AUTOR

Bernard Craw wurde 1972 in Bramsche geboren. Nach Bundeswehr und Studium der Wirtschaftsinformatik zog er nach Schwaben und später in seine Wahlheimat Köln, wo er heute lebt. Seit der Schulzeit schreibt er Kurzgeschichten und Romane, wobei häufig ein militärisches Setting für das fantastische Genre adaptiert wird. Als freiheitsliebender Katholik schätzt Craw stimmige Gesellschaftsentwürfe, selbstbewusste Charaktere und konsequente Handlungsführungen, bei denen die Sympathieträger nicht unter Naturschutz gestellt werden.

Wer sich über seine schriftstellerischen Aktivitäten informieren möchte, kann dies auf seiner Homepage

http://www.bernardcraw.net/

tun.

Bernhard Craw

Karma

17. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

FanPro

Band 31021

Titelbild: Arndt Drechsler

Redaktion: Catherine Beck

Lektorat: Catherine Beck

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: CPI Moravia Books

Copyright © 2007 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in the Czech Republic

ISBN 978-3-89064-454-7

INHALT

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AUTOR

DRAMATIS PERSONAE

DANKSAGUNGEN

PROLOG

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NACHWORT

GLOSSAR

DRAMATIS PERSONAE

DIE NIOMEDER

BIELL, CYSTON: Wissenschaftsassistent im Forschungslabor von Niomede-4

CHA, MELANA: Wissenschaftsassistentin im Forschungslabor von Niomede-4

DOUN, NIU: Commander, Kommandierender Offizier der planetaren MechLanze von Niomede-4

DSCHENG, GODA: Abteilungsleiterin bei Silic Mining, Schwester von Jen Xiao

DSCHENG, INA: Tochter von Kimon und Goda Dscheng, acht Jahre alt

DSCHENG, KIMON: Goda Deschengs Ehemann

DSCHI, KATO: Subcommander, führt einen Hermes II in der planetaren MechLanze von Niomede-4

DUAO, PROFESSOR HONIME: Leiterin des Forschungslabors auf Niomede-4

EWUON, LI: Private der planetaren MechLanze von Niomede-4, ›Ersatzfrau‹

ITA, SING: Lieblingsassistent von Honime Duao

RUOAN, GO: Stadtverwalter von Wa-L-Sum

TANG, DR. JU: Sternenführerin im Observatorium von Bram-Ze

WALONG, MEH: Silberschmiedin, Lebensgefährtin von Jen Xiao

XIAO, CHAWEN: Major in der Infanterie von Niomede-4, Jen Xiaos Vater

XIAO, JEN: Subcommander, führt einen Hermes II in der planetaren MechLanze von Niomede-4

YÜ, ASKAN: Oberst, Kommandierender Offizier der planetaren Infanterie von Niomede-4

YÜ, ELAN: Shonso, Refrektor, d. h. planetarer Verwalter von Niomede-4

ZENG, GION: Wissenschaftler im Forschungslabor von Niomede-4

ZUENG, FITO: Lance Corporal in der planetaren Infanterie von Niomede-4

ZWANN, OALA: Servita, Bewohnerin von Hope’s End

DIE KRIEGERHAUS-TRUPPEN

CHANG, QI: MechKrieger in der KommandoLanze Wen Ziens

KUNG, TE: Lanzenführerin, Pilotin eines Vindicators

WEN ZIEN, HONG: Kompanieführer, Pilot eines Catapults

DIE ANDURIANER

BATTON, ERIC: nachdenklicher Flaggführer, kommandiert eine Kompanie, führt einen Orion

DREWS, MENKO: Generalleutnant der 3rd Defenders of Andurien, der ›Silberluchs‹

DREWS, VELA: Offizierin im Geheimdienst SAFE, Menko Drews’ Tochter

FLAGANN, OTTO: SeniorTech im Bataillon Skribtschak

HENS, PATRICK: Leutenient-Commandeur, Flügelkommandant über 6 Stingray-Luft/Raumjäger

HIGGINS, JOPP: Der ›Lange Jopp‹, Truppführer, befehligt eine ScoutLanze, führt einen Locust

KEMBEN, WALTER: Truppführer in Paduras Kompanie, führt einen Orion

KUAN, TIUN: SAFE-Agent capellanischer Herkunft, eingeschleust auf Niomede-4

PADURA, PAVEL: angriffslustiger Flaggführer, kommandiert eine Kompanie, führt einen Orion

PETTSON, VLADIMIR: Zweiter Offizier des Sprungschiffes Forelle

SKRIBTSCHAK, KARLA: Major, Bataillons-Kommandeurin, Pilotin eines Orions

TIBTEN, URS: Leutenant in Paduras Kompanie, führt einen Locust

TWEED, JEELA: Leutenant in der Langen Lanze

VIJOU, MINOSCH: Truppführerin in Battons Kompanie, führt einen Orion

DIE MÄCHTIGEN IM HINTERGRUND

DAVION, HANSE: Prinz der Vereinigten Sonnen

HUMPHREYS, DAME CATHERINE: Herzogin von Andurien, 77 Jahre alt

LIAO, MAXIMILIAN: Kanzler der Konföderation Capella

MARIK, JANOS: Generalhauptmann der Liga Freier Welten

TELL, PAO: Herzog des Herzogtums Sax in der Konföderation Capella

DANKSAGUNGEN

Mein Dank gilt den treuen BattleTech-Fans, die über Jahrzehnte hinweg ein faszinierendes Universum geschaffen haben, bei dem ich auch nach langer  Recherchearbeit den Eindruck habe, gerade einmal das Vorzimmer betreten zu haben.

Einen herzlichen Dank auch an Silvia dafür, dass sie sich auf dieses Buch genauso gefreut hat wie ich und für die gemeinsamen BattleTech- und MechWarrior-Trainingsstunden.

PROLOG

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Niomede-4 hat das Herz eines Kriegers, das verstehe ich jetzt. Wie ein müde gewordener Veteran auch in hohem Alter noch von der kühlen Ehre angezogen wird, die das Metall seines BattleMechs ihm verspricht, so ist dieser Planet durch die geheimnisvollen Gesetze der Gravitation an den kalten, blauen Riesenstern gebunden, den er umkreist. Werde ich den Ruhm finden, nach dem es mich verlangt? Wie soll ich ihn suchen? Soll ich meinen Herren bestürmen, mich von diesem abgelegenen Posten abzuziehen und in die Schlacht zu schicken? Oder wird es sich einfach ergeben, weil es mir vorherbestimmt ist? Vielleicht in der Stunde meines Todes, so wie auch Niomede-4 mit seiner Sehnsucht vereint werden wird, wenn der Planet endlich in seinen Stern stürzen wird? Dann wird er verbrennen, mit all seinen dunklen Erzen und den hässlichen Würmern, dieser Parodie einer planetaren Fauna auf einem Felsklotz ohne Atmosphäre, in dem die Menschen nur in unterirdischen, mit Sternenbund-Technologie terraformten Höhlen leben können. Spätestens mit dem Eintritt in die Korona wird er zu einem kurzen Auflodern werden, die blaue Sonne unmerklich anheizen, für einen kurzen Augenblick als Funke auf dem unermesslichen Ball zu sehen sein, orange vielleicht oder grün. So wie auch eine Heldentat von mir den Ruhm der Konföderation Capella ein wenig heller erstrahlen ließe. Ich kann nicht viel bewegen, erst recht nicht mehr in meinem Alter. Doch es waren die vielen, kleinen Helden, an deren Namen sich kaum einer mehr erinnert, die unsere Ehre begründet haben. Die der Konföderation und mehr noch die des Kriegerhauses Kamata.

Ich darf nicht vergessen, dass der Gehorsam dem Krieger eine ebenso große Tugend ist wie die Tapferkeit, sonst bringe ich Schande über mich. Ich darf nicht darüber murren, auf diese Welt fernab von allem Glanz entsendet worden zu sein. Mein Herr wird wissen, warum er meine Kompanie vom Rest des Regiments getrennt hat, warum wir nicht gemeinsam mit unseren Kameraden den Obersten Gerichtshof von Principia bewachen dürfen, sondern auf diesem Hinterwäldler-Planeten an der vergessenen, randwärtigen Marik-Grenze zum Nichtstun verdammt sind.

Wenigstens begreifen die Eingeborenen hier, dass Bescheidenheit angebracht ist, wenn man erst seit 40 Jahren in der Konföderation ist, alte Technologie hin oder her. Auch Refrektor Yü hat verstanden, dass es kein Ruhmesblatt ist, wenn man über Reste von Sternenbund-Errungenschaften verfügt, weil man so unbedeutend war, dass man im Zeitalter der gloriosen Schlachten schlicht übersehen wurde. Wenn man jeden Kontakt mit der zivilisierten Welt verloren hatte, ohne eine Möglichkeit, Nachrichten von den Sternen zu empfangen oder dorthin auszusenden.

Damit, dass der alte Kanzler Tormax entschieden hat, eine Lanze erbeuteter Hermes II an die planetaren Truppen zu übergeben, kann ich mich gerade noch anfreunden. Der Marik-Schrott ist ohnehin nicht viel wert, vor allem dann nicht, wenn die Ersatzteile ausschließlich in der Liga Freier Welten hergestellt werden. Die würden uns solche Spielzeuge ungefähr so gern verkaufen wie ich mit meinem Catapult über einem Sumpfgebiet abspränge. Auch beim Gel für ihre so gerühmten Olympos-Flammer spekulieren die Planetaren seit Jahrzehnten darüber, ob ihr Vorrat für einen Schuss mehr oder weniger reichen wird. Bis jetzt haben sie ja noch keinen abgefeuert. Diese MechLanze entbehrt nicht einer gewissen Komik. Ich bin mir sicher, dass ich die niomedischen Möchtegern-Krieger mit meinem Catapult allein würde auseinandernehmen können, während meine Jungs und Mädels bei einer Tasse Tee gemütlich zusehen könnten.

Aber dass ausgerechnet sie diesen Mech-Simulator haben, das ist eigentlich schon eine Frechheit der Vorsehung. Wenn ich mir sicher wäre, dass man ihn am Ziel wieder würde zusammensetzen können, befähle ich noch heute, ihn zu demontieren und auf unser Landungsschiff zu schaffen. Noch nie habe ich so lebensechte Rückkopplungen über ein Simulator-Neuronennetz empfangen! Was könnten wir in der Akademie auf Beteigeuze nicht alles damit anfangen? Solches Material sollte für Kriegerhaus-Rekruten verwendet werden. Was für eine Verschwendung! Andererseits sind die Simulatorstunden vielleicht ein wenig Entschädigung, das einzig Gute, was dieser Aufenthalt für uns hat. Abgesehen natürlich von der Tatsache, dass meine Leute Geduld lernen.

Vielleicht bin auch ich es, der sich in Geduld üben soll. Will mein Herr mich zum Nachdenken bringen, in diesem stillen Nichts fernab jedes möglichen Schlachtfeldes? Aber worüber? Soll ich mein Ausscheiden aus der Truppe in Erwägung ziehen? Womit könnte ich ihn betrübt haben? Habe ich nicht immer meine Pflicht erfüllt? Trage ich nicht genug Narben? Höre ich nachts in den Schatten noch nicht genug Schreie von jenen, deren Fleisch meine Laser verschmorten?

Ich will die Mech-Kontrollen nicht aus der Hand legen. In mir brennt noch ein Feuer, wie das Magma tief im unruhigen Kern von Niomede-4, der uns ab und an mit seinen Beben durchschüttelt, wenn das nicht gerade die Meteoriteneinschläge auf der atmosphärenlosen Oberfläche tun. Nur selten findet die Glut auf diesem Planeten den Weg an die Oberfläche.

Mein Feuer will noch einmal emporsteigen. Das spüre ich. Und wenn es mich dabei auseinanderreißt, werde ich dem Feind meinen Mut entgegenschreien.

Kompanieführer Hong Wen Zien

Privates Tagebuch

Eintrag vom 15. August 3028

1

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Niomede-4, Oberfläche nahe Bram-Ze

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

30. August 3028

Mathematiker waren überall gefragt. Ihre Formeln konnten das optimale Mischungsverhältnis zwischen Treib- und Sprengladung in einer Rakete ausrechnen oder die Auswirkungen verstärkter Panzerung auf die Höchstgeschwindigkeit eines Mechs. Tiun Kuan hatte einen Vertrag unterschrieben, der ihn für eine auf den ersten Blick unspektakulärere Tätigkeit verpflichtete: die Vorhersage von Meteoriten-Aufschlagpunkten. Wenn man das einer Schönheit an der Theke erzählte, erntete man einen milden, zweifelnden Blick, gemischt mit ein wenig Spott, wenn man erwähnte, dass man für Niom-Silics arbeitete, einen Konzern, der nur wegen der roten und immer röteren Zahlen seiner Bilanzen von sich hören machte. Da war den Techs der Mech-Truppen deutlich mehr Aufmerksamkeit gewiss. Vor allem, wenn sie zu den Haus-Kamata-Leuten gehörten, die seit dem Jahreswechsel hier herumhingen. Niomederinnen um die 20 konnten dem Geruch des Lebens zwischen den Sternen nicht widerstehen. Allein die Tatsache, dass man die Erlaubnis für interstellare Reisen besaß, zeigte schon, dass man in der Konföderation etwas wert war.

Leider bekam Tiun selten die Gelegenheit, ihnen zu erzählen, wie aufregend sein Leben wirklich war. Zumindest bei ihm hob es den Adrenalinspiegel beträchtlich, wenn er in einem dieser Flitzer mit Vollgummireifen saß, über die Oberfläche Niomede-4s jagte und dabei zum x-ten Mal seine Berechnungen durchging. Von diesen Zahlen hingen Leben und Wohlstand eines Mathematikers in einem niomedischen Minenkonzern ab – leider musste er das eine riskieren, um das andere zu gewinnen. Für Meteoriten-Prospektoren waren die Regeln sehr einfach. Um genau zu sein: Es gab nur eine Regel. »Wenn etwas Totes vom Himmel fällt, gehört es demjenigen, der es zuerst berührt.« Zwar munkelte man, dass eine solche Berührung schon einige Prospektoren verseucht hatte, aber das waren Gerüchte. Meist legte man seine Hand nur auf Granit, manchmal auf ein wenig Quarz. Es kam jedoch auch vor, selten, dass wertvolle Mineralien in den felsigen Besuchern eingeschlossen waren. Eine Garantie dafür gab es nicht, aber wenn man Glück hatte, fiel einem ein Schatz zu, für den man keine Schürfkonzession brauchte wie für die seit Jahrhunderten immer tiefer in den Boden getriebenen Bergwerksstollen. Kein Wunder, dass mehr als nur ein Unternehmen auf die Idee kam, ein Team auszuschicken, wenn ein Meteoritenschauer vorhergesagt war. Man musste sich also sputen.

Nur: Wenn man zu früh zur Stelle war und das kosmische Geschoss den vorausberechneten Aufschlagpunkt verfehlte, einem stattdessen auf den Kopf fiel, dann befand man sich in der gleichen Situation wie ein Insekt unter einer herabdonnernden Faust. Zwischen diesem ›Punkt des gewissen Todes‹ und der ›sicheren Zone‹ in einiger Entfernung gab es einen Bereich, in dem die durch den Einschlag auseinanderspritzenden Trümmer eine Wucht entfalteten, die die Wände eines Prospektoren-Panzers durchschlagen konnte. Die Aufgabe des Berechners war es, das Team so weit wie möglich an den Aufschlagpunkt zu bringen, ohne eine Katastrophe zu provozieren. Eine Frage der Risikoparameter in seinen Formeln. Tiun fröstelte.

»Was haben Sie?« Schadenfroh musterte ihn sein junger Kollege Lan.

Tiuns Gedanken trennten sich von den Schönheiten der nächtlichen Bars und den Formeln, die er sich mühsam angeeignet hatte, und kehrten zurück in die ungemütliche Gegenwart. Sie saßen zu sechst im hinteren Teil des Wagens. Tiun zog sich den linken Handschuh über, verriegelte den vakuumsicheren Verschluss, der ihn mit dem Rumpfteil des Raumanzugs verband. Eine grüne Diode leuchtete auf.

Sie waren ein eingespieltes Team. Sobald sie den Meteor erreicht hätten, würden sie ausschwärmen und die Konzernsiegel anbringen. Nicht selten zerbrach der Brocken in viele kleine Stücke, die man dann einzeln markieren musste. Jeder der sechs hatte seinen eigenen Winkelabschnitt, seinen Claim, den er abdecken musste. Die anderen vier konzentrierten sich auf ihre Aufgabe. Yen betete, wie er es immer tat, aber Lan konnte einfach nicht den Mund halten. Tiun musterte das Gesicht mit den Lippenwulsten und der Zahnlücke. Fünfzehn Jahre, vielleicht vierzehn. In diesem Alter wusste man noch nichts von zermalmten Gliedmaßen. Mit 15 war man sich sicher, dass niemandem etwas Schlimmes zustieß. Niemandem, der wichtig war.

»Es ist kalt draußen«, murrte Tiun und rieb sich die Oberarme seines Schutzanzugs.

Lan verzog den Mund. Ein müder Witz. Natürlich war es kalt, wenn man sich auf der Nachtseite einer Welt ohne Atmosphäre befand. »Ziemlich genau minus 200 Grad Celsius«, bemühte er sich, die Situation zu retten.

Lan nickte übertrieben geduldig. »Wärmeabstrahlung ins All. Ich brauche keinen studierten Zahlenakrobaten mit Reiseprivileg, der mir das erklärt. Außerdem ist es draußen sogar unmittelbar vor Sonnenaufgang noch wenigstens zehn Grad wärmer. Ich wurde hier geboren, falls Sie das vergessen haben.« Er stülpte seinen runden Helm über den Kopf.

Der Bengel ging Tiun auf die Nerven. Er nahm sich vor, dem Rotzblag bei Gelegenheit den Hals umzudrehen. Für den Moment wurde seine gesamte Konzentration aber davon in Anspruch genommen, sich an den Griffen neben seinem Sitz festzuhalten, weil der Fahrer wohl der Meinung war, es sei Zeitverschwendung, den Kratern auf der pockennarbigen Oberfläche des Planeten auszuweichen. Diese Spuren zahlloser Einschläge waren auch der Grund, warum Prospektoren keine Gleiter einsetzten. Die kamen mit den plötzlich einen halben Metern ansteigenden oder abfallenden Kanten nicht zurecht, vor allem, wenn die Ortung durch den hohen Metallanteil des Gesteins beeinträchtigt wurde. Gleiter waren auf dieser Welt etwas für Leute, die keinen Wert auf Geschwindigkeit legten. Für Liebespaare, die den unverfälschten Sternenhimmel beobachten wollten.

Die Sprecheinrichtung knackte. »Ich kann sie sehen«, rauschte es aus der Fahrerkabine herüber. »Ein gutes Dutzend. Etwas abseits noch vier, nein, drei.« Tiun achtete darauf, den Mund geschlossen zu halten. Er hatte keine Lust, sich bei dieser rauen Tour die Zunge abzubeißen. »Die Dreiergruppe kommt für uns günstiger rein. Ich schwenke auf ihre Flugbahn. Die müsste über uns wegziehen und dann zehn Kilometer vor uns runterkommen. Wenn unser Professor recht behält, heißt das.«

Tiun runzelte die Stirn. Er hasste diese Sticheleien. Formal betrachtet beachteten seine Kollegen alle Regeln der Höflichkeit, aber der ihm erwiesene Respekt war so übertrieben, dass ihn niemand für echt halten konnte. Neid äußerte sich manchmal so. Ihm haftete der Ruf des Weitgereisten an, des Superhirns von den Sternen. Er stammte nicht von hier, war vor drei Monaten von Principa kommend hier eingetroffen, um auf einer friedlichen Welt eine unglückliche Liebe zu vergessen.

Zumindest vermuteten alle, dass dies der Grund war. Sie irrten sich. Tiun Kuan war auf Sadurni geboren worden, einem Planeten, den die Konföderation erst vor ein paar Jahren an die Liga Freier Welten verloren hatte. Einem Planeten mit capellanischer Bevölkerung. Einem Planeten, ideal, um Spione anzuwerben. SAFE, der Geheimdienst der Liga, war nicht zimperlich. Die Agenten hatten seiner Mutter in den Arm geschossen und ihm versichert, dass sie das nächste Mal besser zielen würden. Und dass es seiner Mutter an nichts außer der Gesellschaft ihres Sohnes mangeln würde, wenn er immer brav Berichte schicke. Als Ausgleich bekam er ab und zu mit seinen Befehlen auch eine Vid-Botschaft seiner Eltern, die glaubten, er sei ein erfolgreicher Handelsreisender.

Als geborener Capellaner konnte er sich unentdeckt in der Konföderation bewegen. Anfang des Jahres, während seiner Beobachtung der Obersten Richter, hatte er bemerkt, dass eine Kompanie der Haus-Kamata-Truppen abgezogen und zu einem benachbarten Felsbrocken geschickt worden war. Ihm war sofort klar geworden, dass mehr in dem Trabanten der blauen Riesensonne stecken musste, als gemeinhin angenommen wurde. In der Tat erhielt die ComStar-Station auf Principa überraschend häufig große Datenpakete von dort. Inzwischen hatte er herausgefunden, dass die selten vorbeischauenden Sprungschiffe nicht nur Silikate und das in der gesamten Inneren Sphäre berühmte Silbergeschmeide abtransportierten, sondern mit schöner Regelmäßigkeit Laborausrüstung brachten. Nur, dass es auf Niomede-4 keine Forschungseinrichtung gab. Nicht offiziell.

Der Prospektoren-Panzer sprang über einen Huckel und setzte mit dem Boden auf, als er wieder landete, bevor die Federung protestierend ihren Dienst leistete und der heulende Motor das Fahrzeug weiter antrieb. Der Aufschlag stauchte die Wirbelsäule wie ein Hammerschlag gegen das Steißbein. Tiun fühlte die Schweißtropfen auf der Oberlippe. Er hasste es, den Fahrkünsten eines anderen ausgeliefert zu sein, vor allem, wenn dieser andere ein Prospektor auf der Jagd nach dem Gesteinsbrocken war, der sein Leben verändern sollte. Wahrscheinlicher war, dass dieses Leben auf der Suche ein schnelles Ende fand, und das der Kameraden ebenso. Ein Riss im Rahmen und die Atmosphäre im Fahrzeug hätte sich innerhalb weniger Sekunden vollständig verflüchtigt. Da die kommerziellen Beobachtungsgeräte die vergleichsweise kleinen Himmelskörper erst spät erkannten und die Analysegeräte ewig brauchten, um diejenigen Objekte zu ermitteln, die mit einigermaßen hoher Wahrscheinlichkeit lohnende Zusammensetzungen aufwiesen, wusste man erst kurz vor dem Aufschlag, ob und wohin man fahren würde. Daher brach das Team jedes Mal schon auf, ohne die Anzüge angelegt zu haben. Das passierte im Fahrzeug. Aber wenn es zu einem Riss kam, bevor man seinen empfindlichen Organismus vor der feindlichsten denkbaren Umgebung geschützt hatte ... Schnell setzte Tiun seinen Helm auf. Sofort leitete das System trockene Atemluft in seinen Anzug. Er stellte etwas an seinem rechten Stiefel nach, was bewirkte, dass die entsprechende Anzeige auf seinem Display von einem roten Dreieck zu einem grünen Kreis wechselte.

»Wir sind gleich da!« Die enthusiastische Stimme des Fahrers war durch die Funkverbindung des Raumanzugs deutlich besser zu hören. Außerdem konnte Tiun jetzt antworten: »Dr. Kuan hier. Können Sie eine Färbung der Objekte erkennen?«

»Positiv.« Der Fahrer war ein Jungspund, der den Militär-Jargon liebte. Überhaupt schien die planetare Mode seit einem halben Jahr alles entdeckt zu haben, was auch nur entfernt soldatisch wirkte. Seit sich die Recken von Kriegerhaus Kamata dieser vergessenen Einöde erbarmt hatten. »Grünlich. Eindeutig grünlich.«

Sambit, dachte Tiun, korrigierte sich dann aber selbst: Kendit. Oder? Er war sich nicht mehr sicher, auf welche Zusammensetzung eine grünliche Färbung hindeutete. Natürlich hatte der Fahrer nicht die wirkliche Farbe der Objekte gesehen. Was er meinte, war die Farbanzeige auf seinem Ortungsinstrument, das während der Fahrt Messdaten lieferte. Da sie auf der Nachtseite unterwegs waren, wäre keine Farbe auf dem lichtlosen Objekt zu erkennen gewesen.

»Was meinen Sie, Doc, ist das ein ordentlicher Fang?«

Tiun spielte schon seit einem Jahr mit falschen Identitäten. Er wusste, dass es gefährlich war, in solchen Situationen zu raten. Zu dumm, dass er die Färbungen nicht gut genug auswendig gelernt hatte! Er war damit beschäftigt gewesen, dem Weg der Labormaterialien nachzuspüren, die so häufig auf Niomede-4 eintrafen. Aber wer immer hinter dieser Sache steckte, war wirklich geschickt. Sie wanderten über so viele Stationen, dass er noch keine nennenswerten Fortschritte gemacht hatte. Trotz der zeitraubenden Nachforschungen, die ihn daran gehindert hatten, den Text für seine Rolle ordentlich zu lernen. »Das werden wir schon sehen«, brummelte er.

»Geheimnisvoll wie immer! Sie mögen unsere Spritztouren nicht, oder, Professor?«

Wieder machte der Wagen einen Satz. Als er aufkam, gab es ein ungewohnt dumpfes Geräusch, und die Bewegung des Fahrzeugs stoppte so abrupt, dass die sechs Insassen der Transportkabine gegen die Trennwand geschleudert wurden. Fluchend rappelten sie sich hoch, hatten aber Mühe, auf dem 20 Grad schräg stehenden Boden Halt zu finden. »Was ist denn da los, verdammt?« Die Funkstimmen ähnelten sich zu sehr, als dass Tiun den Sprecher hätte erkennen können. »Was hast du da vorn angestellt?«

»Na ja ...«

»Na ja – was?«

»Na ja ... heute werden wir wohl nicht unbedingt das Rennen machen ...«

»Wenn du Bürschchen mir jetzt erzählst, dass du uns die Knochen durcheinandergeschüttelt hast, bis ich nicht mehr wusste, wie viele Rippen ich eigentlich habe, um uns dann in eine Staubsenke zu setzen, kannst du dein Testament machen.«

»Haben Sie Schreibzeug dabei?«

Der Äther war von wütendem Geschimpfe erfüllt, als die Prospektoren ihrem Ärger Luft machten. Niomede-4s Oberfläche war einem beständigen Bombardement aus dem All ausgesetzt. Die losgesprengten Steine zerplatzten häufig durch die extremen Temperaturunterschiede auf der Tag- und der Nachtseite – am Äquator konnten dazwischen 350 Grad Celsius liegen. Zwar gab es keinen Wind, der die Steinchen und Körner zu Dünen hätte aufwehen können, aber Vibrationen und Gravitation taten ihren Teil, um Senken mit trügerischem Sand zu füllen. Das Team brauchte eine halbe Stunde, um das Fahrzeug aus einer solchen zu befreien – viel zu lange, um die Meteoriten noch vor den konkurrierenden Mannschaften zu erreichen.

Missmutig fuhr man zur Untergrundstadt Bram-Ze zurück. Schweigend brüteten die Prospektoren den ganzen Weg über die Oberfläche, auf der sorgsam gewarteten Straße bis zum Ende der Taucherschlucht, auch, als das gewaltige Falltor vor der unter einem festen Überhang angebrachten Schleusenanlage sie einließ, selbst dann noch, als sie ihre Ausrüstung ablegten und in die Halterungen des Fahrzeugs einklinkten. Einsilbig verabschiedeten sie sich voneinander. Wer wusste schon, wann der nächste Alarmton aus ihren Summern sie wieder antreten ließe?

Eigentlich konnten Tiun Erfolg oder Misserfolg der Bergungsaktion egal sein. Sein Konto wurde in der Liga Freier Welten gefüllt. Das geschah auf Grund ganz anderer Leistungen als der, eine Meteoritenflugbahn korrekt zu berechnen. Aber er wäre kein guter Agent gewesen, wenn er die Stimmung seiner Umgebung nicht in sich aufgenommen hätte. Ein entscheidendes Talent, wenn man bis zur Unsichtbarkeit mit einem sozialen Hintergrund verschmelzen musste.

So hatte Tiun auch beim Gang durch das Kleinhändler-Viertel gedämpfte Laune. Missmutig betrachtete er die Schriftzeichen der Papierlampions in den engen Gassen. Offenbar hatte man die Möglichkeit verpasst, die Stadt vernünftig zu planen, als man sie in den Fels getrieben hatte. Die einzige andere Erklärung für die vielen verwinkelten Pfade, die sich durch ein Gewirr kleinster Buden und nur unwesentlich größerer Häuschen schlängelten, um oft genug zu einem toten Ende zu führen, wäre gewesen, dass der Refrektor bei der Anwendung der Bauvorschriften nicht konsequent genug durchgegriffen hätte. In diesem Fall hätte er die notwendige Härte vermissen lassen, das Mitgefühl gegenüber einigen wenigen armen Händlern vor die Optimierung für die gesamte Gesellschaft gestellt. Unverzeihlich. Tiun lächelte, als ihm klar wurde, dass er wie der waschechte Capellaner dachte, als der er geboren worden war. Er blickte zum künstlichen Himmel empor, der sich in dunklem Violett nur 20 Meter über ihm spannte. Manche Häuser verbanden Boden und Decke der Höhlenstadt miteinander, allerdings nicht im Kleinhändler-Viertel. Die Himmelssimulation gaukelte den capellanischen 20-Stunden-Standardtag vor, nach dem war jetzt Nacht, deswegen das Violett. Sogar Sterne wurden simuliert, allerdings entsprachen sie genauso wenig den echten Sternbildern wie der Rhythmus von Helligkeit und Dunkelheit der 82-Stunden-Eigenrotation des Planeten. Immerhin erleichterte die Emanzipation vom Planetentag Tiun die zeitliche Orientierung, denn die Dauer des simulierten 20-Stunden-Tages war an den Standard der Inneren Sphäre angeglichen, der auf Terra traditionell in 24 Stundeneinheiten aufgegliedert wurde. Tagsüber schien eine blaue Scheibe an der Decke, aber das Licht, das auf die Menschen darunter fiel, war weiß. Mit etwas gutem Willen hätte es trotz dieser Mängel möglich sein müssen, sich einzubilden, man stünde unter freiem Himmel. Tiun mangelte es an der richtigen Einstellung. Vielleicht war er auch einfach zu intelligent, um sein Wissen um die Realität von ein paar tausend Tonnen Gestein über seinem Kopf ausblenden zu können. Jedenfalls drückte dieses Gefühl, eingeschlossen zu sein, beständig auf sein Gemüt. Wenn er darüber nachdachte, bekam er zusätzlich Kopfschmerzen. Ob die Niomeder vielleicht im Gegenzug Angstzustände unter freiem Himmel bekamen? Die Beengung jedenfalls schien ihnen nichts auszumachen. In den Randbereichen der Höhlenstadt, wo die Armen wohnten, betrug die Deckenhöhe manchmal noch nicht einmal fünf Meter. Nach einem Monat dort wäre er freiwillig ohne Raumanzug auf der Oberfläche spazieren gegangen.

Tiun setzte sich an eine Theke und bestellte eine Nudelsuppe, um deren Preis er aus Prinzip feilschte, damit er nicht für einen Idioten gehalten wurde. Während er auf seine Schüssel wartete, wurde der Musikclip auf dem Vidschirm abrupt unterbrochen. Das Bild wurde für einen Augenblick blau, dann erschien eine Nachrichtensprecherin. Sie wirkte geschockt. »Sehr geehrte Bürgerinnen und Bürger«, begann sie. »Erst in diesem Moment erreicht uns die Nachricht, dass der Konföderation Capella vor zehn Terra-Standardtagen, am 20. August 3028, während der Hochzeit Prinz Hanse Davions mit der designierten Archon Melissa Steiner auf Terra, der Krieg erklärt worden ist. Prinz Davion soll seiner Braut die Konföderation Capella als Hochzeitsgeschenk versprochen haben. Das Licht des Universums, unser erleuchteter Kanzler Maximilian Liao«, sie beugte bei der Nennung des Namens das Haupt, »war bei dieser Ankündigung zugegen. Er reiste sofort ab und wird die Verteidigung unserer geliebten Nation selbst leiten.«

Den Rest der Nachricht bekam Tiun nicht mehr mit. Er musste schleunigst in sein Apartment. Und dann zum ComStar-Tempel. Der Zugang zum interstellaren Kommunikationsnetz konnte nun entscheidend werden.

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Frozen Island, Shiro III

Herzogtum Andurien, Liga Freier Welten

31. August 3028

Es war ein Krieg, immerhin, aber es war der falsche, überlegte Generalleutnant Menko Drews, den sie den Silberluchs nannten, und ignorierte das Summen der Telekommunikationsanlage. Anrufe waren immer dringend – für den Anrufer. Wenn der Empfänger den Befehl über ein Regiment innehatte, konnte dieser sich jedoch aussuchen, ob für ihn die gleiche Dringlichkeit bestand. Ohnehin musste ein General nicht nur seine Soldaten beherrschen können, sondern auch seine Zeit. Wenn man ständig die dringenden Dinge erledigte, kam man nicht mehr zu den wichtigen.

Wichtig war, sich auf das anstehende Gespräch vorzubereiten. Oder das wäre es gewesen, wenn es möglich gewesen wäre. Beinahe zwei volle Tage waren verstrichen, seit die Botschaft vom Krieg eingetroffen war. Er hatte sofort gewusst, dass jetzt die Zeit zum Handeln gekommen war. Und auch, wer die Einzige war, die ihm dabei helfen konnte, seine Idee umzusetzen. Es war eine Idee, kein Plan, nichts wirklich Durchdachtes, eher ein Geistesblitz. Oft waren Ideen wertvoller als Strategien, wenn man sich im Krieg befand. Andurien war im Krieg. Auch, wenn viele das vergessen hatten.

Was hatten seine zwei Tage der Vorbereitung gebracht? »Nichts als Grübeleien«, flüsterte Drews, nippte an seinem Whisky und starrte auf das bewegte Meer hinaus. Er liebte dieses burgartige Haus auf dem Fels im Nebelmeer, fernab der Hauptstadt Shimgata mit ihren fiebernden Basaren. Hier knackte weißes Eis auf schwarzem Gestein, und der Sturm trieb häufig schwere Wolken vor sich her. Im Winter schoben sich Eisberge durch den Nebel, der stets bei Windstille aufzog und dem Gewässer seinen Namen gegeben hatte. Hier konnte er allein sein mit seinen Gedanken, die ohnehin viel bedeutsamer waren als das eitle Geplapper überschätzter Adliger. Seine Offiziere kamen nur, wenn er sie zu Besprechungen rief. Niemand wollte länger hier ausharren, als es nötig war. Die Jugend war verweichlicht und hatte die Geduld verloren, Schönheit unter einer harten Schale zu suchen. Das war das Problem der nächsten Generation, nicht seines. Ihm verschaffte dieser Umstand lediglich die Ruhe, die er brauchte.

Heute schien sich das Wetter nicht entscheiden zu können. Das Wasser war kabbelig, aber nicht aufgewühlt. Böen fegten um die Mauern, aber sie waren nicht stark genug, die Nebelfetzen endgültig zu verscheuchen. In der Wolkendecke klafften weite Lücken, aber wenn die grauen Gebirge über die Insel zogen, nieselte ein feiner Regen herab.

Drews erspähte einen schwarzen Punkt in einiger Entfernung. Als er seinen Feldstecher zur Hand nahm, erkannte er ein Luftkissenfahrzeug, das scheinbar unberührt von den Elementen heranglitt. Im Näherkommen analysierte er das Gefährt automatisch. Schnell, recht klein, vermutlich wendig, schwierig zu treffen. Aufbau gepanzert, keine erkennbaren Geschützluken. Eine Salve Granaten aus einer Autokanone würde das Metall durchschlagen können. Das Luftkissen ist der Schwachpunkt. Dafür würden schon Maschinengewehre reichen. Auch leichte Laser würden diese Aufgabe erledigen. Nicht, dass er sich bedroht gefühlt hätte, aber er war lange Zeit Feldkommandant gewesen. Die Kühlweste konnte man ablegen, die Art zu denken, die man darin gelernt hatte, nicht.

Das Luftkissenfahrzeug verschwand hinter einigen Felsen im Westen. Es würde einen Bogen fahren und dann den Anleger ansteuern, an dem Samuel wartete, um die Besucherin ins Haus zu geleiten. Nicht mehr lange ...

Schwer ausatmend rückte Drews das dreidimensionale Sternenmodell auf seinem Tisch zurecht. Hätte er einen Untergebenen erwartet, hätte er jetzt seinen Sessel vor das Fenster geschoben, damit der Besucher geblendet worden wäre. Heute jedoch spielten Ränge keine Rolle. Das kam selten vor. Er hatte überlegt, ob er seinen Gast im Stehen hätte erwarten sollen, vielleicht vor den gekreuzten Säbeln an der Wand oder jovial gegen das mannsgroße Modell des Zeus-BattleMechs gelehnt. Die Bronzeplastik war nach der ersten überschweren Kampfmaschine modelliert worden, die er abgeschossen hatte. Vielleicht hätte die Assoziation dem kommenden Gespräch den richtigen Rahmen gegeben, aber letztlich hatte er sich entschlossen, am runden Tisch in der Mitte des Büros zu sitzen und aufzustehen, wenn der Besuch eintrat.

Drews atmete tief durch und wischte mit den Fingerkuppen über das Holz. Kein Staubkorn. Natürlich nicht, in seinem Haushalt achtete er auf Disziplin.

Er hatte seinen Kalender aufgerufen, um herauszufinden, dass es schon länger als ein Jahr her war, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Von einer engen Bindung konnte wirklich keine Rede sein. Der Generalleutnant war sich unschlüssig, ob er das bedauern sollte. Nach Annas Tod ... Vielleicht hätte er sich mehr kümmern sollen. Aber warum? Sie war selbständig, und ihn brauchte man an anderer Stelle. Es war richtig, stets dort zu sein, wo man am meisten gebraucht wurde, und dennoch ...

Das Klopfen von Samuels Pranken hätte Drews unter hundert anderen erkennen können. »Herein!«, rief er.

Der Diener mit der bärenartigen Statur und den wasserstoffblonden Haaren schob die Tür auf und meldete: »Colonel Vela Drews, Sir.« Das war überflüssig. Auch wenn er sie längere Zeit nicht gesehen hatte, hätte der Generalleutnant seine Tochter natürlich noch erkannt. Sie war auch schon über vierzig Jahre alt, da veränderte man sich nicht mehr sehr. Ihr Haar hatte die silbrige Farbe angenommen, die sich bei allen Drews früh einstellte. Sie trug ein Nadelstreifenkostüm, das ordentlicher wirkte als die Paradeuniform so manchen Gardeoffiziers. Der Schatten des Adlers schob sich auf der Medaille an ihrer Brust vor einen sternenübersäten Himmel, aber der Klumpfuß, den sie bei jedem Schritt nachziehen musste, verdarb ihr den würdevollen Auftritt. Dieser Makel war ihr von einem unbarmherzigen, willkürlichen Schicksal schon bei der Geburt mitgegeben worden. Der Silberluchs lächelte säuerlich und stemmte sich aus seinem Sessel. »Gut, dich zu sehen, Vela.«

»Ja.« Sie drückte die Hand, die er ihr bot. »Ich danke Ihnen, Vater.«

Er musterte sie, schon jetzt unschlüssig, wie er fortfahren sollte. Dann räusperte er sich und deutete auf den zweiten Sessel. Sie nickte und nahm Platz. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

»Vela, wir müssen reden.«

»In Ordnung.«

Das SAFE-Training ist verflucht gut, überlegte er. Ihr ist keine Regung anzusehen, mit Ausnahme ihrer Neugier. Sie könnte genauso gut auf die Ergebnisse des Schnellbootrennens in Shimgata warten. »Du hast vom Ausbruch des Krieges gehört, nehme ich an?« Eine rhetorische Frage, selbstverständlich hatte sie, vielleicht schon vor ihm, sie war hochrangiger Geheimdienstoffizier.

In ihren Augen zog sich etwas zurück. Unmerklich sackten ihre Schultern nach vorn. »Sicher. Die Vereinigten Sonnen haben eine Invasion gegen die Capellaner gestartet. Könnte eine größere Sache werden, auch wenn es jetzt noch zu früh ist, um etwas Genaueres zu sagen.«

Er nickte. »Der Sonnenprinz hat tatsächlich diese kleine Steiner zum Altar geführt. Muss eine fantastische Feier gewesen sein. Am Bankett erklärte er dann dem alten Max den Krieg.«

»So war es wohl.«

Eigentlich hatte er sich zu seiner Tochter an den Tisch setzen wollen, von gleich zu gleich. Jetzt merkte er, dass ihn die Sache zu sehr bewegte, und er ging zwischen Fenstern und Säbeln auf und ab, die Hände am Rücken zusammengelegt, wenn er die Rechte nicht gerade verwendete, um seine Ausführungen zu unterstreichen. »Die fünf Großen Häuser machen ihre Politik. Davion heiratet Steiner, die bezaubernde Melissa wird bald werfen und dann haben wir einen einzigen Thron für ein gewaltiges Sternenreich von einem Ende der Inneren Sphäre zum anderen. Weil der Liao-Raum nahe Terra nur stört, nimmt sich der Prinz, was er haben will. Wasserplaneten. Mech-Fabriken. Ich sage dir: Der Himmlische Thron auf Sian wankt. Und was tun Kurita und unser geliebter Marik? Sie fangen an, in ihren Filzpantoffeln zu zittern, weil diese marode Konföderation bald auseinanderbricht.«

»Sie denken wohl, sie sind die nächsten.«

Ärgerlich wischte der Generalleutnant durch die Luft. »Sie sehen, dass ihre Reiche genauso überdehnt sind wie diese gottverfluchte Konföderation. Sie alle haben viel zu wenige Truppen, um ihre Grenzen schützen zu können. Außerdem geht es ihnen zu gut in ihren Palästen auf ihren Zentralwelten. Sie sehen ihren Kindern zu, wie sie in marmornen Brunnen spielen und vergessen, dass es jenseits ihrer Tore noch Menschen gibt, die anders leben. Sie wollen, dass alles so bleibt, wie es ist.«

»Prinz Davion nicht ...«

»Nein!« Seine Faust krachte auf den Tisch. Vela zuckte zusammen. Das hat sie schon als kleines Mädchen gemacht, wenn ich laut geworden bin, dachte er. Er versuchte, so viel Sanftmut in seine Stimme zu legen, wie ihm möglich war, als er fortfuhr: »Nein, Davion nicht. Davion erkennt eine Chance, wenn sie sich bietet. Er versteht es, zuzugreifen.«

»Am Ende wird sich zeigen, ob er dabei gewinnt. Der Kapteyn-Pakt ist der Steiner-Davion-Achse gewachsen, vielleicht sogar mehr als das.«

Der Silberluchs starrte sie an. Unter diesem Blick waren schon Rekruten weinend zusammengebrochen, aber Vela hielt ihm stand. Ihr Gesicht, kurzzeitig gelockert, verschwand wieder hinter der antrainierten Maske.

»Ja«, murmelte er, so leise, dass er kaum zu verstehen war. »Dieser Vertrag von Kapteyn. Damit haben sie uns die Eier abgeschnitten.« Er nahm seine Wanderung wieder auf. »Liao. Marik. Kurita. Ein Paranoider, ein Feigling und ein Amokläufer tun sich zusammen. Wer weiß, was der alte Max den beiden anderen in den Tee gekippt hat, damit sie unterschreiben, sich von seinem sinkenden Schiff mit in die Tiefe ziehen zu lassen. Liao wird anfangen zu heulen, wenn er richtig Prügel bezieht, und dann sollen wir einspringen und für ihn den Kopf hinhalten.«

»Wurde Ihnen schon ein Marschbefehl zugestellt, Vater?«

»Unsinn. Noch zu früh. Auf Atreus hat man sich noch nicht einmal entschieden, welches Porzellan man mit an die Front nehmen will.«

»Worauf wollen Sie dann hinaus?«

Der Silberluchs sah seine Tochter an, seufzte und überlegte, wie er weitermachen sollte. »Du hast es weit gebracht, Vela.«

Ihre Überraschung war so groß, dass sie die Maske durchbrach. Beinahe wäre sie aufgesprungen. Wenn ihn seine Erinnerung nicht trog, hatte er sie noch nie direkt gelobt.

Vor dem nächsten Satz hatte er in den vergangenen zwei Tagen gezittert. Er hatte mit der Frage gehadert, ob er es hätte umschreiben können, nicht so direkt sagen, aber das hätte der Aussage die Wirkung genommen. »Ich bin stolz auf dich.« Die Worte kamen gepresst. Erst als er sie aussprach, bemerkte er, dass sie wahr waren. Das hatte er sich nie zuvor bewusst gemacht.

Vela wandte sich mit einem Ruck von ihm ab. Ihre linke Hand umschloss die Lehne des Sessels, die Knöchel weiß hervortretend, die rechte hatte sie zur Faust geballt und an den Mund gepresst, so weit er erkennen konnte.

Unschlüssig setzte er dreimal dazu an, zu ihr zu gehen, aber er brachte es nicht fertig. Sie saß stumm, unbeweglich. Als Soldat hatte er alles erreicht. Als Vater war er schon immer überfordert gewesen.

»Ich habe deine Berichte gelesen«, fuhr er fort. »Sie sind immer präzise, nie geschwätzig. Du verstehst, welche Informationen ein General braucht, um seine Entscheidungen zu treffen.«

»Ich wurde in eine Soldatenfamilie hineingeboren, Vater.« Ihre Stimme klang belegt.

»Ja, ich weiß.«

Mit einer Behändigkeit, die er ihr nicht zugetraut hätte, sprang sie auf und wirbelte herum. »Sie sagen, Sie sind stolz auf mich! Wie können Sie das sein? Sie wollten doch immer einen Armeeoffizier als Erben! Aber ich tauge noch nicht einmal für die Infanterie, geschweige denn für einen Ihrer geliebten Mechs! Schauen Sie mich doch an!« Sie stampfte mit ihrem verunstalteten Fuß auf. Sie musste lange nach einem Schuster gesucht haben, der in der Lage war, einen passgenauen Spezialstiefel anzufertigen.

»Jeder hat seine Mittel. Du hast deinen Verstand. Mit dem hast du mehr erreicht als die meisten anderen.«

»Das weiß ich! Das weiß ich selbst! Ich berichte direkt an den Chef der Abteilung für Informationssammlung! Wenn ich mich nicht gerade mit meiner Familie treffe, was praktisch nie vorkommt, gibt es mindestens zwei Leibwächter, die nicht von meiner Seite weichen. Unwichtige Leute haben keine Bodyguards. Ich habe es geschafft!«

»Ja. Ja, das hast du, Vela.«

Seine Tochter sah ihn noch drei Herzschläge lang an, dann wich ihre Wut mit einem Mal. Ihre Gestalt sackte zusammen. Sie wirkte kümmerlich, als hätte sie allen Antrieb verloren, der sie in den vergangenen Jahrzehnten bis in die oberste Etage des Geheimdienstes getragen hatte.

Der Generalleutnant schluckte. Er hätte seiner Tochter Zeit lassen sollen, aber davon hatte er in den letzten zwei Tagen schon zu viel vertrödelt. Jetzt musste sie es ausbaden, so, wie immer andere die Fehler von Generälen ausbaden mussten. »Du bist eine wichtige Stütze von SAFE.«

Sie nickte. Ihre Gestalt richtete sich nicht auf, aber ihr Gesicht erstarrte wieder in der gewohnten, geschäftsmäßigen Maskerade.

»Du hast es weit gebracht unter den Schwingen des Adlers.« Er ging zur Wand hinter seinem Schreibtisch, wo drei Wappen hingen: das der 3rd Defenders of Andurien, ganz oben der lila Adler der Mariks und dazwischen der Turm des Hauses Humphreys. Eigentlich hätte dort das Symbol des Herzogtums angebracht sein sollen, aber wenn der Silberluchs an Andurien dachte, dann immer in Gestalt des lächelnden Gesichts von Dame Catherine. Seine Finger zitterten ein wenig, als er den Raubvogel von der Wand nahm und umgedreht auf den Boden legte. Nachdenklich sah er die schmucklose Rückseite des Schildes an mit dem Loch, in das der Nagel gehörte, der nun nackt in der Wand steckte. »Lass uns die Liga einen Moment vergessen.«

»Ich verstehe nicht ...«

»Der Marik hat eine Sternenkarte in seinem Palast, mit grünen, blauen, violetten Lichtern für die Systeme, die sein Reich umfasst und die anderen, die es umgeben. Er steigt morgens aus dem Bad und denkt sich: ›Dieses hier, das gelbe. Das ist hübsch. Das will ich haben.‹ Und am Abend findet er, dass ihm die roten Leuchten doch besser gefallen. Er holt seine Generäle, er liest diese akkuraten Berichte von SAFE. Datenblätter mit Zahlen über Kopfstärken, Bodenschätze, technische Einrichtungen, Angriffspotenziale, Verteidigungskapazitäten. Er überlegt, was den anderen Nachfolgefürsten im Kopf herumgeht, was sie planen, was sie vermuten, was er denkt. Zahlen werden multipliziert und potenziert, subtrahiert und geformt. Am Ende steht ein Marschbefehl oder auch nicht, und ein Kapteyn-Pakt, weil es ihm gerade passt. Es geht uns nicht schlecht in der Liga, das will ich nicht behaupten. Aber wir gehören ihr nicht. Die Liga gehört uns. Das«, er zeigte zu dem humphreysschen Turm, und sofort belebte sich seine Stimme, »das sind wir.«

Er lächelte wehmütig, als er unter den ausdruckslosen Augen seiner Tochter zu dem Tisch schritt, an dem sie saß und auf dem das dreidimensionale Sternenmodell stand. »Andurien, das bleibt immer gleich. Hier flackern keine bunten Lichter, hier verschieben sich keine Prioritäten, wie der Generalhauptmann es sagen würde. Gut und richtig bleibt gut und richtig. Andurien.«

»Was ist Andurien?«

Traurig sah er den einzigen Spross seiner Lenden an. »Du spürst es nicht, oder? Das habe ich dir nie vermittelt. Das Herzogtum, das sind nicht die Sterne, die es umfasst, nicht die Planeten, die um sie kreisen, nicht sein Wert in C-Noten. Noch nicht einmal seine Menschen. Andurien«, er beugte sich über den Tisch, ganz nah zu ihr heran, »Andurien lebt hier.« Er tippte sich an die Brust. »In unseren Herzen. Aber ein Schwert ist durch unsere Herzen geschnitten. Noch immer sind wir verstümmelt! Noch immer hält die Konföderation einige unserer Welten!«

»Die meisten haben wir wieder ...«

»Die meisten! Was soll das heißen! Wenn dir jemand den linken Arm abschneidet, bedankst du dich dann bei ihm, weil er dir die meisten deiner Gliedmaßen gelassen hat?« Schnaubend fuhr er sich durch das kurz geschnittene Haar. »Ich diene Dame Catherine Humphreys seit ich denken kann. Ich habe sie auf zahllosen Paraden gesehen, ihre Würde, die Liebe für ihr Volk. Ihren Traum. Sie ist alt geworden, aber nicht wegen der siebeneinhalb Jahrzehnte, die sie dieser Welt schon geschenkt ist, sondern weil ihr Traum schwach geworden ist. Sie träumt ihn noch, in ihrem Herzen ist Andurien noch lebendig, sie hat nichts vergessen. Aber wer erinnert sich sonst noch? Die Töchter ihres Herzogtums stellen sich in den Schatten der Adlerschwingen.«

Wieder ein Schlag gegen ihre Maske. Sie zuckte.

»Ich will dich nicht verletzen, du kannst ja eigentlich nichts dafür. Wir alle sind viel zu träge geworden. Es wird viel geredet, ja, aber am Ende verhindert niemand diesen Beistandspakt mit Liao. Der alte Max sabbert auf seinem Himmlischen Thron und reibt sich die Hände, weil wir uns die Füße auf den Boden nageln lassen, statt uns zu nehmen, was uns gehört.«

»Vater, manch einer könnte Ihre Rede als Hochverrat auslegen.« Ihre Stimme bebte.

»Manch einer? Jeder! Jeder, der kein Andurianer ist. Aber du bist eine, das weiß ich.« Er tippte ihr gegen das Brustbein. »Es schläft in deinem Herzen. Es schläft, aber es ist da. Ich weiß es. Du bist meine Tochter.«

Sie rieb sich das Gesicht, bettete es in die Handflächen. »Sie glauben, Sie können die Konföderation auf eigene Faust angreifen? Das ist Wahnsinn.«

»Ich glaube, wir können einen gloriosen Schlag führen. Eine schnelle Aktion, die diesen dummen Vertrag aus der Welt schafft. Der die Grenze in Bewegung bringt. Das ist Patriotismus.«

»Die Konföderation Capella ist der schwächste der Nachfolgestaaten, aber ihre Macht ist nicht zu verachten.«

»Ihre Kräfte werden schon sehr bald gebunden sein. Unsere Truppen werden auf ihren Welten stehen. Wenn wir nicht schnell handeln, wird die Order unserer Soldaten lauten, die Systeme für den alten Max zu halten. Aber wenn wir jetzt das Richtige tun, werden sie als Eroberer kommen.«

Vela nahm die Hände herunter und sah ihn direkt an. Es war kein Trotz in ihren Augen, nur Unglauben. »Vater, Sie reden davon, die Liga in einen Krieg zu stürzen!«

»Nein, den Krieg hat der Sonnenprinz schon begonnen. Die Liga wird sich dem nicht entziehen können. Aber wir haben die Wahl, auf welcher Seite wir stehen werden. Auf der des Liao-Schwertes. Auf der des Marik-Adlers. Oder auf der des Turms.«

Ihre Nasenflügel bebten. »Welche Befehle hat Dame Catherine Ihnen gegeben?«

Er entspannte sich. Auf diese Frage hatte er sich vorbereitet. »Befehle?

Ein guter Soldat kann Befehlen gehorchen.

Ein guter Unteroffizier kann Befehle durchsetzen.

Ein guter Offizier kann Befehle geben.

Aber ein guter General vergisst Ehre, Pflicht und sich selbst und dient seinem Land.«

Er sah, wie die Gedanken hinter ihrer Stirn rasten. »Die Herzogin weiß nichts davon. Sie handeln auf eigene Gefahr.«

Er lächelte verbissen und nickte. »Dame Catherine könnte sich niemals so weit aus dem Fenster lehnen. Der Marik könnte ihren Kopf fordern. Außerdem ist sie gar nicht in Andurien. Sie befindet sich in einem Raumschiff auf dem Rückflug von den Hochzeitsfeierlichkeiten auf Terra.«

»Aber wenn Sie das Regiment von hier fortbewegen, wird die Dame kaum jemandem erzählen können, das sei ohne ihr Wissen geschehen.«

»Deswegen werde ich nichts dergleichen tun. Die 3rd Defenders of Andurien werden ihre Kampfmaschinen auf Vordermann bringen und ein hartes Trainingspensum absolvieren, aber sie werden auf Shiro III bleiben, bis die Capellaner einen Fuß über die Grenze setzen.«

»Und das werden sie tun, weil ...«

»... weil sie sehr wütend sein werden.«

Vela stöhnte. »Nehmen wir einmal an, rein hypothetisch, Ihr Plan würde verwirklicht. Wie sollte das vonstatten gehen?«

Vor seinem geistigen Auge sah er das lächelnde Bildnis Catherine Humphreys. Meine Dame, ich bin Euer Ritter, dachte er. Ich war es stets. Ich werde für Euch streiten.

»Wie ich schon erwähnte, deine Berichte sind immer sehr gut«, er zögerte, bevor er weitersprach, »Tochter.« Mit jedem Mal wurde es einfacher. »Du hast doch diesen Agenten auf Niomede-4 eingeschleust, weil du glaubst, dass es dort ein Labor gibt. Jetzt nimm mal an, dieses Labor wird zerstört. Die Arbeit von Jahrzehnten dahin. Milliarden von C-Noten für nichts. Das wird den alten Max ganz schön in Rotation versetzen.« In seiner Vorfreude rieb sich der Silberluchs die Hände. »Und jetzt stell dir vor, dass wir dabei noch ein paar SeniorTechs abgreifen. Die werden froh sein, wenn sie da weg kommen. Wir bringen sie nach Andurien, und da können sie die Arbeiten abschließen, für die der alte Max sie jahrelang durchgefüttert hat. Wenn sie gut genug sind, kann auch der Marik nicht anders, als unsere Dame dafür zu loben, diese Ressourcen in die Liga geholt zu haben.«

»Wir wissen noch nicht einmal, woran sie forschen.«

»Wenn es nicht wichtig wäre, wäre es nicht so geheim.«

In der Tat war SAFE nur durch eine unvorsichtige Maßnahme des neuen Herzogs von Sax aufmerksam geworden. Hätte dieser nicht aus heiterem Himmel Kriegerhaus-Truppen nach Niomede beordert, wäre der Felsklotz wohl niemandem der Beachtung wert erschienen. »Ein Kommandounternehmen«, murmelte sie. »Mit welchen Einheiten?«

»Zufällig beendet Bataillon Skribtschak in ein paar Tagen sein Manöver auf Sadurni. Es ist jetzt fertig damit, durch abgemähte Kornfelder zu stapfen. Die Forelle liegt bereits am Nadir-Punkt und lädt ihre Sprungtriebwerke auf.«

Vela überlegte. »Sadurni war eher ein psychologisches Manöver, durchgeführt in der Absicht, der Bevölkerung dort unsere militärische Schlagkraft vorzuführen und sie dadurch ruhig zu halten.«

»Auch du studierst die Berichte genau.« Er lachte.

»Ein reines Mech-Bataillon. Keine Infanteristen. Und Niomede besteht beinahe nur aus Städten.«

»Unterirdischen Höhlenkomplexen, wenn ich es recht verstanden habe, und nur einer Handvoll.«

»Mechs machen sich nicht gut in beengtem Gelände.«

»Sie sollen den Planeten nicht erobern. Sie machen den Bewohnern ein wenig Angst, pressen die SeniorTechs heraus und schon sind sie weg.«

»Als ob das ginge! Niomede ist ein blauer Riesenstern! Bei der Gravitation braucht man vom Sprungpunkt wenigstens zwei Wochen zum Planeten, noch einmal zwei Wochen zurück. Da hat Liao alle Zeit, die er braucht, um Entsatztruppen zu schicken. Er wird genug Raumjäger aussenden, um die Landungsschiffe fünfmal zu pulverisieren.«

»Wenn wir an den regulären Sprungpunkten auftauchen, hast du recht.«

»Du willst einen Piratenpunkt anfliegen? Die kennen wir nicht!«

»Der Navigator des Sadurni-Sprungschiffes ist der beste, den wir haben. Was unsere unvollständige Informationslage angeht: Du hast da doch diesen Agenten ...«

»Gut, nehmen wir an, wir würden einen geeigneten Punkt finden. Das Unternehmen wird damit für unsere Jungs und Mädels etwas weniger riskant, als wenn sie sich gleich eine Kugel durch den Kopf jagen würden. Nicht viel, aber immerhin.« Vela hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Auch sie war das Kommandieren gewohnt, stellte ihr Vater fest. »Sie landen auf dem vierten Planeten, wo sie von Haus-Kamata-Truppen erwartet werden ...«

»... die unser Bataillon zu Klump schießen werden, weil sie ihnen 3:1 überlegen sind ...«

»... die sie von mir aus mit vertretbaren Verlusten werfen können. Sie lassen sich auf keine größeren Stadtgefechte ein oder beenden auch diese siegreich. Aber deswegen haben sie noch lange nicht das Labor. Niemand weiß, wo es ist.«

»Ständig kommt mir dieser Agent in den Sinn, der in deinen Berichten erwähnt wird.« Als sie schwieg, fügte er hinzu: »Er kann erst die Sprungpunkte übermitteln. Der Kapitän unseres Sternenschiffes wird einige Zeit brauchen, bis er die Koordinaten programmiert hat. Nach dem Sprung brauchen die Landungsschiffe auf jeden Fall noch ein paar Tage bis zum Planeten. Das ist das Fenster, das dein Mann hat.«

Sie schwieg. Lange. Eine halbe Minute. Eine ganze. »Sie können mir nichts befehlen.«

»Nein. Aber ich kann dich bitte,. Tochter.«

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Niomede-4, Bram-Ze, Observatorium

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

18. September 3028

»Wer von euch weiß, warum das Terra-System immer zu sehen ist?«, fragte die junge Dame im grünen Seidenkleid, die sich als Fräulein Tang vorgestellt hatte. Ein Wald aus Kinderhänden streckte sich ihr entgegen. »Ja, du?«

Ina stand auf und verkündete: »Die planetare Achse von Niomede-4 zeigt nur wenige Grad neben Terra. Weil Bram-Ze auf der Südhalbkugel liegt, kann man Terra von hier aus immer beobachten. Von der Nordhalbkugel ist es aber nie zu sehen.«

»Richtig. Sehr gut.«

Ina setzte sich und sah stolz zu ihrem Onkel Jen hinauf. Acht Jahre, dachte der und lächelte mit einer Mischung aus Befriedigung und Neid. Habe ich mit acht Jahren auch schon solche Sachen gewusst? Er tätschelte das Knie des Mädchens. Wahrscheinlich nicht. Ich konnte damals die meisten Mech-Typen der Inneren Sphäre an ihrer Silhouette erkennen, aber von Astronomie hatte ich keine Ahnung.

»... so unglaublich weit entfernt«, erklärte Fräulein Tang gerade, »dass das Licht von Sol, dem Stern, um den Terra kreist, 352 Jahre, sieben Monate und noch ein wenig länger braucht, um hier anzukommen.« Sie wandte sich wieder dem Panoramafenster zu, das viel dicker war, als es schien. Ein bunter Kreis darauf markierte den winzigen Punkt, von dem aus die Menschheit die Besiedelung der Galaxis begonnen hatte. »Eure Ur-ur-urgroßeltern waren noch nicht einmal geboren, als dieses Licht sich auf den Weg gemacht hat. Noch nicht einmal ComStar hat es gegeben damals.«

Ina staunte. Sie warf Jen einen prüfenden Blick zu, und er nickte, um die Glaubwürdigkeit der Behauptungen der Sternenführerin zu untermauern. Seine Schwester hatte ihn gebeten, heute mit Ina zum Observatorium zu gehen. Die Kleine sollte eine Pause vom Gerede um den Krieg am anderen Ende der Konföderation bekommen. Es schien zu funktionieren. Im Moment gab es für das zierliche Mädchen mit dem nachtseidenschwarzen Haar nichts Interessanteres als die brennenden Giganten in der Leere des Alls. Sie rutschte beinahe von der Kante ihres Stuhls, ohne es zu bemerken, als Fräulein Tang fortfuhr.

»Etwas rechts davon gibt es ein anderes System, das besonders wichtig für uns ist.« Die Markierung um Terra erlosch, eine andere erschien. Die Sternenführerin schob mit einer eleganten Bewegung ihr Haar zurück. »Wer weiß, welches das sein könnte?«

Wieder flogen die Kinderhände in die Höhe, aber eine aufgeregte Stimme quäkte: »Sian!«

Fräulein Tang runzelte die Stirn. Das Gesicht des kleinen Delinquenten nahm die Farbe einer überreifen Tomate an. »Richtig. Das ist Sian. Dort steht der Himmlische Thron Seiner Unvergleichlichkeit, des Kanzlers. Es ist viel näher als Terra, aber das Licht braucht trotzdem noch 120 Jahre von dort. Dennoch denkt der Kanzler immer an uns. Besonders ihr, die Kinder, liegt ihm am Herzen. Er macht Gesetze und Regeln für die Konföderation, sodass für jeden gesorgt ist.«

»Und er wird die Vereinigten Sonnen kräftig verprügeln!« Es war der gleiche Schreihals wie zuvor. Dieses Mal streichelte ihm der Mann neben ihm, wahrscheinlich sein Lehrer, freundlich über den Hinterkopf. Kinder waren in der Konföderation stets behütet. Lehrer oder Familie kümmerten sich um sie. So wie Polizei und Militär sich um die Erwachsenen kümmerten.

Fräulein Tang war etwas aus dem Konzept gebracht. Es gehörte sich nicht, dass ein Kind sie unterbrach, aber wegen einer patriotischen Äußerung konnte sie es kaum zurechtweisen. Jen sah ihr die Verunsicherung an. Sie blinzelte. Gerade wandte sie sich wieder den Kontrollen zu, die die optischen Effekte am Panoramafenster steuerten, als ihr ein BattleMech die Show stahl. Der Koloss stapfte von rechts kommend in den Sichtbereich. Zwei dicke Beine trugen einen halbkugelförmigen Kopf, der von einer Autokanone und einem leichten Laser flankiert wurde. Behäbig setzte er einen der großen Füße vor den anderen in die Geröllwüste der planetaren Oberfläche. Er war nur etwa 20 Meter von der Scheibe entfernt, aber die Tatsache, dass das Vakuum und die Abdichtung jedes Geräusch schluckten, gaben der dunklen Silhouette vor dem Sternenhimmel etwas Gespenstisches. »Ein UrbanMech«, murmelte Jen.

»Was hast du gesagt, Onkel?«

Einige Kinder drehten sich zu ihm um. Er räusperte sich. »Ein UrbanMech«, wiederholte er halblaut.

Fräulein Tang zog die stilvoll mit grünem, zum Kleid passenden Make-up betonten Brauen zusammen und spähte zu ihm hinüber. »Haben wir da einen Experten? Wer ist der ehrenwerte Gast, der ... Ah, Subcommander Xiao!« Sie verbeugte sich. »Welch eine Ehre! Kommen Sie doch nach vorn!«

Jen lockerte seinen Kragen. Das war das Schicksal derjenigen, die als MechKrieger auf Niomede-4 dienten. Davon gab es nur vier: Commander Doun, der die Hermes II-Lanze befehligte, Subcommander Dschi und ihn selbst, die die beiden anderen Mechs führten sowie Private Ewuon, die erst seit zwei Jahren dabei war und als Ersatz trainiert wurde. Das Poster mit den vieren hing in beinahe jedem Kinderzimmer, auch in dem von Ina.

Jen war es unangenehm, den Vortrag von Fräulein Tang zu unterbrechen. Aber was sollte er machen? Inzwischen hatte er die ungeteilte Aufmerksamkeit, und die Sternenführerin verbeugte sich noch einmal so tief, wie seine Stellung als MechKrieger es gebot. Immerhin würde der Ausflug ins Observatorium den Kindern im Gedächtnis bleiben. Jen arbeitete sich durch die Stuhlreihen zum kleinen Podium am Panoramafenster vor, hinter dem der UrbanMech scheinbar unschlüssig hin und her stapfte. Vielleicht wartete sein Pilot auf Befehle seines Lanzenführers.

»Das ist einer der Haus-Kamata-Mechs«, erklärte Jen und sah in die gebannten Gesichter. Nur wenige Erwachsene waren anwesend. Ihrer Kleidung nach gehörten sie alle zur Stützerkaste, waren also Lehrer. Fräulein Tang als Forscherin im Observatorium zählte natürlich zur Intelligenzia, ebenso wie ein Mann, der im Hintergrund an einer Säule lehnte und etwas ungeduldig wirkte. Er hatte eine nachlässige Frisur und tippte hektisch auf dem Minicomputer, dessen Tastatur er auf dem angewinkelten linken Unterarm hielt. Der Holoschirm, der sich darüber aufgebaut hatte, war halb durchsichtig und ließ das zerknitterte Hemd erkennen. Vielleicht wartete er auf das Ende der Veranstaltung, um dann mit Tang etwas zu besprechen. Möglicherweise rief er auch einfach nur die neusten Nachrichten über den Krieg ab. Davon gab es wenige, was darauf hindeutete, dass der Beginn der Auseinandersetzungen nicht gut für die Konföderation lief. Was nicht anders zu erwarten gewesen war – schließlich waren die Verteidiger vermutlich nicht in ihren Stellungen gewesen, und der dreimal verfluchte Sonnenprinz hatte eine Menge Zeit gehabt, die Invasion vorzubereiten. Wahrscheinlich starben gerade am anderen Ende der Konföderation Kameraden wie die Fliegen. MechKrieger wie Jen, die er aber niemals kennengelernt hatte und so, wie es aussah, wohl auch niemals kennenlernen würde.

Er war Subcommander im capellanischen Heer, aber zuvorderst war er der Held der Kinderzimmer von Niomede-4, der ein Drittel der planetaren Mech-Truppen befehligte. Er lächelte bitter. Das Geschützfeuer der Davion-Grenze würde er wohl niemals hören, die Kämpfe, die immer wieder in der Region um Terra aufflammten, brachten andere Helden hervor als ihn. Der Kanzler würde ihm niemals einen Orden anheften, stattdessen klopfte ihm Refrektor Shonso Yü bei passenden Gelegenheiten auf die Schulter. Dessen Nachfolger würde ihm in 35 Jahren die Pensionsurkunde überreichen, nach einem Leben aufopferungsvoller Dienste bei Paraden auf einem bedeutungslosen Felsklotz im Nichts. 35 Jahre waren eine lange Zeit für einen 30-Jährigen, vor allem, wenn man wusste, dass es nur wenig geben würde, was die Monotonie durchbräche. Immerhin waren die Haus-Kamata-Krieger gekommen ...

Jen schreckte aus seinen Grübeleien hoch. Alle starrten ihn an und erwarteten einen Vortrag über den Mech, der nun unbeweglich da stand. »Ein UrbanMech«, sagte er und trat zur Seite, damit alle die Silhouette sehen konnten. Der BattleMech zeigte sich im Profil und sah dadurch so aus, als hätte er nur ein Bein. Wegen der Kuppelform seines Kopfes wirkte er wie ein riesiger Pilz, die Autokanone wie ein abgebrochenes Essstäbchen, auf das er aufgespießt war. »Eine Kampfmaschine, die für Gefechte in Städten optimiert wurde. Dies hier ist eine spezielle Haus-Liao-Variante. Die Autokanone ist besser als die im Standardmodell.«

»Aber gegen deinen Hermes II hätte er doch keine Chance, nicht wahr, Subcommander Xiao?«

»Natürlich nicht!«, rief Ina, noch bevor Jen etwas antworten konnte.

»Der UrbanMech ist eine leichte Maschine.« Er kratzte sich am Hinterkopf. »Er wiegt 30 Tonnen. Mein Hermes II ist ein mittelschwerer Mech von 40 Tonnen. Aber er hat nur eine leichte Autokanone ...«

»Aber dein Laser würde ihn doch zusammenschmelzen!«

Jen brach schon bei dem Gedanken, einem Kriegerhauspiloten entgegenzutreten, der Schweiß aus. Er hatte davon gehört, dass die Kamata-Piloten des Öfteren ausstiegen und die Kanzeln zerschossener Feindmaschinen aufbrachen, um den feindlichen MechKrieger den Stahl ihrer Daoschwerter spüren zu lassen. Sie liebten es, das Blut von der Klinge zu lecken, sagte man. »Es kommt mehr auf den Krieger an als auf die Waffe«, sinnierte er.

»Aber du bist doch unser Krieger!«, rief Ina. Sie war gut erzogen, aber jetzt hielt sie nichts mehr auf dem Stuhl. »Du kannst doch jeden besiegen!«

Die weiten Kinderaugen überwanden nicht seine Zweifel, wohl aber seinen Widerstand. Sollte er ihnen ihren Stolz nehmen? Das wäre vielleicht sogar unpatriotisch gewesen. Der Refrektor hätte das bestimmt so gesehen und seine Antwort gut geheißen: »Ja, sicher.«

* * *

»Seien Sie so gut und warten Sie noch ein wenig, ehrenwerter Herr Zeng!«, bat Ju Tang. »Ich muss nur schnell mit Herrn Kuan etwas besprechen, was Sie sicherlich nur langweilen würde. Nehmen Sie doch im Auditorium Platz, die Kinder sind ja jetzt fort, und es wird Sie bestimmt niemand stören.«

Tiun hörte undeutliches Gemurmel von jenseits der Tür, die Ju nun sanft schloss. Er genoss es, ihre Formen unter dem Seidenkleid zu bewundern, das sich eng an ihre schlanke Figur schmiegte. Mit der ihr eigenen Eleganz drehte sich Ju zu ihm um, schwang dabei den Kopf etwas mehr als nötig, um die langen Haare effektvoll fliegen zu lassen. Sie wusste ihre Reize einzusetzen.

Manchmal hatte sein Job auch angenehme Seiten. Nur ein Job, schärfte er sich ein, während ihr Lächeln die schneeweißen Zähne aufleuchten ließ. Nur ein Job.

Die Liebschaft mit Ju Tang hatte er begonnen, weil Jus Zugehörigkeit zur Intelligenzia versprach, ihm den Kontakt zu den Wissenschaftlern der verborgenen Forschungsstation zu erleichtern. Inzwischen hatte sich herausgestellt, dass zumindest einige der Laborartikel zum Observatorium geliefert wurden, in dem sie Dienst tat. Dieser Umstand konnte sich noch als glückliche Fügung erweisen. Tiun hatte nur bescheidene astronomische Kenntnisse, deswegen mochte es sein, dass die Ersatzteile für die Antennen und Teleskope benötigt wurden, aber das hielt er für unwahrscheinlich.

Er hatte mehr Zeit mit Ju verbracht, als für seine Aufgabe notwendig gewesen wäre. Öfter als einmal hatte er sich nachts ermahnt, nicht zu viele Gefühle zu investieren. Früher oder später würde er von Niomede-4 fliehen und sie zurücklassen müssen, das war so sicher wie der nächste Nachfolgekrieg. Und der hatte vielleicht vor einigen Tagen begonnen. Man konnte noch nicht wissen, ob sich die Erklärung Prinz Davions wirklich zu einem größeren Konflikt ausweiten würde, aber sie erfüllte alle Voraussetzungen.

Ju faltete ihre Hände sanft hinter seinem Nacken. »Du bist immer so nachdenklich. Was hast du?«

»Ich knobele über einem mathematischen Problem.« So konnte man es auch nennen. Die Nachricht seines SAFE-Führungsoffiziers war knapp und eindeutig gewesen:

»Priorität 1: Ermitteln Sie günstige Lagrange-Sprungpunkte für Niomede-4 und übermitteln Sie unverzüglich die Koordinaten. Priorität 2: Sabotieren Sie die Orbitalabwehr des Planeten und melden Sie Vollzug. Priorität 3: Ermitteln Sie die genaue Position der Laboreinrichtungen und übermitteln Sie sie unverzüglich.« Dazu noch die Kommunikationsdaten und ein Kode für eine Kreditlinie, die eine ComStar-Prioritätsübertragung gestatten würde.

»Was für ein Problem ist es denn, das dir solchen Kummer bereitet?« Ju strich über Tiuns linke Braue, zog ihn herab und küsste ihn auf die Stirn.

»Ich habe neulich eine Vidsendung über die Piratenüberfälle während des Ersten Nachfolgekrieges gesehen. Die Freibeuter sind dabei wie der Blitz aufgetaucht und wieder verschwunden, weil sie nicht die regulären Nadir- und Zenit-Sprungpunkte angesteuert haben ...«

»Natürlich nicht, du Dummerchen. Sie haben Piratensprungpunkte benutzt.«

»Genau, das haben sie in der Sendung auch gesagt.« Er küsste ihre roten Lippen und versuchte, den verführerischen Geruch ihres Parfums zu ignorieren. Es gelang ihm nur unvollkommen, und seine Hände wanderten zu ihrem Gesäß. »Es hat wohl etwas damit zu tun, wie hoch die Gravitation an einer bestimmten Stelle im System ist.«

Ju drückte ihn an ihren Schreibtisch, lehnte sich schwer gegen ihn und leckte über seine Kehle. »Es darf gar keine Gravitation da sein. Gravitation am Sprungpunkt kann ein Sternenschiff auseinanderreißen.« Unwillkürlich schauderte Tiun. Die Nachfolgestaaten führten Kriege ohne Gnade, selbst die Ares-Konvention zum Schutze von Nichtkombattanten wurde oft nicht beachtet. Aber ein Sprungschiff zu zerstören galt jedem zivilisierten Menschen als Akt purer Barbarei. Es gab nur noch wenige. Gerade mal eine Handvoll neuer Sprungschiffe verließ die Docks der gesamten Inneren Sphäre in einem durchschnittlichen Jahr. Das reichte kaum, um die Verluste durch Unfälle und Materialermüdung auszugleichen. Wenn die letzten Sprungschiffe zerstört sein würden, würde der Kontakt zwischen den Sternensystemen endgültig abgerissen sein. Alle bewohnten Welten würden das Schicksal Niomedes nachvollziehen, dachte er, nur mit dem Unterschied, dass es niemanden mehr geben würde, der nach 200 Jahren die besiedelten Planeten wiederentdecken könnte. Diesmal wäre es für immer.

Er schob sie ein wenig fort. »Und außer dem Zenit- und dem Nadir-Punkt eines Sterns gibt es noch weitere Orte in einem System, die Nullgravitation aufweisen?«

Schmollend ob der Zurückweisung schürzte sie die Lippen. Sie fixierte ihn mit einem kecken Blick und öffnete den obersten Knopf ihres Kleides. »Wenn es dich denn so interessiert ... ja. Lagrange-Punkte, oft auch Piratensprungpunkte genannt, weil sie häufig von Piraten verwendet werden. Die verschiedenen Gravitationsquellen eines Systems heben sich in ihnen auf. Als ob man Steine an verschiedenen Stellen in einen Teich wirft. Treffen sich die Wellen in einem bestimmten Winkel, löschen sie sich aus, und das Wasser wird an diesen Stellen ganz ruhig.«

»Faszinierend«, kommentierte er und war sich selbst nicht sicher, ob er damit das physikalische Phänomen meinte oder den ersten Ausblick auf Jus kleine, feste Brüste. Sie war beim vierten Knopf angelangt. Unter dem Kleid war sie offenbar nackt. Ihre gelbliche Haut glänzte im Licht der Bürobeleuchtung.

Ju lachte. »Warum willst du das wissen?«

»Es interessiert mich eben.« Tiun schluckte. »Es muss schwierig sein, diese Punkte zu errechnen, mit den vielen Gravitationsquellen ...«

»Je mehr Planeten, umso aufwendiger ist es. Vor allem, weil sich die relative Stellung der Himmelskörper zueinander ständig ändert. Im Niomede-System zum Beispiel haben wir es vergleichsweise leicht. Niomede-4 liegt zwar auf der vierten stabilen Bahnlinie um den Stern, aber alle anderen Bahnen haben keine Planeten mehr.«

»Die Asteroidengürtel.«

»Genau. Noch bevor die Menschen auf Terra das erste Feuer entzündet haben, sind alle 17 Planeten dieses Systems bis auf den vierten zerbrochen.«

»Aber dann müsste man ja auf jeder Bahn statt eines großen Himmelskörpers unheimlich viele kleine in die Berechnungen mit einbeziehen! Das müsste doch viel schwieriger sein!«

Ju lachte wieder auf. Sie ließ die Knopfleiste ihres Kleides für den Moment in Ruhe – sie war beim Bauchnabel angekommen, der so entstandene Ausschnitt machte Tiun zunehmend nervös –, warf ihm einen auffordernden Blick zu, drehte sich um und ging zur Bar. »Du willst dich wohl unbedingt an einer unlösbaren Aufgabe versuchen, was? Aber so schlimm ist es nicht. – Willst du Wein oder Wodka?«

»Wein.« Er musste bei halbwegs klarem Verstand bleiben. Dafür war es allerdings wichtiger, seine Augen als seine Kehle zu disziplinieren. Er riss den Blick von der attraktiven Gestalt los und konzentrierte sich auf ein Aquarell an der Wand über dem Regal mit den Holodiscs. Es zeigte Bram-Ze während des Regenfestes, bei dem aus der Decke der Höhlenstadt Wasser versprüht wurde, um einen Wolkenbruch zu simulieren. Es war ein großes Volksfest mit Tanz und Kinderbelustigung. Kein Niomeder hatte jemals eine echte Wolke gesehen. »Wie war das mit der Berechnung?«

»Das hat es dir wirklich angetan, was?« Sie hatte zwei Gläser gefüllt und machte sich auf den Rückweg. »Also: Eigentlich hast du recht. Um ganz genau zu sein, müsste man jeden einzelnen Asteroiden in die Berechnung mit einbeziehen.«

»Das müssen Millionen sein.«

»Milliarden«, korrigierte Ju und reichte ihm sein Glas. »Aber zum Glück ist ihre Verteilung nahezu stabil. Deswegen kann man mit Konstanten statt Variablen rechnen. Man modelliert die Ringe so, als wären sie massiv, und lässt Verschiebungen der Asteroiden untereinander außer Betracht.«

»Und das führt zu sicheren Ergebnissen?«

»Was ist sicher?« Sie nahm seine freie Hand und führte sie unter ihr Kleid. Er fühlte ihren Herzschlag in seiner Handfläche. »Die Raumfahrt ist ein Abenteuer, und Abenteuer sind gefährlich, sonst wären es keine. Unsere Lagrange-Punkte sind eine gute Näherung. Weniger als 0,03 Prozent Wahrscheinlichkeit für einen Fehlsprung. Andererseits – warum soll man das riskieren? Da lässt man die Waren lieber eine Woche länger von den Handelsschiffen durch das System schaukeln und wählt die stabilen Sprungpunkte an Nadir und Zenit.«

»Wie lange würde es denn dauern, die Lagrange-Punkte sicher zu bestimmen – unter Einbeziehung aller einzelnen Asteroiden?« Er zog seine Hand heraus, blickte ihr verschwörerisch in die Augen und öffnete dann einen weiteren Knopf an ihrem Kleid.

»Du meinst, wenn man die Positionen der Asteroiden genau wüsste?«

»Ja.« Noch ein Knopf. Sie lächelte.

»Und einen Computer mit vernünftiger Leistung hätte?«

»Den besten auf Niomede-4.«

»Das ist zufällig unserer. Astronomie benötigte schon immer viel Rechenkapazität.«

»Wie lange?« Er war nun so weit vorgedrungen, dass seine Fingerspitzen ihre Locken streicheln konnten.

Ju seufzte. »Vollkommen sicher wäre man nie. Schließlich werden Asteroiden manchmal aus ihren Bahnen geschleudert. Wenn man davon absieht: eine Woche. Vielleicht zehn Tage.«

»Zu lange.«

»Zu lange wofür?«

»Egal.« Er küsste sie auf den Hals und sog ihren Geruch ein. »Dreh dich um.«

»Was hast du vor?«, fragte sie mit gespielter Entrüstung. Sie stellte ihren Wein neben ihm auf den Schreibtisch, bevor sie sich abwandte. »Was soll das denn werden?«

Er streichelte ihren Nacken mit den Fingerspitzen. »Und wie lange dauert es mit diesen konstanten Näherungswerten?«

»Wenn man alle Daten hat und wir unseren Observatoriums-Rechner schwitzen lassen: eine gute halbe Stunde«, flüsterte sie erwartungsvoll.

Das metallische Schnappen, das seine Automatikpistole beim Durchladen verursachte, ließ Ju zusammenzucken wie ein Kübel Eiswasser. Sofort presste Tiun ihr die Mündung in den Rücken. »Es tut mir unheimlich leid, Ju, aber ich fürchte, du musst dich sofort an die Arbeit machen.«

Drei Herzschläge lang stand die junge Frau völlig erstarrt. »Tiun, sag mir bitte, dass das keine Schusswaffe ist, die ich in meinem Rücken fühle.«

»Ich bedauere, dich enttäuschen zu müssen.«

»Das ist nicht witzig!«

»Das weiß ich. Ich fürchte nur, es wird noch viel weniger witzig, wenn du nicht sofort tust, was ich dir sage.«

»Aber du ... ich ... Bist du übergeschnappt?«

»Vielleicht«, meinte er. Wenn er mehr Zeit gehabt hätte, hätte er Ju eventuell anders überzeugen können. Aber das war unwahrscheinlich. Sie war Mitglied der Intelligenzia und hatte es weit gebracht. Das bedeutete, dass sie hervorragende Noten in den Philosophischen Examina gehabt haben musste. Die bekam man nur, wenn man wirklich staatstreu war. »Schon möglich.«

Ju ballte die Fäuste, stand aber ansonsten noch immer still. »Ich dachte, wir ... aber da lag ich wohl falsch, wie?«

Nein. »Ja.«

»Warum ...?«

»Meine Mutter ... du würdest es nicht verstehen.«

»Deine Mutter? Was hat denn deine Mutter damit zu tun?«

Tiun räusperte sich. »Ju, ich will dir nicht wehtun.«

»Das hast du schon getan.«

»Na gut, ich will dir nicht wirklich wehtun. Über diese Sache wirst du hinwegkommen. Aber wenn mein Kamerad hier«, er drückte mit dem Lauf zu, »ungeduldig wird, dann wirst du dich dein Leben lang daran erinnern.« Mit entschlossener Stimme versuchte Tiun, sich selbst zu überzeugen. Nur ein Job.

Er hörte ihre Zähne aufeinander mahlen. »Also gut. Ich habe ja keine Wahl.«

Tiun berührte sie ständig mit der Mündung des Schalldämpfers. Mach keine Dummheiten, bat er in Gedanken. Ich will dir nicht wehtun. Ein Schweißtropfen fiel von seiner Stirn auf den Stoff ihres Kleides, während sie mit dem Rücken zu ihm saß und das Berechnungsprogramm startete. SAFE hat meine Eltern.

Der Agent überlegte, ob er Ju einschärfen sollte, dass sie keine falschen Daten eingeben solle, entschied sich aber dagegen. Offensichtlich stand die Frau unter Schock. Ihre Bewegungen waren mechanisch. Noch nicht einmal ihr Kleid hatte sie wieder geschlossen. Wenn er sie nun aus dem automatischen Ablauf risse, brächte er sie womöglich erst auf die Idee, die Resultate zu verfälschen. Stattdessen beobachtete er nur sorgfältig, ob sie die wenigen Felder, deren Bedeutung er kannte, auch korrekt ausfüllte. Standardzeit: 18. September 3028, 19:36. Vorhersagezeitraum: 0 bis 7 Tage. Berücksichtigte Einflüsse: alle Himmelskörper des Systems. Berechnungsbasis für Asteroidengürtel: Konstanten.

Der Bildschirm zeigte eine Fortschrittsanzeige. »Die Lagrange-Punkte wandern beständig mit der Bewegung der Himmelskörper.« Ihre Stimme war tonlos. »Das Programm spuckt die Koordinaten für jede volle Stunde aus, von jetzt bis in einer Woche.«

Er nickte. Er überlegte, ob er ihr nochmals beteuern sollte, dass ihm das alles hier leid tat, aber das kam ihm albern vor. Was sagte es über einen Menschen aus, wenn ihm die Wahrheit albern vorkam?

»Musst du noch weitere Eingaben vornehmen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Jetzt läuft alles automatisch. Immer, wenn ein Tag durchgerechnet ist, läuft eine Seite mit den Koordinaten aus dem Drucker.«

Tiun räusperte sich. »Da ist noch etwas. Hier wird oft Material angeliefert. Laborausrüstung. Wofür ist die bestimmt?«

Ihre heftige Reaktion überraschte ihn. Die Pistole nicht beachtend, sprang Ju auf und wirbelte zu ihm herum. »Das geht dich gar nichts an!«, fauchte sie.

Ihre grünen Katzenaugen funkelten. Sie war unglaublich attraktiv, wenn sie wütend war. Dennoch hätte er sie beinahe erschossen. Er machte einen weiten Schritt zurück und hielt ihr die Waffe entgegen. Ihr Körper bebte, aber sie blieb hinter ihrem umgestürzten Stuhl stehen, bewegte sich nicht auf ihn zu. Vorsichtig machte er seinen Zeigefinger wieder gerade. »Ganz ruhig. Sag mir einfach nur, wohin diese Pakete gehen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Dann schnaubte sie, wandte den Blick nach unten, begann, das Kleid wieder zuzuknöpfen und schnappte: »Teleskopausrüstung.«

»Warum dann die Aufregung?«

»Ich werde nicht jeden Tag überfallen.«

»Ju, halt mich nicht für blöd. Ich weiß, dass hier Teile angeliefert werden, die mit einem Observatorium absolut nichts zu tun haben.« Ein wenig schmerzte es ihn, dass sie ihn nicht gut genug kannte, um seinen Bluff zu durchschauen. Nur ein Job.

»Ich weiß nicht, wohin sie gehen. Sie werden abgeholt.«

»Von wem?«

»Von jemandem, der die Autorisierung dazu hat.«

»Ha ha. Wirklich ulkig. Name?«

»Ulkig findest du das hier?« Jus Stimme überschlug sich. »Wirklich ulkig?« Ihre Oberlippe zitterte, dann brachen Tränen aus ihren Augen. »Findest du das hier auch ulkig?« Wegen des engen Kleides brauchte sie drei Schritte, um ihn zu erreichen. Er hielt ihr die Pistole entgegen, drückte aber nicht ab. Sie schlug die Waffe zur Seite und verpasste ihm eine Ohrfeige. »Dann lach doch!« Noch eine. »Los, lach doch!« Und noch eine. »Lach doch, wenn das so ulkig ist!«

Jus lange Fingernägel rissen in seine Wangen. Er taumelte zurück, wischte ihre Arme zur Seite und hieb ihr den Kolben seiner Waffe gegen die Schläfe. Bewusstlos sackte sie auf den Boden. Ihr Kopf verursachte ein dumpfes Geräusch, als er aufschlug.

Tiun war sich nicht sicher, ob er nur wegen der Kratzer an seiner Wange weinte, als er sie aufhob. So leicht, dachte er, so zerbrechlich.

Er setzte sie auf einen Stuhl, riss ein Kabel aus der Wand und fesselte damit ihre Hände. Ihr Kopf hing schlaff herunter, aber ihr Puls ging regelmäßig. Er knöpfte ihr Kleid vollständig zu, streichelte ihre Wange, schämte sich dann dafür und ging zum Drucker. Fünf Blätter lagen schon im Ausgabefach.

Plötzlich öffnete sich die Tür.

* * *

Gion war ärgerlich, das ließ sich nicht leugnen. Seine Harmonie war gestört. Das sah er nicht so ausschließlich negativ, wie die Staatsphilosophie der Konföderation diesen Punkt zumeist darstellte. Eine gewisse Disharmonie konnte nützlich sein, wenn die entstandene Unruhe in kreative Energie verwandelt werden konnte. Natürlich führte Kreativität bei den meisten Leuten nur zu Unsinn, insofern war die Doktrin von der unbedingt zu erstrebenden Harmonie schon zutreffend, wenn man sie als Trampelpfad für das Volk verstand. Aber als Wissenschaftler brauchte man einen gewissen Grad an Unzufriedenheit. Eine unbefriedigte Neugier, ein Sich-nicht-abfinden mit der Welt, wie sie war. Den Wunsch, etwas zu entdecken, zu verändern.

Die Art von Disharmonie, die Gion momentan plagte, war jedoch tatsächlich schädlich, denn sie war unproduktiv. Seine Unruhe hatte ihn die letzten zwei Monate wach gehalten. Nachts, wenn niemand sonst dort gewesen war, war er ins Labor gegangen, um seine Experimente voranzutreiben. Tagsüber war das unmöglich, weil die ehrenwerte Bürgerin Honime Duao, Trägerin der Medaille ›Belobigung für wertvolle Dienste am Hause‹ und Älteste des Labors, immer wieder belanglose Aufgaben fand, mit denen sie ihn beschäftigt hielt. Sie pflegte es huldvoll ›Grundlagenforschung an monomolekularem Siliziumkarbid‹ zu nennen.

Für ihn war es Zeitverschwendung. Seine Ergebnisse bestätigten lediglich zum wiederholten Male, was wieder und wieder bewiesen worden war. Man konnte es in den Lehrbüchern nachlesen, auf denen oft auch der Name von Professor Duao stand. Immer, wenn er ein solches Resultat vorlegte, polierte die alte Dame mit ihrem linken Daumen das Dreieck aus Saphiren, das ihr der Herzog von Sax vor einem halben Jahrhundert an die Brust geheftet hatte. Eine Geste, die Gion trotz des zufriedenen Lächelns seiner Vorgesetzten nicht befriedigen konnte.

Er wollte mehr. Viel mehr. Er wollte den Durchbruch in der Frage, für die Haus Liao vor zehn Jahren die Einrichtung des Laboratoriums befohlen hatte: die Entwicklung einer verbesserten Materialzusammensetzung für BattleMech-Skelette. Geschäumtes Aluminium im Kern, eine Titanstahlschale außen, dazwischen monomolekularer Siliziumkarbiddraht. Das war der Aufbau, der sich für die künstlichen Knochen durchgesetzt hatte, leicht und widerstandsfähig. Sie hatten Jahre damit verschwendet, sie noch leichter zu machen.

Dann war es Gion gelungen, mit Schmeicheleien, mit seitenlangen Beweisführungen, mit Darlegungen des möglichen Nutzens und der Zusicherung, dass seine ›Privatforschungen‹ seine Dienstpflichten in keiner Weise beeinträchtigen würden, die Erlaubnis zu erhalten, an etwas Sinnvollerem zu arbeiten. Bessere Festigkeit. Optimierte Silikatverbindungen. Die Forscher hatten sie seit ihrer Ankunft vor der Nase gehabt und sie nicht bemerkt! Das Geheimlabor lag tief eingegraben im Fels eines Planeten, dessen Hauptprodukt Silikate waren. Darunter gab es Zusammensetzungen, die im bekannten Universum einmalig waren, vor allem jene, die nicht aus dem Gestein gebrochen, sondern aus der Muskulatur jener merkwürdigen Niomede-Würmer gewonnen wurden. Die würden sich perfekt eignen, um den Mech-Knochen mehr Festigkeit zu verleihen. Gion spürte es. Er wusste es. Dieses Projekt war der Ruf der Genialität an einen ihrer bevorzugten Söhne.

Und was war passiert, als er überprüfbare Ergebnisse vorgelegt hatte? Professor Duao hatte sie nach Sian geschickt – als ›neueste Resultate der Forschungsgruppe Duao‹. Der Name ›Gion Zeng‹ war in dem Report nicht aufgetaucht. Er hatte sich eine Woche lang hemmungslos betrunken, versucht, sich einzureden, dass persönlicher Ruhm nicht das Ziel eines Wissenschaftlers sein könne, dass es ihm um die Sache, den Fortschritt gehen müsse. Er hatte in den philosophischen Abhandlungen von Sarna gelesen, und erst dort seine Antwort gefunden. Nur die Eliten durften herrschen, sie würden sich immer durchsetzen, zum Wohle der Gemeinschaft. Das war inzwischen zu einer seiner religiösen Überzeugungen gereift. Er wandte es nicht nur auf politische, sondern auch auf wissenschaftliche Eliten an. Professor Duao war Teil der Elite gewesen. Das war Jahrzehnte her. Jetzt war seine Zeit gekommen. Keiner seiner Kollegen konnte Gions gewagte Gedankengänge nachvollziehen. Er war die neue Elite. Die Tatsache, dass das nicht anerkannt wurde, war ein Fehler. Dabei war es nicht so wichtig, dass es sich um einen objektiven Fehler handelte, der die Gesellschaft der Möglichkeit beraubte, ihre Ressourcen optimal einzusetzen, für sinnvolle Projekte. Entscheidend war, dass seine momentane Situation im Gegensatz zu den immer gültigen, spirituellen Gesetzen des Kosmos stand, nach denen die Eliten führen mussten. Diese Gesetze würden sich am Ende immer durchsetzen, das war Gions Glaube, und deswegen würde er am Ende auch die Anerkennung bekommen, die ihm zustand.

Soviel zur Theorie. In der Praxis fühlte er sich gedemütigt, jedes Mal, wenn er Professor Duao auch nur sah, wie sie zahnlos an ihrem grünen Tee nippte. Auch wenn dieser Zustand nicht von Dauer sein konnte, nicht von Dauer sein durfte, blieb er doch schmerzhaft.

Immerhin war von Sian die direkte Order gekommen, dass die Silikat-Forschungen weitergeführt werden mussten. Professor Duao, sollten alle Götter auf sie scheißen, musste ihm seine Experimente gestatten. Vielleicht dachte sie, sie könne ihn bestrafen, indem sie ihn zwang, weiterhin nachts daran zu arbeiten, was ihn praktisch seiner Freizeit beraubte. Aber das war nicht das Schlimme, er hatte keine Interessen neben der Wissenschaft, mit der war er verheiratet. Schon in der Schule hatte er während der Philosophiestunden den Physiklektionen entgegengefiebert. Jetzt war er 25, und die Gelegenheiten, bei denen er eine Kneipe von innen gesehen hatte, konnte er noch immer an den Fingern einer Hand abzählen. Aber was ihn ärgerte, war, dass er seine offizielle Arbeitszeit mit dermaßen sinnlosen Tätigkeiten vergeuden musste. Wenn er zudem in den Abendstunden noch solche Sonderaufträge ausführen sollte wie heute ... Was hatte er mit dieser verloren gegangenen Sendung zu tun? Wahrscheinlich hatte die alte Schachtel einfach vergessen, das Sanguis-B zu bestellen. Selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hätte irgendein Laborassistent diesen Auftrag erledigen sollen. Dann noch das Pech, dass ausgerechnet heute außerplanmäßig diese Horden von Kindern eingefallen waren und die Kontaktperson, Fräulein Ting oder wie sie hieß, in Beschlag genommen hatten. Als die endlich weg gewesen waren, nachdem dieser MechKrieger sein Autogramm auf jedes verdammte T-Shirt geschmiert hatte, hatte diese Ting zu allem Überfluss noch immer keine Zeit für ihn gehabt. Unverschämtheit!

Mürrisch tippte Gion auf seiner Tastatur. Der Holoschirm zeigte eine Molekülstruktur. Er zoomte ein Detail heran und rief Zahlenkolonnen zu verschiedenen Eigenschaften auf. Dann ließ er Vergleichsreihen früherer Experimente projizieren und versenkte sich in seine Überlegungen.

Er wusste nicht, wie viel Zeit er damit verbracht hatte, als sein Blick auf das Chronometer fiel: 19:59. Wie lange wartete er eigentlich schon in dem leeren Auditorium? Was bildete diese Ting sich überhaupt ein? Seine Zeit war schließlich kostbar!

Er fuhr seinen tragbaren Rechner herunter, was dazu führte, dass der Holoschirm spurlos verschwand und die Tastatur sich auf ein Drittel ihrer Größe zusammenschob, sodass er sie in der Oberschenkeltasche seiner Hose verstauen konnte. Er ging zum Büro der Sternenführerin. Sie hieß Tang, nicht Ting, wie er dem Namensschild entnahm, und hielt immerhin einen Doktorgrad, was seinen Respekt für sie ein wenig erhöhte. Er klopfte an, bekam aber keine Antwort. Ohne viel Hoffnung drehte er den Türknauf und stellte zu seiner Überraschung fest, dass nicht abgeschlossen war.

Erschrocken sah er, dass Fräulein Tang zusammengesackt auf einem Stuhl saß. Ihre Hände waren hinter der Lehne gefesselt, was verhinderte, dass sie herunterfiel. »Wieso ...« Sein Erschrecken wandelte sich zu Entsetzen, als er den Mann bemerkte, der zu ihm herumwirbelte und dabei eine Pistole in Anschlag brachte. Gions genialer Verstand verarbeitete alle Einzelheiten: den aufgeschraubten Schalldämpfer, die starke Körperbehaarung, die aus Ärmeln und Kragen quoll, die hohen Wangenknochen, die schräg stehenden Augen, sogar die Spuren von Tränen auf einer zerkratzten Wange, vor allem aber das Mündungsfeuer. Er schrie auf, als das Projektil ihn am Oberarm streifte, drehte sich und schlug der Länge nach auf dem Boden auf. Sein Herz raste. Er überlegte, ob es vielleicht das Schlaueste war, einfach liegen zu bleiben, entschied sich aber dagegen. Mit einer Energie, die er in körperlichen Dingen nie zuvor an den Tag gelegt hatte, rappelte er sich hoch, lief drei Schritte und hechtete zwischen die Stuhlreihen des Auditoriums, gerade als ein zweiter Schuss über ihn hinwegzischte. Mit einem Knacken schlug die Kugel ein kleines Stück aus dem Verbundstoff des Panoramafensters. Gion krachte zu Boden und riss einige der Stühle um, zwischen deren Beinen er sich verhedderte. Panisch versuchte er, sich zu befreien, aber sein Laborkittel verfing sich nur noch mehr. Es kam ihm ewig lange vor, bis er sich des Kleidungsstückes entledigt hatte. Zu lange, als dass der Schütze ihn nicht hätte erledigen können. Das machte ihm Hoffnung. Tatsächlich sah er niemanden mehr, als er vorsichtig den Kopf über die Stuhlreihen hob.

Erleichtert stieß er die Luft aus. Der Verbrecher war geflohen. Dann durchfuhr ihn ein neuer Schreck, und er griff in seine Beintasche. Den Göttern sein Dank – seinem Rechner war nichts passiert. Es war mehrere Tage her, seit er seine Ergebnisse gesichert hatte.

Jetzt fiel ihm auch Fräulein Ting, nein, Tang wieder ein. Er schlich zur Tür ihres Büros zurück und lugte hinein. Sie saß noch so wie vorhin, der Mann war natürlich fort. Trotzdem sah sich Gion vorsichtig um, als er den Raum betrat. Es gab ein Regal mit Holodiscs, ein Aquarell an der Wand, er hasste Aquarelle, einige Globen, eine Transportbox für ein tragbares Teleskop, einen Schreibtisch mit Rechner darauf, eine Minibar. Aus letzterer holte er den Eiskübel und fuhr mit einem Würfel den Nacken der Frau ab. Mit den Fingern ertastete er den Puls am Hals, der gleichmäßig schlug. »Hallo? Fräulein Tang? Wachen Sie auf, Fräulein Tang.« Er tätschelte ihre Wangen.

Tatsächlich kam die junge Frau zu sich. »Tiun ... wer ...«

»Mein Name ist Gion Zeng. Wir waren verabredet. Ich wurde Zeuge wie ... Vielleicht sollte ich erst einmal Ihre Fesseln lösen.«

»Gute Idee.«

»Was ist denn eigentlich passiert? Wie ich schon sagte, ich habe gesehen, wie ...«

»... eine Liebe zerbrach. Ja.«

Das abgerissene Kabel, das der Täter verwendet hatte, eignete sich augenscheinlich nicht besonders gut als Grundmaterial für eine Fessel. Es war nicht sehr biegsam. Gion hatte den Knoten schnell gelöst. »Enden Ihre Beziehungen immer so dramatisch?«

Ju rieb sich die Handgelenke. »Leider steckt dieses Mal mehr dahinter.« Sie sah auf den Drucker. Ein einsames Blatt lag im Ausgabefach. »Rufen wir die Polizei. Oder besser noch: gleich den Refrektor.«

4

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Niomede-4, Bram-Ze, Hauptozean

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

21. September 3028

»Machst du dir Sorgen wegen des Trainings?« Meh fuhr Jens Brustbein mit ihrem Zeigefinger nach. »Lass uns doch zu mir gehen und gemeinsam eine Runde schwitzen ...«

»Es geht nicht um das Training. Es geht um Goda. Wenn sie so weitermacht, kommen irgendwann die Männer ohne Namen und stecken sie in ein Maskirovka-Gefängnis.«

»Wir haben hier keine Maskirovka.« Meh setzte sich auf seine Knie und rieb das Gesicht an seinem Bauch. Er hatte sich ein Hemd angezogen, es aber nicht geschlossen, sodass er mit nackter Brust auf dem Tuch lag, die Hände unter dem Kopf verschränkt und an die Decke starrend. Dort wurde gerade ein mittäglicher Himmel simuliert. Oder, besser gesagt, ein Himmel, wie er hätte aussehen können, wenn Niomede-4 eine Atmosphäre gehabt hätte.

Er war tiefblau, ein paar zerfranste Wolken zogen darüber hinweg. In etwa 70 Meter Entfernung leuchtete die riesige Simulation der Sonnenscheibe Niomedes in deutlich hellerem Blau. Sie hatte einen Durchmesser von drei Metern und war damit genauso groß dargestellt, wie sie auch erschien, wenn man sich tagsüber auf der Oberfläche aufhielt.

»Die Maskirovka ist überall, sagt man.«

»Tut man das?«

»Sie ist meine Schwester. Ich will nicht, dass ihr etwas zustößt.«

»Man wird doch der Schwester von Subcommander Xiao kein Leid zufügen.«

»Du meinst, weil das hundert Kindern das Herz brechen würde?« Er schnaubte.

Meh runzelte die Stirn und stand auf. »Seit die Außenweltler da sind, bist du beinahe genauso bärbeißig wie mein Vater.«

»Du hast ja recht. Aber Goda ist wirklich unvorsichtig. Sie ist schon damals nur mit Mühe durch das Philosophische Examen gekommen. Stell dir vor, sie wäre zur Servita degradiert worden! Einem Konzern überlassen, für den sie Sklavendienste hätte leisten müssen ...«

»Ist sie aber nicht. Sie leitet sogar eine Abteilung bei Silic Mining. Es ist doch alles in Ordnung.«

»Noch.«

»Im Moment bist du wirklich ungenießbar. Du wirst deine Chance schon noch bekommen. Jetzt ist doch Krieg, da holen sie vielleicht einen ausgebildeten MechKrieger von hier weg und schicken ihn an die Front.«

»Mag sein. Aber sicher nicht, wenn seine Familie politisch unzuverlässig ist. Dann nehmen sie ihm lieber seinen Mech weg und geben ihn einem anderen Piloten.«

Sie betrachtete ihn schweigend. Bram-Zes Hauptozean rauschte. Sie lagen am Strand seines 250 Meter durchmessenden Beckens. Hier war eine der Erholungszonen Bram-Zes eingerichtet worden. Das künstliche Meer und sogar die farbenfrohen Korallenbänke darin erfüllten allerdings vor allem einen ganz praktischen Zweck. Vor Jahrhunderten waren die Höhlen mit Sternenbund-Technologie terraformt worden. In ihnen fanden sich Wüsten, Dschungel, Ozeane im Miniaturformat, die in jeder Stadt eine vollständige Biosphäre entstehen ließen. Ansonsten wären die Ökosysteme nicht stabil gewesen. Abgesehen von den gewaltigen Kraftwerken, die die Temperaturkontrolle und die Lichtmaschinerie regelten, waren die Höhlen dadurch autark, produzierten Sauerstoff, reinigten Wasser, wandelten Nährstoffe um. Hätte es keine Menschen gegeben, wären die Stoffwechselkreisläufe vermutlich ohne jeden Eingriff für Jahrtausende stabil geblieben. Da die Bewohner aber immer wieder das Gleichgewicht störten, gab es in jeder Höhlenstadt eine Behörde, die für entsprechende Korrekturmaßnahmen zuständig war. So hatte man sogar den Chemieunfall rechtzeitig in den Griff bekommen, der E-Pes Wasserkreislauf letztes Jahr verseucht hatte. Das Einzige, was wirklich unbeherrschbar blieb, waren die Auswirkungen eines großflächigen Feuers. Die Brandschutzvorschriften waren sehr streng auf Niomede-4, denn ein einziger Dschungelbrand hätte ausgereicht, den Sauerstoff im gesamten Bram-Ze-Komplex innerhalb von 15 Minuten aufzuzehren, was den Erstickungstod von 250.000 Menschen zur Folge gehabt hätte. Zwar gab es Notfall-Sauerstofftanks, aber darauf wollte sich niemand verlassen.

Meh fragte: »Das wünschst du dir wirklich, oder? Von hier fort zu gehen?«

Er blinzelte. »Jedes Mal, wenn ich die Sterne sehe, habe ich das Gefühl, dass sie mich rufen.«

»Und was sagen sie?«

»›Wir sind deine Zukunft. Wir sind dein Leben. Komm zu uns.‹«

»Das wirst du auch irgendwann. Ganz sicher.«

»Ja. Bestimmt.« Er seufzte. »Kommst du am Abend mit zu Godas Lesung?«

»Ich kann nicht. Wir haben einen großen Auftrag, Ringe für die Bonzen irgendeines Konzerns. Ich werde heute länger arbeiten müssen. Ich bin im Verzug.«

»Dabei bist du doch immer so fleißig«, stichelte Jen.

»Bin ich auch.« Sie spielte Empörung. »Ich habe nämlich etwas besonders Schönes gemacht. Für den Mann, den ich liebe.«

»Für mich?« Lächelnd setzte er sich auf.

Sie nickte zufrieden, zog ein Futteral aus ihrer bestickten Tasche und nahm einen silbernen Anhänger an einem Lederband heraus. »Ein Stern für den Mann, der sie sprechen hören kann.«

»Der ist wirklich sehr schön.« Es war eine künstlerische Darstellung. Von einer Silberscheibe im Zentrum gingen zwei Dutzend gewundene, filigrane Strahlen aus.

»Er sagt auch etwas zu dir.«

»Wirklich?« Schmunzelnd hielt er das Schmuckstück ans Ohr.

»Da kannst ihn nicht hören.« Sanft entwand sie ihm den Anhänger. Auf der Rückseite erkannte er das eingravierte Schriftzeichen für ›Liebe‹. »Trag ihn über dem Herzen.« Sie verknotete das Lederband in seinem Nacken. »Vergiss niemals deine Sterne.«

Er knöpfte sein Hemd zu, unschlüssig, was er erwidern sollte. »Das werde ich nicht«, sagte er dann unbeholfen. Das Piepen des Alarms an seiner Armbanduhr rettete ihn aus der peinlichen Situation. Er küsste sie flüchtig, griff nach seiner Tasche und erklärte: »Ich muss los. Das Training beginnt bald.«

Meh nickte. »Lass dich nicht von mir aufhalten.«

* * *

Jede Bewegung von Kompanieführer Hong Wen Zien strahlte aus, wie er diese gemeinsame Trainingseinheit seiner Haus-Kamata-Krieger mit den planetaren MechKriegern einstufte: als grenzenlose Gnade, die er ein paar Hinterwäldlern gewährte. Er schritt in die Mitte der Halle, wo er den Gruß des Lanzenführers erwiderte, der das Aufwärmen geleitet hatte. Dieser reihte sich bei den anderen Teilnehmern ein, während Wen Zien sich breitbeinig vor ihnen aufbaute.

»Ich sehe, Sie schwitzen schon«, höhnte er. »Gut, dann haben Sie wohl Betriebstemperatur erreicht. Wir werden uns nun den Speeren widmen.« Demonstrativ stieß er den Stab seiner hölzernen Übungswaffe auf den Boden. »Holen Sie sich alle eine Waffe und treten Sie dann in Zweiergruppen an. Um niemanden zu überfordern, bleiben die Planetaren unter sich.«

Jen sah, wie Niu ärgerlich die Stirn runzelte, als er neben ihm zu dem bereitgelegten Stapel ging. Er warf seinem Commander einen eindringlichen Blick zu. Nur nicht provozieren lassen. Hier auf Niomede-4 waren Niu Doun und die anderen Piloten der Hermes II-Mechs Helden, aber nach dem Maßstab der Konföderation waren sie nichts. Die Tatsache, dass die Haus-Kamata-Truppen, die sich auf St. Ives ihre Orden mit blutigen Fäusten aus der Brust der Kingston’s Commandos gerissen hatten, sie überhaupt beachteten, verdankten sie allein dem Umstand, dass sie über einen so fortgeschrittenen MechSimulator verfügten. Refrektor Yü hatte mit sanftem Druck darauf bestanden, dass die Trainingsressourcen beidseitig geteilt werden müssten. Wahrscheinlich hatte er dabei eher an Übungsgefechte auf der Oberfläche gedacht als an Speerkampf in der Halle, aber immerhin. Jen war stolz darauf, mit diesen Sternenkriegern in einem Raum sein, die gleiche Luft atmen zu dürfen, genoss es, dass sein Schweiß sich mit dem ihren verband. Er wollte nicht, dass Niu ihm das verdarb.

»Aufstellung!«, kommandierte der Kompanieführer der Haustruppen, dann: »Angrüßen!«

Jen stand gegenüber von Private Li Ewuon. Ihr sommersprossiges, breites Gesicht wirkte konzentriert.

Wen Zien zwirbelte ein Ende seines dünnen, gepflegten Schnurrbarts. Der alte Soldat hielt die Augenlider stets halb geschlossen, zwinkerte aber niemals. Die sauber rasierten Wangen gaben seinem Kopf in Verbindung mit dem in einer langen Spitze auslaufenden Kinnbart die Form eines umgedrehten Tropfens. Der geflochtene Zopf seines Haupthaars hing beinahe bis zum Gürtel herunter. Herrisch winkte er der Frau, die eine seiner MechLanzen führte. Jen wusste, dass sie Te Kung hieß. Er kannte die Namen aller zwölf Haus-Kamata-Krieger, obwohl die Gespräche mit ihnen immer nur kurz und frostig gewesen waren.

Kung eilte nach vorn, stellte sich vor ihrem Meister auf und grüßte ihn. Sie hatte ein breites Kreuz und wuchtige Muskeln, dafür war ihre Brust flach wie bei einem Mann. Sie lebte für den Krieg.

»Fassen Sie Ihren Speer so!« Er demonstrierte es. »Ein Drittel des Schaftes soll zwischen Ihren Fäusten liegen, ein Drittel darüber, eines darunter. Der Partner macht es genauso. Gut. Dann greift derjenige Partner an, der an der Nordseite steht. Für den Anfang stoßen wir den Schaft nur gegen den des Gegners. Der Partner weicht zurück, aber nicht zu schnell. Nehmen Sie die Kraft des Angriffs auf, absorbieren Sie sie. Der Angreifer muss nach drei Schritten gestoppt sein.« Er nickte Kung zu, die daraufhin wie befohlen angriff. Geschmeidig wie eine Katze federte der Kompanieführer zurück, beugte die Knie, glitt mit den flachen Sohlen über den Boden. Als er nach drei Schritten seinen Körperschwerpunkt wieder nach oben hob und die Bewegung durch Bauch, Oberkörper, Schultern und Arme laufen ließ, um Kung zurückzustoßen, sah es aus wie eine Welle, die sich am Strand brach.

»Komm wieder zu dir, Jen«, raunte Niu ihm zu. »Das ist doch ohnehin alles überholt, seit es Feuerwaffen gibt.«

»Überholt kann nur eine Waffe sein«, sprach der Kompanieführer mit tönender Stimme, »nicht der Geist, der sie führt. Lernen Sie, Ihren Geist im Zaum zu halten, Commander, dann wird Ihnen auch die Waffe folgen. Egal ob es ein Speer ist oder ein Mech.« Seine dunklen Augen spießten Niu auf wie schwarze Laser. Er musste sehr gute Ohren haben, wenn er die zweifelnde Bemerkung gehört hatte.

Zu Jens Überraschung hielt Niu dem Blick Wen Ziens stand. »Ich werde darüber nachdenken.« Die Stimme des Commanders war eiskalt. »Vielleicht sollten wir auch einige der Simulatorstunden durch Tai-Chi-Gymnastik ersetzen.«

Die Kiefer des Kompanieführers mahlten sichtbar aufeinander. »Achtung!«, schnappte er. »Anfangen!«

Jen und Li gaben ihr Bestes, um der Übungseinheit zu folgen. Li teilte die Begeisterung Jens für die Außenweltler nicht in gleichem Maße, aber sie war in den zwei Jahren, die er sie kannte, immer äußerst diszipliniert und ehrgeizig gewesen. Jens Vater hatte seinen ganzen Einfluss als Kapitän der niomedischen Infanterie eingesetzt, um seinem Sohn die Pilotenliege in dem Mech zu sichern, die ein Jahr nach Beginn seiner Ausbildung frei geworden war. Jen führte seinen Hermes II, seit er 17 war. Natürlich durfte auch Li ab und an mit den Mechs der Lanze üben, die Neurohelme waren so programmiert, dass sie auch ihre Nervenmuster akzeptierten. Aber sie wusste, dass es noch zehn Jahre dauern konnte, bis einer der drei Piloten in den Ruhestand ginge. Dennoch trainierte sie jeden Tag, als könne sie am nächsten schon einen Mech zugeteilt bekommen. Jen bewunderte sie dafür und bezweifelte, dass er selbst diesen Ehrgeiz hätte aufbringen können. Einmal hatte er sie gefragt, woher sie diese Ausdauer nähme. »Es ist meine Pflicht«, hatte sie gesagt. Diese Antwort war so typisch capellanisch, dass sie auch dem hartgesottensten philosophischen Erzieher ein Lächeln entlockt hätte. Dennoch glaubte Jen, dass sie aus Lis Blickwinkel zutraf. Andere hätten mit dem Aufstieg in die höchste soziale Klasse der Konföderation argumentiert, den der Status des MechKriegers mit sich brachte. Aber nicht Private Ewuon.

Jen übte mit Li, holte sich blaue Flecken von Kato und wurde von Niu geradezu verprügelt. Der Commander der planetaren MechLanze fluchte aufgebracht. Nach eineinhalb Stunden standen die 15 Trainierenden in drei Reihen vor ihrem Meister.

»Ich hoffe, Sie haben etwas gelernt«, meinte Wen Zien.

»Sie hoffen vergeblich«, entgegnete Niu.

Jen stockte der Atem.

»Wie bitte?«

»Etwas Körperertüchtigung ist ja ganz nett. Aber, bei allem Respekt, Herr Kompanieführer, wir sind in hinlänglich guter körperlicher Verfassung. Übungen wie die heutigen würden noch nicht einmal die niomedischen Infanteristen erschöpfen.«

Wen Ziens Mundwinkel zuckten. Er legte den Kopf ein wenig schräg, als er fragte: »Vielleicht hätten Sie einen alternativen Trainingsvorschlag?«

»Gemischte Gruppen wären eine Idee. Da wir uns einer vergleichbaren Fitness erfreuen – ich denke, Sie halten Ihre Leute in Form, während sie sich von Stern zu Stern kutschieren lassen – könnten wir direkt miteinander üben und von unseren unterschiedlichen Stilen lernen.«

Jen überlegte, ob er seinen Commander in den Rücken stoßen sollte, damit dieser aufwache. Aber der Kompanieführer kam ihm zuvor: »Gut, dass Sie das ansprechen. Da Sie noch nicht erschöpft sind, können wir die Einheit vielleicht mit einem letzten Waffengang abschließen. Würden Sie und Ihre Leute bitte vortreten und sich in einem Quadrat aufstellen?« Einladend deutete er auf die Position, wo die vier sich platzieren sollten. »Lanzenführerin Kung!«, rief er dann schneidend. »Nehmen Sie sich ein Übungsschwert und stellen Sie sich in die Mitte!«

Die Kriegerhaustruppen waren bekannt dafür, dass sie ihre Daoschwerter meisterlich zu führen verstanden. Kung lief nun mit einer hölzernen Variante heran und stellte sich zwischen die planetaren MechKrieger.

»Wissen Sie, was der Unterschied zwischen Ihnen und uns ist, Commander?«, erkundigte Wen Zien sich ruhig. »Ich will es Ihnen verraten. Sie lieben nichts mehr als das Leben. Sie ziehen durch die Bars dieses vergessenen Planeten und lassen sich feiern. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich neide Ihnen das nicht. Sie haben ein bewundertes Leben, dürfen mit ihrem Mech über die Oberfläche spazieren, manchmal sogar durch die Straßen ihrer Höhlenstädte. Dabei werden Sie alt und grau. Wenn Sie keine Lust mehr verspüren, die Kühlweste zu tragen, gehen Sie in Pension und erzählen Ihren Enkeln davon, was für ein schönes Leben Sie haben.

Machen Sie das. Es interessiert mich nicht.

Ich möchte Sie lediglich davor bewahren, irrtümlich davon auszugehen, Sie seien ein Krieger. Lanzenführerin Kung hier ist eine Kriegerin. Sie liebt ihr Leben nicht. Es ist ihr genauso gleichgültig wie das des Feindes. Seit sie sprechen kann, wurde sie auf einen einzigen Augenblick vorbereitet: ihren ehrenvollen Tod. Sie hat mehr als ein halbes Dutzend Mech-Gefechte überstanden. Vor jedem hat sie sich gesagt: ›Ich bin tot. Aber nur, wenn mein Feind es verdient.‹ Und dann hat sie ihr Leben zurückerobert. Sie ist eine von uns. Sie ist eine Kriegerin.

Das alles werden Sie nicht verstehen, Commander. Vielleicht amüsiert es Sie sogar. Aber ich will Ihnen nicht die Möglichkeit nehmen, heute Abend an der Bar davon zu erzählen, wie es ist, einer echten Kriegerin gegenüberzustehen. Und Ihren Enkeln gönne ich es auch, dass sie eines Tages diese Geschichte hören.« Er nickte seiner Untergebenen zu, die alles schweigend angehört hatte. Jetzt hob sie ihr Schwert und musterte Kato, der zwei Schritte entfernt direkt vor ihr stand.

Niu räusperte sich. »Was wollen Sie? Dass wir zu viert diese Frau verprügeln? Mit Holzspeeren, die eine größere Reichweite haben als dieses Spielzeugschwert?«

»Ich möchte, dass Sie es versuchen.« Der Kompanieführer lächelte schadenfroh.

»Und es gibt keine Regeln, die uns einschränken?«

»Im Grunde nicht. Vielleicht ist es aber nützlich, wenn Sie folgenden Ratschlag beherzigen: Versuchen Sie, sich nicht ernsthaft zu verletzen.«

»So etwas Albernes habe ich noch nie ...« Niu führte einen halbherzigen Hieb gegen die Seite seiner Gegnerin. Die wirbelte herum. Sie schlug seinen Speer zur Seite, führte das Holzschwert am Schaft seiner Waffe entlang und hieb es gegen sein Handgelenk. Mit einem Schmerzensschrei ließ er den Stock fallen. Kung hockte sich tief nieder, rotierte um ihre Achse und fegte den Commander von den Füßen. Jen machte einen halbherzigen Schritt auf sie zu, aber sie stieß sich ab und sprang ihm entgegen. Ihre voluminösen Muskelpakete arbeiteten mit erstaunlicher Geschmeidigkeit. Er sah noch das Holzschwert auf sich niedersausen, dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Er konnte nicht lange ohnmächtig gewesen sein. Seine drei Kameraden lagen um ihn herum, Kung stand neben Niu, der sich stöhnend die Hand hielt.

»War diese Lektion mehr nach Ihrem Geschmack?«, erkundigte sich Wen Zien süffisant.

Niu kam schwankend auf die Beine. »Nicht schlecht für eine Sternenhüpferin.«

Kung spie ihm vor die Füße.

»Lanzenführerin!«, schrie Wen Zien. Kung straffte sich, als wäre sie von einer Peitsche getroffen worden. »Wie können Sie es wagen! Der Kampf ist vorbei! Wenn Sie Ihr Gesicht im Zorn verlieren, bringen Sie schlechtes Karma über die gesamte Kompanie!«

Jen und die anderen hatten sich inzwischen auch wieder aufgerichtet und stellten sich nun neben ihren Commander. Der Kompanieführer aber war noch nicht fertig mit seiner Soldatin: »Sie werden Wiedergutmachung leisten!«

»Nicht nötig«, brummelte Niu. »Das ist doch schon in Ordnung.«

»Nein, das ist es nicht! Kung!«

Die Lanzenführerin warf den vier Planetaren einen zornigen Blick zu. Nur langsam kehrte die Kontrolle in ihre Züge zurück. Mit zwei zackigen Schritten stellte sich Kung vor sie, fiel auf die Knie und berührte mit der Stirn den Boden. »Mein Verhalten war unehrenhaft und unangemessen, Commander. Es resultierte aus ungebührlicher Überheblichkeit. Die einzige Entschuldigung, die ich anbringen kann, ist die Hitze des Kampfes.«

Niu sah sichtlich irritiert auf die Gestalt vor sich herab. Kung war eine merkwürdige Mischung aus mühsam gebändigter Kraft und vollständiger Unterwürfigkeit. »Ich ...«, begann Niu, geriet dann ins Stocken, »ich nehme Ihre Entschuldigung an.«

Kung erhob sich und kehrte ins Glied zurück.

Wen Zien strich sich bedächtig über den Kinnbart. »Commander Doun, ich glaube, heute haben Sie uns tatsächlich eine Lektion erteilen können.« Würdevoll verbeugte er sich.

* * *

Die auf exakt 15 Minuten bemessene Dämmerungsphase des künstlichen Himmels war beinahe vorüber, als Jen die Magnetbahnhaltestelle am Vertragsplatz erreichte. Die Scheinwerfer rund um das Denkmal in seiner Mitte strahlten bereits die listig lächelnde, jovial winkende Figur Shonso Abedeen Yüs an. Sie war aus hellem, warmem Marmor gefertigt, bis auf die rechte Hand. Mit dieser hatte der Großvater des heutigen Refrektors den Vertrag unterzeichnet, der den Beitritt Niomedes zur Konföderation Capella regelte. Sie war aus Opalen modelliert worden, denn Opale waren die Edelsteine, die für Niomede-4 typisch waren. In einem Halbrelief hinter der Statue waren die drei Hermes II eingraviert, deren Überlassung den Vertragsschluss besiegelt hatte. Im Grunde war es ein himmelschreiender Unsinn, auf einer Welt, deren Oberfläche unbewohnt war, Mechs zu stationieren. Das lief allen taktischen Ratgebern zuwider, spätestens, seit ›LosTech‹ der gängige Begriff geworden war, um die technischen Möglichkeiten der Inneren Sphäre zu beschreiben, BattleMechs kaum noch produziert werden konnten und damit jede Kampfmaschine zu einer schwer ersetzbaren Ressource geworden war. In den beengten Verhältnissen hier konnten sich Mechs nicht entfalten. Jen und seine Kameraden nutzten die Felsen auf der Oberfläche für Zielübungen und marschierten ansonsten bei Paraden auf, während auf den Schlachtfeldern andernorts eine MechLanze durchaus über Sieg oder Niederlage entscheiden konnte. Aber Jen wollte sich nicht beschweren. Ohne Shonso Yü Senior wäre er jetzt kein MechKrieger gewesen.

Allerdings hätte ihm das auch einige Unannehmlichkeiten erspart. Meist war es vorteilhaft, überall bekannt zu sein, aber wenn man nicht erkannt werden wollte, musste man sich schon etwas überlegen. Jen hatte sich die Kapuze des Sweaters über den Kopf gezogen. Normalerweise reichte das aus, um in der Magnetbahn nicht von Autogrammjägern angesprochen zu werden. Auf den Postern trug er stets Uniform. Einfacher wäre es gewesen, wenn er die Entfernung zum ›Tunnels‹ mit einem Individualfahrzeug hätte zurücklegen können, aber die Verwendung von Privatwagen war nur auf der Oberfläche gestattet. Der Platz war zu begrenzt, um Fahrbahnen und Parkflächen zur Verfügung zu stellen. Zudem brachten mögliche Verkehrsunfälle die Gefahr unkontrollierbarer Brände mit sich. In Städten, in denen aus diesem Grund schon der Genuss von Tabakwaren auf speziell lizenzierte Lokale beschränkt war, wäre das nicht vorstellbar gewesen.

Als die Bahn einfuhr, suchte sich Jen einen Platz ganz am Ende des Wagens. Das ›Tunnels‹ lag in einem Wohngebiet inwärts des Zentrums. ›Inwärts‹ bezeichnete in den niomedischen Höhlenstädten die Richtung, in der man sich vom Haupteingang des Komplexes entfernte, ›auswärts‹ ging es zur Oberfläche. In jeder Stadt gab es auch kleine Aufzüge, die nach oben führten, aber die waren nicht für die Öffentlichkeit bestimmt und hatten nur geringe Kapazitäten.

Auf dem Bildschirm, der von der Decke der Magnetbahn projiziert wurde, lief wieder die Aufforderung, die Augen nach dem flüchtigen Tiun Kuan offen zu halten. Jen schüttelte den Kopf. An dem Abend, als er mit Ina in der Sternenwarte gewesen war, hatte der Mann mit den hohen Wangenknochen, dessen Foto jede Stunde auf allen Sendern eingeblendet wurde, das freundliche Fräulein Tang überfallen. Was er eigentlich gewollt hatte, war nicht klar. Er hatte Tang gefesselt, aber anscheinend nichts von Wert gestohlen, oder zumindest wurde das in dem Aufruf nicht erwähnt. Dann war er wohl überrascht worden und hatte sich mit einer Automatikpistole den Weg freigeschossen. Jen fragte sich, was ihn zu dieser Wahnsinnstat getrieben haben mochte. Ein Entkommen aus der Stadt gab es für ihn nicht. Wenn er nicht gefasst werden wollte, würde er sich in die schlimmsten Gegenden Bram-Zes flüchten müssen, an den Ausläufern der Stadt gelegen, wo der Freiraum zwischen Boden und Decke der Höhle so gering wurde, dass man nicht sicher sagen konnte, wo sie in die Bergwerksstollen überging. Das ›Tunnels‹ lag über dem Eingang zu einem sehr alten Schacht; inzwischen hatte sich das Stadtgebiet aber deutlich darüber hinaus ausgedehnt.

Jen sah aus dem Fenster. Auf der linken Seite konnte man ab und zu die Außenwand der Höhle zwischen den Gebäuden erkennen, hellgrau wie ein abendlicher Horizont auf einer Atmosphärenwelt. Rechts lief eine der unterirdischen Hydroadern an der Trasse entlang. Diese ausgefeilten Systeme wässerten den Boden, sodass das Erdreich über ihnen zur Feldwirtschaft benutzt werden konnte. Veredelte Nahrungsmittel wie Fleisch wurden importiert, weil die Verwertungsrate im Verhältnis zur benötigten Nutzfläche zu ungünstig war. Gut gebratenes Huiguo Ruo war vor dem Anschluss eines der Hauptargumente gewesen, mit dem die Unterhändler der Konföderation gelockt hatten. Die Mitglieder der Bewahrenden Partei, die alles Außerweltliche ablehnte, enthielten sich deswegen auch heute noch, nach vierzig Jahren, des Genusses von Schweinefleisch.

Die Magnetbahn hielt an der ComStar-Station. Der weiße Tempel, auf dessen Mauern in regelmäßigen Abständen das blaue Wappen mit der roten Ellipse und dem hellen Licht im Zentrum prangte, war mit symbolischen Stützen versehen, hing aber im Wesentlichen an der Decke, die hier etwa 20 Meter hoch war. Die Säulen, auf denen er ruhte, hätten das Gewicht des HyperPuls-Generators nicht zu tragen vermocht. Jen wusste, dass eine der wesentlichen Herausforderungen der Bau einer halbwegs meteoritensicheren Kuppel gewesen war, die dennoch beweglich genug blieb, um die Sendeanlagen für den Betrieb freilegen zu können. Einmal pro Woche schickte ComStar seine Nachrichtenpakete nach Principia. Die Errichtung dieses Außenpostens von Blakes Jüngern hatte die Isolation Niomede-4s endgültig beendet.

Eine Station weiter stieg Jen aus. Die Decke hatte inzwischen auf die Simulation eines Nachthimmels umgeschaltet. Wegen der geringen Höhe war sie sehr unvollkommen. Wenn man sich auf der Oberfläche des Planeten bewegte, blieb das Sternenzelt über einem fixiert; hier unten ging man unter den simulierten Himmelslichtern hindurch, sodass sich die Konstellationen ständig änderten. Jen sehnte sich nach echten Sternen.

Seufzend schob er die Tür des Lokals auf. Es war eine Kneipe für die Kommunalität, die große Kaste der arbeitenden Bevölkerung. Man sah den Besuchern an, dass sie ihre L-Noten im Schweiß ihres Angesichts verdienten. Die meisten von ihnen waren wahrscheinlich Bergleute, vielleicht waren auch Straßenarbeiter dabei, die die wenigen, aber langen Oberflächenrouten warteten, welche die Höhlenstädte miteinander verbanden. Die schlimmsten Arbeiten waren das nicht. Es gab Gerüchte, dass bedauernswerte Konzern-Servitoren tief unten in den Stollen lebten, Sprengladungen legen und lungenzersetzenden Staub atmen mussten. Jen fragte lieber nicht zu genau nach.

Das Gebäude nutzte die gesamte Höhe der Höhle aus, wie ein Stalagmit, der die Decke erreicht hatte. Es war in vier Stockwerke eingeteilt, von denen drei über einen Innenhof verbunden waren. Auf den umgebenden Balustraden standen Tische, weiter vom Atrium entfernt waren Nischen eingerichtet. Der Boden des Innenhofs war eine Tanzfläche, die großzügig mit Nebelschwaden versorgt wurde, die bereits durch das gesamte Erdgeschoss waberten. Hämmernde Musik ließ die Reisstrohmatten unter Jens Füßen vibrieren. Jen schob sich durch die Menge die Treppen hinauf. Der Laden war gut besucht.

Am Aufgang zum obersten Geschoss zog er einen Gedichtband aus der Tasche und hielt ihn dem bulligen Türsteher entgegen. Dessen Gesichtsausdruck hellte sich zwar nicht auf, aber er machte schweigend einen Schritt zur Seite. Jen trat durch eine Schleuse und war überrascht, wie ruhig es hinter der zweiten Tür war. Die Musik war hier nicht zu vernehmen, nur die Beifallsbekundungen der Versammelten. Jen kam gerade noch rechtzeitig. Erleichtert nahm er auf einem der wenigen freien Stühle Platz und schob die Kapuze zurück. Niemand, der ihn hier erkannte, würde davon erzählen. Unkontrollierte Dichterlesungen waren zwar nicht verboten, aber von offiziellen Stellen ungern gesehen. Warum hätte man sich verdächtig machen sollen?

»Vielen Dank, Xing«, lächelte der Moderator, ein überraschend junger Bursche. »Als nächstes bitte ich Goda Dschong ans Mikrofon!«

Wie alle anderen klatschte auch Jen den Auftrittsapplaus. Goda trat vor zum Lesetisch, setzte sich und strahlte breit. Sie holte sich mit einem langen Blick zu ihrem Ehemann im Publikum Kraft, suchte unter den Anwesenden und fand Jen. Sie nickte ihm zu, sortierte ihre Blätter und begann: »Wie jeder von uns denke auch ich ständig an unseren fürsorglichen Kanzler.«

Erstaunlich, dachte Jen, es ist gar keine Ironie herauszuhören.

»Während ich neulich sein erlauchtes Porträt in meinem Büro beobachtete, kam mir die Idee zu folgendem Gedicht. Kanzler Maximilian Liao ist mir ein steter Quell der Inspiration.

Also:

Stehen auch Sterne erhaben am Himmel

So ist das All doch leer

Zwischen den strahlenden Lichtern.

Glänzt der Himmelsthron auch hell

So frage ich mich

Wollen wir es – sein Licht?«

Verhaltener Applaus klang auf. Jen ertappte sich dabei, die Gesichter daraufhin zu mustern, welcher der Anwesenden möglicherweise bei der Maskirovka hätte arbeiten können. Ein hoffnungsloses Unterfangen. Er kannte Agenten nur aus Vid-Serien.

»Vielleicht nicht mein bestes Gedicht«, entschuldigte sich Goda. »Na ja. Inspiration ist eben nicht alles.«

»Kleine Schwester«, flüsterte Jen, »manchmal habe ich das Gefühl, du suchst die Gefahr. Nicht nur, wenn du auf Asteroiden schürfst.«

Wie zur Bestätigung fuhr seine Schwester fort:

»Ein Prinz von tausend Sonnen

Er zieht sein Schwert mit großer Macht

Zu zersplittern Himmlischen Thron.

Ein alter Mann schickt BattleMechs

Um den Prinzen zu wecken aus dem Traum

Doch mich interessiert es nicht.

Ich schürfe mein Erz

Ich wiege mein Kind

Ich dichte meine Welt.

Doch davon weiß er nichts.«

Jen rieb sich die Schläfen. »Und ich hoffe, das bleibt auch so«, murmelte er. »Das hoffe ich für uns beide.«

5

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Niomede-System, Lagrange-Punkt Gamma

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

22. September 3028

Lautlos glitt das gewaltige Sprungschiff in der Schwerkraftsenke zwischen der dritten und vierten Kreisbahn um Niomede aus dem Hyperraum. Es lag vollkommen unbeweglich, obwohl es noch vor 45 Sekunden 16 Lichtjahre entfernt am Nadir-Sprungpunkt von Sadurni geschwebt war. Den unerklärten Paradoxen des Kearny-Fuchida-Antriebs folgend, war seine Wärmesignatur bereits 90 Sekunden zuvor aufgetaucht, aber niemand war zugegen gewesen, um sie zu empfangen. Die Passivortung des Giganten fing an Backbord das gewaltige Funkfeuer der blauen Riesensonne auf, an Steuerbord das metallische Signal, das die Position des Planeten Niomede-4 verriet. Innerhalb von Sekunden füllten sich die Ortungsschirme mit einem Gewirr kleiner Punkte. Sie ballten sich zu Wolken, markierten den Asteroidenring, der sich auf der dritten Bahn um seine Sonne zog. Die Bordgeschütze standen unter Energie, die Jäger waren startbereit, aber das All lag still und leer und interessierte sich nicht für den Eindringling. Millionen von Kilometern in jeder Richtung gab es nichts als vereinzelte Staubkörner und die Partikel, die der Sonnenwind dem Schiff entgegenschleuderte. Das Raumfahrzeug war eine Stadt aus Stahl. Es repräsentierte den höchsten Gipfel menschlichen Erfindergeistes, den herausragenden Mut von Geschöpfen, die ihre Furcht vor der großen Leere überwunden und den Sprung fort von ihrem kleinen Planeten gewagt hatten. Hier draußen zählte es nichts. Der Besatzung des Sprungschiffes war es mehr als recht, dermaßen unbeachtet zu bleiben.

Als der Kapitän den Befehl gab, das Sonnensegel auszufahren, entspannten sich alle Menschen an Bord, vom Küchenjungen bis zum Navigator. Niemals hätte der Herr des Schiffes das unersetzbare, hochempfindliche Gerät in Gefahr gebracht. Wenn er den mehrstündigen Entfaltungsprozess einleiten ließ, war dies ein sicheres Zeichen dafür, dass er kein Gefecht erwartete.

Überall an Bord war die Vibration zu spüren, als die drei Landungsschiffe der Union-Klasse in schneller Folge ausgeklinkt wurden. Ein erster Anschub trennte sie vom Mutterschiff, ließ sie in die Leere treiben. Erst in sicherer Entfernung aktivierten sie die Steuerdüsen. Ihre drei Navigatoren richteten sie auf Niomede-4 aus. In schnellen Funksprüchen setzten sie sich gegenseitig über ihre jeweiligen Flugbahnen in Kenntnis, damit es bei den verhältnismäßig nahen Startpunkten nicht zu Kollisionen kam. Dann zündeten die Haupttriebwerke in gewaltigen Explosionen, die, vom Sprungschiff aus betrachtet, in gespenstischer Lautlosigkeit vonstatten gingen. Mit einem Andruck von 5 g wurden die Kugelraumer vorwärts katapultiert. Dennoch war die Wahrscheinlichkeit, dass die Triebwerke in dieser Phase von Niomede-4 aus geortet werden würden, verschwindend gering. Zu dominant war das Dauerfeuer des blauen Riesensterns in ihrem Rücken. Sie stürzten sich ihrer Beute entgegen wie Falken aus der Sonne.

Eigentlich war jeder der 3.500-Tonnen-Raumer einer der drei Kompanien des Bataillons zugeordnet, aber Major Skribtschak hatte entschieden, dieses Mal eine kleine Anpassung des Schemas vorzunehmen. Sie hatte zwei Orions ihrer Kommando-Kompanie auf die beiden anderen Schiffe geschickt, um in den zwölf Mech-Halterungen der Zinne Platz für die Maschinen ihrer Flaggführer zu schaffen. Die Einsatzbefehle hatten sie sehr kurzfristig erreicht, vor vier Tagen erst. Sie waren bereits auf dem Weg zum Nadir-Sprungpunkt von Sadurni gewesen. Sie hatte nur über Funk mit ihren Kompanie-Kommandanten darüber sprechen können, da diese sich der Standardverteilung gemäß auf den anderen Unions befunden hatten. Im Trägerschiff hatte sie den Sprung um zwei Stunden verzögert, während derer die Mechs im freien Raum mittels der Wartungskräne des Schiffes zwischen den Unions ausgetauscht und die Frachträume mit Hartnahrungsmitteln, Wasserrationen, Munition und den nötigsten Ersatzteilen vollgestopft worden waren. Das waren die zwei Stunden gewesen, in denen sie vergleichsweise luxuriös in der Messe des Sprungschiffes ihre taktischen Karten hatten ausbreiten können. Dann, vor dem Hyperraumtransfer, hatten sie sich an Bord der Zinne begeben. Da der Sprung in subjektiver Nullzeit durchgeführt worden war, hatten sie unmittelbar danach ausgeklinkt.

Union-Schiffe waren funktionale Schlachtrösser. Sie konnten eine vollständige Mech-Kompanie und zusätzlich zwei Jäger, ergänzt um eine sparsame Frachtzuladung, transportieren und hatten genug Vernichtungspotenzial in ihren Geschützbuchten gebändigt, um im Raumkampf einen gefürchteten Gegner darzustellen. Aber wegen der Enge ihrer Unterkünfte waren sie berüchtigt. Man war versucht, dem Konstrukteur zu unterstellen, er habe den Antriebskern mit Schubdüsen, Panzerung, Ladebuchten und Bewaffnung umgeben, den letzten freien Platz mit Magazinen für die Autokanonengeschosse und die Langstreckenlafetten verplant und erst im Nachhinein bemerkt, dass ja auch noch menschliche Wesen an Bord kommen mussten. Außer den Kontrollräumen gab es nur eine winzige Kajüte für den Kapitän des Schiffes, eine weitere, nicht größere für seine zwei Offiziere und einen zugegebenermaßen etwas ausgedehnteren Raum mit Betten für knapp 30 Besatzungsmitglieder und Passagiere, die sich schon immer nach einer Reise zwischen Planeten gesehnt hatten. Da sie ihre Einsatzbesprechung nicht auf der Toilette hatte abhalten wollen – bei der der Lange Jopp die Tür wegen seiner zu weit vorstehenden Knie nicht schließen konnte –, hatte sie dem Schiffskapitän mit einem Fingerzeig auf die Majorsklappe auf der linken Schulter ihrer Uniform die Gunst abgerungen, die Kabine der beiden Schiffsoffiziere benutzen zu dürfen. Auf den zwei eng beieinanderstehenden Betten saßen außer ihr noch Flaggführer Padura von der zweiten Kompanie, Flaggführer Batton von der dritten und Leutenient-Commandeur Hens, der die sechs Stingray-Luft/Raumjäger koordinierte. Die zusammengeklebten Ausdrucke, die sie auf ihren Oberschenkeln verteilt hatten, stellten die taktische Karte ihres Einsatzgebietes dar. Es war eher eine Skizze, handgemalt von einem eingeschmuggelten Agenten.

Während des mörderischen 5 g-Startandrucks hatten alle Menschen an Bord in den Liegen das Ende der Phase erwartet, in der man gegen die fünffache Normalanziehungskraft die Luft in die Lungen hatte saugen müssen. Es war ein Gefühl gewesen, als hätte man versucht, durch einen Strohhalm zu atmen. Das ständige Training bewahrte davor, in solchen Momenten in Panik zu verfallen. Es ermöglichte einem auch, den Körper so weit zu kontrollieren, dass man nicht das Bewusstsein verlor, was leicht zum Erstickungstod hätte führen können. Dennoch waren solche Manöver auch für erfahrene Truppen äußerst unangenehm. Die Reduktion auf 2 g-Anschub war als Erlösung erschienen, auch wenn Skribtschak immer noch ihr doppeltes Körpergewicht tragen musste. Da man es sich unter diesen Umständen gut überlegte, ob man wirklich den Arm heben wollte, saßen alle vier schlaff auf den Liegen, den Rücken gegen die Wand gelehnt. Am liebsten hätten sie sich wieder hingelegt, aber dann hätten sie die Kartenskizze nicht nutzen können.

»Wenn wir davon ausgehen«, presste Padura heraus, »dass diese Steinbeißer unser Angebot nicht annehmen, dann kann ich mir schon vorstellen, dass wir sie recht schnell von der Oberfläche fegen. Aber in den Städten ...«

»Wir hätten mehr Vakuumtraining absolvieren sollen«, jammerte Batton wieder einmal. Skribtschak hatte aufgehört zu zählen, wie oft er diesen Punkt schon vorgebracht hatte. Unter Feuer war er ein zuverlässiger Flaggführer, aber im Vorfeld und selbst nach gewonnenen Gefechten erweckte er den Eindruck, ein Feigling zu sein. Der Major wusste, dass das einfach nur seine Art war, mit Kampfeinsätzen umzugehen. Manche beteten, andere vögelten sich das Hirn aus dem Leib, Batton steigerte sich in sämtliche Möglichkeiten des Scheiterns hinein. Das hatte ihnen manchmal geholfen, Lücken in ihren Plänen zu entdecken, aber immer ging es den Beteiligten nach einiger Zeit so sehr auf die Nerven, dass sie ihn am liebsten unter die Sohle eines Mechs geschnallt hätten. Es war bemerkenswert, dass Batton diesen Umstand trotz wiederholter Belehrungen ihrerseits beständig ignorierte. »Ich glaube im Gegensatz zu dir überhaupt nicht, dass wir die einfach so wegfegen. Das sind Kriegerhaustruppen! Wenn du einem von denen seinen Mech zu Schrott schießt, kriecht er mit seinem Schwert aus den Trümmern. Wenn du ihm dann beide Arme und ein Bein absäbelst, springt er dich an und versucht, dir mit den Zehen seines verbliebenen Fußes die Nase zuzuhalten, bis du blau anläufst.« Das Gelächter war Batton Lohn genug, um fortzufahren, aber auch er musste erst einmal wieder zu Atem kommen. »Im Ernst: Die sind seit einem halben Jahr hier und konnten unter den speziellen Bedingungen üben. Den Lasern macht das Vakuum nichts aus, aber die Projektile haben ganz andere Flugbahnen – Maschinengewehrsalven, Autokanonengranaten, Raketen, alles.«

»I-i-immerhin haben sie Standard-dard-Gravitation.« Skribtschaks Stottern war schon viel besser geworden. Das verdankte sie ihrer Laufbahn als MechKriegerin. An den Kontrollen ihres Orions stotterte sie nie, und verglichen mit ihrer Kindheit sprach sie inzwischen auch sonst geradezu fließend.

»Stimmt«, presste Batton. »Aber ohne Atmosphäre fliegen die Geschosse weiter, weil sie keinen Luftwiderstand haben. Und die Raketen werden instabil, weil die Steuerflossen ins Leere greifen.«

»Das Problem haben wir dann unter der Oberfläche nicht«, konstatierte Padura.

Das verschlug Batton für einen Moment die Sprache. Sie hatten nicht darüber gesprochen, aber ihnen war klar, dass sie in die Höhlensysteme würden herabsteigen müssen, wenn ihnen das Laborpersonal nicht freiwillig ausgeliefert werden würde. Es gab keine andere Möglichkeit, auch wenn der Kampf in Stadtgebieten nur schwer mit dem fünften Artikel der Ares-Konvention vereinbar war.

»W-w-wir müssen auf jeden F-fall schnell sein. Unsere Landungsschiffe sind randvoll mit Mechs. Wir haben k-kaum Ersatzteile und nur w-wenig Munition zum Nachfüllen, die wird nicht e-ewig reichen.«

»Das Ganze darf sich nicht hinziehen. Das ist klar. Schnell rein – schnell raus.« Padura war in beinahe jeder Hinsicht das Gegenteil von Batton. Nur körperlich glichen sie sich mit ihren drahtigen Gestalten. Padura konnte es nicht abwarten, ins Gefecht zu gehen. Er hatte bereits eine Medaille für Tapferkeit erhalten, die er auch jetzt trug. Skribtschak wusste, dass er einem Posten als Bataillons-Kommandant entgegenfieberte. Aber meinen bekommst du nicht, Bursche, dachte sie. Sie hatte sich nicht als Tochter tamarindischer Einwanderer in den andurianischen Streitkräften nach oben gearbeitet, um sich jetzt die Butter vom Brot nehmen zu lassen.

»Sie sprechen wie im-im-im ... stets das Offensichtliche offen aus, Flaggführer.« Ihr Stottern verleitete Untergebene oft dazu, sie nicht ernst zu nehmen. Das hatte Skribtschak früh in ihrer Laufbahn gelernt. Deswegen pflegte sie einen betont formalen Umgang mit ihren Soldaten. Ihre Flaggführer kannte sie schon seit fünf Jahren, aber sie unternahm privat nichts mit ihnen und achtete bei Gesprächen auf einen militärisch korrekten Ton. »Hens, wie sehen S-Sie die Unterstützung durch die Raumjäger?«

Im Gegensatz zu den beiden anderen war Leutenient-Commandeur Hens wohltuend schweigsam veranlagt. Er sagte nur etwas, wenn er gefragt wurde. »Kein Problem, Major. Es gibt keine Vegetation, die uns die Sicht versperren würde. Ziele auf der Oberfläche liegen für unsere Stingrays wie auf dem Präsentierteller.«

»Welche Ziele denn?«, bohrte Batton.

»Mechs. Panzerfahrzeuge. Was immer uns die Capellaner entgegenwerfen.« Durch sein Flugtraining wurde Hens besser mit dem Andruck fertig, das Sprechen fiel ihm leichter als den Heeresoffizieren. Er zeigte auf der Karte zwei eng nebeneinander eingezeichnete Markierungen. »Die einzigen anderen Anlagen, die man von oben angreifen könnte, wären dieses Observatorium oder der ComStar HyperPuls-Generator.«

»Sind Sie wahnsinnig?« Battons Stimme schnappte über. Sein Gesicht schien die feurige Farbe seines Haares annehmen zu wollen.

»Ich zeige nur die taktischen Möglichkeiten auf. Was davon sinnvoll ist, wird der Major entscheiden. Außer dem Genannten sind nur noch die oberirdischen Verbindungsstraßen zu erwähnen.«

»A-also machen Sie uns oben den Weg frei. Unten sind wir natürlich auf uns gestellt.«

»So sieht’s aus.«

»Okay, okay.« In gewisser Weise war es bewundernswert, dass Batton es auch unter diesen Umständen schaffte, so schnell zu sprechen, dass man den Eindruck hatte, die Silben seiner Wörter versuchten, einander zu überholen. »Aber wir wissen doch immer noch nicht, wo dieses Labor überhaupt ist!«

»W-wir haben noch z-zwei Tage bis zum Planeten. Fast. Bis dahin kann sich unser Agent noch m-melden.«

»Und wenn nicht«, fügte Padura hinzu, »dann räuchern wir diese Höhlen eine nach der anderen aus.«

Skribtschak zog die Brauen zusammen und nickte.

6

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Niomede-4, Bram-Ze, Quartier des grünen Lichts

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

23. September 3028

Die AsTech Lounge war einer der vornehmsten Rauchsalons der Stadt. Hier trafen sich die Angehörigen der Intelligenzia, um Tabak, Opium oder Haschisch zu konsumieren. Lampions tauchten die Schwaden in grünes Licht, Diener in seidenen Jacketts reichten Absinth, in Séparées konnte man sich ein bewundertes Motiv in die Haut stechen lassen. Tiun Kuan hatte sich den Schädel rasiert und seiner Haut mit verdünnter Schuhcreme einen dunklen Teint gegeben. Er hätte sich auch einen Bart wachsen lassen, aber an den Wangen sprossen seine Haare allzu spärlich, wenn sie auch überall sonst an seinem Körper übermäßig wucherten. In dieser schummerigen Umgebung sollten seine Maßnahmen ausreichen.

Abgesehen von der Tatsache, dass er noch auf freiem Fuß war, obwohl auf jedem Bildschirm sein Gesicht gezeigt wurde, hatte er in den letzten Tagen allerdings wenig erreicht. Er hatte erfahren, dass rund um die Höhlenstädte Raketenbatterien aus Sternenbundzeiten in den Fels gesenkt lagen, aber er wusste nicht, von wo sie gesteuert wurden und hatte auch keinen Zugang zu Kreisen, die es ihm hätten verraten können.

Aussichtsreicher war es, sich nach dem Labor umzuhören. Die Erziehung in der capellanischen Kastengesellschaft würde es den Forschern der geheimen Einrichtung zum Bedürfnis gemacht haben, sich unter ihresgleichen zu bewegen. Die Treffpunkte der Intelligenzia waren somit logische Startpunkte für seine Nachforschungen. Unter normalen Umständen hätte er diese langsam infiltriert, Schritt für Schritt Kontakte geknüpft, womit er auch begonnen hatte, als er noch seine Mathematiker-Persönlichkeit verwendet hatte. Inzwischen war er froh, dass er diese Aufgabe in den letzten Wochen nur mit sparsamem Enthusiasmus verfolgt hatte. Die wenigen Menschen, die er näher kannte, hätten ihn unter seiner amateurhaften Maskerade sogleich erkannt. Es war zum Verzweifeln! Da standen theoretisch die Ressourcen von SAFE hinter ihm, vom Geheimdienst eines Hunderte von Systemen umfassenden Sternenreiches, aber praktisch war er einsam und verlassen auf diesem Felsklotz gestrandet. Noch nicht einmal zum ComStar-Tempel traute er sich. Der wäre das offensichtliche Ziel gewesen, an dem er Informationen mit seinem Führungsoffizier hätte austauschen können. Gerade deswegen würde er dort erwartet werden. Die niomedische Polizei wusste besser als irgendjemand sonst, dass es keine Option für ihn war, das planetare Kommunikationsnetz zu benutzen, um Nachrichten an ComStar zu übermitteln. Genauso gut hätte er seine Botschaften über die Vidsender verlautbaren lassen können.

Ihr Götter! Warum hat ausgerechnet jetzt irgendein SAFE-Offizier entschieden, dass man dieses System angreifen müsse, und zwar sofort? Eine andere logische Erklärung für seinen Auftrag hatte Tiun nicht gefunden. Er bereitete eine Invasion vor, vermutlich einen Schlag gegen das Laboratorium, für dessen Existenz noch der alle Zweifel ausräumende Beweis fehlte. Vater, Mutter, ahnt ihr auch nur, was ich für euch tue? Er war seinen Eltern treu, aber die Nation seiner Geburt hatte er verraten. Er führte das Leben eines Nomaden und riskierte obendrein noch, verletzt oder gar erschossen zu werden bei dem Versuch, Leuten, die ihm gleichgültig waren, ihre Wünsche zu erfüllen. Und das alles für eine Sache, an die er nicht glaubte. Sicher, die Konföderation war ein Polizeistaat, der seine Bürger unterdrückte, aber die Liga Freier Welten, die ihre Häscher ausschickte, um einer alten Frau eine Kugel durch den Oberarm zu jagen, konnte er nicht mit freundlicheren Attributen bedenken. Das Leben dort war besser, sagte man. Er hatte es nie kennengelernt. Er war auf Sadurni aufgewachsen, einer Agrarwelt der Konföderation Capella, die erst vor kurzem an die Liga gefallen war. Seitdem war er auf verdeckten Missionen unterwegs. Einen Planeten, der seit mehr als fünf Jahren Mitglied der Liga gewesen wäre, hatte er noch nie betreten.

Tiun setzte sich an die Bar und bestellte beim glatzköpfigen Keeper einen Whisky on the Rocks und eine Zigarette, Marke Schwarzer Kelamese. Links neben ihm debattierten zwei junge Leute angeregt über das Effizienzverhältnis verschiedener Düngemittel, rechts ging es um Teerverbindungen für den Straßenbau. Beides erschien ihm als Daseinsberechtigung für ein Geheimlabor unwahrscheinlich. Vermutlich arbeiteten in der Anlage geniale Spezialisten, die außer ihrem Fachgebiet nichts kannten und sich daher kaum über Agrarwirtschaft oder Verkehrswege unterhalten würden. Hier war er also falsch.

Der Keeper stellte den Whisky vor ihm ab und reichte ihm die Zigarette auf einem Silbertablett. Er steckte sie zwischen die Lippen und ließ sich Feuer geben. Unglaublich, was für ein Ritual man auf diesem Planeten aus einer simplen Fluppe machte. Auf Principia kaufte man sie schachtelweise und schnippte die ausgebrannten Kippen einfach in den nächsten Müllschlucker. Hier gab es Leute, die sich allen Ernstes einen speziellen Rauchanzug schneidern ließen, um den Genuss noch zu steigern. Bei näherem Nachdenken gab es von dieser Sorte gar nicht so wenige, überlegte er, als er sich im Raum umsah. Die meisten Herren hatten sich für das klassische Modell des frühen Terra entschieden, den Smoking. Die Damen verwendeten oft lange Spitzen für ihre Zigaretten, was es ihnen erlaubte, den legeren Bewegungen, mit denen das Rauchwerk zum Mund und wieder fort bewegt wurde, etwas Eleganz zu verleihen. Tiun blätterte ein paar L-Noten auf den Tresen, nahm sein Whiskyglas und ging durch den Raum, die Besucher aufmerksam musternd. Diejenigen, die allein gekommen waren, verfolgten meist die Absicht, in ihre eigene, ungestörte Traumwelt abzugleiten. Sie streckten sich auf Liegen aus, ließen sich Opiumpfeifen reichen und waren generell nicht ansprechbar. Andere warteten an der Bar auf ihre Verabredungen. Es gab auch die romantischen Paare, die zu zweit an kleinen Tischen saßen oder gemeinsam durch den Club schlenderten, die leuchtenden Fische in den Aquarien oder die irisierenden Gemälde an den Wänden betrachteten und sich vertraute Worte in die Ohren flüsterten. Die zweite Sorte von Paaren waren Geschäftspartner, die verstummten, wenn Tiun in ihre Nähe kam. Er mied sie, denn er wollte nicht unangenehm auffallen. Genau genommen wollte er überhaupt keine irgendwie geartete Aufmerksamkeit auf sich lenken. Dass er hier einsam durch die Gegend spazierte, war schon ungewöhnlich genug. Er versuchte, seinem Gesicht einen zweifelnden Ausdruck zu geben, wie jemand, der das erste Mal hier war und sich fragte, ob ein Opiumrausch wirklich das Richtige für ihn sein würde.

Besonders interessant schienen ihm die Gruppen von drei oder mehr Leuten. Dies war keine Bar für ausgelassene Feiern, sie zog ruhigeres Klientel an, das an gepflegten Gesprächen interessiert war. Auf einer Polstergarnitur hatten einige Studenten Platz genommen und ließen eine Pfeife kreisen, daneben saß eine Handvoll älterer Gäste, die vielleicht schon seit Jahren regelmäßig hierher kamen. Die gelben Augen und dunklen Zähne eines Zauselbartes in fahlem Seidenornat jedenfalls deuteten darauf hin.

Wie mochten die Wissenschaftler aus dem Labor aussehen? Wie würden sie sich verhalten? Tiun versuchte, sich in sie hineinzuversetzen. Sie hatten wenig Kontakt zur Außenwelt, waren vergraben unter Theoremen und Experimenten. Sie lebten in einem Mikrokosmos, versorgt durch ein kompliziertes logistisches Netz. Sie bekamen ihre Laborausrüstung, vermutlich auch Nahrungs- und Genussmittel sowie Freizeitartikel geliefert. Wahrscheinlich brauchten sie ihren Bau nicht wirklich zu verlassen. Wenn sie es dennoch taten, dann, um einfach einmal etwas anderes zu sehen. Warum sollten sie dann nicht hierher kommen? Natürlich mussten sie bei ihren sozialen Interaktionen Vorsicht walten lassen, durften nichts ausplaudern. Vielleicht hatten sie Tarnidentitäten. Wahrscheinlich blieben sie auch bei solchen Gelegenheiten unter sich. Sie würden gemütlich rauchen, sich über die Spielergebnisse im planetaren Hallenhartball unterhalten, vielleicht auch über den Krieg mit den Vereinigten Sonnen. Aber wenn jemand so besessen von seiner Arbeit war, wie Menschen es sein mussten, die sich auf einem Felsklotz im Nichts isolieren ließen, dann ließ sie ihn auch nach Dienstschluss nicht los. Wahrscheinlich beschäftigte sich ein Teil des Verstandes dieser Leute immer mit den Fragestellungen, denen sie beruflich nachgingen. Vielleicht gelang es gerade in einer entspannten Atmosphäre, mit einem Zug an der Wasserpfeife, eine mentale Blockade zu überwinden. Bei einem solchen Heureka-Erlebnis mochte das Mitteilungsbedürfnis groß sein. Man wollte seinen Kollegen, seinen Konkurrenten darlegen, welchen Durchbruch man gerade erreicht hatte.

Oder auch nicht. Wahrscheinlich waren die Leute, die Tiun suchte, gar nicht da, und wenn doch, hatten sie sich vermutlich zu sehr unter Kontrolle, um solch dumme Fehler zu machen. Andererseits war beinahe jeder größere Krieg der Menschheit durch haarsträubende Fehler einer Seite entschieden worden. Das Hauptargument war allerdings, dass er keine bessere Idee hatte, was den Besuch der AsTech Lounge sofort zur besten verfügbaren Option machte.

Also stellte Tiun seinen Whisky auf einen kleinen, mit einem blauen Muster durchzogenen Glastisch, setzte sich daneben in eine abgedunkelte Nische und lauschte dem Gespräch der Gruppe in seinem Rücken. Konzentriert nippte er an seinem Drink, versuchte einzuschätzen, ob die ›aktorialen Dämpfer‹, um die es am Nebentisch ging, etwas sein konnten, mit dem sich die gesuchte Anlage beschäftigen konnte, als eine Bedienstete ihm ein Tablett mit rauchenden Schälchen unter die Nase hielt. Ärgerlich winkte er ab.

Dann sah er sie im Eingang stehen. Ju. Natürlich. Auch sie war ein Mitglied der Intelligenzia-Kaste. Warum hätte sie diesen Club nicht aufsuchen sollen? Sie war in Begleitung. Tiun fühlte, wie Adrenalin durch seine Adern schoss und seine Unterlippe vibrierte. Wer war der Typ? Er kannte ihn nicht, oder doch? Schwer zu sagen bei dem schummerigen Licht. Vielleicht ein Kollege aus dem Observatorium.

Jus Blick schwenkte durch den Raum. Vermutlich suchte sie einen freien Platz. Plötzlich sah sie in seine Richtung. Mit einer hektischen, viel zu abrupten Bewegung drehte er sich weg. Seine Schulter stieß gegen das Tablett der Bedienung, die gerade ihre Schälchen am Nebentisch anbot. Die schwelenden Tabakwaren flogen durch die Luft, landeten auf den Kleidungsstücken der Sitzenden, eine Schale fiel sogar in den Nacken eines Mannes. Der schrie auf, sprang von der Couch, fuchtelte wild herum. Die Bedienstete stand starr, sah sich hilflos um. Die Freunde des Verbrannten waren schnell auf den Beinen. Alles brüllte durcheinander. Einer besaß die Geistesgegenwart, einen Eiskübel über dem schmerzverzerrt Hüpfenden zu entleeren und so die Glut zu löschen. Tiun wollte sich klein machen und schnell verschwinden, aber daraus wurde nichts. Eine für einen Angehörigen der Intelligenzia untypisch muskulöse Hand riss ihn am Kragen hoch, ihr Gegenstück krachte in seine Wange. Tiun wurde zurückgeschleudert.

»Haltet ihn!«, hörte er eine hohe Stimme. Es war die von Ju. »Das ist Tiun Kuan, der gesuchte Verbrecher! Den erkenne ich unter Hunderten heraus! Lasst ihn nicht entkommen!«

Verdammt! Tiun riss die Automatikpistole aus dem Bund seiner Hose. Seine Gedanken überschlugen sich. Er konnte sich den Weg freischießen, aber was dann? Er kannte sich in diesem Viertel nicht aus und zu dem Randbezirk, in dem er sich einen Unterschlupf eingerichtet hatte, war es weit. Sie würden die Magnetbahn sperren und Polizeitrupps herbeiordern. Sie würden ... egal. Erst einmal musste er hier raus, dann würde er weitersehen.

Seine Überlegungen wurden bedeutlungslos, als eine schwere Flasche auf seinen Unterarm krachte und er die Pistole fallen ließ. Von einem Dutzend Hände gepackt, wurde er augenblicklich zu Boden gerungen.

* * *

Die Wachen schwiegen, als sie ihn holten, und sie schwiegen den gesamten Weg, den sie ihn führten. Weit war das nicht. Im Palast des Refrektors von Niomede-4 war Platz ein Luxus, den die Erbauer nicht vorgesehen hatten. Er glich in seinen Ausmaßen eher der Villa eines durchschnittlichen Landadligen auf einer anderen Welt. Allerdings war er mit allerlei erlesenen Kleinodien ausgestattet, vor allem mit Silberarbeiten. Dafür war der Planet berühmt. Es war allgemein bekannt, dass die Kunstschmiede hier schon bei Gründung des legendären Sternenbundes ein solches Können besessen hatten, dass ihr Silber den Hof des Sternenbundes in Unity City hatte schmücken dürfen. Damit hatte es den Marmor von Tiuns Heimatwelt Sadurni perfekt ergänzt.

Die Wachen führten ihn einen kurzen Korridor entlang. Er überlegte, ob er durch eines der Fenster springen sollte, durch die er den plätschernden Brunnen auf dem Palastvorplatz sehen konnte. Er entschied sich dagegen. Während der annähernd zwei Stunden, die er in der Zelle verbracht hatte, war er zu der Einschätzung gelangt, dass durchaus noch Hoffnung bestand. Refrektor Yü war ein alter Zausel, den viele als verschrobenen Greis schilderten. Die Nachbeben der Integration des Niomede-Systems in die Konföderation Capella waren längst nicht ausgestanden. So hatte der planetare Verwalter seine liebe Not, die verschiedenen Fraktionen in seiner Bevölkerung unter Kontrolle zu behalten und zugleich noch die Wünsche des Himmlischen Throns auf Sian zu befriedigen. Eine Aufgabe, an der manch anderer gescheitert wäre. Bei Refrektor Yü hatte sie lediglich zu etwas erratischen Gedankengängen geführt. Was wiederum für einen planetaren Verwalter nicht unbedingt ein Nachteil sein musste, machte es ihn doch unberechenbar.

Wichtiger als die, milde ausgedrückt, geistige Unabhängigkeit des Regierungschefs war für Tiun, dass Yü als wohlwollender Vater des Planeten galt, beinahe als Volkstribun. Er führte den Adelstitel eines Shonso, aber er hatte ein Herz für die kleinen Leute, hieß es. Er war kein Willkürherrscher, zumindest nicht, was die Auslegung von Gesetzen anging. Deswegen hoffte Tiun, dass auch in seinem Fall sämtliche Gesetze des Planeten, des Herzogtums, der Kommunalität und der Konföderation zur Anwendung kommen und vor allem ausführlich verhandelt werden würden. Das würde eine ganze Weile dauern. Lange genug, um das Verfahren bis zum Eintreffen der erwarteten Invasionsstreitmacht zu verzögern. Und dann würden die Karten vollständig neu gemischt werden.

Über dem Eingang zum Sitzungssaal hing eine merkwürdige Trophäe. Es war ein mumifizierter, eineinhalb Meter langer Wurm. Ein Schild daneben verkündete, dies sei der längste jemals gefangene Niomede-Wurm, und man habe darauf verzichtet, die Silikate aus seinen Muskeln zu extrahieren, um ihn im Ganzen dem gütigen Refrektor zum Geschenk zu machen. Tiun war ein wenig enttäuscht. Er hatte Geschichten über riesige Würmer gehört, 100 Meter und länger, die sich durch den Planetenkern bohren und Beben auslösen sollten. Einige Ewiggestrige hingen auch jetzt noch einer barbarischen Religion an, die diese Mythenwesen verehrte. Tiun glaubte nicht an solche Geschöpfe, aber eineinhalb Meter – das schien ihm doch ernüchternd wenig für das größte jemals gefangene Exemplar.

Die Flügeltüren wurden aufgedrückt und wieder geschlossen, als Tiun den Saal betreten hatte. Er war überrascht. Refrektor Yü hatte er erwartet, aber die anderen Anwesenden schienen keine Wachen zu sein, obwohl die meisten von ihnen Uniformen trugen. Noch bevor er sich einen Reim auf die Sache machen konnte, breitete der Refrektor die Arme aus.

»Ah, Sie sind da. Sehr schön. Ich wollte diese Angelegenheit nicht ohne Sie besprechen.«

Angelegenheit? Welche Angelegenheit? Ging es etwa nicht um sein Gerichtsverfahren? Tiuns Verstand raste. Jetzt durfte er keinen Fehler machen. Für den Moment entschloss er sich zu schweigen.

»Ich vergesse meine Umgangsformen«, fuhr der planetare Verwalter fort.

 »Mein philosophischer Lehrer wäre gar nicht stolz auf mich. Natürlich muss ich Ihnen die Anwesenden zunächst vorstellen«, erklärte er. »Sie haben vielleicht schon von Oberst Yü gehört, dem Kommandanten der niomedischen Infanterie.«

Ein Mann in olivgrüner Uniform nickte ihm zu, was Tiun mit einer steifen Verbeugung beantwortete. Der Soldat war dem Refrektor sehr ähnlich, hatte allerdings außer den grauen noch ein paar braune Haare. Ein typischer jüngerer Bruder. Kein Adelstitel, aber ein gemütlicher Posten mit gutem Auskommen im Militär.

»Auch unsere MechPiloten haben Sie bestimmt schon gesehen, und wenn es nur auf den Titelblättern von Zeitschriften war. Commander Doun, Subcommander Xiao, Subcommander Dschi, Private Ewuon.« Der Commander und die beiden Subcommander waren zwischen 30 und 35 Jahre alt, die Private vielleicht 20. Diesen Subcommander Xiao hatte er im Observatorium gesehen, an dem Tag, an welchem er später Ju die Waffe in den Rücken gedrückt hatte.

»Kompanieführer Wen Zien. Er befehligt die Truppen des Kriegerhauses Kamata, die unsere Gastfreundschaft genießen.« Die kohlschwarzen Augen des Mannes waren Tiun sofort unheimlich. Die offensichtliche Demütigung, erst nach den planetaren MechKriegern vorgestellt worden zu sein, die im Rang unter ihm standen und deren Einheit keinerlei Meriten vorweisen konnte, war seinem gemeißelten Gesicht nicht anzusehen. Im Gegenteil verbeugte er sich militärisch exakt. Dieser Mann hatte sich vollkommen unter Kontrolle. Er ergriff jetzt das Wort. »Verzeihen Sie mir, ehrenwerter Refrektor, aber vielleicht wäre es der Situation angemessen, die Vorstellung der anderen Anwesenden«, es befand sich noch ein halbes Dutzend weiterer Würdenträger im Raum, »auf einen späteren Zeitpunkt zu verschieben. Sie sprachen von einer wichtigen Nachricht.«

Shonso Yü hielt für einen Moment in seinen Bewegungen inne. »In der Tat«, meinte er dann. »Ein guter Vorschlag.«

»Refrektor«, mischte sich der Commander der planetaren MechLanze ein, »ich bitte um Nachsicht für meine begrenzte Auffassungsgabe. Aber wieso haben Sie diesen gesuchten Verbrecher zu uns holen lassen?«

Yü lächelte gütig. Offenbar hatte er diese Frage erwartet, und Tiun war auf die Antwort sehr gespannt. »Nun, es spricht für Sie, dass Sie den Punkt ansprechen, der vielen hier im Raum Unbehagen bereitet, wie ich den Gesichtern wohl ansehen kann. Vor uns steht Tiun Kuan – wir wollen zunächst bei diesem Namen bleiben.« Er nickte ihm zu. »Richtig ist, dass Herr Kuan vor einigen Tagen im Observatorium eine Wissenschaftlerin an ihren Stuhl fesselte und Nachforschungen an der Computeranlage anstellte. Ich fragte mich nun, wer er sei, dieser Herr Kuan.« Er strich sich durch den Bart. »Wenn er ein ruchloser Verbrecher ist, warum ließ er dann eine Zeugin am Leben? Welche Akten gibt es zu seiner Person, wer ist dieser Mensch? Ich forschte nach. Niom-Silics war so freundlich, mir seine Personalakte zur Verfügung zu stellen. Und ich war so frei, die von Principia regelmäßig übermittelten Reiseprivilegien überprüfen zu lassen. Ergebnis: Dieser Mann hat keines beantragt.

Nun haben wir hier also jemanden, der ein Reiseprivileg auf, sagen wir einmal, unorthodoxen Wegen zu bekommen versteht, ohne damit die Verwaltung unnötig zu belasten. Zudem liegt ihm das Wohl einer capellanischen Bürgerin so sehr am Herzen, dass er sie nicht zu Schaden kommen lässt, obwohl ihm diese Rücksichtnahme offensichtliche Unannehmlichkeiten bereiten würde.

Dies erlaubt nur einen Schluss. Meine Damen, meine Herren: Wir sind geehrt, einen Mitarbeiter der Maskirovka bei uns begrüßen zu dürfen.«

Tiun musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufbieten, um keine Miene zu verziehen, als er sich würdevoll verbeugte. Die stolze, nahezu triumphierende Stimme des Refrektors setzte alldem die Krone auf. Er hatte klug nachgeforscht, sicher kombiniert – und dann eine Ecke zu weit gedacht. Er hatte einen Agenten als solchen enttarnt, aber statt in ihm den feindlichen Spion zu sehen, der Tiun war, hatte er den Eindringling in einer bemerkenswerten Gedankenschleife dem eigenen Geheimdienst zugeordnet. Die Propaganda von der Unfehlbarkeit der Konföderation Capella und ihrer erlauchten Organisationen trieb manchmal unglaubliche Stilblüten.

Subcommander Xiao ergriff das Wort. »Erhabener, Ihre Weisheit erleuchtet mich einfachen Soldaten. Wären Sie nun noch so gütig, mir zu erklären, wozu dieser Überfall gut war?«

»Ich denke«, entgegnete der Refrektor verschmitzt, »das werden wir Herrn Kuan selbst überlassen. Es steht in unmittelbarem Zusammenhang mit unserem Treffen hier. Um alle Zweifler unter Ihnen zu beruhigen – Herr Kuan, fassen Sie das bitte nicht als Unhöflichkeit auf –, um Sie alle zu beruhigen, darf ich darauf hinweisen, dass Herr Kuan sogleich erschossen wird, sollte seine Antwort nicht meinen Erwartungen entsprechen.«

Tiun folgte dem Blick des Refrektors, sah über die Schulter und bemerkte den Uniformierten neben der Tür, der einen Nadler auf ihn gerichtet hielt. Also gut. Er hatte nur eine Chance, aber das war bedeutend besser als nichts. Er verbeugte sich, um noch ein wenig Zeit zu gewinnen. Eine Lüge war dann am tragfähigsten, so wusste er, wenn sie in einer Wahrheit verborgen war. Er musste so viel Wahrheit wie möglich in seine Geschichte einfließen lassen.

»Der ehrenwerte Refrektor Yü hat ganz recht«, begann er, »und ich bin tief beschämt, dass ich enttarnt wurde. Der Maskirovka, die stets um das Wohl aller Bürger der Konföderation besorgt ist, gingen Hinweise zu, dass eine Invasion des Niomede-Systems unmittelbar bevorstünde. Mein Auftrag bestand darin, die Koordinaten der möglichen Angriffssprungpunkte zu ermitteln, um den genauen Zeitpunkt der Attacke bestimmen zu können.«

»Verzeihen Sie.« Wieder Xiao. »Warum haben Sie nicht einfach gefragt? Man hätte Ihnen die Daten doch sicher geliefert.«

»Natürlich. Aber ich habe auch noch einen zweiten Auftrag, der meine Enttarnung besonders unangenehm macht. Wir gehen davon aus, dass sich der Feind eine gewisse Unruhe auf diesem Planeten zu Nutze machen will.«

»Unruhe?«, fragte Refrektor Yü besorgt.

»Nichts, was Sie unter normalen Umständen nicht im Griff hätten«, beschwichtigte Tiun. Das lief besser als erwartet. Noch etwas weiter, und der planetare Verwalter würde das Gefühl haben, selbst auf der Anklagebank zu sitzen. »Der Feind mag jedoch im rechten Augenblick versuchen, durch gezielt eingesetzte Agitatoren die Stimmung einiger, sagen wir, etwas rückständiger Elemente der niomedischen Gesellschaft anzuheizen und sie gegen ihre gerechte Führung aufbegehren zu lassen.«

Der Refrektor schlug die Hände vor das Gesicht. Die golden lackierten Fingernägel der jeweils drei äußeren Finger jeder Hand, die er nach capellanischer Mode hatte lang wachsen lassen, warfen das Licht der Deckenlampen zurück. »Rebellion!«, keuchte er.

Tiun biss sich auf die Zunge und nickte würdevoll. »Meine Aufgabe war es, unerkannt zu beobachten und im rechten Moment zu agieren. Ich konnte mich niemandem offenbaren, denn ich musste gründlich vorgehen und jeden in Erwägung ziehen.«

Xiao ließ nicht locker. »Wie lange sind Sie schon hier?«

»Genug!«, fuhr der Refrektor dazwischen. »Das reicht mir. Private, stecken Sie Ihre Waffe weg. Meine Damen, meine Herren, treten Sie näher. Vor einer halben Stunde erreichte folgender Funkspruch unsere Raumüberwachung:«

Er presste einen Knopf auf dem Konferenztisch, und eine von der Statik des Sonnenwindes verzerrte Stimme drang aus der Decke. »... Klasse. Wiederhole: Schiff der Union-Klasse hat bereits gewendet und gibt Gegenschub im Anflug auf Niomede-4. Antwortet nicht auf Funksprüche ... Hier Asteroidenschürfer Grebon’s Pride. Gerade überholte uns ein Schiff der Union-Klasse. Wiederhole: Schiff der ...« Ein Krachen beendete die Übertragung.

»Zwischenzeitlich habe ich vom Observatorium die Nachricht erhalten, dass wir vor der Sonne zwei Objekte orten, die von der Energieabstrahlung her Landungsschiffe im Gegenschub sein könnten. Vielleicht kommen noch mehr, die Interferenzen sind sehr stark. Zunächst aber wollen wir eine Minute schweigen und der tapferen Mannschaft des Asteroidenschürfers gedenken, die ...«

Ein Klopfen unterbrach den Refrektor, die Tür wurde aufgestoßen und ein atemloser, junger Mann kam hereingestürzt. Er fiel auf die Knie und berührte mit der Stirn den Boden. »Vergebung, Herren! Ich weiß, Sie wünschten, unter keinen Umständen gestört zu werden! Aber eine Neuerung hat sich ergeben, die ich mit meinem bescheidenen Verstand als bedeutsam ansehe, und so war es mir eine Pflicht, Sie davon in Kenntnis zu setzen.«

»Schon gut, Pao«, befand der Refrektor gütig. »Erheben Sie sich. Was gibt es denn so Dringendes?«

Der junge Mann kam zitternd auf die Beine. »Kanal 4, Herr Refrektor.«

Der planetare Verwalter runzelte die Stirn und drückte die entsprechende Taste. Wieder drang eine Stimme aus der Decke. Es war kein capellanischer Akzent, der das Anglik färbte: »Hier sch-spricht Major Skribtschak von den 3rd Defenders of Andurien. Ich befinde mich m-mit einem voll bestückten Mech-Bataillon im Anflug auf Niomede-4. Wir hegen k-k-keine feindlichen Absichten gegen die Bevölkerung oder R-R-Regierung des Planeten. Wir grüßen die Truppen des Kriegerhauses Kamata in großem Respekt, von MechKrieger zu M-MechKrieger. Wir erwarten, ungestört landen zu dü-dü-können, und bieten im Gegenzug an, unsere Angelegenheiten ohne Schaden für eine der beiden Seiten und in voller Übereinstimmung mit der Ares-Konvention zu regeln-regeln. Niemand muss verletzt werden. Ich weise nochmals darauf hin, dass w-wir über die Schlagkraft eines vollständigen Bataillons verfügen. Major Skribtschak – Ende.«

Oberst Yü, der Bruder des Refrektors, atmete tief ein. »Ich erlaube mir zu erwähnen, dass die planetare Infanterie bis zum letzten Blutstropfen kämpfen wird, sollte es uns befohlen werden.«

Der Refrektor lächelte bitter. »Gegen Mechs? Ein ganzes Bataillon? Märtyrer besitzt die Konföderation schon genug, auf ihrem entlegensten Außenposten hat sie keinen Bedarf dafür.«

»Was wollen die überhaupt hier?«, fragte Xiao.

»Wir haben hier ein kleines Geheimnis, Subcommander. Eine Anlage, deren Existenz wir auch die Ehre verdanken, die Truppen des Kriegerhauses bewirten zu dürfen.«

Kompanieführern Wen Zien nickte grimmig.

»Immer wieder haben geniale Geister die Einsamkeit gesucht, um Großes im Dienst der Gemeinschaft zu vollbringen. Sie wollen also der Konföderation und ihren Bürgern dienen. Ich denke, angesichts der Auswirkungen, die ein Kampf in unseren Höhlenstädten nach sich ziehen würde, angesichts des unbeschreiblichen Leids der Bevölkerung, darf man ein großes Opfer von diesen Wissenschaftlern erwarten. Ja, es gibt eine geheime Forschungsstation auf unserem Planeten. Es ist ganz offensichtlich, dass die Angreifer lediglich diese als Ziel ausersehen haben. Sie hätten keinen Grund, irgendetwas anderes zerstören zu wollen.«

»Ihre Rede macht mich wundern«, schnitt die Stimme Wen Ziens dem Refrektor das Wort ab. »Selbstverständlich werden wir kämpfen und den Angriff verzögern, bis Entsatz eintrifft.«

»Entsatz? Haben Sie auch einen Sprungschiff-Piloten, der gut genug ist, einen Lagrange-Punkt anzusteuern? Wenn nicht, werden die Entsatztruppen zwei Wochen brauchen, bis sie vom Nadir- oder Zenit-Sprungpunkt kommend hier eintreffen. Bis dahin lebt hier niemand mehr.«

»Dann werden die Annalen der Konföderation für alle Zeiten festhalten, dass die Bürgerinnen und Bürger dieses Planeten ihre Pflicht erfüllten.«

Der Blick des planetaren Verwalters war eiskalt. Das hatte Tiun ihm gar nicht zugetraut. Der gütige, etwas trottelige Vater war wie weggewischt. »Kompanieführer Wen Zien, ich weise Sie auf Ihre Position hin. Sie befehligen die Truppen des Hauses Kamata auf diesem Planeten. Diese Soldaten dienen der Konföderation. Ich repräsentiere die Konföderation auf Niomede-4. Ich spreche mit der Stimme des Kanzlers. Ich lege fest, auf welche Weise Sie dem Haus Liao dienen werden. Haben wir uns verstanden?«

Das Gesicht des weißhaarigen Soldaten war bewegungslos. Nichts deutete darauf hin, dass er den Refrektor auch nur gehört hatte, geschweige denn ihm zustimmte. Seine Lider bedeckten die Augen zur Hälfte, darunter starrten die schwarzen Kohlen hervor, ohne jemals zu zwinkern. Die Spannung stieg, bis es Tiun nicht mehr überrascht hätte, wenn ein Überschlagblitz zwischen den beiden gesprungen wäre.

Der Refrektor fuhr fort. »Kraft der mir übertragenen Autorität entscheide ich, dass wir Verhandlungen mit den Angreifern aufnehmen, wer sie auch sein mögen. Ich werde mit ihnen sprechen und ...«

Seine Hand schob sich auf einen der Knöpfe im Konferenztisch zu, als sich Wen Zien mit augenverwirrender Geschwindigkeit bewegte. Sein Daoschwert flog aus der Scheide, beschrieb einen hohen Bogen und stach durch die Handfläche des Refrektors, um sich zitternd ins Holz des Möbelstückes zu bohren. Yü heulte auf.

»Ich fürchte, und ich sage das mit äußerstem Bedauern, dass das keine Option darstellt.«

Nach einer Schrecksekunde brach Tumult los. Niemand hob eine Waffe, aber Commander Doun machte sich daran, vorsichtig das Schwert aus der Hand zu ziehen. Die anderen bestürmten den Refrektor und den Kompanieführer der Haustruppen. Die Wache vom Eingang näherte sich unschlüssig, niemand beachtete sie.

Tiun winkte den Mann heran. »Könnten Sie ...« Der Soldat neigte ihm sein Ohr entgegen. Tiun riss seinen Nadler aus dem Holster und hieb ihm dessen Griff in den Nacken. »... mir Ihre Waffe leihen? Vielen Dank.« Er stieg über den zusammengebrochenen Posten und verschwand, die Gunst des Moments nutzend.

* * *

Refrektor Yü hielt sich wimmernd die inzwischen befreite und in das Hemd seines Bruders gewickelte Hand. Der Stoff hatte bereits tiefrote Flecken. Es würde nicht lange dauern, bis das Blut des Refrektors auf den Boden tropfte.

Oberst Yü, mit nacktem Oberkörper, die Speckrollen an seinem Bauch unvorteilhaft entblößt, redete dem Verletzten zu.

Die Aufmerksamkeit der übrigen galt Wen Zien, dem sie Fragen zum Status der militärischen Einrichtungen beantworteten. Mit seiner Ausstrahlung hatte er die Autorität an sich gerissen.

Jen war verwirrt. Irgendetwas ... Sein Blick fiel auf die am Boden liegende Wache, die offene Tür, suchte Tiun Kuan und fand ihn nicht. Heute war ein schlechter Tag für den Refrektor. Er hatte eine vollkommen indiskutable Position bezüglich der Invasion bezogen und sich zuvor in dem Spion getäuscht. Kuan sah capellanisch aus und sprach akzentfrei. Vermutlich war er in der Konföderation geboren worden. Das machte seinen Verrat nur umso verdammenswerter.

Jen überließ die Offiziere ihren Überlegungen und hastete hinaus. Der Korridor lag verlassen. Jen sprintete ihn hinunter.

Wohin würde der Agent sich wenden? Zu diesem Labor, das Jens Heimatplaneten mit einem Schlag eine ungeahnte Bedeutsamkeit verlieh? Das wäre eine Aufgabe, die die Mech-Kompanien der Angreifer besser würden erledigen können. Aber die mussten zunächst einmal landen. Die logische Entscheidung für Kuan war also, diese Landung vorzubereiten. Dafür musste er die planetaren Abwehrbatterien sabotieren. Die Abschussbasen lagen verstreut, um jede Stadt herum gab es welche, und auch an einigen anderen Punkten, etwa auf den höchsten Berggipfeln, wo das trockene Gestein besonders weit in den leeren Himmel ragte. Die konnte er unmöglich alle ausschalten. Wollte er die Abwehr maßgeblich schwächen, musste er die Feuerleitzentrale im Observatorium sabotieren. Bei den Rechnern dort liefen alle Sondendaten zusammen. Sie wurden gegen die Bewegungen bekannter Himmelsobjekte abgeglichen, um Meteoriten zu identifizieren. Die meisten der himmlischen Besucher konnten die Höhlenstädte unter ihren dicken Steinpanzern nicht gefährden, aber außerordentlich große Brocken wurden von den Abwehrgeschützen zertrümmert, sodass sich die Wucht des Einschlags über ein größeres Gebiet verteilte und somit abschwächte. Die Abschussvektoren wurden von den Observatoriumsrechnern aus an die Batterien verteilt. Ohne diese Daten waren die Geschütze beinahe blind.

Jen hastete aus dem Eingangsportal, rief der Wache noch zu: »Schicken Sie einen Arzt in den Sitzungssaal! Der Refrektor ist verletzt!« und rannte zur Magnetbahn. Er trat von einem Fuß auf den anderen, während er auf den Zug wartete. Sollte er offizielle Stellen informieren? Aber er hatte keine Befehlsgewalt, und die Kommandospitze schien ihm derzeit nicht entscheidungsfähig. Außerdem wusste er nicht, ob sein Gefühl ihn trog. Nervös gab er ein halbes Dutzend Autogramme und sprang dann in die einfahrende Linie 14. Zwei endlose Stationen bis zum Kanzlerplatz, umsteigen, glücklicherweise war die 9 schon da, noch drei lange Stationen bis zum Observatorium. Natürlich konnte er den Mitreisenden nichts von seinem Verdacht erzählen. Ein Agent, der eine Invasion vorbereitete, eine feindliche Flotte im Anflug, ein Mech-Bataillon, das vielleicht bald die Städte stürmen würde – eine Massenpanik wäre da keine Möglichkeit, sondern Gewissheit gewesen.

Mit weiten Schritten hastete er in das mit Silbersternen verzierte Gebäude. Man erkannte ihn, winkte ihm freundlich zu. In vollem Lauf bremste er, schlittere auf dem glatt polierten Boden weiter und wäre beinahe gestürzt. Er hatte ein bekanntes Gesicht entdeckt. So ruhig und würdevoll wie unter den Umständen möglich ging er auf die Wissenschaftler zu, die ihm gewunken hatten. »Fräulein Tang, nicht wahr?«

Ju schob sich das Haar aus den Augen, hob eine Braue – passend zum heutigen Kleid violett gefärbt – und fragte: »Ja, Subcommander Xiao? Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Vielleicht hätten Sie einen Augenblick für mich?« Entschuldigend sah er die anderen Versammelten an. Bloß keine Panik.

Als sie sich entfernten, hörte er hinter ihnen die Kollegen tuscheln. Wenn er Pech hatte, würden die Boulevardsendungen morgen Meldungen über seine angebliche neue Liebschaft bringen. Er war das bevorzugte Ziel für solche Spekulationen, weil er im Gegensatz zu Niu und Kato nicht verheiratet war. Im Moment hatte er andere Sorgen.

»Fräulein Tang«, raunte er, »Sie kennen sich doch hier aus. Können Sie mich zur Feuerleitzentrale bringen?« Als Sie ihn erstaunt ansah, fügte er ein »bitte« und dann noch ein »es ist wichtig« hinzu.

Jen konnte ihr ansehen, dass es hinter ihrer Stirn arbeitete. Dennoch antwortete sie: »Gern, Subcommander. Hier entlang.«

Aus militärischen Gründen war die Feuerleitzentrale noch tiefer in den Fels getrieben als die Höhlenstadt selbst. Um sie auch im Falle eines Engpasses in der Stromversorgung erreichen zu können, führte eine Wendeltreppe zu ihr hinunter.

Jen atmete auf, als er die beiden Wachen vor der Tür stehen sah. Er war nicht zu spät. Er kam sich sogar ein wenig dumm vor, als Ju ihn hineinführte. Verlegen nickte er den Soldaten zu, die ihn natürlich erkannten. Da hetzte er sich die Lunge aus dem Leib, und dann ...

»Ich nehme an, Sie kommen, um sich die Ortungsbilder der drei Feindraumschiffe anzusehen?« Sie zeigte auf einen der vielen Monitore, vor dem ein junger Mann in einem weißen Kittel saß.

»Drei?«

»Ja. Inzwischen haben wir ein drittes Signal aufgefangen.«

Insgesamt waren sie zu fünft in dem Raum, der mit Elektronik bis unter die Decke vollgestopft war. Nur für einen Getränkeautomaten war gerade noch Platz gewesen. Den drei Astronomen merkte man die Nervosität an. Sie wussten, dass die Geschichte ihres Planeten in den nächsten Tagen eine einschneidende Wendung erfahren konnte und dass sie ein Teil davon waren. Es war etwas völlig anderes, heranrasende Gesteinsbrocken zu beobachten oder dreimal 3.500 Tonnen tödlichste Waffentechnologie auf sich zukommen zu sehen, ohne das Geringste dagegen tun zu können. Jen betrachtete die Signale, die immer wieder von der Sonne im Hintergrund verzerrt wurden. »Wie lange brauchen sie noch?«

»Nicht einmal einen Tag«, entgegnete Ju. »Kompanieführer Wen Zien hat bereits befohlen, sämtliche Abwehrstellungen zu laden.«

Natürlich. Das Observatorium hatte ja eine ständige Kommunikationsverbindung zum Palast. Jen war wirklich ein Idiot! Er hätte ganz einfach hier anrufen sollen, anstatt ...

Vor der Tür krachten Schüsse. Sofort griff Jen an seine Hüfte. Sein Holster war leer. Selbstverständlich. Vor dem Besuch beim Refrektor hatte er seine Dienstpistole abgegeben.

Ein Mann trat ein, eine Automatik in der Linken, einen Nadler in der Rechten. Als er die Kapuze zurückschlug, erkannte er Kuan. Die grimmige Miene des Spions erstarrte, als er Ju sah. »Ich wusste nicht, dass du ...«, begann er.

»Was willst du, Tiun? Mich noch einmal bewusstlos schlagen?«

Kuan zischte wütend. Die Entschlossenheit kehrte in seinen Blick zurück. »Was ich will, das hat noch nie irgendwen interessiert. Für den Moment können wir davon ausgehen, dass mir daran gelegen ist, dass es nicht noch mehr Tote gibt. Verhalten Sie sich daher bitte alle so kooperativ wie Subcommander Xiao, der so freundlich war, mich hierher zu führen. Ich bin zwar eigentlich nicht auf den Kopf gefallen, aber manchmal begreift man die offensichtlichsten Sachen nicht. Da ist man auf kundige Führung angewiesen. Sie kennen das sicherlich.

Ja, dort herüber. Sie. Ja, Sie. Wären Sie so freundlich, mir mitzuteilen, welcher dieser Rechner wohl die Abwehrbatterien steuert? Sie werden verstehen, ich bin in Eile, und ich würde Sie ungern erschießen, aber wenn das notwendig sein sollte, um Ihre Kollegen zu motivieren, werde ich nicht davor zurückschrecken.«

»Kuan, oder wie immer Sie heißen!«, rief Jen. Er stellte sich vor die Zivilisten. »Sie kommen hier nie wieder raus. Und wenn Sie glauben, wir würden unseren Planeten, unsere Heimat verraten, dann ...«

»Es ist die hohe Maschine rechts an der Wand.« Das Gesicht des Astronomen hatte die Farbe seines Kittels angenommen.

»Verbindlichsten Dank.« Kuan gab drei schnelle Schüsse auf das Gehäuse ab, aus dem daraufhin ein Funkenregen stob. Die meisten Bildschirme wurden blind. »Aber zur Sicherheit ...« Er setzte sein Feuer fort, bis der Hammer leer schlug. Ärgerlich starrte er auf die Pistole.

Diese Chance nutzte Jen. Er hechtete vorwärts und sprang in den Arm, der den Nadler hielt. Unter seinem Ansturm ging sein Gegner zu Boden. Jen fiel mit dem Rücken auf ihn, drehte sich herum und schmettere ihm den Ellbogen ins Gesicht. Die Nase brach mit deutlichem Knacken. Jen wälzte sich hoch, hockte sich auf Kuans Brust und schloss die Linke fest um dessen Kehle. Mit der Rechten holte er aus, aber das Gesicht unter ihm war schon jetzt ein roter Brei. Das Blut lief dem Spion in den Mund, er spuckte es aus, während er den Kopf von einer Seite zur anderen drehte.

»Also gut!«, rief Jen. »Wie es aussieht, hat er genug. Haben Sie irgendetwas, mit dem wir ihn fesseln können?«

Aber das war nicht nötig. Von den Schüssen alarmiert, stürmten fünf Polizisten in den Raum, die den Agenten in Gewahrsam nahmen. »Sperrt ihn in das tiefste Loch, das ihr habt«, knurrte Jen, »und lasst ihn diesmal nicht wieder heraus.«

»Sie waren sehr mutig.« Ju Tang sah zu ihm auf.

»Leider zu spät«, erwiderte er mit einem Nicken auf die Wissenschaftler, die nun den größeren Teil der Computer mit Feuerlöschern einschäumten.

»Seien Sie nicht so pessimistisch. Unsere Auswertungsrechner sind hinüber, das ist richtig. Aber wir haben noch beinahe einen Tag. Und was noch wichtiger ist«, sie lächelte schnippisch, »ich habe eine Idee.«

7

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Niomede-System, Gefechtslandeanflug auf Niomede-4

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

24. September 3028

Die MechKrieger befanden sich bereits in den Pilotenliegen ihrer Kampfmaschinen. Sie hatten die kurze Zeitspanne genutzt, in der die Union-Raumer um 180 Grad gewendet hatten, ein Manöver, das ausgeführt wurde, um die Antriebsdüsen der Schiffe für den Bremsschub nutzen zu können. In dieser Phase gab es keine Gravitation in dem Schiff, eine kurze Erlösung im Auge des Sturms, bevor die Triebwerke wieder feuerten. Der perfekte Moment, um sich der Uniform zu entledigen und die Kühlweste überzustreifen. Skribtschak hatte in dieser Kleidung geschlafen, gegessen und sich dann, bevor der Bremsdruck von 2 g auf 5 g erhöht worden war, in ihren Orion begeben. Sie liebte ihren Mech, und das nicht nur wegen der Macht, die seine Größe, seine Panzerung und seine Waffensysteme ihr verliehen, sondern auch deswegen, weil er sie heilte. Die Ärzte waren sich nicht einig, ob es an einem psychologischen Effekt oder doch an den Rückkopplungen des Neurohelms lag. Skribtschak stotterte niemals, wenn sie die Gefechtskontakte verbunden hatte. Sie hatte mit einem Sprachtherapeuten darüber diskutiert, ob man vielleicht ähnliche Kopplungen auch in normale Kleidung für den Alltagsbedarf integrieren konnte, aber niemand verstand heute noch bis ins letzte Detail die Konzepte, die den Neurohelmen zu Grunde lagen. LosTech nannte man diesen Verlust des Wissens, der die menschliche Zivilisation immer weiter hinter die einst erklommenen Höhen zurückfallen ließ. Außerdem hätten Neurokontakte an den Schläfen in alltäglichen Situationen wenigstens so lächerlich gewirkt wie ihr Sprachfehler.

Nein. Der Makel lag irgendwo tief in ihr, und dort würde sie ihn auch überwinden. Gemeinsam mit ihrem BattleMech, der ebenfalls ein Teil von ihr war.

Dass der für Landungsoperationen übliche Atmosphäreneintritt entfiel, war für die Unions ein großer Vorteil. Im luftleeren Raum waren sie Drachen, aber beim Flug gegen Luftwiderstand und Winde rächte sich das nicht-aerodynamische Design der Kugelraumer und machte sie zu Tontauben. Nicht so bei diesem Landeanflug. Den vergleichsweise einfach zu beherrschenden Gesetzen der Gravitation folgend, kreisten sie nun das dritte Mal in einer enger werdenden Spirale um den Planeten, flankiert von den sechs ausgeklinkten Stingrays.

»Haben Sie endlich ein paar Details für mich zu der Ortung auf der Oberfläche?«, verlangte Skribtschak zu wissen.

»Negativ, Major«, drang die Antwort über die Funkanlage. »Da unten ist etwas, so viel ist sicher. Wir haben Wärmesignaturen auf der Nachtseite, eine ganze Wolke aus roten Punkten. Die hebt sich deutlich ab, es ist ziemlich kalt da unten. Allerdings nicht mehr lange, das Gebiet wird sich bald in den Tag drehen.«

»Schwatzen Sie nicht, Mann. Wie viele sind es? Und was ist es?«

»Tut mir leid, Major. Nichts zu machen. Dieser Felsklotz ist dermaßen metallhaltig, dass es von Magnetfeldern nur so wimmelt. Ich bin froh, dass ich außer Rauschen überhaupt noch irgendetwas erkennen kann. Ich habe ja immer schon gesagt: Unsere Antennen brauchen dringend eine Generalüberholung, aber auf mich ...«

»Ruhe!« Skribtschak wechselte auf den Kommandokanal. »Leutenient-Commandeur, sehen Sie sich die Sache mal an.«

»Roger, Ma’am«, bestätigte Hens.

Skribtschak rief die Daten auf den Schirm, die die Luft/Raumjäger ihr übermittelten. Bislang war alles ruhig. Der Sinkflug verlief ungestört. Die einzige Schwierigkeit schien darin zu bestehen, nicht über das Ziel hinauszuschießen.

»Major, wir haben hier Mechs. Mehr als eine Lanze, soviel ist sicher. Sie feuern auf uns.«

»Schadensmeldung!«

Sekunden verstrichen, in denen Skribtschak das Blut in ihren Ohren rauschen hörte.

»Keine Gefahr, Major. Ein paar Laserschüsse. Wir sind viel zu hoch für sie. Jetzt haben wir auch schwaches Abwehrfeuer von planetaren Stellungen. Vereinzelter Raketenbeschuss. Völlig ungefährlich. Erwarte Befehle.«

Skribtschak ließ sich von der Ortung des Union-Schiffes bestätigen, dass lediglich ein Dutzend Raketen von der Oberfläche gestartet war. Es sah nach ungezieltem Feuer verzweifelter Verteidiger aus. Vielleicht war der Agent doch mehr wert, als seine schlampige Aufklärungsarbeit hatte vermuten lassen, und hatte eine erfolgreiche Sabotageaktion durchgeführt.

»Leutenient-Commandeur, sehen Sie mal zu, ob Sie ein paar Treffer landen können.«

»Roger, Major. Haben gewendet und nähern uns jetzt wieder der Mech-Stellung.« Die Daten aus den Luft/Raumjägern zeigten beinahe einen Sturzflug an, so schnell näherten sie sich der Oberfläche. Die Laser waren schon lange vorgeheizt und warteten auf ihren Einsatz. »Feindkontakt in 15 – 14 – 13 ...«

Kriegerhaustruppen. Sie hätte sich denken können, dass diese Fanatiker sich auch in einer aussichtslosen Situation zum Kampf stellen würden.

»12 – 11 – 10 – 9 ...«

Es würde sicherlich einige Tage dauern, bis die Konföderation Entsatztruppen würde schicken können. Was war die effizienteste Möglichkeit, nach diesem Labor zu suchen? Falls sie sich immer noch hier herumtrieben, wenn die Verteidiger Verstärkung bekämen, würde es noch einmal ungemütlich werden können.

»8 – 7 ...« Ein infernalisches Donnern erfüllte die Lautsprecher.

»Leutenient-Commandeur, was war das? Machen Sie Meldung, verdammt!« Das Krachen hielt an, wurde noch lauter.

Statt Hens meldete sich die Union-Ortungszentrale. »Verflucht, Major, ich bin geblendet! Der Schirm leuchtet, als hätte jemand eine Magnesiumfackel gezündet!«

»Erstatten Sie vernünftig Rapport, oder ich schleife Sie persönlich zur Schleuse und werfe Sie raus!«

»Jawohl, Major! Massives Abwehrfeuer! Gezielt und gebündelt! Unsere Jäger sind in einen Sperrfeuerteppich vor der Mech-Stellung gerast, Major! Ein Wunder, wenn das einer überlebt hat!«

Skribtschaks Herzschlag setzte einen Takt aus. Dann kam die erlösende Stimme von Hens: »Schwerer Schaden, Major. Wiederhole: schwerer Schaden. Die haben uns gelinkt! Erst gar nichts und dann das hier! Vier Abschüsse, wir haben nur noch zwei Jäger. Beide sind beschädigt, ich habe einen Riss am Flügel!«

»Raus da! Machen Sie, dass Sie weg kommen!«

»Jawohl, Ma’am!«

»Ortung, wie ist die Lage?«

»Wird holpriger als gedacht, Major! Abwehrfeuer nimmt zu. Hat sich verzehnfacht, würde ich sagen. Die Raketen zischen verflucht nah vorbei. Ganz schön ungemütlich!«

Schweiß lief in Skribtschaks Augen. So schnell konnte sich die Situation in einem Gefecht ändern. »An alle Union-Waffensystemleitoffiziere: Erwidern Sie das Feuer!«

Der Donner der Geschütze hallte durch das Schiff. Langstreckenraketen fauchten aus ihren Lafetten, das unheimliche, elektrisierte Knistern der Partikelprojektorkanonen surrte in den Ohren. »Wir landen einige Treffer, Major, aber die Batterien sind nur auszumachen, wenn sie feuern. Es tun sich immer neue auf!«

»Wie schwer ist das Abwehrfeuer?«

»Besonders dicht um die Mech-Stellung, Major. Das war eine Falle! Die haben unsere Jäger da reingelockt! Ansonsten verteilt es sich breit. Die Bedrohung hält sich in Grenzen.«

»Bringen Sie uns runter! Wollen doch mal sehen, ob unser Bataillon ihnen nicht einheizen kann!«

»Ja, Ma’am! Schlage Landung in Zone Echo vor. Nah am Äquator, da wird die Planetenrotation uns später beim Start helfen. Nur spärliches Feuer in der Gegend.«

»Machen Sie es so!«

Skribtschak bemerkte, wie das Schiff wegsackte. Zwar war ein Union-Raumer nicht zu Kapriolen fähig, aber zumindest konnte man von der sklavischen Einhaltung der Kurvenbahn abweichen, um kein gar so berechenbares Ziel abzugeben.

Die Maßnahme war nicht von Erfolg gekrönt. Die Stahlhülle des Landungsschiffes leitete die Geräusche des Einschlags überdeutlich weiter. Erst das Krachen der Explosion, dann das metallische Knirschen und Reißen, als Bauteile auseinanderbrachen. Schließlich das protestierende Heulen der Steuerungsdüsen, die versuchten, das folgende Torkeln auszugleichen. Sie wusste, was passiert sein musste, noch bevor sie die Meldung hörte: »Direkter Treffer an Manövriertriebwerk Delta! Wir sind instabil! Die Düse liefert weniger als zehn Prozent Schub!«

»Weitere Schäden?«

»Wir haben Panzerung verloren, aber nicht bedeutsam. Und wir haben den Bastard erwischt, der uns das Ding verpasst hat! Eine hübsche Stichflamme dort unten! Das hat gesessen!«

»Wie weit noch bis Echo?«

»Fast da. Wir sind bereits zu tief für die meisten Geschütze. Sie feuern über uns hinweg!«

Skribtschak ließ sich den Status der beiden anderen Landungsschiffe durchgeben. Bis auf Kratzer in der Panzerung waren sie unbeschädigt. Wenigstens etwas.

»Fertig zur Landung«, verkündete die Funkstimme. »Landung in 60 – 59 – 58 – 57 ...« Skribtschak schob die Energiezufuhr ihres Orions auf Maximum. Die 75 Tonnen Vernichtungskraft erwachten aus ihrem Dämmerschlaf. Über den Neurohelm, der sie mit der Maschine verband, spürte Skribtschak die Spannung in den Myomermuskeln. Wie ein Gewichtheber, der sich zu lange nicht mehr bewegt hatte, schien sich der Mech danach zu sehnen, mit seinen Kräften zu spielen. Unter MechKriegern war der Aberglaube verbreitet, dass ihre Kampfmaschinen einen gewissen, primitiven Instinkt und Willen besaßen, der sie danach streben ließ, die Aufgabe zu erfüllen, die ihnen vorherbestimmt war: Sieg durch Zerstörung.

»Flaggführer, machen Sie sich bereit«, befahl sie. »Sofort nach Landung verlassen wir die Schiffe und formieren die Kompanien. Verteilen Sie sich, sichern Sie die Landezone, zerstören Sie Feindkräfte in fünf Kilometern Umkreis. Padura, Sie decken die 120 Grad im Norden ab, Batton im Südwesten, ich säubere im Südosten.«

Die Flaggführer gaben Bestätigungen durch. In ihrem Hangar sah sie die drei anderen Mechs, noch gefesselt von stählernen Bändern, die Außenscheinwerfer jedoch schon zum Leben erwacht.

»6 – 5 – 4«, zählte die Ortung, »3 – 2 – 1 – Landung!« Ein Ruck ging durch das Schiff. Die Klappen der Mech-Hangars fielen herunter, wurden zu Rampen. Die metallenen Halteklammern schnappten zurück. Die Aktivatoren der Maschine summten, als Skribtschak den Orion hinunter auf die Oberfläche des Planeten lenkte. Die schweren Schritte des Titanen hallten metallisch in ihrer Kabine, weil die Schallwellen über die Beine und den Torso des Mechs bis in die Pilotenkanzel im Kopf gelenkt wurden. Schon ein paar Meter entfernt würde man nichts hören können, wegen des Vakuums. Der luftleere Raum, die tödlichste aller Umgebungen. Aber daran dachte Skribtschak jetzt nicht. Als der Fuß ihres Mechs einen porösen Stein zu Staub zerbröselte, hatte sie das Gefühl, die Hitze des Fusionsreaktors, der die Maschine mit Energie versorgte, warm in ihrem Solarplexus zu spüren. Vielleicht ein Ergebnis der Rückkopplung durch den Neurohelm, vermutlich aber reine Einbildung. Wie dem auch sein mochte, es verlieh Skribtschak ein Gefühl der Stärke. Sie schloss alle Funkkanäle und schrie wie ein ungebändigtes Tier. Die erste Runde war an die Capellaner gegangen, aber jetzt stieg rechts und links von ihr die tödliche Fracht der drei Landungsschiffe auf die Oberfläche Niomede-4s herab wie Todesengel, die zum Jüngsten Gericht ausschwärmten. Drei Kompanien BattleMechs aus der Liga Freier Welten. Neun Lanzen. 36 Kampfmaschinen, die mit ihren gerade erst in einem Manöver austrainierten Piloten eine Einheit bildeten.

»Kommt aus euren Löchern, ihr Steinratten!«, schrie sie, wohl wissend, dass niemand sie hören konnte. »Lasst uns spielen!«

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Niomede-4, Bram-Ze, Palast des planetaren Verwalters

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

24. September 3028

Kompanieführer Wen Zien strahlte eine Mischung aus Zufriedenheit und Grimm aus. Refrektor Yü befand sich offiziell in Behandlung, um eine aus einem Haushaltsunfall resultierende Verletzung zu kurieren. Es war ein offenes Geheimnis, dass er in den Privatgemächern des Palastes unter Arrest stand. Niemand redete davon. Selbst sein Bruder, Oberst Yü, brachte es nicht zur Sprache. Stillschweigend waren alle froh über etwas, das formal ein Militärputsch war, weil sie wussten, dass sie nur mit einem erfahrenen Soldaten an der Spitze eine Chance hatten, die anstehenden Kämpfe lange genug unentschieden zu halten, um die mittlerweile angeforderten Entsatztruppen zu erwarten. Für die Vidsender war die Sprachregelung gefunden worden, dass der Kompanieführer den Refrektor lediglich auf dessen Wunsch hin im Amt vertrat.

»Fräulein Tang«, verkündete Wen Zien, »ich habe beschlossen, Sie für den Orden für herausragende Verdienste am Haus Liao vorzuschlagen. Ich bitte alle Anwesenden, sich zu erheben, um die Laudatio zu hören.« Er machte eine Pause und fuhr dann fort: »Fräulein Tang bewies in einer schwierigen Situation, nach einem blutigen Überfall, eine ungewöhnliche Übersicht, die sie mit ihren exzellenten Fähigkeiten kombinieren konnte. Sie übernahm als Zivilistin Verantwortung für den Erfolg der Aktionen des Militärs. Nach Ausfall der planetaren Raumüberwachung gelang es ihr, die Vorhersagesysteme der auf Niomede-4 ansässigen Minenunternehmen aufeinander abzustimmen und ihre Informationen zu bündeln. Dadurch konnten die Truppen Haus Kamatas die feindlichen Luft/Raumjäger dorthin locken, wo die Abwehrbatterien am dichtesten standen. Der Großteil der feindlichen Jäger wurde vernichtet. Wir haben zudem Grund zu der Annahme, dass ein Landungsschiff beschädigt wurde. Ich fordere alle Anwesenden auf, Fräulein Tang ihre Anerkennung auszudrücken.«

Er verbeugte sich, und alle im Raum schlossen sich ihm an. Die MechKrieger Kamatas trugen noch ihre Kühlwesten und waren ansonsten bis auf die Shorts und die schmalen Tops bei den Frauen unbekleidet. Die vier planetaren MechKrieger trugen ebenso wie die Offiziere der Infanterie vollständige Uniformen, denn sie hatten noch nicht in die Kämpfe eingegriffen. Ju Tangs Wangen glühten, während die Krieger einen Moment mit gesenkten Köpfen verharrten.

Wen Zien richtete sich zuerst wieder auf. Jen glaubte, den Anflug eines Lächelns um die Lippen des Kompanieführers spielen zu sehen. »Fräulein Tang: gut gemacht. Mögen sich viele ein Beispiel an Ihnen nehmen. Aber trotz dieses schönen Erfolgs ist unsere Lage ernst. Alle Krieger sollen sich zu ihren Mechs begeben und sie auf Schäden überprüfen. Die Lanzenführer und die planetaren MechKrieger sowie Oberst Yü bleiben.«

Als die anderen den Konferenzsaal verlassen hatten, verfinsterte sich die Miene des Befehlshabers. »Ich gehe davon aus, dass Sie bemerkt haben, dass meine Worte im Wesentlichen dazu bestimmt waren, die Moral der Truppe zu heben. Wenn wir diese Schlacht gewinnen wollen, dann brauchen wir dazu äußerste Entschlossenheit. Der Feind will das Labor. Unser Wille, es ihm vorzuenthalten, muss stärker sein. Der Feind will uns töten. Wir müssen bereit sein, ihm diesen Wunsch zu erfüllen, wenn wir ihn im Gegenzug vernichten können. Wir müssen uns darüber klar sein, dass wir kein ehrloses Leben retten wollen. Heißt die Wahl Ehre oder Leben, werden wir die Ehre wählen müssen, wenn wir eine Chance haben wollen.

Fräulein Tangs Initiative war in der Tat bemerkenswert, hat uns aber leider keinen wirklichen Erfolg gebracht. Die Zerstörung der Raumjäger ist für den Kampf in den Städten unerheblich. Selbst wenn wir ein Union-Schiff beschädigt haben sollten, müssen wir davon ausgehen, dass sämtliche Mechs, die sich an Bord befunden haben, voll einsatzfähig sind. Durch unsere Abwehrbatterien befinden wir uns in einem Patt mit den Marik-Truppen. Wir können nicht auf den Feind wirken, solange er sich am Boden befindet, weil unsere Schützen Ortungsdaten brauchen und unsere entsprechenden Systeme lediglich den Raum scannen. Objekte, die sich über den Boden bewegen, können sie nicht wahrnehmen. Andererseits werden die Landungsschiffe vor einem Start zurückschrecken, weil sie befürchten müssen, sofort nach dem Abheben unter schweres Feuer genommen zu werden. Da wir keine Raumjäger haben, werden die Kämpfe ohne Flugunterstützung ablaufen.«

Jens Neugierde überwältigte ihn. »Erhabener Herr, was denken Sie, wie der Feind vorgehen wird?«

Wen Zien strich sich über den Bart. »Wenn sie Zeit hätten, würden sie mit ihren Mechs nach und nach jede Abwehrbatterie auseinandernehmen. Aber die Uhr arbeitet für uns, das wissen sie. Deswegen werden sie sich beeilen und auf die Hauptstadt marschieren. Wenn das Außenschott auch dick und fest ist, irgendwie werden sie einen Weg finden, hier einzudringen. Wir sind gut beraten, dafür zu sorgen, dass ihre Truppenstärke bis dahin ein wenig reduziert ist. Das Beste wird sein, wenn Sie Ihre drei Hermes II dazu verwenden, die FeindMechs in unsere Schussbahnen zu locken. Mit ein wenig gutem Karma sollten wir bald den Mech des Oberkommandierenden ausmachen. In Phase Zwei werden wir uns dann darum kümmern, diesen auszuschalten, was für Verwirrung sorgen und uns Zeit verschaffen wird.«

Niu Douns Stimme hatte einen lauernden Ton, als er fragte: »Sie glauben also, dass Sie den Feind effektiver bekämpfen können als wir?«

»Ich will Ihnen nicht zu nahe treten, Commander. Dies ist wirklich der falsche Zeitpunkt für Eitelkeiten. Tatsache ist, dass wir über bedeutend mehr Kampferfahrung verfügen als Sie und Ihre Leute.«

Niu konzentrierte sich auf die Anwendung eines Zahnstochers. Als er mit dem Ergebnis zufrieden war, meinte er: »Darin widerspreche ich Ihnen keineswegs, ehrenwerter Kompanieführer. Dennoch glaube ich, dass die Zielgenauigkeit unserer Hermes II die Ihrer Maschinen deutlich übersteigt, solange wir uns auf Niomede-4 befinden.« Niu wartete, aber Wen Zien tat ihm nicht den Gefallen, nachzufragen. Als das Schweigen unangenehm wurde, zuckte Niu mit den Schultern und fuhr fort: »Die Funktionsweise einer Beagle-Sonde ist sicherlich jedem der hier Anwesenden bekannt, wenn auch nur aus der Märchenstunde über die guten, alten Jahre vor dem LosTech. Sie verbessert die Ortung von Feindeinheiten. Da wir ja nun einige Jahrzehnte Zeit hatten, wie Sie nicht müde werden zu betonen, haben wir uns etwas überlegt, das dieses System für unsere Welt adaptiert. In unseren Höhlenstädten und rund um deren Eingänge auch auf der Oberfläche befinden sich kleine Sonden im Fels. Ihre Messungen lassen sich von speziellen Geräten abfragen, die in unseren Mechs eingebaut sind. Die leistungsstarken Funkanlagen in einem Hermes II sind dafür Voraussetzung. Die Auswertungen werden zum Aufbau des Bildes verwendet, das der Pilot sieht. Das Resultat gleicht die Interferenzen nahezu aus, die aus dem hohen Metallgehalt des niomedischen Gesteins resultieren. Wo Sie nur ein Rauschen sehen, Kompanieführer, haben wir ein beinahe scharfes Bild.«

»Ein solches System wurde mir gegenüber niemals erwähnt.«

»Sie machten sich niemals die Mühe, nach unseren Möglichkeiten zu fragen.«

Wen Zien neigte eingestehend den Kopf.

Mutig geworden ergriff nun auch Oberst Yü das Wort. »Wenn Soldaten für die Freiheit Niomede-4s das Leben riskieren, kann die traditionelle Infanterie nicht beiseite treten. Wenn die Angreifer tatsächlich hierher nach Bram-Ze wollen, werden Sie aller Wahrscheinlichkeit nach durch diese Schlucht kommen.« Er deutete auf die Stabskarte vor sich. »Sie ist ein Relikt aus der Zeit, als man die Erze hier probeweise im Tagebau geschürft hat. Sie endet direkt vor unserer Hauptschleuse. Überall längs der Schlucht zweigen Seitentäler und Stollen ab, ehemals Probebohrungen. In den größeren mag sich ein Mech verbergen können, die Infanterie kann auch die kleineren nutzen. Dort können unsere Werfer immense Wirkung entfalten. Dazu noch einige Sprengladungen im rechten Moment, und die Angreifer werden es sich reichlich überlegen, ob sie weiter vorrücken sollen.«

Wen Zien verbeugte sich noch etwas tiefer als zuvor. »Sie haben mir heute den Spiegel vorgehalten. Darin erkenne ich einen Mann, der arrogant ist und die Kunst des Kriegers gefährdet, indem er nicht sämtliche zur Verfügung stehenden Ressourcen nutzt und nicht alle Möglichkeiten in Erwägung zieht. Sie haben mich vor einem Fehler bewahrt. Dafür danke ich Ihnen. Nun lassen Sie uns gemeinsam einen neuen Plan entwickeln.«

9

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Niomede-4, Oberfläche, nahe der Taucherschlucht

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

25. September 3028

Der LCT-1E Locust war der perfekte Mech für Scouteinsätze. Seine zwei stelzenartigen Beine mussten bei ihren Sprints ein Gewicht von gerade einmal 20 Tonnen tragen. Die Bewaffnung aus zwei leichten und zwei mittelschweren Lasern machte ein Aufmunitionieren unnötig, was nahezu unbegrenzte Einsätze fern der eigenen Nachschublinien ermöglichte. Truppführer Jopp Higgins befehligte eine Lanze aus vier dieser Modelle. Sie waren die Kundschafter des Bataillons, was ihnen Respekt eingebracht hatte. Jeder wusste, dass es unter den MechKriegern keine dummen Scouts gab. Es gab nur kluge Scouts und tote Scouts.

Higgins wurde von seinen Kameraden der ›Lange Jopp‹ genannt, weil er an die zwei Meter maß. Dieser Name hatte sich so festgesetzt, dass sein Kommando als die ›Lange Lanze‹ in der Liste der ersten Kompanie auftauchte, nicht als ›Lanze Higgins‹, wie es den Standards entsprochen hätte.

Sie hielten Funkstille, als sie im sengenden blauen Sonnenschein Niomedes in einer Senke vorrückten. Die menschliche Wahrnehmung neigte dazu, blaues Licht als kalt wahrzunehmen. In diesem Fall war das eine dramatische Fehleinschätzung. Jopps Außenthermometer zeigte gut 100 Grad plus, und die 41 Stunden, die Niomede-4 von Sonnenauf- bis -untergang brauchte, waren noch nicht einmal zur Hälfte vorüber. Schon durch den Marsch heizten die Maschinen dermaßen auf, dass ihre Wärmeableitung konstant auf Volllast arbeitete und auch die Westen der Piloten im Dauerbetrieb für Kühlung sorgen mussten.

Einfache Botschaften gaben sie mit Blinksignalen aneinander weiter. Die Sprachverbindungen sparten sie sich für Gefechtssituationen auf, zu denen es nicht kommen würde, wenn sie ihre Aufgabe gut erfüllten. Jeder noch so sorgfältig zerhackte Funkspruch konnte durch unglückliche Umstände vom Feind aufgefangen werden. Im bläulich angestrahlten Rumpf des Mechs vor ihm blinkte es dreimal grün. Das bedeutete, dass der Leutenant ihn auf etwas zu seiner Linken aufmerksam machen wollte. Ein grünes Blinkzeichen stand für ›rechts‹, zwei für ›hinten‹ und vier für ›vorne‹.

Jopp kniff die Augen zusammen und versah die Anzeige seines Mechs nacheinander mit verschiedenen Filtern. Die Infrarotauswertung war in der Hitze auf Niomede-4s Tagseite vollkommen unbrauchbar. Auch Metalldetektoren lieferten lediglich von psychedelischen Schlieren durchzogene Kunstwerke. Am ehesten erreichte man mit verschiedenen Farbauswertungen etwas. Mit einem Gelbfilter und verstärktem Kontrast entdeckte Jopp tatsächlich eine Raketenstellung auf einer Kuppe zur Linken. Sie hatten inzwischen herausgefunden, dass diese Geschütze lediglich zur Abwehr von Gefahren aus dem All konzipiert waren. Ihr Aktionsradius erlaubte keine Wirkung gegen Bodenziele, daher waren sie keine direkte Bedrohung. Dennoch war es ratsam, sie zu zerstören, sowohl, um den früher oder später anstehenden Abflug sicherer zu machen, als auch wegen der psychologischen Wirkung. Das war eine leichte Aufgabe, man konnte die Panzerung der unbeweglichen Ziele zerschmelzen, bis die eingelagerten Raketen detonierten. Noch schneller ging es, die Kommunikationskabel zu durchtrennen, die zu jeder der ferngelenkten Stationen führten. Die musste man allerdings zunächst einmal unter dem Gestein ausmachen.

Die Lange Lanze hatte jedoch klaren Befehl, jeden Kontakt zu vermeiden. Der Feind sollte nicht durch den Ausfall seiner Batterien auf ihre Pläne aufmerksam gemacht werden. Deswegen verzeichnete Jopp lediglich die Position der Stellung auf seiner taktischen Karte und gab das Signal für den Weitermarsch.

Sie ließen die Abwehrstellung hinter sich. Das Gelände war wellig, wie harte, erstarrte Wogen auf einem endlosen Ozean. Wogen allerdings, die von den Narben häufig einschlagender Meteoriten übersät waren. Jopp stakste einen Hügel hinauf. Vorsichtig schob er den Kopf seines Mechs über den Kamm und ließ seine Ortungsinstrumente Daten sammeln. Eine der Eigenschaften, die er an seinem Locust in vielen Gefechtssituationen schätzen gelernt hatte, war die Aufhängung der Bewaffnung ganz oben am Mech. Dadurch konnte er in Situationen wie dieser den Großteil der Maschine in Deckung belassen und dennoch die volle Wirkung auf ausgemachte Feinde entfalten, sollte es notwendig werden. Gegenwärtig lag jedoch alles still in der Gluthitze. Jopp stellte befriedigt fest, dass sie offenbar genau Kurs gehalten hatten. Die Straße, die er auf der anderen Seite des Hügels ausmachen konnte, verlief exakt so, wie er es laut seiner Karte vermutet hatte. Glücklicherweise hatten sie bei den Umrundungen des Planeten während der Landung die Oberfläche so weit abtasten können, dass sie nun über wesentlich genauere Informationen verfügten als zuvor. Dennoch konnte man sich leicht verirren, weil die Instrumente in dieser Umgebung verrückt spielten und man auf nichttechnische Orientierung zurückgeworfen war.

Jopp zog sich wieder zurück und lief an die Spitze der Lanze, den Marsch parallel zur Straße fortsetzend. Die Schatten der Maschinen grenzten sich messerscharf auf dem Boden ab. Tiefschwarz lagen sie auf dem blauen Gestein. Auf anderen Welten hätten titanische Stürme für den Ausgleich der extremen Temperaturunterschiede zwischen Tag- und Nachtseite gesorgt. Wenigstens das blieb ihnen erspart, aber die Physik forderte einen anderen Tribut. An vielen Stellen war der Fels rissig, mancherorts hatten sich Hohlräume gebildet. Einer der Locusts war eingebrochen, zum Glück, ohne den Fuß zu beschädigen.

Die nächste Positionsüberprüfung fiel nicht nur wiederum positiv aus, sondern brachte auch eine Überraschung. Ein schnelles Spähfahrzeug sauste über die Straße. Die gepanzerte Kabine ruhte auf sechs Reifen, über dem nach vorne keilförmig zulaufenden Rumpf drehten sich Antennen. Auch das Rohr eines kleinen Geschützes war auszumachen. Offenbar plante der Feind nicht, sich vollständig zu verkriechen. Zumindest ein Minimum an Aufklärung schien auch er betreiben zu wollen.

Das Gefährt war von Osten gekommen, aus der Schlucht, die auf Jopps Karte eingezeichnet war. Sie hatten keinen direkten Überflug in diesem Gebiet gehabt, daher wussten sie nicht, wie es dort zwischen den steil abfallenden Felswänden aussah. Da die Straße jedoch hineinführte und am Ende der Schlucht der Einstieg zur Hauptstadt Bram-Ze lag, war klar, dass dies ihr Aufmarschgebiet sein würde.

Unter anderen Umständen hätten sie die Stingrays zu einem Erkundungsflug ausgeschickt. Nun besaßen sie jedoch nur noch zwei dieser Maschinen, von denen eine gerade notdürftig repariert wurde, weil sie an einem Flügel einen schweren Treffer eingesteckt hatte. Da Major Skribtschak die Mech-Truppen beinahe vollzählig in Marsch gesetzt hatte, hatten die Landungsschiffkapitäne so lange protestiert, bis sie wenigstens die zwei Jäger zur Verstärkung der einen zurückgebliebenen MechLanze bekommen hatten, um die unersetzbaren Kugelraumer zu schützen. Außerdem waren die Locusts unauffälliger als die Stingrays und dem Raumabwehrfeuer nicht ausgesetzt. Während er die Schlucht betrachtete, kam Jopp der Gedanke, dass sie zudem auch entbehrlicher waren.

Er konnte seine Lanze oben auf dem Abhang entlangmarschieren lassen, wo sie wie auf dem Präsentierteller herumstolziert wären und vermutlich Schwierigkeiten gehabt hätten, verwertbare Ortungssignale von der Talsohle zu bekommen. Andererseits hätten sie dort nach drei Seiten hin offenes Gelände gehabt, um einem Angriff auszuweichen. Diesen Vorzug hatte die zweite Option nicht, die darin bestand, in die Schlucht hineinzumarschieren. »Entscheiden Sie nach Lage vor Ort«, hatte Major Skribtschak befohlen, aber das wollte wohlüberlegt sein.

Jopp ließ die drei anderen Locusts ausschwärmen und das Gelände am Eingang der Schlucht sondieren. Die Straße führte steil in die Tiefe. Die Wände zu beiden Seiten sprangen zwar vor und zurück, fielen aber nahezu senkrecht ab. Die Locusts verfügten nicht über Sprungdüsen und würden nicht zu den Seiten ausweichen können, wenn sie erst einmal in den etwa 50 Meter breiten Schlauch eingedrungen wären. Der schlimmste anzunehmende Fall war, dass feindliche Mechs den Ausgang blockierten und ihnen so den Rückweg abschnitten. Die Hauptkräfte des andurianischen Bataillons waren weit hinter ihnen.

Seine Leutenants fanden nichts. Das war nicht unbedingt aussagekräftig, weil alle Ortungsinstrumente, die sonst einigermaßen zuverlässig andere Mechs anzeigten, praktisch blind waren. Dennoch lenkte Jopp seine Maschine in die Schlucht hinein und bedeutete zwei der anderen MechPiloten, ihm zu folgen. Der vierte Locust wurde zurückgelassen und sollte sie alarmieren, wenn sich am Eingang der Schlucht irgendetwas tat.

Sie hielten sich am Rand, um ihre Signaturen vor dem Hintergrund des metallhaltigen Gesteins zu verwischen. Schnell waren die Wände so hoch aufgeschossen, dass sie ausreichend Schatten warfen, um sich in ihm bewegen zu können. Auf diesen Umstand hatte Jopp gebaut, nicht so sehr wegen der Tarnung, sondern vor allem wegen des kühlenden Effekts. Da es keine Atmosphäre gab, die für einen Austausch sorgte, betrug der Unterschied zwischen Sonne und Schatten an die 50 Grad, was sich spürbar auf die Beanspruchung der Wärmeableitung auswirkte.

Die Schlucht war künstlichen Ursprungs, existierte allerdings schon sehr lange, wie Jopp anhand der Bearbeitungsspuren und der fortgeschrittenen Verwitterung erkannte. Weniger den Auswirkungen der Tag-/Nachtwechsel ausgesetzt waren die kleineren Stollen, die zu den Seiten abzweigten. Viele waren zu niedrig, um sie mit einem Mech betreten zu können. Andere waren enge Täler, deren Windungen sich verloren. Jopp wollte sie nicht erkunden, war sich aber unangenehm bewusst, dass er ein Risiko einging, als er sie im Rücken der Lanze ließ. Er überlegte, dann gab er Befehl, die Geschwindigkeit zu erhöhen. So wollte er den Zeitraum verkürzen, den sie in dieser bedrohlichen Umgebung verbrachten. In beschleunigtem Marschtempo drangen sie weiter vor, bis Jopp eine Vibration im Boden ausmachte. Eine Explosion? Ohne Schall war das schwierig zu bestimmen. Sofort kauerten sich die Maschinen an die Wand. Weitere Schockwellen blieben zunächst aus, also konnte man zumindest ein Gefecht als Quelle der Erschütterung ausschließen.

Jopp schob seinen Mech behutsam vor und lugte in Bodennähe um einen Vorsprung. An mehreren Stellen sah er es aufblitzen, aber es schien sich nicht um Laserfeuer zu handeln. Als er die optische Bildvergrößerung zuschaltete, sah er zwischen dem Blinken einen humanoiden Mech stehen. Sein Torso ragte über einen Wall aus unförmigen, schweren Felsen. Wenn Jopp sich nicht täuschte, handelte es sich um einen Vindicator. Der Kopf sah aus, als trüge er einen Helm mit Sehschlitz und seitlich daran war ein mittelschwerer Laser montiert. Jetzt verstand er auch, was dort so blinkte: Es waren Raumanzüge mit reflektierenden Oberflächen. Unwillkürlich bedauerte er die armen Menschen, die dort ohne die ausgeklügelten Kühlsysteme eines Mechs auskommen mussten.

Vor dem Vidicator war eine Standarte in den Boden gerammt. Sie zeigte einen im Schneidersitz schwebenden Buddha im Gegenlicht, der ein Schwert auf den Handflächen hielt. Ungläubig schüttelte Jopp den Kopf. Kriegerhaus Kamata hatte sein Gebiet abgesteckt. Jetzt sah er eine Fahrzeugkolonne aus einem Seitental kommen. Drei Laster waren dabei, die Geröll auf den Ladeflächen transportierten, und ein Räumgerät mit einem ausladenden Greifarm.

Jopp hatte genug gesehen. Hier wurde offensichtlich eine Barrikade gebaut. Er gab seinen Leutenants das Zeichen zum Rückzug.

* * *

Fünf Stunden später befahl Major Skribtschak die Aktion ›Rammbock‹, einen massiven Frontalangriff, der die Feindkräfte brechen und die Entscheidung herbeiführen sollte. Flaggführer Padura hatte zu dem schnellen Vorstoß geraten. Die Capellaner sollten keine Gelegenheit erhalten, ihre Vorbereitungen abzuschließen und vielleicht am Ende noch das Gelände zu verminen. Das Risiko lag allerdings darin, dass sie das Tal möglicherweise bereits vermint hatten. Auch das würde nicht besser werden, wenn sie warteten.

Padura sah auf die Christopherus-Medaille, die er im Cockpit seines Orion abgebracht hatte. Das Amulett war in Rom auf Terra vom Papst persönlich geweiht worden und ein Erbstück seiner Familie. Er war Christ, was er selbst als Quell seines Wagemuts ansah. Für ihn war seine weltliche Existenz ein Spiel, lediglich ein Präludium zu einer Ewigkeit in glückseliger Gottnähe. Er hatte nicht viel zu verlieren, für ihn war der Tod nur ein Tor. Noch auf dem Sprungschiff hatte er beim Bataillons-Geistlichen die Heilige Beichte abgelegt. Für ihn war es ein guter Moment, um zu sterben, wenn es ihm so hätte bestimmt sein sollen. Er freute sich auf die anstehende Schlacht.

Für taktische Manöver fehlte dem Bataillon im Wortsinne der Raum. Eine Lanze der dritten Kompanie war bei den Landungsschiffen zurückgeblieben, je eine ihrer beiden anderen Lanzen befand sich auf dem nördlichen und dem südlichen Hang weit über der Hauptgruppe. Die erste und die zweite Kompanie rückten zügig in die Schlucht vor. Die Geschwindigkeit wurde von den schwereren und langsameren Orions vorgegeben. Einige Locusts stießen in scheinbar chaotischen Mustern vor, während andere sich zurückfallen ließen. Diese beweglicheren Mechs erkundeten auch die größeren Seitentäler. Insgesamt fünf Orions und 19 Locusts näherten sich so den Feindstellungen.

Der Steinwall war inzwischen höher geworden und spannte sich nun ohne Lücke von einer Talwand zur anderen. Nur der Vindicator war zu sehen, Schultern und Kopf ragten über die Barrikade.

Major Skribtschak brach die Funkstille. »Vormarsch nicht verlangsamen! Brechen Sie durch! Wiederhole: Durchbruch!«

Padura wechselte auf seine Kompaniefrequenz. »Feuer frei auf Steinwall!«, rief er, schaltete dann weiter auf den Kanal seiner eigenen Lanze und befahl: »Raketen los!«

Um ihn herum schleuderten die Lafetten ihre explosive Ladung dem Hindernis entgegen. Fasziniert beobachtete er, wie sich der austretende Rauch im Vakuum sofort weit verteilte und die enthaltenen Feuchtigkeitsanteile gefroren. Von der Schwerkraft des Planeten angezogen, fielen die Partikel wie Kiesel zu Boden, wo sie auf dem beinahe glühenden Fels sofort wieder verdunsteten. Dieser Dunst bildete einen schimmernden Film auf dem Gestein. Die Mechs waren zu schwer, um darauf auszurutschen. Sie beschleunigten ihren Lauf sogar noch. Taktisch relevant war lediglich, dass der Rauch die Sicht im Kampfgebiet nicht beeinträchtigte. Der Boden bebte unter den Schritten der tonnenschweren Kampfmaschinen. Als die Raketen in den Wall einschlugen und glutflüssiges Gestein in alle Richtungen verspritzten, rollten lautlose Erschütterungen durch das Tal. Noch bevor sie abgeklungen waren, jagte die zweite Salve aus den Lafetten. Die Kriegerhaus-Standarte, die die Scouts beschrieben hatten, konnte Padura nirgendwo entdecken. Wahrscheinlich war sie von der Gewalt des ersten Schlags zermalmt worden. Nach der zweiten Welle von Einschlägen brach der Wall an mehreren Stellen zusammen. Mit dieser Entschlossenheit hatten die Verteidiger offenbar nicht gerechnet. Padura jubelte und trieb seinen Orion trotz der Hitze zu einer schnelleren Gangart an, um nicht zu weit hinter dem Sturmlauf der Locusts zurückzufallen.

Aber dies war keine Aufmarschübung. Das wurde dem Flaggführer klar, als eine Wolke aus 15 Langstreckenraketen heranjagte. Ohne den Lauf zu verlangsamen, lenkte Padura seinen Mech nach rechts. Auch wenn die meisten der Geschosse fehlgingen, hämmerten immerhin drei in seinen linken Torso und rissen seine Maschine herum. Keramikpanzerung brach heraus, aber seine Sensoren zeigten keinen Schaden an. Er betrachtete die Treffer als Warnschuss. Bloß nicht übermütig werden.

Mit langen Schritten setzten die Locusts über die Trümmer des Hindernisses. Eine Maschine stürzte auf den unebenen Grund. Scharf sog Padura die Luft ein. Zwar blieb ein MechPilot in seiner Liege mit Haltegurten gut gesichert, aber dennoch war ein Sturz immer sehr unangenehm. Schließlich donnerte man aus knapp zehn Metern Höhe auf den Boden. In diesem Fall hatte der Pilot die Lage aber unter Kontrolle. Locusts hatten keine Manipulationsarme, deswegen musste er die Stelzenbeine unter den Torso falten und sich wieder hochdrücken, ein Manöver, auf das jeder Locust-Pilot bis zum Erbrechen gedrillt wurde.

»Truppführer! Meldung!«, rief Padura, während er die Distanz weiter verkürzte.

»Feind voraus!«, drang es durch die Kompaniefrequenz. »Hier münden Nebenarme ein. Die FeindMechs stehen seitlich, teilweise hinter aufgeschütteten Felshügeln, und sind gut gedeckt. Wir beziehen heftig Feuer, Sir!«

Davon konnte sich Padura überzeugen, als er selbst den Wall überwand. Alarm schrillte durch das Cockpit. Die Sensoren meldeten einen Treffer im linken Bein. Padura sah erschrocken, dass die Panzerung dort Blasen warf. Natürlich! Ohne Atmosphäre zogen Laser keine Strahlenbahnen. Die Staubteilchen fehlten, an denen das Licht hätte sichtbar werden können. Stattdessen produzierten die Waffen lediglich einen hellen Fleck auf dem Ziel. Das erschwerte es, den Schützen ausfindig zu machen. In diesem Augenblick war das aber auch nicht seine vordringliche Sorge. Er wirbelte auf dem rechten Bein herum, um sich aus der Schussbahn zu drehen. Sein Orion rutschte den Wall herunter. Die gut ausgesteuerten Gyroskope konnten einen Sturz verhindern. Er sah einen UrbanMech in 70 Meter Entfernung und bot all seine Selbstbeherrschung auf, um nicht den Kampf aufzunehmen. Das Adrenalin spülte durch seine Adern, aber er war Offizier. Er musste seine Kompanie führen und durfte sich nicht in ein Gefecht stürzen, bei dem er die Übersicht verlor. Nicht, bevor er seine Truppen geordnet hatte. Das hatten sie wirklich nötig. Die zweite Lanze hatte völlig die Orientierung verloren, ihre Mechs stolperten ziellos durch die Gegend, wichen Raketeneinschlägen aus. Die dritte Lanze sah besser aus, hatte sich Ziele gesucht und trieb diese zurück in ein gewundenes Tal. Seine KommandoLanze formierte sich um ihn.

»Vorrücken!«, brüllte Major Skribtschak durch den Kommandokanal. »Treiben Sie sie vor sich her! Druck erhöhen!«

Ein Felsen vor ihm leuchtete plötzlich auf und zerspritzte glühend. Offenbar war ein Laserschuss zu kurz gezielt gewesen. Padura ließ sich nicht ablenken. Er sah einen UrbanMech in einer Höhlenöffnung acht Meter über dem Boden, der das Schlachtfeld mit seiner überschweren Autokanone eindeckte. Die Geschosse brachten einen Locust der ersten Kompanie ins Wanken. Skribtschaks Problem, nicht meins.

Ein Schützenpanzer hatte Infanteristen in glänzenden, hitzereflektierenden Raumanzügen abgesetzt. Ihre Werfer schleuderten einzelne Geschosse ins Feld, konnten aber keinen erwähnenswerten Schaden verursachen. Der Feind setzte sie nicht massiert ein, also war sein Ziel wohl, die Aufmerksamkeit der Angreifer abzulenken. Diesen Gefallen würde Padura ihm nicht tun. Als er zwei UrbanMechs und einen Vindicator in einem Seitental sah, hatte er seine Beute gefunden.

Er schnauzte den Truppführer seiner zweiten Lanze an, endlich wieder so etwas wie Ordnung in dessen Haufen zu bringen, dann lenkte er den Orion auf die feindlichen Mechs zu. Dieses Manöver hatte er häufig mit seiner KommandoLanze einstudiert. Der Orion näherte sich zuerst, eröffnete den Kampf und zog das Feindfeuer auf sich. Wenn die gegnerischen Waffensysteme nachluden, sprinteten dann die Locusts an ihm vorbei und stürzten sich auf das Ziel. Die Kunst dabei war, die Feinde dazu zu bringen, ihre Waffen abzufeuern, während er noch einigermaßen entfernt war, sodass genügend Geschosse fehlgingen. Zwar war die Panzerung des Orions eine seiner Stärken, aber auch diese Maschine würde unter konzentriertem Feuer zusammenbrechen.

Um den Feind zu provozieren, löste er seine Langstreckenlafette aus. Seine Kontrollanzeige meldete, dass eine der Raketen den Schacht nicht verlassen hatte. Mit Fehlzündungen musste man in einer sauerstofffreien Umgebung immer rechnen. Er versuchte, das Geschoss auszuwerfen, aber offenbar hatte es sich verkantet. Padura fluchte. Die Nachladeautomatik munitionierte die verbliebenen 14 Schächte auf.

Um die gegnerischen Mechs herum blühten helle Flecken auf, als der Raketenschwarm einschlug. Zur Antwort lösten sich Flugkörper aus der Gruppe und rasten auf ihn zu. Padura leitete ein Ausweichmanöver ein und rannte in einen Laserstrahl, der seinem Mech eine Narbe quer über die Brust schmolz. Schweiß lief Padura in die Augen. Das da vorn waren Veteranen, soviel war sicher. Grüne Rekruten wären nach dem Einschlag der Raketensalve auseinandergespritzt und hätten unkontrolliert um sich geschossen. Diese Capellaner dort vorn dagegen zogen sich geordnet in das Seitental zurück und hatten so gezielt gefeuert, dass sie seine Ausweichbewegung gegen ihn hatten nutzen können. Padura stieß beide Arme dem Feind entgegen und löste die darin eingebauten mittelschweren Laser aus. Ein Schuss ging fehl und zauberte einen glühenden Fleck auf die Wand der Schlucht, aber der andere ließ die Panzerung über der Autokanone eines UrbanMechs kochen. Padura grinste – aber nur, bis sein Blick auf die Temperaturkontrolle fiel. Nach dem Lauf in der gnadenlosen Sonne hatten seine Energiewaffen die Anzeige in den roten Bereich getrieben. Er würde sich vorsehen müssen. Licht und Schatten konnten in diesem Kampf die Entscheidung bringen. Anerkennend stellte er fest, dass sich die Capella-Mechs im Dunklen bewegten.

Padura gab den Versuch auf, den Feind zu unkontrolliertem Feuer zu zwingen. Er löste eine Salve seiner Autokanone aus. Der Rückstoß der im rechten Torso seines Orions montierten Waffe bremste den Lauf. Die Granaten flogen zu hoch und schlugen hinter den FeindMechs in die Felswand ein. Ein Schauer kleinerer Gesteinsbrocken ging auf den Gegner nieder.

Ohne ein explizites Kommando holten die drei Locusts seiner KommandoLanze auf und zogen an ihm vorbei. Der Einsatz der Autokanone, eine Nahkampfwaffe, war Signal genug. Die schnellen Mechs vermieden es, in gerader Linie auf die Capellaner zuzurennen. Mit ihrer leichten Panzerung hätten sie ein zu leichtes Ziel für die linear wirkenden Energiewaffen geboten. Daher liefen sie im Zickzack, den Torso stets so gedreht, dass ihre Waffen optimal wirken konnten. Raketen jagten hin und her und rissen Panzerung aus ihren Zielen. Wie aus dem Nichts brachten Laserstrahlen ihre Trefferpunkte zum Kochen. Die beiden UrbanMechs und der Vindicator zogen sich tiefer in die Schlucht zurück, dabei die natürliche Deckung und künstlich errichtete Hindernisse ausnutzend.

Padura entschied, dass seine Panzerung es ihm erlaubte, weiter den kürzesten Weg zu nehmen, wodurch er mit den Haken schlagenden Locusts beinahe Schritt halten konnte. Er zahlte den Preis dafür, als der Vindicator seinen klobigen rechten Arm hob und auf ihn ausrichtete. Die blauen Schlangen einer PPK-Entladung zuckten herüber und knisterten über die Brust des Orions. Die Stahlkeramikplatten im oberen Torsobereich verdunsteten innerhalb von weniger als drei Sekunden zu einem erbärmlichen Rest. Hätte die Energie der Waffe nur wenig länger gereicht, hätten sich die Strahlen hindurchgefressen. Aber die PPK des Vindicator musste aufladen, was dessen erfahrener Pilot zum Anlass nahm, den beiden UrbanMechs in die Dunkelheit der Schlucht zu folgen. Padura küsste seine Christopherus-Medaille. Gegen diesen Gegner durfte man nicht zu viel dem Zufall überlassen, entschied er, und befahl der mittlerweile wieder geordneten zweiten Lanze seiner Kompanie, sich ihnen anzuschließen.

Sie verfolgten die FeindMechs durch abrupte Biegungen die gewundene Schlucht entlang. Der Schattenfall wirkte sich entlastend auf den Wärmehaushalt aus, sodass sie nun auch ihre Laser einsetzten, wenn sich ihnen ein Ziel bot. Die Capellaner hatten überall Hindernisse errichtet, was den Nachteil der geringeren Geschwindigkeit der UrbanMechs kompensierte. Wegen der Unübersichtlichkeit des Geländes durften die Verfolger nicht zu forsch vorgehen. Daran wurden sie immer wieder durch das Feuer überschwerer Autokanonen erinnert. Zudem wurden sie durch Sprengladungen behindert, die immer wieder detonierten, auch wenn die Zeit den Verteidigern offenbar keine sorgfältige Verminung des Geländes erlaubt hatte. Es handelte sich wohl auch nicht um militärische Ladungen, denn sie richteten keinen bedeutenden Schaden an. Andererseits konnten sie auch gezielt niedrig dosiert sein, um die Angreifer sorglos gegenüber stärkeren Minen zu machen, die weiter hinten in der Schlucht folgen mochten.

Als zwei Locusts einen der capellanischen UrbanMechs aus der Deckung getrieben hatten, feuerte Padura sämtliche Waffensysteme seines Orions ab. Die beiden mittelschweren Laser trafen zwei eng beieinanderliegende Punkte im linken der kräftigen Beine des Ziels. Die Langstreckenraketen jagten über den Mech hinweg, aber die Autokanone hämmerte ihre Detonationen nicht unweit der Laser-Schmelzpunkte in das Bein. Als auch noch die zwei Viererschwärme Kurzstreckenraketen im gleichen Bereich einschlugen, war die Panzerung zerstört. Obwohl sich Paduras Orion wegen Überhitzung temporär abschaltete, jubelte der Flaggführer. Zwar hielt sich der UrbanMech noch aufrecht, was eine beachtliche Leistung seines Piloten war, aber es war deutlich zu sehen, wie Gas aus dem klaffenden Loch in seinem Bein herausschoss, um sofort im Vakuum zu gefrieren. Die Myomermuskeln im Oberschenkel erstarrten augenblicklich, was das Bein sogleich unbeweglich machte. Eine Salve aus der überschweren Autokanone verschaffte dem UrbanMech genügend Respekt, damit er hinter einen Felsen humpeln konnte, aber er war wie ein waidwundes Tier, das sich zum Sterben in seinen Bau zurückzog. Die zweite Lanze zog an Paduras abgeschaltetem Mech vorbei. Er sah Autokanonenfeuer in den Orion des Truppführers einschlagen. Offenbar hatte der Pilot des UrbanMechs beschlossen, sich teuer zu verkaufen. Er konnte seinen Kameraden nicht mehr folgen, aber die Andurianer eine Zeit lang aufhalten. Unter seinem Feuer detonierte die kleine Langstreckenlafette an der Flanke eines Locusts, ein anderer büßte beinahe die komplette Kopfpanzerung ein und musste aus dem Gefecht genommen werden, um einen Totalausfall zu vermeiden. Erst kurz nachdem die Systeme von Paduras Orion wieder angefahren waren, sah er das weiße Licht einer Reaktorkernexplosion. Die Wände der Schlucht zitterten. Er schluckte. Es machte immer nachdenklich, wenn ein anderer MechKrieger starb, selbst wenn es sich um einen Feind handelte.

Sentimentalitäten konnte sich ein Flaggführer dennoch nicht leisten. »Nachsetzen! Alle Einheiten zum Feind aufschließen!«

Es dauerte eine Weile, bis sie die Gegner wieder im Blickfeld hatten. Diese hatten sich nun anscheinend zu einem schnelleren Rückzug entschlossen, immer tiefer in das Seitental hinein. Da die UrbanMechs jedoch nicht zu hohen Marschgeschwindigkeiten fähig waren, holten Paduras Leute auf.

Dass sich zwei Locusts zu weit vorgewagt hatten, wurde deutlich, als über ihnen wie aus dem Nichts ein gleißendes Licht erstrahlte. Padura erkannte, dass der UrbanMech, der aus einem sich fünf Meter über dem Boden befindenden Höhleneingang gesprungen kam, die beiden völlig überraschen musste. Die Sprungdüsen der Feindmaschine bremsten ihren Sturz gerade genug, um Schäden zu vermeiden. Noch bevor sie im Rücken der Locusts den Fels berührte, schlug die erste Salve ihrer überschweren Autokanone in den Rumpf der vorderen Maschine ein. Auf dieses Signal schien der Vindicator nur gewartet zu haben. Er wandte sich um und gab dem angeschlagenen leichten Mech mit seiner Partikelprojektorkanone den Rest. Der Rumpf riss in der Mitte auseinander, und die hohen Beine schlugen zu beiden Seiten auf den Boden. Auch der zweite Locust leistete eher symbolische Gegenwehr, als er sich im konzentrierten Feuer von zwei UrbanMechs und einem Vindicator wiederfand. Sein rechtes Bein brach. Bevor die Kameraden ihm zur Hilfe eilen konnten, hatte der Vindicator schon sein Cockpit zertreten.

Padura heulte vor Zorn. Er schickte einen Laserschuss hinter seinen Gegnern her, der sogar einen Glückstreffer an der Kopfpanzerung des Vindicator landete. Dann öffnete sich das Seitental. Offenbar waren sie einen weiten Halbkreis gelaufen, denn vor ihnen erkannte er die Teerstraße. Es wimmelte nur so von BattleMechs.

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Niomede-4, Bram-Ze, Wurmtempel

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

25. September 3028

In den Gebetsnischen des Wurmtempels war es immer dunkel und still. Jen hatte sie wegen ihrer Anhänglichkeit zur alten Religion oft gefoppt, aber Meh hatte das Gefühl, dass es etwas gab, das sie beobachtete, wenn sie hier meditierte. Sie gehörte dem aufgeklärten Zweig der Gläubigen an. Dieser schloss nicht aus, dass die Gestalt des Großen Wurms, unter der das Göttliche verehrt wurde, lediglich ein Symbol war, das für die Kräfte stand, die in Niomede-4 wirkten. Für sie hatte dieser geschundene Planet, stets den Angriffen der Meteoritenbombardements ausgesetzt, etwas entwickelt, das einem Bewusstsein nahe kam. Wo andere nur Erzadern im Gestein sahen, meinten die Wurmgläubigen Kraftlinien zu erkennen. Spötter machten sich gern darüber lustig, aber wenn sie krank wurden und die chemische Medizin nicht anschlug, kamen selbst sie zu den Energieheilern des Kults. Auch deren Therapien wirkten nicht immer, aber die Anzahl der Fälle, in denen die Aufenthalte tief in den Stollen, dort, wo die Kraftlinien sie kreuzten, zur Genesung führten, überstieg deutlich das durch Zufälle erklärbare Maß.

Niomede-4 sorgte für diejenigen, die ihn respektierten. Der harte Panzer der planetaren Kruste schützte vor den radioaktiven Strahlen des Alls ebenso wie vor den Meteoriten. Das Sternenbund-Terraforming hatte den Boden in den Höhlenstädten fruchtbar gemacht, aber das wäre nicht möglich gewesen, wenn Niomede-4 nicht die Mineralien aufgeboten hätte, die als Grundstoffe notwendig waren. Der Planet gab auch die Silikate, die den Menschen ein Auskommen ermöglichten und das Silber, mit dem man zu Reichtum kommen konnte. Auch Meh würde eines Tages ihre eigene Kunstschmiede-Werkstatt eröffnen.

Letztlich waren es die Ausgangsstoffe aus dem Stein Niomede-4s, die nach dem Terraforming die Pflanzen nährten, die dann von den Menschen gegessen wurden. Auch wenn man, so wie Meh, nicht zu den Radikalen gehörte und durchaus ab und zu Fleisch aß, das von anderen Welten importiert wurde, war doch offensichtlich, dass sich die Körper aller Niomeder aus den durch die Pflanzen veredelten Grundstoffen des Planeten zusammensetzten. Niomede-4 lebte in ihnen, nahm Gestalt an, spaltete sich in viele bewusste, aber isolierte Seelen auf. So wie die toten Körper in die stillgelegten Schächte getragen und dort bestattet wurden, gelangten auch die Geister zurück zur umfassenden, aber wenig bewussten Seele des Planeten. Niomede-4 konnte denken, da war Meh sich sicher. Nur dachte er nicht in so schnellen Intervallen wie ein Mensch. Sein Milliarden Jahre andauerndes Leben spielte sich in viel langfristigeren Zyklen ab.

Dennoch kannte Niomede-4 so etwas wie Zufriedenheit und Ärger. Letzterer äußerte sich durch Beben. Die orthodoxen Gläubigen führten die seismischen Erschütterungen auf Bewegungen gigantischer, hundert Meter langer Würmer tief im Innern zurück. Für Meh war es nicht wichtig, ob es diese Wesen tatsächlich gab oder nicht. Falls sie existierten, führten sie lediglich den Willen des großen, übergeordneten, planetaren Bewusstseins aus. Sie akzeptierte das Zeichen des in eine Kugel eingebetteten Wurms als Symbol ihres Glaubens. Tatsächlich veränderten die Energielinien immer wieder ihre Intensität und sogar ihren Verlauf. Manche Erzadern wurden zu totem Gestein, während andere mit pulsierender Kraft erfüllt wurden. Die Würmer hatten ihre Lage verändert, sagten die Orthodoxen.

Es gab auch esoterische Richtungen, die behaupteten, die Position der Großen Würmer bestimmen, ihre Züge vorhersagen zu können. Der berühmteste Wahrsager Niomede-4s hatte eine gewaltige Bibliothek angesammelt mit Zeichnungen, die die Wanderungen der Titanen tief im Inneren akribisch kartografierten. Er behauptete, sie und die mit ihnen verbundenen Änderungen der planetaren Kraftlinien wenigstens 75 Jahre in die Zukunft extrapolieren zu können. Auf dieser Grundlage bestimmte er aussichtsreiche Orte für neue Erzbohrungen, empfahl Glück verheißende Termine für Hochzeiten oder die Empfängnis eines Kindes, gab Hinweise für die Gesundheit erhaltende Ernährung, bei denen die aufgeführten Nahrungsmittel den Energiehaushalt des Körpers mit den Strahlungen des Planeten harmonisierten. Er hatte sich den Unmut der Orthodoxen zugezogen, als zum ersten Mal Rindfleisch auf dieser Liste aufgetaucht war, ein Produkt, das auf Niomede-4 nicht erzeugt werden konnte. Meh redete sich ein, dass sie nicht viel auf den Wahrsager gab, verpasste aber kaum eine der Sendungen, in der er seine Prophezeiungen vorstellte. Diese Vidshows dauerten eine halbe Stunde, mit einer neuen Ausgabe alle 82 Terra-Standardstunden, denn der Senderhythmus war dem planetaren Tag Niomede-4s angepasst.

Da der Planet eher eine Kraft als eine Person war, machte es keinen Sinn, zu ihm zu sprechen wie zu einem Menschen. Das planetare Bewusstsein war allerdings in der Lage, Gefühle aufzunehmen. Konkrete Bitten konnte es nicht verstehen, wohl aber Wünsche, die lediglich eine Richtung angaben. So war es nach Mehs Überzeugung sinnvoll, um Reichtum zu beten, aber den Weg, wie sich dieser Reichtum einstellen würde, ob durch den Fund eines Edelsteins oder den Abschluss eines gewinnbringenden Handels, würde das Schicksal bestimmen. Niomede-4 würde lediglich die kosmischen Bahnen so beeinflussen, dass der Reichtum früher oder später würde kommen müssen.

Auf diese Weise betete Meh für Jen. Während ihr der Duft der Räucherstäbchen in die Nase stieg, dachte sie an ihn, sah das Gesicht mit dem kecken Lächeln vor sich, stellte ihn sich vor, wie er vital und voller Lebensfreude war, gesund und unverletzt. Sie wusste, dass er jetzt auf der Oberfläche des Planeten war und sich den Truppen der Invasoren entgegenstellte. Niemals hatte er auf einen anderen Menschen geschossen. Niemals hatte jemand versucht, ihn zu töten.

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Niomede-4, Bram-Ze, Taucherschlucht

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

25. September 3028

Die Bewohner Niomede-4s nannten den Zugang zu ihrer Hauptstadt die ›Taucherschlucht‹. Hier hatten die ersten Prospektoren im Tagebau nach Erzen gegraben, waren immer weiter in die Planetenkruste ›hineingetaucht‹, bis man entschieden hatte, dass die Vorkommen eine permanente Kolonie gerechtfertigt hatten. Hier, in Bram-Ze, schlug das Herz Niomede-4s. Der planetaren MechLanze war die Aufgabe zugeteilt worden, den Rückzug der Kriegerhaustruppen hinter das unzerstörbare Zugangstor zu decken.

Wie seine Kameraden hatte auch Jen noch nie an einem Gefecht teilgenommen. Er hatte am Simulator geübt, hatte Märsche über die Oberfläche absolviert und Zielschießen auf Felsbrocken gemacht. Jetzt spürte er die Detonationen weiter vorn in der Schlucht. Brocken lösten sich aus den Seitenwänden. Als der erste UrbanMech zwischen ihnen hindurchhumpelte, geschmolzene Panzerung um die Knie erstarrt, realisierte er, dass der Kampf ihn bald erreicht haben würde. Seine Kehle wurde trocken. Hundert Fragen jagten durch seinen Kopf, und doch eigentlich nur eine: »Wie steht es an der Frontlinie?« Er brachte es nicht fertig, einen Kanal zu öffnen, um seiner Neugier Luft zu machen. Auch der Pilot des UrbanMechs schwieg. Wenn es stimmte, was man sich über die Angehörigen der Kriegerhäuser erzählte, hatte er sich erst auf einen unmissverständlichen Befehl hin zurückgezogen. Jeder erfahrene Soldat wusste um die Rationalität eines temporären Zurückweichens, nach dem die Kräfte neu geordnet und für einen Gegenschlag vorbereitet werden konnten. Dennoch ging es gegen den Stolz, sich vom Schlachtfeld schleichen zu müssen. Und in Bezug auf ihr Ehrgefühl wurden die Kriegerhaustruppen von niemandem übertroffen.

Als nächstes kamen die Transporter der Infanterie. Wie Katzen zischten sie um die BattleMechs herum und verschwanden im Dunkel des Eingangs zur Höhlenstadt. Das letzte Fahrzeug war langsamer, es spulte ein Kabel ab, die Zündleitung für die vorbereiteten Sprengsätze. Sie sollten zur Detonation gebracht werden, wenn sich die feindlichen Truppen vor dem Tor gruppierten. Die frischen Hermes II sollten dafür sorgen, dass die Angreifer lange genug gestoppt würden, um den Rückzug der Capellaner komplett zu machen und möglichst viele FeindMechs im Explosionsgebiet zu massieren.

Nius Mech marschierte auf und ab, von Kato zu Jen und zurück. Der Commander hielt Funkstille. Was hätte er seinen Kameraden auch mitteilen sollen? Sie hatten den Plan wieder und wieder durchgesprochen.

Die Kriegerhaustruppen waren sehr kompakt, als sie in Jens Blickfeld auftauchten. Er zählte zwei Catapults und fünf UrbanMechs. Die zwei Lanzen, die im Haupttal hatten marschieren sollen, waren also bis auf den einen UrbanMech, der sich bereits zurückgezogen hatte, vollzählig. Die beiden Lanzen bewegten sich abwechselnd, während die jeweils andere Sperrfeuer legte. Sie mussten einer Übermacht gegenüberstehen, der sie mit Todesverachtung ins Gesicht blickten. Geschosse schlugen überall ein, Panzerung wurde zertrümmert, einer der UrbanMechs hatte seine Autokanone verloren. An der Stelle, wo sie gehangen hatte, ragte nun ein Gewirr abgerissener Kabel aus dem Rumpf. Dennoch hatte Jen nicht den Eindruck, dass die Haustruppen zurückgedrängt wurden. Es sah eher so aus, als wäre es ihr freier Wunsch und Wille, das Schlachtfeld zu verlassen. Jen fühlte Stolz darüber, auf der Seite dieser Krieger kämpfen zu dürfen.

Nun kamen auch die ersten Mechs der Angreifer ins Sichtfeld. Es waren Locusts, die mit verwirrender Geschwindigkeit durch das Tal schwärmten. Ihre langen Beine mit den nach hinten gebogenen Kniegelenken gaben ihnen den wippenden Gang von Laufvögeln, die Jen in Tierdokumentationen von anderen Welten gesehen hatte. Jens Puls raste, als er versuchte, das Fadenkreuz seines mittelschweren Lasers auf einer der Maschinen zu halten, aber die Ziele waren noch schwer zu erfassen. Er saugte einen Schluck aus der Wasserleitung, die an seiner Schulter angebracht war. Seine Kehle war sofort wieder trocken.

Die trägen UrbanMechs hatten die Stellung der Planetaren nun beinahe erreicht. Erste Raketen schlugen in der Nähe ein. »Niu, erwarte Befehle!«, rief Jen.

Der Mech des Commanders stand jetzt unbeweglich. Niu hatte hinter einem Felsen Deckung genommen, auf den er seinen rechten Arm gelegt hatte. Darin war der mittelschwere Laser untergebracht. Jen konnte die Mündung erkennen. Sie war schwarz, glühte nicht, also feuerte die Waffe auch nicht. Worauf wartete Niu?

Gerade, als Jen daran zu zweifeln begann, dass seine Funkverbindung operativ war, hörte er Katos Stimme, verzerrt durch knisternde Interferenzen: »Commander, habe Ziel erfasst, erbitte Feuererlaubnis!«

Keine Antwort. Vielleicht hatte Niu Schwierigkeiten mit dem Funk? Aber das erklärte dann noch nicht, dass sich der Mech nicht bewegte. Beinahe sah es so aus, als wäre die humanoide Maschine an den Felsen gelehnt eingeschlafen.

Die UrbanMechs der ersten Lanze formierten sich und schossen eine Salve auf den nachrückenden Gegner. Hülsen von Autokanonengeschossen prasselten unhörbar auf den Boden. Ein Catapult hastete heran. An dem Kuritadesign mit den beiden PPKs, die an Stelle der Langstreckenlafetten montiert waren, erkannte Jen den Mech von Kompanieführer Wen Zien. In einem waghalsigen Manöver wirbelte der Veteran herum und feuerte sogleich seine furchtbaren Waffen ab. Die blauen Energieschlangen bissen sich in einen Locust, der durch sein Ausweichmanöver regelrecht vom Boden gehoben wurde. Beim Aufschlag stürzte er schwer und regte sich nicht mehr. »Warten Sie auf eine Einladung?«, tönte Wen Ziens Stimme durch den Kommandokanal. »Es darf gekämpft werden!«

Nius Mech rührte sich noch immer nicht. Dafür gab es Bewegung aus dem Seitental, das zu Jens Überwachungsgebiet gehörte. Zwei UrbanMechs wankten heran, gefolgt von einem schnelleren Vindicator. Offensichtlich waren ihnen Feinde auf den Fersen, denn hinter ihnen zerplatzten Felsen im Laserfeuer.

Das ist der Moment, auf den ich mein Leben lang vorbereitet wurde, dachte Jen. Die Bevölkerung eines gesamten Planeten verehrt mich, seit ich denken kann, wegen ihres Vertrauens, dass ich in diesem Moment das Richtige tun werde. Ich werde sie nicht enttäuschen.

»Hier Jen ... Subcommander Xiao. Melde: Ich halte die Eisenschlucht.«

Als Jen seinen Hermes II aus der Deckung herauslenkte und die UrbanMechs passierte, wusste er, dass sein voriges Leben endete. Nach diesem Kampf würde nichts mehr so sein wie zuvor. Er würde ein MechKrieger mit Felderfahrung sein – oder tot. Alles erschien ihm irreal, vielleicht, weil sich der Kampf so lautlos abspielte. Dennoch. Die Panzerung seines Mechs war vollständig, noch nicht einmal die Lackierung hatte einen Kratzer, und die Kontrollleuchten der leichten Autokanone, des mittelschweren Lasers und des Olympos-Flammers strahlten grün. Er hatte das beste Training erhalten, das er auf Niomede-4 jemals würde bekommen können und gerade um Bram-Ze herum waren die Ortungsgitter so dicht im Boden verlegt, dass sie den speziellen Auswertungsgeräten in seinem Cockpit die exakte Position der Feindmaschinen lieferten, sobald sie sich auf 250 Meter näherten. Er war bereit.

Er schickte einen Laserstrahl zu einem Locust. Dicht neben einem der UrbanMechs, zerschmolz eine Raketenlafette. Als der Gegner das Feuer erwiderte, löste sich nur ein einziges Geschoss aus der deformierten Vorrichtung und taumelte destabilisiert zu Boden. Jen jubelte.

Die zwei größeren Signale auf Jens Anzeigen stellten sich als 75 Tonnen schwere Orions heraus. Offenbar waren die Feindkommandanten überrascht von dem Getümmel, auf das sie im Haupttal stießen, und beorderten ihre Truppen zunächst zurück, um einen Überblick zu gewinnen. Das war die Zeit, die Jen seinen Kameraden zum Rückzug hatte verschaffen sollen. Er bewegte sich nun rückwärts ebenfalls auf das Tor zu, das die meisten der Kriegerhaus-Mechs bereits erreicht hatten. Der zweite Catapult schoss Wolke um Wolke Raketen ab. Kato hielt auf der rechten Flanke die FeindMechs in Schach. Niu hatte sich noch immer nicht bewegt.

Jen fluchte. Er rannte zu seinem Commander und schloss die voll modellierte Hand, die am rechten Arm seines Hermes II angebracht war, um den Flammer der anderen Maschine. Bei den planetaren Mechs war diese Waffe an Stelle eines Arms an die linke Schulter montiert. Er zog den Mech seines Commanders herum. »Niu! Verdammt, was ist los? Niu!«

Der andere Mech drehte den Oberkörper, wandte den Kopf, als würde er aus einem Traum erwachen, ohne Wissen darüber, wo er sich befand. Dann wandte er sich um und stapfte dem Tor entgegen.

»Niu!« Jens Stimme überschlug sich. »Wir haben Befehl, die Stellung zu halten! Niu!«

Keine Antwort. Raketen schlugen in Jens Rückenpanzerung ein und erinnerten ihn daran, dass es hier mehr als zwei Dutzend erfahrene Soldaten gab, die kaum etwas mehr wünschten als seinen Tod. Er wirbelte herum und hockte seinen Mech in einer Mulde ab und brannte einem Locust mit seinem Laser eine Narbe auf den Rumpf.

»Ziehen Sie sich zurück«, hörte er Wen Ziens ruhige Stimme. »Wir sind drin.«

Der Plan war gewesen, dass sich die drei planetaren Mechs gegenseitig deckten. Nun fehlte die Maschine zwischen Kato und Jen. Das verwirrte Gebrabbel seines Kameraden drang aus dem Lautsprecher. Den beiden war nicht klar, was zu tun war. »Zurück, Kato! Zurück!«, rief Jen und setzte sich seinerseits in Bewegung. Es gelang ihm, die natürliche Deckung so weit auszunutzen, dass die FeindMechs kein freies Schussfeld auf ihn erhielten. Nicht umsonst hatte er das Gelände genau studiert. Die schnellen Locusts preschten immer wieder vor, aber mit seiner Autokanone und Unterstützungsfeuer aus dem Tor konnte er sie jedes Mal vertreiben. Im tiefen Schatten der Öffnung sah er die UrbanMechs stehen. Er wusste, dass sich hinter der Schwelle, auf die sich das megatonnenschwere Tor aus der Decke senken würde, eine weite Höhle öffnete. Genug Raum, um alle Mechs der Kamata-Kompanie und auch die planetare Lanze vor den Schleusen zu versammeln, die in die Höhlenstadt hinabführten. Noch 20 weite Schritte, dann wäre er in Sicherheit.

Kato hatte nicht so viel Glück. Ihm hatten drei Locusts den Weg abgeschnitten, die sich so geschickt positioniert hatten, dass sie von der Höhle aus nicht zu erreichen waren. Von der anderen Seite näherte sich die Hauptstreitmacht. Jen wendete seine Maschine, um seinem Kameraden zu Hilfe zu kommen, aber es war zu spät. Glühend heiß fraß sich die Reaktorsonne des Hermes II aus dem Leib von Katos Mech.

Jen fühlte weder Trauer noch Angst. Zu sehr hatte der Kampf ihn aufgeputscht. Er wandte sich wieder dem Tor zu, als sein Blick auf einen der Orions fiel, die aus dem Seitental getreten waren. Sein Pilot hatte das Zündkabel bemerkt, das sich über den Boden zog. Der rechte Arm des Orions richtete sich nach unten, deutete auf einen Flecken, der sofort aufglühte. Gas stieg auf und waberte über den Fels, auf dem es augenblicklich gefror. Das Kabel war zertrennt.

»Nein!«, heulte Jen auf. »Nicht auch das noch!« Er warf sich dem Mech entgegen, der beinahe doppelt so schwer war wie sein eigener. Kurzstreckenraketen lösten sich aus den Unterarmen seines Gegners. Jen bückte sich in vollem Lauf und die Geschosse jagten über ihn hinweg. Als er sich aufrichtete, schlugen die Projektile der mittelschweren Autokanone des Orions in seine Hüfte. Die Rotation, in die der Hermes II dadurch versetzt wurde, ließ die beiden Schüsse aus den mittelschweren Lasern fehlgehen, die ihn andernfalls an der gleichen Stelle getroffen hätten. Glück im Unglück.

Jen platzierte eine Salve am Kopf des schweren Mechs. Zwar konnten seine Geschosse die Panzerung nicht durchdringen, aber der Pilot wurde ordentlich durchgeschüttelt und verlor anscheinend für einen Augenblick die Orientierung. Jen sah die Mündungen der Orion-Laser aufglühen, während sie zum Himmel hinaufzeigten. »Stirb, du Bastard!«, brüllte er und ging in den Nahkampf. In einem seitlichen Bogen hieb er den rechten Arm des Hermes II gegen den Kopf des größeren Orions. Seine Hand griff den Nacken des Gegners und zog ihn direkt vor die Mündung seines Flammers, bevor er die Waffe auslöste.

Das klebrige Gel sprühte über die Pilotenkanzel, wo es weiß aufglühte. Die mittelschweren Laser des andurianischen Mechs hatten eine Fehlfunktion. Sie feuerten schon wieder, ohne ein Ziel erfasst zu haben. Der Koloss machte einen Schritt und stampfte dabei auf den linken Fuß des Hermes II. Metall kreischte protestierend. Die Hitze im Cockpit des Orions musste mörderisch sein. In seiner Panik löste der gegnerische Pilot den Schleudersitz aus. Der Kopf des Orions brach auseinander und machte Platz für die Notvorrichtung, die auf langen Feuerstrahlen austrat.

Jen ließ seinen Mech zurückwanken. Er wusste, was in diesem Augenblick mit dem MechKrieger geschah, denn er war auf Niomede-4 aufgewachsen und mit den Auswirkungen des Vakuums vertraut. Diesem war der Pilot des Orions nun schutzlos ausgesetzt, denn in einem Mech konnte man wegen des begrenzten Platzes und der Hitzeentwicklung nicht mehr tragen als Neurohelm, Kühlweste, Shorts und Stiefel. Die im Körpergewebe des Andurianers gelösten Gase nahmen sofort ihren gasförmigen Zustand an. Der Stickstoff ließ das Blut aufschäumen, die Lunge riss. Das spürte der Mann aber schon nicht mehr. Da die freiwerdenden Gase im Schädel keinen Weg nach außen finden konnten, drückten sie das Gehirn in den Rückenmarkskanal, was zum sofortigen Hirntod führte. Das Herz würde vielleicht noch schlagen, und die Nerven leiteten noch Impulse weiter, aber der Schmerz konnte nicht mehr empfunden werden. Ein schneller Tod. Dennoch machte er Jen schaudern.

Auch die Angreifer, die den Kampf beobachtet hatten, erstarrten. Nachrückende Mechs schlossen zur vordersten Linie auf. Sie sind in der idealen Position, erkannte Jen. Vor dem Orion, der leblos mit gebeugtem Oberkörper und zerrissenem Kopf da stand, ließ er seinen Hermes II in die Knie gehen. Mit seiner stählernen Faust schloss er den Kontakt zwischen den beiden zertrennten Enden des Kabels. »Zünden Sie«, forderte er seine Kameraden über den Kommandofunk auf.

Es dauerte zwei lange Sekunden, bis man unter dem Tor die Situation erfasst hatte. Dann bäumte sich die Erde auf und vor Jen stürzten gewaltige Felsbrocken aus den Hängen, um die Feindmaschinen unter sich zu begraben. Nachgelagerte Explosionen erschütterten das Tal. Mechs wankten orientierungslos durch die Trümmer, unter denen mehrere Maschinen verschüttet lagen.

»Kommen Sie rein, Junge«, hörte Jen Wen Ziens Stimme. »Sie haben Ihre Pflicht erfüllt.«

Als er sich aufrichtete, bemerkte Jen, dass der linke Fuß seines Hermes II ernsthaft beschädigt war. Die Außenhülle war so weit gerissen, dass der Druck hatte entweichen können. Die Myomermuskeln versagten ihren Dienst. Glücklicherweise war der Rest des Beins noch voll funktionsfähig. So konnte Jen mit vorsichtigen Schritten zum Tor humpeln. Er staunte über den Mut der Besatzungen von zwei Bergefahrzeugen, die sich die allgemeine Verwirrung zu Nutze machten, um die Sicherheit des Tors zu verlassen, zwischen all den Kratern, dem Geröll und den Trümmern hindurchzuflitzen und die Überreste von Katos Mech auf ihre Transportflächen zu laden. Als auch sie zurückgekehrt waren, senkte sich das unzerstörbare Stadttor herab und verschloss den Zugang zu Niomede-4s Hauptstadt Bram-Ze.

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Niomede-4, Bram-Ze, Gembaria-Stollen

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

26. September 3028

Bei Niomede-Würmern war der Unterschied zwischen Leben und Tod kaum feststellbar. Ihr Stoffwechsel spielte sich auf niedrigem Niveau ab. Die Tiere fraßen sich durch das Gestein, dessen Farbe sie auch annahmen, daher waren sie nicht leicht zu finden. Wenn die Bergleute auf kleine Löcher im Gestein stießen, mussten die Vorarbeiter entscheiden, ob es sich lediglich um porösen Fels oder um Wurmröhren handelte. Dieses Vorhaben wurde dadurch erschwert, dass die Maschinen, die zur Förderung des Erzes eingesetzt wurden, das Gestein großflächig zerbröselten und damit die Spuren verschütteten. Silic Mining setzte Prämien auf den Fund von Wurmschwärmen aus. Die einfachen Arbeiter aus der Kaste der Kommunalität wurden dadurch angestachelt, sie träumten davon, genug L-Noten zu bekommen, um die Schächte hinter sich lassen zu können. Den Servitoren, die die Mehrzahl der Bergleute stellten, fehlte diese Perspektive allerdings. Sie würden dem Konzern ihr Leben lang dienen, denn sie waren sein Eigentum. Vor 35 Jahren war das capellanische Kastenwesen auch auf Niomede-4 eingeführt worden.

Der Urteilsspruch, Verbrechern die Bürgerrechte zu entziehen, wurde auf Druck der Tycoons immer häufiger gefällt. Kostenlose Arbeitskräfte, deren Gesundheit bedeutungslos war, erlaubten die Ausbeutung der nicht ganz so vielversprechenden Vorkommen in besonders mit Stäuben belasteten Gebieten. Allerdings litt die Entwicklung von Minenrobotern. Die Blechkumpel sah man immer seltener.

Goda konnte sich damit abfinden, dass Gewaltverbrecher zu einem solchen Schicksal verurteilt wurden, wobei für sie persönlich diese Praxis den Nachteil hatte, dass sie das Dunkel der Stollen mit Subjekten teilen musste, denen sie auch im hellen Licht des simulierten Tages auf Bram-Zes Kanzlerplatz nur ungern begegnet wäre. Seit sie zur Abteilungsleiterin aufgestiegen war, hatte sich das deutlich gebessert. Jetzt kam sie nur noch selten hier hinunter, verbrachte viel Zeit im Büro, hatte sogar einen Lehrgang als Pilotin eines Asteroidenschürfers absolviert. Unter der Fürsorge von Silic Mining entwickelte sie sich zunehmend zur wohlerzogenen Bürgerin, dachte sie zynisch. An einem guten Tag konnte sie das Elend hier unten vergessen.

Aber nicht heute. Heute kam sie von einer Wurmjagd zurück, drei Tage war sie mit ihrer Gruppe unter Tage gewesen, und die Servitoren, die sie gesehen hatte, hatten nur in der Minderzahl Gewaltverbrechen begangen gehabt. Die meisten waren Kriegsgefangene, die das Pech gehabt hatten, auf Welten zu leben, die von capellanischen Truppen erfolgreich überfallen worden waren. Für die Entscheidung ihrer Regierung, den Träumen Maximilian Liaos von einem immer größeren Sternenreich zu trotzen, wurde stets die gesamte Bevölkerung haftbar gemacht. Bewohner eroberter Welten wurden automatisch zu Servitoren. Nicht jeder endete in so erbärmlichen Verhältnissen wie die Bergwerks-Servitoren von Niomede-4, viele lebten beinahe so weiter wie zuvor, aber alle verloren ihre persönliche Freiheit. Die meisten ein Leben lang, denn die Möglichkeit, nach zehn Jahren die Philosophischen Examina zu bestehen und zum Vollbürger zu werden, war eher theoretischer Natur. Wenn Goda überlegte, dass ihr fast dasselbe passiert wäre, stellten sich noch heute ihre Nackenhärchen auf. Im Philosophischen Examen hatte sie zur Nachprüfung gemusst. Das war ihre letzte Chance gewesen, ihre Tauglichkeit als Staatsbürgerin unter Beweis zu stellen. Sie gab es nur ungern zu, aber heute war sie ihrem Vater dankbar dafür, dass er ihr in eindringlichen Worten das ihr drohende Schicksal geschildert hatte. Besser eine Stunde lang diplomatisch sein als ein Leben lang eine Servita.

Jedes Mal, wenn sie einen Servitor sah, fragte sie sich, warum er zu diesem Leben verurteilt worden waren. Kriegsgefangener, Verbrecher, Freigeist – wer gehörte welcher Gruppe an? Goda hatte ihre rebellischen Jahre hinter sich. Sie schrieb noch Gedichte, die sie zum kaum verborgenen Kummer ihres Bruders Jen auch vortrug, aber sie pinselte keine Parolen mehr an Stollenwände. Auch die Servitoren sprach sie nicht an, obwohl ihre Neugier sie dazu drängte. Es gab zu viele Ohren überall. Daheim würden ihre Tochter und ihr Mann leiden, wenn die Mutter im Gefängnis säße.

Die Jagd war einigermaßen erfolgreich gewesen. Sie betrachtete den Kasten mit den zwei Dutzend regungslosen Niomede-Würmern darin. Sie stand zwischen ihnen in der Lore, die sie nach oben brachte. Die Tiere waren schon recht alt, 80 Jahre vielleicht, neben der Größe erkannte man es an der Musterung der Haut. In den Gebäuden von Silic Mining gab es eine spezielle Anlage, in der die Silikate ausgewaschen wurden, die sich im Laufe der Zeit in der Muskulatur angesammelt und zu exotischen Kombinationen verbunden hatten. Goda hatte in einer Weiterbildungsmaßnahme gelernt, dass diese Verbindungen einzigartige Eigenschaften aufwiesen, deren Möglichkeiten man noch nicht vollständig ausgelotet hatte. Im Klartext bedeutete das, dass man sich nicht sicher war, wie viele L-Noten man noch aus den Tieren herauspressen konnte.

Obwohl sie der Meinung war, dass sie die falschen Leute unterstützte, nämlich die Ausbeuter auf der oberen Konzernetage, die sich am System der Konföderation vollsogen, mochte sie ihre Arbeit. Sie liebte das Gefühl von Silikat unter den Fingern, ihr Puls schlug schneller, wenn sie Wurmröhren untersuchte, und die Flüge zu den Asteroiden waren für sie immer Höhepunkte, auf die sie sich lange im Voraus freute. Wegen dieser Begeisterung war sie wohl auch Abteilungsleiterin geworden. Man hatte ihr sogar angeboten, an einem Kurs für die höhere Management-Laufbahn teilzunehmen, aber sie hatte abgelehnt. Dass sie sich nicht noch weiter für das System hatte instrumentalisieren lassen wollen hatte sie natürlich nicht gesagt. Der Verweis auf ihre Familie und die damit verbundene Unannehmlichkeit eines Umzugs nach Principia, wo sich die Firmenzentrale befand, war Begründung genug gewesen. Außenweltler konnten nur schwer verstehen, warum die Niomeder an ihren Höhlenstädten hingen. Sie hatten es inzwischen aufgegeben, die Seele der planetaren Bevölkerung zu erforschen. Man nahm ihre merkwürdigen Vorlieben einfach hin.

Goda seufzte. Die politischen Überzeugungen ihrer Jugend hatten ungefähr so viel Einfluss auf den Lauf der Welt gehabt wie die Wünsche der Niomede-Würmer in der Kiste. Ihr kleines Leben begrenzte sie in dieser Hinsicht nicht weniger als dieses Wurmgefängnis. Am Ende wurde ihre Arbeitskraft genauso ausgenommen und verwertet wie die Silikate in den Muskeln der grauen Bohrer. Ob sie es mochte oder nicht, machte keinen Unterschied. Und immer öfter ertappte sie sich, wie sie die Argumentation ihres Vaters übernahm, dass es sicherlich schreckliche Ungerechtigkeiten im Weltall gab, dass man aber nicht den Fehler machen durfte, das Elend des gesamten Universums auf die eigenen Schultern laden zu wollen. Ihr und ihrer Familie ging es gut. Die Revolution im Herzen, das Geld in der Tasche, dachte sie.

Der Vorarbeiter, der sie unten in die Lore gesetzt hatte, hatte ihnen in seiner einsilbigen Art bereits mitgeteilt, dass sie sich »auf einiges gefasst machen sollten«, aber mehr hatte er nicht gesagt. Deswegen war Goda vollkommen überwältigt von dem volksfestartigen Trubel, der in der Höhlenstadt ausgebrochen war. Die Menschen trugen bunte Hüte, man umarmte sich, hupte mit schrillen Tröten. Noch während sie die Kumpel, die mit ihr hochgekommen waren, fragend anblickte, drückte ihr ein völlig Fremder einen Kuss auf die Wange. »Sieg! Wir haben gewonnen!«

»Gewonnen? Was denn?«, fragte sie verständnislos.

»Na, Mädchen, wir haben die Invasion zurückgeschlagen!«

»Welche Invasion?«

»Du bist mir eine!« Der Mann fasste sie fester, seine Hand näherte sich ihren Rundungen. Entschieden schob sie ihn weg.

Auf einem großen Schirm wurde eine hübsche Frau interviewt. ›Dr. Ju Tang‹, wurde am rechten Bildrand eingeblendet. Der Ton war nicht zu verstehen, weil die Menge zu laut war.

Noch bevor sie begriff, was hier überhaupt los war, wurde ihr ein Mikrofon vor das Gesicht gehalten. Gerade noch erkannte sie das falsche Lächeln einer Reporterin, bevor der grelle Scheinwerfer einer Handkamera sie blendete. »Und hier haben wir eine niomedische Wurmjägerin! Wie ist Ihre Ausbeute?«

»Wir ... na ja, nicht übel«, stammelte Goda.

»Nicht übel, sagt sie, dabei ist der Kasten ihrer Truppe gut gefüllt! Typische Bescheidenheit! Vielleicht angebracht im Licht der unglaublichen Leistung unserer Soldaten! Was sagen Sie zur Taucherschlucht?«

»Ähm, was soll ich dazu sagen?«

»Eine gute Antwort! Was soll man dazu auch sagen? Dieser Sieg ist allein beredt genug! Außerdem sprechen wir Capellaner mit den Waffen unserer BattleMechs, nicht mit sinnlosem Geplapper, nicht wahr?«

»Wenn Sie es sagen ...«

»Ja, da sind wir einer Meinung! Nun erzählen Sie uns noch, warum Sie persönlich niemals aufgeben werden!«

»Warum sollte ich?«

»Ha! Genau! Die Kapitulation kommt uns gar nicht in den Sinn!«

Das Kameralicht erlosch, als das Team weiterzog.

Goda schüttelte den Kopf. Sie suchte nach einem bekannten Gesicht und packte Henry Quinn am Arm. »Sag mal, ist in den letzten drei Tagen irgendwas Besonderes passiert?«

Henry war schon unter normalen Umständen nicht besonders helle. Die Tatsache, dass seine Augen derzeit nicht nur stumpf wie immer, sondern bemerkenswerterweise auch noch glasig waren, deutete auf einen signifikanten Alkoholpegel hin. »Hä?« war daher alles, was im ersten Anlauf aus ihm herauszuholen war, gefolgt von einer Wolke aus Konfetti und einem ohrenbetäubenden Tröten.

»Was ist hier los, Henry?«

»Ja wie, was ist los? Wir haben sie platt gemacht, diese Typen! Haus Kamata und unsere MechLanze, die haben die Stellung gehalten!«

»Welche Stellung und gegen wen?«

»Ey, du warst zu lange unten, echt. Landungsschiffe sind hier runtergekommen. Dann haben sie Mechs geschickt. Aber die haben wir platt gemacht.«

Es dauerte eine Viertelstunde, bis Goda endlich begriff, was vorgefallen war.

* * *

Eine Schlacht ist nicht der Krieg. Das war eine weise Einsicht, die man von alten Soldaten erwartete. Chawen Xiao war alt, über 60 schon, aber er feierte wie ein Rekrut. Wahrscheinlich, weil ›alt‹ nicht das Gleiche war wie ›erfahren‹. Auf Niomede-4 war die Infanterie hauptsächlich dazu da, die Polizei zu unterstützen, wenn es Unruhen gab. Das war in Chawens Dienstzeit nur zweimal vorgekommen. Ansonsten gab es lediglich Manöver auf der Oberfläche, Wachdienste an offiziellen Gebäuden und Paraden, bei denen die Mechs den Fußtruppen allerdings regelmäßig die Show stahlen.

Chawen konnte sich noch gut an die Ankunft der Hermes II auf dem Planeten erinnern. Er hatte im Spalier gestanden, als sie in einer großen Zeremonie enthüllt worden waren. Damals hatte er gewusst, dass er seinem Sohn einen Platz in einer der drei Pilotenliegen hatte sichern müssen. Erst zehn Jahre später war Jen geboren worden. So gut er es vermocht hatte, hatte Chawen ihn darauf vorbereitet, einen der BattleMechs zu lenken. Er hatte seinem Erstgeborenen keine Nachlässigkeit durchgehen lassen, nicht im Sport, nicht in der Schule. Es hatte sich ausgezahlt, mit 16 hatte Jen das Ausbildungsprogramm zum MechKrieger begonnen. Leider nicht auf einer der Militärakademien der Konföderation. Die planetare Lanze schmorte im eigenen Saft. Es gab den Simulator, und es gab die älteren MechKrieger, die selbst über keine Gefechtserfahrung verfügten. Aber auch wenn er nur ein MechKrieger Zweiter Klasse geworden war – Jen war immerhin das. Chawen hatte seinen Aufstieg mit einer Mischung aus Bewunderung und Wehmut verfolgt. Er selbst war inzwischen Major, eigentlich ein deutlich höherer Rang als Jens Subcommander, aber seinen Sohn kannte jeder. Jen stand sozial über der höchsten Kaste der Konföderation. Und jetzt war er ein echter, ein wirklicher Held. Er hatte mit seinem Hermes II einen schweren Orion zerstört. Sogar der Kompanieführer der Haus-Kamata-Truppen sprach den Namen Xiao mit Respekt in der Stimme aus.

So also war der Krieg. Mit 65 Jahren lernte Chawen es. Er brachte alles im Menschen zum Vorschein. Den Heldenmut Jens. Die Feigheit Niu Douns. Es gab die große Tragik um den Tod Kato Dschis, dessen Mech in einer hellen Explosion vergangen war, und die Stille um 100 Infanteristen, die kaum erwähnt wurden. Man würde diesen treuen Bürgern Niomede-4s dennoch ein Denkmal setzen, vermutete Chawen. Er hatte viele von ihnen gekannt. Dennoch konnte er jetzt nicht trauern. Er hatte überlebt. Granaten waren unmittelbar neben ihm eingeschlagen. Ein Felstrümmer war gegen seine Brust geschlagen, hatte ihn gegen die Talwand geschleudert und die Luft aus den Lungen gepresst, aber sein Raumanzug war nicht gerissen. Er hatte eine Menge blauer Flecken, aber ansonsten war er gesund und würde später zu Ria zurückkehren. Er hatte die feste Absicht, dem alten Mädchen zu zeigen, wie lebendig er heute war.

Aber wo war sein Sohn? In dem allgemeinen Getümmel hatte er ihn nicht gesehen. Er hatte ihn bei den beiden verbliebenen Mechs der planetaren Lanze gesucht, aber dort waren nur die Techs, die die Maschinen reparierten.

Es war noch lange nicht vorbei, das war klar, egal wie euphorisch er sich fühlte und wie ausgelassen die Stimmung auf den Straßen war. Draußen, vor dem unzerstörbaren Tor, lauerten die Angreifer. Und, wie Kompanieführer Wen Zien prophezeit hatte: Sie würden einen Weg hindurch finden.

* * *

»Du verachtest mich, nicht wahr?«

Jen hätte gern widersprochen, aber er wusste, dass Niu ihn dafür zu gut kannte. Seit eineinhalb Jahrzehnten hatten sie sich beinahe jeden Tag gesehen. Sie hatten sich am Simulator abgewechselt, hatten Seite an Seite in den Ehrenformationen gestanden, gemeinsam waren sie über die Oberfläche Niomede-4s marschiert. Niu hätte die Lüge gespürt, und das hätte ihn nur umso mehr verletzt. »Hilf mir, es zu verstehen.«

»Manche Dinge kann man nicht erklären.« Nius Stimme war tonlos, genauso weit entfernt wie sein Blick.

»Versuch es.«

Niu schwieg. Die Mädchenzeitschriften waren sich einig in der Feststellung, dass er der attraktivste Mann Niomede-4s war. Er habe eine aristokratische Nase, urteilten sie, und gefühlvolle Lippen. Als er geheiratet hatte, waren die Magnetbahnen voll von heulenden Teenagern. Jetzt sah er selbst aus wie ein Bild des Jammers. Er weinte nicht, aber es konnte nicht lange her sein, seit er damit aufgehört hatte. Seine Augen waren aufgequollen, und das lag sicher nicht an Schlafmangel. Er hockte auf dem lehmigen Boden des kleinen Dschungels von Bram-Ze, zwischen den Farnen und Bäumen, umgeben von fleischigen Blättern leuchtender Blumen, strich sich ab und an über den Kopf und rührte sich ansonsten nicht. So stellte sich Jen jemanden vor, der auf den Tod wartete. Aber nicht Niu war gestorben, sondern Kato.

Jen war das Warten leid, er wollte Antworten. Er erkannte, dass er nicht weiterkommen würde, wenn er nachbohrte. Stattdessen musste er das Gespräch in Gang bringen. »Zuerst habe ich dich in deinem Mech gesucht.« Niu reagierte nicht. »Ich fand ihn sauber geparkt und heruntergefahren, die Strickleiter aus dem Cockpit gehängt. Ich bin dann hochgeklettert. Oben habe ich deinen Kommunikator und deine Commander-Insignien neben der Kühlweste gefunden.« Es war deutlich zu sehen, wo Niu sich die bronzenen Balken von der Uniform gerissen hatte.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Leute wie wir können sich schwer verstecken. Du musstest an einem menschenleeren Ort sein. Da du kein Typ für die Stollen bist, blieb nur der Dschungel.«

»Oder die Wüste.«

»Wenn auf einer 200 Meter durchmessenden Sandfläche gerade einmal zehn Kakteen stehen, dann ist das nicht der geeignete Ort, um ungesehen zu bleiben.«

Niu lächelte freudlos. »Du warst schon immer gut im Kombinieren.«

»Du warst besser.«

»Ja«, seufzte Niu. »Ja, das war ich. Mein Verstand ist schnell, meine Reflexe sind trainiert. Ich war immer stolz darauf, die Lanze zu führen. Ich dachte, ich hätte es verdient, weil keiner von euch seinen Mech besser beherrschte als ich den meinen.«

»Das war so. Die meisten Hauskrieger schnitten am Simulator schlechter ab als du.«

Niu wippte leicht vor und zurück. »Ein Simulator schießt nicht auf dich, Jen.«

»War es das? Hattest du einfach Angst?«

Niu schürzte die Lippen. »Ein Krieger ist man nicht hier«, er tippte an seine Stirn, »und auch nicht hier«, auf den Bizeps, »sondern hier«, gegen die Brust. »Ich habe nicht das Herz eines Kriegers. Ich konnte nicht mehr handeln, bis du mich herumgedreht hast. Ich wollte den Feind mit dem Laser ins Visier nehmen, aber immer, wenn einer vor meinen Lauf kam, dachte ich daran, dass er zurückschießen würde. Ich sah die Projektile überall einschlagen und stellte mir vor, was passiert wäre, wenn ein Schwarm Kurzstreckenraketen auf dem Kopf meines Hermes II detoniert wäre. Ich sah meinen Körper von den Geschossen zerrissen oder im Vakuum erstickt. Oder völlig pulverisiert, wenn ein Feind meine Reaktorabschirmung zerschmort hätte.«

»Genau das ist Kato passiert«, unterbrach Jen ihn unbarmherzig.

»Ich habe noch nicht einmal richtig realisiert, wie mein Lanzenkamerad gestorben ist. Ich sah all die Geschosse, die Gefahr und den Tod um mich herum. Ein Orion hat einen unserer Infanteristen zerstampft. Vielleicht war das ein Mann mit Frau und Kindern. Ich will meine Kinder aufwachsen sehen, Jen. Das da draußen war kein Spiel, das man wiederholen kann, wenn es danebengeht. Wenn man verliert, ist es aus, dann gibt es keine zweite Chance.«

»Das hat man uns nie verschwiegen.«

»Das habe ich auswendig gelernt, ja. Aber in meinem Bewusstsein war das nicht. Da waren die stolzen Augen meiner Frau, wenn sie mich ansah in meiner stattlichen Uniform, wenn sie mir erzählte, wie imposant unsere Mechs aussahen auf den Paraden. Mit dem Blut und dem Sterben hat das wenig zu tun. Davon schwadroniert man nur, weil es so unheimlich cool klingt.«

Gegen seinen Willen musste Jen ihm recht geben. Noch vor einer Woche, vor einem Tag hatte er sich ein Mech-Gefecht nicht wirklich vorstellen können. Jetzt sprühte sein Tech die Silhouette des abgeschossenen Orions in den Lack seines Hermes II. »Was willst du jetzt tun?«

»Ich will zurück zu meiner Familie. Aber ich weiß nicht, ob ich meiner Frau noch in die Augen sehen kann. Sie hat einen Helden geheiratet, weißt du.«

Und jetzt ist sie mit einem Feigling verheiratet, für den die Justiz vielleicht noch eine schlimmere Bezeichnung finden wird. Wenn Nius Handeln keine ›Feigheit vor dem Feind‹ darstellte, dann gab es dieses Vergehen gar nicht. Vielleicht würde man sogar von Verrat sprechen. Als er gekommen war, war Jen wütend auf Niu gewesen. Jetzt tat er ihm leid. Jeder Niomeder kannte ihn. Jeder Niomeder würde ihn verachten, wenn sein Verhalten durchsickerte. Noch spielte es keine Rolle in den Medien. Die Reporter waren nicht mit draußen gewesen, aber einige hundert Infanteristen hatten beobachtet, wie die planetaren BattleMechs sich geschlagen hatten. Einer von ihnen würde reden. Nius Ehe mochte zerbrechen. Ein Gericht mochte ihm die Bürgerrechte entziehen, ihn zum Servitor machen, ihn ins Gefängnis werfen, ihn gar erschießen lassen, schon allein, um die anderen Soldaten davon abzuhalten, die eigenen Reihen zu verlassen, wenn es darauf ankam. Fast musste man Niu wünschen, dass die Marik-Truppen die Schlacht um den Planeten gewännen. Aber so weit ging Jens Erinnerung an die vergangene Freundschaft dann doch nicht.

»Du warst mein Vorbild, Niu, all die Jahre lang.«

»Dann war ich wenigstens zu etwas nütze.«

Jen wusste nichts mehr zu sagen. Sie schwiegen eine Weile. Es war Niu, der wieder ansetzte. »Es ist nicht nur meine persönliche Ehre. Es geht auch um unsere Lanze. Unseren Planeten. Unser Volk, Jen. Ich kann mir vorstellen, wie sich dieser arrogante Kompanieführer vor seine Kriegerhaustruppen stellen und uns herunterputzen wird.« Er ballte die Fäuste. Es wirkte kraftlos. »Du darfst nicht zulassen, dass alle wegen eines Einzelnen das Gesicht verlieren. Du musst jetzt unsere Ehre tragen, Jen.«

Jen drückte seine Brust heraus und stand auf. »Du bist sicher nicht derjenige, der mich an meine Pflicht erinnern muss.«

»Wohin gehst du?«

»Ich lasse dich allein. Wenn du dir vergeben kannst, tu es. Ich kann es nicht.«

Als er sich abwandte, lief eine Träne über seine Wange. Ob sie von Wut, Mitleid oder Trauer herrührte, wusste er nicht.

* * *

In einiger Entfernung ließen die Schweißgeräte der Techs Funkenregen sprühen. Die Panzerung an Jens Hermes II war schon aufgefrischt worden. Der linke Fuß erforderte eine intensivere Betreuung. Er musste wieder vakuumdicht gemacht werden, ohne seine Bewegungsfreiheit zu beeinträchtigen. Eine Aufgabe, die den Stolz der Techs herausforderte. Zwischen Jens BattleMech und denen der Kriegerhaustruppen stand Nius Maschine. Nein, korrigierte sich Jen, Niu ist kein MechKrieger mehr.

Der weißhaarige Kommandant der Haustruppen und der neue Befehlshaber des Restes der planetaren MechLanze wanderten in der Wartungshalle auf und ab. Sie betrachteten die Maschinen in ihren Docks, sprachen über Laser und Autokanonen, Raketen, Gyroskope und Panzerungen, Myomermuskeln, das Töten und den Tod. Wen Zien trug die rostbraune Uniform der Haus-Kamata-Krieger, auf der das Rangabzeichen des Kompanieführers mit schwarzem Faden in den Kragen gestickt war. Auf Jens grüner Uniform war das gleichfarbige, gezackte Symbol des Subcommanders nicht auf den ersten Blick auszumachen. Aber in diesem Moment waren solche Unterschiede ohnehin nur Äußerlichkeiten. Die Techs, die den beiden Blicke zuwarfen, während sie an den Kampfmaschinen arbeiteten, sahen nur zwei MechKrieger, verbunden in einem gemeinsamen Schicksal.

Jen fühlte sich geehrt von der persönlichen Aufmerksamkeit, die der erfahrene Offizier ihm zuteil werden ließ. Jedes Mal, wenn er etwas sagte, befürchtete er, sich als grüner Junge lächerlich zu machen. Er wusste jedoch auch, dass er vor dem nächsten Kampf vielleicht keine Gelegenheit zu einer weiteren Unterredung haben würde. Seine Überlebenschancen würden sich erhöhen, wenn er bis dahin Dinge lernen konnte, die im Gefecht nützlich waren. »Im Stadtkampf wird alles ganz anders sein als auf der Oberfläche, nicht wahr?«

Wen Zien lächelte nachsichtig. »Jeder Kampf ist anders. Gleich scheinen die Gefechte nur für jemanden, der sie aus sicherer Entfernung betrachtet. Jedes Mal stirbt jemand anderes. Für jeden Toten war der Kampf entscheidend.«

»Für mich war das Gefecht an der Oberfläche auch entscheidend! Es war mein erster Kampf!«

»Das war es. Und der alte Jen Xiao war unter den Toten jener Schlacht. Sie sind nicht mehr der Gleiche. Wer nicht blind ist, der sieht es, wenn er in Ihre Augen blickt.«

Jen dachte darüber nach. War ihm nicht selbst ein ähnlicher Gedanke gekommen, dort oben, an den Kontrollen seines Hermes II?

Der Kompanieführer strich sich über seinen sorgfältig gekämmten Bart. Die weißen Haare waren fein wie Seidenfäden. »Sind Sie mit dem Konzept des Ch’an vertraut?«

Da Jen ihn fragend ansah, fuhr er fort: »Sie könnten es als ›Erleuchtung durch Meditation‹ beschreiben. Sind Sie Buddhist?«

»Ich bin eigentlich nicht religiös ...«

»Der Buddhismus hat mit Religion nichts zu tun. Es geht um Selbsterkenntnis, Klarheit der Gedanken. Sie können den Christengott verehren oder die Großen Würmer, das ist eine andere Ebene. In jedem Fall müssen Sie als MechKrieger das Wesen der Dinge erkennen, bewusste Entscheidungen treffen. Die Notwendigkeit, so zu handeln, fördert die Fähigkeit, erweitert die Möglichkeiten, das persönliche Potenzial. Als Sie sich dem Orion stellten, wandelten Sie auf dem schmalen Grat zwischen Leben und Tod, der zur Erkenntnis führt. Sie haben sich auf den Weg gemacht. Das sieht man Ihnen an.«

»Auf den Weg – wohin?«

»Das ist eine Frage, die der Bodhisattva unseres Hauses besser beantworten könnte. Er ist unser spiritueller Lehrer. Ch’an bedeutet, die eigene Wahrnehmung zu erweitern, hinter die Maske zu schauen, die die Welt trägt. Wir alle meditieren regelmäßig, oft allein für uns, manchmal gemeinsam in der Lanze oder der gesamten Kompanie. Wir werden uns klar über die Natur der Realität und vor allem über die Wahrheit hinter der Wirklichkeit. Alles ist einfach, und nichts ist, wie es scheint. 45 Sekunden, bevor ein Sprungschiff seinen Kearny-Fuchida-Antrieb aktiviert, taucht seine Wärmesignatur am Zielpunkt auf. Das zeigt, wie unvollkommen unser intuitives Verständnis von der Zeit ist. Die Zeitquanten des Universums reihen sich nicht unabhängig voneinander auf. Sie sind nicht wie Perlen auf einer Schnur, die sich berühren, aber nicht ineinanderdringen. Alles ist miteinander verbunden. Nicht nur ist die Zukunft Resultat der Vergangenheit, auch die Gegenwart ist abhängig von der Zukunft, die kommen muss.«

Jen nickte. Er verstand kaum etwas, zumindest hätte er nichts von dem erklären können, was er hier hörte, aber er spürte eine fremde Weisheit in den Worten.

»In Momenten der Erleuchtung liegt alles klar vor Ihnen. Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft werden eins, der Unterschied zwischen dem Hier und dem Dort verschwindet. In der Meditation, wenn Sie Ihren Geist leeren, kann es über Sie kommen, aber auch an den Kontrollen eines BattleMechs, wenn die einschlagenden Geschosse Ihre Panzerung geißeln und die Flammen alle Gedanken fortbrennen. Vielleicht haben Sie schon in der Taucherschlucht erlebt, wie Sekunden unendlich werden.«

Daran konnte Jen sich nicht erinnern. Aber er wusste, dass er sich im Kampf so lebendig gefühlt hatte wie nie zuvor. Auch jetzt noch war er so ... wach. »Es ist, als ob die Welt neue, leuchtendere Farben bekommen hätte.«

Wieder strich Wen Zien über seinen langen Bart. Es war eine langsame, ruhige Bewegung. »Nach unserer Philosophie sind die meisten Gegensätze nichts als Illusionen. Sie können jeden Plan Ihres Gegners durchschauen, denn in Wahrheit sind Sie und Ihr Gegner nur eine Person. Auch können Sie Ihre Waffen sicher ins Ziel lenken, wenn Sie sich bewusst sind, dass der Zeitpunkt des Treffers identisch ist mit dem des Abfeuerns, und das nicht nur bei einem Laser. Die Bürde unserer fleischlichen Existenz ist, dass das Wissen um einen Sachverhalt nicht automatisch zum Bewusstwerden führt. Wir alle, auch ich, sind selten in vollkommener Harmonie mit dem Universum. Wir können nur danach streben. Ich möchte Ihnen noch etwas anderes erzählen. Sehen Sie sich den Mech dort vorn an.«

Der Vindicator wurde von drei Techs umsorgt. Er war derjenige BattleMech in ihrer kleinen Streitmacht, der einem titanischen Ritter am ähnlichsten sah. Es wirkte sogar so, als trüge die vollständig humanoide Kampfmaschine einen Helm mit Visier. Nur der klobige Zylinder der PPK, der den rechten Unterarm darstellte, störte diesen Eindruck. Die Techs waren damit beschäftigt, Panzerplatten am Rücken auszuwechseln. Zwei Wärmetauscher am linken Unterschenkel glänzten neu. Der Mech hatte viel einstecken müssen. Die Lackierung war über die gesamte Oberfläche hinweg verschmort, als hätte er in einer Feuersbrunst gestanden.

Von der rostbraunen Farbgebung mit rötlich goldenen Markierungen war nichts mehr zu erkennen. Lediglich das Wappen der Kriegerhauses, der entrückte Buddha, der vor einer aufgehenden Sonne ein Schwert auf den Handflächen hielt, war wie zum Spott seiner Feinde noch völlig unbeschädigt auf der linken Brustseite zu sehen.

»Dieser BattleMech gehört Lanzenführerin Te Kung«, erklärte Wen Zien. Jen wusste das. Er hatte alles über die Haus-Kamata-Truppen gelernt, was öffentlichen Quellen zugänglich war. Auch wusste er, dass Wen Ziens Catapult mit den beiden PPKs nach einem Design gebaut worden war, das ursprünglich von Kurita-Ingenieuren entwickelt worden war. Bei der Nennung des Namens der Pilotin vermeinte er, neuerlich den dumpfen Schmerz zu verspüren, den die muskulöse Frau ihm beim Speerkampf in der Übungshalle beigebracht hatte.

Wen Zien fuhr fort: »Lassen Sie sich nicht täuschen. Das dort sind nicht nur Myomermuskeln, Stahl, Waffensysteme. Ich sagte Ihnen schon, dass alle Dinge zusammenhängen. Das gilt nicht nur für Stoffliches, sondern wenigstens in gleichem Maße für Spirituelles. Ein BattleMech ist viel mehr als eine Maschine. Viele sagen, ein Mensch werde von seinen Träumen geprägt, aber das stimmt nicht. Es sind unsere Taten, die uns zu dem machen, was wir sind, zum Schwätzer, zum Feigling, zum Helden. Man sieht es uns nicht an, denn einem anderen Menschen kann man nur vor die Stirn schauen, nicht in den Kopf hinein. Mit einem Mech ist es nicht anders. Unter seiner Panzerung, zwischen den Elektronen, die durch seine Schaltkreise wandern, hat jeder Mech seine Geschichte, seine Schande und seine Verdienste. Wir nennen das sein Karma. Dieser Vindicator dort vorn hat auf St. Ives einen überschweren Mech von Kingston’s Commandos zerstört und war am Abschuss dreier schwerer Mechs entscheidend beteiligt. Das war vor acht Jahren, bevor Kung ihn bekam. Der ehemalige Pilot bildet nun unsere Rekruten auf Beteigeuze aus. Er ist im Ruhestand, aber der Vindicator ist noch im Dienst. Sein Karma verbindet sich mit dem der MechKriegerin, die ihn lenkt. Kung betrachtet es als Ehre, dass ihr dieser Mech zugeteilt wurde.«

»Eine starke Verbindung, zweifellos.«

»Stark, ja. Nicht nur eine Verbindung, sondern mehr noch, eine Einheit, wenn es zum Gefecht kommt. MechKrieger und BattleMech siegen gemeinsam und gehen gemeinsam unter. Man kann sie nicht trennen.« Die schwarzen Augen des Kompanieführers sahen Jen nun direkt an. »Kennen Sie die Geschichte Ihrer Hermes II-Lanze, Subcommander?«

Jen war wie vor den Kopf geschlagen. Gerade noch hatte er sich berauscht gefühlt. Der Kommandierende Offizier einer Kriegerhaus-Einheit befand ihn für wert, sich ausgiebig mit ihm zu beschäftigen. Ein Veteran vieler Schlachten auf Dutzenden von Planeten offenbarte ihm die Mystik des Kämpfers. Und jetzt, ganz plötzlich, kippte alles, und Jen fühlte sich wie auf der Bank bei einem Philosophischen Examen.

»Sie kamen vor 40 Jahren hierher«, stammelte er. »Mit dem Anschluss Niomede-4s an die Konföderation Capella. Sie wurden uns überlassen ... ein großzügiges Willkommensgeschenk des Kanzlers an seine neuen Bürger.«

»Richtig. Aber wissen Sie auch, woher sie kamen?«

»Der Hermes II wird nur in der Liga Freier Welten hergestellt. Die Panzerung können wir mit eigenen Mitteln erneuern, Autokanonenmunition wird uns geliefert, aber bei anderen Bauteilen hätten wir«, er korrigierte sich, »haben wir echte Schwierigkeiten, wenn wir sie ersetzen müssen. In der Konföderation sind sie nicht zu bekommen.«

»Weil es ein Modell aus dem Marik-Raum ist. Wie Sie richtig erkannt haben, können wir diesen Typ nicht reparieren. Dennoch sind Ihre Maschinen gänzlich unbeschädigt in Ihren Besitz gelangt. Wie erklären Sie sich das?«

»Man sagt, sie seien Beutegut.« Die Gedanken jagten in Jens Kopf. Dennoch brauchte er eine Weile, bis er begriff. »Sie waren unbeschädigt. Sie wurden ohne Schäden erbeutet. Kein Gefecht hat stattgefunden. Die Maschinen haben nie gekämpft.«

Wen Zien nickte. Sein Gesicht wirkte gemeißelt. »Ich habe nachgeforscht. Die Hermes II kommen von Ipswich. Ihre Piloten haben sich kampflos ergeben, als unsere Truppen anrückten. Vor dem Hintergrund des Karmas verstehen Sie nun vielleicht, warum meine Leute Ihnen so reserviert begegnet sind. Sie nennen die Hermes II der planetaren Lanze die ›Mechs der Schande‹. Haben Sie das gewusst?«

Jen fühlte sich wie betäubt. Benommen schüttelte er den Kopf.

»So, wie Kungs Vindicator eine Maschine voller Ehre ist, haben wir Ihre BattleMechs als ehrlos angesehen. Allerdings«, er legte Jen die Hand auf die Schulter, was diesen sofort die Brust herausdrücken ließ, »haben Sie sich als sehr stark erwiesen, Subcommander. Sie waren stärker als das Karma Ihres Mechs. Ihr Wille hat sich durchgesetzt, Ihr Mut. Auch Ihr Lanzenkamerad, Subcommander Dschi, hat als Held gekämpft. Das hat uns beeindruckt, auch wenn sein Mech ihn verraten hat.«

»Sie meinen, er ist gestorben, weil sein Hermes II versagt hat?«

»Man darf nicht naiv werden in diesen Dingen. Aber als ich den Kampf sah, war mir, als wäre sich Dschi nicht schlüssig, ob er sich zurückziehen oder weiterkämpfen sollte. Als rängen zwei Seelen in seiner Brust.«

»Er und sein Mech ...«

Wen Zien nickte. »Er wurde eingekesselt und zerstört, wie wir alle gesehen haben.«

»Und Niu ...«

»Der Commander war schwach. Lassen Sie uns nicht von ihm reden. Ich weiß, Sie haben eine Private, die an dem Mech ausgebildet ist.«

»Li, ja. Li Ewuon. Sie kann jeden unserer Hermes II lenken, weil sie keinen eigenen Mech zugewiesen bekommen und auf jedem trainiert hat.«

»Wenn Sie es für richtig halten, hat sie jetzt einen. Sie ist mit der Maschine vertraut, und wir haben keinen weiteren MechKrieger, der die Aufgabe übernehmen könnte.«

Jen nickte entschlossen. »Sie ist bereit, ich bin sicher. Sie wird – aber was ist mit dem Mech? Seinem Karma?« Zweifel lagen in seiner Stimme.

»Werden Sie nicht abergläubisch, Subcommander. Vor ein paar Minuten wussten Sie noch nichts vom Karma, machen Sie es jetzt nicht zum alleinigen Maßstab Ihres Handelns. Mensch und BattleMech bilden eine Einheit. Menschen sind zerbrechlich, Mechs sind aus Stahl. Aber es ist der Wille des Menschen, der das Universum formt. Wenn Private Ewuon entschlossen genug ist, wird sie den Hermes II unterwerfen, so wie auch Sie es mit ihrem getan haben. Vielleicht sagen Sie ihr vorerst nichts vom Karma der Maschine. Diese Entscheidung überlasse ich Ihnen als ihrem Kommandierenden Offizier.«

»Dann habe ich den Befehl über die planetare Lanze – oder das, was davon übrig ist?« Bislang war dies noch nicht offiziell bestätigt worden.

»Natürlich. Aber kommen Sie nicht auf die Idee, sich zu überlegen, wie man als Kommandant zu agieren habe. Wenn Sie in diese Falle laufen, machen Sie sich selbst zu einem Schauspieler. Bleiben Sie ein MechKrieger. Hören Sie den Ruf der Schlachtfelder in Ihrem Blut.«

»Ein Krieger ist man in seinem Herzen ...«, murmelte Jen vor sich hin.

»Das ist wahr. Sie und Private Ewuon werden im Gefecht um Bram-Ze eine Kampfeinheit bilden. Danach habe ich eine andere Aufgabe für Sie.«

»Sir?«

»Ich brauche jemanden, der sich auf diesem Planeten auskennt. Das ist unser größter Trumpf. Im letzten halben Jahr habe ich nicht so viel über Niomede-4 gelernt, wie ich es mir jetzt wünschen würde, aber es hat immerhin gereicht, um den Mariks in der Taucherschlucht ordentlich einzuheizen. Auch hier in Bram-Ze werden sie bluten. Sie wissen nichts von den kleineren Zugängen, die die Schürfer benutzen. Deswegen werden sie einen Weg durch das Haupttor suchen, und das wird Zeit brauchen. In der Höhlenstadt werden sie auch nicht schnell vorwärts kommen. Wir werden ihnen einen Kampf liefern, den sie nie vergessen werden, und uns dann absetzen.«

»Damit werden wir unsere Nachschubmöglichkeiten verlieren, was das Aufmunitionieren und die Reparatur unserer Mechs angeht. Die anderen Höhlenstädte haben keine entsprechenden Lager und auch keine Techs, die sich auf die Wartung von BattleMechs verstehen.«

»Ich weiß. Aber diese Major Skribtschak wird hier noch in den Stein beißen, wenn sie herausfindet, dass das, was sie sucht, nicht hier ist.«

»Das Labor?«

»Offenbar hat dieser Agent seine Lage nicht herausgefunden, sonst wären die Angreifer nicht auf die Hauptstadt marschiert.«

»Aber wo ...?«

»Wa-L-Sum.«

»Das ist eine völlig unbedeutende Minenstadt!«

»Eben.«

Verblüfft schüttelte Jen den Kopf. »Das wäre wirklich der letzte Ort gewesen, an dem ich es vermutet hätte.«

»Ich werde Ihnen noch eine Karte mit der genauen Lage innerhalb der Stadt geben. Verzeihen Sie mir meine offene Rede, aber ich glaube, dass die Mariks die planetaren Truppen ebenso unterschätzen, wie wir es getan haben. Wenn wir wieder auf der Oberfläche sind, werden sie sich auf uns stürzen, auf die Kamata-Truppen. Sie und Ewuon werden sich an ihnen vorbeischleichen und die Wissenschaftler bergen können.«

»Und was dann?«

»Wir erwarten ein Sprungschiff am Zenit-Punkt.«

Jen brach der Schweiß aus. »Ein Sternenschiff ...«

Wen Zien nickte ernst. »Manche Gelegenheiten bieten sich nur einmal im Leben, Subcommander.«

»Ich habe immer davon geträumt, ein echter MechKrieger zu sein und Niomede-4 zu verlassen.«

»Ein echter MechKrieger sind Sie jetzt. Sogar ein guter. Ich gebe Ihnen eine Stunde, um herauszufinden, ob Sie Ihren zweiten Wunsch auch verwirklichen wollen. Es kostet einen hohen Preis, seine Träume zu leben. Immer. Überlegen Sie sich, ob Sie ihn zahlen wollen. Falls ja, kommen Sie zu mir. Falls nein – ich kann auf dieser Mission niemanden gebrauchen, der im falschen Moment zaudert.«

Jen setzte zu einer Erwiderung an, aber der Kompanieführer verbeugte sich steif. »In einer Stunde, Subcommander. Weggetreten!«

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Niomede-4, Andurianische Landungszone Echo

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

27. September 3028

SeniorTech Otto Flagann war froh, dass er an die Vakuumzelte gedacht hatte. Wenn er bei der Bestückung der Laderäume mehr Zeit gehabt hätte, hätte er auf dem Sprungschiff sicher noch einige davon auftreiben können. So musste er sich damit abfinden, dass er nur zwei Hangars der Zinne und jeweils einen der beiden anderen Landungsschiffe mit einem Vorbau hatte versehen können. Die anderen Hangars mussten geschlossen bleiben oder ausgepumpt werden, wenn die Atmosphäre nicht austreten sollte. An Verbindungsgänge, durch die man ohne Raumanzug von einem Schiff zum nächsten hätte gehen können, war gar nicht zu denken.

Immerhin vergrößerten die aus silbernen Modulen zusammengesetzten Konstruktionen die zur Verfügung stehende Fläche vor Hangar A um knapp 100 Quadratmeter. Ihre Wände standen unter Druck und waren so flexibel geformt, dass sie hermetisch mit dem Boden und der Raumschiffhülle abschlossen. Sie wiesen Schleusen auf, durch die sie von kleinen Gruppen verlassen werden konnten. Wenn etwas Größeres, wie etwa ein Mech, hereinwollte, dann konnte man die Atmosphäre absaugen, die Zeltwand über die gesamte Höhe auftrennen, die Maschine hineinlassen und danach die Versiegelung wieder schließen. Flagann inspizierte persönlich, ob der Abschluss sauber erfolgt war, und fand natürlich eine Lücke. Wenn man nicht alles selbst machte! Er seufzte. Allzu leicht schoben die Techs ihr Versagen auf den LosTech-Effekt oder das Fehlen geeigneter Ausrüstung. Sicherlich waren das relevante Punkte, aber der allgemein menschliche Schlampereifaktor war ebenfalls eine wesentliche Einflussgröße. Flagann führte seinen Stimulator an die Zeltwand. Unter den Impulsen des Geräts schlug das Material Wellen, verformte sich und floss zusammen. Zufrieden strich der SeniorTech mit seiner behandschuhten Hand über die nun glatte Oberfläche. Sofort ärgerte er sich darüber, diese klobige Schutzausrüstung tragen zu müssen und beeilte sich, seine Inspektion abzuschließen, um wieder Kleidung anziehen zu können, in der er sich vernünftig würde bewegen können. Nicht auszudenken, wenn er die Vakuumzelte nicht mitgenommen hätte! Er und seine Leute hätten das beschädigte Delta-Triebwerk der Zinne in Raumanzügen reparieren müssen. Dann wären sie jetzt mit Sicherheit noch nicht fertig gewesen. In diesem Fall hätten die beiden angeschossenen Locusts vermutlich noch warten müssen, die jetzt in der hohen Kuppel des Zeltes standen.

Flagann hatte seine Inspektion abgeschlossen und ließ den Kran mit dem Tragekorb, in dem er stand, wieder herunterfahren. Er gab seinen Leuten ein Zeichen, auf das hin ein Luftgemisch in den Innenraum zischte. Als das Barometer an seinem Ärmel einen Außendruck von einer Atmosphäre anzeigte, öffnete er den Helm und winkte zu den Pilotenkanzeln der beiden BattleMechs hinauf.

Die Cockpitluken klappten auf, und der Lange Jopp und seine Kameradin Jeela Tweed warfen die Strickleitern hinaus. »Drei Tage!«, rief der Lange Jopp. »Das ist beinahe eine gottverdammte halbe Woche, die ich ununterbrochen in der Pilotenliege verbracht habe! Essen, trinken, schlafen, sein Geschäft verrichten und beinahe abgeballert werden, und das alles, ohne die Liege zu verlassen! Das grenzt an Folter! Warum sagt eigentlich die Ares-Konvention nichts dagegen?« Flink wie ein Affe war er hinuntergeklettert und küsste nun den felsigen Boden des Planeten. »Ich liebe die Kontrollen meines Mechs, Gott sei mein Zeuge, aber jetzt können sie mir erst einmal eine Weile gestohlen bleiben!«

Leutenant Tweed schien es nicht anders zu gehen. Sie stand mit weit gespreizten Beinen und streckte sich, als wolle sie die Zeltdecke 25 Meter über sich berühren. Dann schwang sie ihren Oberkörper von einer Seite zur anderen. Ein reizvoller Anblick, denn ihr durchtrainierter Körper war, von den Kampfstiefeln abgesehen, nur mit Shorts, einem Top und der für MechKrieger üblichen Kühlweste bekleidet.

»Ich kann Sie verstehen, Sir«, meinte Flagann, zog seinen rechten Handschuh aus und schüttelte dem Langen Jopp die Hand. Der Truppführer grinste ihn aus seinem von einem Drei-Tage-Bart überwucherten Gesicht an. »Seit dem Gefechtsanflug sind Sie wahrscheinlich nicht rausgekommen, oder?«

»Genauso ist es!«

Kein Wunder. In einem Mech war kein Platz für ein Zelt, und Raumanzüge wurden auch nicht mitgeführt. Außerhalb des Cockpits hätten die Piloten keinen Schutz vor dem Vakuum gehabt. Auf der Planetenoberfläche waren sie an ihre Maschinen gefesselt, von denen sie mit allem versorgt wurden, was sie zum Überleben brauchten, aber nicht mit mehr.

Mit fachmännischem Blick musterte Flagann die beiden Mechs und nahm eine erste Einschätzung vor, welche der Beschädigungen von seinen mehr oder weniger fähigen Techs behoben werden könnten und welche seine Qualifikation als SeniorTech erforderten. »Wo sind Sie denn eigentlich hineingeraten?«, erkundigte er sich.

Die Oberflächen der Maschinen waren nicht nur verschmort, wie nach einem Vakuumgefecht zu erwarten, sondern auch vollkommen zerdellt, als wären sie von einem Mech, der voll ausmodellierte Fäuste besaß, ordentlich durchgeprügelt worden. Ganz eindeutig die Spuren physischer Krafteinwirkung. Bei Tweeds Mech fehlten beide Laseraufsätze, bei dem des Langen Jopp war nur einer abgerissen. Dennoch war der Schaden am Mech des Truppführers stärker, weil sich ein Riss bis nahe an die Pilotenkanzel heranzog. Hätte sich die Panzerung dort zum Vakuum hin geöffnet, hätte sich der Mech mit großer Wahrscheinlichkeit sofort abgeschaltet.

»Die Steinbeißer haben uns eine ganz schön harte Nuss zu knacken gegeben. Wir haben sie eine Schlucht hinuntergejagt bis zu ihrer Stadt. Wenn das Gelände offen gewesen wäre, hätten wir ihre UrbanMechs mit unseren Locusts zu Tode gekitzelt, aber sie hatten die natürliche Umgebung mit Hindernissen so verstärkt, dass wir nicht richtig rankamen. Dazu noch Minen hier und dort. Am Ende haben sie uns in eine Sprengfalle gelockt und ein knappes Dutzend unserer Mechs unter einer Steinlawine begraben.«

»Verstehe.«

»Mit denen hier werden Sie übrigens noch vergleichsweise leichtes Spiel haben. Sehen zwar nicht mehr hübsch aus, aber die Beine funktionieren noch tadellos. Hinter uns kommen welche, die eine ganz andere Portion abbekommen haben.«

»Hatten Sie Verluste, Truppführer?«

Der Lange Jopp nickte grimmig. »Meine Lanze hat nur noch drei Mechs, Jameson hat’s erwischt. Flaggführer Padura hat eine komplette Lanze verloren, einen Orion inklusive. Das war ein Anblick, da läuft es mir noch kalt den Rücken hinunter, wenn ich nur daran denke. Ein Hermes II hat ihn gepackt und ihm mit dem Flammer zugesetzt, bis der Truppführer auf den Knopf für den Schleudersitz gedrückt hat.«

»Im Vakuum?«

»Ja. Panik, schätze ich.«

Rita Dweon, eine von Flaganns Techs, kam mit einer Liste der verfügbaren Ersatzteile.

»Entschuldigen Sie mich«, nutzte der Lange Jopp die Gelegenheit. »Aber ich habe mich jetzt so lange aus der Tube ernährt, dass ich einen Mord für eine Suppe begehen würde.«

Flagann lachte. »Dann werde ich mich Ihnen nicht in den Weg stellen.« Er salutierte.

Mit dem Hebekran ließ er sich zu den Laseraufhängungen fahren und begutachtete den Schaden. Zwar hatte das Vakuum verhindert, dass sich Brände ausgebreitet hätten, aber dennoch hatte es sich insgesamt betrachtet eher schädlich ausgewirkt. Kurze Aufenthalte in atmosphärenlosen Umgebungen verursachten in der Regel nur geringe Schäden, die in einer Viertelstunde behoben werden konnten. Das hier war etwas anderes, die Mechs waren zu lange draußen gewesen. Vor allem die Myomermuskeln waren vom Druckabfall und den extremen Temperaturschwankungen in Mitleidenschaft gezogen worden. Wie bei einem biologischen Muskel waren die gebundenen Stoffe in ihren ›Adern‹ gasförmig geworden und hatten die Flüssigkomponenten aufgeschäumt, die dann mehrmals gefroren und verdampft waren. Er würde die Muskeln in Teilen wiederverwenden können, aber überwiegend waren sie Abfall, was die betroffenen Bereiche des Mechs anging. Er sah auf die Liste seiner Mitarbeiterin und schüttelte besorgt den Kopf. Wenn wirklich noch Mechs mit massiven Beinschäden hereinkommen würden, wäre der Myomervorrat in den Laderäumen der Landungsschiffe schnell erschöpft.

Flagann trug seinen Techs auf, die BattleMechs sorgfältig durchzuchecken – gründlicher, als sie die Abdichtung des Vakuumzeltes überprüft hatten – und zog sich in den Hangar zurück, wo er in seine Arbeitsmontur wechselte. Dann ging er in die Funkzentrale des Raumers und ließ eine Verbindung zu Flaggführer Batton herstellen. Der war Kommandant der dritten Kompanie und damit der ranghöchste Heeresoffizier in der Landezone. Er war gerade mit seinem Orion auf Patrouille, was das Zustandekommen der Funkstrecke zu einem Glücksspiel machte. Das geradezu in Metall getränkte Gestein des Planeten produzierte Interferenzen in einem Ausmaß, das kaum auszusteuern war. Glücklicherweise war Nacht über der Landezone, was zumindest das Störfeuer der ungebremsten Sonnenaktivität wegfallen ließ. Dieser Umstand trug erheblich dazu bei, dass Battons Stimme aus dem Empfänger drang. »Was wollen Sie? Was ist passiert?«

Vielleicht bildete Flagann es sich ein, aber er hatte stets den Eindruck, dass der Flaggführer besorgt klang, egal mit wie viel Rauschen seine Worte vermengt waren.

»SeniorTech Flagann hier, Sir. Wir haben gerade zwei Locusts reinbekommen. Sehen ziemlich angeschlagen aus, Sir.«

»Der Lange Jopp und eine von seinen Leutenants, nicht wahr? Die sind an mir vorbeigekommen. Sie kriegen die Maschinen doch wieder hin, oder?«

»Ja, Sir. Das klappt schon. Aber da sollen noch mehr kommen.«

»Eine ganze Handvoll, kann ich bestätigen. Ich sehe sie schon. Machen einen traurigen Eindruck.«

Eigentlich wollte Flagann sagen, dass sie ein Problem mit dem Myomer-Nachschub bekommen würden, aber er biss sich auf die Zunge. Wer wusste schon, ob der Panikbolzen am anderen Ende der Verbindung einen Nervenzusammenbruch bekommen hätte, wenn sein SeniorTech jetzt von Problemen angefangen hätte? Deswegen entschloss er sich für eine andere Formulierung. »Wir machen große Fortschritte, Sir. Die beiden Stingrays sind wieder flott und können jederzeit einen Testflug machen. Auch die Unions sind wieder in Ordnung, nur etwas Panzerung fehlt noch.«

»Das sagen Sie so einfach! Eine einzige Lücke in der Panzerung reicht, um uns ins Jenseits zu blasen! Ein Union-Raumer wird ja nicht geschält wie eine Orange, auch wenn er die gleiche Form hat. Die Artillerie hämmert sich einfach an einer Stelle durch – ein Loch, und wir sind Geschichte!«

Flagann verdrehte die Augen. Sie machten wirklich hervorragende Fortschritte. Auch die Panzerung würde bald wieder vollständig sein. Außerdem hatte ein Landungsschiff in seiner internen Struktur natürlich isolierbare Segmente, sodass ein einzelnes Loch in der Außenhülle nicht zu einem Totalausfall führte. Aber der SeniorTech hatte mittlerweile gelernt, dass es nichts brachte, Flaggführer Batton beruhigen zu wollen. Der Offizier hätte sich nur in Versuche hineingesteigert, die Argumente, die für eine weniger aufgeregte Betrachtungsweise sprachen, als Verharmlosungen zu entlarven. Daher zuckte SeniorTech Flagann stoisch mit den Schultern und fuhr fort: »Was ich eigentlich sagen wollte: Wir müssen uns entscheiden, wie wir die Mechs reparieren wollen. Wollen wir unser Myomer verwenden, um die Maschinen der Reihe nach wieder flottzumachen, oder haben Sie Prioritäten?«

»Prioritäten? Was heißt hier Prioritäten?«

»Na ja, wir könnten die Kunstmuskeln in den Waffensystemen herrichten und die Beine erst mal mit etwas niedrigerer Priorität versehen. Dann wären die Mechs eher stationär, könnten aber das Gebiet unmittelbar um die Landungsschiffe herum immer noch sichern. Oder wir machen die Locusts einen nach dem anderen vollständig wieder flott, und wenn einer an die Reihe kommt, nachdem wir kein Myomer mehr haben, muss der eben warten.«

»Oh Gott, wie soll ich denn das entscheiden?«

»Wenn wir entsprechendes Gerät hätten, wäre es das Beste, wenn wir ein paar von den zerschossenen Maschinen bergen würden.«

»Welche zerschossenen Maschinen? Was ist denn da passiert?«

Der Lange Jopp hatte seinen Bericht also etwas ... unvollständig gehalten. Flagann konnte es ihm nicht verdenken. »Es gab wohl Verluste in dieser Schlucht.« Schnell fügte er hinzu: »Hauptsächlich beim Feind, Sir! Aber das Myomer ist ja nahezu beliebig formbar. Das können wir aus einem FeindMech herausnehmen und in einen von unseren einbauen.«

»Und wie sollen wir da rankommen? Überlegen Sie doch mal! Wenn wir ...«

Flagann stöhnte. Jetzt durfte er sich wieder einen Vortrag über die Unmöglichkeit und die unüberschaubaren Risiken eines Vorschlags anhören. Es sei denn ... Entschlossen drehte er den Regler am Empfänger aus der Frequenz der Verbindung. Manchmal konnte man auch dankbar dafür sein, wenn ein Planet dermaßen häufig Funkstrecken zum Zusammenbruch brachte, dass eine weitere verlorene Verbindung gar nicht mehr auffiel.

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Niomede-4, Bram-Ze, Taucherschlucht

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

28. September 3028

Das Stadttor war unzerstörbar, zumindest mit den Mitteln, die Major Skribtschak zur Verfügung standen, aber das war eines ihrer kleineren Probleme. Der Silberluchs hatte ihr eine Menge beigebracht, unter anderem auch, nach dem Möglichen zu suchen, wenn man mit dem Unmöglichen konfrontiert war. Vor sich hatte sie massives Stahlplast, 20 Meter hoch, 40 Meter breit und wenigstens fünf Meter stark. Letzteres konnte sie nicht mit Bestimmtheit sagen, als sie angerückt waren, hatte sich diese Masse schließlich bereits abgesenkt, um die capellanischen Mechs hinter sich zu schützen. Nur Sternenbund-Technologie konnte ermöglicht haben, das gewaltige Gewicht so geschmeidig hinabgleiten zu lassen wie eine Glastür in einem Luxushotel. Skribtschak hoffte, dass dieser Hinterwäldler-Planet nicht zu viele LosTech-Spielereien bereithielt.

Das Tor jedenfalls war ärgerlich, aber nicht entscheidend. Wenn es auch unzerstörbar war, so galt das nicht für die Felswand, in die es eingebettet lag. Das Bataillon war dabei, sich durch das Gestein rechts neben dem Hindernis zu brennen. In der Hitze des Tages wäre das nicht möglich gewesen, da hatten sie sich auf Zielschießen gegen Außenkameras beschränkt, aber jetzt in der Nacht, war die Temperatur bereits weit unter den Gefrierpunkt gefallen. Die Mechs des Bataillons wechselten sich dabei ab, ihre Energiewaffen auf einen eingegrenzten Bereich abzufeuern. Leider verfügten sowohl die Orions als auch die Locusts lediglich über mittelschwere Laser. Skribtschak hatte in Erwägung gezogen, den Einsatz von Autokanonen und Raketen zu befehlen, aber bis zu den Landungsschiffen war es weit und ihr Munitionsvorrat zu knapp, um ihn auf etwas anderes als die feindlichen Truppen hinter dem Tor zu verwenden. Der Major wollte das Hindernis möglichst schnell überwinden, möglichst rasch wieder Feindkontakt haben, aber sie wusste, dass das irrational war. Die gegnerischen Truppen saßen in der Falle. Je länger sie zum Nichtstun verdammt waren, desto intensiver konnten sie über ihr Schicksal nachdenken, umso eher würden sie zur Kapitulation bereit sein. Einen eingeschlossenen Feind sollte man nicht zu stark bedrängen, stand in den Taktikhandbüchern, das steigere nur den Widerstand zum Fanatismus, weil der Druck die Verteidiger in ihrem Wunsch zu überleben einte. Ging man ruhig vor, bot sich eine Alternative zum Kampf und man konnte Tendenzen zur Fahnenflucht beim Gegner stärken.

Allerdings hatten die Instruktoren der Humphreys Trainingsakademie von Andurien bei ihren Ausführungen wohl nicht an capellanische Kriegerhaustruppen gedacht. Darüber hinaus hatte Skribtschak selbst mit einer drohenden Meuterei zu kämpfen.

Nicht genug damit, dass die Capellaner sie in der Schlucht zum Narren gehalten hatten. Sie hatten so geschickt künstliche Hindernisse in das Gelände integriert, dass der Geschwindigkeitsvorteil der Locusts gegenüber den trägen UrbanMechs nicht mehr gezogen hatte. Zudem hatten sie Sprengsätze in den Schluchten deponiert, nicht viele und nicht mit durchschlagender Wirkung, aber genug, um den verzögernden Effekt noch zu verstärken. In dem Seitental, das sich Padura vorgenommen hatte, waren sie mit ihren Vorbereitungen noch nicht fertig gewesen, aber dennoch hatte der Flaggführer praktisch eine komplette Lanze verloren. In dieser Einheit waren zwei Locusts zerstört worden, ein dritter hatte sich abgeschaltet, nachdem die Panzerung im zentralen Torso durchschlagen worden war. Das war beinahe noch ärgerlicher, weil sich die Maschine vorerst nicht mehr anfahren ließ und ohne eigene Energieversorgung regungslos im Seitental herumstand. Ihr Pilot allerdings war alles andere als erstarrt. Er bekam Heulkrämpfe und verlangte über Funk nach seiner Mutter. Immerhin störte das erzreiche Gestein die Übertragung seiner Klagen so weit, dass er damit nicht das gesamte Bataillon beglücken konnte, sondern nur jeweils den Kameraden, der abgeordnet war, um über eine Kabelverbindung Energie aus seinem eigenen Mech in das Notstromaggregat des angeschossenen Locust zu pumpen. Das reichte dann für die Lebenserhaltungssysteme und unglücklicherweise auch für den Funk, aber nicht, um die Maschine wieder flottzumachen, vor allem nicht mit dem Leck im Torso, das unmittelbar wieder zu einer erneuten Sicherheitsabschaltung geführt hätte.

Die Steigerung zum Abschuss der drei Locusts der Lanze war dann der Ausstieg des Orion-Piloten gewesen. Aus irgendeinem Grund kämpften Hermes II auf Seiten der Verteidiger, und einer von denen hatte es tatsächlich fertig gebracht, den KommandoMech von Paduras zweiter Lanze zu grillen. Der Verlust der Maschine hatte eine enorme psychologische Wirkung, vor allem, weil viele Soldaten Augenzeugen des Vakuumtods geworden waren. Jetzt stand sie wie ein Denkmal für einen vom Alter gebeugten Herakles unweit des Tores, bis auf den aufgesprengten Kopf kaum beschädigt.

Auch die Tatsache, dass ihre Leute die Pilotenliegen seit einer guten halben Woche nicht hatten verlassen können, trug nicht gerade zur Moral bei. Die Vorstellung von einem einige hundert Meter weiten Spaziergang konnte einem leicht wie das Lustwandeln durch die Gärten des Paradieses vorkommen, wenn man so lange Zeit im Cockpit eines Mechs zugebracht hatte. Wenn die Maschine nicht bewegt werden musste, konnte man sich ein wenig aufrichten, aber gerade stehen konnte man bei geschlossener Luke nicht. Klaustrophobie war ein Krankheitsbild, das bei MechKriegern nicht vorkam. Die Akademien testeten ihre Bewerber daraufhin. Aber schon die rein körperlichen Entbehrungen und das würdelose Entleeren des Darms in die dafür vorgesehenen Vorrichtungen, die im Hinblick auf Platzeinsparungen keine Kompromisse machten, zehrten an den Nerven. Was hätte wohl der gewöhnliche Bürger gedacht, wenn er gesehen hätte, wie ein MechKrieger, Angehöriger der Elite der Nation, einen flexiblen Schlauch mit Absaugstutzen zum Hintern führte?

Skribtschak hoffte, dass diese Grundbelastung die Ursache für die Bockigkeit war, mit der sie sich nun auseinandersetzen musste. Ihr Orion stand mit zwei weiteren und einem Locust eng zusammen. Ein Mech war die Kommandomaschine von Flaggführer Padura, in den beiden anderen saßen Probleme in Gestalt von Truppführer Walter Kemben, der Paduras dritte Lanze befehligte und dessen Untergebenem, Leutenant Urs Tibten. Die Formation hatte sich in der Schlucht gut geschlagen, den Feind vor sich hergetrieben und keine Verluste gehabt. Aber jetzt fing Kemben mit der Ares-Konvention an.

»Bei allem Respekt, Major, Artikel Fünf verbietet den Angriff auf Städte.«

»Vielen Dank für Ihre Lektion in interstellarem Recht«, erwiderte Skribtschak frostig. »Ich habe hier eine Mission zu erfüllen und daher wenig Zeit. Kommen Sie zur Sache.«

»Major?«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

Einige Sekunden herrschte Stille in der Funkverbindung. »Wenn wir das Tor aufbrechen und in die Hauptstadt dieses Planeten eindringen, machen wir uns eines Kriegsverbrechens schuldig, Major. In aller Form und mit dem gebührenden Respekt halte ich es für meine soldatische Pflicht, gegen dieses Vorgehen zu protestieren.«

»Vielleicht interessiert es Sie, die Lagebewertung des Kommandierenden Offiziers zu hören?«

»Natürlich, Major. Das war auch ein Grund, warum ich um diese Unterredung gebeten habe. Wenn Sie Punkte vorbringen können, die eine andere Bewertung der Situation zulassen, wäre ich mehr als erleichtert.«

»Zum Ersten weise ich Sie darauf hin, dass der Begriff ›Stadt‹ in der Ares-Konvention kaum definiert ist. Bei den Siedlungen auf diesem Planeten handelt es sich de facto um besiedelte Höhlen. Ich gebe Ihnen jedoch insofern recht, als dass man den Stadtbegriff auf diese ausdehnen könnte, da sie Ballungsräume darstellen. Entscheidend ist jedoch, dass Artikel Fünf der Konvention nicht den Kampf in Städten untersagt, sondern den Kampf gegen Städte. Wie Sie wissen, ist unsere Order aber nicht die Zerstörung der Siedlungen, sondern die eines militärischen Ziels, nämlich der hier ansässigen Forschungseinrichtung. Das Vorgehen gegen solche Objekte innerhalb von Städten ist ausdrücklich erlaubt.«

»Jawohl, Major. Allerdings verpflichtet die Konvention in diesen Fällen dazu, alle erdenklichen Vorkehrungen zum Schutz der Zivilbevölkerung zu treffen.«

»Sehr richtig. Da Sie sich mit der Thematik beschäftigt zu haben scheinen, gehe ich davon aus, dass Sie einige konstruktive Vorschläge machen können, mittels derer wir diese Auflage erfüllen werden?«

»Genau das ist das Problem, Ma’am. Der Geist der Ares-Konvention besteht darin, die Zivilbevölkerung zu schützen. Ich fürchte, dass dies in unserem Fall einfach unmöglich ist. Die Höhlenstädte sind nicht evakuierbar und gegen die durch unsere Waffen verursachten Beschädigungen vermutlich höchst empfindlich.«

»Sie sind also auch ein Experte für Untergrundarchitektur?«

»Nein, Ma’am, aber ein Mann mit Verstand und Gewissen.«

»Was wollen Sie damit andeuten?«

Padura mischte sich ein: »Jedenfalls lässt sich doch feststellen, dass der Feind deine Bedenken nicht teilt, Walter. Er hat seine Mechs in diese Höhlenstadt zurückgezogen, obwohl er alle Möglichkeiten gehabt hätte, den Kampf auf der Oberfläche auszutragen.«

»Das ist richtig, aber die Tatsache, dass jemand anderes ein Verbrechen begeht, erlaubt einem nicht, dasselbe zu tun.«

Skribtschak seufzte. Für jemanden, der lediglich eine einzelne Kampfmaschine befehligte, war das Leben wesentlich leichter als für einen Major. »Tibten, Kemben, hören Sie zu. Ich schätze Sie. Sie haben immer gut gekämpft. Aber Insubordination kann ich nicht dulden.«

»Das ist uns klar, Major. Wenn Sie es befehlen, werde ich mein Kommando sofort niederlegen.«

Skribtschaks Impuls schwankte zwischen der Feststellung, dass ein Truppführer ohnehin nichts dagegen tun konnte, wenn sein Major ihm seine Lanze wegnahm, und einer entwaffnenden Bewunderung für so viel Dickköpfigkeit. Die beiden waren wirklich gute Männer, das hatte sie nicht nur so dahergesagt. Sie nahm ihnen auch ab, dass sie ihre Bedenken ernst meinten. Dennoch konnte sie es sich unmöglich leisten, ihre Soldaten selbst entscheiden zu lassen, welche Befehle sie ausführen wollten und welche nicht. Schon die bloße Diskussion konnte ihre Autorität untergraben.

Sie startete den üblichen Versuch kommandierender Offiziere, rebellierende Untergebene zu beruhigen, ohne dafür Nachteile in Kauf nehmen zu müssen. »Ich habe Ihren Protest verstanden und nehme ihn zur Kenntnis. Ich biete an, ihn im offiziellen Abschlussbericht dieser Mission zu erwähnen.«

»Danke, Major. Angesichts des erheblichen Risikos des Todes tausender Zivilisten kann uns das jedoch nicht ausreichen. Ich sehe keine andere Möglichkeit, als Ihnen mitzuteilen, dass ich an diesem Teil der Mission nicht teilnehmen kann.«

»Für mich gilt das Gleiche«, beeilte Leutenant Tibten sich hinzuzufügen.

Skribtschak hätte die beiden unter Arrest stellen und daheim vor ein Kriegsgericht bringen können. Das hätte den Büchern aus dem Akademieunterricht entsprochen. Der Silberluchs hatte sie jedoch gelehrt, dass ein fähiger Soldat jede Waffe nutzen konnte und ein fähiger Offizier jeden Soldaten, den feigen und den dummen, den tapferen und den ehrenhaften. Man musste nur wissen, wofür man die verschiedenen Typen einsetzen konnte.

Der Major ließ sich Zeit. Eine halbe Minute, in der sie wusste, dass in den Cockpits des Orions und des Locust tüchtig geschwitzt wurde. Die beiden sollten ruhig darüber nachdenken, was sie ihnen würde antun können, wenn sie es wollte. Das Kriegsgericht, die unehrenhafte Entlassung aus den Streitkräften ... Dann brach sie das Schweigen. »Das trifft sich gut. Ich habe einen Auftrag für eine MechLanze, der nichts mit den Kämpfen in der Höhle zu tun hat. Besetzen Sie den Raumhafen von E-Pe. Es scheint der einzige größere auf diesem Planeten zu sein. Eindeutig ein strategisches Ziel. Wie alles hier ist wohl auch er unterirdisch gebaut, aber Sie werden sicher einen Weg finden, ihn für uns einzunehmen, ohne durch eine Siedlung zu marschieren.«

»Natürlich, Major. Zu Befehl, Ma’am.«

»Vergessen Sie mir eines nicht, Truppführer: Sie haben eine Verpflichtung gegenüber Ihren Soldaten. Wenn auf Sie geschossen wird, nehmen Sie die Nase aus Ihren Büchern und erwidern Sie das Feuer.«

»Ja, Ma’am.«

Skribtschak stampfte mit ihrem Orion zurück vor das Tor. Sie bildete sich ein, bereits einen Fortschritt an der Schmelzstelle erkennen zu können. Dennoch würde es zweifellos noch mehrere Stunden dauern, bis sie den Durchbruch geschafft hätten. Gefechtslaser waren konstruiert, um punktuellen Schaden zu verursachen, nicht für großflächigere Wirkung. Skribtschak stellte sich also darauf ein, noch ein paar Stunden in ihrer Pilotenliege zu schlafen. Die verbleibende Zeit würde ihr auch Gelegenheit geben, die Lage gründlich zu überdenken. Denn ganz offenbar hatte sie bislang nicht wirklich eine planerische Glanzleistung abgeliefert.

Das heftige Abwehrfeuer beim Anflug hatte sie überrascht und das Bataillon zwei Drittel seiner Luft/Raumjäger gekostet. Die Umstände einer tagelangen Operation auf einer Vakuumwelt hatte sie schlicht und ergreifend nicht durchdacht. Sie kannte diese speziellen Bedingungen nur aus theoretischen Materialien, fleischlose Formeln zu veränderten Geschossflugbahnen, Abhandlungen über die Auswirkungen eines Vakuumlecks auf Mech-Bauteile. Was es bedeutete, tagelang an die Pilotenliege gefesselt zu sein, begriff sie erst jetzt. Die desaströse Wirkung des metallhaltigen Gesteins auf Funkreichweiten und Ortungsgeräte war ihr vollkommen unklar gewesen, und die Gluthitze der blauen Riesensonne hatte sie als taktischen Faktor vermutlich noch immer nicht gänzlich durchdrungen. Das Einzige, womit sie wirklich gerechnet hatte, war die Qualität der Verteidiger gewesen. Die Kriegerhaustruppen hatten erwartungsgemäß nicht gezaudert, sich ihnen entgegenzustellen und die Schlacht mit der Erfahrung von Veteranen geführt. Skribtschaks Verluste waren deutlich höher als die der Verteidiger, aber immerhin machte ihr nun niemand mehr die Herrschaft über die Oberfläche streitig. Die Andurianer standen vor der Hauptstadt, obwohl die Möglichkeiten der beweglichen Locusts durch das Gelände nicht zur Geltung gekommen waren.

Dennoch musste Skribtschak ihrem Flaggführer Batton in wenigstens einem Punkt recht geben: Infanterie wäre gut gewesen. Nicht nur wegen des Kampfes in einer Stadt, der immer die Beweglichkeit von Fußsoldaten zu einem Trumpf machte, sondern auch, weil Humphreys Trainingsakademie den Schwerpunkt auf den kombinierten Einsatz unterschiedlicher Truppengattungen legte. Das war etwas, wofür die andurianischen Streitkräfte bekannt waren – und zugleich etwas, das Skribtschak nicht zum Einsatz bringen konnte, weil die Infanteristen des Regiments auf Shiro III standen.

Skribtschak hoffte, dass dieser Planet nicht noch mehr üble Überraschungen für sie bereithielt. Für ihren Geschmack hatte sie mittlerweile genug gelernt.

Und sie wusste, dass sie nicht den Fehler machen durfte, nun übervorsichtig zu werden. Ohne Zweifel hatte die Konföderation bereits Entsatztruppen in Marsch gesetzt, die gerade jetzt in Landungsschiffen unterwegs waren. Bald würden sie im Niomede-System auftauchen. Bevor sie Niomede-4 erreichten, wollte Skribtschak schon auf dem Rückweg sein. Deswegen würde sie die Überlegenheit des Bataillons gegenüber der feindlichen Kompanie in die Waagschale werfen. Taktisch klug, wenn möglich. Brutal, wenn nötig.

15

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Niomede-4, Bram-Ze, Opalstollen

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

28. September 3028

Sie brachten Kato in die Höhlen. So nannte man es auf Niomede-4, wenn man einen Menschen zur letzten Ruhe bettete: in die Höhlen bringen. Der Leichnam wurde in weißen Stoff eingeschlagen, bei ärmeren Bürgern in Leinen, bei den meisten in Baumwolle, bei den Reichen in Seide. In alten, stillgelegten Stollen waren Nischen eingerichtet worden, in denen die Toten eingemauert wurden. Die genaue Lage dieser Ruhestätten war einst von den Wurmgläubigen bestimmt worden, in der Zeit, als Niomede-4 von der Außenwelt isoliert gewesen war. Dort trafen sich bestimmte Kraftlinien, behaupteten sie, die den sanften Übergang der Individualseele in das planetare Bewusstsein erleichterten. Inzwischen wurden die Nischen von Angehörigen aller Religionen verwendet. Kato war christlich getauft worden, aber er hatte sich nie etwas daraus gemacht. Nur als Kind hatte er Bram-Zes kleine Kapelle besucht, und auch damals war er lieber hinaus- als hineingegangen, wie er Jen erzählt hatte.

Da Katos Körper durch die Explosion des Reaktorkerns in seinem Hermes II atomisiert worden war, handelte es sich um ein symbolisches Begräbnis. Jen wusste nicht, was für ein Gegenstand dort in Seide eingeschlagen vor ihm aufgebahrt stand, aber eine Leiche war es nicht. Es war üblich, dass ein Vertreter der Kaste des Verstorbenen eine Rede hielt. MechKrieger standen außerhalb des Kastensystems, und da Niu nicht infrage kam, übernahm Jen die Aufgabe, ein paar Worte zu sagen. Refrektor Yü hatte seine Ansprache bereits beendet. In den höchsten Tönen hatte er die Aufopferungsbereitschaft der planetaren MechKrieger in der Taucherschlucht gelobt. Jen wusste nicht, ob man ihm von Nius Versagen berichtet hatte, aber es war anzunehmen. Trotzdem spielte Yü seine Rolle überzeugend. Das mochte auch an den beiden Wachen liegen, die ihn eskortierten. Natürlich hätten sie ihn auch vor einem Attentat geschützt, wenn es dazu gekommen wäre, aber hauptsächlich bestand ihre Aufgabe darin, ihn zu den Räumlichkeiten zurückzubringen, in denen er arrestiert war.

Jen überlegte, ob es seine Pflicht gewesen wäre, ihn zu befreien. Aber er hatte seinen Eid auf die Konföderation Capella und die Bürgerschaft von Niomede-4 geleistet, dem Refrektor selbst schuldete er keine Loyalität. Außerdem wusste er, dass der planetare Verwalter auf ganzer Linie versagt hatte, beispielsweise bei der Einschätzung des Feindagenten. Deswegen hatte er keine Skrupel, Kompanieführer Wen Zien zu unterstützen. Das war der aussichtsreichste Weg, diese Schlacht zu gewinnen.

Jen trat ans Pult. Die Stadt feierte ihre MechKrieger, die Straßen waren gefüllt mit jubelnden Menschenmengen. Aber es ging wohl eher um das, wofür die Soldaten standen, nicht um sie als Personen. Der Platz vor dem Opalstollen, in dem Kato bestattet werden würde, war beinahe leer. Die Trauergemeinde umfasste etwa 50 Gäste, von denen zehn zu Katos Familie gehörten. Jen sah zu seiner Frau hinüber, einer 28-jährigen Witwe mit vier Kindern. Sie weinte nicht, wirkte gefasst, nur das kleine Mädchen an ihrer Hand hatte nasse Wangen. Jen war selten in Katos Haus zu Besuch gewesen, er wusste nicht, ob die Ehe glücklich gewesen war. Kato hatte jähzornig sein können, das hatte Jen selbst oft genug erfahren. Überhaupt war er nicht immer die Freundlichkeit in Person gewesen. Wenn sie ein Lokal besucht hatten, hatte sein Kamerad stets darauf bestanden, dass sofort ein Tisch geräumt worden war. Natürlich hatte ein MechKrieger in der Konföderation Capella jedes Recht dazu, die Lorix-Doktrin galt auch auf Niomede-4. Jen bevorzugte dennoch etwas mehr ... Sensibilität. Wenn eine Wirtsstube vollkommen überfüllt war, konnte man sich durchaus mit ein paar Plätzen zufrieden geben, musste den Besitzer nicht um einen ganzen Tisch voll Umsatz prellen. Das war jedenfalls Jens Meinung. Kato dagegen hatte die Rechnung nicht bezahlt, wenn ihm irgendetwas nicht gefallen hatte. Ein bettelnder Blick des Wirtes, es sich doch noch einmal zu überlegen, war unter dieses ›irgendetwas‹ gefallen. Auch das war Katos Recht gewesen.

Über diese Schattenseiten seines Kameraden wollte Jen jedoch nicht reden. Dafür war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

»Subcommander Kato Dschi starb als Held«, begann er. »Ich habe es gesehen und stehe hier, um es zu bezeugen. Da die Feinde ihn nicht im fairen Kampf überwinden konnten, stürzten sie sich mit mehreren Mechs zugleich auf ihn. Sie feuerten ihre Waffen so lange ab, bis der Reaktor seines Hermes II detonierte. Aber sein Opfer war nicht vergeblich, denn es ermöglichte den geordneten Rückzug der Kameraden, die er deckte. Ich bin einer von ihnen.

Ich erinnere mich an Katos Ehrgeiz. Ich weiß, wie ausdauernd er trainierte. Noch heute schmerzen meine Rippen, wenn ich an die Schläge denke, die er mir mit einem Übungsspeer versetzte. Kato wollte immer der Beste sein. In seinem letzten Kampf war er es.

Ob wir Kato oder seinen Geist jemals wiedersehen werden, weiß ich nicht. Ich bin kein Priester. Aber ich glaube fest: Falls noch irgendwo etwas von ihm existieren sollte, so wird es uns in diesen schweren Stunden beobachten. Und wenn wir fest zusammenstehen und die Angreifer abschmettern, dann wird es lächeln.

Ich verbeuge mich vor Kato Dschi. Er war mir mehr als ein Freund. Er war mein Lanzenkamerad. Jetzt ist er mein Vorbild.«

* * *

Er musste sich auf die Fragen der Moderatorin konzentrieren. Jen hatte niemals Angst vor dem Tod gehabt. Natürlich hatte er eine Abneigung gegen den Gedanken, dass sein Leben enden würde. Wirkliche Furcht hatte er nicht empfunden. Wahrscheinlich, weil sein Sterben noch zu weit weg gewesen war, um konkret zu sein.

Auch jetzt hatte er keine Angst. Aber seit der Taucherschlucht wusste er, dass er das Leben liebte. Es war schön, zu atmen, zu sehen, das Essen auf der Zunge zu schmecken. Lebendig zu sein, das war das Beste, was es gab, auch wenn er diesen Umstand in seinem bisherigen, seinem alten Leben nur unzureichend gewürdigt hatte. Jetzt, vor allem mit der frischen Erinnerung an Katos Beerdigung, war er ihm bewusst. Jede Zelle seines Körpers schien von Vitalität durchdrungen.

Deswegen fiel es ihm nicht leicht, ruhig auf der Couch zu sitzen, in die Kameras zu lächeln und auf die Fragen dieser Frau Uzann einzugehen, die die bei allen niomedischen Hausfrauen beliebteste Abendsendung leitete. In der heutigen Folge wollte sie ihn und Fräulein Tang als neues Traumpaar aller Schwiegereltern verkaufen. Die Sternenführerin war inzwischen eine wirkliche Volksheldin geworden, und ein Blick auf ihre elegante Gestalt genügte, um zu erklären, woran das lag. Sie trug ein aufregendes, feuerrotes Kleid. Der hüfthohe Schlitz in der Seite strafte den züchtigen hochgeschlossenen Kragen Lügen. Sie hatte orangen Lidschatten aufgetragen, der ihre Augen noch feuriger machte.

Frau Uzann hatte ihren dritten Frühling bereits hinter sich. Das hinderte sie nicht daran, ihr graues Haar zu einer extravaganten Frisur aufzutürmen und mit Blumen zu bestecken. Sie lachte oft und laut, hieb sich dabei gern auf die Knie und schien stets bis zum Platzen amüsiert. Und sie war gerissen, zumindest, was die Moderation ihrer Sendung anging. Sie hatte es geschafft, in den letzten 43 Minuten mindestens ein Dutzend Mal eine heiße Liebesbeziehung zwischen ihm und Fräulein Tang anzudeuten, ohne die Behauptung dabei offen auszusprechen. Ihre Zuschauerinnen kamen sich vermutlich unheimlich schlau vor, wenn sie errieten, was sich hinter dem ›kleinen Geheimnis‹ verbarg, das sie mit ihren zwei Gästen teile und das ›noch nicht reif für die Öffentlichkeit‹ sei. Jen wollte gar nicht wissen, durch wie viele Wohnzimmer ein gerührtes Aufseufzen ging, wenn Frau Uzann Fräulein Tang verschwörerisch zuzwinkerte.

Die letzte Frage bezog sich allerdings auf die Bequemlichkeit der Paradeuniform, die er trug. Wirklich weltbewegend, wo gerade Mech-Truppen das Stadttor berannten. Andererseits musste Jen Kompanieführer Wen Zien darin recht geben, dass Aktionen wie diese Sendung einen nicht zu unterschätzenden Einfluss auf die Befindlichkeit der Zivilbevölkerung hatten. Manchmal musste man der Konföderation auch durch die Teilnahme an einer Talkshow dienen.

»Unsere Uniformen sind maßgeschneidert.« Er versuchte das gewinnendste Lächeln, zu dem er fähig war. »Da zwickt nichts.«

»Hach, Ju, wenn man sich das so anhört, dann möchte man doch am liebsten Schneiderin werden und selbst Maß nehmen an so einem gut gebauten Modell, was?« Die alte Frau klatschte in die Hände. Fräulein Tang setzte zu einer Antwort an, was die Moderatorin aber nicht sonderlich interessierte. Sie ließ sich in ihrem Redefluss nicht stoppen. »So, ihr Lieben, die Zeit fliegt schneller als ein Landungsschiff, wenn man sich gut amüsiert. Das hat meine Mutter stets gesagt, und Mütter haben immer Recht. Wir müssen jetzt Schluss machen, so leid es mir tut.« Sie zählte noch die nachfolgenden Sendungen auf und wies auf die nächste Folge ihrer Show hin. Dann gingen die Scheinwerfer aus, und Jen ergriff die Flucht.

Es überraschte ihn selbst, dass er, nachdem er sich die Hände gewaschen und sein Haar neu geordnet hatte, an die Tür zu Ju Tangs Garderobe klopfte. Die Make-up-Assistentin öffnete, sagte nur »oh«, bekam dunkle Wangen, drückte sich an ihm vorbei in den Gang und war verschwunden, bevor Jen zu Ende überlegt hatte, ob es wirklich eine gute Idee war, hier aufzutauchen.

»Kommen Sie doch herein!«, rief die angenehme Stimme der Sternenführerin. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel, sie saß mit dem Rücken zu ihm.

Er zog die Tür zu und ging bis in die Mitte des Raumes.

»Ich möchte mich nur erkundigen, wie es Ihnen geht. Nach dieser Sache im Observatorium ging alles recht schnell, und ich wollte mich nur versichern, dass Sie wohlauf sind.«

»Keine Sorge.« Sie schürzte die Lippen. »Ich stehe das schon durch. Ich kenne meine Pflicht.«

»Wie bitte?«

»Sie lenken Ihren Mech, Subcommander, und ich sorge dafür, dass die Menschen den Mut nicht verlieren. Wir haben unterschiedliche Aufgaben, aber wir arbeiten für die gleiche Sache. Ist es nicht so?«

»Natürlich.« Sie sah aus wie ein betrübter Engel mit feuerroten Brauen. Er räusperte sich. »Und wie fühlen Sie sich dabei?«

Sie sah ihn prüfend an, dann seufzte sie. Sie schob den Stuhl zurück, stand auf und drehte sich zu ihm um. In dieser Haltung spannte ihr Kleid über der Brust. »Nicht besonders gut, um ehrlich zu sein. Ich gebe den Menschen Hoffnung, dabei fühle ich mich selbst so leer. Ich erzähle von unserem Erfolg mit den Abwehrgeschützen, und dabei weiß ich, dass wir inzwischen ortungstechnisch blind sind. Die Marik-Truppen haben alle Sensoren zerstört, die uns Aufschluss darüber geben könnten, was sie gerade tun. Wir sitzen hier in unserer Stadt und können nur warten, nichts als warten. Wenn das Warten dann vorbei ist, wird es vermutlich noch schlimmer, dann müssen wir geschehen lassen, was auf uns zukommt. Sie sitzen dann in Ihrem Hermes II, Sie können etwas tun, aber wir Zivilisten, wir müssen alles mit uns machen lassen.« Sie zwinkerte, drängte Tränen der Hilflosigkeit und der Wut zurück. »Ich hasse es, so ausgeliefert zu sein und nichts dagegen tun zu können. Ich wünschte, ich wäre zur Infanterie gegangen, statt die wissenschaftliche Laufbahn einzuschlagen. Was nützt mir mein Doktortitel, wenn ich ein Sturmgewehr bräuchte? Wozu ist mein Verstand gut, wenn mir jemand eine Kugel in den Kopf schießt?«

»Der Lorix-Kode gilt in zwei Richtungen«, meinte Jen sanft. »Auch MechKrieger haben Pflichten. Wir müssen das Volk schützen. Genau das werden wir tun. Auch Haus Kamata ist dem verpflichtet.«

Jus Gestalt wirkte zerbrechlich. Unsicher schaute sie zu Boden. »Sternenkrieger? Was interessieren die sich für unser Schicksal? Für die sind wir doch nur Hinterwäldler. Auf so einem abgelegenen Planeten wie unserem ist kein Ruhm für das Kriegerhaus zu holen. Nein, Subcommander. Sie sind der Einzige, dem ich vertraue.«

Einem Impuls folgend, trat er zu ihr heran und nahm sie in die Arme. Er spürte ihre Anspannung, als ihre schmalen Schultern an seiner Brust zitterten. Er streichelte ihr langes Haar. So standen sie einige Herzschläge lang. Dann waren ihre Lippen warm und feucht an seinem Hals. Sie saugten erst sanft, dann fordernder.

Jen schob ihr Haar zur Seite, fand den Reißverschluss in ihrem Nacken und zog ihn auf. »Wir sind lebendig«, flüsterte er, dann fanden sich ihre Lippen.

Geschickt löste sie die Arme aus dem Kleid, stand mit freiem Oberkörper vor ihm. Er drückte ihre Brüste, küsste sie nochmals, dann half er ihr, den Stoff über die Hüften zu schieben. Er pustete auf ihre Locken, küsste sie sanft zwischen die Beine, sie seufzte und kraulte seinen Hinterkopf. Sie drückte ihn fester in ihren Schoß, aber er löste sich und richtete sich auf. Ungeduldig zerrte sie an den Knöpfen seiner Uniform, er fasste ihre Hände und schob sie weg.

Erschrocken sah sie ihn an. »Ich fühle mich schon verlassen genug. Jetzt weis du mich nicht auch noch zurück.«

Der Geruch ihres Parfums drang durch die Nase in seinen Verstand, füllte ihn aus. Er sah zu, wie sich seine Hände wieder auf ihre Brüste legten. Er fasste sie hart, zog sie zu sich heran als wäre sie das Leben, das er liebte, biss sie mehr, als dass er sie küsste. Ihre geschickten Finger hatten ihre Arbeit schnell erledigt. Jetzt massierte sie sein Glied, bis es schmerzte.

Er hob sie an, wunderte sich, wie leicht sie war. Sie schlang die Beine um seinen muskulösen Körper, ließ ihr langes Haar auf sein Gesicht fallen. Während er über ihre Brustwarzen leckte, ließ sie sich herab und nahm seine Erektion in sich auf. Ohne sich aus ihr zu lösen, setzte er sie auf dem Garderobentisch ab und hob ihre Knie mit den Ellbogen. Sie schrie in ihrer Lust auf und kratzte ihn über den Rücken.

»Meh!«, rief Jen und sah erschrocken auf das Gesicht im Spiegel, der seine Freundin zeigte, die entsetzt in der Tür zur Garderobe stand.

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Niomede-4, Bram-Ze, Stadttor

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

29. September 3028

Major Skribtschak hatte mit vielem gerechnet. Sprengfallen vielleicht. Infanteristen, die sich auf die andurianischen Mechs stürzten, wenn sie durch den gewaltsam geschaffenen Durchgang traten. Ein Empfangskommando aus UrbanMechs, die ihnen zur Begrüßung einige Salven entgegenschickten.

Letzteres kam der Wahrheit noch am nächsten. Aber es war keine feindliche Kompanie, die sie erwartete, noch nicht einmal eine Lanze. Es war eine einzelne Maschine, und sie war ihrer Autokanone beraubt worden. Damit war ihr als einzige Bewaffnung ein leichter Laser auf der linken Seite des kuppelförmigen Kopfes geblieben, was angesichts der Tatsache, dass die Mechs ihres Bataillons die weite Halle im Zehn-Sekunden-Takt betraten, als rein symbolisch bewertet werden musste. Offenbar hatte der UrbanMech schweres Feuer auf der rechten Seite bezogen. Die Risse waren abgedichtet worden, aber noch nicht einmal die Panzerung hatte man vollständig auffrischen können. Die Aufhängung für die Autokanone war anscheinend hoffnungslos hinüber.

Skribtschak blieb misstrauisch. Ihre Ortungsgeräte maßen den Dom aus. Es handelte sich um eine größtenteils natürliche Formation. Hoch über ihnen schob sich ein massiver Felsüberhang vor, der von dem heruntergelassenen Stahlplasttor abgeschlossen wurde. 50 Meter weiter erhob sich eine künstliche Wand, in die drei Schotten eingebaut waren. Die beiden seitlichen würden zwei Mechs gleichzeitig den Durchgang erlauben, das mittlere sogar vieren. Der UrbanMech stand ein paar Meter vor diesen Schotten. Gerade als Skribtschak überlegte, ob die Kampfmaschine überhaupt besetzt war, kippte der kleine Torso mit dem Kuppelkopf nach vorn, verharrte zwei Sekunden und richtete sich wieder auf. Der Major begriff, dass der capellanische Pilot seine Maschine eine Verbeugung hatte ausführen lassen. Sie stellte sich ihm gegenüber und ließ ihren Orion das gleiche Manöver vollführen. Ihr Mech empfing einen Funkruf, und sie wechselte auf die entsprechende Frequenz.

»Ich grüße Sie mit Respekt.« Skribtschak wusste um das sehr hohe Bildungsniveau in der Konföderation Capella, deswegen verwunderte das perfekt akzentuierte Anglik ihres Gegenübers sie nicht. »Ich heiße Qi Chang. Ich bin MechKrieger in der KommandoLanze von Wen Ziens Kompanie des Kriegerhauses Kamata, Konföderation Capella. Ich habe auf Lurgatan, auf Shiro III und in der Taucherschlucht auf Niomede-4 gekämpft.«

»Ich bin Major Skribtschak, 3rd Defenders of Andurien, und ich werde diese Stadt und diesen Planeten erobern. Ersparen Sie mir längliche Ausführungen über die Meriten Ihrer Einheit und sagen Sie, was Sie wollen.« Sie traute dem Frieden nicht. Die Kriegerhaustruppen würden keinesfalls ihre Kapitulation überbringen. Vielleicht war es doch eine Falle. Nach wie vor zauberte das metallhaltige Gestein bunte Schlieren auf die Ortungsschirme. Am zuverlässigsten waren die optischen Systeme. Der Dom war hell ausgeleuchtet, deswegen konnte sie die Raketenluken über den Schotten erkennen, genug, um einem oder zwei Mechs ernste Probleme zu bereiten. Merkwürdigerweise waren ihre Abdeckklappen geschlossen.

»Wie Sie wünschen«, funkte Qi Chang. »Ich überbringe eine Nachricht von Kompanieführer Wen Zien, der die Streitkräfte auf diesem Planeten befehligt. Er wünscht, Sie darüber zu informieren, dass sich hinter diesen Türen Aufzüge befinden. Sie dienen ausschließlich dazu, die Verbindung zwischen der Planetenoberfläche und der Stadt Bram-Ze herzustellen. Wenn Sie die Aufzüge unten verlassen, werden Sie in einen Bereich kommen, der dafür vorgesehen ist, die Oberflächenfahrzeuge abzustellen und zu warten. Sie werden auch eine Magnetbahnstation entdecken sowie einige Wirtschaftsgebäude.«

»Warum erzählen Sie mir das?«

»Wir gehen davon aus, dass Sie vorhaben, die Stadt anzugreifen. Ihr bisheriges Handeln deutet darauf hin. Wir freuen uns darauf, uns mit Ihren Truppen messen zu dürfen. Bram-Ze ist jedoch gegenüber Zerstörungen an der Versiegelung zur Oberfläche hin sehr empfindlich. Würde die Aufzugs- und Schleusenanlage vernichtet, würde das 250.000 Menschenleben gefährden. Wir schlagen daher vor, dieses Gebiet als Waffenstillstandszone zu deklarieren.«

Die Capellaner waren für Skribtschak immer ein Rätsel gewesen. Gerade die Kriegerhaustruppen waren dafür bekannt, dass sie keine Gefangenen machten, sondern jeden Feindsoldaten gnadenlos töteten. Andererseits war eine capellanische Kanzlerin bei der Ausarbeitung der Ares-Konvention federführend gewesen. »Wie stellen Sie sich das vor?«

»Das von mir bezeichnete Areal mündet in das eigentliche Stadtgebiet. Dort, an einer strategisch irrelevanten Stelle, haben wir eine phosphoreszierende Linie über den Boden gezogen. Sobald einer Ihrer Mechs einen Fuß über diese Grenze setzt, befindet er sich in der Kampfzone.«

»Und was, wenn sich eine beschädigte Maschine über diese Grenze zurückbewegt?«

Auch durch das Knistern der Funkverbindung konnte Skribtschak die Verachtung des MechKriegers hören. »Falls einer Ihrer Leute eine solche Flucht aus der Schlacht mit seiner Ehre vereinbaren kann, werden wir ihn nicht bedrängen, bis er wieder in der Taucherschlucht ist.«

»Aber wir könnten unsere Maschinen in dieser zentralen Zone in aller Ruhe warten und wieder instandsetzen, um sie zurück in den Kampf zu schicken.«

»Ein solches Verhalten würden wir als Verstoß gegen den Charakter der Waffenstillstandszone ansehen. Wir haben uns auch erlaubt, die Wartungsmaschinerie aus den Hangars zu entfernen.«

»Natürlich.« Die Lage erschien Skribtschak skurril. Vor ihr stand ein MechKrieger in einer vollkommen ramponierten Maschine, ein Soldat, von dem sie sicher war, dass er fiebernd erwartete, ihr auf dem Schlachtfeld gegenüberzutreten. Dieser Soldat lieferte sich ihrer Gnade aus, um eine Vereinbarung zu erzielen, die die Zivilisten von Bram-Ze schützen sollte. Dies war eine der Situationen im Leben, in denen Verletzlichkeit Stärke verlieh. Natürlich hätte sie ihren Leuten befehlen können, dem UrbanMech den Todesstoß zu versetzen, aber sie alle hatten das Gespräch mitgehört, dessen war sie sich sicher. Wenn ihr Bataillon ihr auch in das Stadtkampfgebiet folgte, so würde ein Angriff auf diesen Unterhändler das Risiko einer offenen Meuterei bergen. Außerdem musste sie sich eingestehen, dass sie selbst beeindruckt war. »Wir stimmen Ihrem Vorschlag zu«, entschied sie mit einem flauen Gefühl im Magen.

Der UrbanMech verbeugte sich und wandte sich dem mittleren Schott zu. Skribtschak registrierte das Funksignal, mit dem er es öffnete. Auf seinen klobigen Beinen stapfte er hinein. Skribtschak sah, wie sich ihre Streitmacht aufbaute. Der capellanische Mech sah in ihren Augen mit einem Mal zerbrechlich aus. Sie bedauerte, dass sie den Angriffsbefehl geben würde. In diesem Moment waren ihr die Zivilisten egal, auch die unersetzliche Technologie, die sie vielleicht zerstören würden und für die diese Aufzugsanlage ein guter Vorgeschmack war. Ihr ging es um MechKrieger wie diesen, verwandte Seelen mit unbezweifelbarem Edelmut. »Sie werden alle sterben«, funkte sie.

»Und man wird unsere Namen in Ewigkeit nicht vergessen.« Das Schott schloss sich. Der UrbanMech war fort.

* * *

Skribtschak empfand es als Erlösung, das Zischen der eindringenden Luft zu hören, nachdem sich die Aufzugtüren geschlossen hatten. Die Anzeige, die mit dem Atmosphärenmesser verbunden war, zeigte ein atembares Gemisch bei einem Druck von einem Bar an.

»Luken geschlossen halten«, befahl sie. Diese Aufforderung richtete sie auch an sich selbst, denn die Versuchung war groß, das Cockpit zu öffnen und frische Luft hereinzulassen. Sie fühlte, wie sich der Boden abwärts in Bewegung setzte. »Wer weiß, was uns am Ende der Fahrt erwartet. Halten Sie die Waffensysteme unter Energie.« Sie befand sich mit ihrer KommandoLanze im linken Aufzug, der angesichts des Frachtgewichts von etwa 135 Tonnen erstaunlich ruhig fuhr und dann weich abbremste.

Skribtschaks Herz schlug schwer, als die Türen mit einem schleifenden Singen aufglitten. Endlich mal wieder ein Geräusch, das nicht über den Boden und das Metall des Mechs übertragen wird. Die beiden Arme ihres ON1-VA Orions zeigten drohend auf die sich auftuende Öffnung. Die darin untergebrachten Kurzstrecken-Lafetten wären ihre Begrüßung für einen FeindMech gewesen, die mittelschweren Laser für Panzerfahrzeuge.

Aber die Höhle lag verlassen vor ihnen. Die Capellaner hatten sogar die Beleuchtung brennen lassen, als wären die Andurianer willkommene Ehrengäste. In ihren seltsam verdrehten Gehirnwindungen mochten die Kriegerhaus-Soldaten solche Gedanken tatsächlich entwickeln. Skribtschak lenkte ihren Orion auf die asphaltierte Straße hinaus. Die drei Locusts ihrer KommandoLanze überholten sie mit staksenden Schritten. Es war wie eine Erlösung, das Krachen der stählernen Füße und das Surren der metallenen Gelenke zu hören. Endlich hatte die gespenstische Stille der Vakuumwüste ein Ende.

Die auf Metalldetektoren basierenden Ortungsgeräte spielten immer noch verrückt, aber zumindest die Wärmesensoren lieferten nun, bei einer Außentemperatur von 18 Grad Celsius, brauchbare Daten. Größere Hitzequellen gab es nicht. Wenn Mechs in der Nähe waren, hatte man sie entweder heruntergefahren oder hinter dicken Steinformationen verborgen, von denen es allerdings eine Menge gab. Wie Säulen verbanden sie den Boden mit der etwa 20 Meter hohen Decke. Die meisten Strukturen waren viereckig mit einer Kantenlänge zwischen fünf und 15 Metern. Da sie Türen und Fenster aufwiesen, handelte es sich offenbar um Gebäude. Eines der Gebilde stand unmittelbar vor den Aufzügen. Es wimmelte von Antennen, Scheinwerfern und Lautsprechern. Vermutlich handelte es sich um so etwas wie eine Leitstelle, die den Verkehr zur und von der Oberfläche regelte. Die Scheinwerfer brannten, aber hinter den Fenstern war es dunkel.

Rechts und links konnte man geöffnete Hangartore sehen. Alle Stellplätze waren geräumt worden. An einer Wand sah Skribtschak ein verbogenes Wartungsskelett für Mechs geringer Tonnage hängen. Es war unbrauchbar gemacht worden.

In der Decke konnte man glitzernde Adern ausmachen. Sie wies nur wenige Unebenheiten auf.

Hinter ihr schloss sich die Tür zum Aufzug. Rechts hatte Lanze Borman Aufstellung genommen, die dritte Lanze ihrer Kommando-Kompanie, die ihr damit direkt unterstand. Die zweite Lanze, die Lange Lanze, hatte sie zu den Landungsschiffen zurückgeschickt. Sie hatten einen Totalverlust unter den Scouts gehabt, einen zweiten wollte sie nicht riskieren. Dafür war Battons Kompanie inzwischen eingetroffen. Lanze Vijou stand ganz rechts, die restlichen acht Mechs warteten noch auf die Aufzüge. Alle zwölf Maschinen von Battons Kompanie waren gänzlich unbeschädigt. Eine Lanze hatte bei den Landungsschiffen Wache gehalten, die beiden anderen waren während des Gefechts in der Schlucht oben auf dem Abhang entlangmarschiert und hatten nicht in den Kampf eingreifen können. Padura hatte Befehl, das Tor zu bewachen. Außer seinem eigenen Orion war nur noch ein einziger Locust seiner Kompanie dafür verfügbar. Drei weitere waren zur Reparatur bei den Landungsschiffen, einer stand abgeschaltet mit einem jammernden Piloten in der Schlucht, und Lanze Kemben war auf dem Weg zum Raumhafen von E-Pe. Bis auf die Heulsuse war die zweite Lanze Paduras gefallen – inklusive ihres Orions, verdammt. Sicherlich auch ein Resultat von Paduras unbesonnenem Vorgehen. Ein weiterer Grund, Batton statt seiner mit in den Straßenkampf zu nehmen.

»Langsam vorrücken«, befahl sie. Die drei Lanzen nahmen ihre immer wieder durchexerzierten Marschformationen für feindliches Gelände ein und setzten sich in Bewegung. Unwillkürlich fragte sich Skribtschak, was für Maschinen diese Höhlen in den Fels geschnitten haben mochten. Sie vermutete, dass sie sich mehrere Dutzend Meter unter der Oberfläche befanden. Immerhin waren die Menschen hier sicher vor der radioaktiven Strahlung ihrer Sonne. Nach dem tagelangen Oberflächenaufenthalt würden sie selbst und ihre Leute allerdings eine Entgiftung auf sich nehmen müssen, wenn sie wieder daheim wären.

Das Gelände war noch unübersichtlicher als für Städte üblich. Sie musste sehr genau hinsehen, um zu erkennen, ob es sich bei einem grauen Etwas um eine Gebäudestruktur oder schon die abschließende Felswand des Komplexes handelte.

Nach etwa 100 Metern machte die Höhle einen Knick, indem sie im 90 Grad Winkel nach links abbog. Skribtschak befahl einem Locust-Piloten, sich anzusehen, was sie dahinter erwartete. Der Mann ließ seine Maschine abhocken, was ungefähr so aussah, als würde sich ein Laufvogel auf sein Nest senken. Ein sieben Meter großer Laufvogel, allerdings. Dann balancierte er den Rumpf seines BattleMechs gekonnt dicht über dem Boden und schob ihn um die Ecke.

»Was sehen Sie? Machen Sie Meldung!«

»Kein Feindkontakt, Ma’am. Alles ruhig. Aber das müssen Sie sich selbst ansehen, Major.«

Skribtschak bereute, dass sie die Lange Lanze in der Schlucht verheizt hatte. Ihre Scouts hätten ihr zweifellos präziser Bericht erstattet. Frustriert lenkte sie ihren Orion zur Biegung vor – und begriff, was ihr Soldat gemeint hatte. Vor ihr erstreckte sich ein Wunder lange vergessener Sternenbund-Technologie. In sanften Wellen dehnte sich die Höhlenstadt vor ihr aus. Direkt vor ihr sah sie ein breites Gebilde, eingefasst in transparente Wände, von dem aus sich eine Metallschiene in das Stadtgebiet zog – vermutlich die Magnetbahnstation, von der der capellanische Soldat gesprochen hatte. Das graue Band zog sich durch Häuser in einer ähnlichen Bauweise wie die Konstruktionen, die sie schon passiert hatte. Wirklich beeindruckt war sie aber von dem satten Grün und Gelb der Felder, die man hier angelegt hatte. Sie zogen sich mehrere hundert Meter, bis sie die ersten Gebäude erreichten. »Terraforming«, murmelte sie. Das kannte sie nur aus Vidbibliotheken.

Durch das Pflanzenmeer zogen sich hässliche Schneisen. Offenbar hatte man die Fahrzeuge aus dem Zugangsbereich eilig abgezogen und sich um die Benutzung der einzigen befestigten Straße keine Gedanken gemacht. Eine Spur war besonders breit. Skribtschak hatte sofort ein Mech-Bergungsfahrzeug vor Augen. Genau so etwas konnte sie gut gebrauchen, um den Jammerlappen oben aus der Schlucht zu holen.

Im Gegensatz zum Eingangsbereich war die Decke über den Feldern farbig. Sie war leuchtend blau wie ein Sommerhimmel. Sogar Bilder von weißen Wolken zogen gemächlich darüber hinweg. Skribtschak erkannte auch, dass die Decke hier nicht so eben war wie bisher. Sie verlief gewellt, was den Realismus der Wolkensimulation verdarb und vor allem die Reichweite von ballistisch abgefeuerten Raketen einschränkte.

Knapp hinter der Magnetbahnstation erkannte Skribtschak eine breite, phosphorgelb leuchtende Linie auf dem Boden. Sie war in der Tat nicht zu übersehen.

»Truppführer Vijou!«

»Ma’am?«

»Beziehen Sie mit Ihrer Lanze hier Stellung. Suchen Sie sich Deckung, aber achten Sie darauf, dass Sie das Gebiet bis zur Stadt im Blick behalten. Wenn Ihnen irgendetwas verdächtig vorkommt, schlagen Sie sofort Alarm. Besser einmal zu oft als einmal zu wenig.«

»Verstanden, Major!«

Sie führte die beiden anderen Lanzen zurück zu den Aufzügen, wo Batton schon mit acht Mechs wartete. Dann gab sie das erlösende Kommando: »Luken auf und absitzen!«

Noch nie hatte sie sich so gefreut, die Kontakte des Neurohelms lösen zu können. Es fehlten nur noch wenige Stunden, dann hätte sie komplette fünf Tage ununterbrochen in der Pilotenliege ihres Orions zugebracht. Ihre Gelenke waren steif, als sie die Strickleiter hinunterstieg.

»B-B-Batton, zu mir!«, befahl sie. »Lassen Sie uns zu-zu-zu-gemeinsam die Beine vertreten.«

»Jawohl, Ma’am! Ich habe mir auch schon eine Menge Gedanken über den nächsten Abschnitt unserer Mission gemacht!«

Genau das hatte sie befürchtet.

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Niomede-4, Bram-Ze, Palast des planetaren Verwalters

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

30. September 3028

Meditation war für Jen etwas Neues. Natürlich, jeder lernte ein paar Übungen in der Schule, aber die waren für ihn eher willkommener Anlass dafür gewesen, dem Unterricht für eine halbe Stunde gedanklich zu entkommen. Er hatte sich niemals ernsthaft darum bemüht, seine innere Mitte zu finden.

Darum betrachtete er es zwar als Ehre, zur gemeinsamen Meditation mit den Kamata-Kriegern eingeladen worden zu sein, aber zugleich fühlte er sich schrecklich unvollkommen. Wenn er unter den Lidern hindurchblinzelte, sah er vor sich unbewegliche Gestalten auf dem Boden hocken, die vollständig entrückt wirkten.

Er zweifelte nicht daran, dass ihre Gesichter einen ähnlich gleichmütigen Ausdruck aufwiesen wie das von Wen Zien, der auf einem Tisch ihnen zugewandt saß. Alle anderen hatten ihm den Rücken zugedreht, denn sie hatten eine militärisch exakte Formation eingenommen, nach Lanzen geordnet, bevor sie sich mit untergeschlagenen Beinen gesetzt hatten. Jens Schenkel hatten erst gebrannt und waren dann gefühllos geworden. Die Handrücken hatte er auf den Knien abgelegt. Er bildete sich ein, dass der Drang, endlich wieder die Arme zu bewegen, nachließ. Oft hatte man ihm erzählt, dass Meditation eine entspannende Sache sei, aber ihm fehlte offenbar die Übung, um diesen Zustand erreichen zu können.

Der Gong wurde geschlagen. Der laute Ton schwoll gemächlich ab. Ein paar Atemzüge, nachdem er verklungen sein würde, würde ein neuer ihn ersetzen. So ging das nun schon seit einer ganzen Weile. Jen hatte das Zeitgefühl verloren. Vielleicht war das schon ein erster Erfolg dieser Übungen?

Aus der Schultheorie wusste er, dass die höchste Form der Meditation darin bestand, an gar nichts zu denken. Das war sehr schwierig und gelang nur den ganz Erfahrenen. In der Tat galt es als Zeichen wahrer Meisterschaft, diese Geisteshaltung bewusst herbeiführen zu können. Ein leerer Geist konnte alles aufnehmen, wenn er aus den Tiefen der Psyche wieder in die bewusste Welt auftauchte, ganz wie ein leeres Gefäß. Sein Besitzer konnte jeden Sachverhalt analysieren, mit maximaler Objektivität die richtigen Schlüsse ziehen.

Zu Beginn hatte Jen sich daran versucht, an nichts zu denken. Es war ihm nicht gelungen. Jetzt gab er sich damit zufrieden, den körperlichen Aspekt der Übung zu erfüllen, und ließ die Gedanken schweifen. Vielleicht würden sie dadurch zur Ruhe kommen.

Vor allem beschäftigte er sich mit seinem Mech, dem Hermes II, der hinter ihm stand, am Rand des Palastvorplatzes. Er sah, wie sich seine Hände über die Kontrollen bewegt hatten, als er gegen den Orion gekämpft hatte, spürte nochmals die Neurorückkopplung des rechten Arms, als er den Kopf des FeindMechs vor seinen Flammer gerissen hatte.

Beim nächsten Gongschlag dachte er an Meh, seine Freundin, und an Ju, mit der er ein Abenteuer gehabt hatte. Er hatte sich mit dem Gedanken getragen, Meh zu heiraten, eine Familie zu gründen, wie es die Konföderation von ihren Bürgern erwartete. Meh hätte es gewollt, das wusste er. Sie wäre eine gute Mutter gewesen, fürsorglich für die Kinder und verständnisvoll ihm gegenüber. Sie hatten sich nie gestritten. Trotzdem empfand er kein Bedauern über seine Affäre mit Ju, auch dann nicht, wenn er überlegte, dass sie das Ende für seine Beziehung mit Meh sein mochte. Die Schlacht in der Taucherschlucht lag zeitlich nicht weit zurück. Dennoch war so viel geschehen seitdem. Oder nicht eigentlich viel, aber doch Bedeutendes.

Am meisten irritierte ihn die eigene Gleichgültigkeit Meh und Ju gegenüber. Wenn er ehrlich war, dann musste er zugeben, dass er in diesem Moment für keine von beiden irgendetwas Tieferes empfand als eine unverbindliche Sympathie, die darauf gründete, dass sie Bürgerinnen des Planeten waren, den er verteidigte. Wichtig waren für ihn andere Dinge: sein BattleMech, die Gelegenheit, gemeinsam mit den Kamata-Kriegern in den Kampf zu ziehen, Kameraden zu haben. Lebendig zu sein. Er nahm an, dass er sich für diese Einstellung schuldig hätte fühlen sollen.

Vielleicht war das ja auch nur eine Phase, ausgelöst durch die Wucht der neuen Erfahrungen.

Der Gong wurde geschlagen, aber diesmal nicht nur einmal, sondern in einer schnellen Folge. Jen öffnete die Augen. Er sah Wen Zien vor dem Tisch stehen und sein Schwertgehänge gürten. Wie alle anderen Krieger erhob er sich. Jen schwankte im Stehen. Seine Beine kribbelten, als würden Ameisen durch die Adern laufen.

»Sie kommen«, verkündete der Kompanieführer mit fester Stimme. »Es ist an der Zeit, ihnen zu zeigen, wie ein Krieger stirbt.« Er zog seine Uniformjacke straff. »Aufsitzen!«

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Niomede-4, Bram-Ze, Kleinhändlerviertel

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

30. September 3028

Viele hielten Batton für einen Feigling. Das wusste er. Anfangs hatte ihm das zu schaffen gemacht, aber jetzt nicht mehr. Er war einfach nur sorgfältig. Zudem hing er an seinem Leben und an dem der ihm anvertrauten Soldaten. Deswegen dachte er ständig alle Eventualitäten durch. Eine Angewohnheit, die im Offizierskorps erschreckend wenige Anhänger hatte. Im Grunde war es ein Dienst am Bataillon, wenn er den anderen ermöglichte, an seinen Überlegungen teilzuhaben. Damit wurden sie doch erst in die Lage versetzt, ihre Planungen zu vervollkommnen.

Batton wusste aber auch, die Zeit des Planens von der Zeit des Handelns zu unterscheiden. Jetzt war letztere gekommen, und wenn sie sich nicht darauf einstellten, würden sie alle sterben.

Einen knappen Tag Pause hatten sie gehabt. Einmal die Glieder strecken. Wundsalbe auf die Druckstellen auftragen, die der tagelange Aufenthalt in der Pilotenliege eingebracht hatte. Dem Kopf Erholung vom Gewicht des Neurohelms gönnen. Und an den bevorstehenden Kampf denken.

Der Flaggführer lenkte seinen ON-1VA Orion zwischen den verlassenen Häusern hindurch. Im Gegensatz zu der Variante, die Padura verwendete, besaß Battons Mech keine Langstreckenlafette, dafür aber stärkere Panzerung. In dieser Höhlenstadt, wo ballistische Geschosse nur eingeschränkt nutzbar waren und hinter jeder Ecke ein Infanterist mit Sprengmunition lauern konnte, war das das überlegene Konzept.

Batton war nicht feige. Er stammte aus einer Soldatenfamilie. Wenn er sich hätte aussuchen können, wie er von der Bühne des Lebens abtreten solle, hätte er ohne zu zögern den Tod auf dem Schlachtfeld gewählt. Er hatte nur etwas gegen die Vorstellung, als Idiot zu sterben. Außerdem, zugegeben, der Tod durfte sich ruhig auch noch ein Weilchen Zeit lassen.

Die Gebäude in diesem Teil der Stadt waren niedrig gehalten. Zwei Stockwerke, manchmal drei. Er hatte immer wieder über die flachen Dächer hinweg Sichtkontakt zu den Locusts seiner Lanze. Einer davon leistete sich den Spaß, vor einem drei Meter hohen Gebäude in die Knie zu gehen, dann hochzuschnellen, das spindeldürr wirkende, in Wirklichkeit aber tonnenschwere rechte Bein auf das Dach zu wuchten und sich tatsächlich hinauf zu hieven. Für einen armlosen, nicht mit Sprungdüsen ausgestatteten Mech eine hervorragende Pilotenleistung. Ziemlich dämlich dazu, denn auf dem Dach gab er eine sehr viel bessere Zielscheibe ab als zwischen den Häusern. Außerdem hätte die Konstruktion unter ihm leicht zusammenbrechen können, er hätte beim Fall das Gleichgewicht verlieren und stürzen können, was wiederum eine Beschädigung des Mechs hätte nach sich ziehen können. Die Leute dachten einfach nicht nach. Es war immer wieder das gleiche Grundübel.

Dennoch: Jetzt war die Zeit zum Handeln. Eine Zurechtweisung des Piloten würde nur die Kampfmoral drücken. Manchmal wurde man selbst zum Idioten, wenn man einen Idioten zurechtwies. Das war ohnehin die Crux mit Volltrotteln, auch in Stabsbesprechungen. Nicht nur, dass sie selbst eine Dummheit nach der anderen von sich gaben. Es hatte zudem auch überhaupt keinen Sinn, wenn ein intelligenter Mensch einen Idioten überzeugen wollte. Idioten neigten nämlich dazu, intelligente Gesprächspartner auf ihr eigenes Idioten-Niveau hinunterzuziehen und sie dann dort mittels überlegener Erfahrungswerte zu schlagen.

Vielleicht hätte sich Batton stärker auf die Ortungsschirme konzentrieren sollen. So war der Treffer eines mittelschweren Lasers auf seiner Oberarmpanzerung das Einzige, was ihn auf das Rattern der Autokanonen vorbereitete.

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Niomede-4, Bram-Ze, Opalstollen

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

30. September 3028

Niu war unsichtbar. Das war die beste Beschreibung für den Umstand, dass ihn jedermann ignorierte. Noch vor einer Woche hatte er Teenie-Mädchen Autogramme auf die Unterarme gekritzelt, die diese dann im nächsten Tätowierstudio hatten stechen lassen. Wahrscheinlich würden sie sich, wenn all die Aufregung hier vorbei wäre, schnellstens eine Laserklinik suchen und sich die Erinnerung an ihn aus der Haut brennen. Wenn er selbst es doch nur ebenso hätte machen können!

Irgendwie war sein Verhalten in der Schlacht durchgesickert. Er hatte befürchtet, dass die Menge ihren gefallenen Helden lynchen würde, aber das hätte bedeutet, anzuerkennen, dass er einmal ihr Held gewesen war – und das wollte wohl jeder vermeiden. Was die Niomeder anging, so hatte es niemals einen Niu Doun gegeben. Man sah ihn nicht an, wenn man ihn traf. In der Magnetbahn fanden die Leute alles interessant, nur nicht den Sitz, auf dem er Platz genommen hatte. Gestern hatte ein alter Mann ihn auf dem Vertragsplatz beschimpft, gedroht, ihn mit dem Krückstock zu verprügeln. Niu war dem Greis dankbar dafür.

Auch die Staatsmacht ignorierte ihn. Man hatte ihm noch nicht einmal eine offizielle Entlassungsurkunde zugestellt. Vielleicht würde die kommen, wenn die aktuelle Krise überwunden sein würde.

Einzig seine Frau redete noch mit ihm. Allerdings nur über Alltägliches, so, als sei nichts vorgefallen, als hätte die Welt vor der Taucherschlucht aufgehört, sich zu drehen. Auch er fand nicht den Mut, über dieses Erlebnis zu sprechen. Die Kraft, die Verachtung in ihren Augen zu ertragen, hatte er auch nicht mehr. Als der Befehl ausgerufen worden war, dass sich alle Zivilisten mit ausreichend Proviant in die Höhlen hatten zurückziehen sollen, hatten sie sich unterschiedlichen Gruppen angeschlossen. Zum Abschied hatte er seine Töchter auf die Stirn geküsst. Sie hatten es nicht verstanden. Für sie war wichtiger gewesen, dass sie ihre Stofftiere in die Höhlen hatten mitnehmen dürfen.

Niu ließ sich im Strom der Menge treiben, die inzwischen eine neue Identifikationsfigur gefunden hatte. Dr. Ju Tang, diesen Namen kannte mittlerweile jeder. Sie war ›entzückend‹ genug für die alten Matronen, sah ›geil‹ genug aus für die Teenager und war ›intelligent‹ genug für die Gebildeten. Ihr Konterfei zierte Dutzende Großbildleinwände im gesamten Stadtgebiet. Auf einigen davon war zuvor Niu zu sehen gewesen. Der schneidige Mann in Uniform war von der Aphrodite verdrängt worden, deren Augenbrauen immer passend zum Kleid eingefärbt waren. Heute war beides gelb, deswegen erkannte Niu sie deutlich in der Menge. Die Ordner, allesamt Greise und Krüppel, denn die voll wehrfähigen Soldaten der Miliz hatten andere Aufgaben, hatten ihre liebe Not, sie vor der neugierigen Menge abzuschirmen. Eigentlich hätten sie den Strom nur sicher in die Opalschlucht leiten sollen, aufpassen, dass niemand verloren ging. Aber das war nicht wirklich nötig. Die Niomeder hielten zusammen. Fußkranke wurden gestützt, Erschöpfte getragen, Getränke und Speisen geschwisterlich geteilt. Niu war stolz auf diese Menschen, auch wenn er daran zweifelte, dass er sich jetzt noch zu ihnen rechnen durfte.

Donner rollte durch die Höhle. Obwohl die Wände mit dämmendem Material bestrichen waren, das Echos weitgehend unterdrückte, wurde Schall weit geleitet. Der Gefechtslärm verunsicherte die Menschen nicht, er machte sie eher wütend. Kein Wunder, hatten die Festlichkeiten der vergangenen Tage doch die Siegesgewissheit angefacht. Jeder Zwölfjährige fühlte sich im Stande, einen angreifenden Locust mit bloßen Händen umzuwerfen. Die BattleMechs machen nur einem ausgebildeten MechKrieger Angst, dachte er bitter.

Die Fröhlichkeit dieser Ju Tang war aufgesetzt, das erkannte Niu mit einem Blick. In Wirklichkeit spielte sie die Zuversicht für die Menge. Er hatte selbst lange genug als Symbolfigur gedient, um den Unterschied zwischen persönlichen und professionellen Gefühlen zu kennen.

Ein Ordner hielt einen Stimmverstärker an die Kehle. Dennoch gelang es ihm nur mit Mühe, die Menge zu übertönen. »Bürgerinnen und Bürger! Wir betreten jetzt den Opalstollen. Bleiben Sie nicht im Eingangsbereich. Wir vermuten keine Kampfhandlungen in diesem Gebiet, aber wir wollen sichergehen, dass niemand von Splittern getroffen wird. Suchen Sie für sich und Ihre Familien also Lagerplätze etwas tiefer im Inneren. Wie Sie wissen, wird der Opalstollen als Ruhestätte genutzt. Achten Sie bitte darauf, die Gräber nicht zu beschädigen.«

Niu bewunderte das soziologische Geschick der Führung. Die Feiern hatten zweierlei bewirkt, nämlich einmal eine Siegesgewissheit, die einer Panik vorbeugte, und zum Zweiten eine Erschöpfung, die ein genaueres Hinterfragen in der allgemeinen Ermattung unmöglich machte. Die Zivilbevölkerung Bram-Zes war ruhiggestellt. Überall drängten und schoben sich die Leute, aber von einer zwei Zentimeter breiten Zone um seinen Körper herum schienen sie abgestoßen zu werden. Nicht aus Respekt, sondern aus Ekel. Er war ein Unberührbarer. Es gab Einsiedler, die die Gesellschaft verließen, und solche, die von der Gesellschaft verlassen worden waren.

Sein Blick fiel auf die beleuchtete Plakette an einer frisch vermauerten Grabnische. »Kato Dschi, der sein Leben niederlegte für Niomede-4.« Ausgerechnet. Ihm blieb auch nichts erspart. Wenn er die Inschrift wenigstens mit einem spöttischen Lächeln hätte bedenken können, aber sie entsprach ja der Wahrheit. Er hatte es selbst gesehen, mit eigenen Augen. Das Einzige, was an den Worten auszusetzen war, war, dass sie unvollständig waren. »Im Stich gelassen von seinem Commander, einem Feigling«, hätte noch darunter stehen sollen. »Einem Unwürdigen, einem Wertlosen, der sich sein Leben lang von seinen Mitbürgern hat durchfüttern lassen.«

Niu riss den Blick fort von den kleinen, mit Blattgold überzogenen Figürchen und den Räucherstäbchen vor dem Grab seines Kameraden, presste die Zähne aufeinander und folgte der Menge tiefer in den Stollen hinein.

* * *

Vielleicht war die planetare Infanterie Niomede-4s die einzige in der Inneren Sphäre, die Feuerlöschoffiziere kannte. Andere Welten waren bestimmt nicht so empfindlich gegenüber Bränden. Major Chawen Xiao versuchte sich einen Überblick über die Lage der ihm zugeteilten Truppenkontingente zu verschaffen. Die meisten Infanteristen waren mit Maschinengewehren bewaffnet. Da es sich um motorisierte Einheiten handelte, hatten sie auch einige Radfahrzeuge mit aufmontierten Autokanonen dabei und sogar einen Kettenpanzer mit einer Kurzstreckenlafette. Was sie nicht hatten, waren Inferno-Raketen. Ausgerechnet diese effektivste Anti-Mech-Waffe war ihnen vorenthalten. Dafür hatten sie zwei Löschzüge. Die Tapferkeit dieser Soldaten war ebenso wenig in Zweifel zu ziehen wie die Sinnhaftigkeit ihrer Mission. Was nützte es, den Feind aus der Stadt zu werfen, wenn die bei dem Gefecht entstandenen Brände den Sauerstoff aufzehrten und den Erstickungstod der gesamten Bevölkerung nach sich zogen, den der Soldaten eingeschlossen? Aber die Bewaffnung dieser Einheiten mit einer kleinen Maschinenpistole und einem Werfer für Löschschaum konnte gegen Mechs nichts ausrichten. Dafür brauchte man ein anderes Kaliber. Sein Blick schweifte von dem Maschinengewehr in seinen verkrampften Fäusten über den Infanteriezug, der sich hinter dem Gebäude nebenan in Deckung geworfen hatte, gemeinsam mit einem Feuerlöschtrupp, weiter zu dem Hermes II, der mit langen Schritten über einige schwelende Trümmer setzte und dabei eine grüne Energielanze aus seinem mittelschweren Laser abschoss. Chawen erkannte Jens Maschine an der Mündung der Autokanone, die aus dem rechten Torso ragte. Bei dem anderen verbliebenen Mech der planetaren Lanze waren an dieser Stelle zwei weitere mittelschwere Laser eingesetzt worden. Zeig es ihnen, mein Sohn, dachte er und hoffte, dass der Schuss den Feind getroffen hatte, den er von seiner momentanen Position aus nicht sehen konnte. Er bewunderte die Geschmeidigkeit, mit der sich der Hermes II bewegte. Er schien überall dort aufzutauchen, wo die Stellungen der langsamen UrbanMechs ins Wanken gerieten. Sein Sohn hatte ein Talent für den Krieg.

Ein Melder stürzte heran. Trotz der Zerhacker trauten die Capellaner dem Funkverkehr nicht. Sie wollten nicht riskieren, dass der Feind ihre Pläne mithörte.

Der Mann warf sich vor ihm in Deckung. »Der Kompanieführer hat Operation ›Kessel‹ eingeleitet«, keuchte er. »Er befiehlt die Ausführung von Aktion ›Stielauge‹.«

Chawen nickte. Grimmig betrachtete er die kaum getrocknete, dunkle Flüssigkeit auf seinem Uniformrock. Da Mechs nicht bluteten, musste sie wohl von einem seiner Soldaten stammen. Er fragte sich, von welchem. Genug Kandidaten kamen dafür in Frage. Die Maschinengewehre der Locusts hatten bereits schreckliche Ernte gehalten. Aber es würde noch schlimmer werden. ›Kessel‹ bedeutete, dass sich die Kriegerhaustruppen scheinbar zurückziehen würden, um die Feinde in eine halbkreisförmige Stellung zu locken, in der das Verbundfeuer aus den überschweren Autokanonen der UrbanMechs seine Wirkung würde entfalten können. Das Ziel war die Vernichtung des Orions von dieser Major Skribtschak. Man müsse den Feind enthaupten, hatte Wen Zien erläutert. »Das ist die effektivste Taktik von Haus Kamata«, hatte der weißhaarige Kommandant der Kriegerhaustruppen mit einem diabolischen Grinsen hinzugefügt.

Chawen hatte eine Skizze von der Tarnzeichnung des feindlichen KommandoMechs. MechKrieger Chang hatte sie angefertigt. Er benötigte sie für Aktion ›Stielauge‹, denn die besagte, dass er mit der Infanterie zurückbleiben würde, um Meldung zu machen, wenn die gegnerische Kommandantin an ihm vorbeizöge. Nebenbei mussten sie noch aus allen Rohren feuern, um die Marik-Truppen daran zu hindern, die Lage allzu genau zu analysieren. Die Mechs sollten die Infanterie werfen, aber nicht mit auffälliger Leichtigkeit, und vorwärts stürmen, bis sie dort angekommen sein würden, wo der Kompanieführer sie haben wollte.

Der Feind ließ nicht lange auf sich warten. Chawen hörte kein Geschoss einschlagen, aber das Zusammenfallen der ihm abgewandten Seite des Gebäudes, an dem er lehnte, und das Einstürzten des Daches erfüllten die Luft mit Donner. Laserfeuer. Lautlos. Hell. Heiß. Tödlich.

Er sah den Feuerlöschoffizier zu seiner Linken aufspringen. Bevor er reagieren konnte, hastete dieser mit seinem Zug um das Gebäude herum.

»Verdammt, bleiben Sie in Deckung!«, schrie Chawen.

Das Rattern von MG-Salven gab ihm sofort recht. Der Löschoffizier kam zurückgesprungen, den Schaumwerfer an die Brust gepresst. Eine junge Frau aus seinem Kommando lag auf dem Boden, zehn Meter entfernt. Sie schrie sich die Lunge aus dem Leib, während sie beide Hände in dem erfolglosen Versuch auf den Bauch presste, das hervorquellende Blut zurückzuhalten.

Chawen hatte keine Zeit, sich den Offizier wegen seiner Unbesonnenheit vorzuknöpfen. Links donnerten zwei Locusts vorbei. Sie sind so verflucht schnell. Ihre Torsi schwankten sieben hohe Meter über dem Boden, und die dünnen Beine wirbelten geschwind vorwärts. Chawen brachte sein Maschinengewehr in Anschlag, aber die Mechs standen in seiner Stellung. Die Kugeln, die sie verfehlten, hätten eigene Truppen treffen können.

Das allerdings erledigten die Locusts nun selbst. Gleißende Strahlenbahnen ließen eine motorisierte Autokanonen-Plattform erglühen und explodieren. Flüssiges Feuer spritzte in alle Richtungen. Damit ging die Disziplin der Truppe zum Teufel. Von allen Seiten prasselten die Geschosse auf die Locusts ein. »Auf den Torso zielen!«, schrie Chawen. »Haltet nicht zu tief! Zielt nach oben, auf den Torso!« Die Soldaten in seiner unmittelbaren Umgebung richteten sich danach, für die anderen war er zu leise. Neben ihm schlug eine MG-Garbe ein, die sicher nicht von den Mechs ausgegangen war. Diese zogen sich nun mit langsamen Schritten zurück, die Stellungen vor sich mit Laserfeuer bestreichend. Überall loderten Brände auf. Todesmutig warfen sich die Löschtrupps den Flammen entgegen, was sie zwangsläufig in die Schussbahnen der Mech-MGs brachte. Ein Himmelfahrtskommando. Dies waren die mutigsten Männer und Frauen von Niomede-4, das stand für Chawen fest. Und sie wurden vor seinen Augen in Stücke gerissen. Nur die Guten sterben jung, dachte er. Als elender Feigling kann man ewig leben. Aber wer wollte das schon, so ein Leben?

Der Panzer löste seine Raketenlafette aus. Zwei Geschosse trafen das Bein eines Locusts nahe an der Aufhängung, die verbleibenden setzten ihren Flug fort. Das war nicht gut. Gar nicht gut, um genau zu sein. Denn ihre Bahn führte sie auf Chawens Stellung zu. »Volle Deckung!«, brüllte er, warf sich nach vorn, drückte das Gesicht auf den Boden und faltete die Hände im Nacken. Er bezweifelte, dass er jemals etwas so Lautes gehört hatte wie den Einschlag in der Hauswand. Trümmer flogen über ihm hinweg, ein Splitter riss ein Loch in die Seite seiner Uniform und schlug ihm seitlich in die Brust. Er spürte nur ein kurzes Brennen, dann nichts mehr. Wozu Adrenalin nicht alles gut ist.

Ein lautes Fiepen in seinen Ohren degradierte den Schlachtlärm zum Nebengeräusch. Dann kam der Orion. Die Erde bebte unter den Schritten des zehn Meter hohen BattleMechs. Sein linker Arm spuckte vier Kurzstreckenraketen aus, die eine Barrikade auseinanderspritzen ließen. Ein Laserstrahl schnitt in den Pulk der Soldaten, die sich dahinter verborgen hatten. MG-Einschläge tanzten über die Brustpanzerung der Maschine, aber der Pilot ignorierte sie und setzte seinen Marsch unbeirrt fort. Die Locusts kehrten nun zurück und überholten ihn, setzten über rauchende Trümmer und scheuchten die Fußsoldaten auseinander. Als der rechte Arm des Orions herumschwenkte und die Mündung des darin eingebauten Lasers direkt auf Chawen zeigte, brach dem Major der Schweiß aus allen Poren. Aber der Arm zog weiter. Der Pilot hatte wohl ein lohnenderes Ziel im Visier, als er den Schuss auslöste.

Chawen dachte gar nicht daran, die Bemalung des Mechs mit dem Muster zu vergleichen, das ihm gegeben worden war. Die Stellung war offensichtlich verloren. Die Unteroffiziere schafften es gerade noch, ihre Leute davon abzuhalten, die Waffen fortzuwerfen und in alle Richtungen davonzulaufen. Als drei weitere Locusts in die Stellung einbrachen und die Vibrationen schwerer Schritte einen zweiten Orion ankündigten, befahl Chawen den Rückzug. Seine Truppen konnten hier nichts mehr ausrichten.

Es wurde ein Spießrutenlauf. Sie sprangen von Deckung zu Deckung, das Feuer der Mech-Geschütze auf den Fersen. Dreimal mussten sie Locusts ausweichen, die mit ihren langen Beinen die Infanteristen bereits überholt hatten. Dennoch zahlte sich ihre genaue Kenntnis der Straßenzüge aus. Mehr als die Hälfte erreichte den Beta-Ozean vor dem Opalstollen. Wen Zien hatte prophezeit, dass die gegnerische Kommandantin nur schwerlich würde widerstehen können, ihren Orion in den Fluten des künstlichen Gewässers abzukühlen. Chawen wusste, dass die Autokanonen aller kampffähigen UrbanMechs auf die Wellen zielten, auch wenn er die Maschinen zwischen den umgebenden Häusern nicht ausmachen konnte.

* * *

Lin hatte nie eine Heldin werden wollen. Sie war bei den Löschtruppen, weil man in der Konföderation Capella als Jugendliche einen Dienst für die Gemeinschaft leisten musste, um die Bürgerrechte zu erhalten. Sie war 14. Ihre Lehrer hatten ihr versichert, dass sich die Mitgliedschaft bei den Feuerbekämpfungseinheiten für die Philosophischen Examina im kommenden Jahr gut machen würde. Besser jedenfalls als der Thekendienst in einer Jugendbar, der den Prüfern klar signalisierte, dass vor ihnen jemand stand, der keine Regung verspürte, mehr als das unbedingt Notwendige zu tun. Ein schlechtes Vorzeichen für jemanden, der so ambitioniert war wie Lin.

Der Dienst war auch interessanter gewesen, als sie ihn sich vorgestellt gehabt hatte. Sie hatte ihre eigene Montur aus feuerfestem Stoff erhalten, einen Helm, ein Funkgerät. Sie hatte gelernt, mit der Brandaxt eine Tür einzuschlagen und Ohnmächtige aus einem verrauchten Raum zu ziehen. Lin hatte sich immer auf die abendlichen Dienststunden gefreut. Besonderen Spaß hatte sie an der Arbeit mit der Löschkanone gehabt.

Ein solcher Apparat hing um den Hals von Chipos Leiche. Das Leben hatte ihren Ausbilder verlassen. Der Helm war von seinem Kopf gerutscht. Die Gesichtshaut war fahl. Seine Augen standen weit offen, zeigten einen ungläubigen Ausdruck. Von einem Mundwinkel nahm ein Rinnsal seinen Ursprung, das an der Wange heruntertropfte, damit sich die rote Flüssigkeit mit der Lache unter dem Körper vereinte. Die Uniform über der Brust des Lance Sergeants war dunkel verfärbt, sah nass und klebrig aus. Lin konnte nicht erkennen, wie viele MG-Kugeln dort eingeschlagen waren.

Die junge Frau zitterte. Sie kauerte an einem Mauerrest und fror. Sie war nicht verletzt. Das Blut auf ihrer Kleidung war aus den Körpern ihrer Kollegen gespritzt. Die lagen vor ihr verstreut. Die meisten waren tot. Zat wippte stupide vor und zurück, Kemm brabbelte vor sich hin, Oga und Selm saßen stumm in einem Granattrichter und umklammerten ihre Ausrüstung. Der Boden bebte von den Schritten der BattleMechs. Im Moment konnte Lin keine der Maschinen erkennen, dafür aber die Infanteristen, die sich in Gruppen sammelten und abrückten. Ein ergrauter Offizier winkte ihr, ihm zu folgen, und wandte sich dann wieder seinen eigenen Leuten zu.

Lin schluckte, aber ihre Kehle blieb trocken. Sie zog ihren rechten Handschuh aus, wischte sich die Haare aus dem Gesicht und steckte sie unter den Helm. Unschlüssig sah sie zu, wie sich die Infanterie entfernte. Sie drehte sich um und lugte hinter dem Mauerrest vor. Dort vorn war das Generatorgebäude, eine grün lackierte Halbkugel aus Stahl. Lin wusste, dass sich darin eine Maschine befand, von der aus metallische Leitungen von kaum vorstellbarer Länge tief in den Boden getrieben worden waren. Diese nahmen die Wärme des Planetenkerns auf, leiteten sie bis in die Kuppel, wo sie in Energie für Bram-Ze umgewandelt wurde.

Schon in einer der ersten fünf Sitzungen bei ihrem Löschzug, im theoretischen Unterricht, der die Grundlagen der Arbeit vermittelte, hatte Chipo sie darauf hingewiesen, dass diese Generatoren A-Ziele waren. Übersetzt hieß das, dass ein Brand in den Kuppeln schnellstmöglich gelöscht werden musste, weil die Chemikalien, mit denen in ihnen gearbeitet wurde, in Verbindung mit Sauerstoff extrem leicht entflammbar waren. Wenn die Kessel explodierten, spritzten sie ihren Inhalt über ein weites Areal – ein Brand, der leicht außer Kontrolle geraten konnte.

Es sah nicht gut aus. Rauchschlieren zogen sich über das Grün des Stahls, an einer Stelle hatte ein Geschoss das Metall aufgerissen, hinter geplatzten Fensterscheiben sah Lin Flammen züngeln. Ölige Wolken stiegen auf. Die Sprinkler in der Höhlendecke, die eigentlich nur für das Regenfest gedacht waren, nieselten ihr Wasser herab, aber das half nichts.

Lin sah ihre Kollegen an. Keiner machte Anstalten, etwas zu unternehmen, weder, um zu fliehen, noch, um sich der Kuppel zu nähern. Das hatten sie vorgehabt, als der Locust in ihren Weg getreten war.

Lin zog den Handschuh wieder an. Dann hob sie Chipos Oberkörper, um die Trageschlaufe des Schaumwerfers darunter hervorziehen zu können.

Sie hatte nie eine Heldin werden wollen. Aber manchmal konnte man sich so etwas nicht aussuchen. »Löschzug!«, rief sie. »Alles hört auf mein Kommando! Wir bringen unseren Job jetzt zu Ende!«

* * *

Ju sah den Wahnsinn kommen. Es war, als ob sich ihr Geist zweigeteilt hätte. Persönlichkeitsspaltung? Es gab die ruhig analysierende Ju, die die Szenerie wie eine unbeteiligte Zuschauerin beobachtete und die andere Ju betrachtete, die gerade hysterisch lachte.

Sie wusste nicht mehr, was sie empfand, nur noch, was andere erwarteten, was sie empfinden solle. Zuversicht. Stärke. Hoffnung auf den Sieg. Und auf das Überleben.

Sie hätte nicht hier stehen sollen, nicht so nah am Eingang des Opalstollens, aber von hier hatte man einen guten Blick auf das Gebiet um den Beta-Ozean. Dort zeigten die Werkzeuge des Todes ihre Zerstörungskraft. Der Geschützdonner hatte die Zivilisten hierher gelockt. Kaum einer hatte die Anweisungen befolgt und war in der Tiefe geblieben, auch nicht die Ordner selbst. Hier oben entschied sich das Schicksal ihrer Stadt.

Ju hatte sich nie besonders für Waffen interessiert. Natürlich wusste sie, wie die Hermes II der planetaren Lanze aussahen, aber die beiden konnte sie nirgendwo ausmachen. Stattdessen sah sie die pilzförmigen Mechs des Kriegerhauses, wie sie mit ihren gewaltigen Autokanonen den Tod in die Reihen der Angreifer schickten. Ihre Geschosse explodierten in flammenden Blüten. Ein großer Mech unterstützte sie mit unheimlich knisternden, blauen Energieschlangen, die er den Feinden entgegenschleuderte.

Aber der Gegner schien übermächtig zu sein. Vergleichsweise kleine Mechs, die immer noch viermal so groß waren wie Ju, rasten mit wippendem Gang hin und her. Dabei umschwärmten sie menschenähnliche, riesige Kampfmaschinen, die immer wieder Raketen zu den Verteidigern herüberschickten.

Zwischen diesen entfesselten Titanen schwirrten Fußsoldaten umher. Die Trümmer ihres letzten Fahrzeugs rauchten in der Nähe der Magnetbahnstation. Die Infanteristen machten einen desorientierten Eindruck. Ihre Mission hieß vermutlich: ›Überleben‹.

Ju prüfte die Knöpfe an ihrem gelben Kleid. Völlig sinnlos, dachte sie, alles, was ich mache, ist vollkommen ohne Belang. Sie war ganz und gar ohnmächtig, zum Zuschauen verdammt, immer schon war sie das gewesen, und das hasste sie. Tiun hatte sie ausgenutzt, weil er für die Angreifer spioniert hatte, dieser Subcommander Xiao hatte auch nur mit ihr gespielt. Kompanieführer Wen Zien setzte sie ein wie ein hirnloses Werkzeug. Lächeln sollte sie, lächeln und die Masse zufriedenstellen. Sie zitterte, während sie das Geschehen betrachtete.

Zwei der humanoiden Mechs standen jetzt im Ozean. Weil sich dadurch der Abstand ihrer Schultern zur Höhlendecke vergrößerte, hatten sie bessere Möglichkeiten, ihre Raketen abzuschießen, ohne dass deren Flugbahnen sie einer Detonation am Fels zugeführt hätten. Sie machten ausgiebig Gebrauch davon. Einige der Pilz-Mechs ließen sich davon nicht beeindrucken und kamen aus ihrer Deckung, um die beiden Maschinen im Wasser unter Feuer zu nehmen. Aber sie hatten nicht mit den schnellen Mechs gerechnet, die in ihrem Rücken auftauchten. Gleißende Laserbahnen fraßen sich ihren Weg durch Panzerungen. Ein weiterer humanoider FeindMech griff in das Geschehen ein. Seine Raketensalven rissen einem der Pilz-Mechs einen Unterschenkel ab. Die Maschine stürzte schwer. Als die beiden Mechs im Wasser ihren Vormarsch fortsetzten, brach die Formation der Verteidiger zusammen. Sie wandten sich um und traten unter dem Deckungsfeuer aus blauen Schlangenbahnen den Rückzug an.

Ju schrak zurück, als einer der Pilz-Mechs unmittelbar am Eingang der Höhle vorbeihastete. Rauch quoll aus dem rechten Bein, das auch beim Gehen arhythmische Zuckungen hatte. Einer der humanoiden Titanen folgte ihm auf dem Fuße und stieß mit zwei Speeren aus grünem Licht nach ihm, die ihn aber verfehlten und nur das Gestein zum Glühen brachten.

»Ich dachte, dieses Modell wäre zum Kampf in Städten gebaut worden«, murmelte sie.

»Ein UrbanMech ist ein UrbanMech«, sagte jemand unmittelbar neben ihr. Sie kannte das Gesicht. Commander Niu Doun, der Feigling. »Und eine Stadt ist eine Stadt. Aber ein Orion ist ein Orion.«

»Warum schießt er denn nicht zurück?«

»Womit? Vermutlich hat seine Autokanone keine Munition mehr, und mit dem leichten Laser kann er den Orion gerade mal kitzeln.«

Der humanoide Verfolger schien keine Munitionsprobleme zu haben. Ein Schwarm Kurzstreckenraketen fauchte wütend aus ihm hervor und schlug hinter dem Pilz-Mech ein. Dessen Pilot entschloss sich zu einem gewagten Manöver: Er zündete seine Sprungdüsen.

»Der Mann hat Schneid!«, rief Commander Doun begeistert. »Er will über den Orion hinwegsetzen und in den Rücken seines Gegners kommen!«

Offenbar hatte der Pilot aber die Flugbahn falsch berechnet. Hier, am Eingang des Opalstollens, war die Höhlendecke nicht besonders hoch. Mit einem fürchterlichen Scheppern krachte der Mech dagegen. Die Strahlenbahnen seiner Sprungvorrichtung drückten ihn noch einige Sekunden an der Decke entlang. Das Metall der Maschine kreischte protestierend. Dann fiel der BattleMech wie ein Stein und schlug der Länge nach auf dem Boden auf.

Der Orion senkte seine Arme, nahm den gefallenen Gegner ins Visier. Da schlugen blaue Energieschlangen in seine Brust. Blitze zuckten über den metallenen Körper des Orions, Keramikpanzerung wurde abgesprengt. Der Pilot ließ seine Maschine zurücktaumeln, hinter den Rand der Höhle, der Jus Sichtfeld begrenzte. Von rechts kam einer der großen Haus-Kamata-Mechs.

»Was ist das für ein Modell?«, fragte sie.

»Ein Catapult. Er gehört dem Kompanieführer.«

Richtig. Sie erinnerte sich daran. Sie hatte die Maschine bei einer der Unterredungen gesehen, die sie mit Wen Zien gehabt hatte.

Der Mech verharrte einen Augenblick bewegungslos, dann zog auch er sich zurück. Am Boden lag noch immer reglos der Pilz-Mech. Dabei wirkte er gar nicht schwer beschädigt.

»Es sieht schlecht aus«, meinte Commander Doun.

»Was? Die Maschine dort?«

Er schüttelte den Kopf und deutete zum Beta-Ozean. Seine Ufer waren nun fest in der Hand der Angreifer. Die Infanteristen versuchten, sich zu sammeln, aber mit mäßigem Erfolg. Die Kriegerhaus-Mechs waren eindeutig auf dem Rückzug. Allein ein Nachschub-Trupp machte noch einen geordneten Eindruck. Er war damit beschäftigt, einen Pilz-Mech nachzuladen, der sich an sein Wartungsgerüst gestellt hatte. Nicht lange, und die Angreifer würden auch diese Stellung unter Beschuss nehmen.

»Warum steht der Mech nicht mehr auf?« Ju deutete auf die gefallene Maschine.

»Wahrscheinlich ist der Pilot ohnmächtig. Oder tot.«

Trotzig sah sie ihn an. »Warum gehen Sie dann nicht hin, ziehen ihn raus und setzen sich an die Kontrollen? Eine zweite Chance für einen ausgebildeten MechKrieger, zum Helden zu werden.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich würde es tun, wenn es ginge. Zumindest hoffe ich das. Aber der Neurohelm in einem BattleMech ist auf den Besitzer geeicht. Ich kann diese Maschine nicht so ohne weiteres lenken.«

Ju nickte. Jeder hatte eine Ausrede. Nur sie nicht. Sie musste aufrecht stehen, lächeln, den Menschen Zuversicht geben. Das erwartete man von ihr. Es war ihre Pflicht als Bürgerin. Wie hohl sich das anhörte.

Commander Douns Blick war vorsichtig, fast scheu, als er ihre Augen suchte. »Meine Zeit ist vorbei«, sagte er. »Ich habe diesen Menschen hier einmal etwas bedeutet, aber ich habe versagt. Ich habe sie im Stich gelassen, als sie mich brauchten.«

»Ich weiß.«

»Ja. Natürlich wissen Sie das. Darum bitte ich Sie: Machen Sie nicht den gleichen Fehler.«

Sie hielt ihre Tränen zurück. »Machen Sie sich keine Sorgen, Commander. Ich stehe auf meinem Posten.«

»Das reicht nicht.«

»Wie? Sie meinen, mir Vorhaltungen machen zu dürfen? Ausgerechnet Sie?«

»Weil ich um Ihre Aufgabe weiß!«

»Erklären Sie sich!«

Er atmete tief ein, dann zeigte er auf den Kampf vor ihnen. »Unsere Infanterie hat eine Chance. Dies ist eine Stadt, hier können die Angreifer die Vorzüge ihrer Maschinen nicht ausspielen. Aber unseren Soldaten fehlt der Wille. Sie haben nicht das Herz, das sie zum Kämpfen bräuchten.«

»Sind Sie blind? Unsere Soldaten sind tot.«

»Nicht ich bin es, der nicht sehen kann. Schauen Sie!« Er öffnete die Arme, schloss alle Greise, Krüppel und Kinder in der Höhle mit ein. »Jeder Bürger ist ein Krieger, wenn es gilt, die Heimat zu verteidigen!«

Dieser Mann war wahnsinnig. Ganz eindeutig. Die BattleMechs hatten ausgebildete Soldaten zertreten wie Küchenschaben. Was sollten diese Leute hier ausrichten?

Ju lachte auf. Der Teil von ihr, der sich selbst objektiv von außen betrachten konnte, bemerkte, dass sie überschnappte. Sie konnte nichts dagegen tun.

In einer verrückten Welt, in der nichts Bestand hatte, war der Wahnsinn die Antwort auf alle Fragen. Alle sagten ihr, sie würde den Unterschied machen. Jeder erwartete, dass sie das Volk inspirierte. Niemanden interessierte, was sie selbst wollte oder für richtig hielt. Zu allem Überfluss sagte ihr jetzt ein von allen Göttern verstoßener Feigling, sie solle in ihrem eleganten gelben Kleid auf das Schlachtfeld hinausgehen und durch das Blut der Gefallenen waten, um tonnenschweren Metallungetümen Einhalt zu gebieten.

Wieder lachte sie auf. Als sie Commander Doun anblickte, wich dieser zurück. Sie wusste nicht, was er in ihren Augen sah, aber es musste wohl erschreckend sein.

* * *

Chawen erkannte die Frau, die da an der Spitze der Meute auf ihn zulief. Ihr Gesicht war auf einem Großbildschirm gewesen, bevor eine einschlagende Rakete es heruntergebrannt hatte. Nur hatte sie darauf ein violettes Kleid angehabt, kein gelbes wie jetzt. Und sie hatte auch keine riesige Fahne mit der schwertschwingenden Liao-Faust im grünen Dreieck getragen. Mochten die Götter wissen, wo sie die her hatte. Zwar war das Piepen in seinen Ohren weitgehend abgeklungen, aber der Geschützdonner übertönte, was immer sie rief. Es war wohl ohnehin weniger für ihn bestimmt als für die mehreren hundert Zivilisten, die ihr folgten. Was immer ihre Botschaft war, an den Bewegungen ihres Mundes erkannte er, dass sie sie entschlossen vortrug.

Mürrisch wandte er sich wieder seinem Maschinengewehr zu. Er klappte den Verschluss auf und schlang einen Lappen um das Rohr, das sich durch die Hitze des Dauerfeuers verzogen hatte. Er löste es vorsichtig und warf es dann fort, um es durch ein neues zu ersetzen. Vor der Schlacht hatten sie kleine Vorratslager mit solchen Ersatzteilen und Munition eingerichtet, gerade kniete er vor einem davon. Er ließ einen frischen Patronengurt einrasten und stopfte drei weitere in seinen Rucksack. Als er damit fertig war, stand die Meute schon vor ihm.

»Angriff!« Jetzt verstand er die Frau. »Lasst euch nicht aufhalten, Töchter und Söhne Niomedes! Kämpft für eure Freiheit!«

Ungläubig erkannte Chawen, dass die Greise und Kinder die Waffen der gefallenen Soldaten aufgenommen hatten. Er sah einen höchstens achtjährigen Jungen, der sichtlich Probleme damit hatte, das Gewicht seines Maschinengewehrs zu schleppen. Besorgt richtete der Major den Blick auf die anrückenden FeindMechs. Noch waren diese mit den Kriegerhaus-Truppen beschäftigt, denen sie den Todesstoß versetzen wollten, aber das würde nicht lange so bleiben.

»Wir haben uns doch schon bei einer Lagebesprechung getroffen!«, rief er der Frau zu. »Sie sind doch Dr. Tang, oder?«

»Namen sind jetzt nicht wichtig! Ich bin eine Niomederin, das ist es, was zählt!« Hinter ihr jubelte ein zahnloser Greis.

»Warum sind Sie nicht im Stollen geblieben, wo Sie hingehören?«

»Wir sind gekommen, um Ihnen zu helfen!«

»Helfen? Sie sind ja völlig verrückt!« Wie zur Bestätigung hörte er eine Granate heranzischen. Geistesgegenwärtig warf er sich auf die Frau und riss sie mit sich zu Boden. Donnernd schlug das Geschoss wenige Meter hinter ihnen ein.

»Nein! Die Flagge! Sie muss wehen!«, rief Ju Tang und nahm das Banner wieder auf, das ihr entfallen war. Mit einem irren Glühen in den Augen schwenkte sie es wild. Die Menge drängte sich zu ihr und, wie Chawen verblüfft feststellte, auch einige seiner Soldaten.

»Na gut!«, rief er. »Wir werden uns inwärts zurückziehen, zu den tiefen Schächten. Dort werden ...«

»Nein! Das können Sie nicht tun! Wir müssen um unsere Stadt kämpfen! Wir dürfen nicht aufgeben!«

Sie wandte sich den Angreifern zu. Diese waren noch immer ein gutes Stück entfernt. Wahrscheinlich schlug die MG-Garbe des Locusts deswegen um sie herum ein, ohne jemanden zu verletzen. Er konnte verstehen, dass der Pilot die aufdringliche Fahnenschwenkerin aufs Korn genommen hatte.

Dieser Blödsinn hatte ihm gerade noch gefehlt! Hatte er nicht schon genug damit zu tun, seine Soldaten in Sicherheit zu bringen? Und nun liefen auch noch diese Zivilisten auf dem Schlachtfeld herum. Nicht genug damit: Diese Frau im leuchtend gelben Kleid musste zu allem Überfluss die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich lenken! Wütend griff er nach dem Fahnenstab, aber Ju Tang klammerte sich mit erstaunlicher Kraft daran fest. »Nein, nehmen Sie mir nicht das heilige Banner unserer Nation!«

Jemand riss Chawen an der Schulter herum und verpasste ihm einen kräftigen Kinnhaken, der ihn nach hinten schleuderte. Er schüttelte den Kopf. Trotzdem hörte die Szenerie vor ihm nicht auf zu schwanken. Plötzlich begriff er, dass das nicht an einer getrübten Optik nach dem Schlag lag und auch nicht daran, dass der Boden unter den heranstürmenden BattleMechs erzitterte. Es war ein Erdbeben!

Das war nicht ungewöhnlich auf Niomede-4. Eigentlich waren die Höhlenstädte so gebaut, dass sie die Stöße ohne jegliche Schäden abfingen, aber jetzt hatten Laserschüsse, Autokanonengranaten und Raketensprengköpfe die Decke aufgebrochen. Brocken lösten sich und fielen herab. Die meisten davon trafen die Angreifer, weil sie unter die beschädigten Deckenteile nachgerückt waren, während sich die Verteidiger in einen noch unberührten Bereich zurückgezogen hatten. Keiner der Mechs schien ernsthaft beschädigt zu werden, aber die psychologische Wirkung war enorm.

»Die Würmer sind mit uns!«, rief Ju Tang, und die Menge lauschte gebannt. »Die wahren Herren Niomede-4s segnen uns mit ihrer Unterstützung! Die Invasoren haben ihren Zorn erregt! Sie sind verloren! Der Sieg ist unser! Vorwärts! Vorwärts, Töchter und Söhne Niomedes!«

Chawen versuchte sie zurückzuhalten. Aber niemand hörte auf ihn. Auch ein Major verfügte nur über so viel Macht, wie seine Untergebenen ihm gaben. Die hatten sich jedoch soeben entschlossen, einer anderen Anführerin zu folgen. Alte Männer zogen an ihm vorbei, ausgebildete Soldaten, Großmütterchen und Kinder, eine hochschwangere Frau. Hilflos sah er sie den Kampfmaschinen entgegenstürmen. Die feindlichen MechPiloten schienen sie nun auch zu bemerken, zögerten aber wohl, auf Kinder zu feuern.

Bis sie feststellten, dass eine von einem Mädchen abgefeuerte Rakete ebenso gefährlich war, als wenn ein ausgewachsener Mann den Abzug betätigt hätte. Chawen konnte das Gesicht des Piloten natürlich nicht sehen. Die dunkle Sichtscheibe des Orions blieb unbewegt, als seine grünen Laserbahnen sich durch die Menge frästen, die ohne jede Deckung und ohne alle taktische Finesse vorwärts drang.

»Verdammt!«, brüllte Chawen. Und noch einmal: »Verdammt!« Sollte ein Major der planetaren Armee hinten anstehen, wenn sich einfache Bürger in den Kampf warfen? In einer solchen Welt wollte er nicht leben! Er schrie auf und stürzte vorwärts, dem gelben Kleid hinterher.

Auch die Kamata-Mechs schienen vom Geschehen ergriffen. Einige brachen ihren Rückzug ab und kehrten in das Gefecht zurück. Darunter auch der Catapult des Kompanieführers mit den beiden Partikelprojektorkanonen, die die Luft mit elektrisierendem Knistern und Knacken erfüllten. Wen Zien lenkte seine Maschine in den Ozean, um die enorme Hitzeentwicklung besser über die Wärmetauscher ableiten zu können.

Die Marik-Truppen waren von der Wucht der Attacke kurzzeitig aus dem Konzept gebracht. Aber ihre Kommandeure behielten die Nerven. Sie zogen ihre Truppen hinter die erste, lange zertrümmerte, aber dennoch etwas Deckung bietende Häuserreihe zurück, ordneten sie neu und ließen sie dann wieder vorstoßen. Die Locusts umzingelten den Ozean, in dem der Catapult stand. Chawen wusste, dass die Meere auf anderen Welten große Teile der Planetenoberfläche bedeckten. Der Beta-Ozean in Bram-Ze dagegen war in der Mitte fünf Meter tief. Ein metallener Schieber an seinem Grund sorgte normalerweise für Wellen, um den Gasaustausch mit der Luft zu fördern, aber er war schon längst von den Mechs zerstampft worden. Jedenfalls hoben seine hohen Beine den Rumpf des Catapults weit aus dem Wasser. Dadurch hatte er freies Schussfeld für alle seine Waffen. Aber er bot auch ein leichtes Ziel für die FeindMechs, die ihn umgaben. Es waren mittelschwere Laser, die aus allen Richtungen nach ihm stachen. Mehr als ein Dutzend trafen ihn gleichzeitig, einige gingen fehl und verkochten das Wasser um ihn herum. Er drehte sich. Die blauen Entladungen aus beiden PPKs fassten einen Locust, aus dessen Cockpit daraufhin Funken stoben. Wie in Zeitlupe kippte der leichte Mech zur Seite und schlug donnernd nieder.

Unbarmherzig setzten die verbliebenen Locusts ihren Angriff fort. Sie wateten nun ebenfalls in das Wasser, um die Hitze ihrer Energiewaffen schneller ableiten zu können. Unter ihrem kombinierten Feuer platzten große Teile der Catapult-Panzerung ab und versanken im Ozean. Noch einmal feuerte Wen Zien beide PPKs gleichzeitig ab, setzte mit seinen eigenen mittelschweren Lasern nach und zertrümmerte dadurch das Bein eines Locusts so weit, dass die Maschine in die Knie ging und sich abschaltete. Dann wurde die linke Partikelprojektorkanone vom konzentrierten Feuer zu einem wertlosen Metallklumpen zusammengeschmolzen.

Die UrbanMechs eilten ihrem Herren zur Hilfe, aber sie waren zu langsam, und ihre Autokanonen hatten nur noch in wenigen Fällen Munition. Mit ihren leichten Lasern konnten sie die Locusts nicht vertreiben, die wie Hyänen um einen Wasserbüffel standen, der sich selbst in einem Schlammloch gefangen hatte. Als zwei Orions in die Fluten hinabstiegen, war das Schicksal des Anführers der Haus-Kamata-Krieger besiegelt. Aus nächster Nähe deckten sie ihn mit Schwärmen von Kurzstreckenraketen ein, bis der Kopf des Mechs detonierte. Die Maschine, des Gleichgewichtssinnes ihres Piloten beraubt, stürzte in den Ozean, und die Wasserfläche schloss sich über ihr.

Die Menge erstarrte. Die Vernichtung des Catapults hatte sie schockiert, aber noch schwenkte Ju Tang ihre Fahne, noch war ihr Rausch nicht gänzlich verflogen. Es war wie der Augenblick nach dem Erwachen, wenn Traum noch nicht von Realität zu unterscheiden ist. Alles war möglich.

Da die Waffen schwiegen und die Mechs sich nicht bewegten, die Menge erstarrt war und der Ozean ruhig lag, war es vollkommen still. Nur das Schlagen von Ju Tangs Banner knallte über den Soldaten. Die Frau im gelben Kleid sah sich Hilfe suchend, Unterstützung erbittend um. Dann brachte sie die Waffe, deren Gurt sie um den Hals geschlungen hatte, in Anschlag und feuerte auf einen der Orions im Ozean. Eine Schaumfontäne löste sich aus dem Lauf und bedeckte den Boden vor ihr mit Löschmasse.

Diese Frau kennt sich wirklich überhaupt nicht mit Waffen aus, stellte Chawen fest.

Das konnte man dem Piloten des Orions, der die Arme seiner Maschine zu ihr herumschwenken ließ, nicht vorwerfen. Sein Laser ließ Fräulein Doktor Ju Tang, Volksheldin von Niomede-4, in Flammen aufgehen.

* * *

Jen und Li hatten sich aus den Kämpfen zurückgezogen. Sie wussten, dass sie den Feind außerhalb Bram-Zes bedeutend härter würden treffen können, und zwar, indem sie die Wissenschaftler aus dem Labor in Wa-L-Sum evakuierten. Trotz der Gefahr wäre es ihnen leichter gefallen, die Stellung zu halten und an der Seite ihrer Kameraden weiterzukämpfen. Damit aber hätten sie die Mission gefährdet. Sie mussten Bram-Ze mit unbeschädigter Außenpanzerung verlassen, sonst hätten sie den Marsch durch das Vakuum der Oberfläche nicht durchführen können.

Die Tatsache, dass Lanzenführerin Kung die Botschaft übermittelte, die das Signal zum Start seines Einsatzes gab, war eine Überraschung. »Hütet die Flamme«, hörte er es aus dem Funkempfänger knistern. »Wiederhole: Hütet die Flamme.«

Eigentlich war verabredet worden, dass er nicht antwortete. Die Funkstille hätte es den Feinden unmöglich machen sollen, ihre Position auszumachen. Aber seine Neugier war groß und die Gefahr der Entdeckung gering, die von negativen Konsequenzen noch niedriger. Er hob das Mikrofon an seine Lippen. »Hier Hüter der Flamme. Warum spricht nicht der Kompanieführer?«

»In diesem Moment führe ich die Kompanie. Kung Ende.«

Das konnte nur eines bedeuten. Jen versuchte, sich Wen Zien als toten Mann vorzustellen, aber es gelang ihm nicht. Er begriff, dass er ihn auch zuvor nicht wirklich als Menschen wahrgenommen hatte, eher als Geist. Den Geist eines Kriegers mit weißen Haaren und Augen, die niemals zwinkerten.

Die beiden Hermes II waren sicher im Laderaum des Asteroidenschürfers Silberstreif verstaut. Die Techs hatten das Schiff mit Haltespangen und Hartgummipolstern ausgestattet. Nicht so passgenau wie die Klammern in einem Landungsschiff, aber es würde reichen.

Jens Schwester Goda würde das Schiff fliegen. Immerhin gehörte es Silic Mining, der Firma, für die sie arbeitete. Als er mit Wen Zien den Plan entwickelt hatte, war sie Jen als Erstes eingefallen.

»Wir müssen los!«, rief Jen den beiden Frauen zu und hängte die Funksprecheinrichtung in ihre Halterung. Li nickte stumm, löste sich von ihrem BattleMech, dessen Lagerung sie zum x-ten Mal inspiziert hatte, und sprang aus dem Laderaum. Goda drückte den Knopf, der die Luke verschloss. Auf einem Atmosphärenplaneten wäre dieses Schiff nicht einsatzfähig gewesen. Mit seinen vielen Einbuchtungen und Aufsätzen war es nicht einmal annährend stromlinienförmig.

Jen legte seiner Schwester die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, dass Kimon nicht mitkommt.«

»Anscheinend bedeuten seine Frau und seine Tochter ihm nicht besonders viel!«, schnappte sie.

»So kannst du das nicht sagen.«

»Kann ich nicht? Er rennt lieber mit einer Miliz-Uniform herum und lässt sich erschießen! Und das, obwohl er hätte mitkommen dürfen!«

Das verwunderte Jen allerdings auch. Godas Mann war nie besonders patriotisch gewesen. Sonst hätte die Ehe auch kaum funktioniert. Die Stimmung der letzten Tage hatte ihn wohl mitgerissen.

»Er wird es schon schaffen.«

»Sagst du! Aber er hat keine zig Tonnen Panzerung um sich herum. Nur ein bisschen Stoff über dem Herzen.« Mit langen Schritten ging sie zur Brücke des Schiffes. Jen und Li hatten Mühe, ihr Tempo zu halten.

Wenn nur ein Fünkchen Wahrheit darin gelegen hätte, hätte er Goda erzählt, dass sich die Infanterie gut geschlagen habe, als er sie verlassen hatte. Aber zu einer Lüge solchen Ausmaßes konnte er sich nicht durchringen. Diese Truppe, für die der Krieg immer nur eine theoretische Möglichkeit gewesen war, hatte einen völlig desolaten Eindruck gemacht, nachdem die Maschinengewehre der 3rd Defenders of Andurien das erste Mal durch ihre Reihen gepflügt hatten.

»Goda, er wird schon ...«

»Verschwende deine Luft nicht mit Reden. Du wirst sie noch brauchen da oben.« Sie deutete Richtung Oberfläche. »Ich bin nur froh, dass ich Ina hier herausbringen kann.«

Behände kletterte sie die Leiter zur Kanzel hinauf. Die beiden MechKrieger folgten ihr. »Für etwas Unterhaltung ist jedenfalls gesorgt«, stellte Goda zynisch fest. »Kurz bevor ihr kamt, brachte ein Trupp Soldaten ein Päckchen mit einem Trivid-Spielfilm vorbei. Persönlich für Jen Xiao, damit er sich nicht langweilt.«

Jen verkniff es sich, nach Details zu fragen. Er wollte dem Ärger seiner Schwester keine weitere Nahrung geben.

Das Cockpit des Schiffes bot Platz für zehn Passagiere. Normalerweise waren das die verschiedenen Experten, die gemeinsam eine Schürfexpedition unternahmen, jetzt saß hier nur Ina und war so vertieft in das Spiel mit ein paar Puppen, dass sie die drei Erwachsenen gar nicht bemerkte. Da ein Flug zu den Asteroidenringen mehrere Tage dauerte, gab es auch eine Kombüse und einige andere Räumlichkeiten, die den Dienst im All erträglich machten. Vom Lagerraum für die Raumanzüge gab es eine Verbindung zum Frachtbereich, in dem jetzt die Mechs verstaut waren, aber Goda hatte darauf bestanden, dass es Unglück brächte, diese Tür unmittelbar vor dem Abflug zu verwenden. Deswegen waren sie außen herum gegangen.

Die Systeme waren bereits hochgefahren. Da sie das einzige Schiff mit Starterlaubnis waren, brauchten sie sich auch nicht um die Freigabe einer Zeitscheibe der Flugkontrolle zu kümmern. Goda drückte einen blauen Knopf, und Jen hörte, wie die Atmosphäre aus der Röhre, in der das Schiff stand, abgesogen wurde. Jen ließ den Verschluss der x-förmigen Haltegurte vor seiner Brust einrasten. »Darf ich?«, fragte er und deutete auf das Funkgerät.

Goda nickte, und er führte den Sprechstab zum Mund. »Hier Hüter der Flamme, wir sind startklar.«

»Viel Erfolg!« Wenn Lanzenführer Kung über das erneute Brechen der Funkstille verärgert war, ließ sie es sich nicht anmerken. Sicher war sie auch viel zu beschäftigt dazu. Man hatte den Gefechtslärm im Hintergrund nicht überhören können.

Ohne Vorwarnung zündete Goda die Triebwerke. Sie wurden in die Sitze gepresst. Schneller, als Jen erwartet hatte, schossen sie aus der Röhre und tauschten deren Dunkelheit gegen den Glanz unzähliger Sterne. Goda zog das Schiff herum, brachte es in einem Bogen zurück zur Oberfläche und flog in Bodennähe Richtung Nordnordwest. Etwa eine Stunde später landeten sie in einem Krater nahe Wa-L-Sum.

»Jetzt seid ihr dran«, meinte sie. »Und glaubt nicht, dass ich ewig auf euch warten werde.«

Li hatte die Gurte bereits gelöst und befand sich auf dem Weg zu ihrer Kampfmaschine.

20

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Niomede-4, Bram-Ze, Palast des planetaren Verwalters

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

1. Oktober 3028

Die Vertreter der Kasten hatten sich eine Stunde Bedenkzeit ausgebeten, um sich mit Refrektor Yü beraten zu können. Das war Skribtschak nur recht. So konnte sie nach dem Erteilen der dringlichsten Befehle noch mit diesem unfähigsten aller Spione abrechnen.

Der Mann hatte hohe Wangenknochen und eine abstoßend wuchernde Körperbehaarung. Jemand hatte ihr schon die Arbeit abgenommen und ihm ordentlich das Gesicht eingedrückt, weswegen er einen lächerlichen Verband zwischen Augen und Mund trug. Im Grunde war es nur ein Knäuel Baumwolle, das mit zwei am Hinterkopf fixierten Bändern befestigt war. Es sah aus wie eine gigantische Knubbelnase.

»Lassen S-Sie mich nur einige Aspekte Ihrer Arbeit herausgreifen«, begann Skribtschak. »Wir wissen noch immer nicht, wo sich dieses Labor befindet. Das ist der wichtigste Punkt. Er passt aber harmonisch in das Bild Ihrer Aufklärung. Als wir hier an-an-eintrafen, wussten wir nahezu nichts über die Lage der Städte. Nachdem wir uns durch konzentriertes Abwehrfeuer zur Landezone vorgekämpft hatten, durften wir feststellen, dass unsere Ortungsgeräte d-d-durch den Metallg-gehalt des Gesteins praktisch unbrauchbar gemacht wurden. Angaben zum Ausmaß der Temperaturschwankungen hier wären ebenfalls nützlich gewesen. Auch einen Plan dieser Stadt hier hätte ich gern studiert. Diese planetare MechLanze, die Sie als vollkommen unerfahrene Schuljungen dargestellt haben, hat mich einen Orion gekostet. Wahrscheinlich können Sie überhaupt nicht abschätzen, welchen Wert so ein 75-Tonnen-Mech darstellt. Lassen Sie mich Ihnen versichern: einen deutlich höheren als Ihre kümmerl-liche E-Existenz. Wenn ich den Orion im Tausch gegen ihren Kopf zurückbekäme, würde ich nicht einmal überlegen müssen.

Ich m-möchte Ihnen auch ans Herz legen, Ihre Prioritäten zu überdenken. Es ist durchaus von Interesse, wenn diese Stadt hier neben dem Haupttor noch andere Zugänge hat. Jetzt lustwandelt eine Handvoll FeindMechs auf der Oberfläche herum. Die sollten eigentlich erledigt sein. Wenn ich von diesen – diesen ...«

»Schürferaufzügen«, half Tiun zerknirscht aus.

»Unterbrechen Sie mich n-nicht! Wenn ich an Ihrer Meinung oder Ihren Informationen interessiert sein sollte, werde ich es Sie wissen lassen!

Also: Wenn wir von diesen Schürferaufzügen gewusst hätten, dann hätten wir uns nicht von diesem Catapult aufhalten lassen, der jetzt zu allem Überfluss auch noch in einem dieser Mi-Minenstollen verschwunden ist. Wahrscheinlich treibt sich dort auch noch ein UrbanMech herum.

Ich muss mich wundern und Gott auf Knien dafür danken, dass die Koordinaten des Lagrange-Sprungpunktes korrekt waren und wir nicht gleich beim Auftauchen in diesem System in Stücke gerissen wurden. Andererseits wäre mir dadurch so mancher Kummer erspart geblieben. Das Ausmaß Ihrer Unfähigkeit grenzt an Verrat.«

Befriedigt beobachtete Skribtschak, dass der Spion beide Hände heben musste, um sich am Kopf zu kratzen. Sie hatte ihn aus dem Gefängnis holen, aber seine Fesseln nicht abnehmen lassen.

»Vielleicht ist mein Bericht verfälscht übermittelt worden. Ich habe durchgegeben, dass ich das Labor in Bram-Ze vermute, nicht, dass ich weiß, dass es sich hier befindet.«

»Unfähigkeit wird noch dadurch gesteigert, dass man sie nicht erkennt. Als Agent erwarte ich v-v-von Ihnen, dass Sie wissen und nicht bloß vermuten.«

»Major, ich hatte zu wenig Zeit, um ...«

Die Tür wurde aufgerissen. Ein MechKrieger kam herein und salutierte. Es hatte schon skurrile Züge, wenn man keine Infanterieunterstützung hatte. Die Elite der soldatischen Klasse war gezwungen, Ordonnanz- und Melderpflichten zu übernehmen. »Die Zeit ist bald um, Major! 15 Minuten noch!«

»In O-Ordnung. Sorgen Sie dafür, dass dieser Mann hier in Form gebracht wird. So leid es mir tut, repräsentiert er doch die L-Liga. Da soll er vor diesen Steinbeißern vernünftig aussehen.«

»Ja, Ma’am!«

Als die beiden den Raum verlassen hatten, seufzte Skribtschak. Gott ist mit den Standhaften, dachte sie. Nach dem Gefecht in der Schlucht hatte es schlecht ausgesehen, aber jetzt hatte sich das Blatt gewendet, trotz ihrer Anschuldigungen gegen den Agenten. Ihre Verluste in der Stadt waren überraschend niedrig, nur ein Orion und vier Locusts Totalausfall, alles andere würde sich reparieren lassen. Die feindlichen Mech-Truppen waren, wenn auch nicht vollständig zerstört, so doch vertrieben. Die Andurianer hatten den Zugang zum ComStar-Tempel erobert und sich damit die Möglichkeit eröffnet, mit Shiro III Verbindung aufzunehmen. Gleichzeitig waren die feindlichen Truppen vom Rest der Konföderation kommunikationstechnisch abgeschnitten. Ärgerlich nur, dass sie mehr als genug Zeit gehabt hatten, um Hilfe anzufordern. Ein Sprungschiff war bereits am Zenit-Sprungpunkt aufgetaucht, wie sie den Aufzeichnungen aus dem Observatorium entnommen hatte.

Diese Sternwarte war ein zweiter, strategisch entscheidender Gewinn. Von hier waren die planetaren Abwehrgeschütze koordiniert worden. Ohne die Lenkzentrale waren sie wertlos. Die beiden verbliebenen Stingrays und, wichtiger noch, die drei Union-Landungsschiffe konnten ungefährdet aufsteigen. Eine Sorge weniger.

Das Mech-Bergungsfahrzeug der Planetaren war ihnen sogar unbeschädigt in die Hände gefallen. Damit konnte sie die Heulsuse in ihrem abgeschalteten Mech aus der Schlucht bergen lassen.

Nur allzu lange bleiben durften sie nicht. Im Moment standen die Planetaren noch unter Schock. Irgendwann würde ihnen auffallen, dass ein gutes Dutzend MechKrieger unmöglich eine Stadt dieser Größe würde kontrollieren können. Spätestens dann, wenn die Entsatztruppen landeten, die schon auf dem Weg vom Zenit-Sprungpunkt hierher waren.

* * *

Skribtschak hatte die Repräsentanten der Kasten aufgefordert, sich die Männer und Frauen anzusehen, die für sie gekämpft hatten. Sie hatte die Verwundeten auf dem Palastvorplatz zusammenführen lassen. Über der Menge ragten die Mechs der Andurianer auf, stumme Wächter aus Stahl, gezeichnet von der Schlacht um die Stadt. Narben von MG-Garben zogen sich über die Maschinen, bei fast allen fehlten beträchtliche Teile der Panzerung. Aber das war nichts im Vergleich zu den Verletzungen, die die Verteidiger davongetragen hatten.

Der Major hatte sich entschlossen, gemeinsam mit Tiun Kuan und Refrektor Yü durch die Reihen zu gehen. Kuan trug inzwischen prächtige Kleidung, leider capellanischen Schnittes, aber anderes hatte sich nicht auftreiben lassen. Der planetare Verwalter hatte eine Hand verbunden. Sie bezweifelte allerdings, dass er an den Kämpfen teilgenommen hatte, dafür fehlten ihm Herz und Jugend.

Sie gingen an Menschen vorbei, denen ein Unterarm abgeschossen worden war oder deren Oberschenkel keine definierte Form mehr aufwies, nachdem Maschinengewehrkugeln sie zersiebt hatten. Viele trugen auch Kopfverbände. Vergleichsweise glücklich waren diejenigen, denen Laserschüsse eine Gliedmaße abgetrennt hatten. Die heißen Waffen versiegelten die Wunden in der Regel augenblicklich, was sowohl ein Verbluten verhinderte als auch Infektionen vorbeugte.

Allerdings mochte man an ›Glück‹ kaum denken, wenn man den vollkommen verbrannten Frauenkörper betrachtete, der auf einer Trage vor ihnen lag. Es gab viel zu wenige Ärzte. Immerhin kümmerte sich eine Krankenschwester um die Bedauernswerte. Sie hatte keine Haare mehr, auch keine Wimpern oder Brauen. Das Feuer hatte sie abgeschmort. Ihre Gestalt hatte die Farbe verkohlten Holzes, obwohl sie keine Negroide war, wie man an den Gesichtszügen erkannte. An vielen Stellen warf ihre Haut Blasen, vor allem an den Lippen. Das konnte man durch die transparente Maske sehen, die ihr über das Gesicht gelegt worden war, um sie zu beatmen. Schläuche steckten in ihren Venen. Ob die Anzeigen auf dem Holoschirm hoffnungsfroh oder besorgniserregend waren, konnte Skribtschak nicht beurteilen. Letzteres hielt sie für wahrscheinlicher.

Die Krankenschwester war vertieft in ihre Arbeit. Erst spät bemerkte sie die Gruppe. Dann warf sie sich augenblicklich nieder und berührte mit der Stirn den Boden.

»Lebt sie noch?«, erkundigte sich Refrektor Yü mit zitternder Stimme.

»Ja, Herr! Es ist ein Wunder, Herr! Aber die Kraft, die sie uns gab, hat sie gerettet!«

›Gerettet‹ war allerdings ein weiter Begriff, dachte Skribtschak. Diese Frau war praktisch tot. Sie wusste es nur noch nicht. Dass auch die Krankenschwester diesen Umstand nicht wahrhaben wollte, war allerdings bedenklich und sprach nicht für eine gute Ausbildung.

Der Refrektor runzelte die Stirn. Er versuchte anscheinend, in den völlig entstellten Zügen der Verletzten zu lesen. »Wissen Sie, wer sie ist?«, fragte er die Schwester. Es war ein Zeichen typisch capellanischer Höflichkeit, dass er Anglik mit der Betreuerin sprach, anstatt das lokale Idiom zu verwenden, dem Skribtschak nicht hätte folgen können. Überhaupt bemühte sich der Refrektor um äußerste Korrektheit. Man hätte meinen können, dass er sie gar nicht als Feind betrachtete, obwohl sie seine Stadt in Trümmer gelegt und den Platz vor seinem Palast mit Kriegsversehrten gefüllt hatte. Die Capellaner lächeln breit, wenn sie dir den Begrüßungstee reichen, ermahnte sie sich, und noch breiter, wenn das Gift darin zu wirken beginnt.

»Das ist Dr. Ju Tang, Erhabener«, antwortete die Schwester. »Sie stürmte den Truppen voran und führte dabei das Banner der Konföderation.«

»Trug sie ein gelbes K-Kleid?«, fragte Skribtschak.

»Ich weiß nicht, Herrin. Ich selbst war bei der Begebenheit nicht zugegen.«

Aber ich, dachte Skribtschak. Für mich sah es so aus, als hätte mein Laser sie voll erwischt, aber dann läge sie jetzt nicht mehr hier. Sie hatte gezögert, auf die Frau zu schießen, die ganz offensichtlich eine Zivilistin war. Aber dann hatte sie entschieden, dass es besser war, einen einzelnen Menschen zu töten, als gegen all die anderen vorzugehen, die drauf und dran gewesen waren, zu einem sinnlosen Sturmlauf gegen die Mechs anzusetzen.

Jedenfalls war sie froh, dass die Frau doch nicht tot war. Damit wäre jetzt nichts mehr gewonnen gewesen. Zudem war sie Offizierin genug, um aus der Situation einen Vorteil zu ziehen. Schließlich war sie vor allem ihren Soldaten verpflichtet, und die würden sicherer sein, wenn das Verhältnis zur Bevölkerung möglichst wenig von Feindseligkeit geprägt sein würde. Sie wollte die Hand der Verletzten nehmen, erinnerte sich aber rechtzeitig daran, dass Menschen mit Brandverletzungen besonders empfindlich auf Berührungen reagierten.

»Bringen Sie sie in ein Krankenhaus. Sofort.«

»Danke, Herrin, das ist gütig von Euch.«

Der Refrektor verbeugte sich. »In der Tat, Major, äußerst zuvorkommend. Diese Frau ist sehr wichtig für uns. Sie ist zu einem Symbol unserer Nation geworden.«

Was Skribtschak verblüffte, war der Gesichtsausdruck von Tiun Kuan, der hinter dem planetaren Verwalter stand und nicht nur betroffen, sondern unter seinem immerhin jetzt etwas würdevoller gebundenen Nasenverband regelrecht schockiert wirkte. Die Unfähigkeit dieses Agenten kannte wirklich keine Grenzen. Natürlich war der Anblick des verbrannten Körpers der Sterbenden nicht angenehm, aber in einer Schlacht gab es nun einmal Opfer. Der Krieg war ein Monster, das zu reiten ein MechPilot lernen musste. Von einem Agenten erwartete sie das Gleiche. Aber sie wusste ja schon, dass dieser Vertreter seiner Zunft nicht unbedingt Ehre bereitete. Wie dem auch sei, jetzt konnte sie sich nicht darum kümmern. Sie musste eine Basis für die Zusammenarbeit mit dem Refrektor legen. »Das ist doch selbstverständlich. Wie ich bereits sagte, sind Sie gar nicht das Ziel unserer M-Mission. Sie standen leider nur zwischen uns und diesem Labor. Wirklich sehr unglücklich.«

»Ja, äußerst bedauerlich.«

»Wir sind sehr betrübt über die Opfer, die unser Auftauchen verursacht hat.« Sie hoffte, einen Tonfall zu treffen, den der Capellaner als angemessen empfinden würde. »Ich möchte, dass Sie wi-wi-wissen, dass es in unserem Interesse ist, dass alle Bürgerinnen und Bürger dieser Stadt eine medizinische Versorgung erhalten und möglichst bald ihr übliches Leben wieder aufnehmen können. Wir müssen die Waffen einbehalten. Außerdem halten wir eine Ausgangssperre nach Einbruch der Na-Nacht für angebracht.«

»Unsere Stadt ist für einen 20-Stunden-Standardtag konfiguriert.«

»Wie dumm von mir. Sie steuern ja den Wechsel zwischen Tag und Nacht künstlich. Auch darin wollen wir uns nicht einmischen. Ich halte es aber für sinnvoll, wenn alle Be-Beteiligten erst einmal zur Ruhe kommen. Während der Dunkelphase sollten zunächst einmal alle zu Hause bleiben.«

»Sehr wohl. Wenn Sie es wünschen.«

»Gut. Ich be-betone nochmals, dass wir keinerlei Repressalien gegenüber der Bevölkerung ergreifen werden. Auch die Soldaten werden entwaffnet und freigelassen.«

»Das ist sehr gütig, Major.«

»Nehmen Sie es als Zeichen dafür, wie wir in Andurien denken. Allerdings darf ich nicht vergessen, dass wir ein militärisches Ziel zu erfüllen haben, das werden Sie verstehen.«

»Gewiss.«

»Ich würde es als äußerst entgegenkommend empfinden, wenn Sie mir den Weg zu diesem Laborkomplex beschreiben könnten.«

Der Refrektor hob seine gesunde Hand zum Mund. Skribtschak fielen die unglaublich langen Nägel der drei unteren Finger auf. Der Refrektor räusperte sich. »Könnten Sie sich ein wenig abseits bemühen?«

Sie wollte Tiun ein Zeichen geben, zurückzubleiben, aber das war unnötig. Er war so gebannt vom Anblick der verkohlten Frau, dass er seine Umgebung gar nicht wahrnahm. Irgendetwas flüsterte er, der Trottel.

Refrektor Yü neigte den Kopf. »Wissen Sie, Major, ich repräsentiere diese Menschen hier.«

»Das ist mir klar.«

»Lassen Sie mich präzisieren. Diese Bürger und die Bürger der anderen Städte auf diesem Planeten.«

»Die capellanische Verwaltungsstruktur ist m-mir im G-Groben bekannt.«

»Ihre Mission hier bringt für mich gewisse Schwierigkeiten mit sich.«

»Das kann ich mir gut vorstellen. Ich kann Ihnen aber zusagen, dass wir sogleich aufbrechen werden, nachdem wir unser Ziel erreicht haben. Dann sehen Sie uns nie wieder.«

»Sie verstehen nicht. Es gibt Leute, denen die Situation hier vor Ort nicht unmittelbar eingängig ist. Einflussreiche Leute. Obwohl Ihre Tapferkeit unüberwindlich war, mag es sein, dass man mir Vorwürfe wegen der Entwicklung der Dinge machen wird. Schwere Vorwürfe. Sie verstehen.«

Skribtschak hätte damit rechnen sollen, dass der Mann um seine Stellung fürchtete. »Ich verstehe.«

»Wäre es vielleicht möglich, dass Sie ein Wort für mich einlegen könnten? Bei Ihren Herren?«

Auf dieser Basis konnte sie jede Zusage tätigen. Sie konnte Meldung über die Wünsche dieses Mannes machen. Für wie wichtig das genommen werden würde, war eine ganz andere Frage. »Das hängt entscheidend von Ihrer Kooperationsbereitschaft ab«, stellte sie fest. »Jedenfalls kenne ich in Shimgata mehr als ein Stadtviertel, dessen B-Bewohner, nun, sagen wir: der capellanischen Kultur durch die Erinnerungen ihrer Jugendtage verbunden sind.«

»Nun, es ist mir unangenehm, ein solches Thema anzusprechen, aber es mag sein, dass meine ... jetzigen ... Herren mir Nachrichten schicken möchten, um mein Herz zu wärmen. Ich würde davon ungern in meinen Betrachtungen gestört werden.«

Allmählich verlor Skribtschak die Geduld mit diesem capellanischen Geschwafel. Schließlich war sie es, die die Schlacht für sich entschieden hatte. Es war wohl an der Zeit, dieses Faktum deutlicher herauszuheben und die Unterredung aktiver zu gestalten. »Sie wünschen Personenschutz gegen Mordkommandos. Solche Sachen lassen sich arrangieren, a-a-aber ich entscheide in diesen Bereichen nichts. Man wird Ihre Akte gründlich studieren. Darin wird ein Eintrag stehen, der s-sehr genau darauf eingehen wird, wie groß Ihre Hilfe beim Aufspüren dieser Laboranlage war. Auf diesen Eintrag habe ich eine Menge Einfluss. Sie sehen, wir haben ein gemeinsames Interesse.«

Der Refrektor verbeugte sich nochmals. »Es gibt eine Stadt namens Wa-L-Sum. Dort existieren viele stillgelegte Stollen. Bei einem davon kann man bezweifeln, ob es angebracht ist, davon zu sprechen, dass er nicht mehr genutzt würde. Man möchte behaupten, er sei nur einer anderen Verwendung zugeführt worden.«

»Ich wäre hocherfreut, mehr über diesen Stollen zu erfahren.«

»Das dachte ich mir. Ich habe die Karten in meinem Studienzimmer.«

»Ausgezeichnet.«

Die Repräsentanten der Kasten würden noch eine Weile warten müssen. Danach würde sie jeden Einzelnen befragen, um zu verifizieren, dass die Informationen, die sie vom Refrektor erhielt, echt waren.

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Niomede-4, Damstett-Krater nahe Wa-L-Sum

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

1. Oktober 3028

»Es ist mir unerklärlich«, rief Li. »Das Leck ist auf meinen Kontrollen nicht aufgetaucht.«

»Schon gut.« Das hatte Jen bereits ein Dutzend Mal beteuert. Er konnte verstehen, wie Li sich fühlte. Vor einer guten Woche hatte sie nicht damit rechnen können, in den nächsten Jahren ihren eigenen Mech zu haben, geschweige denn, ihn in einem Gefechtseinsatz zu steuern. Dieser Traum war über Nacht Realität geworden. Jetzt hatte sie in Bram-Ze Befehl gehabt, sich bei den Kämpfen zurückzuhalten, um Beschädigungen an der Maschine zu vermeiden. Dennoch musste sie sich einen unglücklichen Treffer eingefangen haben. Nachdem sie den Reaktor hochgefahren hatte, war das rechte Bein des humanoiden Mechs tot geblieben. In der Kälte des nächtlichen Vakuums deutete das darauf hin, dass die Außenpanzerung durchschlagen war. Vermutlich nur ein kleiner Riss, der aber zum Druckabfall und damit zur Sicherheits-Stilllegung des Bauteils führte.

Jen und Li waren nicht umsonst auf Niomede-4 ausgebildet worden. Sie wussten, wie man kleine Schäden dieser Natur mit Bordmitteln reparieren konnte. Man musste das Leck finden und verschweißen, danach den Myomermuskeln einen Schock versetzen und hoffen, dass sich das Bauteil wieder meldete. Die Chancen dafür waren nicht schlecht, aber diese Rosskur machte jedes Mal Teile des Kunstmuskelgewebes unbrauchbar. Man durfte sie nicht zu häufig anwenden.

Jen hatte seinen Hermes II zurück in den Frachtraum gelenkt, um sich an der Suche beteiligen zu können. Sie hatten die Luke geschlossen und den Bereich wieder unter Atmosphäre gesetzt. Mit hellen Lampen leuchteten sie das Bein ab, während Ina die Aufgabe blieb, die Ortungsanzeigen im Cockpit zu beobachten.

Bei näherer Betrachtung hatte der Mech doch mehr abbekommen, als seine Pilotin in der Hitze des Gefechts hatte wahrhaben wollen. Allein der Marsch über zertrümmerte Häuser hatte schon eine Unmenge von Dellen im Material verursacht, die zwar an sich nicht bedenklich waren, aber weitere Beschädigungen verbergen mochten. Auch Energiewaffen hatten das Bein zumindest angeschmort. Die helle Lackierung war an zwei Stellen durch schwarze Streifen verunziert. Es war nicht auszuschließen, dass die Hitze das Material so weit verformt hatte, dass sich kleine Risse ergaben. Jen hielt diese Möglichkeit aber für unwahrscheinlich. Schließlich war die Keramikpanzerung über Jahrhunderte hinweg daraufhin optimiert worden, großer Wärmeentwicklung zu trotzen.

Er vermutete eher schon einen der vielen, kleinen MG-Einschläge als Übeltäter. Wie Perlenketten schlangen sie sich vor und zurück. Niemand konnte sagen, ob die Kugeln, die sie verursacht hatten, wirklich vom Feind abgefeuert worden waren. Auch die planetare Infanterie hatte nicht zu knapp von dieser Waffe Gebrauch gemacht. Querschläger und Fehlgänger waren beinahe schon die Regel gewesen, als die Locusts in die Stellungen eingebrochen waren.

Das alles waren sinnlose Spekulationen. Wichtig war nur, das Leck zu finden. »Nichts«, sagte Jen. »Ich habe meinen Bereich jetzt zum zweiten Mal abgesucht. Nichts zu finden.«

Goda und Li gestanden den gleichen Misserfolg. Damit hatten sie nur noch eine Stelle, die infrage kam. Der Mech lag auf dem Rücken. Die Rückseite seiner Beine war unzugänglich. »Wir müssen ihn umdrehen«, erklärte Jen.

»Wie willst du das anstellen?«, fragte Li. »Ich kann versuchen, mit der Maschine aufzustehen oder mich herumzuwälzen.«

»Das ist mit Sicherheit Teil des Plans. Ich werde dich mit meinem Mech unterstützen.« Manipulationsarme waren ein oft unterschätzter Vorteil. Zwar erreichten sie nie die Flexibilität menschlicher Gliedmaßen. Deswegen wäre es für Li ein akrobatischer Akt geworden, auf dem Boden eine Rolle auszuführen. Das Schultergelenk hatte in dieser Hinsicht einen zu geringen Bewegungsspielraum. Aber die Hand von Jens Hermes II konnte ihre Maschine anschieben und sie damit die Bewegung zu Ende führen lassen.

Die beiden MechPiloten kletterten in die Cockpits und führten die Aktion aus. Lis Hermes II kam nicht gerade sanft auf dem Bauch zu liegen, Jen hatte ihm wohl zu viel Schwung mitgegeben. Das Schiff bebte, als er auf den Boden donnerte. Aber der Zweck war erfüllt.

In der Tat fanden sie nach einer halben Stunde ein kleines Loch, das die Panzerung durchdrungen hatte. Goda holte ihren Schweißlaser und Verbundmasse und verschloss es sorgfältig. Solche Arbeiten waren Teil ihrer Flugausbildung gewesen. Asteroidenschürfer lebten gefährlich. Sie waren darauf angewiesen, solche Reparaturen ohne Unterstützung durchführen zu können.

»Schalte mal ein«, bat Jen.

Er wusste, dass Li nun stoßweise Starkstrom in das Bein jagte, um es wieder zu beleben. Es gelang, denn das gewaltige Knie beugte sich. Weil der Mech auf dem Bauch lag, hob sich dadurch der Unterschenkel in die Höhe. »Ich stehe jetzt auf«, kündigte Li an. Das war etwas euphemistisch ausgedrückt. Der Laderaum war nicht hoch genug, um es einem Hermes II zu gestatten, sich vollständig aufzurichten. Genau wie Jens Maschine musste auch die von Li eine gebückte Haltung einnehmen.

»Okay«, funkte Jen. »Goda, kannst du uns rauslassen?«

Er hörte, wie die Atmosphäre aus dem Frachtraum abgesogen wurde, was auch seine Instrumente bestätigten. Die Luke klappte nach unten. Seite an Seite gingen die Mechs hinaus.

Drei Schritte.

Dann stockte Lis Maschine.

»Jen, es tut mir schrecklich leid, aber das scheint nicht das einzige Leck gewesen zu sein.«

Das war einfach nicht fair.

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Niomede-4, Wa-L-Sum, Laboratorium

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

1. Oktober 3028

Auf der Skala der unwürdigen und peinlichen Situationen hätte Gion das Beobachtetwerden in einem Schlammbad auf Platz zwei positioniert. Es wurde nur noch übertroffen von der Lage, in der er sich augenblicklich befand. Er stand vor der Wanne, in die Honime Duao, seine Vorgesetzte, Leiterin des Labors zur Erforschung von Optimierungsverfahren für Mech-Skelette, Plage der Menschheit, sich dampfende, schwarze Gülle eingelassen hatte. Ausgerechnet hier musste er ihr Rede und Antwort stehen, unter den Augen ihrer stummen Servita, die mit stoischem Gleichmut neben einem Stapel Handtücher wartete. Dabei war er gezwungen, die Teile ihres alten, faltigen Körpers zu betrachten, die aus der dunklen Brühe herausragten. Ein gnädiges Schicksal hatte wenigstens dafür gesorgt, dass sich die Dame schon in ihr Bad hinabgelassen gehabt hatte, als er den Raum betreten hatte. Dadurch war ihm vorerst der Anblick des größten Teils dieser Abscheulichkeit erspart geblieben. Er hoffte, dass diese Angelegenheit schnell erledigt sein und er den mit Marmor ausgekleideten Baderaum rasch genug würde verlassen können, um es auch dabei belassen zu können.

»Du solltest mir Gesellschaft leisten, Gion. Das ist sehr gut für die Haut und zieht außerdem die überschüssigen Säfte aus dem Körper.«

Gion hasste es, wenn seine Chefin vertraulich wurde. Am liebsten wäre er gar nicht mit ihr umgegangen, erst recht nicht freundschaftlich. Aber in dem Labor herrschte eine kumpelhafte Atmosphäre, der man sich nicht zu entziehen vermochte. »Ich kann nicht«, entgegnete er. »Meine Verletzung.« Er deutete auf den Verband an seinem Oberarm.

»So ein Kratzer. Das brächte dich nicht so aus der Form, wenn du gesünder leben würdest. Du arbeitest zu lange.«

Ja, genau, weil du mich dazu zwingst, meine Experimente nach der offiziellen Arbeitszeit durchzuführen. »Du hast ja so recht. Aber so ist es nun mal. Ich kann keine Infektion riskieren.« Der Streifschuss an Gions Oberarm war eigentlich schon verheilt, nur noch ein wenig Schorf auf der Haut. Als Ausrede taugte er aber noch ganz gut.

»Recht so. Ich will dich schließlich nicht verlieren. Aus dir kann noch einmal ein großes Talent werden.«

Nur, wenn du mir nicht dauerhaft im Weg stehst. Ich bin ein Genie. Es ist mein vom Universum verliehenes Geburtsrecht, meine eigene Forschungsgruppe zu leiten. »Du bist zu freundlich.«

»Jaja. Das ist meine Schwäche.«

Nein. Deine Schwäche ist die Tatsache, dass du den Zeitpunkt verpasst hast, an dem du dich hättest zurückziehen sollen. Als du keine neuen Ideen mehr hattest. Als andere begannen, schneller zu schlussfolgern als du. Als du nur noch von deiner Vergangenheit lebtest.

Seine Verletzung hatte ihm auch Aufmerksamkeit im Kollegenkreis eingebracht, was ihm nicht recht war. Er wollte sich auf seine Forschungen konzentrieren, anstatt dauernd zu berichten, wie es war, wenn auf einen geschossen wurde. Zumindest konnte er froh sein, dass er nicht so ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt worden war wie diese Doktor Tang, die in den letzten Tagen Gast in jeder Talkshow zu sein schien. Sie sorgte kontinuierlich für bessere Einschaltquoten, als selbst die Aufzeichnungen von Justin Xiangs Mech-Gladiatorenkämpfen auf Solaris VII seinerzeit erreicht hatten. Die Presse hatte natürlich auch die Geschichte von dem Überfall ausgegraben, dessen Opfer sie geworden war. Tang setzte das Drama um den feindlichen Spion immer meisterhaft in Szene, wenn sie danach gefragt wurde. Nur bei der Beschreibung ihres Retters blieb sie stets unpräzise, gab vor, sich nach der überstandenen Aufregung leider nicht mehr an seine, Gions, Züge erinnern zu können. Es war zu einem beliebten Spiel in der Bevölkerung geworden, nach dem edlen und geheimnisvollen Mann zu suchen.

Gion glaubte nicht an die Gedächtnislücke. In Wirklichkeit würde man ihr in dieser Hinsicht wohl eine strikte Order gegeben haben. Das Personal des Laboratoriums hatte so wenig Aufmerksamkeit wie nur möglich zu erregen. Aus Sicht der Regierung war es ein notwendiges Übel, dass man ihm überhaupt das Verlassen des Forschungskomplexes zugestand. Allerdings hatte man versucht, jeden wirklichen, sachlichen Anlass für Ausflüge in Niomede-4s Städte zu boykottieren. Alles, was man zum Leben brauchte, wurde geliefert. Die Ausstattung der Wohnbereiche für die 50 Wissenschaftler und Wissenschaftsassistenten war luxuriös, wenn auch niemand außer Professorin Duao eine solch riesige Badewanne aus reinem Silber besaß wie diejenige, vor der Jen nun stand wie ein Schuljunge vor seinem Erzieher.

Diese großzügige Versorgung war auch Teil des Problems, das ihn dazu veranlasst hatte, hier zu erscheinen. »Melana vernachlässigt ihre Pflichten.«

Mit nervtötender Gründlichkeit rieb Honime Duao einen porösen, nahezu ausschließlich aus Kerben und Löchern bestehenden Stein über die Haut ihres rechten Arms. Sie wechselte ihn in die andere Hand und widmete sich dem linken Arm. Erst dann fragte sie: »Sucht sie noch immer den Wurmtempel auf?«

»Wenn es das nur wäre.« Melana Cha war eine wirklich fähige Laborkraft. Zumindest war sie es gewesen, als sie auf Niomede-4 eingetroffen war. Dann hatte sie sich diese absonderliche Religion zueigen gemacht. Zwischen dem Studium von Werken über Molekularstrukturen und Säuremischungen hatten sich immer häufiger Zeichnungen jener riesenhaften Würmer gefunden, die von den Ewiggestrigen unter den Niomedern für alles von Erdbeben bis zum Kinderreichtum der Familie des Stadtverwalters verantwortlich gemacht wurden. Sie hatte den Laborkomplex deutlich häufiger verlassen, als es gern gesehen worden war, um im Wurmtempel vom Wa-L-Sum ihre Räucherstäbchen zu verbrennen.

Gion hatte nichts gegen Religion im Allgemeinen. Seiner Meinung nach war jeder Mensch mit einem Intelligenzquotienten über dem einer Bananenschale von der Existenz einer wie auch immer gearteten göttlichen Schaffenskraft im Universum überzeugt. Ob es sich nun um Würmer handeln musste, die auf einem wasserlosen Felsbrocken um einen blauen Riesenstern kreisten, war eine andere Frage. Aber auch da war ihm noch egal, woran die Leute glauben wollten. Ungehalten war er erst geworden, als Melana zwei Tage unangemeldet verschwunden war, um das Hauptheiligtum in Bram-Ze zu besuchen und an einer besonderen Feierlichkeit teilzunehmen.

Der Laborassistentin war damals allein deswegen ein strenger Verweis erspart geblieben, weil sich Gion über sie beschwert hatte. Honime Duao hatte sich dermaßen über seinen Ärger gefreut, dass sie die Sache auf sich hatte beruhen lassen.

Aber jetzt musste sie ihm helfen. Sie musste einfach. Es war wichtig.

Stattdessen hielt sie ihm den merkwürdigen Stein entgegen. »Das hier ist ein Mineralkonglomerat aus einem Krater auf der Oberfläche dieses Planeten. Es entstand beim Aufschlag eines Meteoriten. Durch die Hitze des Aufpralls haben sich die Stoffe wie in einem Schmelztiegel verbunden. Verstehst du?«

»Was könnte man daran nicht verstehen?«

»Forsch wie immer. Jedenfalls meinen die Leute hier«, das war ihre Bezeichnung für die Bevölkerung dieses Himmelskörpers, »dass es gut für die Haut ist, wenn man sie hin und wieder damit bestreicht.«

In deinem Fall kommt jede Kur zu spät, dachte er, hütete sich aber, es auszusprechen.

Honime fuhr fort. »Es gibt viel Gutes auf diesem Planeten. Das wissen die meisten hier im Labor gar nicht zu schätzen. Da draußen ist eine ganze Welt zu entdecken! Natürlich müssen wir vorsichtig sein, aber wir können auch von Melanas Neugier lernen.«

Gion überlegte, was der Transport der dampfenden Masse, in der sich seine Chefin räkelte, wohl gekostet haben mochte. Wie menschliche Exkremente sah ihm das nicht aus, und Tiere jenseits des Mikrobenstadiums gab es in den Höhlenstädten seines Wissens nicht. Also waren die Fäkalien wohl auf einem Sternenschiff hertransportiert worden.

»Melana scheint sich nicht mehr sehr für Niomede-4 zu interessieren«, entgegnete er.

»Nein?«

»Im Grunde interessiert sie sich für überhaupt nichts mehr. Insbesondere nicht für ihre Arbeit.«

»Fürchtest du um dein Hobby?«

Er war darauf vorbereitet, dass sie die Experimente abwerten würde, die in seiner Freizeit durchzuführen er gezwungen war. Das tat sie immer. Obwohl die Zwischenergebnisse von Sian in den höchsten Tönen gelobt worden waren und sie sich nicht zu schade war, seinen Namen auf den Berichten regelmäßig durch ihren eigenen zu ersetzen.

»Mich würde lediglich betrüben, wenn ich meine Experimente unvollkommen lassen müsste.«

»Warum sollte das wohl geschehen?«

»Der Krieg?«, erinnerte er.

Honime lachte auf und winkte ihrer Servita. »Tee, Schätzchen, bring mir grünen Tee.«

Obwohl ihre Herrin sie nicht sehen konnte, weil sie hinter der Wanne stand, verbeugte sich die Dienerin und verließ den Raum, um das verlangte Getränk zuzubereiten.

Honime lächelte. Das fand Gion immer abstoßend, insbesondere, wenn sie, wie jetzt, ihr künstliches Gebiss entfernt hatte und die zu groß wirkenden Lippen um die Felgen zurückfielen. Er wusste, dass sie mehrfach versucht hatte, sich biotechnisch gezüchtete Zähne dauerhaft einsetzen zu lassen, aber das Plastgewebe war abgestoßen worden. »Gion, du glaubst immer, alles müsse sofort geschehen, weil dir die Zeit wegliefe. Vertraue mir, das geschieht nicht.«

Dir ist die Zeit schon lange weggelaufen, dachte er, aber er wusste, dass der folgende Monolog schneller vorüber sein würde, wenn er sie nicht mit Kommentaren anheizte.

»Lass dir sagen, dass große Entdeckungen ihre Monate und Jahre brauchen. Man benötigt Geduld. Das ist die wichtigste Tugend der Intelligenzia. Wir können abwarten. Nur ein Tier lässt sich von seinen Trieben und seinem Verlangen leiten. Wir setzen unseren Verstand ein. Wir überlegen, was richtig ist. Ich zum Beispiel habe schon in meiner Jugend diese Devise verinnerlicht und den Lohn dafür erhalten.«

Sie sah herüber zu der Ablage, auf der ihre Kleidung sorgfältig zusammengelegt auf das Ende des Bades und der anschließenden Reinigungsprozedur wartete. Ihre Servita hatte Anweisung, sie stets so zu falten, dass das Saphirdreieck der Medaille für herausragende Verdienste nicht verdeckt wurde. Honime streichelte den Orden jetzt mit einem zärtlichen Blick. Dann fuhr sie fort.

»Was nun dich betrifft, so träumst du noch immer wie ein Kind vom spektakulären Durchbruch. Du musst verstehen, dass dieser gar nicht notwendig ist. Konstantes Arbeiten, das ist viel bedeutsamer. Man muss die Grundlagen klären. Die Grundlagen, Gion. Diese Arbeit erfordert einen Geist wie unseren. Der Anwendungsfall unserer Ergebnisse ist etwas, das wir getrost den Ingenieuren überlassen können.« Honime holt tief Luft. »Was nun zu deinen kleinmütigen Sorgen zu sagen ist: Ich kann mir nicht denken, dass irgendjemand die Schaffenskraft des Geistes nicht zu würdigen wüsste. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass diese Invasoren, wer immer sie auch sein mögen, unsere Verteidiger für einen gewissen Zeitraum überwinden sollten, werden sie uns nicht anrühren, das ist doch vollkommen klar. Und du darfst nicht vergessen: Solange ich mich hier aufhalte, wird der Herzog von Sax immer ein behütendes Auge auf uns haben. Niemand wird es wagen, mir oder jemandem in meiner Nähe ein Leid zuzufügen. Er müsste mit furchtbarer Vergeltung rechnen.«

Das trifft schon zu, dachte Gion. Für den alten Herzog, der dir diese Medaille an die Brust getackert hat. Dass seit einem Jahr ein neuer im Amt ist, hast du wohl wieder einmal vergessen.

»Auch überschätzt du die Bedeutung dieser Versuchsanordnungen maßlos. Ein einzelnes Experiment hat gar nicht das Potenzial, zu irgendetwas zu führen. Es ist die Summe vieler Versuche, die uns neue Erkenntnisse bringt. Das Nachdenken, nicht zu vergessen. Wir müssen unser Hirn verwenden. Das tust du zu selten. Du nimmst dir einfach zu wenig Zeit.«

Die Servita brachte den Tee und führte die Tasse an die schlaffen Lippen ihrer Herrin. Das war Gions Chance, den Sprachfluss zu unterbrechen: »Um auf Melana zurückzukommen ...«

»Ja, richtig, was missgönnst du dem Mädchen denn?«

»Es geht hier nicht um Gönnen oder nicht. Es geht darum, dass sie ihre Pflicht nicht erfüllt. Immerhin gibt die Konföderation Unsummen aus, um diese Anlage hier zu unterhalten. Da darf man doch erwarten, dass gute Arbeit geleistet wird.«

»Selbstverständlich darf man das erwarten. Wir liefern ja auch hervorragende Ergebnisse.«

»Aber Melana ist nicht am Zustandekommen dieser Ergebnisse beteiligt.«

»Da ist sie wieder, deine Ungeduld.«

»Das hat damit nichts zu tun. Melana hängt andauernd vor diesen Vidspielen.«

»Lass ihr doch den Spaß.«

»Ich glaube nicht, dass es hier um Spaß geht. Wenn eine neue Lieferung von diesem Teufelszeug eintrifft, ist sie nicht mehr ansprechbar. Sie isst und trinkt wenig, schläft kaum, erscheint nicht zur Arbeit und spielt, solange ihre Konstitution mitmacht.«

»Dramatisierst du jetzt nicht ein wenig?«

»Sicher nicht. Wann hast du sie das letzte Mal gesehen?«

Honime runzelte die Stirn. Gion wusste, dass sie jetzt versuchte, sich zu erinnern. An ihrer Antwort erkannte er, dass es ihr nicht gelang. »Das tut hier nichts zur Sache«, bestimmte sie unwirsch. Immerhin sah sie jetzt etwas aufmerksamer aus, beinahe so, als wäre sie gewillt, ihn ernsthaft anzuhören.

»Es sind diese Spiele, die mit Neurokonsolen gespielt werden. Virtuelle Realitäten. Wenn ich es recht verstanden habe, schlüpft sie in die Rolle einer geifernden Barbarin mit einem übergroßen Knüppel. Das hat Cystom mir erzählt. Es gibt wohl eine Liga. Die Sprungschiffe bringen auch immer Nachrichten über die Ergebnisse. Sie liegt anscheinend recht gut, auf einem der Spitzenplätze.«

»Und wann endet diese Meisterschaft?«

»Das ist das Verrückte. Diese Spiele haben kein definiertes Ende. Es gibt immer wieder neue Schwierigkeitsgrade und Szenarien. Sie kann die Figur übernehmen, die sie in den vorhergehenden Ausgaben aufgebaut hat, und dieses virtuelle Konstrukt immer weiter verbessern.«

»Du sagst, sie hängt ständig an dieser Konsole?«

Er nickte entschieden. »Ich bekomme sie nur zu Gesicht, wenn sie ein Spiel zu Ende gebracht hat und das nächste noch nicht eingetroffen ist. Sie ist völlig ausgemergelt.«

»Das ist ja etwas ganz Neues, dass du dir Sorgen um eine Kollegin machst.«

»Sie ist keine Kollegin. Sie ist eine Assistentin, und sie ist mir zugewiesen. Ich kann nicht alles selbst machen. Ich brauche jemanden, der Reaktionsmassen anrührt und Daueranordnungen überwacht.«

»Wir reden jetzt nicht von einigen speziellen Versuchsaufbauten?«

Gion knirschte mit den Zähnen. Wenn die Minister des Kanzlers geahnt hätten, mit welch profanen Schwierigkeiten er zu kämpfen hatte, um einen bedeutenden Fortschritt in der Mech-Konstruktion zu ermöglichen, wären sie entsetzt gewesen. Aber sie wussten es nicht. Weder, dass seine Experimente zukunftsweisend waren, noch dass er es war, der sie durchführte und auch nicht, auf welche Weise seine Vorgesetzte ihn behinderte.

»Vorwiegend assistiert sie bei meinen regulären Aufgaben.« Das entsprach sogar den Tatsachen. Diese Routinetätigkeiten waren für eine Assistentin gut geeignet. Seine eigenen Experimente dagegen erforderten echte Genialität und konnten niemand anderem anvertraut werden. Aber er brauchte jemanden, der die Zeit verkürzte, die er mit dem Unsinn verbrachte, den Honime ihm aufgetragen hatte. Jede Minute, die er dort sparte, konnte er in die wichtige Aufgabe investieren.

»Ich glaube, dass es sich bei dieser Angelegenheit nur um eine vorübergehende Phase handelt, die Melana durchmacht. Sie ist ja noch so jung.«

»Brauchen nicht gerade die Jungen Anleitung und Führung?«

»Und das aus deinem Mund! Es freut mich, dass dir diese Erkenntnis gekommen ist. Nun sei so freundlich und lass mich allein. Ich will ein wenig über die Komposition meines nächsten Aquarells nachdenken.«

»Aber die Forschungen sind wichtig! Wir müssen eine Lösung finden!«

»Die Kunst gestattet keinen Aufschub.«

Gion knirschte mit den Zähnen, als er sich verbeugte. Dabei hatte die Alte in diesem Punkt nicht Unrecht. Seine Kunst war die wahre Wissenschaft, und die duldete in der Tat keine weiteren Verzögerungen. Er hatte die Kadaver von einem Dutzend Niomede-Würmern in Acepolitbase eingelegt, die mittlerweile sicherlich weit genug eingezogen war, um die gewünschte Reaktion hervorgerufen zu haben. Es wurde Zeit, dass er die Silikate aus dem Muskelgewebe spülte, sonst würde er die Versuchsreihe wiederholen müssen.

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Niomede-4, Bram-Ze, Druwnon-Stollen

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

1. Oktober 3028

Flaggführer Batton hatte ein Talent für Organisation. Das bedeutete allerdings lediglich, dass er administrative Aufgaben gut und gewissenhaft erledigte, nicht, dass er sich gern mit ihnen beschäftigt hätte. Er hätte es kaum zugegeben, aber nachdem er die vergangenen Stunden in Büroräumen verbracht hatte, war er froh, wieder hinter den Kontrollen seines Orions zu sitzen, selbst mit einem Auftrag wie diesem. Zwei FeindMechs hatten sich in die Stollen vor ihm verkrochen. Jetzt galt es, sie herauszuholen oder, was wahrscheinlicher war, zu zerstören. Die Andurianer hatten in Erwägung gezogen, ganz einfach den Zugang zu sprengen, aber in der Schlucht an der Oberfläche hatten sie gelernt, dass es Seitentäler gab, die einen Bogen schlugen und zum Hauptstrang zurückkehrten. Vielleicht waren auch die Tunnel untereinander verbunden, und die FeindMechs tauchten unverhofft an einer Stelle auf, an der man sie nicht vermutete. Deswegen war ein sauberer Abschuss nötig. Immerhin waren beide Capella-Mechs angeschlagen, der Catapult ebenso wie der UrbanMech.

In den letzten Stunden hatten sie eine Menge auf den Weg gebracht. Das machte Batton stolz.

Sie hatten sich um das Observatorium gekümmert. Der endlose Aufzug hinauf zum Auditorium, das unmittelbar unter der Oberfläche lag, war beeindruckend. Der Saal hatte sogar eine Panoramascheibe, die, unter einem Felsabhang geschützt, die von keiner Atmosphäre verzerrte Beobachtung der Gestirne ermöglichte. Aber sie waren wegen der Funkzentrale und der Auswertungsrechner gekommen. Nachdem sie beides übernommen hatten, waren die planetaren Abwehrbatterien nicht mehr operational. Batton hatte Leutenient-Commandeur Hens losgeschickt – dank der leistungsstarken Antennen und des planetaren Relaisnetzes hatten sie jetzt Funkkontakt zu den Landungsschiffen – und ihn mit seinem Stingray einen Probeflug machen lassen. Alles ruhig. Jetzt bereitete sich der erste Union-Raumer darauf vor, die am schwersten beschädigten Mechs schon einmal zum Sprungschiff zurückzuschaffen. Falls sich die Operation unerwartet in die Länge ziehen sollte, würde das Landungsschiff mit Nachschub an Munition und Wartungsteilen zurückkehren.

Über Hens’ Luft/Raumjäger hatten sie auch Kontakt zu Tibtens Lanze bekommen. Die drei verbliebenen Mechs dieser Einheit hatten den Raumhafen von E-Pe beinahe erreicht. Nicht, dass es in der momentanen Lage ein besonderes strategisches Gewicht gehabt hätte, einen leeren Raumhafen zu besetzen, aber es war in jedem Fall nicht schlecht, diesen Punkt unter Kontrolle zu haben. Batton rechnete nicht damit, dass die Planetaren dort Widerstand leisten würden, vor allem nicht, nachdem ihre Hauptstadt gefallen war.

Lanze Vijou kümmerte sich gerade darum, die zerschossenen Mechs der vergangenen Gefechte zu sichten und ihre Bergung zu priorisieren. Ein UrbanMech war ihnen beinahe unbeschädigt in die Hände gefallen. Der Pilot hatte sich das Genick gebrochen, als er seine Maschine hatte springen lassen und diese gegen die Höhlendecke gekracht war. Aber auch diejenigen Mechs, die nie wieder auf ein Schlachtfeld hinausmarschieren würden, waren extrem wertvoll, weil sie schwer zu beschaffende Ersatzteile lieferten.

Das Gespräch mit dem lokalen ComStar-Vertreter war eine Formalität gewesen. Der Adept hatte die Neutralität seiner Organisation beteuert. Skribtschak, Padura und Batton hatten die Unantastbarkeit des weißen Tempelgebäudes bestätigt, aber auch erklärt, dass sie sämtliche planetaren Kommunikationsverbindungen dorthin unterbrechen und den Zugang strikt regulieren würden. Auch das war mittlerweile geschehen.

Die planetaren Techs waren nicht bereit gewesen, die Wartung der andurianischen Maschinen durchzuführen. Das war im Grunde ebenfalls eine positive Nachricht. Hätte einer von diesen Steinbeißern an seinem Orion herumgefummelt, hätte Batton sich nicht sicher gefühlt. Ihm war diese trotzige Ablehnung lieber.

Wegen der freundlichen Behandlung der Unterlegenen und vielleicht auch wegen etwas, das Major Skribtschak mit ihm besprochen hatte, war Refrektor Yü ausgesprochen kooperativ. Er hatte ihnen die Lage einiger Munitonsmagazine genannt. Deswegen trug Battons Orion jetzt auch wieder die vorgesehenen 200 Kurzstreckenraketen. Mehr als genug für die beiden Ausreißer.

Battons KommandoLanze hatte einen Locust verloren. In der dritten Lanze seiner Kompanie hatte es Truppführer Rampin erwischt und außer dessen Orion auch noch einen Locust. Die zwei verbliebenen Maschinen hatte Batton vorübergehend in seine KommandoLanze eingegliedert, deswegen gab er jetzt vier leichten Mechs das Signal, seinem Orion in den Stollen zu folgen.

Refrektor Yü hatte mit großem Stolz von den Minenanlagen gesprochen. Die Ökosystemgeneratoren waren ein limitierender Faktor beim Vorantreiben der Stollen, das war Batton im Gedächtnis geblieben. Zusätzliche Hohlräume mussten mit Luftgemisch aufgefüllt werden, und dessen Volumen ließ sich nicht sprunghaft erhöhen. Spezielle Techs berechneten genau, welche Kapazität das künstliche Ökosystem Bram-Zes und die Umwälzanlagen abdecken konnten und an welchen Stellen man noch mehr herausholen konnte. Deswegen waren alte Tunnel auch oft ausgenutzt worden, um nützliche Funktionen für das Ökosystem zu erfüllen. Tümpel, aride Flächen, Pflanzeninseln unter Kunstlicht. Es gab viele Welten in der Inneren Sphäre, auf denen Wasser knapp war. Eiskometen wurden eingefangen und zu besiedelten Planeten transportiert, wo sie erkleckliche Summen einbrachten. Auch Niomede-4 importierte Wasser von den äußeren Asteroidenringen, aber noch mehr sorgte man sich hier um Luft. Refrektor Yü hatte wenigstens viermal in Battons Gegenwart davon gesprochen, wie dankbar er dem Schicksal sei, dass die während der Kämpfe aufgeflammten Brände sich nicht ausgebreitet hätten. Überall konnte man den Rauch der gelöschten Feuer riechen, aber mit der Zeit würden die Umwälzanlagen ihn ausfiltern.

Als Batton den Tunnel betrat, fiel ihm vor allem auf, wie eng und unübersichtlich er war. Schon im Eingangsbereich konnte sein Orion kaum stehen. Es mochte gut sein, dass auch die Locusts Schwierigkeiten bekommen würden. Sie waren zwar niedriger gebaut, konnten sich aber mit ihren Stelzenbeinen in gebückter Haltung schlechter bewegen als der humanoide BattleMech des Flaggführers. Genau genommen konnten sie sich gar nicht bücken, sondern lediglich in die Hocke gehen.

Der Boden fiel sanft ab. Batton hatte den Befehl ausgegeben, dass er selbst die Spitze der Truppe bildete, wegen der schwereren Panzerung und der überlegenen Feuerkraft. Er hielt die Unterarme seiner Maschine angewinkelt und nach vorn gerichtet. Er hoffte nur, dass der Tunnel genügend strukturelle Integrität aufweisen würde, um nicht einzustürzen, wenn seine Raketen detonierten. Vielleicht sollte er sich auf die Laser beschränken, die waren zielgenauer. Es würde wohl auch davon abhängen, was der Gegner aufböte.

Als Batton an einer Reihe leerer Munitionskisten vorbeimarschierte, ahnte er, dass das nicht gerade wenig sein würde. Er nahm sich die Zeit, die Klemmen in den Kisten zu inspizieren. Die eine hatte Langstreckenraketen enthalten. Hier unten waren die wertlos, weil die Zünder erst scharf schalteten, wenn die Geschosse schon eine gewisse Strecke zurückgelegt hatten. Wahrscheinlich hatte man den Catapult nur der Vollständigkeit halber aufmunitioniert. Der Mech würde sich hier unten auf seine mittelschweren Laser verlassen müssen.

Was Batton mehr Respekt einflößte, waren die leeren Kästen, in denen Granaten gelagert hatten, größer als sein Kopf. Die waren für die überschwere Autokanone des UrbanMechs bestimmt gewesen.

Der Flaggführer sah noch einige geschlossene Kisten im Hintergrund stehen. Die Verteidiger hatten nicht gewusst, wie viele Maschinen sie in der Stadt zurücklassen würden. Batton würde diese Vorräte später bergen lassen.

Der Schacht war nun beinahe waagerecht weitergetrieben worden. Im Gegensatz zum steilen Eingangsbereich betrug das Gefälle nun nur noch um die zehn Prozent, von einzelnen Ausreißern abgesehen. Batton sah Spuren von Kettenfahrzeugen auf dem Boden. Sie alle folgten einer eingefahrenen Bahn, die so abgeschliffen war, dass sie offensichtlich seit geraumer Zeit verwendet wurde. Es waren wohl die halbautomatischen Transportfahrzeuge für Erz und Abraum gewesen, die sie eingefahren hatten. Dieser Stollen war stillgelegt, deswegen würden sie keinem dieser Geräte begegnen. Batton hoffte, dass die Planetaren nicht auf die Idee verfallen waren, zur Unterstützung der Mechs einen kleinen Panzer hier zu deponieren. Allerdings wäre auch das für den Orion kein Hindernis gewesen. Was die konventionellen Streitkräfte in Bram-Zes Stadtgebiet aufgeboten hatten, war im Hinblick auf die Feuerkraft nicht beeindruckend gewesen und es hätte keinen Sinn gemacht, ein Kampfgerät, dessen Leistungsfähigkeit das bisher Gezeigte deutlich überstiegen hätte, im Hauptgefecht auszusparen und in die Reserve zu schicken. Ausnahmsweise einmal machte Batton sich keine Sorgen, zumindest nicht in diesem Punkt.

Je weiter sie eindrangen, umso unübersichtlicher wurde die Anlage. An den Seiten taten sich kleinere Stollen auf. Batton ließ sie jeweils von einem Locust überprüfen, bis dieser an eine Stelle kam, die zu eng war, um einem Mech Durchlass zu gewähren. Das dauerte oft nicht lange, weil die meisten Seitentunnel nach wenigen Metern verschlossen worden waren, um Luftgemisch zu sparen. Manche wanden sich allerdings mehrere hundert Meter tief. Während solcher Aufklärungsgänge wartete der Rest des Kommandos im Haupttunnel. Als sich durch dieses Vorgehen der Einsatz länger als drei Stunden hingezogen hatte, ging Batton dazu über, zwei Seitenstollen gleichzeitig überprüfen zu lassen. Ganz verzichten wollte er auf diese Aktionen keinesfalls. Er musste die beiden FeindMechs finden. Das konnte er nicht, wenn er sie in seinem Rücken ließ.

Nach sechs Stunden vorsichtigen Vordringens gab Batton den Befehl, die Außenscheinwerfer der Mechs auszuschalten. Er hatte sich nicht getäuscht. Vor ihm schimmerte Licht.

Allerdings stellte sich heraus, dass es nicht von feindlichen Mechs verursacht wurde, sondern von einer Gruppe von Tümpeln, die phosphoreszierend gelb leuchteten. Vielleicht eine Alge oder eine Ansammlung von Mikroben. Was immer es war, es verlieh der Kaverne, die sie nun betraten, eine beinahe sakrale Atmosphäre. Diese wurde noch durch das violett schimmernde Muster verstärkt, das von Flechten ausging, die über Wände und Decke wucherten. Auch wenn er seine Fantasie auf das Äußerste bemühte, konnte Batton nicht erraten, wozu ein solcher Ort in einer Mine gedient haben mochte. Die Tümpel waren vermutlich nach der Stilllegung gestaltet worden, die Flechten hatte man wohl ebenfalls erst dann hier ausgesetzt. Auch die kreisförmige Grundfläche der Höhle ergab keinen Sinn mit nur dem einen Zugang, durch den sie gekommen waren, und einem weiterführenden Stollen diesem gegenüber. Der Raum war viel zu groß, um Produkt einer zufälligen Fehlbohrung zu sein. Natürliche Höhlen dieser Gestalt waren auf Planeten, die von Natur aus keine Feuchtigkeit, geschweige denn Wasservorkommen besaßen, nach Battons Wissensstand kaum möglich. Aber weswegen hätte eine Minengesellschaft den Aufwand treiben sollen, einen solchen Bereich zu schaffen? Ihm fiel die merkwürdige Religion der Niomeder ein, die sich um gigantische Würmer und deren Verehrung drehte. Vielleicht war es wirklich ein heiliger Ort, den sie mit ihren Gehzeugen durchquerten? Das wiederum war vorstellbar. Eine Gemeinde von Wurmgläubigen hätte die Schaffung dieses Ortes finanzieren können.

Warum auch immer der Dom in dieser Form bestand, er war beeindruckend. Flecken, die heller waren als das sie umgebende Wasser, zogen wie Wolken unter der Oberfläche der Tümpel her. Die Reflektion ihres fiebrigen Leuchtens veränderte die Muster der Flechten. Wenn man zu lange darauf schaute, hatte man den Eindruck, dass es sich um Adern im Gestein handelte, durch die eine Flüssigkeit pulsierte.

»Wir sollten nicht hier sein, Sir«, sendete Marie Delacruz.

»Halten Sie Funkstille.«

Marie gehörte zur dritten Lanze. Es war erst ein paar Stunden her, dass sie ihren Führungsoffizier und einen Kameraden verloren hatte. Das konnte ihre Unsicherheit erklären. Oder die Beengtheit der Stollen, die auch in Batton klaustrophobische Anflüge auslöste. Oder auch dieser surreale Ort. Oder. Oder. Oder.

Im Leben eines Soldaten gab es immer wieder Augenblicke der Reflexion und andere Momente, in denen gehandelt werden musste, ohne störenden Überlegungen zu viel Raum zu geben. Ein solcher Augenblick war für Marie gerade gekommen. Batton wusste das. Er würde den Teufel tun und ihre beginnende Unsicherheit dadurch verstärken, dass er ihr Beachtung schenkte.

»Scheinwerfer an«, befahl er. Das nahm der Höhle sogleich den Großteil ihres Zaubers. Zudem war es notwendig, um alle Bereiche auszuleuchten und sicherzustellen, dass sich nirgendwo einer der beiden Mechs abgehockt hatte. Inzwischen nahm Batton die Tatsache, dass ihre Metallscanner auf diesem Planeten versagten, nicht mehr bewusst wahr. Er hatte sich flexibel an die rein optische Analyse angepasst. Auch der Wärmeortung traute er hier nicht. Das Gestein schien sie zu stören, obwohl es kühl war. Ein guter Tech hätte das wahrscheinlich hinbiegen können, aber Flagann war damit beschäftigt, Gefechtsschäden zu reparieren. Das hatte Priorität. Außerdem war der SeniorTech bei den Landungsschiffen zurückgeblieben.

Zehn Minuten später, sie hatten die Kaverne verlassen und bewegten sich gerade auf einer stärker abschüssigen Passage, ließ ohrenbetäubender Donner Batton aufschrecken. Geistesgegenwärtig warf er seine Maschine zur Seite. Deswegen schlug nur eine überschwere Granate der Salve in den Unterschenkel seines Orions ein, während die anderen Geschosse fehlgingen und auf dem Felsboden neben ihm detonierten. Trotzdem kreischte die Schadensanzeige auf und meldete den Verlust von Panzerung. Durch den Hagel von Steinchen aus dem Aufschlagpunkt bohrten sich grüne Lichtlanzen. Batton konnte die Angreifer nicht erkennen, weil sein Blick durch die abfallende Tunneldecke versperrt war. Die Capellaner ihrerseits sahen nur die Beine seines Mechs, als wenn sie in einem Kellerclub an der Bar gesessen und auf jemanden gewartet hätten, der nun die Treppe herunterkam.

Wenn sich nichts an der Lage änderte, würden sie ihm die Beine abschneiden, ohne dass er etwas dagegen würde tun können. Wenn er zurückginge, würde er sich zwar aus dem Wirkungsbereich ihrer Waffen entfernen, aber das nächste Mal, wenn er vorrückte, würde er vor dem gleichen Problem stehen. »Sturmangriff!«, befahl er deshalb.

Das war in der Enge des Stollens leichter gesagt als getan. Sein Orion versperrte den Locusts hinter ihm den Weg. Die leichten Mechs konnten ihre Strahlwaffen nicht einsetzen, ohne ihm in den Rücken zu schießen.

Gebündeltes Laserfeuer dampfte Panzerung von der linken Hüfte seines Orions. Das war ein eher psychologischer Treffer. Der Einschlag einer vollen überschweren Autokanonensalve in seinen unteren Torso dagegen ließ die Anzeigen flammend rot aufstrahlen. Wahrscheinlich hingen ihm Kabelstränge aus dem Bauch.

Immerhin konnte er die Capellaner jetzt sehen. Sie waren nicht weit entfernt, etwa 30 Meter, und sie hatten sich eine Stelle ausgesucht, die für ihre Zwecke nahezu perfekt war. Sie hatten Schussfeld auf den abfallenden Tunnel, während sich hinter ihnen vier Stollen öffneten, durch die sie sich zurückziehen konnten. Wenn Batton es im Scheinwerferlicht richtig erkannte, hatte die Stellung aber auch einen Nachteil. Der Catapult war zwar gut gedeckt, aber um den Preis, dass er sich flach auf den Boden hatte hocken müssen, um unter einen Felsüberhang zu passen. Der Pilot würde mehrere Sekunden brauchen, um seine Maschine aufzurichten und manövrierfähig zu machen, wenn er die Position würde wechseln wollen. Der UrbanMech dagegen war weniger gut gedeckt, dafür aber voll bewegungsfähig, sofern man einen solchen Ausdruck bei diesem wohl langsamsten aller Mechs nicht als Widerspruch in sich auffasste.

Vor seinem geistigen Auge sah Batton die nächste Granatensalve in die Abschusskammer der Autokanone gleiten. Ein zweiter Treffer wie der vorige an der gleichen Stelle würde seinen BattleMech in 75 Tonnen Schrott verwandeln. Deswegen entschloss er sich zu einem ungewöhnlichen Manöver, das seine Ausbilder auf der Akademie mit einem verständnislosen Kopfschütteln quittiert hätten. Er sprang. Nicht so, wie ein Mech das üblicherweise tat, mit Sprungdüsen, die der Orion ohnehin nicht besaß. Er stieß sich aus vollem Lauf vom Boden ab, wie ein Mensch es getan hätte, der einen Hechtsprung vollführen wollte. Auf Grund der Masse seiner Maschine war seine Flugbahn allerdings äußerst flach. Ein unbeteiligter Beobachter hätte diesen Sprung auch als Sturz auslegen können. Er riss beide Arme der Maschine nach vorn, sodass sie relativ zum Torso senkrecht neben dem Kopf aufragten. Kurz bevor der Mech aufschlug, löste Batton sämtliche Waffensysteme der beiden Arme aus. Zwei Raketenschwärme jagten los, und zwei Laser brannten sich ihren Weg zum Feind. Dann donnerte die Maschine auf den Boden. Der Schlag raubte Batton trotz der flexiblen Aufhängung der Pilotenliege fast das Bewusstsein. Als sich sein Blick wieder klärte, wusste er, dass das Manöver seinen Zweck erfüllt hatte. Er lag nun mit dem Bauch auf dem Boden, der aufgerissene Torso war geschützt. Seine Arme zeigten nach vorn und konnten auf den Feind wirken. Wenn sich die Locusts hinter ihm geschickt arrangierten, konnten sogar zwei von ihnen über ihn hinwegfeuern.

Im ersten Moment waren seine Leute jedoch ebenso von seiner Aktion überrascht wie die Gegner. Noch viel mehr Unbehagen bereitete ihnen allerdings die Autokanonen-Salve, die eigentlich für den Orion gedacht war, jetzt aber über diesen hinwegzischte und einen der leichten Mechs von den Beinen riss.

Der Kopf des Orions ließ sich nicht besonders weit in den Nacken legen. Daher hing Batton mehr in den Haltegurten, als dass sein Gewicht in der Pilotenliege ruhte. Nicht gerade angenehm. Ein weiterer Nachteil seiner momentanen Lage war, dass der Kopf seines Mechs nun in die Richtung zeigte, aus der das Feuer kam. Er hoffte, dass die Capellaner nicht ruhig genug würden zielen können, um diesen Umstand auszunutzen. Dazu half die dichte Staubwolke, die der Einschlag seiner Raketen produziert hatte.

Aber er hatte es mit Veteranen zu tun, die ihren Vorteil erkannten. Sie bündelten ihr Feuer und konzentrierten es auf ihn. Seine Kopfpanzerung schmolz schnell bedrohlich ab. Er konnte nur die Unterarme seiner Maschine vor den Kopf schieben, so gut es ging, um damit das Feuer abzufangen. Eine Autokanonensalve riss schließlich den linken Arm ab. Der rechte war außer Funktion, aber noch mit dem Torso verbunden, als Leutenant Delacruz meldete: »Wir haben sie, Sir! Ich glaube, wir haben sie!«

In der Tat hörte er kein Autokanonenfeuer mehr. Ein UrbanMech konnte fünf Salven in seinem Magazin mit sich führen. Wenn die aufgebraucht waren, musste er nachgeladen werden. »Heilige Mutter Gottes!« Batton bekreuzigte sich. »Das war knapp.«

Als sich der Staub legte, erkannte er, dass das Cockpit des Catapults zerstört war. Auch sonst war der schwere Mech in keinem guten Zustand. Wahrscheinlich war er schon vor seinem Rückzug in das Tunnelsystem ramponiert gewesen. Jetzt konnte man ihn nur noch ausschlachten, aber Batton bezweifelte, dass sie die Zeit haben würden, ihn zu bergen.

Der UrbanMech dagegen hatte sich abgewandt und humpelte mit beschädigtem Hüftaktivator in einen der Seitenstollen. Seine Autokanone war leer und seine zweite Waffe, der leichte Laser, zu einem wertlosen Klumpen Metall zusammengeschmolzen.

Batton richtete seinen Mech auf. Dabei bemerkte er, wie Funken aus dem unteren Torso sprühten. Er war auch nicht mehr der Frischeste.

Der Kampf hatte seine Aggression abklingen lassen. In diesem Moment fühlte er keine Wut gegen den Capellaner. Er öffnete einen Funkkanal. »Seien Sie kein Narr. Sie stehen allein gegen fünf. Ergeben Sie sich.«

»Das gestattet meine Ehre nicht! Ich habe Befehl, Ihre Kräfte zu binden, so lange es möglich ist. Dennoch danke ich für Ihr freundliches Angebot.«

Diese Capellaner konnten einen in den Wahnsinn treiben. Da bot er dem MechKrieger die Chance, zu überleben, und der tat es als ›freundliches Angebot‹ ab. Als handelte es sich um eine Tasse Tee.

»Niemand schießt ohne mein ausdrückliches Kommando«, befahl er. »Folgen!« Er ging hinter dem UrbanMech her, was nur einen gemäßigten Schritt erforderte. Die Anzeigen auf seiner Konsole zeigten keine Beeinträchtigung der Bewegungsmotorik, aber Batton traute dem Frieden nicht. Bei einer Beschädigung wie der, die sein Orion aufwies, konnte eine unglückliche Bewegung ausreichen, um ein entscheidendes Kabel endgültig durchschmoren zu lassen.

»Wie heißen Sie, Krieger?«

»Mein Name ist Owun Pox. Mein Leben ist dem Kriegerhaus Kamata verschworen. Ich kämpfte in der Taucherschlucht Niomede-4s und in Bram-Ze auf Niomede-4. Meine Einheit ...«

»Schon gut. Ich bin Flaggführer Eric Batton, 3rd Defenders of Andurien, dritte Kompanie. Ich erspare Ihnen die Aufzählung der Schlachten, an denen ich beteiligt war, aber Ihre Liste ist so überschaubar, dass ich davon ausgehe, es mit einem jungen Burschen zu tun zu haben.«

»Der Geist des Kriegers ist alt. Er kennt keinen Beginn und kein Ende. Auch der Tod ist nur eine Illusion.«

Batton achtete darauf, den Abstand zu dem UrbanMech nicht zu sehr zu verkürzen. Er wollte keine Panikreaktion provozieren.

»Wenn Sterben eine Illusion ist, kann auch keine Ehre darin liegen.«

»Ich muss meinen Befehl erfüllen, Flaggführer. Ich bedauere.«

»Auch ich habe meine Befehle.«

»Das verstehe ich. Es ist nichts Persönliches. Das Schicksal hat uns in dieser Situation zusammengeführt.«

»Wissen Sie, wie ich das sehe, MechKrieger Pox? Ich finde, wir können beide gewinnen. Ich muss Sie nicht umbringen, um meinem Befehl nachzukommen. Und Sie haben den Ihren bereits erfüllt. Sie und Ihr Kamerad haben uns einen halben Tag gekostet. Sie haben fünf BattleMechs davon abgehalten, mit der Hauptgruppe des Bataillons zu diesem Labor zu marschieren. Wie Sie unschwer erkennen können, haben Sie meinen Orion zu Klump geschossen. Sie haben getan, was Sie konnten, Junge. Ihr Kampf ist vorbei.«

»Ich muss Ihre Kräfte binden, so lange ich kann.«

Als einzige Bewaffnung war dem Orion die mittelschwere Autokanone im rechten Torso geblieben. Ihre Kontrolldiode leuchtete in beruhigendem Grün. Batton entschied, dass ein Treffer damit den UrbanMech vermutlich nicht ins Jenseits pusten würde, obwohl die Maschine schon angeschlagen war. Er presste den Feuerknopf. Die Geschosse schlugen in die bislang nahezu unbeschädigte Rückseite des rechten Beins des capellanischen Mechs ein. Die Maschine geriet ins Taumeln und krachte gegen die Wand des Tunnels, sonst wäre sie gestürzt. So setzte der Pilot trotzig seinen Marsch fort.

»Herrgott, wollen Sie denn wirklich sterben?«

»Nein, Flaggführer, das will ich gewiss nicht. Aber ich habe keine Wahl.«

Fast wünschte sich Batton, dass einer dieser gigantischen Würmer durch die Tunnelwand brechen und ihm einen Grund geben würde, von der Verfolgung des jungen Mannes abzulassen. Er glaubte nicht an die Existenz dieser Lebensformen, aber in diesem Moment hätte er einen Riss in seinem Weltbild gern in Kauf genommen.

»Das sehen Sie falsch, MechKrieger. So, wie sich die Lage darstellt, sind Sie sogar der Einzige hier, der eine Wahl hat. Ergeben Sie sich, und die Sache ist ausgestanden. Sie können uns nicht mehr binden. Wir brauchen nur eine Minute, um ihre Maschine manövrierunfähig zu machen. Was wollen Sie dann tun? Aus dem Cockpit springen und mit Ihrem Schwert auf unsere Mechs einhacken?«

Keine Antwort. Es stand zu befürchten, dass der Capellaner ideologisch dermaßen verblendet war, dass er tatsächlich in der beschriebenen Handlungsweise eine Option sah. Das Dramatische daran war, dass Batton seine Kameraden würde auffordern müssen, das Menschlein, das am Bein des Orions hochklettern würde, in Fetzen zu schießen, bevor es mit seiner scharfen Klinge in den offenen Eingeweiden des BattleMechs würde herumfuhrwerken können. Es war zum Auswachsen! Batton hatte kein Problem damit, für Andurien in den Krieg zu ziehen. So war die Welt. Aber dieser Mann war vollkommen wehrlos, nur, dass er das nicht einsehen wollte.

»Haben Sie schon einmal Folgendes überlegt«, versuchte er es erneut. »Wenn wir Sie jetzt zusammenschmelzen, brauchen wir dafür eine Minute und spazieren dann flott wieder hier hinaus. Wenn Sie sich aber ergeben, muss ich zwei von meinen Mechs abstellen, die ihren verkrüppelten UrbanMech in die Mitte nehmen und ihn den ganzen weiten Weg bis zurück in die Höhlenstadt eskortieren. Damit verlieren wir Stunden, in denen diese Locusts uns nicht zur Verfügung stehen. Das wird Ihrem Befehl doch viel eher gerecht.«

Funkstille. Batton ließ dem MechKrieger Zeit zum Nachdenken.

»Wäre das nicht feige?«, drang es dann aus dem Empfänger.

Batton seufzte. »Wenn Sie feige sein müssen, um Ihren Befehl zu befolgen, dann seien Sie es!« Jesus, Maria und Josef! Besser einen kurzen Augenblick feige als ein Leben lang tot! Gib jetzt auf, dann kommst du in Kriegsgefangenschaft, wirst früher oder später gegen einen Andurianer ausgetauscht oder freigekauft und kannst dann noch bei zahllosen Gelegenheiten deinen Mut beweisen. Aber triff jetzt die richtige Entscheidung! Ich kann dich nicht vor dir selbst beschützen, Junge!

Als sich der UrbanMech mühselig umwandte, legte Batton den Daumen auf den Feuerknopf seiner Autokanone. Er war auf alles gefasst, auch darauf, dass der armlose Mech auf ihn zustürmen und seinen Kuppelkopf vor die stählerne Brust des Orions rammen würde.

Aber MechKrieger Pox ließ seine Maschine eine Verbeugung ausführen. »Ich habe Ihre Worte erwogen, Flaggführer. Ich bitte um die Freundlichkeit, meine respektvolle Kapitulation entgegenzunehmen.«

»Mit dem allergrößten Vergnügen.«

24

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Niomede-4, Wa-L-Sum

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

2. Oktober 3028

Das Fehlen von Tunneln, die den Einflug von Asteroidenschürfern gestattet hätten, war einer der Gründe dafür, dass Wa-L-Sum das Schlusslicht der planetaren Ökonomie war. Es war die zweitälteste Siedlung nach Bram-Ze, aber während man in der Hauptstadt kontinuierlich investiert hatte, schien Wa-L-Sum vergessen worden zu sein. Es gab Bezirke, die von der Magnetbahn nicht erreicht und niemals von den Patrouillen der Polizei aufgesucht wurden. Von der letzten Station musste man mehrere Stunden zu Fuß gehen, um einige dieser Siedlungen zu erreichen. Es wurde sogar gemunkelt, dass es Nebenhöhlen gäbe, durch enge Tunnel mit dem Hauptkomplex verbunden, in denen kleine Populationen unbemerkt vom Rest des Planeten ihr Leben verbrächten. Wenn jemand etwas verlor und es nicht wiederfand, riet man ihm scherzhaft, er solle in Wa-L-Sum suchen, dem Nabel der Welt. Tatsächlich war dort vieles möglich, woran sich in den anderen Höhlenstädten nicht denken ließ.

Der rebellische Teil der Bevölkerung grub auch immer wieder neue Ausgänge. Jedes Jahr gab es wenigstens einen Bericht über Unglückliche, die dabei mit veralteter Schleusentechnik gearbeitet hatten und am Druckabfall gestorben waren. Es gab schnelle Eingreiftrupps, die es in solchen Fällen bisher jedes Mal geschafft hatten, die Öffnung zu versiegeln, bevor allzu viel Atemluft entwichen war. Wegen der enormen Gefährdung der Allgemeinheit bahnte sich diese Schwadron bei ihren Einsätzen mit großer Brutalität den Weg. Hinter vorgehaltener Hand flüsterte man, dass bei einigen Aufträgen der zu erwartende Kollateralschaden in Gegenden mit unbequemen Bewohnern das eigentliche Einsatzziel und das Loch zur Oberfläche hin nur eine Fiktion des Kommandostabs gewesen seien.

Jedenfalls hatte das Fehlen von Landetunnels für Jen und Li einen Marsch über die Oberfläche notwendig gemacht. Godas Schürferschiff lag halbwegs sicher unter der Ostflanke im Damstett-Krater.

Als er in Funkentfernung war, rief er den Torposten. »Hier Subcommander Jen Xiao, derzeitiger Kommandeur der MechLanze Niomede-4. Wir erreichen Ihre Stadt in wenigen Minuten und erbitten Einlass.«

Sofort erhielt er Antwort: »Hier Lance Corporal Zueng. Gut, von Ihnen zu hören, Sir! Wir hatten gar nicht erwartet, dass man die Mechs entbehren könnte, um uns hier zu unterstützen.«

Das klang nicht gut. »Wie meinen Sie das?«

»Na ja, wir haben mitbekommen, dass es eine Menge Ärger in Bram-Ze gab. Da dachten wir, man würde vielleicht einen Zug Infanterie erübrigen, aber mehr haben wir nicht zu hoffen gewagt.«

»Werden Sie denn angegriffen?«

»Wie man es nimmt, Sir. Die Invasionstruppen haben uns bislang ignoriert. Aber die Servitoren meinen wohl, es sei eine gute Gelegenheit, um den Aufstand zu proben.«

»Wie schlimm ist es?«

»Lassen Sie es mich so sagen: Außerhalb des Verwaltungsbezirks hält sich kein unbescholtener Bürger mehr auf der Straße auf.«

»Die Lage war uns nicht bekannt, Lance Corporal. Ich weiß auch nicht, ob wir Ihnen helfen können. Wir kommen erst mal rein.«

»Jawohl, Sir. Ich sage Stadtverwalter Ruoan Bescheid, dass Sie da sind. Die erste gute Nachricht für ihn seit zwei Tagen.«

Auf dem Weg durch die Schleusenanlage fragte sich Jen, ob sie auf einen marodierenden Mob treffen würden, wenn sich die Schotten öffneten. Das blieb ihnen erspart, aber er bildete sich ein, dass mit der Atmosphäre auch die Spannung, die in der Luft lag, in die Druckkammer gepumpt wurde. Das Empfangskomitee bestand aus dem Verwalter und vier Uniformierten. Sie wirkten übernächtigt.

Jen ließ den Hermes II eine Verbeugung ausführen und achtete darauf, die Lautstärke der Außensprechanlage auf ein erträgliches Maß herunterzuregeln, bevor er sie einschaltete. »Ich bedanke mich für Ihre Gastfreundschaft.«

»Gern gewährt«, rief der Verwalter herauf. Obwohl die Mikrofone seines Mechs darauf ausgelegt waren, normale Gesprächslautstärke aufzufangen, hatten die meisten Menschen, die nicht regelmäßig damit zu tun hatten, den Eindruck, mit einem Mech wie mit einem schwerhörigen Riesen sprechen zu müssen.

»Ich fürchte, ich muss Ihnen mitteilen, dass wir nicht wegen des Aufstands gekommen sind.« Eigentlich war Jen dem Mann keine Rechenschaft schuldig. Die Lorix-Doktrin der Konföderation Capella positionierte einen MechKrieger auf der sozialen Rangleiter eindeutig oberhalb eines Stadtverwalters. Aber Ruoan tat ihm leid.

»Ich habe mir schon gedacht, dass Sie wegen unserer Gäste kommen.« Jen sah den verwirrten Blick der Begleiter des Würdenträgers, die offenbar nicht wussten, wovon dieser sprach. »Vielleicht können Sie auf Ihrem Weg inwärts einen Bogen schlagen. Das dürfte Sie nicht viel Zeit kosten und würde die Mechs durch das am schlimmsten betroffene Gebiet führen.«

»Wenn die psychologische Wirkung, die der Anblick der Maschinen hervorruft, Ihnen ausreicht, ist das in Ordnung. Wir werden aber nicht in die Kämpfe eingreifen. Erstens haben wir einen anderen Auftrag, und zweitens sind wir nicht für die innere Ordnung zuständig.«

Der Verwalter verbeugte sich. Mit wenigen Worten erklärte er ihnen den Weg, den sie einschlagen sollten.

Vielleicht hatte Ruoan nicht nur auf die psychologische Wirkung der BattleMechs auf den Mob spekuliert, sondern auch umgekehrt auf den Eindruck, den die Zerstörungen im Stadtgebiet auf die MechKrieger machen würden. Wegen Godas Gedankengängen, für die man mit viel gutem Willen die Bezeichnung ›freiheitsliebend‹ finden konnte, war die soziale Schichtung der capellanischen Gesellschaft ein Dauerthema in Jens Familie. Sein Vater behauptete, dass es auch vor der Eingliederung in die Konföderation starke Unterschiede zwischen den Bürgern gegeben habe. Es ließ sich auch kaum bestreiten, dass es jetzt, vierzig Jahre später, allen Bürgern besser ging. Zumindest zum Teil war dieser Fortschritt aber durch die neu übernommene Kaste der Nichtbürger, der Servitoren, erreicht worden, die oftmals ein erbärmliches Leben führten. Nur im Gesetzbuch hatten sie verbriefte Rechte, die sie aber in der Praxis nicht einklagen konnten. Goda hatte Berichte der Nachrichtensender aus der Zeit kurz nach der Eingliederung aufgetrieben, die empört über Misshandlungen berichteten. Ein Besitzer hatte seine Servita sterilisieren lassen. Die Zugehörigkeit zu den capellanischen Kasten war nicht erblich. Servitorenkinder hatten ein Recht auf Ausbildung und Erziehung in den Familien. Sie mussten wie alle anderen Menschen, die in der Konföderation geboren wurden, auf die Philosophischen Examina vorbereitet werden, deren Bestehen sie zu Bürgern machen würde. Damit war ein Servitorenkind für den Besitzer seiner Eltern ein nicht zu unterschätzender Kostenfaktor.

Jens Vater wies immer, wenn die Diskussion an diesen Punkt kam, darauf hin, dass es Berichte über solche Vorfälle seit langem nicht mehr gegeben habe. Das veranlasste Goda regelmäßig zu dem Hinweis, dass dieser Umstand eher der Einrichtung eines Außenpostens des capellanischen Sozialerziehungs-Ministeriums und seiner Medienabteilung zuzuschreiben sei als einer Verbesserung der Lebensbedingungen der Servitoren.

Jen war MechKrieger. Er interessierte sich für seinen Hermes II, nicht für Politik. Er war immer als Schlichter aufgetreten, wenn Kato zu Besuch gewesen war. Sein Kamerad hatte ebenso radikale Ansichten vertreten wie seine Schwester Goda – allerdings in die entgegengesetzte Richtung. »Ohne die Sklavenhaltung wären auf Terra weder die ägyptische noch die griechische oder römische Hochkultur entstanden«, hatte er zu sagen gepflegt. »In der Antike musste sich die Menschheit gegen eine feindliche Umwelt durchsetzen oder sich mit einem Leben in primitiven Dorfgemeinschaften zufriedengeben. Heute sind wir in der gleichen Situation. Das Universum ist voller Wunder, es wartet nur darauf, unterworfen und besiedelt zu werden – aber es duldet keine Schwäche.« Markige Worte für jemanden, der die Gravitation seines Heimatplaneten noch nie verlassen hatte und der sich bei jedem noch so kurzen Transportflug hatte übergeben müssen, fand Jen.

Obwohl er immer die Position vertrat, dass sich eine jahrhundertealte Kultur wie die capellanische nicht ändern ließ, zumal dann nicht, wenn ihre Ideen in jahrtausendealten Philosophien gründeten, hatte Goda bei ihm eine gewissen Sympathie für die Servitoren geweckt. Überhaupt waren ihre Überlegungen, auch, wenn es sich um nicht ganz ungefährliche Hirngespinste handelte, in der Regel gut durchdacht, wenn man den von ihr verwendeten Bezugsrahmen einer besseren Welt mit besseren Menschen anlegte.

Als Jen und Li aber ihre Hermes II durch ein verwüstetes Wohngebiet lenkten, erschien ihm Katos Geschwafel mit einem Mal einleuchtend. Man konnte noch erahnen, dass es sich um eine der besseren Gegenden der Stadt gehandelt hatte, bevor der Mob durchgezogen war. Vor seinem Mech lagen Trümmer einer stuckattierten Fassade auf der Straße. Möbel aus wertvollem Holz, das bestimmt teuer importiert worden war, lagen zerbrochen herum, Kunstwerke füllten Lücken in Barrikaden. Die langen Beine seines Hermes II setzten über einen Bewässerungskanal, auf dem Öllachen trieben. Häuserfronten zeigten Risse oder waren eingebrochen. Manche Gebäude würde man abreißen und wieder neu aufbauen müssen. Sie passierten eine Holzkonstruktion, von der in Hüfthöhe seines Mechs Seile hingen, die in zerfransten Fasern ausliefen. Er hoffte, dass man hier keine Leichen gelynchter Bürger von einem Galgen abgeschnitten hatte.

Die Worte seines Vaters klangen ihm im Ohr: »Wenn dich jemand schlägt, schlag zurück – und wenn er ein Heiliger wäre!« Godas Vorhaltungen dagegen kamen ihm in diesem Moment wie hohle Phrasen vor. Wenn die Servitoren die anderen Stadtviertel ebenso zurichteten, gäbe es für Wa-L-Sum keine Zukunft mehr. Auf einem anderen Planeten hätten die Überlebenden wohl in Wäldern als Nomaden leben können, auf Niomede-4 dagegen gäbe es niemanden mehr, wenn man dem Mob den Willen ließe. Für den Fall, dass sich in den anderen Städten ähnliches abspielte, wäre es eine bedrohlich realistische Annahme, dass die Würmer wieder die einzigen Lebewesen auf Niomede-4 sein würden.

»Wir müssen ihnen helfen«, unterbrach Li seine dunklen Gedanken.

»Wem?«

»Dort vorn.« Mit dem ausmodellierten Arm ihres Hermes II deutete seine Lanzenkameradin auf ein Getümmel, das man zwischen einigen Häusern hindurch erkennen konnte. Eine Handvoll Uniformierte waren auf dem Rückzug, einer ließ ein Magazin fallen, als er versuchte, seine Maschinenpistole im Laufen nachzuladen. Ihre Verfolger tauchten kurz darauf in Jens Blickfeld auf. Es waren grobschlächtige Typen, die aus den Bergwerken kommen mussten. Dafür sprach auch ihre vornehmlich aus Hämmern und Schlagbohrern bestehende Bewaffnung.

»Wir können das nicht zulassen!«

Jen atmete tief durch. Bevor sein Entschluss ins Wanken kommen konnte, richtete er die Mündung aus und jagte einen Laserschuss in die anstürmende Menge. Li tat es ihm gleich, dann lenkten sie ihre Maschinen in das Kampfgebiet.

Sie erkannten, dass sie gerade noch rechtzeitig gekommen waren. Die Soldaten befanden sich in einer Sackgasse. Nicht, dass die Straße so geplant worden wäre, aber vor ihnen ragte eine vier Meter hohe Bruchkante auf. Jen wusste, dass es in Wa-L-Sum das Phänomen gab, dass Stollen unter den Wohngebieten hindurch gegraben worden waren, um besonders reichhaltige Vorkommen abzubauen. Einige dieser Tunnel waren eingefallen, und das Gestein war bis zur Höhlenstadt hinauf nachgebrochen. Deswegen gab es in Wa-L-Sum mehrere Straßen, die unpassierbar waren. Man hatte sie in diesem Zustand belassen, weil man es als Teil der Stadtgeschichte ansah, vielleicht auch, um als Mahnung gegen diese Abbaupraxis zu dienen. In der Tat waren in keiner anderen Stadt Stollen dieser Art angelegt worden, und auch in Wa-L-Sum hatte man inzwischen davon Abstand genommen.

Heute wäre dieses Denkmal, das als Unfall begonnen hatte, fast zur Todesfalle für die Soldaten geworden, die nun erlöst den beiden Mechs zuwinkten. Jen rotierte den Torso seiner Maschine nach rechts und jagte einen Laserschuss in die fliehenden Servitoren. Drei von ihnen blieben verschmort liegen, die anderen verstreuten sich in die Seitengassen. Jen stapfte ihnen hinterher. Er hasste sie. Er hasste sie, weil sie ihn dazu gebracht hatten, auf sie zu schießen. Er hasste sie, weil er jetzt nicht mehr wusste, was Gut und was Böse war und wo er selbst in diesem Spektrum stand.

Als er zwei von ihnen aus einem Hauseingang lugen sah, jagte er einen Laserschuss mitten hinein. Mit jedem Mal fiel es leichter. Er war jetzt nicht mehr der Mann in Gardeuniform, der von den Postern in den Kinderzimmern herunterlächelte. Er war in der Wirklichkeit angekommen. Die war glorios, wie sein Kampf gegen den Orion, sie war gnadenlos, wie seine Affäre mit diesem Fräulein Tang, und sie war unerbittlich wie das Schießen auf Menschen, die in ihrem ganzen Leben das erste Mal Hoffnung verspürten. Er hatte sich die Seite, auf der er kämpfte, nicht ausgesucht. Aber auch, wenn er eine Wahl gehabt hätte, hätte er sich vermutlich nicht anders entschieden. Man mochte gegen die Konföderation vorbringen, was man wollte, aber ihre Regeln hatten Niomede-4 aufgebaut, hatten Villen und Gärten und Felder geschaffen. Von den Servitoren hatte er bislang nur Zerstörung gesehen. Jen hätte nicht vermutet, dass er jemals so denken würde, aber er fand jetzt, dass Kato in den meisten Dingen recht gehabt hatte und er selbst nur ein naiver Junge gewesen war, der sich den Entscheidungen des echten Lebens niemals hatte stellen müssen.

Als sich rundherum nichts mehr regte, kam der Lance Sergeant, der den Befehl über die Infanteristen führte, auf die beiden Mechs zu. »Ich danke Ihnen, Sir. Sie haben uns die edelsten Teile gerettet, wenn ich so frei sprechen darf. Wir sind von der Hauptgruppe abgeschnitten worden. Die müssen in dieser Richtung liegen.« Er zeigte mit dem ausgestreckten Arm. »Ging mächtig rund dort, als wir weg sind. Wäre großartig, wenn Sie uns etwas aushelfen könnten, Sir. Diese Brut muss zurück in die Stollen, das ist meine Meinung, Sir.«

Jen musste eine bewusste Willensanstrengung unternehmen, um seine Wut so weit zurückzudrängen, dass er klar denken konnte. Sicher, die Servitoren waren ein Problem. Aber sie waren nicht sein Problem. Er hatte das Kommando über zwei BattleMechs. Das war eine enorme Verantwortung. Diese wurde noch dadurch verstärkt, dass er wusste, dass Lanzenführerin Te Kung auf der Oberfläche einen verzweifelten Kampf liefern würde, um ihm Zeit für seine Mission zu erkaufen.

Er war ein Soldat. Soldaten befolgten Befehle.

»Bedaure außerordentlich, Lance Sergeant. Wir haben andere Order.«

Er sah, wie das Gesicht des Infanteristen bleich wurde und wendete seinen Mech, bevor der Anblick ihn weiter verunsichern konnte.

Als der folgende Funkspruch eintraf, wünschte er sich, er hätte sich von Anfang an nicht von seinem Kurs abbringen lassen. »Subcommander Xiao, wir haben ein Problem. Wir haben zehn Mechs geortet und sie drohen damit, das Stadttor zu sprengen.«

»Halten Sie sie hin.«

»Negativ. Die meinen es ernst, Sir, und unser Tor ist nicht so gut wie das von Bram-Ze. Wenn die sich den Weg freisprengen wollen, können wir sie nicht daran hindern.«

Jen fluchte. »Verstehe. Riskieren Sie nicht das Leben der Bevölkerung. Lassen Sie sich garantieren, dass die Mechs sich auf militärische Ziele beschränken werden, dann lassen Sie sie rein. Aber beeilen Sie sich nicht zu sehr damit.«

* * *

Der Respekt des Stadtverwalters für die Wissenschaftler von den Sternen war so groß gewesen, dass er sie nicht mit Nachrichten über die durch die Servitoren hervorgerufenen Unruhen zu belästigen gewagt hatte. Vielleicht hatte er sich auch dafür geschämt, dass er seine Stadt nicht im Griff gehabt hatte.

Solche Bedenken waren jetzt zweitrangig geworden. Widerwillig musste Gion einräumen, dass Honime richtig gehandelt hatte, als sie alle Mitarbeiter des Laboratoriums zusammengerufen hatte, um ihnen im Besprechungsraum die Nachricht vorzuspielen. Melana hatte man dafür mit sanfter Gewalt von ihrem Spiel fortzerren müssen.

Wenn Gion die Neuigkeiten richtig interpretierte, war man sich gegenwärtig in Wa-L-Sum seines Lebens nicht sicher. Außerdem hatten die Invasionsstreitkräfte Bram-Ze genommen und marschierten gerade in Wa-L-Sum ein. Das sprach dafür, dass sie nun genau wussten, wo sie suchen mussten. Die einzig positive Nachricht war, dass zwei Hermes II auf dem Weg waren, um sie herauszuholen.

Das allerdings sah Honime anders. »Schrecklich übertrieben, das alles. Von solchen Sachen darf man sich nicht irritieren lassen. Außerdem eine bezeichnend dumme Aktion, dieser vorgebliche Rettungsversuch. Da hat sich wieder keiner der Offiziere die Mühe gemacht, gründlich nachzudenken. Wir haben doch unseren eigenen Ausgang zur Oberfläche! Warum sollte uns da jemand holen kommen? Wir können sehr gut für uns selbst Sorge tragen!«

»Ehrenwerte Leiterin!« Sing ergriff das Wort. Er war Honimes bevorzugter Assistent. Auch wenn Gion zugab, dass er durchaus Talent hatte, ging ihm seine schleimige Art auf die Nerven. Er würde der Alten niemals widersprechen, soviel war klar. »Wie sollen wir uns auf die Ankunft der Truppen vorbereiten?«

»Vor allem, indem wir die Ruhe bewahren. Wir setzen unsere Arbeit fort. Konstanz ist das wichtigste Element im Bereich der zielgerichteten Forschung.«

»Ich erkenne die Weisheit deiner Worte. Sollen wir zusätzlich unsere Transporter klarmachen?« Aus Gründen der Tarnung verwendeten die Wissenschaftler Fahrzeuge, die äußerlich denen glichen, die bei den Prospektoren im Einsatz waren. Wenn sie auf der Oberfläche zufällig gesichtet wurden, musste ein Beobachter annehmen, dass sie zum Einschlagpunkt irgendeines Meteoriten unterwegs seien.

Hätte Gion die Frage gestellt, wäre sie mit einer Handbewegung weggewischt worden. Da sie aber von Sing kam, lächelte Honime huldvoll. »Sehr gut. Auf diesen Punkt wollte ich gerade zu sprechen kommen. Ein guter Wissenschaftler zieht stets mehrere Möglichkeiten in Betracht. Sing, kümmere dich darum, Speicherkristalle mit unseren wichtigsten Ergebnissen zu sichern und in die Transporter zu bringen.« Nachdenklich runzelte sie die Stirn. »Dies ist bestimmt eine Situation, in der Großmut gefragt ist. Wir wollen nicht nur die wichtigen Ergebnisse sichern, sondern auch das Jugendwerk unseres Kollegen Gion. Es ist zwar wissenschaftlich betrachtet von minderer Relevanz, aber ich weiß, dass man nostalgische Gefühle gegenüber seinen ersten Arbeiten entwickelt.«

Gion räusperte sich, um nicht vor Wut aufzuschreien. So dumm war die Alte dann also doch nicht, dass sie den Wert seiner Experimente nicht erkannt hätte! Sie war gerissen, natürlich, sonst hätte sie es niemals in ihre Position geschafft. Sie wollte die Früchte seiner Arbeit gemeinsam mit den irrelevanten Dokumentationen der restlichen Forschungsgruppe verwahren, um sie als Ergebnis ihres Labors auszugeben. Zum zweiten Mal wollte sie den allein bestimmenden Anteil, den er in die Erforschung der Niomede-Wurmsilikate eingebracht hatte, verschweigen, seinen Namen unerwähnt lassen, wenn sie im Fall des Falles die Datenkristalle an das für die Wissenschaft zuständige Rohstoff-Ministerium aushändigte. Er würde gerissener sein müssen, als sie es war.

»Möchtest du etwas sagen, Gion?«

»Ich könnte Sing helfen. Du hast ganz recht, meine Experimente liegen mir tatsächlich am Herzen. Ich kenne sie besonders gut. Ich weiß genau, an welchen Stellen man die Messdaten extrahieren muss. Deswegen biete ich an, dass ich mich persönlich darum kümmere.«

»Ich weiß nicht, ob du nicht besser die Proviantrationen zusammenstellen solltest.« Provozierend hob sie eine ihrer falschen, eintätowierten Augenbrauen. Zufrieden darüber, dass er keine aufmüpfige Reaktion zeigte, legte sie sein Schicksal in die Hände ihres bevorzugten Assistenten. »Frag Sing, ob du ihm zur Hand gehen kannst. Falls nicht, ist dein Platz in der Vorratskammer.«

Zum Glück war Sing kein Idiot. Er folgte Gions Vorschlag.

Überhaupt waren die Wissenschaftler, wenn man von Honime absah, durchaus mit einem Sinn für Realitäten ausgestattet. Sie hätten nicht offen gegen die Leiterin rebelliert, legten ihre Worte aber so aus, dass sie sofort mit der Vorbereitung der Evakuierung begannen. Honime störte lediglich dadurch, dass sie immer wieder jemanden in Einzelgespräche verwickelte, in denen sie ausführte, dass auch die Bewohner der Liga Freier Welten den Wert der Forschung kannten und man sicherlich mit ihnen würde reden können, sollten sie das Labor tatsächlich finden. Niemand wäre so barbarisch, dass er eine Einrichtung wie diese beschädigen wolle. Die Bewohner des Komplexes hörten Honime geduldig zu, äußerten an den richtigen Stellen knapp ihre Zustimmung und machten dann weiter, als sei ihre Chefin gar nicht vorhanden. Zwar war Gion der Meinung, dass seine Kolleginnen und Kollegen die letzten Jahre mit mehr oder weniger sinnlosen Tätigkeiten verschwendet hatten, aber wer gab so etwas schon gern über sein eigenes Tun zu? Jeder war damit beschäftigt, seine eigenen Ergebnisse zu sichern, laufende Experimente zu beschleunigen, um sie noch rechtzeitig zum Abschluss zu bringen und seine persönlichen Sachen zusammenzusuchen. Die Meldungen von der Stadtverwaltung kamen in immer kürzeren Intervallen. Der Feind hatte das Tor passiert – den Stadtkern erreicht – war auf Höhe der letzten Magnetbahnstation – war von den letzten Kameras am Eingang des Zuführungstunnels erfasst worden. Die Angreifer verschwendeten keine Minute und schossen sich, wo nötig, den Weg frei.

Gion hatte die Zeit genutzt und verwahrte seine Speicherkristalle in einem Beutel über dem Herzen. Während der Sicherungsarbeiten war ein Plan in ihm gereift. Zwar begünstigten die universellen Gesetze des Kosmos ein Genie, wie er es war, aber das bedeutete nicht, dass er einfach nur auf seine Zeit warten konnte. Er musste etwas wagen, um letztlich erfolgreich zu sein.

Diese Erkenntnis war der Grund dafür, dass diejenigen Kristalle, die er in einer feuerfesten Hartplastikbox an Sing übergeben hatten, nur oberflächlich getarnten Datenmüll enthielten.

Als er den zweiten Teil seines Plans ausführte, fühlte er sein Herz im Stakkato hämmern. Er beobachtete, wie die Kolonne aus Panzerfahrzeugen den Laborkomplex verließ und in den aufwärts führenden Ausfahrtschacht einbog. Inzwischen war es selbstverständlich offiziell Honimes Idee gewesen, zu evakuieren, bevor die Truppen einträfen und womöglich einer der klugen Köpfe eine Schramme erhielte. Gion kniete hinter einem Wasserspender verborgen, als das letzte Fahrzeug verschwand. Im Passagierbereich dieses Wagens saß ein Raumanzug, den er mit Hilfe einer Pressluftflasche aufgefüllt hatte und auf dessen Brust eine Plakette mit seinem Namen angebracht war. Auf den Sitz daneben hatte er Melana geschoben. Niemand, der sie in den letzten Wochen erlebt hatte, würde davon ausgehen, dass sie mit ihrem Nachbarn viele Worte wechselte. Deswegen würde man sein Fehlen erst bemerken, wenn die Kolonne eine ganze Weile auf der Oberfläche unterwegs sein würde. Dann wäre der Rückweg durch die feindlichen Truppen versperrt. So hatte Melana ihm doch noch geholfen. Nicht als Laborassistentin, aber immerhin.

Er würde auf einem anderen Weg entkommen und seine Daten selbst an das Ministerium übermitteln, bescheiden, begleitet von wohlgesetzten Worten und unterzeichnet mit seinem Namen.

Damit das gelang, brauchte er die Unterstützung des Universums in Form der Hermes II, die jetzt ganz einfach eintreffen mussten, bevor die feindlichen Truppen es taten.

* * *

Das also war Hope’s End, eine der legendären Nebenhöhlensiedlungen von Wa-L-Sum. Auf offiziellen Karten waren sie nicht verzeichnet, denn das hätte bedeutet, die Existenz ihrer Bewohner anzuerkennen, womit diese Anspruch auf Sozialversorgung und alle sonstigen Betreuungseinrichtungen gehabt hätten, die die Konföderation ihren Bürgern garantierte. Es gab aber halboffizielle Atlanten, nur für den Dienstgebrauch, in denen sie kartografiert waren. Sie dienten den Eingreiftruppen zur Orientierung und den Techs als Grundlage für ihre Berechnungen zu Sauerstoffverbrauch und Wasserkreislauf. Jen allerdings hatte trotz seiner privilegierten Stellung nicht mehr von diesen Siedlungen gewusst als jeder andere auch, bis er die detaillierten Anweisungen für diese Mission erhalten hatte.

Diese bruchstückhaften, im Flüsterton weitererzählten Informationen erwiesen sich sofort als falsch, als sein Hermes II aus dem Zugangstunnel trat. Der zweigte eine halbe Stunde hinter ihm aus Wa-L-Sums Haupthöhle ab, an einer Stelle, die so weit von der letzten Magnetbahnstation entfernt war, dass keine zufälligen Passanten zu erwarten waren. Er war auch nicht beschildert, aber andererseits gut genug ausgebaut, damit der Mech bequem auf dem asphaltierten Weg hatte ausschreiten können. Jen wusste, dass in Wa-L-Sum im Gegensatz zu Bram-Ze einige Omnibusse mit Elektroantrieb verkehrten. Eine solche Straße wäre für sie geeignet gewesen, aber es hätte ihn überrascht, wenn diese totgeschwiegene Siedlung an die offiziellen Verkehrsadern angebunden gewesen wäre. Vielleicht war die Straße ein Relikt aus anderen Zeiten.

Dann allerdings musste wohl auch Hope’s End ein solches Überbleibsel sein. Nach dem, was er gehört hatte, hatte er eine unbeleuchtete Höhle erwartet, mit primitiv zusammengezimmerten Hütten, gebaut aus dem Abfall der Zivilisation, und Bewohnern, die ein Dasein auf dem Niveau von Neandertalern fristeten.

Was er sah, war dagegen eine malerische kleine Stadt mit einem Wasserlauf, der sie durchzog, einem Park mit Büschen in der Mitte, kleinen, aber solide gebauten Häusern. Zumindest wäre die Siedlung malerisch gewesen, hätte es nicht diese Schneise der Zerstörung gegeben. Es hatte gebrannt, und das Feuer war gelöscht worden, der Schaum lag noch auf den Trümmern. Dort, wo die Kämpfe nicht getobt hatten, sah er Häuschen mit liebevoll gedeckten blauen Ziegeldächern. So etwas kannte er nur von Vids über fremde Welten. Auf Niomede-4 wurden Häuser mit Flachdächern gebaut, die man als Nutzfläche verwenden konnte, denn in den bewohnten Gebieten regnete es nur, wenn zu Volksfesten die künstliche Berieselung auf dem Platz in Bram-Ze eingeschaltet wurde.

Nicht nur ästhetisch waren die Bewohner talentiert. Sie mussten auch über ein erstaunliches technisches Wissen verfügen. Die Decke der Nebenhöhle war kein dunkles Gestein wie im Verbindungstunnel oder in Bergwerksstollen, sondern zeigte eine Himmelssimulation wie in den echten Höhlenstädten, die das Areal gut ausleuchtete. Allerdings hatte man sich für ein anderes als das übliche Design entschieden. Die Sonne an diesem Himmel strahlte grün, nicht blau.

Die Himmelssimulationen galten neben dem Terraforming als eine der fortschrittlichsten Technologien auf Niomede-4, die in der gesamten Inneren Sphäre selten geworden waren. Es ging nicht nur darum, Bilder über die Decke laufen zu lassen. Vor allem musste man für die korrekte Abstrahlung von Wärme und Licht sorgen, in einer Zusammensetzung, die das Pflanzenwachstum förderte. Dafür waren feine Justierungen vorzunehmen, die in regelmäßigen Intervallen nachgestellt werden mussten. Deswegen war ihr Vorhandensein an diesem Ort für Jen ein absolutes Rätsel. Nur die talentiertesten Techs der Hochschule von Bram-Ze schafften es, in Abteilungen angestellt zu werden, die sich mit der Wartung dieser Einrichtungen beschäftigten. Da die Menschen hier offiziell nicht existierten, besuchten sie auch keine Schulen. Dennoch hatten sie das hier zu Stande gebracht.

Und jemand anderes hatte es zerstört. Es würde Monate dauern, bis sich Hope’s End von diesem Schlag erholt haben würde. Wenn seine Bewohner überhaupt zurückkehrten. Gegenwärtig war es eine Geisterstadt.

Jen projizierte die Karte mit seiner Marschroute, orientierte sich und setzte den Weg fort. Er wollte mit Li über das sprechen, was sie hier vor sich sahen, aber ihm fehlten die Worte. Jeder wusste, dass es eine Schattenkultur auf Niomede-4 gab, aber dass es sich um blühende Gemeinwesen handelte, die jenseits der Gesellschaft der Konföderation existieren konnten, hätte noch nicht einmal seine Schwester Goda zu träumen gewagt. Jen wusste nicht, ob Li ebenso beeindruckt war oder ob sie einfach wegen der ihr eigenen Disziplin die Funkstille aufrechterhielt.

Es war nicht schwierig, den Hope’s End Tunnel zu finden, der auch der Siedlung ihren Namen gegeben hatte. Hier waren die Bergleute immer tiefer in den Fels vorgedrungen, bis sie schließlich die Hoffnung auf einen lohnenden Erzfund verloren hatten und umgekehrt waren, um an anderer Stelle ihr Glück zu versuchen.

Obwohl der Stollen schon seit Generationen stillgelegt war, führte eine tadellos erhaltene Straße hinein. Was immer der Grund dafür sein mochte, in seiner momentanen Situation war Jen froh darüber, denn es ermöglichte eine beschleunigte Marschgeschwindigkeit. Er wollte die Zerstörung und die Leichen zwischen den Trümmern hinter sich lassen. Nur eine hatte er gesehen, die eine Uniform getragen hatte, aber zwei Dutzend Zivilisten mit Wunden, wie Maschinengewehre sie rissen.

»Subcommander, hier ist etwas«, meldete Li. »Oder jemand.« Mit ihrem Außenscheinwerfer leuchtete sie auf eine zusammengekauerte Gestalt am Boden zwischen zwei Häusern. Da sie sich am Rand des besiedelten Gebietes befanden und die Zerstörungen sich auf das Stadtzentrum konzentrierten, waren die Gebäude noch intakt, wenn man von MG-Einschlägen absah.

Jen studierte seine Ortungsgeräte, konnte aber nichts ausmachen. Natürlich wurden sie von den Metallablagerungen im Gestein ringsum gestört, deswegen waren sie nicht sehr zuverlässig. Er aktivierte seinen Außenlautsprecher. »Stehen Sie auf, Bürgerin!« Die Anrede war falsch, bemerkte er in dem Moment, als er sie aussprach. Die Frau trug ein Gewand aus braunem Leinen. Sie war eine Servita. Keine Bürgerin hätte sich so gekleidet.

Die Frau hob zitternd den Kopf. Sie hatte ihre Haare streng zurückgesteckt, aber mehrere Strähnen hatten sich gelöst und hingen in ihr von schmutzigen Schlieren überzogenes Gesicht. Darunter konnte sie recht hübsch sein, fand Jen. Er nutzte die Vergrößerungsfunktion der Kameras in seinem Mech, um die Frau genauer zu studieren. Sie war etwa in seinem Alter. Ihren linken Arm hielt sie vor die Brust gepresst. Der Ärmel ihres Gewandes war zerrissen und blutig. »Sie ist schwanger«, funkte Li zu ihm herüber, und auch er sah jetzt die Rundung ihres Bauches.

Mit Mühe kam die Frau auf die Beine, um seiner Aufforderung Folge zu leisten.

»Was ist hier geschehen?«, fragte er, obwohl er sich die Antwort denken konnte.

»Eingreiftruppen, Herr. Sie haben uns für den Aufstand verantwortlich gemacht.«

»Und – wart ihr es?«

Sie biss sich auf die Lippen, unterdrückte ein Schluchzen, sah zu Boden. »Nicht alle von uns. Nicht alle, die gestorben sind.«

»Wir können sie so nicht zurücklassen«, funkte Li. »Hinter uns kommen die Liga-Truppen. In die Stadt kann sie auch nicht, da kommt sie zwischen die Fronten.«

»Was willst du denn machen?«

»Wir müssen sie mitnehmen.«

Jen seufzte. Die Cockpits ihrer Mechs hatten jeweils einen Notsitz. Dort nahm der Ausbilder Platz oder seltener auch mal ein Kamerad. Diese Sitze waren aber nicht so gut ausgestattet wir die Pilotenliegen. In einem Gefecht war das ein sehr ungemütlicher Ort, und das nicht nur wegen der fehlenden Kühlweste.

Trotzdem entschloss sich Jen, die Frau mitzunehmen. Er hatte schon genug Servitoren für einen Tag getötet. Da war es an der Zeit, eine zu retten. Oder auch zwei, denn das Ungeborene musste man mitzählen.

»Wie heißt du?«

»Oala Zwann, Herr.« Sie verbeugte sich, was wegen des dicken Bauches unbeholfen aussah.

»Wir werden dich hier fortbringen, Oala. Meine Kameradin wird jetzt eine Strickleiter herunterlassen.«

»Wohin bringen Sie mich?«

Wenn ich das wüsste, dachte Jen. »An einen sicheren Ort. Erst mal dorthin.« Er zeigte mit dem ausmodellierten rechten Arm seines Hermes II auf die Öffnung des Hope’s End Tunnels.

Oala erschrak, wirkte dann plötzlich resigniert. »Ich habe geahnt, dass dort mein Ende auf mich warten würde.« Sie murmelte so leise, dass die Außenmikrofone von Jens Mech ihre Worte kaum aufnahmen.

»Du weißt, was sich dort befindet?«

»Ein Labor«, erwiderte die Servita lakonisch.

Jen verschlug es für einen Moment die Sprache. »Das ist das am besten gehütete Geheimnis dieses Planeten.«

»Von der Welt weiß ich nicht viel. Aber hier ist es jedem bekannt. Mein Vater hat es gebaut, zusammen mit den Eltern der anderen Menschen, die hier leben. Er hat sich sehr gefreut auf das Fest, das es zur Fertigstellung geben sollte. Eine Woche vor dem angesetzten Termin ging er zur Arbeit und kam niemals zurück.«

So wahrt man ein Geheimnis, dachte Jen und hatte das Bedürfnis, Refrektor Yü und jeden anderen, der dafür verantwortlich war, ins Gesicht zu schlagen. Li hatte die Luke ihres Mechs geöffnet und die Strickleiter hinuntergeworfen. Während sie abwärts kletterte, um Oala dabei zu helfen, ins Cockpit zu kommen, überlegte Jen, wieso man nicht auch die Familien der Konstrukteure getötet hatte. Hatten die Verwalter ihr Gewissen entdeckt? Das mochte ein Teil der Wahrheit sein. Der andere war sicher, dass es so viele Mythen und Gerüchte um Wa-L-Sum gab, dass man auf das Gerede einiger Servitoren, die in Nebenhöhlen jenseits der Grenzen der Zivilisation hausten, nichts gab. Solange sie keine Konstruktionspläne besaßen, konnten sie nicht gefährlich werden. Und jeder, der genug Wissen gehabt hatte, um die Einzelheiten der Anlage zu dokumentieren ...

Li und die Frau hatten den Mech bestiegen, die Luke klappte wieder zu. »Bin wieder voll einsatzbereit, Sir«, meldete Li. In den letzten Stunden hatte sie Jen nur noch selten mit seinem Namen angesprochen. Sie nahm die Rollenverteilung mit ihr als MechKriegerin und ihm als kommandierendem Offizier an.

»Dann los.«

Sie kamen schnell vorwärts. Nach einer Viertelstunde waren sie vor dem Eingang der Anlage angekommen, der sich als ein blau schimmerndes, geschlossenes Stahlschott in der linken Tunnelwand präsentierte. Geradeaus führte der Weg weiter. Dort stieg er steil an.

Jen untersuchte das Schott und stellte fest, dass es eine Gegensprechanlage gab, allerdings einen Meter über dem Boden und mit Tasten, die für menschliche Finger ausgelegt waren, nicht für die titanische Faust eines Hermes II. Daher ließ Jen seinen Mech gegen das Tor klopfen. Das metallische Dröhnen war noch nicht verklungen, als der Zugang aufschwang.

Jen blinzelte, um auszuschließen, dass er einer geschickten Holospiegelung aufsaß. Vor ihm erstreckte sich eine Parklandschaft, in der aus chromblitzendem Boden Pflanzeninseln wuchsen. Liebliche Brücken spannten sich über Bächen, für die sogar kleine Stromschnellen angelegt worden waren, an denen das Wasser aufschäumte. Sie alle mündeten in einem See, der so groß war wie ein mittlerer Ozean in Bram-Ze. Vereinzelte Gebäude fügten sich harmonisch in die Landschaft ein. Hier waren die Baumeister von Hope’s End inspiriert worden, denn man hatte für die Laboratorien, Wohn- und Freizeiteinrichtungen der Wissenschaftler ebenfalls die Architektur von Atmosphärenplaneten zum Vorbild genommen. Spitze Giebel reckten sich der Höhlendecke entgegen, mit blauen Schindeln gedeckt. Silberbeschlagene Löwen sahen den Mechs entgegen, die unsicher einen Schritt auf den spiegelnden Boden machten. Hier gab es sogar Bäume, die Pflaumen blühten. Auch einen buddhistischen Tempel, geschmackvoll mit Lampions behängt, konnte Jen ausmachen. Beinahe hätte er den einzelnen Menschen übersehen, der sie erwartete, obwohl der frei zwischen den beiden Silberlöwen stand. Er hatte zwei Reisetaschen neben sich abgestellt und verbeugte sich leicht.

Jen ließ seinen Hermes II die Verbeugung erwidern.

»Wurde Zeit, dass Sie kommen«, sagte der Mann. »Ich heiße Gion Zeng. Ich bin der Einzige, der noch hier ist. Wie gedenken Sie mich hier heraus zu bringen?«

Der schien ja schnell zur Sache zu kommen. »Subcommander Jen Xiao und Private Li Ewuon, planetare Lanze Niomede-4. Haben Sie ein Fahrzeug zur Verfügung?«

»Nur die kleinen Flitzer.« Der Mann zeigte zu den offen stehenden Toren eines Hangars. Er war beinahe leer, nur zwei Vakuumjeeps waren noch an ihren Plätzen. »Denen würde ich mich ungern anvertrauen. Ich hätte lieber etwas mehr Schale um mich herum.«

»Wir haben keine Panzer dabei.«

»Ist denn in ihren Dingern kein Platz mehr?«

»Es wäre nicht sehr bequem.«

»Bequemlichkeit ist keine Priorität für mich. Bevor ich es vergesse: Wir bekommen Besuch und sollten uns beeilen.«

Jen schraubte die Luke seines Cockpits auf. Die Jeeps erweckten tatsächlich nicht den Eindruck, dass sie für militärische Einsätze konzipiert worden wären. Sie waren für Fahrten auf der Oberfläche ausreichend abgedichtet, aber ein Laser würde ihre Wände zerschneiden, wie ein heißes Messer durch Butter dränge. Er warf die Strickleiter heraus. »Schaffen Sie es hinauf?«

»Wird schon gehen. Nur mit den Taschen könnte es schwierig werden.«

»Moment.« Jen ließ ein Seil hinab. »Binden Sie sie daran fest. Ich ziehe sie hoch.«

Während der Wissenschaftler hinaufkletterte, erklärte er: »Die feindlichen Mechs sind bereits im Tunnel. Das wurde uns von der Überwachungszentrale gemeldet. Man hat mir erklärt, dass man Sie nicht angefunkt hat, um dem Feind keine Hinweise auf Ihre Anwesenheit zu geben.«

»Das war auch gut so. Wir hätten ohnehin nicht schneller hier sein können.« Dass sie ein paar Minuten investiert hatten, um Oala aufzunehmen, verschwieg er. Er fragte sich, was sie empfinden musste, nun, da sie zum ersten Mal sah, wofür ihr Vater gestorben war. Der Mech, in dem sie bei Li saß, ging einige Schritte, um möglichst viel von der künstlichen Oase aufzunehmen. Der Himmel zeigte eine satt gelbe, tief stehende Sonne. Im Vergleich zum blauen Riesen Niomede sah sie winzig aus.

Jen zeigte Gion Zeng, wie man sich im Notsitz anschnallte, hinter dem er eine der beiden Reisetaschen mehr schlecht als recht verstaut hatte. Die andere musste sein Passagier auf den Schoß nehmen. Als er dessen ungläubigen Blick bemerkte, sagte Jen: »Ein BattleMech ist nicht auf Passagiere eingerichtet. Sie halten die Tasche fest oder werfen sie wieder hinaus, bevor ich die Luke schließe. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht.«

»Schon gut, Soldat. Hier drin befinden sich wichtige Aufzeichnungen. Wertvoller als Ihre Kampfmaschine, möchte ich meinen.«

»Dann wird es Ihnen ja sicher nichts ausmachen, wenn ihr Gewicht auf Ihre Schenkel drückt. Sagen Sie mir: Führt der Weg vor dem Schott zur Oberfläche?«

»Das tut er.«

Jen überlegte, wie er sie am besten hier herausbrachte. Er hatte keine Zeit, sich darüber aufzuregen, dass ihm niemand von diesem viel einfacheren Zugang erzählt hatte. Immerhin mussten sie nicht nochmals das komplette Stadtgebiet durchqueren. Bei dem Versuch wären sie wohl auch den Ligatruppen in die Arme gelaufen.

In Bram-Ze hatten die Maschinen der Angreifer hauptsächlich aus Locusts bestanden. Das war ein Problem, weil die Capellaner ihren Vorsprung gegenüber den schnellen Sprintern unmöglich würden halten können.

Seine Überlegungen kamen zu einem abrupten Ende, als metallische Schritte durch das Schott hereinhallten. »Wie tief ist der See?«

»In der Mitte sieben Meter.«

»Das muss reichen!«

Er wollte weder den Funk noch den Außenlautsprecher verwenden, also rannte er einfach auf das Gewässer zu und hoffte, dass Li verstand und ihm folgte. Mit weiten Schritten pflügte sein Mech durch das Nass, sank immer tiefer ein. Als das Wasser der Maschine bis zur Brust reichte, ließ Jen sie in die Hocke gehen. Über ihm schlugen die Fluten zusammen. Erleichtert bemerkte er, dass Lis Mech ihm gefolgt war, ihn nun zwei Schritte weit überholte und dann ebenfalls abhockte.

Vorsichtig wendete er den Mech, um durch die Wasseroberfläche Richtung Eingang schauen zu können. Das Schott selbst konnte er nicht sehen. Dafür tauchte schon nach einer Minute der Rumpf des ersten Locusts auf. Getragen von staksenden Beinen inspizierte er den Laborkomplex. Die Wellen an der Oberfläche ließen das Bild verschwimmen, aber Jen hoffte, dass sie dennoch ein Vorteil für sie waren, weil sie die Strahlen reflektierten, die die Simulation einer untergehenden Sonne in flachem Winkel einfallen ließ. Das und der Licht schluckende Effekt von ein paar Metern Wasser über dem Kopf sollten sie ausreichend verbergen. Nicht, dass Jen davon gewusst hätte, dass jemand ein solches Manöver schon einmal versucht hätte, aber es erschien ihm als ihre beste Chance. Er richtete den rechten Arm des Hermes II auf den feindlichen Mech aus, versuchte dabei, die unterschiedliche Lichtbrechung von Luft und Wasser einzukalkulieren. Auch aus der Position unter Wasser konnte er den Laser abfeuern. Seine Autokanone war allerdings wertlos. Da war Li besser dran, weil bei ihrer Variante des Modells an Stelle des Geschützes zwei zusätzliche mittelschwere Laser im rechten Torso eingelassen waren. Da ihr Mech die Hitze optimal würden abführen können, solange sie sich im Wasser aufhielten, würde sie die Waffen auch abfeuern können, so schnell es die Wiederaufladerate der Laserkristalle ermöglichte. Dennoch hoffte Jen, dass es nicht dazu kommen würde.

Dieser Wunsch verstärkte sich, als weitere Locusts in seinem Blickfeld auftauchten. Es dauerte noch eine Weile, bis sich auch ein Orion dazugesellte. Die Kunstsonne war inzwischen untergegangen. »Zu welcher Welt gehören diese Sterne?«, fragte er, als er die Decke betrachtete.

»Victoria«, antwortete Gion Zeng. »Dort lebt man ebenfalls unterirdisch. Nicht ganz so extrem wie hier, aber die Bewohner haben ebenfalls Himmelssimulationen entwickelt. Die Programme ließen sich leicht auf die Verhältnisse in dieser Höhle anpassen. Außerdem hat Honime Duao dort ihre größten Erfolge gefeiert.«

»Wer?«

»Nicht so wichtig. Sie ist die Leiterin dieser Einrichtung.«

»Warum sind Sie eigentlich nicht mit den anderen verschwunden?«

»Ich hatte noch etwas zu erledigen. Außerdem hielt ich die Idee, die Transporter zu nehmen, nicht für besonders gut. Jetzt muss ich allerdings zugeben, dass ich mir meine Rettung etwas anders vorgestellt habe. Mir scheint, wir sitzen in der Falle.«

Das ließ sich nicht von der Hand weisen. Zwar waren sie noch nicht entdeckt worden, aber die Mechs über ihnen inspizierten die Anlage gründlich und schienen nicht vorzuhaben, sie sogleich wieder zu verlassen. Wenn er den Teil ihrer Bewegungen, den er beobachten konnte, richtig deutete, hatten sie als Erstes den Hangar untersucht. Seitdem hatte er nur noch Locusts gesehen. Anhand der Kampfspuren, die sie trugen, konnte er die laufvogelartigen Mechs voneinander unterscheiden. Er war sich beinahe sicher, dass es sich um nur drei Maschinen handelte. Vielleicht hatten die Andurianer kombiniert, dass sich die Wissenschaftler abgesetzt hatten, und hatten ihre Streitmacht geteilt. Der Hauptteil verfolgte die Flüchtigen. Die Zurückgebliebenen suchten den Komplex ab.

»Wohin wollten Ihre Kollegen?«

»Ich weiß nicht. Über diesen Teil des Plans hat man mich nicht informiert. Nach E-Pe vielleicht, zum Raumhafen. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Solange ich bei Ihnen bin, haben sie den wichtigsten Teil des Labors in Ihrer Obhut.«

»Ein gesundes Selbstbewusstsein kann man Ihnen nicht absprechen, Bürger.«

Während Gion Jen von den Jahren der Missachtung berichtete, von seinen Experimenten und der Art, wie Honime ihn blockiert hatte, gingen die Locusts daran, den Komplex zu zerstören. Ihr Laserfeuer zuckte über die Oberfläche des Sees. Jen gewann den Eindruck, dass Gion zwar ein arroganter Mensch war, man sich aber davon nicht blenden lassen durfte. Selbst wenn man einen Gutteil seiner Zukunftsvisionen als Hirngespinste einstufte, blieb noch eine Menge übrig, das ihn zu einem Ausnahmewissenschaftler machte. Außerdem hörte er sich nicht wie ein Aufschneider an.

Als die Angreifer mit den Gebäuden fertig waren, feuerten sie wahllos auf die Höhlenstruktur. Dicke Brocken lösten sich aus der Decke. Das machte Jen Sorgen. Einige von ihnen stürzten in den See. Falls die Höhle ihre Integrität verlor, würden sie unter einer Gerölllawine begraben werden. Anscheinend hatten die Locusts nicht vor, ihre Aktion einzustellen, bevor sie den Komplex vollständig und für alle Zeiten unbrauchbar gemacht hatten. Das zwang Jen zum Handeln.

Er feuerte seinen mittelschweren Laser ab, was den Locust, den er schon seit längerem im Ziel hatte, völlig unvorbereitet unter dem Torso traf. Während er seinen Hermes II aufrichtete, verdampften drei Lanzen grünen Lichts aus Lis Waffen das Wasser zu seiner Rechten. Wie ein zorniger Poseidon stieß sein Mech mit Kopf und Schultern aus den Fluten. Drei watende Schritte, während derer sein Gegner orientierungslos dastand, dann löste er die leichte Autokanone aus. Die Salve schlug gegen ein Knie und ließ den Mech einbrechen. Einer der beiden Kameraden kam dem Angegriffenen zur Hilfe. Ein Laserstrahl zischte an Jen vorbei, verfehlte ihn aber und setzte ein paar Bäume in Brand. Das Knattern von MG-Feuer folgte. Einschläge prasselten über die Panzerung des Hermes II. Jen ignorierte sie.

Je weiter er aus dem Wasser kam, desto schneller wurde sein Mech. Der angeschossene Locust hatte sich noch nicht wieder vollständig aufgerichtet, als er ihn erreichte. Mit einem gewaltigen Stoß rammte er das Knie des Hermes II unter die vorspringende Schnauze des kleineren Mechs. Dessen Laser hing daraufhin vollkommen verbogen in seiner Halterung. Ein Schuss aus der Distanz schmolz Panzerung von der Schulter des Hermes II. Jen rammte die zur Faust geballte Hand seines Mechs auf das Dach des Locust vor ihm. Er legte das Gewicht seiner Maschine auf den Gegner und drückte ihn nach unten. Dann positionierte er seinen Olympos-Flammer, zog seinen Arm zurück und löste die Waffe aus. Anders als beim Einsatz im Vakuum brach nun ein wahrer Feuerball aus der Mündung und hüllte die Maschine ein. Als die züngelnden Auswüchse verpufft waren, blieb die weiß glühende Masse auf dem Metall des FeindMechs zurück.

Gion stöhnte. Die Temperatur in der Kanzel war sprunghaft angestiegen, und ihm half keine Kühlweste. Jen konnte dem keine Beachtung schenken. Er trat dem Locust eines der schwankenden Beine weg. Bebend krachten die 20 Tonnen zu Boden. Jen setzte mit einer Salve seiner Autokanone aus nächster Nähe nach. Sie schlug in den Torso ein. Er ließ den Hermes II auf dieselbe Stelle treten. Deutliche Risse zeigten sich im Material. Jen schickte einen neuen Flammenstoß aus seinem Werfer. Das schmelzende Gel würde durch die Öffnungen spritzen und das Innenleben der Maschine zerstören. Das musste ausreichen, um eine Sicherheitsabschaltung des Reaktorkerns auszulösen. In der Tat stieg ölig schwarzer Rauch aus dem Locust auf.

Es wurde Zeit, sich dem nächsten Gegner zuzuwenden. Laserfeuer bohrte sich in den Torso des capellanischen Mechs. Die Schadensanzeige meldete einen rapiden Einbruch bei der Wärmeableitung. Das konnte unmöglich auf einen einzelnen Schuss zurückzuführen sein. Die Auseinandersetzung mit dem jetzt besiegten Gegner musste ihn blind für seine Umgebung gemacht haben. Er dankte seinem Schicksal dafür, dass es ihm gestattete, noch weitere Fehler zu machen.

Lis Laser bearbeiteten gerade einen der zwei verbliebenen Mechs. Der dritte war noch ein gutes Stück entfernt. Er hatte sich zwischen den Häusern aufgehalten, arbeitete sich nun aber über die Trümmer heran.

Jen half seiner Kameradin dabei, ihrem Gegner den Rest zu geben. Er näherte sich mit schnellen Schritten von hinten, jagte einen Autokanonensalve in den rückwärtigen Torso und ließ seinen Flammer folgen. Die Hitze wurde mörderisch. Hinter ihm verlor Gion das Bewusstsein, aber das konnte er nicht ändern.

Li rammte die Faust ihres Mechs gegen die Pilotenkanzel des Locusts. Dann löste sie den Laser aus. Die Feindmaschine bäumte sich auf wie ein Mann, der einen Stromschlag bekommen hat. Dann stand sie still. Dampf quoll aus der geborstenen Frontscheibe.

Ihr dritter Gegner war schon von vorherigen Kämpfen gezeichnet. Am Rumpf des Mechs waren einmal Langstreckenlafetten montiert gewesen, die nun fehlten. Die Öffnungen waren mit Panzerplatten abgedichtet worden. Sein Pilot brüllte unverständliches Zeug durch seine Außenlautsprecher. Am Tonfall erkannte Jen, dass es eher eine Herausforderung als ein Kapitulationsangebot war. Er ließ seine Autokanone antworten.

Der Gegner landete einen Treffer am rechten Torso von Lis BattleMech. Panzerung spritzte davon und prallte gegen Jens Hermes II. Er lenkte seinen Mech auf den Locust zu, während Li den ihren ein Stück weit zurück in den See steuerte. Sie wollte den Kühleffekt ausnutzen. Ihre drei Laser tanzten über den Gegner, rauchende Spuren hinterlassend.

Nicht einmal eine Minute später hatten sie den Locust niedergekämpft. Das rechte Bein der Maschine war knapp unter dem Kniegelenk abgebrochen. Der Mech lag auf dem Boden, als sein Pilot die Luke öffnete und herauskletterte. Er richtete sich auf, in Stiefeln, Shorts und Kühlweste, und hob deutlich beide Arme. »Ich ergebe mich!«

»Dafür haben wir keine Zeit«, funkte Jen zu Li herüber. »Nichts wie weg hier.«

Sie ließen den Mann stehen. Die Decke über ihnen knackte bedrohlich.

* * *

Als sich die Schleuse zur Oberfläche öffnete, fiel Jen zuerst auf, wie geschickt der Ausgang angelegt war. Er war in einer Felswand eingelassen, von einem Überhang geschützt. Vor ihm lag zwar keine Straße, aber ein natürlich anmutendes Gelände, das zwischen aufragenden Kratern so eben war, dass es problemlos von Radfahrzeugen befahren werden konnte. In der Tat war das auch kürzlich geschehen, wie er an den Spuren im Staub erkennen konnte. Als Zweites fiel ihm auf, dass sie nicht allein waren. Die Hänge waren hier so steil und hoch, dass man von einem Gebirge aus Spitzkegeln sprechen konnte. Der größte von ihnen ragte mehrere hundert Meter in die Höhe. Die Sonne war aufgegangen, daher stellte sich das Gelände als eine Komposition aus blauen, lichtgebadeten Ebenen und schwarzen Schlagschatten dar. Darüber sah Jen einige Transporter hinwegjagen. Grob hielten sie auf ihn zu. Hinter einem verdampfte Gestein, vermutlich das Resultat eines Laserschusses. Das Fahrzeug schlug einen Haken.

»Ihre Kollegen scheinen zurückzukommen«, sagte Jen zu Gion, der wieder erwacht war, aber noch schwer atmete.

»Ich wette darauf, dass man sie zur Kapitulation aufgefordert hat«, entgegnete der Wissenschaftler. »Wenn es so war, dann hat Honimes Ego das nicht ausgehalten. Jetzt wird sie eingeschnappt sein wie ein kleines Kind und Zuflucht im Labor suchen wollen. Idiotisch.«

Jen dachte an den zerstörten Komplex und musste seinem Begleiter zustimmen. Noch viel mehr, als er die FeindMechs auftauchen sah. Ein Locust, zwei, vier. Gerade erst hatte er gemeinsam mit Li drei Maschinen des gleichen Typs zerstört, aber das hatte sie beide Panzerung gekostet, und dieses Mal hatten sie nicht das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.

»Es gibt Arbeit«, stellte er fest. »Li, bist du vakuumdicht?«

»Ja, Sir. Mein Mech ist voll einsatzbereit.«

Die Kontrollen sagten das Gleiche über seinen eigenen Hermes II. »Könnte wieder ein bisschen heiß werden.«

Gion stöhnte.

Jen richtete den rechten Arm seines Hermes II aus und versuchte, einen Locust anzuvisieren, aber die Maschine bewegte sich zu schnell. Er wollte keinen Schuss verschwenden. Die Temperaturanzeige kletterte schon allein aufgrund der Sonneneinstrahlung schnell genug.

»Wir marschieren vor bis in den Schatten«, funkte er zu Li hinüber und setzte seine Maschine in Richtung auf einen Kegelberg in Bewegung.

Die Ortung bemerkte die heranrasenden Raketen erst spät. Instinktiv warf er seine Maschine zur Seite. Der Mech stolperte, was aber sein Glück war, weil ein zweiter Raketenschwarm dicht über ihn hinwegzischte. Die Geschosse jagten hinter ihm gegen den Überhang, unter dem das Tor zum Labortunnel lag. Die Detonationen brachen gewaltige Felsquader aus dem Gestein, die den Zugang unter sich begruben.

Das bemerkten auch die Fahrer der Transportfahrzeuge mit den Wissenschaftlern, die nun abdrehten und sich verstreuten, da sie sich der angestrebten Rückzugsmöglichkeit beraubt sahen. Jen erreichte die Schattenzone. Schlagartig fiel die Außentemperatur um über 50 Grad Celsius. Trotz dieses Vorteils würden die beiden Hermes II einen Kampf gegen die vier Locusts in diesem offenen Gelände kaum durchstehen. Beide Parteien brachten die gleiche Tonnage auf, aber der Gegner würde seine überlegene Beweglichkeit ausspielen können.

»Sir, der Feind erhält Verstärkung aus Nordnordost«, meldete Li.

Alle Überlegungen, eine Entscheidung im Kampf zu erzwingen, wurden sofort zu einem schlechten Witz, als Jen die beiden Orions erkannte, die hinter einem Kegelberg auftauchten. Die schweren Mechs waren von den vergangenen Kämpfen gezeichnet, die Tarnbemalung war von vielen Einschlägen gründlich heruntergeschmort worden und Panzerung fehlte. Dennoch war schon einer von ihnen ein würdiger Gegner für die beiden Hermes II.

Die Andurianer schienen das genauso zu sehen. Einer der Orions war mit einer Langsteckenlafette am linken Torso ausgerüstet, die er gleich zur Begrüßung auslöste. Es war nur eine Geste, denn bei dieser Entfernung konnten die planetaren Mechs leicht ausweichen, aber sie machte klar, dass sich der Pilot als derjenige sah, der die Bedingungen diktierte.

Jen hatte sich bereits einmal gut gegen einen Orion geschlagen. Aber er wusste, dass zu seinem Sieg Glück gehört hatte, dass er außerdem auch im Laborkomplex Glück gehabt hatte und dass niemand ununterbrochen Glück haben konnte.

Die Lage war brenzlig. Sie konnten versuchen zu fliehen, aber dann würden sie die Wissenschaftler aufgeben müssen. Dazu wäre Jen bereit gewesen, denn nach Lage der Dinge hätte er ihnen ohnehin maximal ein paar Minuten erkaufen können. Aber wenn sie versuchten, das Kampfgebiet zu verlassen, würden die Locusts ihnen mühelos den Weg abschneiden und sie aufhalten, bis die Orions sie auseinandernähmen.

Jen richtete seinen mittelschweren Laser auf den Orion mit der Langstreckenlafette aus und drückte den Feuerknopf. Der Schuss ging fehl.

»Erwarte Befehle, Sir!«

»Mensch, Li! Wenn du unbedingt einen Befehl von mir willst, nimm diesen hier: Bleib am Leben!«

Die FeindMechs hatten die Transporter für einen Moment vergessen. Die leichten Mechs schwärmten aus, um die Hermes II von mehreren Seiten unter Feuer nehmen zu können.

Wie aus dem Nichts schlug ein Geschosshagel in den westlichsten Locust ein. Die Explosionen waren gewaltig. In weniger als zwei Sekunden waren von dem Andurianer nur zwei einsame Füße im Staub Niomede-4s übrig, umgeben von einem weiten Kreis aus Metallsplittern. Auf dem Hang des Kraters, vor dem die Maschine gestanden hatte, glänzten drei UrbanMechs in der Sonne. Die Mündungen ihrer überschweren Autokanonen zeigten auf den Ort der Vernichtung. Ein Vindicator ging gemessenen Schrittes zwischen ihnen hindurch wie ein General, der von seinem Hügel in die Niederungen des Feldes hinabstieg.

Jen jubelte und öffnete den Kommandokanal. »Lanzenführerin Kung! Ich kann gar nicht sagen, welche Freude mir Ihr Anblick bereitet!«

»Ich schlage vor, dass ich den Befehl übernehme.«

»Selbstverständlich, Lanzenführerin!«

»Sie und Private Ewuon werden sofort den Berg umrunden, an dem Sie sich aufhalten. Beziehen Sie an der Südflanke Position.«

Er wollte protestieren. An der Südflanke stünde der massive Felskegel zwischen ihnen und dem Kampfgebiet. Außerdem würden sie in der heißen Sonne stehen. Jen schluckte seine Bedenken hinunter. Te Kung lebte für den Krieg, sie war eine Veteranin, seine Kommandierende Offizierin und sie hatte ihm einen unmissverständlichen Befehl gegeben. »Jawohl, Ma’am!«

Die Orions näherten sich dem Gefechtsfeld, waren aber noch zu weit entfernt, um ernsthaft einzugreifen. Die Locusts dagegen waren unschlüssig, wie sie sich verhalten sollten. Einer von ihnen versuchte einen Vorstoß gegen die neu aufgetauchten UrbanMechs, zog sich aber sofort wieder zurück, als er bemerkte, dass seine Kameraden ihm nicht folgten.

Der Kegel, den sie zu umrunden hatten, war 30 Meter hoch, sehr spitz und hatte einen Durchmesser von etwa 40 Metern. Als Jens Maschine in die Sonne trat, sah er zwei Luft/Raumjäger auf sich zurasen. Sein Glück war, dass die Piloten ihn zu spät bemerkten, um einen sauber gezielten Schuss abgeben zu können. Unmittelbar neben ihm glühte ein Laserschuss eine feuerrote Bahn in den Boden. Als die beiden Flieger über ihn hinwegzogen, erkannte er an den nach vorne gebogenen Flügeln, dass es sich um Stingrays handelte. Ihre gefürchteten PPKs rissen eine Autokanone von einem UrbanMech. Wütend wandte sich Jen um und gab einen Schuss aus seinem mittelschweren Laser ab.

»Subcommander, unterbrechen Sie Ihren Marsch nicht! Erreichen Sie schnellstmöglich die befohlene Position!«

»Jawohl, Ma’am!« Er hatte doch nur seinen Kameraden helfen wollen!

Kung hatte sehr eindringlich geklungen. Er ließ seinen Mech in Laufschritt fallen.

Kaum standen sie in der prallen Sonne am Südhang, erkannte Jen den Grund der Eile. Plötzlich war der Himmel über ihren Köpfen angefüllt mit Geschossen. Keine Raketen, keine Granaten, keine Laser oder PPKs, sondern die Projektile, die das All seit Jahrmillionen auf Niomede-4 abfeuerte. Meteoriten, ein großer Schwarm. Dutzende und Hunderte rasten über ihn hinweg, während der Boden unter den Aufschlägen bebte. Kung und ihre Truppen hatten ihren Überraschungsangriff gestartet, indem sie ihren Krater nach Süden hin verlassen hatten, waren also gegen den Hagel ebenso geschützt wie Jen und Li, weil die Gesteinsbrocken aus Norden anflogen. Dorthin waren die Andurianer aber nicht gedeckt. Vielleicht hatte es sogar die Luft/Raumjäger erwischt.

Das Bombardement hielt eine volle Minute an, dann standen die Sterne wieder hell und klar im Schwarz um den blauen Ball Niomedes herum, als sei nichts geschehen.

»Gehen wir nachsehen«, forderte Jen seine Kameradin auf.

Als sie zurück auf die Nordseite kamen, war die Ebene gespickt mit Felsen, die vom Himmel gefallen waren. Die drei UrbanMechs waren bis auf die abgeschossene Autokanone noch intakt, auch der Vindicator erhob sich anscheinend ohne schwere Schäden. »Das war ein Meisterstück«, funkte Jen zu Kung hinüber.

»Ich war schon immer eine Freundin zuverlässiger Wetterberichte.«

Der unerwartete Humor der Kriegerin brachte Jen zum Lachen.

Kung fuhr fort: »Wir hatten eigentlich erwartet, Sie früher hier zu treffen, nachdem wir die Funksprüche der Wissenschaftler in den Transportern aufgefangen hatten.«

»Wir wurden aufgehalten. Unsere Mechs brauchten ein Bad.«

»Wir sind nicht allein«, erinnerte Gion.

In der Tat hatten sich die Andurianer überraschend gut gehalten. Ein Locust war unter einem Felsen begraben, ein weiterer lag am Boden, aber der dritte stand noch. Auch ein Orion war noch auf den Beinen und augenscheinlich voll einsatzfähig. Der zweite hatte Probleme mit seinem rechten Knie und versuchte vergeblich, sich aufzurichten.

»Gefechtsaufstellung Ceta!«, befahl Kung. Die UrbanMechs bildeten eine Dreierkette vor dem Vindicator und rückten langsam vor. »Subcommander, Sie und Private Ewuon nehmen die Flanken ein!«

Als Jen seine Position erreicht hatte, schickten die Andurianer einen Funkspruch auf einem offenen Kanal. Jen hatte während der MechKrieger-Ausbildung genug Anglik gelernt, um die Worte zu verstehen. »Hier Major Skribtschak, 3rd Defenders of Andurien, und so weiter und so weiter. Wissen Sie was? Wir sollten die Sache hier beenden. Ich habe es satt.«

»Sie wollen sich ergeben?«, fragte Kung zurück.

»Blödsinn! Ihr Haufen mag unseren Mechs gewachsen sein, aber wir haben Luft/Raumjäger, und unsere Unions können ebenfalls aufsteigen. Dagegen kommen Sie nicht an. Ich gebe zu, dass Sie bis zu deren Eintreffen einige von uns erledigen könnten. Wahrscheinlich würden wir aber auch einige von Ihnen mitnehmen, bevor es Ihnen endgültig an den Kragen ginge.«

»Dann raten Sie uns, schnell anzugreifen, bevor Ihre Unions es uns unmöglich machen, optimale Wirkung zu erzielen?«

»Herrgott, Ihr Capellaner dreht einem auch jedes Wort im Munde herum! Nein, das will ich nicht vorschlagen! Stattdessen biete ich Ihnen einen ehrenvollen Rückzug an. Wir wissen, dass Ihre Leute im Anflug sind. Wie ich schon immer gesagt habe, haben wir auch gar kein Interesse an diesem Planeten. Unsere Mission hier ist erfüllt. Wir wollen nach Hause.«

»Was ist mit den Wissenschaftlern?«

»Die nehmen wir mit. Oder das, was nach diesen Einschlägen von ihnen übrig ist. Kommen Sie nicht auf die Idee, mit mir feilschen zu wollen, MechKriegerin! Ich mache Ihnen dieses Angebot nur einmal, und das auch nur deshalb, weil ich diesen Felsklotz mehr leid bin, als Sie es sich auch nur entfernt vorzustellen vermögen.«

Jen hieb auf den Schalter für den Kommandokanal. »Nehmen Sie an, Flaggführerin! Ich bin mir sicher, dass wir als Gewinner aus der Sache herauskommen.«

»Wenn ich einem Waffenstillstand zustimme, kann ich keine weitere militärische Aktion erlauben.«

»Das meine ich nicht! Lassen Sie die Ligatruppen abziehen und die Wissenschaftler mitnehmen! Ich habe den besten Kopf des Labors hier in meinem Mech – mit dem setzen wir uns ab! Die anderen sind wertlos.«

»Subcommander Xiao, in Ihnen stecken ebenso viele Überraschungen wie in diesem Planeten.«

Die Stimme von Major Skribtschak klang aus dem Empfänger. »Ich warte nicht mehr lange.«

»Wie ungeduldig«, tadelte Kung. »Sie sollten sich im Gleichmut üben, dann wären Sie glücklicher.«

»Ich überlege gerade, wie glücklich es mich wohl machen würde, ein paar Kurzstreckenraketen gegen den Kopf Ihres Mechs zu schießen.«

»Diese Erwägungen können Sie getrost beiseite legen. Ich erlaube mir, Ihr Angebot anzunehmen.« Der Vindicator führte eine Verbeugung aus.

Nachdem sie sich weit genug vom Feind entfernt hatten, um ein Abhören des Funkverkehrs völlig auszuschließen, öffnete Kung den Kanal. »Es gäbe einiges zu sagen, von Kriegerin zu Krieger. Ich schlage vor, das zu verschieben, bis wir uns auf Principia wiedersehen.«

»Pincipia?«

»Ich werde Ihnen jetzt die Daten unseres Sprungschiffes übermitteln, Subcommander. Sie und Private Ewuon werden sich an Bord des Asteroidenschürfers begeben und diesen genialen Kopf, von dem Sie sprachen, in Sicherheit eskortieren.«

»Ist das ein Befehl?«

Kung ließ sich einige Sekunden Zeit, bis sie antwortete. »Nein. Dieser Wissenschaftler muss den Planeten verlassen, so schnell es geht. Ob Sie ihn begleiten wollen, müssen Sie selbst entscheiden. Ich würde es gern sehen, wenn ein MechKrieger bei so einer wichtigen Angelegenheit für den Erfolg sorgen würde. Andererseits kann ich mir nicht vorstellen, dass Ihre Fähigkeiten auf dem Weg zum Zenit-Sprungpunkt benötigt werden.

Aber eines der letzten Dinge, die Kompanieführer Wen Zien mir vor seinem Tod mitteilte, war, dass Sie ihm gegenüber den Wunsch geäußert haben, diesen Planeten zu verlassen. Einer seiner letzten Gedanken hat Ihrem Traum gegolten. Sie müssen sich nun entscheiden, ob Sie ihn wahr machen wollen. Wenn Sie bleiben, wird man Sie den Rest Ihres Lebens feiern, das halte ich für sicher. Ebenso glaube ich, dass es das Ende der planetaren MechLanze wäre, wenn Ihre Hermes II das Sprungschiff beträten. Vielleicht würden Sie einmal auf Heimaturlaub hierher zurückkehren, aber der Diem von Principia wird kaum einsehen, warum ein MechKrieger mit Ihren Fähigkeiten auf einer vergessenen Welt wie dieser Dienst tun sollte. Der Vierte Nachfolgekrieg ist ausgebrochen. Die Front braucht Soldaten. Treffen Sie Ihre Wahl. Das ist mein Befehl.«

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Niomede-4, Bram-Ze, Vertragsplatz

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

3. Oktober 3028

Dunkel schimmerte die Hand von Shonso Abedeen Yüs Marmorbildnis über dem Kopf des Redners. Tiun kannte ihn. Wahrscheinlich war es für den Sprecher genauso gefährlich, sich in der Öffentlichkeit zu bewegen wie für den Agenten, nur, dass er keine Maschinenpistole an einem Gurt um den Hals trug. Er war Niu Doun, ehemaliger Kommandant der niomedischen MechLanze, dessen Name jetzt synonym zu ›Feigheit‹ verwendet wurde. Und ihn würde wohl auch kein BattleMech rächen, sollte ihm etwas zustoßen.

Tiun hätte sich eigentlich nicht aus dem Palast entfernen sollen. Die neun verbliebenen Mechs von Battons Kompanie unternahmen Patrouillen durch die Höhlenstadt, aber sie konnten nicht überall sein. Außerdem hatte er das Gefühl, dass es niemanden gab, der sein Verschwinden sonderlich bedauert hätte. Man würde ihn mit zurück in den Raum der Liga nehmen, schließlich war er enttarnt. Aber Kameraden waren keine Freunde. Manchmal waren sie mehr, hatte er gehört. In seinem Fall waren sie weniger. Sie nahmen ihn auf, weil es ihre Pflicht war. Das war alles.

Er begriff selbst nicht, warum er sich auf den Weg durch die Stadt gemacht hatte. Außerhalb von geschlossenen Gebäuden konnte er den Rauch der Kämpfe bitter im Rachen schmecken. Riechen konnte er ihn nicht. Inzwischen trug er ein plastisch vorteilhaftes Pflaster auf der Nase, das ihn nicht mehr ganz so lächerlich aussehen ließ. Die dröhnenden Kopfschmerzen, die dennoch immer wieder ohne Ankündigung über ihn herfielen, beseitigte das nicht.

Hatte er wirklich gehofft, jemanden zu treffen, mit dem er über die Gefühle diskutieren konnte, die auch für ihn keinen Sinn ergaben? Er hatte seine Mutter und seinen Vater beschützt, indem er getan hatte, was sein Führungsoffizier von ihm verlangt hatte. Wie seit Jahren.

Er war mäßig erfolgreich bei der Erfüllung seiner Aufgaben gewesen. Die Militärs waren unzufrieden, aber sie waren auch nicht an seiner Stelle gewesen. Sie wussten nicht, wie schwierig es war, die durchorganisierte und streng in Kasten reglementierte capellanische Gesellschaft zu infiltrieren. Ihnen war nicht das halbe Gesicht zertrümmert worden. Nein, er hatte sich nichts vorzuwerfen.

Aber da war Ju. Nur-ein-Job-Ju. Deren mit Brandblasen übersätes, verschmortes Fleisch von Bram-Zes bestem Arzt behandelt wurde. Die ihre Augenbrauen stets passend zu ihrem jeweiligen Kleid gefärbt hatte und nun keine Augenbrauen mehr besaß.

Als Tiun den Redner »Sie wurde getötet, aber sie stirbt nicht!« rufen hörte, ahnte er, dass er von ihr sprach. Der Agent zögerte, sich zu der Menge zu gesellen, die sich vor dem ramponierten Denkmal gesammelt hatte, auf dessen Sockel Niu stand. Die Menschen waren unruhig. Die sonst so auf Höflichkeit bedachten Niomeder schoben und drängten, schubsten und drohten einander oder dem Redner mit den Fäusten. Wäre die Polizei noch bewaffnet gewesen, hätte sie die Versammlung aufgelöst. So standen die Beamten an ihrem Rand. Einige von ihnen waren augenscheinlich von Nius Worten in den Bann geschlagen.

Tiun spie aus, wischte sich mit dem Handrücken über den Mund, griff das kühle Metall seiner Maschinenpistole und ging nahe genug heran, um die Worte verstehen zu können.

»Ja, nennt mich einen Verräter, wenn ihr wollt!«, rief Niu. »Einen, den der Mut verließ, als es darauf ankam! Einen, der euer aller Hoffnung enttäuscht hat! Der sein gesamtes Leben auf eure Kosten gelebt hat! Verachtet mich! Ihr habt jedes Recht dazu!

Aber ich, selbst ich, spüre den Wurm in meinem Herzen! Er regt sich! Er windet sich! Er schmerzt mich!

Wenn ich das fühle, was ist dann mit euch, ihr aufrechten Bürgerinnen und Bürger?

Ich habe es gesehen! Ich war dabei, als die Erde bebte, als Rauch aufstieg und ein gleißender Laserstrahl Ju Tang einhüllte! Sie wurde in dem hellsten Licht geläutert, das es geben kann! Vom heißesten Feuer gereinigt!«

Tiun drängte sich nach vorn. Er konnte das irre Leuchten in Nius Augen sehen.

»Du!« Nius Finger stach auf einen der Zuhörer zu. »Du warst auch dort! Auch deine Augen haben es gesehen! Der Laser hat sie getroffen! Bezeuge es!«

»Ich bezeuge es!«, rief der Mann hinauf.

»Da habt ihr es! Hunderte waren zugegen! Manche sind zu feige, ihren eigenen Sinnen zu trauen. Diejenigen, die den Mut dazu haben, werden bestätigen, dass diese Frau, unsere Gesegnete, die uns in die Schlacht führte, nicht sterben konnte! Es war ihr nicht bestimmt! Im Gegenteil! Der feindliche Mech musste das Feuer auf sie eröffnen! Er konnte gar nicht anders! Die Würmer haben es so gewollt! Lange genug haben sie zugesehen, was sich über ihren Rücken abspielte. Wir Niomeder leben in Harmonie mit ihnen, taten es immer. Deswegen dulden sie uns.

Ju Tang dagegen ist nicht nur jemand, die zufällig hier geboren wurde! Sie ist die Inkarnation ihres Willens! Wer sie sprechen hörte, der weiß, was ich meine! Nicht in den Vidshows, nicht mit dem Lächeln von den großen Plakaten, sondern als sie nach unserem Blut schrie und wir ihr folgten! Da waren die Würmer in ihr! Und sie pflanzte sie in unsere Herzen! Wir können sie spüren! Die Religion der Alten!«

Zustimmende Rufe mischten sich mit empörten Aufschreien.

»Was faselt ihr von Blasphemie? Unheilig ist, was ihr gemacht habt! Ihr verbrennt Räucherstäbchen in Tempeln, die denen der Buddhisten gleichen! Läutet Glocken! Vollführt erstarrte Rituale! Aber ihr spürt den Wurm nicht mehr, und eure Priester tun es auch nicht! Was ihr tut, ist hohl und leer! Aber Ju Tang besitzt die Wahrheit! Sie wird sie mit euch teilen! Sie liegt nicht im Sterben! Sie wird neu geboren!«

Unartikuliert schrien die Menschen ihre Zustimmung. Erst als seine Kehle zu schmerzen begann, bemerkte Tiun, dass er einer von ihnen war.

Später wusste er nicht mehr, wie er den Platz verlassen hatte. Niu war irgendwann fort gewesen. Tiun hatte sich mit fremden Menschen in den Armen gelegen.

Als er im Palast Batton und Vijou von seinem Erlebnis erzählte, lächelten sie milde.

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Niomede-4, Andurianische Landungszone Echo

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

4. Oktober 3028

»W-was sitzen Sie denn so einsam hier herum?« Skribtschak hatte ihren SeniorTech selten so misslaunig erlebt. Otto Flagann war ein umgänglicher Typ, mit dem man sich gern ein paar Minuten unterhielt, wenn man von einem Manöver wieder hereinkam. Sich aus dem Gemeinschaftsraum zurückzuziehen und die Hartkekse einsam in einem Hangar sitzend wegzumümmeln, dabei stur vor die Innenwand des Vakuumzeltes zu starren, das sah ihm nicht ähnlich. Er brummelte etwas Unverständliches.

Skribtschak setzte sich neben ihn auf die Laderampe und ließ die Füße über die Kante baumeln. Die vergangenen Tage hatten an ihrer Kondition gezerrt, aber ein kommandierender Offizier musste für seine Leute da sein. Eine wichtige Lektion, die sie vom Silberluchs gelernt hatte.

»Hat die Capellanerin Sie abblitzen lassen?«

»So könnte man es auch nennen.«

Während die Mission für Skribtschak praktisch gelaufen war, hatte sie für Flagann eine der stressigsten Phasen erreicht. Unmittelbar nach der Schlacht in Bram-Ze war der erste der drei Union-Raumer zum Sprungschiff zurückgekehrt. Sie hatten ihn mit Mechs vollgestopft, die es besonders schwer erwischt gehabt hatte. Skribtschak wollte keinen unnötigen Totalverlust riskieren, außerdem hatte sie nach dem Fall der Hauptstadt mit zwei Dritteln ihrer Truppen noch genügend Operationsmasse gehabt. Jetzt ging es darum, die beiden verbliebenen Unions für den Abflug vorzubereiten. Flagann organisierte das Einlagern der Mechs inklusive der erbeuteten Mech-Teile. In Kürze würde einer der Raumer nach E-Pe fliegen, um die Truppen abzuholen, die dort den Raumhafen gesichert hatten. Der andere würde nahe Bram-Ze landen und Battons Kompanie einladen. Sie hatten genug Zeit, um vor dem Eintreffen der capellanischen Entsatztruppen weg zu sein, aber unnützes Herumtrödeln konnte gefährlich werden. Sie brauchte einen SeniorTech, der bei der Sache war und nicht über ungelösten Sorgen brütete. Außerdem mochte sie den Mann.

»Und wie w-würden Sie es bezeichnen?«

Laut stellte er sein Blechgeschirr neben sich ab. »Wissen Sie was, Major? Ich repariere Mechs. Das ist mein Beruf. Ich glaube auch, ich bin einigermaßen gut darin. Sie und die anderen MechKrieger ziehen Ihre Manöver durch oder lenken die Maschinen in der Schlacht. Jeder sieht Sie. Wenn Sie gut waren, berichten alle Nachrichtenstationen im Umkreis von 100 Lichtjahren über Ihre Taten. Ich will mich nicht beschweren. Ich stehe im Hintergrund, mich kennt außerhalb des Regiments niemand. Das ist auch in Ordnung. Dafür muss ich nicht auf mich schießen lassen.«

Skribtschak wartete, ob er von allein fortfahren würde. Er schien auf eine Ermunterung zu warten. »J-ja?«

»Ach, nichts!«

»Wir sind hier m-mitten im N-Nichts. Jenseits dieser Vakuumzeltwand lau-lauert das Nichts. Das Nichts hat mich gezwungen, tagelang in meiner Pilotenliege auszuharren. Ich würde gern mehr über das Nichts erfahren.«

Flagann lachte auf. »Manchmal ist es wirklich schwierig, Sie loszuwerden, Major.«

»Sie sind nicht der Erste, der das zu mir sagt. Sie befinden sich mit dieser Feststellung i-in illustrer Runde. Mein Ex-Mann würde Ihnen zustimmen.«

Flagann schwieg noch einen weiteren Augenblick, bevor er erklärte: »Auch SeniorTechs haben Träume und Idole. Sicher, meine Arbeit macht mir Spaß. Ich finde gerne die Fehler in den Systemen der Mechs, ich liebe es, sie wieder flott zu machen. Aber auch ich habe ein Leben jenseits davon. Ich lese gern Sachbücher. Wissenschaft. Sie verstehen, dem LosTech auf der Spur. Der Ringkampf gegen das Vergessen.

Auch der Krieg gegen die Barbarei, gegen den Zerfall der Zivilisation hat seine Helden. Ihnen werden die Namen nichts sagen, aber Honime Duao gehört dazu. Gar nicht so lange her, dass ich eine ihrer Abhandlungen in die Finger bekommen habe. Genial, wirklich.«

»Ja, da haben wir einen großen Fang gemacht. Wir wussten gar nicht, da-da-dass sie das Labor leitete.«

»Ich weiß nicht.«

»Was wissen Sie nicht?«

»Ob die Frau wirklich so genial ist.«

»Sie meinen, wir sind einer Schwindlerin aufgesessen?«, fragte Skribtschak alarmiert.

»Nein. Das ist es nicht. Sie ähnelt dem Holobild, das ich von ihr kenne, nur ist sie viel älter. Als ich mit ihr gesprochen habe, hat sie auch von den Arbeiten geschwärmt, die sie in der Abhandlung thematisiert. Genau genommen hat sie nichts anderes getan, als in Erinnerungen zu schwelgen.«

»Das wundert mich nicht, wenn es so ein außergewöhnliches Werk ist.«

»Ich habe mich auch eher darüber gewundert, dass sie dreimal fragte, welches Jahr wir schreiben.«

»Es war sicher auch für sie hart. Wir haben sie aus dieser Höhlenstadt gejagt, mit d-den Mechs gehetzt, dann der Meteoritenschauer ...«

»Vielleicht. Nein, ich glaube nicht. Sie wirkte nicht besonders angespannt. Eher schon eingebildet.«

»Das b-bringt der Erfolg oft mit sich.«

»Schon, aber wenn jemand eitel in Bezug auf seine Forschungen ist, dann prahlt er mit den Erkenntnissen, die er noch zu machen hofft. Er redet von seiner gegenwärtigen Arbeit, von laufenden Projekten. Dazu kam von ihr nichts. Wenn ich es recht verstanden habe, war das Modernste, womit sich dieses Labor beschäftigt hat, der Beweis von seit 20 Jahren bekannten Fakten. Das macht man auf der Universität von Andurien im zweiten Semester.«

»Vielleicht versucht sie nur, ihr Wissen zu verbergen.«

Der SeniorTech schnaubte. »Dann ist sie wirklich gut darin. Sie sollte zu SAFE wechseln. Ich war so aufgeregt, als ich gehört habe, wen Sie da zu uns bringen. Und dann so ein Reinfall!«

»Nehmen Sie es n-nicht so schwer.«

»Fast glaube ich, der Einzige, der in diesem Labor überhaupt etwas geleistet hat, ist dieser Typ, auf den sie immer so schimpft.«

»Wer?«

»So ein Mann namens Zeng. Er war nicht in den Transportern.«

»Eines der Fahrzeuge wurde von einem Meteoriten zermalmt.«

»Er hat das Labor nicht gemeinsam mit den anderen verlassen.«

»Dann ist er jetzt tot. Ich habe Befehl gegeben, den Komplex zu zerstören. Wenn ihn die Hermes II nicht gerettet haben ... Mo-mo-moment mal. Mir kommt da ein Gedanke.«

»Major?«

Wütend hieb sie auf die metallene Rampe. Sie beachtete nicht, dass die Haut über ihren Knöcheln aufplatzte. »Die ganze Zeit schon habe ich das Gefühl, dass irgendetwas faul war. Dass Capellaner einen Wa-Waffenstillstand akzeptieren, mag angehen. Aber Kriegerhaustruppen? In einer Situation, in der es in etwa gleich gegen gleich steht?

Die haben uns ausgetrickst!« Sie sprang auf und lief zurück ins Landungsschiff. »Dieser Asteroidenschürfer, der kurz nach dem Gefecht den Planeten verlassen hat! Ich hätte ihn gleich ab-abschießen lassen sollen!«

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Niomede-System, Lagrange-Punkt Gamma

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

4. Oktober 3028

Zwischen dem Absetzen eines Funkspruchs auf Niomede-4 und seinem Eintreffen auf dem Sprungschiff vergingen gut zwei Minuten. Die Antwort brauchte nochmals die gleiche Zeitspanne, was einerseits die Unterhaltung sehr zäh machte, Truppführer Borman aber andererseits die Gelegenheit gab, seine Gedanken zu ordnen, bevor er sprach. Es fiel nicht weiter auf, wenn er zehn Sekunden zusätzliche Zeit in Anspruch nahm.

»Befehl verstanden, Major. Negativ für Einsatz des Union-Raumers für das Abfangmanöver. Prüfe andere Optionen. Informiere Ortungszentrale. Borman over.«

Die Hälfte der vier Minuten, bis sich Skribtschak melden konnte, nutzte er tatsächlich, um Befehl zu geben, die Antennen des Sprungschiffes nach einem Asteroidenschürfer suchen zu lassen, der der Beschreibung des Majors entsprach. Immerhin waren keine Raumschiffe zwischen ihrer Position und dem Planeten unterwegs, was die Wahrscheinlichkeit einer Ortung immens erhöhte. Gegen den kalten Hintergrund zum Rand des Systems hin würden sie mit etwas Glück die Triebwerke ausmachen können.

Nachdem er diesen Befehl erteilt hatte, bestellte er den Zweiten Offizier des Sprungschiffes zu sich. Er, ein Truppführer, ordnete an, dass der Zweite Offizier zu ihm kommen solle, und zwar umgehend. Es war ein seltsames, aber auch ein gutes Gefühl. Er hatte Major Skribtschaks Autorität im Rücken, und für die war diese Angelegenheit dringend.

»Was soll das heißen, Borman? Habe ich mich un-un-unklar ausgedrückt?«, klang es über das Knistern, das durch das Feuer der Riesensonne erzeugt wurde. »Ich will, dass Sie dieses Schiff abfangen, einkassieren, seine Besatzung festnehmen. Denken Sie nicht zu viel nach, handeln Sie! Skribtschak over!«

Borman schluckte. Der Funkspruch hatte ihn aus der Koje gerissen. Er war erst seit einigen Stunden hier. Das Union-Schiff, das ihn gebracht hatte, war mit den am schwersten zusammengeschossenen Mechs aus der Kampfzone beladen gewesen. Neben seinem Orion waren das noch sechs Locusts. Das eigentliche Problem war aber der Raumer selbst. Eines der vier Steuertriebwerke der Zinne war beim Landeanflug vor zehn Tagen schwer beschädigt worden. Auf der Planetenoberfläche hatte man es provisorisch repariert, aber nach dem Andocken an das Sprungschiff hatte man das Aggregat komplett auseinandergenommen.

»Das Landungsschiff ist nicht einsatzfähig. Ich evaluiere Alternativen. Ortungszentrale sucht bereits nach Feindschiff. Borman over.«

Der Zweite Offizier kam, und Borman erklärte ihm die Lage. »Wir hätten noch einen Leopard«, meinte dieser. »Nicht so groß wie ein Union, aber dafür schneller. Er ist eigentlich vorgesehen für die Raumwerft auf Andurien, weil seine Panzerung praktisch nicht mehr existent ist. Aber gegen einen Asteroidenschürfer wird er sich noch bewähren können.«

Bormans Verstand überschlug sich. Ein Leopard war ein Mech-Transporter, der Halterungen für vier Kampfmaschinen hatte. Außerdem konnte er noch zwei Luft/Raumjäger aufnehmen, aber der Kapitän des Sprungschiffes wäre alles andere als begeistert, wenn er zwei von den wenigen Jägern würde abgeben sollen, die das Sprungschiff schützten. Umso mehr, als ein feindliches Sprungschiff am Zenit-Punkt lag und man nicht wissen konnte, was seine Besatzung plante. Vielleicht würde sich der Kapitän darauf einlassen, einen Stingray abzugeben.

Was dann? Er durfte den Schürfer nicht einfach pulverisieren, er musste ihn entern. Er hatte keine Infanterie zur Verfügung, geschweige denn Truppen, die im Null-G-Kampf geschult gewesen wären. Er würde Raumanzüge mitnehmen und Mechs. Die hatten schon auf Niomede-4 im Vakuum gekämpft, prinzipiell konnten sie das auch im freien Fall tun. Schweiß lief ihm brennend in die Augen.

»Eine gute und eine schlechte Nachricht aus der Ortung, Truppführer«, meldete der Zweite Offizier. »Welche zuerst?«

»Spielen Sie keine Spielchen«, er sah auf die Namensplakette an der Uniform, »Pettson. Wir haben keine Zeit dafür.«

»In Ordnung. Also, wir haben das Schiff. Zumindest sind wir ziemlich sicher. Nach kosmischen Maßstäben kommt es nahe an uns vorbei, ist sozusagen schon fast da. Aber kosmische Maßstäbe sind eben recht großzügig. Sie müssen sich beeilen, wenn Sie es noch einholen wollen.

Wer immer das Schiff fliegt, kennt sich aus. Es fliegt nicht direkt zum Zenit-Punkt, sondern auf die Sonne zu. Damit nutzt es den Gravitationssog des Riesensterns aus. Morgen werden unsere Freunde eine Kurskorrektur machen, wie ein Schleuderstein aus dem Sonnenorbit katapultieren und dann dem Zenit-Punkt entgegenfliegen. Eigentlich ziemlich schlau. Aber weil wir zwischen Planet und Sonne liegen, kommen sie an uns vorbei. Nach astronomischen Maßstäben, wie gesagt.«

Die Stimme des Majors drang aus dem Empfänger. »Tun Sie, was Sie können. Ich brauche d-die Besatzung dieses Schiffes, und zwar lebend. Skribtschak over.«

Wo war er in seinen Überlegungen stehen geblieben? Ach ja, die Mechs. Sein Orion musste mit, das war klar. Außerdem würde er den Langen Jopp mitnehmen, der war sehr erfahren. Ein zweiter Truppführer neben ihm. Borman hoffte, dass das nicht zu Kompetenzstreitigkeiten führen würde. Blieben noch zwei Plätze. Jopps Lanzenkameradin Jeela Tweed bot sich an, dazu Martin Gref aus seiner eigenen Lanze. Das musste reichen. Hoffentlich waren die Reparaturen an den Mechs weit genug fortgeschritten. Der Stingray wäre gut.

»Wir sind auf dem Weg, Major. Borman over und Ende.«

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Niomede-4, Bram-Ze, Palast des planetaren Verwalters

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

5. Oktober 3028

Heute sah niemand mehr die Situation locker. Die Locusts machten einen nervösen Eindruck, wie sie vor dem Palast auf und ab staksten. Batton ließ sich alle fünf Minuten mit den Posten im Observatorium und am Stadttor verbinden. Truppführerin Vijou dagegen schien ihren Orion gar nicht mehr verlassen zu wollen. Die Andurianer warteten auf den Befehl zur Evakuierung. Sie fühlten sich wie in einem Druckkessel, der zu explodieren drohte.

Tiun wusste nicht, ob es einen Bürger gab, der in der vergangenen Nacht geschlafen hatte, aber viele konnten es nicht gewesen sein. Das Wort vom Zeichen der Würmer hatte die Runde gemacht. Die Menschen standen beisammen, trafen sich in Wohnzimmern und hinter geschlossenen Türen und raunten sich die Botschaft von der Toten zu, die nicht gestorben war. Die Kraft der Würmer habe sich gezeigt, sagten sie. Der Planet sei erwacht, und er sei zornig. Die Niomeder hätten ihre eigene Stärke vergessen in den vergangenen Jahren.

Tiun saß auf einem Berg aus Ruhekissen und fragte sich, ob ihn die Ereignisse nur deshalb so aufwühlten, weil sich die Bürger Bram-Zes jeden Moment in einen rasenden Mob verwandeln konnten. Sicher lag es auch daran, dass Ju im Zentrum dieser Bewegung stand, das konnte er nicht länger leugnen. Aber war da nicht doch noch mehr? Immer wieder schob sich Niu Douns Bild vor sein geistiges Auge, wie er auf dem Sockel des Denkmals stand und seine fiebernden Blicke die Menge sezierten. Schon die Erinnerung ließ die Härchen auf seinen Unterarmen senkrecht stehen.

Mit ihm im Raum befand sich Refrektor Yü, der tatsächlich die Muße aufbrachte, sich in Kalligraphie zu üben. Die bandagierte Linke schien ihn dabei nicht zu behindern. Bestimmt schon hundertmal hatte der alte Mann den Pinsel in die Tusche getaucht, um mit großen Schwüngen das Zeichen für ›Wurzel‹ zu malen. Ein Berg zerknüllten Papiers neben ihm zeigte den Grad seiner Zufriedenheit an. Tiun fand es seltsam, dass Yü nicht nur beim eigentlichen Schreiben, sondern beim gesamten Vorgang meditativ beherrscht wirkte. Den Pinsel eintauchen. Die Tinte am Rand des Fässchens abstreifen. Das Zeichen malen. Den Pinsel ablegen. Das Blatt mit der linken Hand greifen. Die schwarzen Linien betrachten. Die rechte Hand zur rechten oberen Ecke des Blattes führen. Das Reispapier in den Fäusten zu einer Kugel formen, mit der Linken zu Boden fallen lassen, mit der Rechten den Pinsel greifen. Die Tinte auswaschen. Die Borsten mit einem Seidentuch trocknen. Den Pinsel eintauchen. Wenn er Tinte nachfüllte oder einen Bogen nachlegte, geschah das ebenfalls ohne einen sichtbaren Bruch in seiner Konzentration.

Immer wieder kam Flaggführer Batton herein. Nicht, dass er damit irgendeine Absicht verfolgt hätte. Er lief durch den Raum, seine Stiefel klackten auf dem Marmor. Abgesehen vom Schuhwerk trug er nur Shorts und seine Kühlweste. Auch er rechnete damit, jeden Moment seinen Mech besteigen und die Höhlenstadt verlassen zu dürfen. Unter seinem roten Haarschopf stachen die kristallblauen Augen hervor. Auf seine Art wirkte auch Batton konzentriert. Oft setzte er sich kurz auf einen Stuhl oder auch auf der Fensterbank, schlug die Beine übereinander, schien einen Einfall zu haben und stürzte dann wieder hinaus.

Als er dieses Mal hineinkam, erhob sich Refrektor Yü würdevoll und deutete eine Verbeugung an. »Ich habe mich entschlossen, meine Pläne zu ändern«, sagte er gemessen.

»Was?« Batton stoppte so abrupt, als wäre er gegen eine Wand gelaufen. »Wieso? Wie meinen Sie das? Sie wollen doch keine Dummheit machen?«

»Vielleicht würden Sie das so nennen. Ich werde nicht mit Ihnen kommen. Ich werde hierbleiben.«

»Ach so.« Battons Gestalt entspannte sich. »Na dann. Von mir aus. Aber warum, wenn ich fragen darf?«

»Ich gehöre hierher. Das Volk braucht mich.«

Vielleicht hast du dir auch nur überlegt, dass es dir hier doch ganz gut geht, dachte Tiun. Was soll der Diem dir schon anhaben? Die Invasionstruppen werden den Planeten bald verlassen haben. Das kann die Propaganda sicher als Sieg des niomedischen Widerstandes verkaufen. Dir für den Verlust eines Labors, dessen Existenz er nicht zugeben darf, den Kopf abreißen, das kann er wohl schlecht. Da bleibst du sicher lieber Refrektor auf einem Felsklotz als ein Exilant in der Liga.

»Eigentlich trifft sich das ganz gut. Der Major hat mich gerade kontaktiert. Das Landungsschiff, das uns abholt, ist gleich da. Ich habe Befehl, sicherzustellen, dass wir bei unserem Abflug keine Raketen am Triebwerksstrahl kleben haben. Ich kann aber niemanden beim Observatorium zurücklassen, wie Sie wissen.

Eigentlich müsste ich die Anlage zerstören.«

»Wir brauchen unser Ortungsnetz, um anfliegende Asteroiden zu entdecken. Die großen Brocken können uns gefährden. Wir müssen sie vor dem Aufschlag zertrümmern.«

»Ich weiß. Außerdem will ich keine unersetzliche Technologie zerstören. Also, da Sie hierbleiben: Garantieren Sie mir bei Ihrer Ehre, dass wir freien Abzug haben.«

»Gern. Wenn wir Sie abschießen ließen, hätten wir außerdem immer noch feindliche Mechs auf unserem Planeten. Verstehen Sie mich nicht falsch, Flaggführer, aber Sie haben unsere Gastfreundschaft auf eine harte Probe gestellt.«

»So ist das im Krieg.«

»Ich dachte, die Liga und die Konföderation wären Verbündete?«

»Das ist eben Politik. Darauf haben weder Sie noch ich einen Einfluss. Ich habe meine Befehle, Sie haben Ihre Pflicht.«

»Richtig. Sie gehen und nehmen ihren Kriegsgefangenen und diesen Spion dort mit, und ich bin damit zufrieden. Reisende soll man nicht aufhalten.«

»Die Hand darauf!«

Es schmerzte Tiun, von dem alten Mann so abgetan zu werden. Das war natürlich dumm, denn nichts anderes als ein Spion war er. Aber heute fühlte er sich so capellanisch wie noch nie in seinem Leben, noch nicht einmal in seinem Philosophischen Examen. Er lächelte bitter, als er sah, wie zögerlich der Refrektor dem Andurianer die Hand reichte, um sie schütteln zu lassen. Die Geste war ihm ungewohnt, und er führte sie aus, als fürchte er, sich zu beschmutzen.

Das Funkgerät an Battons Gürtel kreischte. Er hielt es ans Ohr. »Es gibt Unruhen«, erklärte er.

»Ich bitte Sie um eine maßvolle Reaktion«, entgegnete Yü. »In Ihren Mechs sind Sie sicher. Schießen Sie nicht auf Zivilisten, die Sie mit Steinen bewerfen, die ohnehin an Ihrer Panzerung abprallen.«

Batton sah ihn verständnislos an. »Es richtet sich nicht gegen uns. Anscheinend ist eine aufgebrachte Menge gerade dabei, den Wurmtempel abzureißen.«

»Erstaunlich«, murmelte Yü, »ganz erstaunlich.«

»Die alte Religion ist tot«, sagte Tiun. In seiner Vorstellung sah er ganz deutlich, wie der pseudo-buddhistische Tempel mit bloßen Händen abgetragen wurde. »Etwas Neues ist erstanden.«

Wieder kreischte Battons Funkgerät. Er winkte Tiun, aufzustehen. »Wir haben Marschbefehl.«

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Niomede-System, dritte Umlaufbahn, Asteroidengürtel

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

5. Oktober 3028

Inzwischen hatte Jen mehr als genug Zeit gehabt, sich mit dem Trivid-Kristall zu beschäftigen, der vor dem Abflug für ihn abgegeben worden war. Ein Begleitbrief hatte nicht beigelegen, nur ein Absender war angegeben: Hong Wen Zien. Es war ein zweistündiger Spielfilm über eine Heldengeschichte, die hundertfach verfilmt worden war, schon allein deswegen, weil die reale Vorlage für die Hauptfigur eine bildschöne Schauspielerin gewesen war, die nach ihrer Filmkarriere die Pilotenliege eines BattleMechs gewählt hatte, um zu Ruhm zu gelangen. Auch wenn sie in den vergangenen 150 Jahren zweifellos immer neu ausgeschmückt worden waren, zweifelte doch niemand an den historischen Fakten der Vorkommnisse auf Sakhalin. Dort hatte die Märchenkarriere der bildschönen Oberstleutnant Angela Franks ihren tragischen Höhepunkt gefunden, als sie den Rückzug ihrer Steiner-Kameraden gegen die vordringen draconischen Truppen gedeckt hatte. Die letzten Szenen des Streifens hatte Jen wenigstens ein Dutzend Mal angeschaut:

Franks’ Battlemaster stand den Kurita-Marauders gegenüber, die ihn gnadenlos unter Feuer nahmen, bis das Cockpit explodierte.

Der draconische Kommandant stapfte in seiner schweren Kampfmaschine heran.

Und dann tat der Battlemaster das Unglaubliche, aus vielen Quellen bestätigt und doch bis heute nicht befriedigend erklärt: er schoss. Keine ungezielte Entladung, sondern gebündeltes Feuer aller Torsolaser präzise in den Kopf des FeindMechs, was den gegnerischen Kommandanten in derselben Sekunde atomisierte. Eine vollkommene Unmöglichkeit, da kein Pilot ihn lenkte.

Spekulationen darüber gab es reichlich. ›Zufall‹, postulierten die Denkfaulen. ›Ein spezielles Programm im Zentralsystem des Mechs‹, zogen andere in Erwägung.

Für Jen war klar, was Hong Wen Zien ihm mit dem Speicherkristall hatte sagen wollen. Karma.

»Sie kriegen uns«, stellte Goda tonlos fest und holte ihn in die Gegenwart zurück. Ihr Gesicht wurde von den farbigen Lichtern der Anzeigen angestrahlt. Auf ihrem Schoß hatte sich die schlafende Ina eingekuschelt. Sie strich ihrer Tochter über das Haar.

Sie hatten nicht viel gesprochen in den letzten Tagen. Goda konnte nicht verstehen, dass ihr Bruder seine Familie, seinen ganzen Planeten wirklich hinter sich lassen würde. Dann war der Funkspruch der Andurianer gekommen. Aber Goda dachte gar nicht daran, sich zu ergeben. Ina als Kriegsgefangene verschleppen lassen? Oder nach Niomede-4 zurückkehren und von capellanischen Richtern wegen Verrat zum Tode durch den Strang verurteilt werden? Beides keine guten Ideen. Sie hatte den Flugvektor der Silberstreif gekippt und das Schiff in den Asteroidengürtel gelenkt, um seine Signatur zwischen den metallhaltigen Brocken zu verwischen. Aber die Andurianer waren ihnen zu dicht auf den Fersen.

»Das ist ein Militärschiff.« Sie starrte auf das Ortungssignal. »So lange, wie die mit diesem Andruck beschleunigen, muss die Hälfte der Besatzung schon ohnmächtig sein. Aber sie kriegen uns. Kein Zweifel. Sie müssen die Flugvektoren der beiden Schiffe angleichen, das dauert noch ein paar Stunden und ist nicht einfach. Aber wenn sie es schaffen, können sie ein Rendezvous erzwingen. Wenn nicht, werden sie immer noch nahe genug vorbeirauschen, um uns ordentlich eins auf den Pelz zu brennen.«

Jen wusste, dass der Asteroidenlaser, mit dem Godas Schiff ausgestattet war, keine Zielerfassung hatte, die in einem Raumkampf irgendeinen Nutzen gehabt hätte. Er war keine Waffe, sondern ein Werkzeug, um träge im All treibende Gesteinsbrocken zu zertrümmern oder anzubohren.

»Was hast du vor?«

»Da vorn ist eine Asteroidenwolke. Viele kleine Felsen, nur ein paar mit einem Durchmesser über einem Kilometer. Da werde ich denen zeigen, was es heißt, in so einer Umgebung ein Schiff zu steuern. Der Pilot hinter uns ist gut, aber wahrscheinlich ist er so etwas nicht gewohnt. Wenn wir ihn schon nicht abschießen können, erledigt das Feld vielleicht sein Schiff.«

»Du hättest auf ihn geschossen?« Jen war überrascht.

»Man lernt nie aus. Mein Bruder hat mir da einiges beigebracht. Er ist beim capellanischen Militär, weißt du?«

»Und ich habe eine Schwester, die war mal Pazifistin.«

»Wahrscheinlich ist sie erwachsen geworden. Sie wird gemerkt haben, dass sie eine Tochter hat, die sie beschützen muss. Aber ich schätze, sie ist immer noch nicht glücklich, wenn sie dabei nebenbei noch die Interessen eines sabbernden Zausels vertritt, der auf einem Himmlischen Thron hockt.«

Jen warf Li einen bittenden Blick zu. »Ich habe nichts gehört«, sagte seine Kameradin und zog sich aus der Frontkabine zurück. Wahrscheinlich ging sie zu Oala in die Kombüse. Die Servita war ihnen wirklich dankbar. Sie konnte es kaum fassen, die letzten Tage überlebt zu haben. Gion dagegen war einsilbig. Er verließ seine Kabine kaum und beschäftigte sich die ganze Zeit mit seinem tragbaren Computer.

»Ich finde, dies ist wirklich der falsche Zeitpunkt, um an dich zu denken. Das ist der pure Egoismus. Richtig uncapellanisch.«

»Ich habe 30 Jahre auf diese Chance gewartet«, hielt Jen dagegen.

»Wir wissen noch nicht einmal, wie es Vater geht.«

»Er hat sich gemeldet. Es geht ihm gut.«

»Sagt er. Das würde er auch behaupten, wenn man ihm beide Beine abgeschossen hätte. Er ist ein alter Mann, Jen, und er hat gekämpft. Zu Fuß. Gegen BattleMechs. Du müsstest doch wissen, was das bedeutet!«

»Er hat gesagt, es geht ihm gut.«

»Er hat auch gesagt, dass du bleiben sollst!«

»Das würde sich auch die nächsten 30 Jahre nicht ändern. Ich habe am Zenit-Sprungpunkt eine Verabredung mit meinem Leben. Die will ich nicht verpassen.«

»Ich. Ich. Ich. Hör dich doch an! Wie viel hat dir dieser Planet eigentlich gegeben? Und du spuckst auf ihn!«

»Das tue ich nicht.«

»Und was ist mit Meh? Sie liebt dich! Sie will dich heiraten!«

Er sah hinaus auf die Sterne, die hell neben der gleißend blauen Sonne standen. Er griff in die Beintasche seiner Hose und zog ein silbernes Medaillon heraus, auf dessen Rückseite das Schriftzeichen ›Liebe‹ eingraviert war. »Gib ihr das hier. Ich hätte es ihr selbst zurückgegeben. Es war einfach zu viel los. Es ging zu schnell. Trotzdem, es ist vorbei.«

Er spürte den Stich, aber er wusste, dass er das Medaillon jetzt loslassen musste. Wie ein Wolf, der das in einem Eisen gefangene Bein abbeißt, um frei zu sein.

Goda nahm es. Sie sagte nichts mehr.

Drei Stunden später traf ein Partikelprojektorstrahl die Panzerung des Asteroidenschürfers. Goda schien drei Hände zu haben, so schnell bediente sie die Kontrollen der Steuerdüsen ihres Schiffes. Die abrupten Wendemanöver pressten die Besatzung in ihre Sitze. Ina weinte.

Ein Stingray überholte sie und brannte einen Bergekran von ihrem Schiff. Dennoch schien Godas Rechnung aufzugehen, als in kurzer Folge drei kleine Felsen in den Leopard schlugen. Mindestens einer von ihnen verursachte einen schweren Schaden. Mit der optischen Vergrößerung waren deutlich die glühenden Zacken des Lochs in der Hülle zu sehen.

Jens Jubel verstummte, als der Stingray ihnen entgegenraste, seine PPK und beide Laser auslöste und damit ein Feuerwerk an Alarmleuchten auf Godas Konsole zum Glühen brachte. Was die Lichter bedeuteten, wusste Jen nicht. Aber die automatische Ansage konnte er interpretieren: »Kernschmelze steht unmittelbar bevor!«

»Ich bringe uns runter!«

»Runter? Wohin runter?«

»Da vorn! Der große Brocken!«

Der Asteroid hatte einen Durchmesser von knapp drei Kilometern. »Für einen Körper dieser Größe hat er eine beachtliche Gravitation«, erklärte Goda. »Massives Eisen, schätze ich. Das wird reichen, damit ich notlanden und auf Notstrom gehen kann.«

»Und dann?«

»Keine Ahnung. Aber wenn wir in«, sie sah auf die Anzeige, »sieben Minuten nicht unten sind, brauchen wir uns um nichts mehr Gedanken zu machen. Dann muss ich abschalten, egal wohin unser Kursvektor uns treibt. Da sind wir in einem Krater auf diesem Asteroiden eindeutig sicherer.«

* * *

Goda hatte die Funkanlage des Asteroidenschürfers mit seinem Mech gekoppelt. Deswegen konnte er mit Kung sprechen, die mittlerweile die Kriegerhaustruppen nach Bram-Ze zurückgeführt hatte. Sie hatte berichtet, dass die Angreifer den Planeten verlassen hatten. Er hatte ihre Lage geschildert. Die Notlandung war gelungen, aber auch der Leopard war auf dem Asteroiden niedergegangen. Die beiden Hermes II waren ausgestiegen und erwarteten ihre Gegner.

Etwa fünf Minuten waren seit seinem Bericht vergangen, als Kungs Antwort eintraf. »Halten Sie durch, Subcommander. Ich habe Ihre Koordinaten einem Landungsschiff durchgegeben, das vom Zenit-Sprungpunkt kommt und Sie einsammeln wird. Es war auf dem Weg zum Planeten, und sein Kurs führt nahe an Ihnen vorbei. Wird Sie zum Sprungpunkt bringen, das hat jetzt Priorität. Sechs Stunden, dann ist es da. Bis dahin sind Sie allein. Viel Glück, Subcommander.«

Es war ein merkwürdiges Gefühl, sich in einem Mech zu bewegen, von dem man wusste, dass er 40 Tonnen wog, und dennoch mit ihm zu hüpfen wie ein Kind auf einem Trampolin. Die geringe Gravitation des Asteroiden ermöglichte Sprünge, als wäre der Hermes II mit Düsen ausgestattet, die er bei jedem Schritt für einen kurzen Stoß zündete. Der Mech hob immer einen halben Meter ab, wenn er nicht geradezu schlich. Da sich allerdings die Masse nicht zugleich mit dem Gewicht änderte, war die Landung jedes Mal unsanft. Das Metall der Mech-Füße schlug dann auf den unnachgiebigen Boden des Asteroiden, dessen Erz mit Eisen übersättigt war. Oben in der Pilotenliege war deutlich spürbar, welche kinetischen Energien dabei abgebaut wurden. Jen wurde ordentlich durchgeschüttelt.

Die geringe Größe des Himmelskörpers führte auch dazu, dass die Wölbung des Horizonts deutlich sichtbar war. Schon nach einigen hundert Metern kippte der Boden weg. Sie waren auf einer großen, unregelmäßigen Kugel gelandet. Diese grobe Form traf natürlich auch auf jeden Planeten oder Mond zu, aber hier war die Relation von Auswüchsen zum Durchmesser der Kugel anders. Kleinere Asteroiden hatten die Oberfläche seit Jahrhunderten, vielleicht seit Jahrtausenden oder noch länger bombardiert, Schluchten hineingefräst, am Ende der Einschlagtrichter so etwas wie Gebirge aufgeschoben. Goda hatte die Silberstreif am Ende einer solchen Furche gelandet. Dadurch war das Schiff auf drei Seiten gedeckt. Zur vierten hin standen Jen und Li und erwarteten den Feind. Es war, als ob sie sich in einem verkleinerten Modell der Taucherschlucht vor Bram-Ze befunden hätten.

Die Rotation des Asteroiden verlief nahezu hektisch. Nach der Geschwindigkeit, in der Niomede über ihm hinwegwanderte, schätzte Jen, dass sie alle zwei Stunden einen Sonnenaufgang sehen würden. Falls sie lange genug durchhielten.

Der blaue Gigant war hier fast drei Lichtminuten näher als auf Niomede-4. Das ließ ihn nicht nur größer erscheinen, sondern sorgte auch für eine mörderische Hitze. Noch konnte sein Mech den Temperaturanstieg kompensieren, aber die Anzeige verriet Jen, dass seine beschädigten Kühlsysteme bereits jetzt, bevor er den ersten Schuss abgegeben hatte, gut ausgelastet waren.

Auch ihre Feinde schienen mit dem Gefechtsfeld ihre Schwierigkeiten zu haben. Das erkannte Jen an der Art, wie der Locust unsicher, tastend, einen Fuß vor den anderen setzte. Der sonst so schnelle Sprinter bewegte sich wie auf Eierschalen. Auch der Orion, der ihn begleitete, beeilte sich nicht gerade, aber bei diesem Typ war ein solcher Anblick nicht so ungewohnt.

Jen wartete gespannt, ob noch weitere Mechs über den Horizont kommen würden, aber es schien bei den Zweien zu bleiben. Das war schon der erste Erfolg. Er wusste, dass ein Leopard-Raumer bis zu vier BattleMechs aufnehmen konnte. Wahrscheinlich hatte der Asteroidentreffer die beiden anderen weit genug außer Gefecht gesetzt.

Dennoch war schon allein der 75 Tonnen schwere Orion ein Problem. Jen hatte das ungute Gefühl, dass seine Glückssträhne bereits zu lange anhielt.

Zeit schinden, dachte er und öffnete einen Funkkanal. »Ich heiße Jen Xiao. Ich bin Subcommander in der MechLanze von Niomede-4, Konföderation Capella.« Er ließ seinen Mech eine Verbeugung ausführen und dehnte seine Vorstellung so lange aus wie möglich. Die Andurianer hielten ihre Mechs zweihundert Meter vor ihnen an. Auch der Biografie Lis hörten sie geduldig zu. Jen stellte sich vor, wie das Landungsschiff, das sie bergen sollte, mit jeder Sekunde näher kam. Aber sie würden mit dieser Taktik keine sechs Stunden herausschlagen können.

Der Orion hob einen seiner klobigen Arme. »Ich bin Truppführer Greg Borman, 3rd Defenders of Andurien. Ich werde nicht über die Vergangenheit reden, sondern über die Gegenwart. Was uns betrifft, ist diese Invasion zu Ende. Unsere Truppen haben Ihre Welt verlassen. Nicht mehr lange, und wir werden aus dem Konföderationsraum springen. Ich sehe, dass Ihre Maschinen beschädigt sind, ebenso wie unsere. Wenn wir hier ein einen Kampf beginnen, wird es Tote geben. Das ist kein Spaß.

Ich bezweifle, dass Sie diese Gelegenheit nutzen werden, Subcommander, aber seien Sie sich bewusst, dass Sie der Einzige im Umkreis von mehreren Lichtsekunden sind, der einen Einfluss darauf hat, ob wir alle morgen noch leben. Wir wollen nur einen Mann namens Gion Zeng. Er befindet sich auf Ihrem Schiff. Wenn sie ihn an uns ausliefern, wird ihm kein Leid geschehen.«

»Sie werden ihn entführen.«

»Ein hartes Wort. Sagen wir, sein Arbeitgeber wird wechseln. Die Wissenschaftler sind die großen Gewinner unserer Zeit, das wissen Sie. Niemand wird diesem Mann ein Haar krümmen. Er wird ein Leben in Luxus führen. Nur wird er zur Dokumentation seiner Ergebnisse andere Schriftzeichen verwenden als bisher.«

»Sie haben recht. Ich kann unmöglich darauf eingehen.«

»Ich wollte es wenigstens versucht haben.«

Jen begriff, dass es in der Inneren Sphäre noch eine Gemeinschaft, eine Verbundenheit gab, die über Kompanien, Regimenter und Sternenimperien hinausging. Hier standen vier MechKrieger auf eisernem Grund, umgeben von der großen Leere des Ehrfurcht gebietenden Alls. Die langen Jahre der Ausbildung an den höchstentwickelten Kampfmaschinen, die die Menschheit jemals konstruiert hatte, machte sie zu Seelenverwandten. Sie würden sich gegenseitig töten, weil ein ungnädiges Schicksal sie in einer Konstellation zusammengeführt hatte, die das zu ihrer Pflicht machte. Sie waren Feinde, ohne Zweifel. Aber auf einer anderen Ebene waren sie es auch wieder nicht.

Der Kampf begann mit einem hellen Punkt, der hinter dem Horizont heraufschoss. Es war der Stingray, der über die beiden andurianischen Mechs hinwegjagte und auf die Capellaner zuschoss. Seine Bordwaffen sengten große Stücke Keramikpanzerung von der ohnehin schon angeschlagenen Hüfte von Lis Hermes II. Aber der Anflugwinkel war ungünstig und durch die rechts und links aufragenden Klippen beengt. Deswegen konnte der Pilot nur schlecht ausweichen, als die beiden Niomeder das Feuer erwiderten. Jen war sich nicht sicher, ob sie getroffen hatten. Er redete sich ein, dass kleine, helle Stücke aus dem Luft/Raumjäger herausgebrochen waren. Er war noch voll flugfähig, als er außer Sicht schoss. Dennoch hoffte Jen, dass die Beschädigungen ihn für eine Weile vertreiben würden.

Li jedenfalls hatte zu viel eingesteckt. Die Panzerung ihres Mechs war durchschlagen worden, und die Hüftaktivatoren hatten sich abgeschaltet. Es mutete beinahe komisch an, als sich die Kampfmaschine um das linke Bein drehte und dann mit unnatürlich wirkender Langsamkeit umfiel. »Ich bin in Ordnung«, meldete Li sofort auf dem Kommandokanal.

»Plan Gamma«, gab Jen zurück. Sie hatten mehrere Szenarien durchgespielt. Was, wenn sie vier schweren Mechs gegenübergestanden hätten? Was, wenn es nur ein leichter gewesen wäre? Was, wenn Infanterietruppen in Raumanzügen ihr Glück versucht hätten?

Jen bewegte seinen Hermes II einen hüpfenden Schritt zur Seite. Langstreckenraketen schlugen in seine Schulter ein und ließen ihn taumeln. Lis Mech streckte am Boden liegend den rechten Arm vor.

»Jetzt!«, schrie Jen. Beide Mechs feuerten gemeinsam auf den Locust, denn Plan Gamma besagte, zunächst den leichteren Gegner zu eliminieren. Die Rechnung ging auf. Eines der langen Beine des kleineren Mechs gab nach. Er stürzte und rührte sich nicht mehr.

Jen hatte Mühe, seinen Hermes II im Gleichgewicht zu halten. Der Rückschlag der Autokanone machte sich bei der geringen Schwerkraft deutlich bemerkbar.

Die Nacht kam mit einer Dämmerungsphase von Sekunden. Der Pilot des Orions hatte erkannt, dass Li noch nicht vollends ausgeschaltet war und hielt seine Maschine jetzt so, dass das Gelände ihr das Schussfeld nahm.

Jen sah, dass seine Hitzeanzeige in den roten Bereich gestiegen war. Anders als auf Niomede-4 würde die Nacht hier keine ausreichende Abkühlung bringen, zu sehr war das Gestein des Asteroiden von der nahen Sonne durchglüht.

Vorsichtig näherte sich Jen dem Orion, den rechten Arm mit dem mittelschweren Laser immer im Ziel haltend. Mut, dachte er. Ein MechKrieger braucht Mut. Angst vernebelt den Verstand.

Plötzlich hob der schwere Mech seines Feindes beide Arme. Jens Schadensmelder schrillten. Laserstrahlen glühten durch die linke Schulter seines Mechs. Der Olympos-Flammer fiel aus.

Jen ließ den Hermes II in die Knie brechen und tat nichts gegen die automatische Sicherheitsabschaltung. Mit einem protestierenden Surren erstarben alle Systeme, die nicht der Lebenserhaltung dienten. Die Bildschirme erloschen. Durch die Scheibe seines Cockpits konnte Jen die schwarze Silhouette des Orions vor dem Sternenmeer deutlich erkennen. Lautlos sah er das Triebwerk des Stingrays heranglühen und über ihm wieder verschwinden. Vielleicht verwirrte das Eisenerz um ihn herum die Ortungssysteme des Luft/Raumjägers. Vielleicht wollten sie den Hermes II auch möglichst intakt bergen, schließlich gehörten BattleMechs zur wertvollsten Kriegsbeute. Für Jen war nur wichtig, dass der Pilot darauf verzichtete, das Feuer zu eröffnen – aus welchem Grund auch immer.

Billionen Menschen lebten im bekannten Universum. In diesem Moment zählte für Jen nur ein einziger, jemand, dessen Gesicht er noch niemals gesehen hatte. Der MechKrieger in dem Orion, der seine Maschine jetzt mit langsamen Schritten auf ihn zulenkte.

»Komm näher«, flüsterte Jen. »Noch einen Schritt. Gut so.« Seine Hand lag auf dem Kontrollschalter, der die Systeme des Hermes II wieder hochfahren würde. »Und noch einen.« Wenn der Orion seine Kurzstreckenraketen abgefeuert hätte, wäre das mit hoher Wahrscheinlichkeit das endgültige Aus für den mittelschweren Mech gewesen. Aber das tat er nicht. Gut möglich, dass sich der Pilot um die Überhitzung seiner eigenen Maschine sorgte. »Noch zwei Schritte, und du bist genau da, wo ich dich haben will.«

Der schwere Mech war noch zehn Meter entfernt, als er auf den Rand eines niedrigen Kraters trat. Jen drückte den Energieschalter. Quälend langsam vergingen zwei Sekunden, bis die Myomermuskeln die elektrischen Signale wieder akzeptierten. In der Hüfte kippte der Mech seinen stählernen Oberkörper hoch. Der rechte Arm richtete sich auf den Gegner. Jen löste den Laser aus. Unter den Füßen des Orions verdampfte das Gestein. Jen feuerte die Autokanone im rechten Torso ab. Der Rückschlag warf den Hermes II zurück.

Auf diese Entfernung konnte er das Ziel nicht verfehlen. Der schwere Mech kippte bereits nach hinten, weil er den Boden verloren hatte. Die Autokanonensalve konnte seiner Panzerung nicht viel anhaben, aber die Geschosse hoben ihn an, beschleunigten ihn und stießen ihn in die Höhe. Jen hämmerte auf den Vetoschalter, um eine Notabschaltung zu unterbinden. Während neue Granaten in die Waffe rasselten, richtete Jen den Mech wieder auf. Er feuerte eine zweite Salve in seinen Gegner. Der Orion entfernte sich schneller von der Oberfläche. Er trieb ins All hinaus, um sich selbst rotierend. Dabei kam er auch wieder in Lis Schussfeld. Seine Kameradin begriff sofort, dass es nicht darum ging, Schaden am FeindMech zu verursachen, sondern darum, kinetische Energie zu übertragen. Ihr Hermes II hatte keine Autokanone, aber zwei Maschinengewehre, die sie jetzt heißlaufen ließ. Immer weiter trieb der Mech hinaus.

Jen öffnete einen Funkkanal. »Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen, Truppführer? Lassen Sie sich von Ihrem Stingray einfangen und zurückbringen. Sie brauchen nicht zu kapitulieren. Ein Waffenstillstand ist vollkommen ausreichend für uns. In ein paar Stunden holt man uns ab, für Sie wird das Gleiche gelten, nehme ich an. Wenn Sie nicht zustimmen sollten, werden wir Zielübungen auf Sie machen, während sie dort oben fliegen. Danach holen wir den Stingray vom Himmel, und anschließend knöpfen wir uns den gelandeten Leopard vor.«

»An Minderwertigkeitskomplexen leiden Sie jedenfalls nicht.«

»Was ich sagen will: Sie riskieren, alles zu verlieren. Momentan läuft es gut für uns. Aber ich weiß, wann man aufhören muss. Überlegen Sie sich, ob ein Wissenschaftler, den Sie nicht kennen, Ihr Leben und das Ihrer Leute wert ist.«

Der andurianische Truppführer lachte. »Meine Güte, das ist ein Kampf, von dem ich meinen Enkeln erzählen werde. Und ich habe vor, das auch noch zu erleben. Subcommander, heute ist Ihr Glückstag. Ich nehme Ihr Angebot an.«

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Principia, Principia City, Sommerpalast des Herzogs von Sax

Herzogtum Sax, Kommunalität Sian, Konföderation Capella

16. November 3028

Sie nannten sie die Aschehexe. Nur selten hatte Jen gehört, dass man den Namen Ju Tang verwendete. Auch seine eigene Erinnerung an die schöne Frau, mit der er ein Tête-à-Tête in der Garderobe gehabt hatte, verblasste. Nur schwer konnte er sich den Anblick ihrer bunten Augenbrauen ins Gedächtnis zurückrufen. Immer schob sich das verbrannte, grauschwarze Gesicht davor.

Sie war mit dem gleichen Sprungschiff von Niomede gekommen wie er selbst. Nachdem die Andurianer abgezogen waren, hatte kein Anlass zu besonderer Eile bestanden. Man hatte die Truppen von Niomede nach Principia zurückgeführt, auch Lanzenführerin Te Kung und die anderen Überlebenden der dritten Haus-Kamata-Kompanie. Sie standen jetzt ebenfalls in der Thronhalle des Herzogs und warteten neben ihm darauf, ihre Orden zu empfangen.

Auch Zivilisten hatte das Sprungschiff mitgenommen. Nicht nur Ju, die Aschehexe, die ein nationales Symbol geworden war und der man medizinische Hilfe angedeihen lassen wollte, wie es sie auf Niomede-4 nicht gab. Niu Doun hatte sie begleitet. Er nannte sich jetzt selbst Prophet, trug eine Kutte aus grauer Baumwolle. Gerüchten zufolge war Ju inzwischen aufgewacht. Auf dem Schiff war sie kontinuierlich bewusstlos gewesen; Niu hatte behauptet, ihre Botschaft zu verkünden, und mit ihm waren Dutzende gekommen, die das auch glaubten. Zu den MechKriegern hatten sie sich nicht vorgewagt, aber die Mannschaften der Raumer waren zu einem Gutteil von ihren fiebrigen Augen und ihren verrückten Gedanken angesteckt worden. Das fand Jen umso erstaunlicher, als diese Sternenfahrer den Wurmkult von Niomede-4 zuvor gar nicht gekannt hatten.

»Achtung!«, brüllte der Zeremonienmeister. »Stillgestanden!« Jen straffte sich und drückte die Brust heraus. »Augen – links! Pao Tell, Herzog von Sax!«

Der Herrscher über fünf Sternensysteme trug ein Seidengewand, dem mit stützenden Stäben Volumen verliehen wurde. Seine vorherrschende Farbe war ein schimmerndes Blau, vielleicht, um auf die Farbe der Sonne zu verweisen, unter deren Strahlen sich die Männer und Frauen bewährt hatten, die heute ausgezeichnet wurden. Das Innenfutter, das man in den weit fallenden Öffnungen der Ärmel sehen konnte, war dunkelgrün. Der Kragen des Gewandes stand hoch hinter dem grau behaarten Kopf auf. Dienerinnen hielten die Rockschöße des Herzogs wie eine Schleppe. Der Mann hatte wache Augen und scharf frisierte Brauen darüber. Sein heller Bart fiel bis zu der Schärpe, die er um die Hüften geschlungen hatte.

Die MechKrieger salutierten. Der Herzog erwiderte den Gruß, dann schritt er die Formation ab. Jedem Soldaten heftete er einen Orden an die Brust. Er nahm sich die Zeit, dabei ein paar Worte mit dem Geehrten zu wechseln. Nicht für die Kameras, die im Hintergrund alles aufzeichneten, was sogleich für die Abendnachrichten aufbereitet werden würde, sondern in privatum, zwischen Dienstherr und MechKrieger.

Die beiden Niomeder standen nebeneinander. Jen konnte nicht alles verstehen, was der Herzog mit Li sprach. Es ging wohl vorwiegend darum, dass er seinen Respekt vor dem Mut der jungen Frau ausdrückte und diese mit Sprachlosigkeit darauf reagierte.

Dann war die Reihe an ihm. Der Herzog spreizte elegant die unteren drei Finger der rechten Hand ab. Ihre Nägel waren so lang, dass sie für praktische Belange unbrauchbar waren. Er nham den letzten Orden von dem Tablett, das ein Offizier ihm darbot.

»Der silberne Stern von Sax am Seidenband«, erklärte er und heftete die Dekoration geschickt an die linke Brusttasche von Jens Paradeuniform. »Ich habe Erstaunliches von Ihnen gehört, Subcommander Xiao. Sie haben großen individuellen Mut bewiesen und auch Führungsqualitäten. Meine Berater meinen, Sie wären der richtige Mann für Kommandounternehmen. Beinahe schon müsste man den Andurianern dankbar für ihren Überfall sein, weil sie mich auf einen solchen Rohdiamanten aufmerksam gemacht haben. Natürlich müssen Sie noch geschliffen werden, das ist klar.«

»Jawohl, Herr!«

»Wirklich, ganz erstaunlich, was Sie mit der bescheidenen Ausrüstung erreicht haben, die Ihnen zur Verfügung stand. Ich bin sicher, wir werden noch Verwendung für Sie haben.«

»Was immer Sie befehlen, Herr!«

Der Herzog blieb nicht lange. Die Konföderation war im Krieg, und es war nicht klar, ob die Zerstörung des Labors auf Niomede-4 nur ein isolierter Zwischenfall bleiben würde. In solchen Zeiten ging eine strategische Beratung in die nächste über.

Jen feierte mit den anderen Geehrten und gab ein halbes Dutzend Interviews. Dazwischen betrachtete er durch die hohen Fenster die Wolken, die vor dem Sternenhimmel zogen. Auf Niomede-4 waren die Himmelslichter helle, klare Punkte gewesen. Hier wurden sie von der Atmosphäre des Planeten verzerrt, waren tatsächlich sternförmig. Jen hatte geweint, als er am Nachmittag allein im herrschaftlichen Garten gewesen war. Das erste Mal in seinem Leben hatte er ohne Raumanzug unter freiem Himmel gestanden. Der Wind hatte mit seinem Haar gespielt. Er hatte das Hemd über seiner Brust aufgeknöpft und die freundliche, warme Sonne auf die Haut scheinen lassen. Wie mochte sich erst Regen anfühlen? Oder ein Gewitter? Er hatte noch nie ein Gewitter erlebt.

Er war ziemlich angetrunken, als er in seinem Apartment in den Spiegel sah und ihm auffiel, dass der Stern von Sax am seidenen Band einem anderen Schmuckstück ähnelte. Einem, auf dessen Rückseite jemand in einem anderen Leben das Wort ›Liebe‹ graviert hatte.

ENDE

NACHWORT

Nicht für alles, was Sie in diesem Roman lesen konnten, darf ich in Anspruch nehmen, dass es ein Produkt meiner Fantasie sei. Der Hintergrund von BattleTech wurde von einer unüberschaubaren Vielzahl Fans und einem Heer von Spieledesignern und Autoren ersonnen. Insbesondere der wandelnde Kerndatenspeicher Dirk Scharfenstein stand mir mit wertvollem Fachwissen zur Seite. Ich konnte auch auf umfangreiches Quellenmaterial zurückgreifen. Wo es Abweichungen gab, habe ich mich auf die amerikanischen Originalausgaben gestützt – so heißt der Geheimdienst der Liga Freier Welten in diesem Roman SAFE und nicht SEKURA.

Der prinzipielle Aufbau der niomedischen Höhlenstädte ist ebenfalls kein Ergebnis meiner Kreativität. Bei einer Reise in den USA besichtigte ich ›Biosphere 2‹, ein Projekt in der Wüste Arizonas, wo Wissenschaftler unter Glaskuppeln ein autarkes Ökosystem aufgebaut haben, in dem sie jahrelang lebten. Hier findet man in Miniatur alles, was ökologische Kreisläufe benötigen: einen Ozean, nicht größer als ein Schwimmbecken, eine kleine Wüste, einen Dschungel mit Berieselungsanlage. Auch die NASA interessierte sich seinerzeit für das Projekt, unter Anderem vor dem Hintergrund, zu verstehen, wie man autarke Kolonien auf dem Mars errichten könnte. Und damit nähern wir uns bereits dem BattleTech-Universum ...

GLOSSAR

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AUSWÄRTS: Richtungsangabe in niomedischen Höhlenstädten: ›Näher zum Hauptausgang gelegen‹.

AUTOKANONE: Großkalibriges Geschütz, das Granaten in Salven verschießt.

BATTLEMECH: Auch: ›Mech‹. Zwischen sechs und zwölf Meter hohe Kampfmaschine, die sich gehend fortbewegt, ausgestattet mit gigantischen Waffenarsenalen und umfangreicher Panzerung. Mechs werden in leichte (bis 35 Tonnen), mittelschwere (bis 55 Tonnen), schwere (bis 75 Tonnen) und überschwere Maschinen eingeteilt. Sie sind die unbestrittenen Könige des Schlachtfelds.

CATAPULT: Ein schwerer BattleMech von laufvogelartiger Gestalt. Die Variante CPLT-C1 verfügt über 2 Lafetten, die jeweils 15 Langstreckenraketen aufnehmen können, und 4 mittelschwere Laser. In der Variante CPLT-2K sind 2 PPKs, 2 mittelschwere Laser und 2 MGs eingebaut.

DIEM: Verwalter mehrerer Planeten, eines bedeutenden Sternensystems oder eines anderen ›Rechts‹ in der Konföderation Capella.

FLAMMER: Flammenwerfer sind in BattleMechs typische Nahkampfwaffen. Sie können gegen Infanterie eingesetzt werden, aber auch bei feindlichen Mechs die Temperatur so hochtreiben, dass dies für den Gegner zu einem echten Problem werden kann.

HERMES II: Ein seltener, humanoider Mech, der ausschließlich von Haus Marik gefertigt wird. Charakteristisch ist der Olympos-Flammer, der an Stelle eines linken Arms eingebaut ist. Der rechte Arm ist voll ausmodelliert und enthält einen mittelschweren Laser. Die Variante HER-2S verfügt im Torso über eine leichte Autokanone. Stattdessen hat die Variante HER-2M 2 zusätzliche mittelschwere Laser und 2 MGs.

INWÄRTS: Richtungsangabe in niomedischen Höhlenstädten: ›Weiter vom Hauptausgang entfernt‹.

LANDUNGSSCHIFF: Ein Raumschiff, das für die Reise innerhalb eines Sternensystems verwendet wird. Typischerweise werden Landungsschiffe von Sprungschiffen in ein System gebracht, klinken dann von diesen aus und bringen die Fracht zum Ziel. In der Regel beschleunigt das Landungsschiff dabei für die Hälfte der Strecke, wendet um 180° und benutzt die Triebwerke, um Gegenschub zu geben, sodass mit vergleichsweise geringer Geschwindigkeit in eine Umlaufbahn um den Zielplaneten eingeschwenkt werden kann.

LASER: Eine Waffe, die gebündeltes Licht verschießt. Hohe Reichweite, große Zielgenauigkeit, aber auch hohe Hitzeentwicklung.

LEOPARD: Dieses vergleichsweise kleine Landungsschiff kann eine MechLanze (4 BattleMechs) aufnehmen.

LOCUST: Mit 20 Tonnen einer der leichtesten, aber auch der schnellsten Mechs. Der Locust hat keine Arme, dafür im Verhältnis zu seiner Größe sehr lange Beine, die schnelle Schritte ermöglichen. Der Locust ist, auch wegen der vergleichsweise geringen Kosten, ein weit verbreitetes Modell mit entsprechend vielen Varianten. Der LCT-1V verfügt über einen mittelschweren Laser und 2 MGs, der LCT-1M über einen mittelschweren Laser und zwei kleine Langstreckenlafetten, der LCT-1E über 2 leichte und 2 mittelschwere Laser.

MASCHINENGEWEHR: Maschinengewehrmunition ist vergleichsweise leicht und preiswert. BattleMechs sind durch ihre Panzerung zu gut geschützt, um von MGs bedroht zu werden, was diese zu typischen Anti-Infanterie-Waffen macht.

MECHKRIEGER: Soldat, der einen BattleMech lenkt, auch ›MechPilot‹. MechKrieger sind die militärische Elite der Inneren Sphäre. In der Konföderation Capella sichert ihnen die Lorix-Doktrin den höchsten gesellschaftlichen Status.

ORION: Ein stark gepanzerter, humanoider Mech. Dieser Mech bildet häufig den Kern von BattleMech-Verbänden. Die 75 Tonnen schwere Maschine vermag in jeder Variante ein beeindruckendes Waffenarsenal zu tragen: Der ON1-V verfügt über eine mittelschwere Autokanone, 2 mittelschwere Laser, eine Langstrecken- sowie 2 Kurzstreckenlafetten. Demgegenüber fehlt dem ON1-VA die Langstreckenlafette, da bei dieser Variante der Fokus auf verstärkter Panzerung liegt.

PPK: Partikelprojektorkanonen sind Waffen mit großer Reichweite, die einen hohen Schaden, aber auch eine große Wärmeentwicklung verursachen. Die Entladungen dieser Teilchenbeschleuniger sehen wie sich windende Schlangen aus blauem Licht aus.

REFREKTOR: Verwalter einer Stadt oder eines unbedeutenden Planetensystems in der Konföderation Capella.

SHONSO: Adelstitel in der Konföderation Capella.

SPRUNGSCHIFF: Ein Raumschiff für die Reise zwischen Sternensystemen. Mittels des Kearny-Fuchida-Antriebs reisen Sprungschiffe durch den Hyperraum. Dabei vergeht für die Besatzung scheinbar keine Zeit, während ein außenstehender Beobachter eine Differenz von 45 Sekunden messen kann. Paradoxerweise erscheint die Wärmesignatur eines Sprungschiffes im Zielsystem 45 Sekunden vor dem Zeitpunkt, an dem es das Ursprungssystem verlässt (also 90 Sekunden vor dem Auftauchen des Schiffes).

STINGRAY: Der F-90 Stingray ist der für Haus Marik typische mittelschwere Luft/Raumjäger. Er ist an den charakteristischen, nach vorn gerichteten Tragflächen zu erkennen. Mit einer PPK, einem schweren und einem mittelschweren Laser ist er universell einsetzbar.

UNION: Diese Kugelraumer sind die Packpferde der Inneren Sphäre. Sie werden von jedem Haus als Landungsschiffe eingesetzt und können eine volle Mech-Kompanie (12 BattleMechs) transportieren.

URBANMECH: Ein leichter Mech, der speziell für den Stadtkampf konzipiert wurde. Seine größte Schwäche ist seine auffällige Langsamkeit. Dennoch ist insbesondere die Haus Liao-Variante UM-R60L wegen ihrer überschweren Autokanone auch bei den Piloten wesentliche schwererer BattleMechs gefürchtet. Ist die Munition dieser Waffe verbraucht, bleibt dem UrbanMech allerdings nur noch ein leichter Laser.

VINDICATOR: Ein mittelschwerer, humanoider Mech, dessen Trumpfkarte die PPK ist, die den kompletten rechten Unterarm einnimmt. Hinzu kommen eine kleine Langstreckenlafette, ein mittelschwerer und ein leichter Laser. Die Variante VND-1R ist stark gepanzert, daher etwas langsamer als andere Varianten des Typs.

TRUPPENAUFSTELLUNG

MECHLANZE NIOMEDE-4

HER-2M Hermes II – Niu Doun

HER-2S Hermes II – Jen Xiao

HER-2S Hermes II – Kato Dschi

3. KOMPANIE DES KRIEGERHAUSES KAMATA

CPLT-2K Catapult – Hong Wen Zien

UM-R60L UrbanMech – Qi Chang

UM-R60L UrbanMech – Dato Yon

UM-R60L UrbanMech – Haa Guyan

VND-1R Vindicator – Te Kung

UM-R60L UrbanMech – Ban Twing

UM-R60L UrbanMech – Owun Pox

UM-R60L UrbanMech – Zim Wong

CPLT-C1 Catapult – Bila Jiin

UM-R60L UrbanMech – Ana Digun

UM-R60L UrbanMech – Ren Dolaw

UM-R60L UrbanMech – Ebao Ulonn

3RD DEFENDERS OF ANDURIEN, BATAILLON SKRIBTSCHAK

1. (KOMMANDO)-KOMPANIE (SKRIBTSCHAK)

ON1-VA Orion – Karla Skribtschak

LCT-1M Locust – Al Myers

LCT-1V Locust – David Filamanov

LCT-1V Locust – Sergej Levzov

LCT-1E Locust – Jopp Higgins

LCT-1E Locust – Jeela Tweed

LCT-1E Locust – Keith Jameson

LCT-1E Locust – Oblo Vrenoff

ON-1V Orion – Greg Borman

LCT-1M Locust – Mona Hatt

LCT-1M Locust – Martin Gref

LCT-1E Locust – Illis Zor

2. KOMPANIE (PADURA)

ON-1V Orion – Pavel Padura

LCT-1V Locust – Arthur Horzak

LCT-1V Locust – Eiry Clark

LCT-1M Locust – Rebecca Carrey

ON-1VA Orion – Pjotr Minkech

LCT-1M Locust – Andrew Brien

LCT-1V Locust – Paul Stenn

LCT-1E Locust – Nicholas Wells

ON-1V Orion – Walter Kemben

LCT-1M Locust – Urs Tibten

LCT-1M Locust – Kay O‘Donn

LCT-1V Locust – Stephen Axtor

3. KOMPANIE (BATTON)

ON-1VA Orion – Eric Batton

LCT-1V Locust – Orson Givol

LCT-1V Locust – Richard Rasin

LCT-1M Locust – Victor Roma

ON-1V Orion – Minosch Vijou

LCT-1E Locust – Gordon Smith

LCT-1V Locust – Robert Heng

LCT-1M Locust – Manfred Schmiet

ON-1VA Orion – Georg Rampin

LCT-1E Locust – Marie Delacruz

LCT-1V Locust – Dagobert Flicks

LCT-1M Locust – Mike Urgan

LUFT/RAUMJÄGER-KONTINGENT

F-90 Stingray – Patrick Hens

F-90 Stingray – Junifa Kebbsaw

F-90 Stingray – Claas Horg

F-90 Stingray – Leonora Linns

F-90 Stingray – Francesco Vera

F-90 Stingray – Emilia Dolero