AUTORIN

Carolina Möbis erblickte 1979 in Berlin das Licht der Welt. Sie studierte in Leipzig Religionswissenschaften und Anglistik. Dort lernte sie das Tabletop BattleTech kennen und schloss sich einem Chapter an. Sie schrieb in dieser Zeit vor allem Fantasy-Geschichten, unter anderem für das Briefspiel Kalevala. Heute lebt und arbeitet sie in Koblenz mit ihrem Mann und einem Aquarium voller Haustiere. Wenn sie nicht BattleTech spielt, liest und schreibt sie oder leitet Rollenspielrunden.

Carolina Möbis

Duo Infernale

16. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31022

Titelbild: Karsten Schreurs

Redaktion: Catherine Beck, Dirk Scharfenstein

Buchgestaltung: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: CPI Moravia Books

Copyright © 2007 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in the Czech Republic

ISBN: 978-3-89064-498-1

DANKSAGUNGEN

Dank an meinen Mann Krister und meine Freundin Julia, an Michael Diel und Catherine Beck

Andrea: »Unglücklich das Land, das keine Helden hat.«

Galilei: »Unglücklich das Land, das Helden nötig hat ...«

– Bertold Brecht, ›Das Leben des Galilei‹

»Was ›den Helden‹ betrifft: so denke ich nicht so gut von ihm wie Sie. Immerhin: er ist die annehmbarste Form des menschlichen Daseins, namentlich, wenn man keine andere Wahl hat.«

– Friedrich Nietzsche an Heinrich von Stein, Dezember 1882

INHALT

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EPILOG

GLOSSAR

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New Tucson, Carstairs

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

09. April 3061

»Wow, was für ein Trip.« MechPilotin Mad Dog Maloy schlug die Augen auf. Diese Entscheidung erwies sich als ungünstig, denn sofort spürte sie ein dumpfes Pochen hinter der Stirn. Es war düster in ihrer Pilotenkapsel, nur wenig Licht drang von außen herein. Mad Dog zuckte zusammen und bewegte vorsichtig ihre Finger. Dann die Arme. Als sie keine Schmerzen spürte, verfuhr sie ebenso mit Füßen und Beinen, schließlich folgten Rumpf und Hals. Bis auf die Kopfschmerzen schienen alle ihre Organe noch gut zu funktionieren. Eine durchaus erfreuliche Entdeckung. Die rechte Schulter und ein Schienbein taten weh, es fühlte sich an wie Prellungen, unangenehm, aber nicht dramatisch. Als Mad Dog zufrieden konstatierte, dass sie noch am Leben und offenbar unverletzt war, fiel ihr auf, dass die Sonne in einem sehr ungewöhnlichen Winkel stand. Sie kam von irgendwo hinter ihr anstatt von oben, wie es sein sollte. Das war kein gutes Zeichen. Auch die Schwerkraft zog ihren Körper in sehr ungewöhnlicher Weise nach vorn. Schlecht. Sehr schlecht. Jetzt, wo sie es bedachte, hielten eigentlich nur die Sicherheitsgurte sie noch in ihrem Pilotensitz. Nachdenklich kratzte sich Mad Dog am Oberschenkel und fragte sich, was eigentlich passiert war. Sie reckte den Kopf und spähte an ihrem Sitz vorbei. Soweit sie es sehen konnte lagen im Cockpit keine Schnapsflaschen und auch sonst nichts, was auf eine wilde Party hindeutete. Also fiel die Variante ›Besäufnis‹ aus.

»Bugs, bist du in Ordnung?«

Bugs war eine großartige Maschine. Eine Mad Cat. Ein elegantes Kunstwerk aus 75 Tonnen Stahl und präzisen, tödlichen Geschützen. Bugs war eine Clanmaschine, und es gab nicht viele Mechs in der Inneren Sphäre, die die Qualität dieser Konstruktion erreichten. Im Moment war mit Bugs allerdings nicht viel los. Die Anzeigen waren dunkel. Die Konsole gab keine Reaktion, als Mad Dog die Hand ausstreckte und die Systeme einschaltete.

»Alles klar, Bugs, diese Woche kein Schmieröl mehr für dich.«

Die Mad Cat blieb stumm. Mad Dog runzelte die Stirn. Anscheinend war Bugs gestürzt und lag jetzt mit dem Cockpit voran irgendwo im Sand von New Tucson, dem unwichtigen, vierten Planeten eines belanglosen lyranischen Systems. Wieder überlegte Mad Dog angestrengt, wie sie in diese Lage gekommen war. Aber es wollte ihr nicht einfallen. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war ein Frühstück in der Basis. Sie hatte mit Trevor Argyle und Ashley Moon in der Kantine gesessen und sich über den Dienstplan der kommenden Woche aufgeregt. Sie alle waren frustriert gewesen, denn hier auf New Tucson geschah seit Wochen nichts Neues. Seit Hauptmann Craighton mit seiner kleinen, neuen Söldnereinheit den Auftrag der FrictionTechInc. angenommen hatte, waren sie auf diesem hinterwäldlerischen Wüstenplaneten stationiert und bewachten eine zweitklassige Kupfermine. Nicht, dass Kupfer das begehrteste Gut in der Inneren Sphäre war, aber wenn sich FrictionTechInc. eine SöldnerLanze MechKrieger leisten wollte, dann war ihre Sache. Bisher war New Tucson ein wirklich leichter Auftrag gewesen. Etwas zu leicht für Mad Dogs Geschmack. Mehrmals täglich vollzogen die Söldner Patrouillengänge zur Mine, hörten den Planetenfunk ab, und alle zwei Tage durfte eine ZweierLanze sogar eine Erkundungsmission ins Umland durchführen. Halleluja! Was für eine Abwechslung.

Fakt war jedoch, dass Bugs gegenwärtige Lage überhaupt nicht der täglichen Routine entsprach. Mad Dog fluchte laut und ausgiebig. Hier kopfüber in einer toten Kapsel herumzuhängen brachte sie nicht weiter, sie musste den Mech verlassen und Hilfe organisieren. Sie bedauerte außerordentlich, dass Bugs’ Sensoren nicht einsetzbar waren. Ohne die elektronischen Systeme war ein Mech wie ein Bunker, abgeschieden von der Welt. Das Cockpit hatte sich halb in die Erde eingegraben, und von ihrer Position sah sie draußen vor allem Sand und einen schmalen Streifen Steppengras.

Entschlossen löste Mad Dog die Sicherheitsriemen und fiel unsanft auf Bugs’ Konsole. Der Sturz war nicht schlimm, aber Mad Dog stieß weiter Flüche aus, während sie langsam zur oberen Rettungsluke für Notfallausstiege kroch. Für solche Worte hätte ihr Vater sie wahrscheinlich gerügt. Sein strenges, verkniffenes Gesicht erschien vor ihrem geistigen Auge, und sie fügte sogleich einige besonders obszöne Ausdrücke an, die sie bei ihrem ersten Besuch auf Outreach aufgeschnappt hatte. Doch auch das Fluchen besserte ihre Stimmung nur wenig. Sie hatte die Rettungsluke erreicht. Hauptsache, die Metallplatte, die den Ausstieg verschloss, hatte sich nicht verkeilt. Mit angehaltenem Atem betätigte sie den Öffnungshebel. Es zischte leise, und erleichtert sah Mad Dog zu, wie die Luke zur Seite klappte. Wenn die Elektronik auch versagte, auf gute alte Hydraulik war Verlass.

»Danke, Bugs.«

Sie blickte auf die sandige Ebene von Tucson. Mad Dog kannte diesen Platz. Sie befand sich am Fuß einen kleinen Abhangs, kaum hundert Meter von der Basis entfernt. Die MechKriegerin blieb zunächst in der Deckung des Cockpits und lauschte. Bis auf das unermüdliche Zwitschern einiger Singvögel herrschte Stille. Kein Gefechtslärm erklang in der Ferne, es waren auch keine Motorengeräusche von Fahrzeugen oder Lufteinheiten zu vernehmen. Alles war still und friedlich. Nach einigen Minuten angestrengten Horchens befand Mad Dog die Lage für sicher genug und kletterte vorsichtig an Bugs Nase hinunter. Obwohl es ihr nicht ganz leicht fiel, sich ohne eine entsprechende Behelfsleiter an der monströsen Stahlkonstruktion hinunterzulassen, kannte sie doch jeden Vorsprung und jede Panzerplatte an der Hülle ihrer Mad Cat. Ohne Zwischenfälle erreichte sie den Boden. Bugs lag tatsächlich der Länge nach im Sand. Sie musste irgendwann die Kontrolle über den Mech verloren haben. Ein Gyrotreffer? Von ihrer gegenwärtigen Position aus konnte sie keine verdächtigen Beschädigungen an der Mad Cat feststellen. Mad Dog spähte hangaufwärts, zur Basis. Dort bot sich ihr kein schöner Anblick. Das große Haupttor der Anlage stand offen, im Innenhof war der Umriss eines Mech-Wracks zu erkennen. Das war Moons Wasp. Ein leichter Geruch von verbrannter Plastik und geschmolzenem Metall lag in der Luft.

Mad Dog schluckte. Was in Gottes Namen war hier passiert? Wenn sie es herausfinden wollte, blieb ihr wohl kaum etwas anderes übrig als nachzusehen. Sie kletterte hangaufwärts. Der Boden war aufgewühlt, und ihr fielen mehrere große Furchen ins Auge, die von einem BattleMech stammten, der den Abhang hinuntergerutscht war. Bugs? Auf halber Höhe sah sie sich um. Tatsächlich, die Furchen hatte Bugs verursacht. Sie musste auf der Spitze des Hügels gestanden haben. Wohl um feindliche Mechs abzufangen. Von hier aus konnte sie Spuren im Tal sehen, Spuren, die eindeutig von anderen Mechs stammten. Mindestens drei mittelschwere Maschinen. Dann musste etwas passiert sein. Ein schwerer Treffer vielleicht, jedenfalls etwas, das gereicht hatte, um Bugs auszuschalten. Vermutlich war sie dann in die falsche Richtung gestürzt, und die Schwerkraft hatte den Rest erledigt. Sie konnte von Glück reden, dass sie mit ein paar Blutergüssen davongekommen war. Unbeirrt kletterte sie weiter.

Als sie durch das Trümmerfeld trat, das beim Frühstück noch die Bezeichnung ›Haupttor‹ verdient hatte, bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Die fremden Angreifer waren eingedrungen und hatten alles verwüstet. Sie sah mehrere tote Körper im Vorhof, die die Uniformen der Einheit trugen. Techniker, Wartungsdienst und Ingenieure. Mad Dog kannte die meisten mit Vornamen. Sie ging an den Leichen vorbei, ohne sie näher anzusehen. Die Söldnerin ahnte, dass das Schlimmste noch bevorstand, als sie sich den Resten der Wasp näherte, die im Zentrum des Chaos lag. Mehrere schwere Einschläge von Projektilen hatten die ohnehin lausige Panzerung der Wasp in Nichts aufgelöst. Energiewaffen hatten das Übrige getan. Aus einer rußgeschwärzten Stelle am Torso ragten Drähte und verbogene Metallteile hervor. Ein Bein wurde nur noch von einem einzelnen Myomer gehalten, das andere fehlte ganz. Sie entdeckte es am anderen Ende des Hofs. Das hier war kein Kampf gewesen, sondern eine Exekution. Vermutlich hatten die Feinde Moon abgefangen, bevor er das Gelände hatte verlassen können. Eingeschlossen in einem Hof ohne Deckung, war die Wasp den Waffen der Angreifer hilflos ausgeliefert gewesen. Trotzdem regte sich ein Funke Hoffnung in Mad Dog. Vielleicht hatte Moon ja Glück gehabt, so wie sie. Doch als sie näher trat, erschauerte sie vor Entsetzen. Das Cockpit der in sich zusammengesunkenen Maschine war von mehreren Projektilen durchlöchert worden. Im Inneren konnte Mad Dog die schlanke Gestalt des Piloten erkennen. Blut war auf seinem Oberkörper verteilt. Viel zu viel für Mad Dogs Geschmack. Er rührte sich nicht. Erst jetzt fiel Mad Dog auf, dass es totenstill war im Hof. Ein Klumpen bildete sich in ihrer Kehle. Sie hatte Moon gemocht, er war ein ruhiger Mensch gewesen, kein Pilotengenie, aber freundlich und hilfsbereit. Mad Dog zwinkerte einige Male, trotzdem rannen ihr Tränen über die Wangen.

Ich kannte ihn nicht, schoss es ihr durch den Kopf. Ich hab ihn doch gar nicht gekannt.

Das stimmte tatsächlich. Die Söldner ihrer kleinen Einheit hatten sich erst kennengelernt, als Hauptmann Craighton sie alle auf Outreach für diese Mission rekrutiert hatte. Und sie waren doch erst wenige Wochen hier gewesen, hatten nie einen richtigen Einsatz gehabt. Eigentlich bestand doch gar kein Grund zu trauern. Wieso stand sie dann jetzt vor einem zerstörten Mech und weinte wie ein kleines Mädchen, das seine Puppe verloren hatte? Mit einiger Mühe riss sich Mad Dog zusammen. Das hier ging ihr gar nicht wirklich nahe, sie litt lediglich noch etwas an dem Schock ihres Sturzes. Genau. So war es. Mad Dog wischte sich mit dem staubigen Ärmel ihres Thermoanzugs die Tränen von den Wangen und wandte sich schulterzuckend ab. Die Wasp und die Mad Cat waren nicht die einzigen Mechs der Einheit. Hauptmann Craighton führte einen Kintaro, und er konnte damit auch umgehen. Trevor steuerte einen Warhammer, Telon Artos einen Centurion. Elena Delawny war mit ihrer Cicada heute Morgen auf Patrouille, Arch Green hatte sie mit seinem Dervish begleitet. Selbst wenn also die Cicada und der Dervish nicht in der Basis gewesen waren, dann mussten zumindest der Kintaro, der Warhammer und der Centurion in der Nähe sein. Und solche Mechs versteckte man nicht einfach irgendwo.

Der Verbleib des Centurions war schnell geklärt. Mad Dog verzog das Gesicht, als sie ihn sah. Sie hatte ihn nicht gleich bemerkt, denn er lag zwischen den Trümmern der Truppenunterkünfte in der südöstlichen Ecke des Hofs. Der Mech war gestürzt und hatte dabei gleich das halbe Gebäude mitgenommen. Nur die riesigen metallenen Beine der Kriegsmaschine ragten hervor. Eins der Beine war angewinkelt, fast sah es aus, als habe sich der Mech im Todeskampf gewälzt. Das war natürlich eine absurde Vorstellung. Mad Dog hatte die unangenehme Vorahnung, dass es seinem Piloten nicht besser ergangen war als Moon. Trotzdem überquerte sie den Hof entschlossenen Schrittes.

Der Zustand des Centurions war nur unwesentlich besser als der der Wasp. Mad Dog überlegte kurz, ob es klug war, über den Schutt zu klettern, um nach Telon zu sehen. Eigentlich konnte das niemand überlebt haben. Höchstens mit Auto-Eject. Aber bei all den Leichen, die den Hof übersäten, bestanden kaum Chancen, dass Telon lebend aus dem Inferno gekommen war. Mad Dog wog die Wahrscheinlichkeiten gegeneinander ab und kletterte doch über den Schutt. Nur für den äußerst unwahrscheinlichen Fall, dass Telon nicht tot war und schwer verletzt in seinem Mech lag, musste sie es versuchen. Mad Dog ließ nie einen Kameraden im Stich. Dennoch war sie sich nicht ganz sicher, seit wann sie überhaupt diesem Grundsatz folgte. Die Überzeugung hatte sich gerade eben erst geformt, und als Söldnerin schuldete sie eigentlich niemandem Loyalität außer sich selbst. Andererseits waren Grundsätze eine gute Sache. Ein gewisses Maß an Grundsätzen war vielleicht gar nicht so unnütz. Mad Dog beschloss, Kameradentreue zu einem Grundsatz zu machen und kämpfte sich langsam durch den kniehohen Schutt zum Kopf des Centurions vor.

Sie hatte den gefallenen Koloss beinahe erreicht, da trat sie gegen einen Widerstand. Ihre Schuhspitze verursachte ein seltsames, hohles Geräusch. Mad Dog bückte sich und schob mühsam ein paar kleinere Trümmerbrocken beiseite. Gerade wollte sie einen großen Steinbrocken beiseite rollen, als sie plötzlich aufschrie. Drei große, mehrgliedrige Stahlkrallen schossen aus dem Schutt hervor wie übergroße Finger und legten sich um ihren linken Knöchel. Erschreckt kämpfte Mad Dog darum, der Umklammerung zu entkommen. Sie trat einige Male hektisch nach der Klaue. Der Griff lockerte sich, und die Greifer verloren den Halt. Erst als sie einen Schritt zurückgesprungen war und den Schutt genauer studierte, erkannte sie den Grund ihrer Panik.

Die Klaue konnte nur zu einer bestimmten Person in der Basis gehören. Leutnant Shin, die Befehlshaberin der Infanterie und Stellvertreterin des Hauptmanns. Die Frau war kein Mensch, sondern entstammte den Labors der Clans. Shin war eine Elementarin, und sie besaß einen der gefürchteten Gefechtspanzer, mit denen die hochgezüchteten Clan-Infanteristen selbst gegen überlegene Mechs in die Schlacht zogen. Erleichtert ließ Mad Dog Luft zwischen den Lippen entweichen. Ohne Bugs sichere Panzerung, nur in ihren Thermo-Overall gehüllt, hier auf dem Schauplatz eines ungeklärten Massakers, war sie schreckhafter als sonst. Sie ignorierte das Zittern ihrer Knie und trat wieder nach vorn. Die Metallklaue lag jetzt still. Trotzdem machte Mad Dog einen Bogen darum. Vorsichtig entfernte sie noch einige weitere Trümmer, dort, wo sie den Kopf der Elementarin vermutete. Sie wurde nicht enttäuscht. Ihre schmutzverkrusteten Hände legten den schwarzen, V-förmigen Sichtschlitz der Rüstung frei. Sie wischte einige Male darüber.

»Hallo Shin! Bist du das?«

* * *

Leutnant Shin atmete ruhig ein und aus. Das tat sie seit genau zwei solaren Stunden und 53 Minuten. Die Anzeige ihres Gefechtspanzers gab eine genaue Zeitmessung aus. Fast drei Stunden waren vergangen, seit der Centurion das Infanteriequartier zerstört und nicht nur einige der menschlichen Söldner erschlagen, sondern auch sie selbst unter seinem Arm lebendig begraben hatte. Die Rüstung schützte sie zwar vor dem Druck vieler Tonnen Stahl, gewährte ihr jedoch keinen Bewegungsspielraum. Sie konnte nicht einmal den Oberkörper bewegen, um ihren Helm vom Staub zu befreien. Im Grunde konnte sie nichts tun als abzuwarten, ob Hilfe kommen würde. Doch viel Hoffnung bestand nicht. Von ihrem Platz aus hatte sie zwar nichts sehen, aber alles recht gut hören können. Sie hatte die Schreie der Soldaten wahrgenommen, das Zischen von tödlichen Laserstrahlen und immer wieder das dumpfe Rattern von MG-Feuer und Raketensalven. Als der Centurion fiel, war sie im Begriff gewesen, das Gebäude zu verlassen. Sie hatte noch einen Blick auf die Angreifer erhascht. Mehrere fremde Mechs hatten die beiden großen Haupttore blockiert und von dort die Wasp und den Centurion ins Visier genommen, als die Sergeanten Artos und Moon ihrer Pflicht nachgekommen waren und die Basis verteidigt hatten. Aus irgendeinem Grund hatten die die sechs Geschütztürme der Anlage nicht auf die Eindringlinge gefeuert. Es hatte auch keine Alarmmeldung gegeben. Dann war der Centurion schwer getroffen zu Boden gegangen und hatte Shin zur Tatenlosigkeit verdammt. Eine Zeit lang war der Lärm fast unerträglich laut gewesen. Irgendwann war es totenstill geworden, die fremden Mechs hatten sich längst entfernt, und das verzweifelte Stöhnen der Verwundeten war verebbt. Die Stille dehnte sich zu einer Ewigkeit.

Nach zwei Stunden und 57 Minuten drang sehr gedämpft das Geräusch von Schritten an Shins Ohren. War das Freund oder Feind? Shin zögerte. Doch welche Wahl hatte sie schon? Wenn der Feind noch einmal zurückgekommen war, dann war es besser, von ihm gefunden zu werden und kämpfend unterzugehen, als ohne Ehre ein verlorenes Gefecht zu überleben, als einziger Soldat, der nicht an der Schlacht teilgenommen hatte. Die Infrarotsensoren des Gefechtspanzers vermittelten ihr einen ungefähren Eindruck von einer Wärmequelle, die sich jetzt auf sechs Uhr näherte. Ein Mensch. Shin konnte sich kaum rühren, nur ihr linker Unterarm war nicht belastet. Sobald das Ziel in Reichweite war, griff Shin zu. Was sie zu fassen bekam, hatte die Form eines Fußgelenks. Schnell ließ sie wieder los. Es war lediglich ihre Absicht, auf sich aufmerksam zu machen, nicht, ihren potenziellen Befreier zu verletzen. Es gelang. Nur wenige Minuten später wurden Gesteinsbrocken von ihrem Helm entfernt. Die erzwungene Dunkelheit wich für kurze Zeit dem Himmel von New Tucson. Dann schob sich ein Gesicht in Shins Blickfeld. Jahrelanges Disziplintraining verhinderte, dass die Elementarin zusammenzuckte. Von allen möglichen Angehörigen des Basispersonals war ihr Retter ausgerechnet Leutnant Maloy. Die Verrückte.

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New Tucson, Carstairs

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

09. April 3061

Mad Dog wischte zur Sicherheit noch einmal über das schwarzglänzende V. »Shin, lebst du noch?«

Die Antwort drang gedämpft über Außenlautsprecher, die sich irgendwo auf Shins Brusthöhe befanden, und noch immer von Trümmern begraben waren. »Ich habe meinen Greifer bewegt, Leutnant. Reicht Ihnen das nicht als Lebenszeichen?« Selbst jetzt klang die Stimme der Elementarin eisig und vollkommen unbewegt.

Mad Dog schüttelte sich. Von allen Personen, die sie hier lebend zu finden hoffte, musste es natürlich die Kröte sein. Leutnant Shin. Leutnant-ich-habe-einen-Stock-verschluckt-Shin. Die Frau, die so kühl war wie das Trockeneis, dem ihre Gene entstammten. Nicht umsonst hatte jeder in der Basis sie hinter ihrem Rücken nur ›die Kühlzelle‹ genannt. Wo Craighton diese Frau aufgegabelt hatte, oder warum sie seinen Befehlen gehorchte, wusste niemand. Die Clannerin also. Großartig.

»Shin, Sie haben da ein Problem.«

»Leutnant Maloy?«

»Also gut, Leutnant Shin. Dass Sie jetzt auf ihrem Rang herumreiten müssen ... Aber ich bin ja nicht so. Sie haben ein – «

»Ich habe Sie gemeint, Leutnant Maloy.«

»Ach so. Jedenfalls liegt der Arm des Centurions auf Ihnen, und das halbe Dach. Das kann doch nicht gemütlich sein. Warten Sie, ich helfe Ihnen.«

»Was haben Sie vor, Leutnant Maloy?«

»Ich werde den Mech von Ihnen runterschieben.«

Kurzentschlossen stieg Mad Dog auf den Helm der Krötenrüstung. Dass sie dadurch der Elementarin die Sicht nahm, störte sie nicht. Dann schob sie, was das Zeug hielt, bis ihr Keuchen an Shins Ohren drang.

»Leutnant, was soll das werden? Ich besitze ein Vielfaches Ihrer Kraft. Mir ist es nicht gelungen, den Arm auch nur ein Stück weit zu bewegen, und Sie wollen allen Ernstes einen 50 Tonnen schweren Mech verschieben?«

»Nur seinen Arm«, konterte Mad Dog verbissen.

»Leutnant Maloy, das ist lächerlich.«

»Kein Wunder ... dass Sie hier noch herumliegen. Bei der negativen Einstellung ...«

»Leutnant, ich befehle Ihnen, von meinem Sichtschlitz herunterzusteigen. Geben Sie mir lieber einen Lagebericht!«

Im ersten Moment wollte Mad Dog aufbrausen. Die Kröte hatte ihr gar keine Befehle zu erteilen. Da mochte sie zehn Mal die Stellvertreterin des Hauptmanns sein. Schließlich war sie auch bloß Leutnant.

Um des lieben Frieden Willens entschied Mad Dog jedoch, diesmal den Befehl zu befolgen. Sie trat von dem Gefechtsanzug herunter.

»Ich melde, die Lage ist beschissen«, sagte sie ernst.

Shin antwortete genauso ernst. »Leutnant Maloy, machen Sie sich über mich lustig?«

»Nein, Shin, dass ist meine Einschätzung. Wir sind platt gemacht worden. Ausgelöscht. Erledigt. Vaporisiert. Aus dem All gefegt ...« Mad Dog verlor sich in ihren Phrasen.

Shin hatte genug.

»Das reicht, Leutnant Maloy.«

»Ich weiß, es ist furchtbar, aber ich kann Ihnen die Wahrheit wohl kaum ersparen.« Leutnant Maloy klang beinahe bestürzt. Aber der emotionale Zustand dieser offensichtlich militäruntauglichen Frau interessierte Shin nicht im Geringsten.

»Hat noch jemand überlebt? Außer uns beiden?«, fragte sie weiter.

»Nein«, sagte Maloy zögernd. »Ich glaube nicht.«

Shin schwieg. Die Einheit, der sie die Treue geschworen hatte, komplett ausgelöscht? Hauptmann Craighton, dem sie verdankte, dass sie noch Ehre besaß, tot?

»Was ist mit dem Hauptmann?«, fragte Shin. Zum ersten Mal in diesem Gespräch lag Anspannung in ihrer Stimme. Leutnant Maloy schien es glücklicherweise nicht zu bemerken.

»Keine Ahnung. Hab’ ihn nicht gesehen. Aber ich hab’ auch noch nicht alles gesehen.« Maloy klang deprimiert.

»Dann müssen wir ihn suchen. Können Sie nicht Ihren Mech holen und den Arm des Centurions umlegen?«

»Zurzeit sieht es schlecht aus mit Bugs. Der nimmt eine Auszeit. Mein armer kleiner Bugs ...« Fast hörte es sich an, als würde die MechKriegerin gleich in Tränen ausbrechen. Es kostete Shin zunehmend Selbstbeherrschung, während dieses enervierenden Gesprächs nicht mit den Zähnen zu knirschen.

»Leutnant Maloy, jetzt ist nicht die Zeit, Ihrem Mech nachzutrauern. Finden sie ein Gerät, das mich hier herausholen kann! Und tun sie es jetzt.«

Jetzt klang Maloy beleidigt.

»Meine Güte, sind Sie vielleicht unhöflich. Ich könnte sie hier liegen lassen. Aber Sie haben Glück. Ich bin nämlich eine Frau mit Grundsätzen.«

Dann entfernte sich Maloy und ließ Shin zurück, die darüber nachgrübelte, welche Grundsätze ein Mensch wie Leutnant Maloy wohl haben mochte.

* * *

Mad Dog ging zum Mech-Hangar am andern Ende der Basis. Hier lagerten die Kriegsmaschinen der Einheit, und hier wurden sie auch gewartet. Alle Geräte und Großmaschinen waren hier untergebracht. Das große Schott stand offen. Dahinter erstreckte sich die riesige Hangarhalle. Sonnenstrahlen drangen durch kleine Fenster im oberen Teil und fluteten den Raum mit Tageslicht. Alles war aufgeräumt, und hier drin zeugten kaum Spuren von dem Kampf. Der Anblick konnte einem fast Normalität vorgaukeln, wären da nicht die leblosen Körper der Techniker und die ungewöhnliche Stille gewesen. Die Laufbänder summten nicht, das Geräusch der Klimaanlage fehlte. Nichts rührte sich. Dafür war auch hier der charakteristische Geruch von Blut und Sterben gegenwärtig. Bei einem der Getöteten kniete Mad Dog nieder. Dieser Mann hatte sich nicht gewehrt. Eine Schusswunde am Hinterkopf zeigte, dass der Techniker einfach exekutiert worden war. Wer immer das zu verantworten hatte, er hatte diese Menschen erbarmungslos umbringen lassen. Das waren keine Soldaten, sie hatten sich den fremden Mechs wohl kaum in den Weg gestellt. Das hier war nicht einmal durch einen Kampf zu rechtfertigen, das war Mord. Mad Dog presste die Lippen fest aufeinander, als sie eine plötzliche Welle der Übelkeit überrollte. Sie schloss die Augen, konzentrierte sich und brachte ihren Magen zur Ruhe. Dann zwang sie sich, nur noch auf die Umgebung zu achten, nicht auf die Menschen, die vor wenigen Stunden noch ihrer Arbeit nachgegangen waren.

Die großen Gerüste, wo die Mechs zu stehen pflegten, die gerade nicht gebraucht wurden, waren leer. Mad Dog runzelte die Stirn. Das bedeutete, dass sich Craightons Kintaro und Trevors Warhammer irgendwo außerhalb der Basis befinden mussten. Vielleicht hatten sie es geschafft und sich rechtzeitig in Sicherheit gebracht. Mad Dog hoffte es. Langsam und bedächtig schritt sie die Halle ab und hielt nach einem geeigneten Fahrzeug Ausschau, um die Kühlzelle aus ihrer misslichen Lage zu befreien. Ihr Blick blieb an einem Munitionskran hängen. Die schwere Maschine mit dem großen Metallgreifer diente eigentlich dazu, die Munitionskisten und Ersatzteile in Container einzusortieren, aber sie würde zur Not wohl auch in der Lage sein, einen Mech-Arm anzuheben. Erleichtert setzte sich Mad Dog in die Fahrerkabine. Wenn man einen hochkomplexen BattleMech bediente, dann konnte die Handhabung einer Reparatureinheit nicht allzu schwierig sein. Aber wo war der Einschalthebel?

* * *

32 Minuten nachdem Leutnant Maloy auf der Suche nach geeigneten Hilfsmitteln verschwunden war, hörte Shin ein dumpfes Dröhnen. Ein Fahrzeug näherte sich. Selbst die geübten Ohren der Elementarin identifizierten es erst nach wenigen Augenblicken als ein Hallenfahrzeug der technischen Hilfskräfte. Das gleichmäßige Brummen des Motors endete in einem abrupten Stottern, gefolgt von Maloys Stimme, die einen Fluch ausstieß.

»Was ist passiert, Leutnant?« Shin bedauerte, dass sie gegenwärtig ihre Außenlautsprecher nicht auf maximale Lautstärke stellen konnte. Sie musste schreien und hoffen, dass Maloy sie hören konnte. »Leutnant Maloy, was tun Sie da?«

»Was sagen Sie, Shin?«, rief Maloy zurück.

Shin versuchte es noch einmal. »Was ist passiert?«

»Diese Kiste fährt sich wirklich schwerfällig! Und überhaupt ist die ganze Steuerung derartig rückständig! Hier muss man wirklich noch manuell schalten!«

»Wird sie ihren Zweck erfüllen, Leutnant Maloy?«

»Ich habe Sie nicht verstanden, aber machen Sie sich keine Sorgen, die Schnecke und ich holen jetzt den Centurion von Ihnen runter!«

Für einen langen Augenblick fragte sich Shin, ob Leutnant Maloy das eigentlich absichtlich tat. Sie fragte sich das nicht zum ersten Mal. Sie war mit Hauptmann Craightons Entscheidung, dass diese Frau in der Einheit als ranghoher Offizier dienen durfte, nie einverstanden gewesen. Mad Dog Maloy mochte für eine Freigeborene der Inneren Sphäre eine brillante Pilotin sein, aber sie war offensichtlich nicht vollständig zurechnungsfähig und somit ein Sicherheitsrisiko.

Unvermittelt heulte der Motor auf. Shin hoffte inständig, dass der Hauptmann Recht behalten würde, was Leutnant Maloys Kompetenzen anging.

Dann ruckte es über ihr, und endlich wurde der ungeheure Metallblock hochgehoben, der ihr Gefängnis gebildet hatte.

Augenblicklich sprang Shin auf die Füße und erfasste die Situation. Neben ihr hockte Leutnant Maloy im Führerhäuschen eines Munitionskrans. Sie schien vor sich hin zu singen, während sie den Greifarm des Krans dirigierte. Der Arm des Centurions sank nur wenige Meter entfernt wieder zu Boden. Die Bewegung sah fast sanft aus und unterstrich, wie leblos der zerstörte, führerlose BattleMech wirkte.

Sobald sie den Kran abgeschaltet hatte, wandte sich Maloy um und sah Shin erwartungsvoll an. Dabei grinste sie.

»Das hätten wir geschafft, und was machen wir nun?«

»Wir werden die Basis auf Hinweise untersuchen. Wir müssen Informationen finden, wer die Angreifer waren, was sie hier wollten und warum unsere Verteidigungsanlagen inaktiv waren.«

Maloy nickte. »Ja. Aber jetzt, wo Sie wieder auf eigenen Füßen stehen, sollten wir nach Telon schauen. Vielleicht lebt er noch.«

Shin sah kurz zu dem Centurion hinüber. »Ich bezweifle es, aber ich werde nachschauen. Warten Sie hier.«

Die Elementarin bewegte sich schnell und zielstrebig durch die Trümmer. Sie erreichte das Cockpit des Centurions, blickte kurz hinein und kam wieder zurück.

»Dem können wir nicht mehr helfen«, sagte sie knapp.

Maloy nickte. Sie hatte mit dieser Antwort gerechnet. Aber es blieb keine Zeit für Trauer oder Bedauern. Zu viele drängende Fragen warteten auf Antwort.

»Dann würde ich mir gern Bugs noch mal anschauen. Ich habe keine großen Beschädigungen gesehen, und es ist nicht normal, dass eine Mad Cat aus heiterem Himmel irgendwo runterfällt.«

»Waren Sie nicht dabei?«

Shin folgte den Ausführungen skeptisch. Gleichzeitig justierte sie ihre Rüstung. Der Aufprall des Centurions hatte kaum Beschädigungen hinterlassen. Die Hauptlast des Arms hatte glücklicherweise auf den umgebenden Trümmern gelegen, nicht auf ihr. Andernfalls hätte keine noch so hochleistungsfähige Elementarrüstung ihr Leben retten können. Alles in allem arbeitete der Kampfanzug einwandfrei.

»Das schon, aber meine Erinnerung ist blank wie ein Rekrut beim Offizierspoker. Ich habe keine Ahnung.«

»Gut. Aber da wir jetzt hier sind, werden wir zuerst die Basis untersuchen. Ich will ins HQ und nachsehen, was mit den Alarmsystemen geschehen ist.«

»Aber – «

»Ihr Mech läuft uns schon nicht davon, Leutnant.«

»Na wenn Sie es sagen. Bugs hat manchmal seinen eigenen Kopf.«

Shin verzichtete darauf, Leutnant Maloy zu erklären, dass sich ein Mech ohne seinen Piloten nicht fortbewegte, sondern wandte sich in Richtung der Stabsbaracke. Maloy folgte ihr lamentierend.

* * *

Die Kommandantur war aufgeräumt. Plünderungen hatten offensichtlich nicht stattgefunden. Mad Dog rief einige Male laut nach Hauptmann Craighton, aber niemand antwortete. Alles blieb still. In den Räumen lagen nur wenige Tote, die meisten befanden sich ohnehin im Hof. Entweder hatten sie zum Zeitpunkt des Überfalls versucht, ins Freie zu fliehen, oder waren später dorthin getrieben worden.

»Langsam glaube ich, wir sind wirklich die einzigen Überlebenden«, flüsterte Maloy, als sie zur Sicherheitszentrale eilten. Sie klang unsicher. »Als wären wir die beiden letzten Einwohner einer Geisterstadt.«

Shin stieß die Tür zu den Überwachungsräumen auf. Das Licht ging sofort an, aber alle Rechner waren tot. Das erklärte den Ausfall der Abwehrtürme. Diese Computersysteme waren üblicherweise im Dauerbetrieb, irgendetwas oder irgendjemand hatte eine Abschaltung verursacht. Shin trat an die Hauptkonsole, um die Systeme neu zu starten.

Maloy blieb in der Tür stehen. Sie schien zu frösteln.

»Vielleicht sind wir ja in Wirklichkeit auch tot und haben es nur noch nicht bemerkt.«

»Leutnant, machen Sie sich nicht lächerlich«, knurrte Shin. Sie warf der MechKriegerin einen abschätzenden Blick zu. Hoffentlich entwickelte Leutnant Maloy jetzt keine posttraumatischen Symptome. Nervenzusammenbrüche wären in ihrer gegenwärtigen Lage wenig hilfreich.

Die Konsole reagierte nicht auf den Neustartbefehl. Maloy biss sich auf die Unterlippe.

»Sehen Sie, Sie können noch nicht einmal den Computer aktivieren. Als wären wir nur Geister unserer selbst, wir können nicht einmal etwas berühren.«

»Unsinn, Leutnant. Sie konnten ja vorhin auch einen Kran bedienen. Der Computer reagiert nicht, weil es vermutlich einen Kurzschluss in der Stromversorgung gegeben hat. Das ist alles.« Shin wandte sich um und musterte Leutnant Maloy streng. Die Phantasie dieser Sphärerin war dennoch unheimlich, und selbst die stoische Elementarin spürte ein leichtes Gefühl von Beklemmung. Doch das Letzte, was sie tun würde, war, das zuzugeben. Sie sprach weiter, als sei nichts geschehen. Für Leutnant Maloy war das vielleicht am besten.

»Mich wundert lediglich, dass auch die Notstromversorgung versagt. Und es betrifft anscheinend nur die Sicherheitssysteme, denn ansonsten hat die Basis ja Strom.«

»Das kann natürlich auch sein«, gab Maloy leise und ungewöhnlich kleinlaut zu. Sie senkte den Kopf, aber Shin war sicher, in den Augen der anderen Tränen gesehen zu haben.

»Dann werden wir uns jetzt einmal den Zentralverteiler vornehmen. Danach schauen wir Ihren Mech an.«

»Bugs?« Maloy hob den Kopf, ihr Gesicht hellte sich auf. »Ja, gut. Worauf warten wir?«

* * *

Der Zentralverteiler befand sich in einem kleinen Keller unterhalb des Wartungshangars. Die Wände waren mit Sicherungen und kleinen Bildschirmen bestückt, die die Werte jeder einzelnen Stromleistung dokumentierten. Von hier aus ließ sich die Stromversorgung der Basis gegebenenfalls manuell dirigieren. Sie standen vor der hinteren Wand. Shin stemmte die Hände in die Hüften und studierte die Anzeigen. Mad Dog duckte sich ein wenig und spähte unter der Achsel der Elementarin vorbei. Obwohl sie durchschnittlich groß war, war das nicht schwierig, Shin maß zweieinhalb Meter. In Ihrer Rüstung war sie noch größer.

»Kennen Sie sich damit aus, Shin?«

»Ich bin Infanterist, Leutnant Maloy, kein Techniker. Ich habe Grundwissen, aber natürlich bin ich kein Spezialist.«

»Wunderbar, ich auch nicht.«

Shin erwiderte nichts. Soweit sie es beurteilen konnte, gaben alle Anzeigen normale Werte aus. Dennoch, irgendwo musste ein Fehler sein.

»Sehen Sie, da sind einige tote Leitungen«, sagte Maloy und deutete auf eine Reihe Hebel vor Shins Füßen. Die kleinen Bildschirme darüber blinkten rot. Maloy kniete sich hin und las die Zuordnungen vor.

»GST 1, GST 2 ... das sind die Geschütztürme. Das könnte ein Hinweis sein. Und da, bei ihrem rechten Knie, da ist noch eine tote Leitung. Lassen Sie mich mal ran. Ja, das sind die Computer der Sicherheitsanlage, inklusive des Radars.«

Shin kniete sich ebenfalls nieder.

»Ein bisschen viele Zufälle für meinen Geschmack.« Mad Dog zog die Stirn kraus.

»Jawohl, Leutnant. Jemand war sehr effektiv darin, unsere Verteidigungsanlagen auszuschalten, sodass wir den Angriff nicht rechtzeitig wahrnehmen konnten. Es fragt sich nur, wieso diese Manipulation nicht bemerkt wurde.«

»Vielleicht ist das Problem erst während des Angriffs aufgetreten«, mutmaßte Maloy.

»Das werden wir gleich sehen.« Shin hob ihre Klaue und stieß sie einmal in die Wandverkleidung. Dann griff sie in die entstandenen Löcher und packte fest zu. Ein heftiger Ruck genügte, und Teile der Wand brachen herunter. Dahinter kam ein Gewirr aus Kabeln und Drähten zum Vorschein. Ein leichter Brandgeruch, wie von geschmortem Gummi, breitete sich aus.

»Hätte es nicht gereicht, einfach die Sicherungskästen aufzumachen?«, fragte Maloy irritiert.

»Ich wollte mehr Überblick.«

Hinter Shins Rücken verdrehte Mad Dog die Augen. Typisch Clanner, die mussten immer alles übertreiben.

Das Rätsel war schnell gelöst. Die Sicherungen der betroffenen Stromversorgung entsprachen nicht dem Standard. Es handelte sich um Attrappen. Im Gegensatz zu den Originalen waren sie nicht dafür gedacht, stärkere Stromflüsse zu leiten. Testladungen verursachten keine Störungen, und so musste bei Überprüfungen alles normal erscheinen, bis zu dem Augenblick, als die Geschütztürme erste Energie gezogen hatten. Dann hatten sie den Dienst versagt. Die Folge musste ein Totalausfall der Perimeter-Verteidigung und des ebenfalls mit diesem Schaltkreis in Verbindung stehenden Computersystems der Sicherheitszentrale gewesen sein. In ähnlicher Weise war die Manipulation des Radars abgelaufen. Diese Sicherung hatte zwar ebenfalls versagt, sobald das Radar aktiv geworden war, hatte sich aber nach Abschaltung des Geräts wahrscheinlich immer wieder ›aufgerappelt‹, wie Maloy es ausdrückte. Testladungen waren vermutlich auch auf dieser Leitung durchgekommen, und so mussten die Techniker geglaubt haben, der Fehler läge beim Radar selbst.

»Das war eine sehr geschickte Vorgehensweise«, stellte Shin fest, während die beiden Frauen den Kellerraum verließen. »Doch es bedeutet zweifellos, dass es unter uns einen Verräter gegeben hat. Jemand muss gezielt den Austausch vorgenommen haben. Diese Person muss sich hier sehr gut ausgekannt haben, und sie muss genug Zeit gehabt haben, um ihren Plan umzusetzen. Nun, da fragt sich, wer Zugang zum Zentralverteiler hatte.«

Maloy hob die Schultern.

»Das kann so ziemlich jeder gewesen sein. Alle in der Technik hatten einen Schlüssel, glaube ich. Und mit ein bisschen bösem Willen kann sich jeder davon eine Kopie gemacht haben. Das hier ist eine kleine Söldnertruppe und nicht die Sun-Zhang-Akademie. Niemand hatte Grund anzunehmen, dass hier überhaupt irgendetwas passiert, noch weniger, dass es Verräter gibt oder dass es jemand auf uns abgesehen hat.«

»Nun, vielleicht hatte man es nicht auf uns abgesehen, sondern auf die Minen. Immerhin sind wir angeheuert worden, um sie zu schützen.«

Beide schwiegen eine Weile. Sie machten sich auf den Weg zum Haupttor.

»Das werden wir zunächst nicht verifizieren können«, drang es schließlich blechern aus der Elementarrüstung hervor. »Jetzt werden wir uns den Timber Wolf ansehen.« Shin benutzte die Clanbezeichung des Mechs und verzichtete auf die Namensgebung, unter der das Modell in der Inneren Sphäre bekannt war. »Danach sollten wir versuchen, die Patrouille zu orten.«

»Meinen Sie, die sind noch am Leben, Shin?«

»Das kann ich nicht beurteilen, Leutnant. Dagegen spricht, dass sie noch keinen Kontakt mit uns aufgenommen haben. Dem Dienstplan zufolge müssten sie schon längst wieder hier sein. Das kann bedeuten, dass sie sich entweder versteckt halten, weil die Angreifer noch präsent sind, oder sie wurden ebenfalls aufgegriffen.«

»Meinen Sie, die sind noch in der Nähe, um uns zu beobachten?«

»Das glaube ich nicht. Vermutlich halten sie uns für tot, und man schenkt uns keine Aufmerksamkeit mehr.«

Sie hatten den Abhang erreicht. Mad Dog zeigte Shin, wo Bugs gestanden hatte, wies dann auf die Furchen, die den Abhang hinabführten und auch auf die Spuren der fremden Mechs. Vor der Basis selbst konnte man keine Spuren mehr erkennen, die Erde dort war bereits zu festgetreten.

Schließlich hatten sie den liegenden BattleMech erreicht. Mit Shins Hilfe kletterten beide Frauen mühelos auf die Rückseite der Mad Cat. Sie sahen sich um. An der Panzerung waren keine Schäden erkennbar.

»Da sehen Sie!«, rief Mad Dog plötzlich aus. »Hier drüben am rechten Torso. Das ist ein Treffer. Aber nur ein Streifschuss, wie von einer PPK. So was kann doch einen wie Bugs nicht erschüttern.«

Sie sahen sich die Stelle näher an. Mad Dog ging in die Hocke und strich vorsichtig mit den Fingerspitzen über einige, leicht geschwärzte Panzerplatten. »So ein billiger Treffer kann mich niemals ausgeknockt haben.«

»Es sei denn, der elektrische Impuls der Partikelkanone sorgte für eine Überlastung der Leitungen«, sagte Shin ernst.

Mad Dog blickte überrascht auf. »Keine Chance. Dafür gibt es Überlastungssicherungen.«

»Davon ausgehend, dass alles ordnungsgemäß funktioniert ...«

»Sie meinen – ?«

»Nun«, Shin zögerte kurz und fuhr dann spitz fort, »in der Einheit gelten Sie als die beste Pilotin. Vor allem haben Sie den leistungsfähigsten BattleMech. Letzteres ist unbestritten. Vielleicht hat unserer Saboteur Vorkehrungen getroffen, damit Sie ihm nicht in die Quere kommen. Immerhin hatten Sie es ja bereits aus der Basis geschafft, während die anderen noch nicht einmal vom Hof weggekommen sind.«

Mad Dog ballte die Fäuste. Ihre Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen.

»Oh, wenn ich den Mistkerl finde, der meinem Bugs zu nahe getreten ist, dann wird ihm das Massaker von Kentares IV wie ein Kinderspiel vorkommen!«

»Bevor Sie Rachepläne schmieden – können Sie den Mech reparieren?«

»Ja, wenn es nur um gelockerte Sicherungen geht, dann eigentlich schon.« Mad Dog kratzte sich nachdenklich am Hinterkopf. »Aber so aus dem Kopf geht das nicht. Ich müsste in das Handbuch schauen.«

»Handbuch?«

»Natürlich. Es gibt immer ein Handbuch. Aber niemand liest es. Ich hab’ meins aber immer dabei. Im Cockpit. Helfen Sie mir mal beim Klettern.«

Sie erreichten das Cockpit über die obere Notausstiegsluke. Mad Dog kroch hinein, während Shin am Eingang stehen blieb. Ihre Rüstung war zu sperrig für die Pilotenkapsel. Als Shin das Innere der Kammer betrachtete, musste sie ein Seufzen unterdrücken. Dieser wunderbare Mech in den Händen dieser Frau. Das war kein Cockpit, es war eine Rumpelkammer. Wenn man vielleicht noch über die Plastikwürfel, die an der Frontscheibe baumelten, hinwegsehen mochte, die kleine bunte Prismenkugel oberhalb des Pilotensitzes war unnötig und dekadent. Überhaupt, Maloy hatte ihren Sitz mit Plüsch ausgekleidet. Derartige Extravaganzen konnten sich nur Söldner erlauben.

Maloy krabbelte auf allen vieren zu ihrem Pilotensessel und öffnete einen kleinen Kasten unterhalb des Sitzes. Sie wühlte darin herum und zog verschiedene Gegenstände hervor, nur um sie gleich wieder unzufrieden hineinzuwerfen. Shin wunderte das nicht. Im Gegenteil, es wäre überraschender gewesen, wenn Leutnant Maloy Ordnungssinn bewiesen hätte. Nach einer Weile zog Maloy zufrieden ein gefaltetes Papier hervor. »Da ist es ja.« Lächelnd betrachtete sie die Risszeichnung, oder was immer sie in den Händen hielt. Dann seufzte sie.

Mad Dog drehte das Papier herum und hielt es Shin hin. Es handelte sich nicht um eine strukturelle Zeichnung, sondern um ein Hochglanzbild, das einen fast nackten, muskulösen Mann in aufreizender Pose zeigte.

»Mister Tharkad 3060. Was für ein Mann.«

»Leutnant, das ist jetzt wirklich nicht angebracht.«

»Ja, Sie haben ja recht.« Maloy faltete das Bild wieder zusammen. »Mister 3058 war sowieso eher mein Typ.«

Schließlich zog sie aus ihrer Kiste auch ein verstaubtes Lesegerät hervor. »Hab es«, verkündete sie angelegentlich. Maloy pustete einmal kräftig über die Oberfläche und nieste, als ihr Staub in die Nase stieg.

Dann klappte sie das Lesegerät auf und schaltete es ein.

Wenig später hatte Maloy eine wahrscheinliche Stelle für die Sabotage am Überlastungskreis gefunden. Gemeinsam mit Shin öffnete sie vorsichtig die darüber liegende Panzerplatte und besah sich die Sache näher. Tatsächlich waren auch hier einige Sicherungen gelockert worden. Es gelang Maloy, den Schaden zu beheben.

»Zum Glück sind keine Kabel durchgeschnitten«, stellte sie zufrieden fest. »Das hat sich der Saboteur vermutlich nicht getraut. Wenn nämlich durch seine Manipulationen irgendetwas anderes ausgefallen wäre, dann wäre sein Spiel vielleicht zu früh aufgeflogen.«

»Dann sollte Ihr Mech jetzt wieder einsatzfähig sein.«

»Stimmt. Probieren wir es aus.«

* * *

Sie beschlossen, sich für kurze Zeit zu trennen. Während Maloy versuchen würde, die Mad Cat wieder einsatzfähig zu machen, wollte Shin zurück zur Basis. Sie hoffte dort Logdateien der Kommunikationsaufzeichnungen zu finden, die Auskunft über die Position der patrouillierenden Cicada und des Dervishs gaben. Es dauerte ungefähr dreißig Minuten, bis sie die entsprechenden Einträge gefunden hatte. Die letzte Meldung war siebzehn Minuten vor dem Angriff gemacht worden. Beide Mechs hatten sich zuletzt dreißig Kilometer südwestlich der Basis befunden. Shin suchte in der Datenbank eine Karte dieses Gebiets. Rund vierzig Kilometer südlich, nicht weit von der Position der Patrouille entfernt, befand sich ein kleiner Steinbruch. Prospektoren, die erst vor wenigen Wochen von der FrictionTechInc. hergeschickt worden waren, nahmen dort Gesteinsproben. FrictionTech hoffte, dort eine neue Erzader erschließen zu können. In Anbetracht der jüngsten Ereignisse bezweifelte Shin, dass es auf New Tucson nur um Kupferminen ging. Vielleicht wurde es langsam Zeit, den Prospektoren auf den Zahn zu fühlen.

Als sie die Basis verließ, wartete bereits die Mad Cat. Shin stellte die Funkverbindung ihrer Rüstung auf Maloys Sendefrequenz ein, um eine Verständigung mit der MechKriegerin möglich zu machen. Maloy hatte ihre Verbindung bereits geöffnet, und Shin hörte laute Klänge aus dem Cockpit der Mad Cat.

»Normalerweise nehme ich ja keine Anhalter mit«, ertönte Maloys Stimme. »Aber für Sie mache ich eine Ausnahme. Wo soll’s denn hingehen?«

Shin sprang an dem BattleMech hoch und hakte sich in den entsprechenden Halterungen ein. Zum ersten Mal verspürte sie eine Spur von Dankbarkeit, dass die Pilotin aus der Inneren Sphäre einen ClanMech der Nebelparder führte. Die Vorrichtung für die Mitnahme von Elementaren, die solche Mechs standardmäßig besaßen, erwies sich nun als großer Vorteil.

»Wir müssen zunächst nach Südwest, dreißig Kilometer«, sagte sie, entschlossen, den rhythmischen Krach, den Leutnant Maloy für Musik hielt, zu ignorieren.

3

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New Tucson, Carstairs

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

09. April 3061

Sie näherten sich dem Gebiet, wo die Patrouille zuletzt gewesen war. Mad Dog bewegte Bugs jetzt langsamer, vorsichtiger. Anspannung breitete sich in ihrem Körper aus. Die Sensoren waren auf höchste Alarmbereitschaft gestellt. Mad Dog näherte sich ihrem Ziel auf Umwegen und arbeitete sich nur langsam vor, nutzte jeden Vorteil, den das karge Gelände bot. Versteckmöglichkeiten gab es nur wenige, die Steppe wartete mit niedrigen Krummhölzern und grasbedeckten Hängen auf. Dennoch konnte hinter jedem nahen Hügel ein unbekannter Mech hervortreten und feuern. Jederzeit. Aber das Radar ortete keine feindlichen Geräte. Alles blieb ruhig. War das nur die trügerische Ruhe vor dem Sturm oder bereits die drückende Stille nach einem Gefecht?

»Hier irgendwo müssen sie sein«, sagte Mad Dog über die Kom-Verbindung. Shin gab einen zustimmenden Laut von sich. »Schauen wir uns den letzten Wegpunkt an, von dem sie sich gemeldet haben und folgen den Spuren, wenn es welche gibt.«

Auf den Patrouillenstrecken gab es immer drei oder vier Wegpunkte. Es handelte sich zumeist um besondere Landschaftsmerkmale oder Gebäude des Minenbetriebs. Wenn das Team eine solche Landschaftsmarke passierte, setzte es einen kurzen Funkspruch an die Basis ab. Die Stelle, von der sich Elena und Arch zuletzt gemeldet hatten, wurde durch zwei hohe Felsen markiert, die in kurzen Abstand aus der Steppe aufragten, eine Art Durchgang ins Nirgendwo. Dementsprechend wurden die Felsen nur ›das Tor‹ genannt. Der Ort war nur zwei Kilometer entfernt. Bugs stapfte darauf zu.

Schon von weitem erkannte Mad Dog die Silhouette der Cicada. Ihr Zustand ähnelte dem von Moons Wasp. Sie lag hingestreckt zwischen den beiden Felsen. Ihre gesamte Frontseite war nicht mehr als vorhanden anzusehen.

Auch Shin hatte den Mech bemerkt.

»Damit dürfte der Verbleib der Patrouille geklärt sein«, sagte sie kalt. »Ich vermute, die Angreifer nutzten die Felsen als Deckung. Als das Team genau dazwischen war, nahm man sie ins Kreuzfeuer. Mich wundert jedoch, dass es keinen Notruf gegeben hat.«

Mad Dog antwortete nicht sofort. Auch Shin sagte nichts mehr. Im stummen Einverständnis schwiegen sie einige Augenblicke, während sich Bugs weiter auf die Felsformation zubewegte. Zugleich steuerte Mad Dog den Torso immer wieder von rechts nach links, um die Umgebung möglichst gut zu überblicken und gegebenenfalls schnell reagieren zu können.

Dann erklang Shins Stimme wieder im Cockpit.

»Haben Sie den Dervish schon gefunden, Leutnant?«, fragte sie wie jemand, der ein ›Ja‹ erwartete. Shin hatte eine Sichtvergrößerung in ihrem Helm und war Mad Dog, die sich derzeit nur auf ihr bloßes Auge verließ, überlegen.

»Nein, habe ich – o mein Gott!«

»Jetzt haben Sie ihn entdeckt.«

Hinter der Cicada ragten im Schatten der Steine zwei geborstene Stümpfe auf. Es waren die Beine des Dervishs. Sie trugen noch die Überbleibsel des Rumpfes.

»Sie müssen die Munition getroffen haben.«

Die hochexplosiven Munitionsdepots waren die Schwachstelle eines jeden Mechs, der mit Projektilwaffen bestückt war. Besonders, wenn sie im Torso des Mechs integriert waren, was häufig der Fall war. Der Torso bot den effektivsten Lagerraum und war am besten gepanzert. Durchdrangen jedoch feindliche Waffen diese Panzerung, lag das Innenleben der Maschine weitgehend ungeschützt. Wurde die Munition getroffen, dann rissen die internen Explosionen den Mech häufig einfach in Stücke. Das musste auch dem Dervish widerfahren sein. So ein Ereignis überlebte der Pilot nur, wenn sein Sitz ihn noch rechtzeitig hinausschleuderte.

»Ich vermute, die feindlichen Streitkräfte haben ein ECM benutzt, um Hilferufe über Funk zu unterbinden«, mutmaßte Shin, als die Mad Cat die Steine erreicht hatte und langsam die Mech-Wracks umrundete. »Der Verräter hat die Angreifer gut über unsere Routinen informiert. Man wartete, bis Sergeant Delawny ihre Standard-Meldung abgab und ließ dann die Falle zuschnappen. Eine effiziente, wenn auch äußerst hinterhältige Taktik.«

Mad Dog hörte Shins gefühllosen Analysen nur halb zu. Sie schwenkte Bugs’ Cockpit immer wieder herum und musterte jeden Quadratmeter Steppe, diesmal auf der Suche nach einem Fallschirm. Elena konnte nicht überlebt haben, aber vielleicht wenigstens Arch ...

Unweit der Felsen flatterte eine lange grüne Stoffbahn im Wind. Der ausgebreitete Fallschirm erinnerte an eine Qualle auf Sand. Ein leichter Wind wehte, blähte stellenweise den Stoff auf und hauchte dem Anblick die Illusion von Leben ein.

»Das ist Arch. Er hat’s geschafft!«

»Da wäre ich nicht so sicher, Leutnant. Die Feinde haben ihn sicher vor uns gefunden.«

Sie näherten sich dem Fallschirm. Irgendwo darunter lag regungslos eine menschliche Gestalt. Shin sprang ab und zog den Körper unter der Plane hervor. Es war Arch. Mad Dog sah aus der Höhe ihres Cockpits zu. Das Erste, was ihr auffiel, war Blut an Hals und Nacken. Arch war noch nicht sehr alt gewesen. Er war erst Anfang zwanzig. Mad Dog erinnerte sich daran, wie er davon geträumt hatte, einmal ein erfolgreicher Söldner zu werden und sein eigenes Kommando zu bekommen, so wie Grayson Carlyle. Er war noch naiv und sehr unerfahren gewesen. Aber ein ziemlich guter Schütze. Jetzt hing er leblos in Shins Armen.

»Ein Kopfschuss, Leutnant.«

Eine weitere Exekution. Mad Dog ballte die Hände zu Fäusten und unterdrückte den Drang, auf Bugs’ Konsole zu hämmern.

Das war alles so sinnlos. Arch hatte das hier nicht verdient. Niemand in der Basis hatte so etwas verdient. Warum hatte man ihnen das angetan? Sie musste Antworten erhalten. Und dann würden ein paar andere Köpfe rollen. Egal, wem diese Köpfe gehören mochten.

Shin ließ den toten MechKrieger wieder zu Boden gleiten. Zu Mad Dogs Erstaunen hob sie ein Stück des Fallschirms hoch und deckte ihn damit zu. Anscheinend hatte die Kühlzelle doch einen Funken von Pietät. Dennoch war Trauer gewiss nicht Shins Metier.

»Während sie den Fallschirm gesucht haben, habe ich dort vorne Mech-Spuren entdeckt«, gab sie an, als sie sich wieder an Bugs Halterungen eingehakt hatte. »Spuren, die weder vom Dervish noch von der Cicada stammen. Sie führen in südwestlicher Richtung weg. Laut Karte gibt es dort einen Canyon. Vielleicht sollten wir da einmal nachschauen.«

»Geht klar.«

* * *

Der Erdspalt erstreckte sich über mehrere Kilometer. Von oben war nicht viel zu erkennen, nur dunkler Grund und überhängende Felsen. Der einzige effektive Weg, herauszufinden, ob und was sich in dem Gesteinsriss verbarg, war hinabzusteigen. Am Südende des Canyons gab es ein schräges Plateau. Eine gute Stelle, um mit Bugs hinunterzuklettern. Büsche und Gräser waren größtenteils umgeknickt, und die Erde war festgetreten. Offensichtlich hatten zuvor schon einige Mechs und Fahrzeuge diesen Weg genommen. Spuren führten zum Grund des Grabens hinab und wieder hinaus.

Unten angelangt, war es dämmrig. Es war bereits weit nach Mittag, Licht drang von oben nur spärlich herein, und die überhängenden Felsformationen warfen lange Schatten. Der Canyon war mehre Meter breit, ein schwerer BattleMech wie Bugs konnte sich zwar gut vor und rückwärts bewegen, aber der Spielraum des Torsos und der Arme war eingeschränkt. Solange sie nicht in einen Hinterhalt liefen, war alles in Ordnung. Andererseits waren auch auflauernde Mechs ähnlich im Nachteil.

Mad Dog zuckte mit den Schultern und lenkte Bugs langsam den Canyon entlang. Dieses Risiko hatte sie bereits beim Abstieg kalkuliert. Der Pfad wand sich einige Male, und die Strecke war schlecht einzusehen. Mad Dogs Finger schwebte immer über den Feuerknöpfen. Alle Waffen waren durchgeladen und schussbereit. Doch obwohl sie sich nun schon über einen halben Kilometer durch den Canyon bewegten, sah und hörte Mad Dog nichts, außer kleinen Steinen, die unter Bugs Füßen knirschten.

Hinter der nächsten scharfen Kurve schrie sie jedoch überrascht auf und zog Bugs sofort wieder hinter die Biegung zurück. Die Schlucht erweiterte sich jäh und endete in einem dunklen Riss. Vor dem Einschnitt türmten sich einige meterhohe Geröllhaufen. Dazwischen stand ein BattleMech. Er blieb vollkommen unbeweglich, selbst als die Mad Cat einen schnellen Schritt rückwärts hinter die Felswand machte und die Waffensysteme lud.

»Shin, ist das der Mech, für den ich ihn halte?«

»Ja, es handelt sich um Hauptmann Craightons Kintaro, Leutnant.«

»Er hat sich nicht bewegt, und obwohl ich auf Craightons Frequenz sende, bekomme ich keine Antwort. Aber es könnte auch eine Falle sein, Shin.«

»Sie haben recht, Leutnant. Lassen Sie mich das machen, Sie bleiben hier und geben mir notfalls Feuerdeckung. Ich erkunde den Zustand des Kintaro.«

»Okay, wie Sie meinen. Aber passen Sie auf. Wir wissen ja nicht, wer uns verraten hat.«

Shin gab keine Antwort. Sie hatte dem Hauptmann einst die Treue geschworen, aber sie wusste nur wenig über seine Motive. Aber ein Befehlshaber, der seine eigenen Truppen verriet? Das war undenkbar. Es wäre unehrenhaft ...

Schweigend löste Shin die Halterungen und ließ sich auf den Boden gleiten. Ein Blick hinter die Biegung hatte bereits genügt, und sie hatte sich Lage und Anordnung aller Felsvorsprünge und Steinhaufen eingeprägt. Vorsichtig bewegte sie sich zwischen den Beinen der Mad Cat hindurch zur Biegung. Dann stürmte sie los und machte einen großen Satz hinter den nächstliegenden Geröllberg in der Erwartung eines Schusshagels. Aber wie bisher auch blieb alles still. Shin war nicht sicher, ob das wirklich ein Grund zur Erleichterung war. Die Starre des Mechs und das völlige Fehlen jeglichen Lebenszeichens sprachen Bände. Oder dies war alles Taktik, um sie in Sicherheit zu wiegen, bis sie ihre Deckung aufgab. Sie sprintete von Deckung zu Deckung, bis sie sich dem Kintaro weit genug genähert hatte, um einen Blick ins Cockpit zu werfen. Der Pilotensessel war leer.

»Wir sind sicher. Der Kintaro ist unbemannt.«

Die Mad Cat schob ihren kastenförmigen Oberkörper um die Ecke.

»Sehen sie irgendwo eine Leiche?«, fragte Mad Dog über Kom.

»Nein.«

»Gut.«

Shin aktivierte die Infrarotsensoren ihres Helms und untersuchte den Spalt, der dort begann, wo der Graben endete. Die Öffnung im Gestein war fast so hoch und breit wie der Canyon selbst. Doch im Inneren waren keine Wärmequellen zu orten. Zugleich machte sich Maloy bemerkbar.

»Toll, und was nun?«

»Ich werde den Hohlraum untersuchen, Leutnant.«

»Gut, ich parke schnell Bugs und bin gleich bei Ihnen.«

Offensichtlich war Leutnant Maloy der grammatische Unterschied zwischen ›Ich‹ und ›Wir‹ unbekannt. Oder sie hatte beschlossen, ihn zu ignorieren, wie sie es oft mit Befehlen machte, die ihr ungelegen kamen. Dennoch wartete Shin auf die MechPilotin. Die Lage war sehr schwer einzuschätzen. Sich zu trennen konnte genauso gut eine Fehlentscheidung sein. Wenige Minuten später eilte die MechPilotin an Shins Seite. Ihre Mad Cat stand nun neben dem Kintaro.

»Hier sehen Sie, was ich gefunden habe.« Leutnant Maloy hielt eine Hold-Out Pistole in die Höhe. »Und Brandy und Salzcracker. Falls es länger dauert und wir uns von irgendwas ernähren müssen.« Dabei deutete Maloy auf einen kleinen robusten Rucksack in Tarnfarben, den sie auf dem Rücken trug. Er schien aus den Beständen des lyranischen Militärs zu stammen.

»Ihre Nahrungswahl ist eigenartig. Und ungesund.«

Wenn Salzcracker auf Leutnant Maloys üblichem Speiseplan standen, wunderte es Shin nicht, dass die MechKriegerin etwas füllig war.

»Wenigstens habe ich überhaupt etwas dabei«, gab Maloy beleidigt zurück. »Sie müssen ja nicht mitessen.«

Shin verzichtete auf einen Kommentar und trat wortlos in den Höhleneingang. Maloy folgte ihr.

4

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New Tucson, Carstairs

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

09. April 3061

Der Einschnitt grub sich viele Meter tief in den Fels. Möglicherweise handelte es sich hier um einen alten Bergwerksstollen, der nicht mehr genutzt wurde. Shin schritt zügig voran, ihre Rüstung erlaubte eine gewisse Restlichtverstärkung, und sie konnte gerade noch die Konturen der Höhlenwand erkennen. Als Maloy das erste Mal über etwas stolperte und fluchte, aktivierte die Elementarin einen kleinen Scheinwerfer. Er war nicht besonders leistungsfähig und nur für Notfälle gedacht. Im Innern des Berges roch es etwas muffig, die Luft war abgestanden, aber trocken. Mit Sicherheit hatte der Stollen schon einigen Tieren als Obdach gedient. Über ihnen in rund vier Meter Höhe nahm Shin kleine Umrisse wahr. Vermutlich handelte es sich um irgendwelche Fledermäuse. Der Stollen führte leicht abwärts. Nach ungefähr fünfzig Metern endete er abrupt und mündete in einen Durchgang, den einmal ein schweres Stahltor verschlossen hatte. Jetzt war das Tor jedoch bis auf einen schmalen Streifen in der Wand versenkt und gab den Weg frei. Vorsichtig trat Shin durch die Öffnung. Sie stand, soweit sie es erkennen konnte, an der Rückwand einer großen Lagerhalle. Hier war kein unbehauenes Gestein mehr zu sehen, Boden und Wände waren glatt und strahlten die klinisch-keimfreie Eintönigkeit aus, die Forschungs- oder Militäranlagen zu eigen war. Im hinteren Bereich der Halle standen Geräte, die jedoch weitgehend im Dunkeln blieben.

Wie in der Basis lagen hier mehrere tote Körper. Fast alle waren mit Genickschüssen getötet worden. Ein Mann war von Kugeln durchsiebt worden. Seine Finger umklammerten noch den Griff einer Laserpistole. Es musste eine verzweifelte Gegenwehr gewesen sein, die ihm einen ungleich brutaleren Tod beschert hatte als seinen Gefährten. Die rücksichtslose Effizienz dieser Morde trug ohne Zweifel die gleiche grausame Handschrift wie die Auslöschung der Basis.

»Wir kommen zu spät«, stellte Mad Dog fest, als sich Shin hinkniete, um die Leichen zu untersuchen.

»Das sind die Prospektoren«, mutmaßte die Elementarin. »Aber etwas ist ungewöhnlich. Sie haben gutes Equipment dabei. Headsets, Power Packs, Notfallrationen, alles neuste Ausrüstung. Militärische Ausrüstung. Das passt nicht zu einem Forschungsteam, das für einen zivilen Konzern arbeitet.«

»Vielleicht waren es Söldner wie wir«, antwortete Maloy. Sie besah sich die Aufbauten an der gegenüberliegenden Wand der Halle genauer. »Die waren wirklich gut ausgerüstet«, bestätigte sie gleich darauf. »Haben hier eine Art Camp aufgeschlagen. Die Zelte ... erste Sahne mit Klimakontrollsystemen und allem, und dann haben sie hier zwei von diesen niedlichen kleinen Transportvehikeln. Sehen ganz neu aus. Da kann ja das Allianzmilitär neidisch werden.«

»Das legt die Vermutung nahe, dass es sich bei diesen Toten weder um Söldner noch um Prospektoren handelt.«

»Ich habe eine Taschenlampe gefunden!«

»Wechseln Sie nicht ständig das Thema, Leutnant.«

»Aber ich habe eine Taschenlampe gefunden. Sehen Sie?«

Im gleichen Augenblick leuchte Leutnant Maloys Gesicht in einem hellen Lichtstrahl, den die MechKriegerin auf sich selbst gerichtet hatte. Sie schnitt Grimassen. Shin unterdrückte ein Schaudern und erhob sich.

»Wir werden jetzt einen Ausgang suchen. Halten Sie sich in meiner Nähe. Falls wir auf den Feind treffen, könnten Sie sonst allzu schnell das Schicksal dieser Unbekannten teilen.«

Falls diese Worte Wirkung auf Maloy hatten, zeigte sie es nicht. Die MechPilotin war noch mit ihrem neuen Spielzeug beschäftigt. Allerdings folgte sie Shin, als die Elementarin an ihr vorbeiging, um die Wand hinter dem Zeltlager zu inspizieren. Dort befand sich eine zwei Meter hohe, sehr dicke Stahltür. Sie war in derselben Weise konstruiert wie das Tor, durch das sie gekommen waren, nur war sie kleiner und wie die Wand verkleidet. Eine Geheimtür. Diese versteckte Passage wäre nicht leicht zu finden gewesen, wenn das Türblatt nicht weit offen gestanden hätte.

Dahinter erwartete sie eine weitere Lagerhalle. Große Container und Transportkisten stapelten sich in hohen Regalen bis unter die Decke. Ein geheimes Lager? Aber von wem war es angelegt worden? Und was enthielten die Container? Im hinteren Drittel der Halle änderte sich der Bodenbelag. Eine rechteckige Fläche von mehreren Quadratmetern war mit Metall verkleidet worden. Ein schmaler Längsspalt in der Mitte teilte die Fläche in zwei Hälften. Rechts und links waren Aufbauten, und an der Hallendecke darüber hing ein großer, ausfahrbarer Greifarm. Er stak ein wenig schief aus der Decke, offensichtlich hatte der letzte Benutzer keinen allzu großen Wert auf ordnungsgemäße Wartung gelegt, oder der Vorgang war abgebrochen worden.

»Ladeluke«, vermutete Shin.

»Eile«, sagte Maloy und deutete auf einige umgefallene Container. An anderer Stelle schienen Ladeboxen zu fehlen. Ein Steuerungsmechanismus für den Greifarm oder die Metallplatten war nicht zu sehen. Vermutlich wurden die Gerätschaften aus dem darunter liegenden Raum bedient.

Die Rückwand wartete mit einer weiteren Tür auf, die der vorigen glich. Auch sie stand offen. Dahinter führte eine Treppe abwärts.

»Langsam wird es spannend«, kommentierte Maloy die neue Entdeckung. »Ich frage mich, was das hier für eine Anlage ist. Zu FrictionTech gehört die bestimmt nicht.«

»Ich nehme an, Leutnant, dass dieser Bunker der wahre Grund ist, warum die Prospektoren hier waren, vielleicht gilt das auch für uns.«

»Sie meinen, in Wirklichkeit wurden wir deswegen angeheuert? Kann schon sein, mir kam es von Anfang an komisch vor, dass MechKrieger eine Mine bewachen sollen. Aber wenn der Hauptmann davon wusste, was ziemlich wahrscheinlich ist, wo doch sein Mech vor der Tür steht, wieso hat er uns dann nicht informiert?«

»Das, Leutnant, ist mir ebenfalls ein Rätsel.«

»Dann sollten wir Craighton fragen, falls wir ihn finden. Was ist, Shin? Wollen Sie jetzt da stehen bleiben, oder schauen wir, wo der Osterhase das Kuckucksei versteckt hat?«

Shin bückte sich. Das Treppenhaus war eng, der Kampfanzug nicht für schmale Durchgänge gedacht, und sie konnte nur weiter, wenn sie sich zusammenkrümmte. Hoffentlich war es im nächsten Stock wieder etwas geräumiger.

Am Fuß der Treppe erwartete sie eine weitere geöffnete Stahltür. Sie führte in einen quadratische Kammer von etwa zehn mal zehn Metern. Shins Scheinwerfer huschte durch den Raum, warf Schlaglichter auf die Einrichtung. In der Mitte befand sich ein Steuerungsspanel mit mehreren Monitoren. Linker Hand daneben waren fünf Podeste mit runden Vertiefungen angebracht. Vier waren leer. In einem von ihnen steckte ein großes zylinderförmiges Objekt.

Nach einigen Augenblicken hörte Shin ein leises Röcheln. Hinter dem Kontrollpanel ragten zwei Füße hervor. Dort lag jemand. So schnell es ging, zwängte sich die Elementarin durch die Tür, dicht gefolgt von Maloy. Die Frauen umrundeten das Panel.

»Hauptmann Craighton!« Maloy atmete heftig ein, als sie die Gestalt erkannte, die vor ihnen am Boden lag. »Er ist verletzt.«

»Das sehe ich auch, Leutnant.«

Sofort kniete Shin an der Seite des Gesuchten. Er blutete aus mehreren Wunden. Man hatte ihm in die Seite geschossen, seine Kleidung und Kühlweste waren blutdurchtränkt. Die Beine waren mehrfach perforiert, als hätte ihm jemand bewusst in die Knie geschossen. Er atmete regelmäßig, schien sich aber in einer Art Delirium zu befinden. Hin und wieder warf er den Kopf herum, die Schmerzen mussten unerträglich sein.

»Leutnant, haben Sie im Zeltlager eine Life-Support-Unit gesehen?«

Maloy war bereits an der Treppe. »Sofort.«

Nur wenig später kehrte die MechKriegerin zurück. Sie schleppte einen Koffer. »Was brauchen wir?«, fragte sie atemlos.

Shin hatte in der Zwischenzeit ihre Rüstung abgelegt. Für eine medizinische Notfallversorgung brauchte sie Bewegungsfreiheit und beide Hände.

»Er benötigt dingend eine Blutersatzlösung. Das sollte dort vorhanden sein. Während ich mich darum kümmere, sehen Sie zu, dass Sie einen Schmerzblocker finden.«

»Jawohl, Frau Doktor.«

Mit dem Ende der Hilflosigkeit war auch Maloys unangemessener Hang zur Parodie zurückgekehrt. Doch zugleich durchsuchte sie den Inhalt des Notfallpacks. Geschickte Finger glitten über Plastikröhrchen, Tablettenschachteln und Päckchen mit Verbandsmaterial.

»Ah, ein Schmerzstiller. Der könnte ein Raxx für eine Woche high machen.«

»Dann geben Sie ihm genau diese Dosis.«

Shin klang angespannt. Die gefühllose Kühlzelle empfand doch nicht etwa Angst um den Hauptmann? Maloy verwarf den Gedanken wieder. Andererseits war Craighton der Einzige, zu dem die Clannerin etwas pflegte, das andere vielleicht als ›soziale Beziehung‹ bezeichnet hätten. Wenn man es genau bedachte, kannten sich die beiden vermutlich schon länger. Als Craighton vor einigen Monaten auf Outreach seine Söldner aufgegabelt hatte, hatte Shin ihn bereits begleitet. Sofort nach Gründung der Einheit hatte er sie zu seiner Stellvertreterin ernannt. Niemand hatte je gewagt zu fragen, welche Leiche die beiden im Keller hatten.

Mittlerweile kannte sie den Grund für die ›Freundschaft‹ zwischen Craighton und Shin. Die Akte der Kühlzelle, auf die sie vor wenigen Stunden nach einem zufälligen Abstecher in Craightons verwaistes Büro einen kurzen Blick geworfen hatte, war sehr aussagekräftig gewesen. Gerade weil Mad Dog die Akte gelesen hatte, erstaunte es sie, dass Shin an Craighton zu hängen schien. Aber vielleicht steckte in der berechnenden Clannerseele doch ein Hauch von Gefühl.

Mad Dog verzog keine Miene, als sie ihrem Kommandanten den Schmerzblocker injizierte. Während sich Craightons verkrampfter Körper unter dem Einfluss der Droge entspannte, kümmerte sich Shin um einen Wundverband und die Blutersatzlösung. Als sie die Infusion gelegt hatte, flatterten Craightons Augenlider. Bleiche Lippen zuckten und spukten ein einzelnes Wort aus, das kaum mehr war als ein Krächzen.

»Shin?«

»Ich bin hier, Hauptmann, und Leutnant Maloy.«

Die Elementarin war sich nicht sicher, ob der Hauptmann sie verstanden hatte. Er atmete flach und unregelmäßig. Seine Augen waren geöffnet, aber der Blick ging ins Leere. Irgendwann tastete er nach Shins Hand und packte ihr Handgelenk.

»Hauptmann, was ist geschehen?«, fragte Shin leise. Craighton hustete. Unwillkürlich beugten sich beide Frauen zu ihm hinab. Das Sprechen fiel ihm schwer, und er brachte nicht mehr als ein Flüstern hervor.

»Wir ... wurden überfallen. Argyle ... er hat uns alle hereingelegt ... wir ... schützen ... keine Chance. Die Waffen. Er hat sie ...«

Alles Weitere ging in einem Hustenanfall unter. Irgendwann gingen die Spasmen in ein leises Röcheln über. Blut färbte die Mundwinkel des Hauptmanns rot. Der Griff um Shins Handgelenk verstärkte sich.

»Der Raum ... beschreiben Sie ...«

Shin wollte antworten, aber Maloy war schneller.

»Das ist hier wie ein Bunker, und da ist ein Terminal mit komischen Messungsdaten und vielen Tasten. Und da drüben sind fünf komische Vertiefungen, und in einer davon steckt ein großer Zylinder.«

Craighton nickte leicht. Die Beschreibung überraschte ihn nicht sehr. Er atmete einige Male schwer, wie jemand, der versuchte, allein aufgrund seines Willens Kraft zu schöpfen.

»Am Terminal ... links ... Zeitanzeige ... wie viel?«

Maloy sprang auf und untersuchte das Schaltpult.

»Da läuft ein Countdown. Der sagt irgendwas von einer Stunde und ein paar Minuten.«

Ein schwaches Kopfschütteln war die Antwort.

»Das reicht nicht ... So schaffen Sie es nie ... Shin, geben Sie mir mehr Tranquilizer.«

»Sir, ich möchte Sie darauf hinweisen, dass eine weitere Dosis ihrem Zustand nicht förderlich – «

»Das ist ein Befehl.«

»Jawohl, Sir.«

Shin zog eine Spritze auf. Mad Dog wandte sich um.

»Das dürfen sie nicht!«, rief sie entsetzt. »Selbst mit der Bluttransfusion ist er noch zu schwach. Als Droge eingesetzt, gibt ihm das vielleicht den Rest!«

Craighton überraschte beide, indem er sprach. »Sie ... müssen weg ... und verhindern ... zum Schlimmsten kommt. Nur ich kann ... Informationen ...«

Shin setzte die nächste Injektion. Craighton atmete langsamer, ruhiger. Als er wieder sprach, klang seine Stimme kräftiger. Mit Shins Hilfe gelang es ihm sogar, sich aufzurichten. Doch ein fiebriger Glanz in seinen Augen strafte den Schein Lügen. Die Genesung war nicht von Dauer.

»Was ist mit dem Rest der Einheit?«

»Wir wurden überfallen. Die Sicherheitssysteme waren sabotiert. Außer uns gibt es keine Überlebenden.«

»Argyle. Das ist sein Werk. Er war ein Maulwurf. Die Prospektoren, das waren meine Leute. Wir haben nach diesem Bunker gesucht. Wir wussten, dass er irgendwo auf New Tucson versteckt war. Wir befinden uns hier in einem alten Lager des Sternenbunds. Die Prospektoren und ich sind hergeschickt worden, um die Anlange ausfindig zu machen und ihre Güter in Sicherheit zu bringen. Sie waren dazu da, um die Sternenbund-Relikte zu schützen. Aber es war nicht nötig, Sie davon in Kenntnis zu setzen. Bisher. Anscheinend wusste noch eine dritte Partei von unserem Ziel. Argyle gehört dazu. Offensichtlich war er gut vorbereitet. Er muss unsere Kommunikation abgehört haben und hat zugeschlagen, sobald er wusste, wo das Lager war. Aber das ist alles nur zweitrangig, denn etwas viel Schlimmeres ist geschehen. Dieses Depot – es enthielt etwas sehr Wertvolles und Gefährliches. Etwas, das seit der Ares-Konvention als abgeschafft galt. Fünf Nuklearsprengköpfe, vom Sternenbund hier eingelagert und beinahe vergessen. Wir wollten sie sichern, doch nun hat sie Argyle. Alle bis auf einen.«

Craighton deutete auf den Metallzylinder, der scheinbar harmlos in seiner Halterung steckte. Der Hauptmann wischte sich Schweiß von der Stirn. Seine Hand zitterte.

»Der Sprengkopf – sie haben ihn aktiviert. Er wird zünden und uns alle mitreißen. Die ganze Gegend wird dann nicht viel mehr sein als eine atomare Wüste.«

Craighton stockte. Leicht benommen bewegte er einige Male den Kopf und versuchte seine Schwäche abzuschütteln. Doch sein Zustand verschlechterte sich von Minute zu Minute. Angestrengt fuhr er fort: »Argyle ließ es mich wissen, nachdem er mich hier fand und mir in die Beine geschossen hat. Er sagte mir, dass die Explosion beweisen würde, dass er im Besitz der Waffen sei. Was er erreichen will, weiß ich nicht, aber er ließ mich am Leben, damit ich ›die Show nicht verpasse‹. Jetzt dürfte nicht einmal mehr als etwas über eine Stunde Zeit bis zur Zündung sein. Die Minenarbeiter, Sie beide, Sie müssen hier weg.«

»Das sieht schlecht aus, Sir«, sagte Shin. »Das nächste Landungsschiff kommt erst in rund einer Stunde.«

»Ich weiß.« Craighton schloss erschöpft die Augen. Plötzlich sah er auf. »Helfen Sie mir hoch, damit ich an die Konsole kann. Ich verstehe ein wenig von diesem System, doch mir fehlen die Passwörter, um den Countdown abzubrechen. Aber vielleicht kann ich ein wenig tricksen und Ihnen mehr Zeit verschaffen.«

Shin nickte und legte ihre Arme vorsichtig um seinen Brustkorb. Sie hob den Schwerverletzten hoch und trug ihn praktisch zum Terminal. Dort begann er mit einer Abfolge komplexer Eingaben.

»Drei Stunden. Ich wünschte, ich könnte Ihnen mehr geben, aber mehr ist nicht drin.«

»Und was wird mit Ihnen?«, fragte Maloy entsetzt, sobald sich Craighton entspannte und erschöpft die Hand über die Augen legte. Zugleich sprang der Countdown auf 180 Minuten zurück.

»Ich sterbe sowieso«, erwiderte der Hauptmann nüchtern. »Und in meinem Zustand würde ich Sie nur behindern. Sie dagegen haben eine Aufgabe, Sie müssen die Zivilisten retten, und, was viel wichtiger ist, Sie müssen Argyle aufhalten.«

Craighton schwankte und hielt sich an Shin fest. »Finden Sie heraus, wer hinter ihm steht, und sichern Sie die restlichen Sprengköpfe. Sie sind nicht allein. Meine Auftraggeber ...« Er hustete wieder, und aus seiner Wunde sickerte erneut Blut. »Meine Auftraggeber ... Sie können ... ein Kontakt der ... Shin, ich sterbe ...«

Craighton starrte mit weit aufgerissenen Augen ins Leere. Krämpfe schüttelten seinen Leib, als die Wirkung des Schmerzblockers nachließ. Die Elementarin kniete nieder und legte Craighton wieder auf den Boden. Jede ihrer Bewegungen war behutsam. Maloy wandte sich ab. Tränen netzten ihre Wangen. Nur Shin, die sich dicht über den Verletzten beugte, hörte die Worte, die er mit letzter Kraftanstrengung flüsterte: »Geben Sie Acht auf ... Maloy ... Sie ist jetzt ihre Einheit. Als Einheit ... haben Sie Ihre Befehle. Ich ... ich zähle auf Sie. Sie tun das ... das Rich – «

Er verlor das Bewusstsein. Shin erhob sich.

Maloy schniefte und suchte nach einem Taschentuch. »Ist er – ?«

»Tot? Nein, aber bald. Sie haben seine Befehle gehört. Gehen wir.«

»Wir können ihn doch nicht einfach hier lassen!«

Shin zog ihren Kampfanzug wieder an. Zu Mad Dogs Verblüffung kniete sie nieder und hob die bewegungslose Gestalt des Hauptmanns hoch.

»Das werden wir auch nicht«, sagte die Elementarin bestimmt.

Sie verließen den Bunker. Der tödliche Zylinder und das teure Equipment blieben zurück.

Draußen steuerte Shin auf den Kintaro zu.

»Was tun sie da?«, fragte Mad Dog irritiert.

»Der Hauptmann hat recht. Für ihn ist es zu spät. Aber er ist ein Krieger, und er wird nicht wie ein waidwundes Tier in einem dunklen Loch verenden. Er wird dort sterben, wo ein wahrer Krieger den ehrenvollen Tod findet. In seinem Mech. Und jetzt legen Sie ihn mir so in den Arm, dass ich ihn tragen kann, während ich klettere.«

»Sie sind ja verrückt. Wenn er noch nicht tot ist, dann wird er es danach ganz sicher sein.«

»Ich werde ihn in seinen Mech bringen, mit oder ohne Ihre Hilfe, aber wenn ich es allein tun muss, dauert es länger.«

Shin klang nicht so, als ob sie Witze machte. Widerstrebend half ihr Maloy, ihren Plan umzusetzen. Ihr fehlten in diesem Augenblick die Zeit und die Energie, sich mit der Kühlzelle über den Sinn und Unsinn ihrer Ehrvorstellungen auseinanderzusetzen.

Die Elementarin kletterte an dem Kintaro hoch, und wie angekündigt gelang es ihr, das Cockpit zu öffnen und Craighton in den Pilotensessel zu legen. Für einen Augenblick sah sie auf ihn hinab.

»Lebe wohl in der Nachwelt, Hauptmann. Dein Wille geht über den Tod hinaus, und ich werde ihn erfüllen. Deine Tapferkeit wird nicht vergessen. Du gehst in Ehre, Krieger.«

Nur der Kintaro hörte ihr zu.

* * *

Die Siedlung der Minenarbeiter lag in einer Talsenke, ganz in der Nähe des zentralen Tagebaus. Sie umfasste nur wenige Gebäude. Mehrere flache Schlafbaracken und ein Bürohaus. Als FrictionTech mit dem Erzabbau auf New Tucson begonnen hatte, waren die Häuser in nur wenigen Wochen aufgebaut worden. Das sah man ihnen auch an. Schmucklose, eintönige Betonblöcke, die wie riesige Bauklötze aufragten und die mit ihrem kalten Grau nicht in die sandig-braune Idylle der umgebenden Buschlandschaft passen wollten.

Während Bugs auf die Siedlung zuspurtete, runzelte Mad Dog die Stirn. Wie musste es sein, jahrelang Tag ein, Tag aus in einem solchen Klotz zu leben und immer wieder die gleichen Dinge zu tun, einem sich ewig wiederholenden Tagesablauf zu folgen? Die meisten Menschen, die sie kannte, lebten selbst in Truppenunterkünften und Mannschaftsquartieren. Aber auch wenn Ästhetik des Lebensstils bei allen militärischen Einheiten kaum eine Rolle spielte, so kamen MechKrieger wenigstens weit herum in der Galaxis, und die Kampfeinsätze brachten Aufregung und Abwechslung in eingefahrene Routineabläufe. Als Soldat kämpfte man für seine Nation, für Ruhm und Ehre oder als Söldner vielleicht für den unvergleichlichen Thrill des Kampfes, auch für die eigene Freiheit und Selbstbestimmung. Dafür riskierten viele gern ihr Leben. Aber diese Arbeiter, die wie in einem künstlichen Ameisenhügel zusammengepfercht waren, wovon träumten sie, wofür rackerten sie sich ab? Für eine Galaxis, die wie ein Moloch unablässig Ressourcen verschlang und Planeten ausblutete, bis dort nichts mehr zu holen war? Dann zog der Schwarm um und begann das gleiche Spiel anderswo.

›Wir Soldaten stehen auf der anderen Seite. Wir vernichten Ressourcen.‹

Und immer verdiente jemand gut daran.

Die Arbeiter beachteten die Mad Cat nicht weiter. Der Anblick der SöldnerMechs war gewohnt und vermittelte vielleicht sogar ein Gefühl von Sicherheit. Bedauerlicherweise war diese Sicherheit eine Illusion. Mad Dog lenkte Bugs zum Haupteingang, der diensthabende Wachmann öffnete das Tor. Mit schweren, aber präzisen Schritten schob sich der stählerne Koloss an den Baracken vorbei, die sich neben dem 75 Tonnen schweren Mech plötzlich klein ausnahmen. Vor dem Bürogebäude sprang Shin ab. Die Elementarin wartete gerade so lange, bis Maloy an der Mad Cat heruntergeklettert war.

»Gleich müsste das Landungsschiff kommen«, drang es aus der Rüstung.

»Woher wissen Sie das so genau?«, erkundigte sich Maloy.

»Ich habe die Ankunftszeiten memoriert.«

Maloy reckte den Kopf und sah staunend zu dem ausdruckslosen schwarzen V hoch, das Shins Gesicht verbarg.

»Sie lieben Zahlen, oder?«

Mit einem Mal erfüllte ein Rauschen die Luft, das ständig lauter wurde und sich innerhalb von Sekunden in ein ohrenbetäubendes Getöse verwandelte. Maloys nächste Bemerkung ging bereits gänzlich in dem Lärm unter. Über ihnen schälte sich ein immer größer werdender Punkt aus dem Blau des Himmels. Der Punkt wuchs zu einem riesigen, runden Schemen, der von einer Feuersäule getragen aus dem Firmament fiel.

Unwillkürlich spannte Mad Dog die Muskeln an. Ein Landungsschiff der Union-Klasse so aus der Nähe beim Landen zu beobachten, war für die Söldnerin immer ein wenig beklemmend, auch wenn sie seit frühester Jugend mit dem Anblick vertraut war. Dennoch, die kugelförmigen Raumfrachter waren so riesenhaft, dass man glauben konnte, einem Mond oder Meteor beim Absturz zuzusehen, mit dem Unterschied, dass sich der Kometenschweif an der Unterseite des Objekts befand. Wenn sich der Pilot auch nur um einige Hundertstel verrechnete und nicht absolut exakt die Landefläche ansteuerte, wurde es gefährlich. Die Feuersäule des Triebwerks, die sich zischend und fauchend der Trägheit des über hundert Meter hohen Gefährts entgegenstellte, verbrannte mit ihrer Hitze alles in Reichweite.

Der Pilot verrechnete sich nicht. Die Flammen erloschen, und das Landungsschiff setzte hinter den Baracken genau innerhalb des vorgesehenen Radius auf.

Mad Dog entspannte sich und wandte sich ab. Gemeinsam eilten beide Frauen zum Büro der Minenleitung.

* * *

»Wir sollen was?«

Der Vorarbeiter und sein Stellvertreter sahen Shin entgeistert an.

»Befehlen Sie den Arbeitern, sofort den Planeten zu evakuieren und das Landungsschiff zu besteigen«, wiederholte die Elementarin.

»Wieso in Gottes Namen sollten wir so etwas tun? Wir arbeiten hier just-in-time. Wir können nicht einfach mit der Produktion aufhören, nur weil es den Herren Söldnern so gefällt. Und überhaupt, wieso schickt Ihr Anführer einen Stellvertreter in einer derartig ernsten Angelegenheit? Wieso kommt er nicht selbst?« Trotz der Empörung des Vorarbeiters blieb Shins Tonfall unbestimmt.

»Hauptmann Craighton hat mich ermächtigt, die Evakuierung durchzuführen. Ebenso wurde unsere Einheit von FrictionTech ermächtigt, im Falle einer Gefahr alle notwendigen Maßnahmen durchzuführen, um das Personal von FrictionTech zu schützen. Daher befehle ich Ihnen, die Anweisung zu befolgen.«

»Sie sagen es, Clanner, Sie und ihre Einheit sollen uns schützen, und zwar, damit wir unsere Arbeit machen können, anstatt uns zu behindern.«

Bevor Shin antworten konnte, hatte Mad Dog einmal tief Luft geholt. »Hören Sie, Mann«, zischte sie so entschieden, dass die beiden Männer zusammenzuckten. Dabei gestikulierte sie heftig. »Während wir uns hier zanken, tickt unter diesem schrottigen Planeten eine verfluchte Atombombe, und sie geht verflucht noch mal hoch, und zwar mit uns allen, wenn Sie nicht bald ihre verfluchten Ärsche in das verfluchte Landungsschiff schieben. Davor könnten auch hundert Mechs Sie nicht schützen. Also machen Sie hin, verflucht!«

Von diesem Ausbruch beeindruckt, schwiegen alle Anwesenden einige Sekunden. Dann brach der Vorarbeiter in lautes Gelächter aus.

»Das ist ein Witz, oder? Eine Atombombe? Wo soll die denn herkommen? Wir werden sicherlich nicht alles stehen und liegen lassen, nur weil Sie hier mit völlig hanebüchenen Behauptungen – «

Ein Klicken unterbrach die Tirade. Shin hatte ihren rechten Arm gehoben, der mit einem MG bestückt war, und die Projektilwaffe durchgeladen.

»Ich stimme Leutnant Maloy zu«, sagte die Elementarin kalt. »Wir haben tatsächlich keine Zeit für Diskussionen. Ich übernehme jetzt das Kommando, denn dies ist ein militärischer Notfall. Als Ihr Kommandant habe ich Ihnen einen Befehl gegeben. Wenn Sie diesen Befehl verweigern, werde ich Sie erschießen und dafür sorgen, dass Ihr Stellvertreter ihn ausführt. Ich werde bis Fünf zählen, dann werde ich abdrücken. Eins.«

Die beiden Angestellten von FrictionTech blickten starr mit aufgerissenen Augen auf die Mündungsläufe des Maschinengewehrs. Im Gesicht des Vorarbeiters arbeitete es. Maloy stemmte empört die Hände in die Hüften. »Shin, das können Sie nicht machen!«

»Doch, ich kann. Zwei.«

»Aber das sind Zivilisten!«

»Schweigen Sie. Drei.«

Schließlich überwand der Vorarbeiter seinen Schock und rührte sich leicht. Seine Lider zuckten nervös.

»Vier.«

»Also gut«, sagte er kopfschüttelnd. »Sie haben gewonnen. Aber das wird ein Nachspiel haben.«

Shin senkte den Arm.

»Akzeptabel.«

5

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New Tucson, Carstairs

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

09. April 3061

[›››Tharkad Media Associates; Tharkad: Die Vorbereitungen für die diesjährigen Heldenehrungen laufen an. Tharkad fiebert dem dritten Juli entgegen. Gerüchten zufolge soll der diesjährige Empfang die große Party vom Vorjahr noch übertreffen. In Tharkad City rechnet man mit 5 Millionen Besuchern. Es wird heiß spekuliert, ob die Archon persönlich erscheint, um die Helden der großen Lyranischen Allianz zu ehren, oder ob die Zeremonie durch einen Vertreter durchgeführt wird. Das waren die Nachrichten, gleich nach der Werbung präsentiert euch TMA die neuesten Mech-Kämpfe aus der Burning-Metal-Arena in Galatea. Bleibt dran. ‹‹‹]

* * *

Shin stand am Panoramafenster auf Deck 15 und betrachtete den immer kleiner werdenden Planeten. New Tucson schimmerte in Blau und Braun im Licht seiner Sonne. Aus dieser Entfernung sahen die Kontinente aus wie Schlammspuren auf einem blauen Gummiball. Irgendwo da unten hatten sie die letzten Monate verbracht. Irgendwo da unten standen die Reste ihrer Basis und ein einzelner Kintaro.

Neben ihr, nur eine Armlänge entfernt, presste Maloy ihre Nase gegen die Scheibe. Die letzte Stunde hatten sie damit zugebracht, die Evakuierung in ein Musterbeispiel an Disziplin und Schnelligkeit zu verwandeln. Niemand hatte Zeit gefunden, auch nur das Nötigste mitzunehmen. Obschon die Arbeiter das Union-Landungsschiff nur unter Protest betreten hatten, hatten sie und die konsternierte Crew des Frachters sich ebenfalls Shins eindringlichem Befehl und der Drohung durch das MG gebeugt. Irgendwo im Bauch des Schiffes stand auch die Mad Cat. Mit provisorischen Verstrebungen und dicken Drahtseilen hatten ratlose Techniker den BattleMech in einem Laderaum notdürftig gesichert. Maloy hatte gejammert, denn das zweifelhafte Provisorium entsprach nicht ihren Vorstellungen von einem sicheren Transport. Doch die speziellen Mech-Gerüste, die die stählernen Ungetüme vor den Druckschwankungen interstellarer Sprünge schützten, fanden sich üblicherweise nicht auf einfachen Erzfrachtern. Was die Techniker in aller Eile zusammengeschraubt hatten, musste ausreichen, sie konnten nur beten und hoffen, dass es während der nächsten Sprünge nicht zu Komplikationen kam.

Immer kleiner wurde New Tucson. Shin zählte leise die Sekunden ab.

»Vier, Drei, Leutnant, sehen Sie weg ... Eins.«

Glücklicherweise war Leutnant Maloy so vernünftig, die Augen zu schließen. Shin, deren Sicht durch die hocheffektiven Filter des Kampfanzuges geschützt war, beobachtete das sonnenhelle Gleißen auf der Oberfläche. Es blitzte einmal kurz auf, dann folgte die leuchtende Wolke, als die Explosion hunderte Tonnen Staub in die Atmosphäre presste. Im Schiff ging ein stummer Alarm los, als die Scanner die erhöhte radioaktive Strahlung meldeten. Das Undenkbare war geschehen.

»Sie können die Augen wieder öffnen. Es ist vorbei.«

Maloy lachte bitter.

»Seltsam, so wie ich das sehe, hat es gerade erst angefangen. Und das 650 Jahre nach der Ares Konvention. Es gibt Wesen in diesem Universum ohne die geringste Form von Ethik. Nicht nur, dass sie alle unsere Freunde in einem sinnlosen Blutbad getötet haben, jetzt wollen sie auch noch die Vergangenheit der Menschheit zurückbringen. Und nicht unsere Sternstunden, sondern unsere dunkelsten Momente. Shin, diese Leute müssen aufgehalten werden. Wir müssen sie aufhalten.«

Shin öffnete das Visier des Kampfanzugs. Ihr Blick war noch immer auf den schwindenden Planeten gerichtet.

»Ja, das werden wir. Es entspricht den letzten Befehlen des Hauptmanns.«

»Was? Selbst in dieser Situation denken Sie nur an Befehle? Und wenn er Ihnen nichts gesagt hätte, was dann? Wäre es Ihnen egal, dass alle da unten gestorben sind, damit ein paar Irre Zugriff auf die abartigsten Waffen in der Geschichte der Menschheit bekommen?«

»Sie würden doch den Sinn einer Kommandostruktur nicht einmal erkennen, wenn – «

»Ach hören Sie auf, wenn es ums eigenständige Denken geht, dann seid ihr Clanner doch – «

Sie verstummten, als eine Lautsprecherdurchsage den bevorstehenden Andockvorgang am Sprungschiff ankündigte und alle Passagiere aufforderte, umgehend ihre Unterkünfte aufzusuchen. Ausnahmsweise gehorchte sogar Leutnant Maloy diesem Befehl.

* * *

Die beiden Frauen hockten in der winzigen Zelle, die man ihnen als Quartier zugewiesen hatte. Die Kabine war gerade groß genug, um einem Etagenbett und einem schmalen Kleiderschrank Platz zu bieten. Nicht gerade Luxus, aber besser als ein Bett in den Gemeinschaftskojen. Das Sprungschiff hatte bereits zwei Sprünge hinter sich, jetzt hatte es seine Sonnensegel ausgebreitet und schwebte regungslos in der Nähe eines kleinen Sterns, um seine Sprungtriebwerke wieder aufzuladen. Den Söldnerinnen fiel die Decke auf den Kopf. Hinzu kam das unangenehme Gefühl, dass sie nicht wussten, was sie nun tun sollten. Es gab keine Anhaltspunkte. Die Innere Sphäre war groß. Der Verräter und seine Streitkräfte konnten überall sein. Es auszusprechen, hätte bedeutet, das Gefühl der Ohnmacht anzuerkennen, und so hatten sie sich stillschweigend darauf geeinigt, ihre Kommunikation auf ein Minimum zu beschränken. Seit gut einer Stunde hockte Maloy auf dem oberen Bett und versuchte frustriert, aber hartnäckig, einen kleinen Vid-Recorder in Gang zu bringen. Das Gerät gehörte zur ›Ausstattung‹ der Kabine, aber es war alt, schlecht gewartet und wollte einfach nicht funktionieren. Sie reisten nicht gerade First Class. Shin hatte ihre Rüstung abgelegt. Nur mit einem Overall bekleidet lag sie in ihrer Koje, hatte die Hände hinter dem Kopf gekreuzt und zählte die blumigen Flüche aus dem oberen Bett. Es krachte mehrmals. Maloy war in der Zwischenzeit dazu übergegangen, das Gerät zu schlagen. Nach dem dritten Mal gab der VidRecorder ein Rauschen und Knacken von sich.

»Shin, er läuft! Scheint bloß ein Wackelkontakt zu sein. Gut, die Tonqualität ist wie aus dem vorigen Jahrhundert, aber ich glaube, ich kriege die Mech-Kämpfe aus Galatea rein. Schade, dass wir kein Popcorn haben. Wollen Sie mitgucken?«

Achselzuckend erhob sich die Elementarin und beugte sich ein Stück über das obere Bett. Die dünne Stimme eines Sprechers kämpfte gegen ein beträchtliches Hintergrundrauschen an. Begeisterte Kommentare begleiteten das Donnergrollen eines Warhammers und eines Orions, die bemüht waren, sich und die Ausstattung der berüchtigten Battlestar-Arena in ein Altmetall-Lager zu verwandeln. Plötzlich wurde Shin unruhig.

»Zeichnen Sie das auf, Leutnant.«

»Meinen Sie? So spektakulär finde ich das nun auch wieder nicht.«

»Jetzt machen Sie schon!«

»Ist ja gut. Ich wusste nicht, dass Sie so ein Fan dieser Feuerorgien sind.«

»Bin ich nicht, aber achten Sie auf den Orion.«

»Wieso?«

»Sehen sie das Einheitszeichen? Ein roter Skorpion auf schwarzem Grund.«

»Ja, ziemlich plakativ.«

»Abgesehen von der fraglichen Ästhetik, dieses Zeichen sah ich auf dem Mech, der Korporal Artos niederschoss. Ich wusste doch, dass es Söldner waren.«

Maloy ignorierte den abfälligen Tonfall, in dem Shin das Wort ›Söldner‹ aussprach. Diese Neuigkeiten waren zu bedeutsam. »Sind Sie sicher?«

»Wäre ich es nicht, hätte ich das zu Protokoll gegeben, Leutnant. Im Gegensatz zu Ihnen pflege ich zu meinen, was ich sage«, erwiderte Shin spitz.

»Na dann, worauf warten wir noch?«

Maloy legte den Vid-Recorder beiseite und schwang sich über den Rand des Bettes.

»Was haben Sie vor?«

»Wir gehen jetzt zu unserem Reiseleiter und fragen nach einer Touränderung.«

»Sie meinen den Kapitän.«

»Ich habe gesehen, dass die sowieso über Galatea fliegen. Da sollen sie uns einfach nur rauswerfen.«

* * *

Sie standen in einem der vielen Hangars, die der Raumhafen Galateas sein eigen nannte. Reisende aller Welten bestiegen und verließen hier ihre Schiffe, Warentransporter fuhren an ihnen vorbei, das Gewirr vieler Stimmen füllte die Halle. Maloy saß in ihrer Mad Cat und freute sich wortreich über die Ankunft in der ehemals legendären Söldnermetropole. Zu Shins Leidwesen benutzte sie dabei eine interne Kom-Verbindung. Shin hörte mit halbem Ohr zu, während sie sich umsah und nach der Meldestelle für BattleMechs Ausschau hielt.

»Oh, gut, dass wir diese Spießer los sind. Von wegen, er hätte kein Busunternehmen und dass Galatea keine Haltestelle sei. Treibstoff hin, Treibstoff her, diese Händler sind so unglaublich kleinlich.«

»Übrigens war es unangemessen, mir zu drohen, Leutnant.«

»Diese Tradition haben Sie ja wohl eingeführt. Sind wir nun auf Galatea oder nicht?«

Die Einreise nach Galatea war einfacher als anderswo. ComStar-Noten erkauften das Desinteresse der Zollwächter, die kaum den Blick hoben, während ihre Klientel den Sicherheitsbereich durchquerte und geflissentlich vergaßen, Identifikationsnachweise zu verlangen oder Fingerabdrücke zu nehmen. Selbst Mechs wurden keiner näheren Inspektion unterzogen. Der Waffendetektor schwieg, als Shin ihn passierte, sie war sicher, dass der Sicherheitsbeamte, dem sie gerade ihren Sold der letzten Monate in die unauffällig ausgestreckte Linke gedrückt hatte, den Alarm deaktiviert hatte.

Bei einem Nebeneingang des Flughafens wartete Maloy bereits. Statt ihres Thermoanzugs trug sie nun einen weiten Parka, eine ausgefranste Hose und Turnschuhe. Auch Shin hatte sich um zivile Kleidung bemüht; eine grüne Weste verbarg die militärischen Abzeichen ihres Overalls. Shins Rüstung wartete in einem Schließfach auf dem Raumhafen. Die Elementarin hoffte, dass die Örtlichkeit so sicher war, wie der Lagerverwalter beteuert hatte. Nur zu gern hätte sie die Rüstung mitgenommen, aber das Aufsehen, das ein Elementar in voller Montur unweigerlich erregte, würde ihre Nachforschungen nur behindern. Maloy ging es ähnlich, auch sie hatte ihren geliebten Bugs am Raumhafen zurücklassen müssen. Die Stadt mussten sie wohl zu Fuß erkunden.

Außerhalb der unzähligen Hallen der Hafenanlage regnete es. Galatea begrüßte die Neuankömmlinge mit grauem Himmel und dicken Tropfen, die bereits Rinnsale bildeten und glucksend in den Abflussgittern am Straßenrand verschwanden. Unterhalb der Wolkendecke streckte sich die Stadt hin wie ein trüber Koloss, der seine Stacheln und Krallen in die Höhe reckte, ohne jemals den Himmel zu erreichen. Selbst die Spiegelbauten der Industriepaläste waren stumpf und glanzlos. Die leuchtenden Werbeschilder der Vergnügungsviertel ertränkte der Regen. Viele Reisende hatten sich unter Vordächer und Bäume geflüchtet und warteten dort dicht gedrängt auf ihre Fahrgelegenheiten. Die meisten Gesichter verrieten Unmut über das Wetter. Maloy strahlte.

»Toll, nach dieser trockenen Hitze auf New T ist das genau das Richtige. Endlich wieder Wasser, das nicht aus einer Leitung kommt!«

Sie breitete die Arme aus und trat in den Regen. Shin folgte ihr. Das Wetter interessierte die Elementarin herzlich wenig.

»Leutnant, ich möchte Sie davon in Kenntnis setzen, dass ich nicht mehr liquide bin, nachdem meine Finanzen soeben die Konjunktur der Korruption angekurbelt haben.«

»Das trifft sich gut. Ich bin auch pleite.«

Zum Beweis drehte Maloy die Taschen ihres Parkas nach außen. Dabei fiel ein Stück Papier zu Boden.

»Hey, zehn Bucks. Wo kommen die den her? Egal. Was ist, gehen wir einen trinken?«

»Leutnant, wollen Sie im Ernst unser letztes Geld in Spirituosen anlegen?«

»Ach kommen Sie, für was anderes reicht’s eh’ nicht. Außerdem, irgendwo in der Nähe ist das Cockpit, da hängen angeblich jede Menge Söldner rum, vielleicht weiß ja da jemand etwas über unsere lieben Freunde mit dem roten Skorpion.«

Shin nickte. Die Argumentation war einleuchtend.

»Wohin?«

»Ich glaube, da lang.«

6

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Galaport, Galatea

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

07. Mai 3061

Das Cockpit hatte seine besten Jahre hinter sich. Früher einmal, vor dem Aufstieg von Outreach als Söldnerstern, war es eine berühmte Touristenbar gewesen. Heute verirrten sich nur noch wenige gut zahlende Möchtegern-Freelancer hierher. An den Wänden hingen jede Menge Holo-Bilder mit signierten Portraits von Prominenten. Grayson Carlyle blickte oberhalb von Shins Schulter visionär in die Ferne. Rechts von ihm prangte das Konterfei von Wolfgang Hansen. Die Neonröhre über dem Tisch der beiden Söldnerinnen flackerte ein paar Mal, das Display des Menue-Anzeigers war verklebt. Dennoch war das Lokal nicht schlecht besucht. Fast jeder zweite Tisch war besetzt. Immerhin, die Drinks waren bezahlbar und man lief nicht Gefahr, sich daran zu vergiften. Während Shin vergeblich versuchte, auf der Getränkekarte etwas Alkoholfreies zu finden, schlenderte Mad Dog zur Bar und bestellte zwei Heatsinks, ein undefinierbares Gemisch aus Scharfgebranntem und Fruchtsaft, das weit besser schmeckte, als es aussah. Es dauerte eine Weile, bis die Heatsinks gemischt waren, und Mad Dog sah sich gelangweilt um. Der Barkeeper war nicht sehr gesprächig, und ohne eine gewisse Summe, die seine Zunge lockerte, konnte oder wollte er keine Angaben zu der gesuchten Einheit machen. Sie sah auch keine bekannten Gesichter, und alle Fremden würden ohne Geld so unzugänglich sein wie der Mann, der gerade Grapefruitsaft und Wodka in einen Shaker schüttete. Das war schlecht. Stirnrunzelnd bezahlte Maloy ihre Drinks und wollte wieder zurück zu ihrem Tisch, als etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Nicht weit entfernt, am anderen Ende der Bar, fielen ein paar laute Worte. Gerade packte ein großer, grobschlächtiger Kerl einen viel kleineren, schlanken Mann an den Aufschlägen seiner Jacke. Er riss ihn hoch und hob ihn fast aus den Stiefeln. Der Kleinere stammelte hilflos und versuchte, sich wild gestikulierend für irgendetwas zu rechtfertigen. Mad Dog verstand nicht genau, worum es ging, anscheinend um einen kaputten Imp und eine Reparaturrechnung. Plötzlich landete der Bedrängte auf dem Boden und riss dabei einen Barhocker um. Sein Gegner wollte ihm gerade nachsetzen, als ihn jemand an der Schulter antippte.

»Hey, Mister«, sagte Mad Dog, »hat Ihnen Ihre Mutter nicht beigebracht, nicht mit Menschen nach Möbelstücken zu werfen? Das hier ist schließlich eine Bar und kein Dojo.«

»Was willst du denn, Püppchen? Suchst du Streit?« In der Drohung schwang eine gute Portion Irritation mit. Was wollte die Frau? Kleine, dralle Brünette mischten sich nicht provozierend in Schlägereien ein.

»Wenn du dich unbedingt schlagen willst, dann such’ dir doch einen in deiner Gewichtsklasse«, verdeutlichte Mad Dog ihr Anliegen.

Die Augen ihres Gegenübers wurden größer, er maß sie mit einem ungläubigen Blick. Der Angegriffene richtete sich in der Zwischenzeit ächzend wieder auf. Er hielt sich dabei mit schmerzverzerrtem Gesicht den rechten Unterarm und folgte staunend dem Wortwechsel. Im Cockpit wurde es ruhig. Das Versprechen, gleich Zeuge einer aufregenden Gewaltszene zu werden, stand für alle erkennbar im Raum. Gepaart mit alkoholerhitzten Gemütern bedurfte es nur eines Funkens, um das Pulverfass explodieren zu lassen.

»Niemand mischt sich ungefragt in Nick Summers Angelegenheiten. Dein Pech.«

Die Faust kam etwas zu schnell für Mad Dog. Nick Summers, wenn das sein Name war, war gewandter, als seine Masse es vermuten ließ. Doch die Faust traf ihr Ziel nicht. Eine große Hand hatte sich in Sekundenbruchteilen dazwischengeschoben und hielt mühelos der Energie des Schlags stand. Nick sah über Mad Dogs Schulter hinweg. Seine Augen wurden groß, sein Blick wanderte weiter nach oben.

»Scheiße, ein Elementar.«

Dann versuchte irgendjemand, einen Barhocker auf Shins Rücken zu zertrümmern, und die Situation geriet außer Kontrolle.

Wenige Minuten später schlenderte Mad Dog mit einer blutenden Lippe, sonst aber unverletzt, auf die Straße. Sie zog Nick Summers Opfer hinter sich her. Shin folgte ihr, die grüne Weste roch nach Tequila, den irgendjemand darauf verschüttet hatte. Laute Rufe und das vereinzelte Klirren splitternder Flaschen begleitete ihren Abzug. Mad Dog hielt es für durchaus angebracht, den Ort zu wechseln, jetzt, wo sich der Großteil der Gäste daran beteiligte hatte, die Einrichtung zu Plastikschrott zu verarbeiten. Gottseidank war niemand so unvernünftig gewesen, eine Waffe zu ziehen.

»Großartig, Leutnant. War es das, was Sie wollten? Mich in eine Kneipenschlägerei zu verwickeln?«, fragte Shin, während ihre Begleiterin versuchte, durch den strömenden Regen einen sicheren Unterstand zu erspähen.

»Nein, es ging hier ums Prinzip. Ich bin nämlich eine Frau mit – «

»Grundsätzen, ich weiß. Und welcher Grundsatz war diesmal die Maxime Ihres Handelns?«

»Schütze die Schwachen und so. Ich konnte doch nicht zulassen, dass dieser arme junge Mann vermöbelt wird.«

»Indem Sie sich an seiner statt vermöbeln lassen. Eine taktische Meisterleistung.«

Mad Dog beschloss, die zynischen Kommentare der Elementarin zu überhören und wandte sich stattdessen ihrem neuen Bekannten zu. »Wie heißt du eigentlich?« Sie lächelte ihn an.

Er erwiderte das Lächeln dankbar und ein wenig schüchtern.

»Randy Parker.«

»Hi, Randy. Kennst du hier in dieser Stadt einen trockenen, ruhigen Ort, wo man uns nicht sofort Geld abknöpft?«

* * *

Nur wenig später saßen sie in Randys Apartment und trockneten sich das Haar mit Handtüchern. Randy servierte wärmenden Tee. Seine Bewegungen offenbarten eine gewisse Hektik, die nervösen Menschen zu Eigen war. Mad Dog musste unwillkürlich an eines der katzengroßen Eichhörnchen von Caledonia denken. Sein kinnlanges, hellbraunes Haar fiel ihm bei jeder Bewegung in die Stirn, doch anstatt es zu kürzen, hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, die widerspenstigen Strähnen alle paar Minuten hinter das linke Ohr zu schieben. Obwohl es weder der gängigen Mode noch dem Stand der Medizin entsprach, trug er eine Brille, und Mad Dog vermutete, dass er kurzsichtig war. Sommersprossen zierten seine Nase, er hatte ein freundliches Gesicht. Gleichwohl schien er auf sein Äußeres kaum bedacht zu sein. Selbst heute, während des Besuchs einer Bar, trug er einen alten Overall, der Spuren von Maschinenöl aufwies. Er war etwa in Mad Dogs Alter, Ende Zwanzig, vielleicht auch schon Anfang 30, aber seine Art, die Schultern beim Gehen hängen zu lassen, sein Haarschnitt und die Sommersprossen ließen ihn auf den ersten Blick um einige Jahre jünger wirken.

Bei seiner Wohnung handelte es sich um eine alte Lagerhalle, sie hütete Ersatzteile und Werkzeuge aller Couleur und jede Menge Fahrzeuge. Es gab sogar ein Gerüst für Mechs. Diese Halle war anscheinend auch Randys Schlafstatt. Mad Dog weigerte sich, von Wohnen zu sprechen, auch wenn es ein winziges Badezimmer gab und so etwas wie einen Herd. Der Geruch von kalter Pizza lag in der Luft, und im Inneren des Ofens stapelten sich Fastfoodschachteln. Es existierten nur zwei Stühle, einen benutzte Randy, den anderen Maloy. Shin saß auf einer abgenutzten Matratze, dem ›Schlafzimmer‹.

Sie schlürften Tee, und Randy erzählte von sich. Er hatte eine kleine Werkstatt für Fahrzeuge aller Art, die mehr schlecht als recht lief. Der junge Tech klagte über die Zahlungsmoral. Die Wirtschaft Galateas befand sich seit Jahren in einer schleichenden Depression, da waren Randys Kunden keine Ausnahme. Ein spezieller Fall war Nick Summers, ein freischaffender MechKrieger, der sein Geld mit Arena-Schaukämpfen verdiente und es ebenso schnell wieder verprasste. Er hatte schon mehrfach seine Rechnungen nicht beglichen, und diesmal hatte Randy eine kleine Rückversicherung an Nicks Imp getroffen. Nick war über das Fehlen der Sicherheitsringe des Gyrostabilisators nicht sehr glücklich gewesen. Der Rest der Geschichte war allgemein bekannt. Nach einer gemeinsamen Pizzabestellung erkundigte sich Randy seinerseits, wer seine Retterinnen waren und was sie nach Galatea verschlagen hatte. Mad Dog erzählte die Geschichte. Gekürzt. Sie ließ die Ereignisse auf New Tucson aus, erwähnte nur, dass sie den roten Skorpion suchten, ebenfalls eine alte Rechnung zu begleichen hatten und leider nicht einmal eine einzige lausige ComStar-Note ihr Eigen nannten.

Randy nickte nachdenklich.

»Die Arenen«, sagte er nach einer Weile. »Die Arenen sind euer Weg zu Lösung. In beiden Fällen. Zum einen könnt ihr da vielleicht Kohle machen, solange sich Miss Maloy in einem Mech-Cockpit nicht völlig dämlich anstellt, und zum anderen findet ihr da am ehesten Leute, die eure gesuchte Einheit kennen. Gehört hab’ ich von denen allerdings auch schon. Ein ziemlich übler Söldnerverein. Nennen sich Blood Scorpions, was jetzt bestimmt eine unglaubliche Überraschung sein dürfte. Sind aber ziemlich berüchtigt, diese Jungs. Sie kämpfen öfter mal in der Battlestar-Arena und sind bekannt dafür, nicht gerade nett mit ihren Gegnern umzugehen. Hab’ auch gehört, die nehmen jeden Auftrag an, solange die Kasse stimmt. Die würden für Geld sogar ihre Großmütter an Kurita verkaufen und für zwei Bucks mehr vorher noch Surimi aus ihnen machen.«

»Surimi. Klingt eigentlich lecker.« Mad Dog grinste herausfordernd. »Was meinst du, Randy? Kannst du uns in die Battlestar Arena bringen?«

* * *

»Na, Süßer, kleine Stadtführung gefällig?«

Bugs schwieg wie immer, setzte aber gehorsam einen Fuß vor den anderen und schob sich die schnurgerade Straße entlang. Mad Dog saß an der Konsole und fühlte sich großartig. Seit New Tucson hatte sie nicht mehr am Steuer ihres Mechs sitzen können. Die wenigen Minuten, die es gedauert hatte, Bugs in das Landungsschiff hinein und wieder herauszuholen zählten nicht. Jetzt, auf dem Weg zur Battlestar-Arena, wurde ihr einmal mehr klar, dass sie sich ohne einen Pilotensessel unter dem Hintern nur wie ein halber Mensch fühlte. Das wahre Leben war hier drin, eingeloggt in das Gehirn dieses wunderbaren Riesenbabys. Sie ging nicht sehr schnell, alles andere war auch nicht ratsam. Obwohl es zu den Arenen direkte Mech-Zubringer gab, war sie immerhin in einem Ort. Navigation in der Stadt war etwas ganz anderes als in der freien Wildbahn von New Tucson. Städte verlangten Präzision, eine falsche Bewegung konnte zu Kollisionen mit Hauswänden und anderen zivilen Besitztümern führen. Hinzu kam das Problem mit dem Beton. Dieser verbreitete Bodenbelag war wie Glatteis, wenn sich ein Mech mit hoher Geschwindigkeit bewegte. Schon so mancher unvorsichtige Pilot hatte seine Hast mit einem folgenschweren Sturz bezahlt. Das Phänomen, dass sich Asphaltstraßen bei schnellem Lauf in tückisch glatte Schlangen verwandelten und bei jeder Drehung Rutschgefahr bestand, war unter Jockeys bekannt und wurde allgemein nur Skidding genannt.

Außerdem hatte man stets und ständig genau auf die zahlreichen Zivilisten zu achten. Zivilisten, die unglücklicherweise den Anblick von Mechs gewöhnt waren und wenig Respekt oder Angst vor den tonnenschweren Stahlwannen hatten. Fußgänger vertrauten grundsätzlich darauf, dass ein Pilot sie wahrnahm. Laien, die zum ersten Mal einen Simulator benutzten, erschraken jedoch häufig darüber, wie viele tote Winkel es gab. Man musste die Sensoren und Außenkameras sehr genau im Auge behalten, wollte man tragische Unglücksfälle vermeiden.

Zum Glück bewegte sie sich auf einer Schnellstraße, und die war für Fußgänger weitgehend gesperrt. Linker Hand trennte eine dicke Betonmauer die Autofahrspur von dem Mech-Pfad. Sie reichte Bugs bis zum Knie. Mad Dog konnte aus den Augenwinkeln Blicke auf die kleinen, schnellen Fahrzeuge erhaschen, die in überlegenem Tempo auf der anderen Fahrbahn vorbeirauschten. Gerade lieferten sich zwei edle Sportwagen ein Rennen. Ein roter Roadstar 8000 überholte halsbrecherisch einen silbernen Thunderbird Celerity. Aus Mad Dogs Perspektive wirkten die Fahrzeuge klein und zerbrechlich. Sie erinnerten sie an die Spielzeugautos, die ihr kleiner Bruder besessen hatte. Sie selbst hatte mit den stromlinienförmigen Flitzern nichts anfangen können. Dafür hatte sie einmal ihr Taschengeld fast ein halbes Jahr lang gespart, bis sie sich den Bausatz eines einen Meter großen Atlas hatte leisten können. Die Bremsen der Sportwagen kreischten laut, und schon waren sie hinter der nächsten Kurve verschwunden. Mad Dog lächelte nachsichtig. Gut, die waren schneller, aber hatten sie auch schwere Laser?

Es knackte im Cockpit-Lautsprecher.

»Die nächste links.«

»Alles klar, Randy.«

Randy war mit Shin bereits in der Arena, die beiden hatten den Publikumsweg jenseits der Mauer genommen. Shin wollte die Lage erst einmal unauffällig sondieren. Wie die Drei-Meter-Frau allerdings unauffällig zu bleiben gedachte, blieb ihr Geheimnis. Zugleich lotste Randy Mad Dog über Kom zum Eingang für größere Fahrzeuge. Linker Hand hinter der Mauer erspähte Mad Dog eine Ausfahrt, die auf eine große Freifläche führte. Sie war von Platanen und einer Hecke umgeben und auf diese Weise neugierigen Blicken weitgehend entzogen. Ein großes Schild wies jedoch Parkplätze aus. Es gab nur ein Manko: Die Mauer war durchgängig. Wieder erscholl Randys Stimme im Cockpit.

»Wo bleibst du?«

»Suche noch eine Parkgelegenheit.«

»Links von dir müsste ein Parkplatz sein.«

»Ja, schon, aber ob das der richtig – «

»Worauf wartest du dann noch? Muss Schluss machen, hier gibt’s gerade Gedränge. Aber wenn du nicht bald kommst, verpasst du den Anfang der Kämpfe.«

»Ganz wie du meinst. Over und aus.«

Mad Dog liebte es, altmodische Redewendungen zu benutzen, wie sie früher auf Terra bei den Funkern gebräuchlich gewesen waren. Das ließ das Ganze so authentisch wirken. Randy gemahnte also zur Eile. Sie konnte jetzt entweder brav die Mech-Zufahrt suchen, oder aber ... Mad Dog überlegte nicht lange. Die andere Spur war gerade wunderbar frei, also lenkte sie Bugs direkt neben die Mauer. Langsam hob die Mad Cat das linke Bein. Nur eine minimale Gewichtsverlagerung reichte, und das Bein kam auf der anderen Seite der Mauer wieder zum Stehen. Dann zog sie das rechte Bein nach. Das war eine Spur schwieriger, jetzt musste sie die Aktion mit einer Drehung verbinden. Nur immer schön langsam. Mit einem lauten Rumpeln setzte auch Bugs zweiter Fuß wieder auf. Geschafft. Mad Dog grinste. Gleichgewicht war nur eine Frage des richtigen Timings. Darauf kam es nun auch an. Sie senkte Bugs etwas ab, und der Mech ging ein Stück in die Knie, wie ein Vogel, der zum Flug ansetzte. Noch einmal schwenkte der riesige Torso hin und her. Es gab nicht viel Verkehr, die Straße war frei.

»Juhuuuu!«

Die Mad Cat machte zwei große Sätze über den Asphalt.

»Dreipunktlandung in der Einfahrt. Ach, Bugs, du bist ein schneidiger Kerl.«

Zu Mad Dogs Leidwesen war der Parkplatz nicht so groß, wie sie gehofft hatte. Und er war voll. Hier und da blitzte zwischen den bunten Autos eine freie Fläche auf, aber das reichte hinten und vorne nicht für ein 75 Tonnen schweres Gefährt.

»Schau dir das an, Bugs, welches Landungsschiff hat den denn abgeworfen? Dass gewisse Leute immer alle verwertbaren Lücken zuparken müssen. Unarten sind das«, beschwerte sich Mad Dog bei der Luft im Cockpit. »Aber warte, da drüben sehe ich was. Gut, einverstanden. So machen wir es.«

Da stand der schneidige und vor allem sündhaft teure Roadstar 8000, der erst vor wenigen Minuten an ihr vorbeigerauscht war. Natürlich in der Cabrioausführung. Zu beiden Seiten waren drei angrenzende Parklücken leer, der Zufall hatte dem Luxus eine Aura der Unberührbarkeit verschafft. Mit der stolzen Einsamkeit des Miezentraktors, wie Mad Dog jeden Sportwagen in dieser Farbe bezeichnete, würde es gleich vorbei sein. Wie ein Tangotänzer hob Bugs den linken Stahlfuß und schob ihn in die Freifläche rechter Hand des Roadstars. Dabei drehte die Mad Cat den Fuß so weit es ging nach außen. Die Myomere in den Knie- und Fußgelenken knarrten, als Mad Dog den Schwerpunkt des Mechs kurz verlagerte, um Schwung zu holen. Sofort leitete sie eine Drehung ein, und der mächtige Torso setzte zu einer 180-Grad-Wende an. Zugleich schwebte das rechte Bein gefährlich nahe über den Dächern der zierlichen Elektrofahrzeuge. Unbeachtet von Mad Dog, die damit beschäftigt war, Bugs rechten Fuß in die verbleibende Lücke zur Linken des Roadstar zu lenken, eilte ein einzelner Mann zwischen den Autos entlang. Zielstrebig hastete er auf die Mad Cat zu. Dann stand Bugs sicher zwischen den Autos. Ihr Torso überschattete den Sportwagen, der nicht einen Kratzer davongetragen hatte. Zufrieden blickte sich Mad Dog um und bemerkte den Fremden. Er gestikulierte wild und störte sich offensichtlich an ihrer Anwesenheit. Ein teurer Anzug kaschierte einen leichten Bauchansatz, eine blitzende Sonnenbrille steckte in ergrautem, etwas schütterem Haar. Wohl in dem Versuch, der Erscheinung eines gut situierten, alternden Herrn jugendliche Dynamik zu verleihen. Mad Dog wettete mit sich zehn zu eins, dass es sich nur um den Besitzer des Roadstar handeln konnte. Als sie den Mech verließ, hatte sich die Zornesfalte auf seiner Stirn jedoch verflüchtigt. Erleichtert nahm er den Roadstar in Augenschein, zückte ein blütenweißes Seidentaschentuch und tupfte sich die Schläfen ab. Er lächelte Mad Dog sogar anerkennend zu, während sie einen Datenchip und ein Billet aus dem Ticketcounter zog.

»Verzeihung, Sir. Soll ich das Ticket jetzt wirklich hinter die Windschutzscheibe klemmen oder lieber meinem Mech ans Knie tackern?«

Er lachte über den Witz. »Das ist eine schöne Maschine. Einen ClanMech sieht man hier nicht alle Tage. Wo haben Sie den denn her?«

»Ist mir zugelaufen.«

»Sie wissen aber, dass Sie hier völlig falsch sind.«

»Ich hatte es eilig, und hier war ja noch Platz.«

Er strich ein paar Mal glättend über seinen Anzug und reichte ihr die Hand. »Dawson Banks.«

»Angenehm. Mad Dog Maloy.«

Wenn Mr. Banks irritiert war über den ungewöhnlichen Vornamen, ließ er sich nichts anmerken. Mad Dog steckte den Parkchip ein und schlenderte mit ihrer neuen Bekanntschaft in Richtung des Haupteingangs der Battlestar-Arena. Banks half ihr sogar, einige aufgebrachte Parkplatzwächter und Sicherheitsleute abzuwimmeln, die auf der Einhaltung der Vorschriften bestanden.

»Lassen Sie mich raten. Sie sind neu hier und wollen eine Chance bei den Kämpfen. Natürlich sind sie ein Freelancer. Mit Einheit oder allein?«

Mad Dog zögerte kurz.

»Allein«, sagte sie schließlich. »Aber woher wissen Sie, dass ich Söldner bin?«

Er lachte und schob die Sonnenbrille auf die Nase.

»Nun, Sie treiben sich auf Galatea herum, Ihr Mech weist keine Hauszeichen auf, aber den finalen Hinweis gab mir die Aufschrift auf Ihrem Shirt, junge Dame: House Military Suck.«

Mad Dog blickte an sich herab. »Oh, richtig, das hatte ich ganz vergessen. Aber Sie sollten erst mal meine Anti-Steiner-Jacke sehen.«

»Lieber nicht, aber Sie stellen sich mit Ihrem Mech gar nicht mal so schlecht an. Besser als die meisten Möchtegernhelden, die ich kennengelernt habe. Trotzdem werden Sie kaum noch Chancen haben, neu einzusteigen. Die Kämpfe sind bis Ende des Monats ausgebucht, und als unbekanntes Gesicht werden sie ohnehin kaum einen lukrativen Kontrakt bekommen. Es sei denn ...«

»Es sei denn, man parkt über dem Luxusschlitten von jemandem, der erfolgreich sein Geld bei den Kämpfen verdient. Nicht in einem Pilotensessel, nehme ich an.«

Er legte ihr väterlich einen Arm um die Schulter. Mad Dog versteifte sich unmerklich, entwand sich jedoch der harmlosen Berührung nicht.

»So ähnlich«, erklärte Banks. »Ich mag Sie, Maloy. Sie sind geradeheraus. Und ja, zufällig besitze ich einen Stall, und zufällig ist mir gerade heute Morgen jemand abgesprungen. Wenn Sie kurzfristig einspringen können, könnten sie den Vertrag zu den alten Konditionen übernehmen.«

»Wie kurzfristig?«

»Sagen wir, in einer Stunde. Wenn Sie so gut schießen, wie Sie rückwärts einparken, dann werden wir beide ein gutes Geschäft machen.«

»Wer ist mein Gegner?«

»Ein Berserker A3. Der Pilot ist ein Söldner wie Sie. Er ist nicht übel, aber wenn Sie Profi sind, kriegen Sie ihn klein. Also?«

Mad Dog grinste. Sie musste nicht lange überlegen.

»Also, ich denke, Bugs und ich werden diese Arena rocken.«

7

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Galaport, Galatea

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

08. Mai 3061

»Wo bleibt sie?«

Randy hockte neben Shin auf einem der unteren Ränge der Tribüne und stopfte gerade eine zweite Packung zuckerhaltiger Getreideprodukte in sich hinein. Sie saßen auf den billigen Plätzen für jene, die für einen Sitz in einer ruhigen, klimatisierten Logenkabine entweder zu arm oder zu gesellig waren. Die Logen hatten unter anderem den Vorteil, dass sie sich ganz oben befanden, von dort hatte man auch mit bloßem Auge den besten Überblick über jede Bewegung der Kämpfenden. Immerhin zierte auch hier jeden Platz ein Vid-Screen, der das Geschehen in der Arena übertrug und bestimmte Bildbereiche auf Wunsch vergrößerte. Bei Bedarf konnte man sich auch über Kopfhörer in das Kampfgeschehen einklinken und von der Außenwelt abschotten.

»Wahrscheinlich kann sich Leutnant Maloy wieder einmal nicht von ihrem Mech trennen.«

»Würd’ ich auch nicht, wenn ich Pilot wär’ und so ein Maschinchen hätte.« Eine weitere Handvoll Süßigkeiten wanderte in Randys Mund. »Wer kämpft eigentlich als nächstes?«

»Eine alte Banshee M und ein Griffin gegen einen Thunderbolt und einen Zeus.«

»Ah, ein Double.«

Shin hatte ein kurzer Blick auf ihren Vid-Screen genügt, um sich das Programm des Tages einzuprägen. Viel war es ohnehin nicht, danach trat ein Berserker gegen einen Imp an. Shin war rätselhaft, warum sich Menschen an sinnlosen, allein der Belustigung dienenden Schaukämpfen in einer artifiziellen Umgebung ergötzten. Sie konnte sich keine schwachsinnigere Möglichkeit erdenken, Zeit und Ressourcen zu verschwenden.

Schon betraten die nächsten Kombattanten die Arena. Wie angekündigt waren es vier BattleMechs. Die Mannschaftszugehörigkeiten waren unverkennbar, die eine Fraktion hatte einen grauschwarzen Fleckentarn, die andere das übliche Grünbeige, eine Standardlackierung. Die Kampffläche umfasste mehrere Kilometer künstlichen Wüstensandes. Dank einiger aufgeschütteter Hügel und vereinzeltem Buschwerk erinnerte das Ganze an die Steppe von New Tucson.

Shin vermutete, dass es sich bei den Kämpfern um Mitglieder von Söldnereinheiten handelte, die sich hier zwischen den Aufträgen ein Nebeneinkommen verschafften, wie es vermutlich auch einige Mitglieder der Blood Scorpions getan hatten. Ihre Vermutung wurde bestätigt, als der Arenasprecher die Piloten ankündigte. Die grauschwarzen Mechs gehörten zur Söldnereinheit Ghostriders, die anderen zu einer Truppe namens Deathangels. Shin setzte beide Gruppen auf ihre mentale Liste möglicher Kontaktmänner. Söldner wussten vielleicht etwas über andere Söldner. Schließlich musste jeder seine Konkurrenz kennen.

Der Kampf begann. Randy verfolgte das Geschehen fasziniert auf dem Bildschirm, während Shin eher gelangweilt zusah und nebenbei die Umgebung beobachtete. Die Zuschauerreihen waren nur etwa zur Hälfte besetzt, das wollte aber noch nichts heißen, Randy hatte ihr erzählt, dass die meisten Galateaner die ›Spiele‹ von Zuhause aus per Vid-Übertragung genossen. Nur besonders leidenschaftliche Naturen, Kampfanfänger, Reisende und Berufsspieler zog es auf die Tribünen.

Der Kampf schien auf zwei voneinander weitgehend unabhängige Duelle hinauszulaufen, wobei sich die Banshee dem Zeus widmete, während der Thunderbolt den Griffin aufs Korn nahm. Der Griffin setzte auf Geschwindigkeit und lockte seinen Gegner hinter sich her. Dieser Teil des Kampfes verlagerte sich in den hinteren Bereich der Arena, den Shin von ihrem Platz aus nicht gut einsehen konnte. Sie machte sich nicht die Mühe, den Kampf genau zu verfolgen, sondern griff lediglich zu den Kopfhörern.

»Ah, sieht so aus, als ob Kasparov die große Flatter kriegt. Scheint, als ob sein Griffin mal wieder Auslauf braucht. Ja, wo will der denn noch hinrennen? Mensch, so gewinnt man einen Marathon, aber keinen Mech-Kampf! Aber wer diesen Griffin aus früheren Kämpfen kennt, der weiß, dass er immer eine Taktik verfolgt, der Meister der Hintertürchen. Oh, das war knapp! Das ging doch fast auf die Zwölf. Mit so einem Mädel im Cockpit wäre Kasparov aber mächtig heiß geworden. Weiter so, Sniper. Wenn deine Schüsse jetzt auch noch treffen, dann wird das gut. Jetzt hat Sniper Kasparov in die Ecke getrieben. Schuss! Schuss! Ja, gut! Aber sag doch mal einer dem Griffin, dass er stehen bleiben soll, damit wir hier endlich mal was zu sehen kriegen. Da sollten sich Kasparov und Sniper mal ein Beispiel an Perry und Adlerklaue nehmen, die ersparen sich nichts! Oh, war das gerade ein Handaktivator? Mann, mann, mann, da werden eure Techs nachher weinen. Ja, der Zeus gibt alles! Bei der Feuerkraft! Wie oft hat Adlerklaue wohl schon den Overrideknopf gedrückt? Jetzt kommt Perry aber ins Schwitzen, selbst wenn er sich hinter dem Longanecker-Plaststahl seiner Banshee versteckt. Oh, oh, was geht denn jetzt? Wo kommt denn der Griffin so plötzlich her? Was für ein Sprung! Mischt sich ein und stänkert von hinten, na so kennen wir unsere Ghostriders, kennen keine Ehrenregeln! Ich sag’s ja immer wieder, Gott schuf die Mechs und der Teufel die Sprungdüsen. Oh, fies, volles Rohr in den Rücken, wo bleibt eigentlich der Thunderbolt? Da ist er ja, aber zu spät für den Zeus, das hat wohl das Gyro erwischt. Vorsicht! Die Götter fallen heute tief. Und Perry geht ran! Der Pilot gibt auf! Ja, wer würde da nicht aufgeben, wenn ein Fuß mit Schuhgröße 420 über seiner Pilotenkanzel schwebt? Bleibt noch der Thunderbolt. Was, der gibt auch auf? Na gut, ich nehme mal an, allein wär’ es gegen Griffin und Banshee auch nicht mehr zu schaffen, aber ich hätte nichts gegen ein kleines Kesselgefecht gehabt, ihr nicht auch?«

Shin ließ die Kopfhörer wieder sinken. Eine nette Taktik. Erst das gegnerische Team zu teilen und dann die Sprungfähigkeit auszunutzen, um sich einen Vorteil zu verschaffen. Aber der Kommentator hatte recht, mit ehrenhaften Duellen hatten diese Kämpfe nichts zu tun.

Maloy tauchte noch immer nicht auf und sendete auch keine Nachricht.

Shin wurde langsam unruhig. Steckte die Verrückte wieder einmal in Schwierigkeiten? Wenn Shin etwas hasste, dann A: über die Lage nur ungenügend informiert zu sein und B: nichts unternehmen zu können. Maloy schien sich die größte Mühe zu geben, diesen Zustand so oft wie möglich herbeizuführen. Zugleich folgte Shin den scheidenden Söldnern mit Blicken. Der Sprecher erzählte noch ein paar belanglose Anekdoten über die Gewinner des Kampfes. Glaubte man seinen Ausführungen, dann waren die Ghostriders eine kleine, aber weitgereiste Einheit aus der Peripherie, die sich nie in den Dienst eines Hauses stellte, sondern mit Vorliebe für Industriekonzerne und andere zivile Auftraggeber arbeitete. Sie prägte sich die Einheitssymbole ein und beschloss, bei nächster Gelegenheit den Söldnern einen Besuch abzustatten.

Auf dem Bildschirm blinkte ein roter Schriftzug auf. Der nächste Kampf begann in wenigen Minuten, die letzten Wetten konnten noch gemacht werden. Dann eine Korrekturmeldung. Randy hatte bereits die Kopfhörer aufgesetzt, Shin folgte seinem Beispiel und ließ den Stadionsprecher zu Wort kommen.

»... ne kleine Planänderung. Aber ich verspreche euch, Freunde des gepflegten Gemetzels, ihr werdet nicht enttäuscht sein, denn natürlich wird Jimmy Rocket, euer Arenachampion, euch nicht im Stich lassen, und statt des Imps wird ihm heute ein ClanMech gegenübertreten. Nicht das schlechteste Maschinchen, eine Mad Cat Prime, meine Freunde, eine echte Mad Cat.«

Shin und Randy tauschten einen alarmierten Blick.

»Gut, der Unterschied in der Tonnage scheint auf den ersten Blick verheerend, aber wir wollen ja mal nicht außer Acht lassen, welche hundsgemeinen Gimmicks diese Clan-Schnuckies so im Allgemeinen besitzen. Es könnte also spannend werden. Aufgrund der veränderten Situation werden noch Wetten angenommen, alte Gebote können zurückgezogen oder geändert werden. Und während ihr eure patriotische Pflicht für die Wirtschaft unseres wunderschönen Landes tut, lasst mich euch was über diese Mechs und ihre Piloten erzählen. Über Jimmy Rocket muss ich eigentlich kaum etwas sagen, ihr kennt ihn, ihr liebt ihn, wo sein Berserker hinlangt, da wächst kein Gras mehr. Nur eins ist bis heute unklar geblieben: Hat er mehr Mechs oder mehr Frauen auf seiner Abschussliste? Also bindet eure Perlen fest und macht eure Einsätze. Der Herausforderer ist uns allen ein unbeschriebenes Blatt, wir haben hier kaum Daten vorliegen. Er nennt sich Mad Dog ›Parkinglot‹ Maloy, was immer das auch zu bedeuten hat. Laut verlässlicher Quellen ist er ein freischaffender Söldner, der ...«

Randy hatte die Kopfhörer abgenommen und tippte Shin an.

»Ist das möglich? Wie hat sie es geschafft, einen Kampf zu kriegen? Sie traut sich was, gegen den Arenachampion anzutreten, der Berserker hat eine ER-Pep und einen Satz schwere Pulser, die legen alles flach. Von seiner Axt ganz zu schweigen. Dieser Mech heißt nicht umsonst so. Deine Freundin ist irre, oder?«

»Ja«, bestätigte Shin schlicht. Natürlich, es war beinahe zu erwarten gewesen, dass Maloy irgendeine halsbrecherische Aktion im Alleingang und ohne Absprache unternahm. Jetzt war es sowieso nicht mehr zu ändern.

Randy kicherte. »Ich setzte hundert auf Maloy. Das ist mir die Sache wert.«

* * *

Mad Dog schmiegte sich in ihren flauschigen Pilotensessel und wartete auf das Öffnen des Tors, durch das sie gleich ins Stadion einmarschieren würde. Zum zehnten Mal rief sie die Kontrolldaten der Waffensysteme, der Hitzeableiter und des Reaktors ab. Langsam wurde sie doch ein wenig nervös. Mad Dog sagte sich, dass es nur die Ungeduld war. Mit dem Berserker würde sie schon fertig werden.

»Nicht wahr, wir haben schon härtere Brocken klein gekriegt, Bugs?« Die Mad Cat antwortete mit einem aktuellen Statusreport und bestätigte alle vorangegangen, gleichlautenden Checks. Sie war in einwandfreiem Zustand. Mad Dog und ihr Mech waren bereit, worauf warteten die also noch? Draußen, auf der anderen Seite des Tors, brandete Jubel auf. Vermutlich beehrte Jimmy Racoon, oder wie dieser Kerl hieß, gerade das Battlestar-Publikum mit seiner Anwesenheit. Mad Dog verdrehte die Augen. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, wie sein Berserker A3 gerade in der Arena herumstolzierte, dabei immer brav den Torso in alle Richtungen drehte, damit man die polierte Panzerung auch in der letzten Reihe bewundern konnte. Stundenlage Märsche auf protzigen Militärparaden kamen ihr in den Sinn. Gewisse MechKrieger und Schützenkönige, die sich für die größten Krieger der vereinigten Sonnen hielten und das unangenehme Bedürfnis hatten, es der Galaxis bei jeder, aber auch jeder Gelegenheit mitzuteilen. Ja, sie hatte Angeber und Egozentriker schon damals abgrundtief verachtet. Ja, damals, in den alten Tagen.

Rumpelnd glitten die Torflügel auseinander. Jetzt kam die Stunde der Wahrheit. Mad Dog schob die Erinnerungen fort und betätigte die Steuerhebel. Draußen blendete sie das Sonnenlicht. Sie blinzelte einige Male, bis sich ihre Augen an die neuen Sichtverhältnisse gewöhnt hatten. Diese Arena war ja nur zur Hälfte voll. Das war irgendwie beleidigend. Wenn eine Mad Dog Maloy schon so weit ging, sich in einem Schaukampf zu exhibitionieren, dann bitte vor einer ordentlich kreischenden Meute blutlüsterner Adrenalinjunkies. Sonst war das Ganze ja sinnlos. Unzufrieden drückte Mad Dog ein paar Knöpfe an der Funkanlage, bis sie den Empfang auf die Frequenz des Stadionkommentars eingeschaltet hatte. Immerhin war sie hier live bei einem Mech-Kampf dabei, und da durfte man kein Detail verpassen.

»Und da zeigt sich endlich Maloy in seiner Mad Cat. Wohl etwas schüchtern der Junge, oder hat er bereits den Berserker erspäht und kriegt jetzt schon Muffensausen? Was meint ihr, ob sich Maloy sich jetzt bereits in die Hosen macht?«

»Was für eine Frechheit! Diese Idioten! Halten mich doch glatt für einen Mann! Ach, egal!«

Während der Sprecher die Zuschauer aufforderte, die letzten Gebote abzugeben, widmete sich Mad Dog dem näher liegenden Problem. Mit hundert Tonnen fiel der Berserker in die Klasse der überschweren Mechs, er war der schweren Mad Cat an Panzerung und Schlagkraft um ein Vielfaches überlegen. Nicht umsonst galt er als der verbesserte Nachfolger des Atlas. Bugs Vorteile bestanden nur in ihrer Geschwindigkeit und Feuerkraft, aber das wusste ihr Gegner mit Sicherheit auch. Im Fernkampf war der Berserker nicht zu knacken. Dazu gab es zu wenig Deckung in der Arena, selbst wenn sie von Hügel zu Hügel huschte, er musste sich nur eine erhöhte Position suchen und konnte sie billig unter Feuer nehmen. Das Katz-und-Maus-Spiel mochte eine Weile gut gehen, aber irgendwann würde er treffen, und sie hatte kein großes Bedürfnis, mit der gefürchteten ER-PPK Freundschaft zu schließen. Da seine Hauptwaffen auf Energie basierten, war durch Verbrauch nichts herauszuholen. Schließlich war ihr Gegner kein Bombardier, den man munitionsmäßig ausbluten konnte. Aber auch im Nahkampf war der Berserker ein gefährlicher Feind, die in den rechten Arm implementierte Axt, geführt mit der Wucht dieser Tonnage, konnte ihr und Bugs üble Kopfschmerzen bereiten.

»Okay, Bugs, der Feind hat überlegene Panzerung, überlegene Reichweite und überlegene Schlagkraft. Was haben wir? Genau. Wir haben Stil!«

Der Berserker stand nur wenige Meter von seinem Tor entfernt, genau wie Bugs. Mad Dog hatte nach Betreten der Arena die Mad Cat noch nicht bewegt. Sie beobachtete jede Regung des Gegners mit zusammengekniffenen Augen. Sie konnte diesen Kampf gewinnen. Mit Glück und dem richtigen Timing. Denn wenn es um BattleMechs ging, war alles nur eine Frage des Timings. Ein lauter Schuss kündigte den Beginn des Kampfes an. Natürlich konnte man davon ausgehen, dass die Mad Cat die Flucht antrat; den Berserker in einem Nahkampf herauszufordern, war der pure Irrsinn.

»Noch nicht«, flüsterte Mad Dog ihrem Mech zu. »Bleib ganz ruhig, Bugs. Ganz ruhig. Denk dran: Klasse statt Masse!«

Der Berserker hatte sich mittlerweile in Bewegung gesetzt und näherte sich schnell. So schnell, wie es ein Hunderttonner schaffte. Noch immer rührte sich die Mad Cat nicht.

»Was geht da unten vor? Ist Maloy komplett verrückt? Mann, anscheinend will er seinen Mech hier und heute verschrotten, schade um das schöne Material. Gleich kommt Jimmy in Feuerreichweite, und Maloy bewegt sich noch immer nicht. Ist der festgewachsen? Junge, da kommt das böse Ungetüm! Lauf um dein Leben! Ich fass’ es nicht, er bleibt tatsächlich stehen. Zielt der, oder was?«

Noch im Lauf eröffnete der Berserker das Feuer. Zischend lösten sich Blitze aus den Armen des furchteinflößenden Kolosses und rasten der Mad Cat entgegen. Die Menge jubelte, doch nicht ohne eine gewisse Unruhe. Niemand begriff, was in den Piloten der Mad Cat gefahren war. Die Mad Cat tänzelte ein wenig hin und her, wich dem Beschuss aus, ging aber nicht wirklich auf Abstand. Der Berserker näherte sich weiter. So wie es aussah, würde er durch ein paar schnelle Schüsse die Panzerung der Mad Cat schwächen und dann das Innenleben mit seiner Axt zertrümmern. Eine weitere Salve tödlicher Blitzlichter strebte auf die Mad Cat zu und schlug gefährlich nahe im Sand ein.

»Eins muss man Maloy lassen, er ist vielleicht bekloppt, aber er hat anscheinend Nerven aus Stahl. Also ich an seiner Stelle würde es langsam mit der Angst zu tun bekommen. Nicht mal mehr 600 Meter Abstand. Jimmy, so leicht hast du noch nie einem Sieg errungen!«

Auf der Tribüne klammerte sich Randy um Shins Unterarm, ohne es überhaupt zu merken. Genauso wenig nahm er Shins pikiert erhobene Augenbraue wahr. Einen der Kopfhörer noch am Ohr, starrte er in die Arena hinunter.

»Was macht’n die da? Die wird den Mech ruinieren! Mann, der grillt sie bei lebendigem Leibe, wenn sie nicht bald wegläuft. Schnelligkeit ist doch das Einzige, was sie hat, und selbst das wird brenzlig, wenn er sein MASC aktiviert. Warum sichert sie sich keinen Vorsprung?«

Shin verfolgte das Geschehen regungslos. Maloy war unberechenbar, aber am Steuer ihres Mechs machte sie keine Scherze. Sie nahm mitunter Risiken in Kauf, aber sie wusste immer genau, was sie tat. Und sie ging absolut professionell vor. Zumindest war dies die Einschätzung des Hauptmanns gewesen, die Shin Maloys Personalakte entnommen hatte. Da es unwahrscheinlich war, dass der Hauptmann sich so geirrt hatte, musste Maloys Verhalten eine Taktik zugrunde liegen. Vermutlich beinhaltete sie ein zentrales Überraschungsmoment.

»Nun, das würde vermutlich fast jeder tun. Und ebenso wird man es erwarten. Bleiben Sie ruhig, das ist noch nicht entschieden.«

»Sie vertrauen Maloy?«

»Wenn es um ihre Mad Cat geht – ja.«

»Gut, dann setze ich noch mal hundert. Die Quoten sind gerade gewaltig gestiegen. Wenn sie das jetzt noch rumreißt, werden wir reich.«

Shin schürzte die Lippen. Ein Planet voller Philister.

Wieder schoss der Berserker. Und endlich kam auch Leben in die Mad Cat. Sie erwiderte das Feuer im gleichen Moment. Laserstrahlen fauchten, begleitet vom schnellen Bumbum einer Salve LSR-Raketen. Die schweren Schritte des Hunderttonners hatten Staub aufgewirbelt, es war nur undeutlich zu erkennen, ob jemand getroffen war. Die kämpfenden Mechs waren sich nun viel zu nahe. Metall flog durch die Luft. Als das Feuer kurzzeitig nachließ, zierte den Torso der Mad Cat ein großer Brandfleck. Die Clanmaschine schwankte für Sekundenbruchteile, veränderte aber noch immer nicht ihre Position. Der Berserker war weitgehend unversehrt.

Maloy riss Bugs’ Torso in die Ausgangsposition zurück. Sie würdigte die hektisch blinkende Statusanzeige keines Blickes.

»Dass wir ‘nen Treffer haben, hab ich auch gemerkt, du Held. Aber es ist nur die äußere Panzerung. Noch hat’s die Interne nicht erwischt. Jetzt nur nicht nervös werden, Süßer, gleich gilt es!«

Der Berserker hatte die Mad Cat erreicht.

»Mann, da hat Jimmy aber einiges an Hitze aufgebaut, aber wer würde da nicht mit allem draufhalten, wenn sich das Ziel so schön präsentiert. Na, jetzt kann er sich ja Zeit lassen mit dem Nachladen, jetzt gibt’s ne ordentliche Schlägerei. Maloy kann einem fast leid tun.«

Der Berserker hatte die letzten Meter überwunden und baute sich nun vor der Mad Cat auf. Der schwere Mech nahm sich geradezu winzig aus gegen den hochaufragenden, überschweren Berserker. Der hob den rechten Arm mit der Axt, setzte endlich seine Nahkampfwaffe ein, um den Torso der Mad Cat zu zerschmettern. Maloy holte tief Luft. Ihre linke Hand glitt über die Konsole, die Rechte ruckte einen Steuerhebel herum.

Die Mad Cat machte mit dem linken Fuß einen verhaltenen, viel zu kurzen Schritt zur rechten Seite. Die Bewegung wirkte unsicher, so als habe sich der Pilot erst im letzten Moment entschieden, sie zu vollziehen. Offensichtlich versuchte er nun endlich doch, dem Berserker auszuweichen, aber um aus der Reichweite des Schlags zu kommen, musste er das linke Bein nachziehen. Der Berserker dagegen änderte nur geringfügig die Position seines Torsos, er drehte ihn wenig ein, musste das Ausholen noch nicht einmal unterbrechen. In den unteren Rängen waren die meisten Zuschauer aufgestanden. Hunderte gebannte Gesichter verfolgten, mit vor Spannung angehaltenem Atem, was nur ein Gemetzel werden konnte. Wie in Zeitlupe erreichte die Axt ihren Zenit, und das Publikum begann, Jimmy anzufeuern. Der Berserker vollendete seine Bewegung, und in dem Schlag lag die Wucht seines gesamten Gewichtes. Die Axt zielte auf die rechte Raketenlafette der Mad Cat.

Timing war alles. Mad Dog riss die Steuerhebel auf sich zu. Die Jubelschreie von der Tribüne verwandelten sich in Ausrufe des Erstaunens, als der Leib der Mad Cat nach unten wegrutschte. Die Axt sauste nur wenige Zentimeter oberhalb der Lafettengehäuse vorbei. Die Mad Cat hatte sich im letzten Moment geduckt. Ohne wieder aufzustehen, noch die eigene Bewegung ausnutzend, machte die Mad Cat nun endlich ihren zweiten Schritt. Er war ausladend, eine Kreisbewegung, die die Mad Cat um den Berserker herumführte. Wie bei seinem Tanz auf dem Parkplatz glitt der ClanMech an dem schwereren Mech entlang und kam erst in seinem Rücken zu stehen. Nun erwies sich die überlegene Masse des Hunderttonners als Nachteil. Die eigene Trägheit setzte sich den hochleistungsfähigen Myomeren entgegen. Der Mech war in der Wucht des eigenen Schlags gefangen, konnte die Bewegung nicht schnell genug abbrechen. In seinem Rücken schob die Mad Cat ein Bein über den Sand, suchte sich einen festen Stand, und unter Getöse feuerten beide Raketenlafetten, beide Arme alles ab, was zu feuern war. Selbst das Dengdengdeng des Maschinengewehrs, der von allen belächelten Mech-Waffe, stimmte in das Konzert ein, als die Mad Cat ihre gesamten Waffensysteme in den Rücken des Berserkers entleerte. Dann wurde es für Sekundenbruchteile still. Der Berserker wankte. Seine Panzerung hielt die Schäden in Grenzen, aber die schiere Wucht der Einschläge hinderte ihn daran, wieder ins Gleichgewicht zu kommen.

Nun glitt die Mad Cat aus ihrem rückwärts gelehnten Stand nach vorn und ganz nahe an den Berserker heran. Ohne ein einziges Rucken zog das rechte Bein aufwärts, und ein Fuß rammte sich in die ohnehin schon beschädigte Rückseite des Berserkers. Die kolossale Maschine schwankte und fiel, eingehüllt von einer dichten Staubwolke.

Als sich die Luft wieder klärte, lag der Berserker noch immer am Boden. Die Mad Cat stand über ihm und visierte das Cockpit an. Jimmy gab auf. Die Menge sah schweigend zu, wie der ehemalige Champion aus seinem Cockpit kletterte und zu Fuß die Arena verließ. Selbst dem schnellzüngigen Kommentator fehlten für einige Augenblicke die Worte. Bald jedoch fing er sich wieder und ratterte noch einmal die wenigen verfügbaren Informationen über den mysteriösen Piloten der Mad Cat herunter, der gerade mit seinem Mech eine Art Siegestanz aufführte. Wer war dieser Mensch mit dem ungewöhnlichen Pilotengeschick, wo kam er her und wieso hatte man ihn nicht schon früher auf Galatea gesehen?

Randy entledigte sich seiner Ohrstöpsel.

»Ich hab noch nie einen Mech gesehen, der sich so bewegt hat, meine Güte, ein 75-Tonner mit Hüftschwung.«

Shin runzelte die Stirn.

»Leutnant Maloy ist in der Tat exzellent, was die Mech-Navigation betrifft. Aber nicht alles gelingt ihr so gut.«

»Wie meinen Sie das?«

»Im Augenblick ist es irrelevant. Wissen Sie, wie wir dort hinunter kommen, um mit ihr zu reden?«

Randy zuckte die Schultern. »Wir können es versuchen.«

* * *

Bald darauf stellte Shin fest, dass ihre Zufallsbekanntschaft neben dem technischen Wissen auch andere nützliche Qualitäten aufwies. Als ortsansässiger freier Techniker kannte er viele Leute aus dem Umfeld der Arenen. Er ließ ein wenig seine Beziehungen spielen, und schon gelangten sie in den inneren Bereich, der nur für die teilnehmenden MechKrieger und das Arenapersonal zugelassen war. Randy führte sie zu einem großen Hangar, der nach Schmieröl roch. Ein Wartungsroboter rollte summend an ihnen vorbei, eine Fräse kreischte, und irgendwo wurde gehämmert. Im Hangar standen mehrere Mechs, die gerade repariert wurden, Techniker in grünen Overalls mit dem Battlestar-Logo auf dem Rücken turnten wie Bergsteiger in Haltegurten an einem Zeus entlang, den Shin als Eigentum der Deathangels erkannte. Ein breites Laufband umrundete einmal brummend die Halle, die Techniker lieferten sich auf diese Weise gegenseitig Werkzeug und sprangen zum Teil selbst hinauf, um ein Stück mitzufahren.

Zwischen den Grüngekleideten huschten auch andere Gestalten umher, ihrer Kleidung nach zu urteilen, die Haustechniker der einzelnen Einheiten. Von nahem sahen die Kampfschäden an den Mechs noch schlimmer aus als von der Tribüne.

Bugs war nirgendwo zu entdecken. Mad Dog trieb sich wahrscheinlich noch im Außenbereich herum. Vermutlich gab sie an.

Randy räusperte sich neben ihr. »Da drüben, bei der Banshee. Da sind die Ghostriders. Der Kerl mit der Kappe, das ist ihr Anführer.«

»Sehr gut, Parker. Ich wollte ohnehin mit ihnen sprechen.«

Die Elementarin lenkte ihre Schritte in Richtung der Banshee. Zu ihren Füßen waren drei Männer in eine heftige Diskussion verwickelt. Obwohl sie nicht gerade leise sprachen, übertönte der Reparaturlärm ihre Stimmen. Einer von ihnen war mittleren Alters, ein gepflegter Dreitagebart zierte Kinn und Wangen. Er trug eine ausgebeulte, ergraute Hose und eine dunkle Jacke mit Stehkragen. Auf dem Kopf hatte er eine rote Schirmmütze. Seine beiden Gesprächspartner, zwei junge Männer um die zwanzig, wirkten zerknirscht. Offensichtlich handelte es sich um die Piloten der beiden BattleMechs. Je näher Shin kam, desto deutlicher konnte sie wahrnehmen, worum sich das Gespräch drehte.

»Und ich frage dich, Perry: Wieso ausgerechnet den Handaktivator? Weißt du, was es mich kostet, an das Ersatzteil ranzukommen? Es ist nicht so, als ob wir neulich ein Sternebund-Depot gefunden hätten.«

»Hey Boss, das ist nicht fair.«

»Fairness? Kenn’ ich nicht. Hättest du dir nicht lieber ein paar mehr Panzerplatten rausschießen lassen können? Davon haben wir noch welche!«

Hinter der Banshee blitzte ein fröhliches, sommersprossiges Gesicht auf. »Aber bitte nicht vom Knie! Die sind aus.«

»Halt die Klappe, Tech!«, kam es unisono von Perry und seinem Kommandanten. Grinsend verschwand ›Tech‹ wieder hinter dem BattleMech.

Shin hatte die Gruppe fast erreicht. Kasparov bemerkte sie als Erster, und auf seinen warnenden Blick hin wandten sich die Männer ihr zu.

»Sind sie der Befehlshaber der Ghostriders?«, fragte Shin geradeheraus.

Der Mann mit der Mütze musterte sie misstrauisch und hob abwehrend die Hände. »Ganz locker bleiben, Lady. Meine Jungs hatten nichts mit dem Zwischenfall zu tun. Wir waren zu diesem Zeitpunkt noch nicht mal auf Galatea.«

Irritiert hielt die Elementarin inne. »Wovon reden Sie?«

»Ach, kommen Sie nicht wegen der Sache mit dem Stinger? Na dann ist ja gut. Was wollen Sie von mir?«

»Informationen.«

»Aha.« Er nahm die Mütze ab und kratzte sich am Kopf.

»Informationen. Soso. Ein seltenes und äußerst wertvolles Gut. Ich werde sehen, ob ich Ihnen helfen kann.«

»Was wissen Sie über den letzten Auftraggeber der Blood Scorpions?«

Ihr Gegenüber lächelte hintergründig. »Blood Scorpions? Ein äußerst unangenehmer Haufen, wenn Sie mich fragen. Aber lassen Sie mich mal nachdenken. Ich hatte vor kurzem eine kleine Plauderei mit dem stellvertretenden Kompanieführer. Aber ich kann mich nur noch so undeutlich dran erinnern. Zu viele Drinks. Wir werden alle nicht jünger, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Er zog erwartungsvoll eine Augenbraue nach oben. Die linke Hand spielte mit der Schirmmütze. »Können Sie sich nun erinnern oder nicht?«, fragte Shin nachdrücklich.

Der Kommandant lächelte noch immer, sagte aber nichts. Er rieb lediglich Daumen und Zeigefinger seiner rechten Hand gegeneinander. Wieder kratzte er sich am Kopf. »Wenn Sie eine Hautkrankheit haben, sollten Sie einen MedTech aufsuchen.«

Hinter ihr atmete Randy hörbar ein. Sie wandte sich ihm halb zu.

»Shin«, flüsterte er ihrem Oberarm entgegen. »Er will – «

In diesem Augenblick schob sich eine zierliche Hand von der Seite in ihr Blickfeld und legte ein ansehnliches Bündel ComStar-Noten in die Schirmmütze.

»Für die Kaffeekasse«, sagte Maloy und erwiderte das Lächeln des Kommandanten.

Er betrachtete zufrieden den Inhalt seiner Kopfbedeckung und setze sie wieder auf.

»Da sind Sie ja endlich«, begrüßte Shin Maloy.

»Ja, da bin ich. Worum geht’s?«

Die Söldner tauschten amüsierte Blicke. Perry kicherte leise.

»Der Auftraggeber der Blood Scorpions«, wiederholte Shin.

»Ach ja, richtig. Jetzt fällt es mir wieder ein. Seit kurzem arbeiten sie für einen Auftraggeber hier von Galatea, für den sie schon einiges Zwielichtiges machen. Konrad Guntermann. Nach außen hin eine Privatperson, aber dahinter steht aller Wahrscheinlichkeit nach ein ... na sagen wir mal ... Interessenverband. Er zahlt gut, aber nur, wenn man keine Fragen stellt. Ihr letzter Auftrag hatte was von, ich zitiere ›einem Baby den Lutscher klauen‹. Details sind logischerweise nicht publik geworden. Das, meine werten Herrschaften, ist alles. Und, natürlich haben Sie das nicht von uns gehört, versteht sich.«

»Natürlich«, sagte Mad Dog. Sie winkte Shin und Randy zur Seite, und die drei überließen die Ghostriders wieder sich selbst.

* * *

»Äh, Shin, die Tatsache, dass er Geld wollte, war Ihnen wohl nicht so ganz eingängig?«, fragte Randy, während er Bugs umrundete und die Schäden inspizierte.

»Nein.«

»Wieso eigentlich nicht?«, fragte Maloy. Die MechKriegerin hatte es sich auf Bugs Fuß gemütlich gemacht. »Immerhin haben Sie auch den Sicherheitsdienst am Flughafen bestochen.«

»Erstens hatte ich kein Geld. Zweitens waren es Krieger.«

Maloy seufzte. »O je. Das waren Vollblutsöldner. Die sagen ihnen noch nicht einmal, wo die Toiletten sind, ohne dafür bezahlt zu werden, meine Liebe. Nur weil man einen Mech führt, ist man nicht automatisch ein anständiger Mensch. Das hier ist die Innere Sphäre.«

»Nicht anständig. Ehrenhaft. Aber was wissen Sie schon?« Shin blickte lange zu der Mad Cat hinauf. »Ja. Für einen Augenblick hatte ich vergessen, wo ich bin.«

Randy beendete seinen Rundgang. »Alles halb so wild«, erklärte er einer erfreuten Maloy. »Entweder, ich kann ihn hier reparieren, aber dann müssen wir für den Platz und das Material zahlen, oder wir gehen zu mir.«

Maloy stimmte sofort zu. Shin antwortete lediglich mit einem knappen Nicken.

»Ich müsste aber erst nachsehen, ob ich alle Ersatzteile habe. Wenn nicht, müsste ich sie bestellen. Das kann je nach Seltenheit und Nachfrage ganz schön dauern. Ich glaube aber, ich habe alles, was ich brauche. Sollen wir euren Bugs gleich mitnehmen oder erst nachsehen?«

»Fahren wir erst mal so zu dir und entscheiden dann. Ich will dem armen Kleinen keine weiteren Strapazen zumuten.«

»Maloy! Ihr Mech hat ein paar Kratzer im Lack, er ist nicht kampfunfähig.«

»Das ist unsere Shin. Rau wie die See.«

»Leutnant, wollen Sie mich beleidigen?«

Randy sah unsicher zwischen den beiden Frauen hin und her.

»Ich hole schon mal den Wagen«, entschied er und eilte davon.

* * *

Zu dritt fuhren sie über die Stadtautobahn. Randy besaß einen elektrischen Kleintransporter, seinen ›mobilen Reparaturservice‹. Mad Dog saß vorn auf dem Beifahrersitz in der Fahrerkabine, Shin teilte sich den Laderaum mit Werkzeugkästen und Diagnoseeinheiten. Als sie sich Randys Werkstatt näherten, hörten sie das hochfrequente Jaulen von Polizeisirenen. Rauch stieg über den Dächern auf. Hier standen fast nur Flachbauten; sie waren in einem ehemaligen Industrieviertel. Jetzt war es zum Großteil heruntergekommen, viele Firmen hatten Galatea verlassen und waren auf andere, ertragreichere Planeten umgesiedelt. Ihre ehemaligen Lagerhallen standen nun leer. Als Wohnraum unbrauchbar, verkam die Bausubstanz und mit ihr das Viertel. Obdachlose und jugendliche Hausbesetzer hatten sich einquartiert und einige wenige Kleinhändler, die die nicht ganz ungefährliche Nachbarschaft nicht scheuten.

Randy schwieg. Er drehte nervös an den Reglern des Akustiks. Maloy lächelte ihm aufmunternd zu. Doch ihr Lächeln gefror, als die in die nächste Straße einbogen. Die Quelle des Lärms und des Rauchs war tatsächlich Randys Lagerhalle. Davor hatten sich einige Schaulustige versammelt, und eine Einheit des städtischen Sicherheitsdienstes sperrte die Straße ab. Vor der Werkstatt hatte sich ein Aufgebot an Schwebewagen der Feuerwache eingefunden. Die mobilen Löscheinheiten taten ihr Bestes, aber der Schaden an Randys Behausung konnte kaum weniger schlimm sein. Welches Feuer auch immer gewütet hatte, es hatte ganze Arbeit geleistet. Sie hielten am Straßenrand. Sofort sprang ein Sicherheitsbeamter auf sie zu. Randy sah blass aus, als er die Fahrertür öffnete und den Wagen verließ. Maloy blieb sitzen, sie informierte Shin nur kurz, was sich draußen abspielte. Randy redete einige Minuten mit dem Sicherheitsbeamten, dann stieg er wieder ins Auto und wendete den Wagen. Er presste wütend die Lippen zusammen.

»Und was ist jetzt?«, fragte Maloy, die nicht glauben konnte, dass Randy den Ort bereits wieder verlassen wollte.

»Sie wissen es nicht. Eigentlich gehen sie von Brandstiftung aus. Aber vielleicht war es auch ein Kabelbrand oder ein Leck in der Gasleitung. Ob ich den Herd angelassen hätte? Diesen Herd? Ach, ist auch egal.«

»Wie? Egal? Müssen die das nicht untersuchen? Da kommt doch irgendjemand für auf oder nicht?«

Ein zynischer Zug legte sich um seinen Mund. Sie sah diesen Ausdruck zum ersten Mal in seinem Gesicht. Es passte nicht zu ihm.

»Weißt du, was hier eine Versicherung kostet? Vergiss es. Das war’s. Mit Glück kann ich mir später meine paar intakten Habseligkeiten im Sicherheitsbüro abholen. Natürlich gegen eine Lagerungsgebühr. Aber da ist sowieso nichts übrig geblieben.«

»Vielleicht finden sie ja den Schuldigen?«

Er lachte bitter. »Hallo! Das hier ist Galatea. Die Polizei ist hier nicht dazu da, um ein Verbrechen zu verhindern, das musst du schon selbst machen. Sie nehmen es bloß auf und protokollieren es. Brandstiftung. Täter nicht zu ermitteln. Fertig. Wenn aber schon zu viele Brandstiftungen die Monatsstatistik runterziehen, wird es ein Gasleck. Und bevor du fragst: Keine Ahnung, wem ich auf die Füße getreten bin. Vielleicht diesem dämlichen Imp-Piloten.«

»Und was machst du jetzt?«

»Jetzt repariere ich deinen Mech.«

»Was? Dafür hast du jetzt Nerven?«

»Na hör mal, du bist ein MechPilot. Würdest Du einfach eine Mission abbrechen, nur weil gerade dein Nachschubquartier hochgegangen ist? Klar sind drei Jahre meiner Arbeit futsch. Aber was soll ich machen? Mich hinsetzen und über die Schlechtigkeit der Welt jammern?«

Maloy hob hilflos die Schultern. »Nur, wenn es dir danach besser geht. Wenn du willst, mache ich auch mit.«

Randy winkte ab. Er sah nicht glücklicher aus. Aber er entspannte sich wieder etwas, als die Battlestar-Arena in Sicht kam.

»Weißt du, ich freu’ mich, an deiner Mad Cat zu arbeiten. Hab’ schon lang keinen so guten Mech mehr unter den Fingern gehabt. Nur die alten Schrottkarren. Die Werkstatt ist ohnehin nicht so gelaufen. Ich hatte einfach keine guten Kunden. Nach drei Jahren hat mein Geld noch nicht mal für eine eigene Wohnung gereicht. Vielleicht ist es an der Zeit, mal was anderes zu machen.«

»Das hab ich mir vor kurzem auch gesagt.«

* * *

Sie inspizierten Bugs erneut, dann begab sich Randy auf die Suche nach Ersatzteilen. Shin, die nicht gebraucht wurde, verschwand, um irgendwelche Besorgungen zu machen.

Als Randy eine Stunde später zurückkam, fand er nur noch Mad Dog vor. Sie lehnte am Fußgelenk der Mad Cat und machte ein Nickerchen. Wie ihr das bei dem Lärm gelang, blieb Randy ein Rätsel. Shin war verschwunden.

»Übrigens herzlichen Glückwunsch zum Sieg.«

Maloy rieb sich die Augen, stand auf und half ihm, einige schwere Kisten vom Laufband zu heben. »Danke, danke. Bugs ist ein guter Mech.«

»Aber du hattest eine ungewöhnliche Taktik. Damit hatte niemand gerechnet.«

»Ach, die hatten sowieso keine Ahnung. Haben mich sogar für einen Mann gehalten. Frechheit. Dabei ist Mad Dog doch nun wirklich kein Männername!« Randy zuckte mit den Schultern. »Ein ...äh ... ungewöhnlicher Name.«

»Eben.«

Gemeinsam öffneten sie die Kisten. Randy holte verschiedene Diagnosegeräte hervor. Er öffnete eine Luke am Bein der Mad Cat, um ins Innere zu gelangen.

»Du hast die Übertragung während des Kampfes mitgehört?«

»Ja, man muss schließlich immer auf dem Laufenden bleiben. Außerdem wollte ich ja wissen, ob ich meine Wette gewonnen habe. Immerhin ging es um meine letzten zehn Mäuse.«

»Du hast gewettet? Ich auch. Ich habe auf dich gesetzt. Und gewonnen.«

»Ich leider nicht, ich hatte auf den Berserker getippt. Aber dafür war wenigstens das Preisgeld in Ordnung.«

»Du hast gegen dich gewettet?«

»Ein Berserker ist ein wirklich guter Mech. Der hatte die besten Chancen.«

Randy erlaubte sich ein fassungsloses Kopfschütteln, bevor er ins Innere des BattleMechs kroch. Langsam verstand er, was Shin meinte.

* * *

Die nächsten Nächte verbrachten Mad Dog und Shin in einem billigen Hotelzimmer. Der Kühlbehälter hatte längst den Geist aufgegeben. Stattdessen beherbergte er nun eine zahlenstarke Schabenfamilie, die Mad Dog am ersten Abend auf der Suche nach Bier aufgestört hatte. Mad Dog wagte sich seitdem nicht mehr in die Nähe des defekten Geräts, Shin weigerte sich, Kammerjäger zu spielen, ihr waren der Zustand des Kühlaggregats oder die Anwesenheit harmloser Insekten herzlich egal. Schließlich wollten sie sich nicht häuslich niederlassen. Viel eher störte sie, dass das Bett viel zu klein war und sie sich in der Nacht zusammenkrümmen musste, wollte sie nicht auf dem Fußboden schlafen. Ein alter Vid-Screen in der Zimmerecke, der beständig ein enervierendes Pfeifen ausstieß, war kaum ein Trost. Die einzigen Vorzüge der Unterbringung bestanden in einer erstaunlich gut funktionierenden Schalldusche und den verschwindend geringen Kosten. Sie suchten den Ort nur zum Schlafen auf. Alles andere empfanden beide Frauen als unzumutbar. Währenddessen reparierte Randy Bugs. Mit dem ihm eigenen Perfektionismus bestand er zudem darauf, den Mech bei dieser Gelegenheit einmal vollständig zu überprüfen. Das konnte mehrere Tage dauern. Der Tech hatte ebenfalls versprochen, die Munition zu kontrollieren und gegebenenfalls zu ersetzen.

Die unvermeidliche Pause gab den beiden Frauen Gelegenheit, ihrer einzigen Spur zu folgen: dem mysteriösen Auftraggeber der Blood Scorpions. Dank Randys Kontakten und Maloys neuerworbenem Reichtum war es nicht schwierig gewesen, das Domizil von Guntermann zu lokalisieren. Nur wenige hundert Kilometer von der Stadt entfernt hatte er ein 180 Hektar großes Gelände. Nach außen hin war er ein Plantagenbesitzer, der durch Glück, Geschäftssinn und gute Kontakte in alle möglichen und unmöglichen Winkel der Lyranischen Allianz zu Reichtum gekommen war. Sein Geld hatte er zur Zeit des Commonwealths zunächst mit einer neuen, ertragreichen Getreidesorte verdient, später hatte er seinen Gewinn genutzt, um sich an Unternehmungen der neuen lyranischen Regierung zu beteiligen. Im Laufe der Zeit hatte er nicht nur seine eigene Handelsflotte, sondern auch das Wohlwollen einflussreicher Regierungsmitglieder erworben. Er gestattete sich den Luxus einer MechLanze, die sein Privatgrundstück, eine Hazienda inmitten seiner Besitzungen, bewachte.

Shin und Mad Dog wollten einen Überfall wagen. Vielleicht fanden sich in dem Anwesen Hinweise auf Guntermanns Verwicklungen in den Diebstahl der Sprengköpfe. Zu ihrem Glück befand sich Guntermann Gerüchten zufolge gegenwärtig nicht einmal auf Galatea. Er war verreist. So war er ihrem Zugriff entzogen, aber die Gelegenheit für einen Einbruch war denkbar günstig.

»Headkoms. Wir brauchen Headkoms für Randy und mich.« Maloy saß mit überkreuzten Beinen auf dem Bett und sinnierte über eine Liste notwendiger Ausrüstung. Shin folgte ihren Ausführungen schweigend. Sie studierte intensiv eine Karte, die die Region von Guntermanns Plantagen zeigte. »Einen ordentlichen PDA und Datenchips, um gegebenenfalls die Informationen abzuspeichern. Einen Schweber für Randy. Und ein Ersthilfepack. Ich wünschte, ich hätte eins von New Tucson mitgehen lassen. Und Snacks. Eine Packung Skybounds, die sind lecker.«

Shin unterdrückte ein Seufzen. »Wenn Sie schon Nahrungsmittel einplanen, dann vernünftige Rationen. Trockennahrung und gereinigtes Wasser.«

»Ja. Nahrhaft und vollkommen widerlich. Dann brauchen wir noch ...«

Maloy überlegte angestrengt und kaute gedankenverloren auf ihren Fingernägeln herum. Eine für Shins Empfinden ekelhafte, würdelose Angewohnheit. Sie zeigte wie unbeherrscht die Menschen der Inneren Sphäre waren, wie wenig sie gelernt hatten, sich zu kontrollieren. Shin blickte wieder auf die Karte.

Sie hatten beschlossen, Randy als Unterstützung und Rückendeckung mitzunehmen. Er kannte sich auf Galatea aus, im Gegensatz zu ihnen. Das machte ihn sehr nützlich. Er schien loyal zu sein und hatte bereits eingewilligt, sie zu begleiten. Aber andererseits ... Sie kannten ihn nicht. War er vertrauenswürdig? Shin hasste es, mit einer derartig zusammengewürfelten Mannschaft operieren zu müssen. Aber um Profis anzuheuern, die, genau betrachtet, ebenfalls nur dubios sein konnten und ihnen vielleicht noch bei der ersten Gelegenheit in den Rücken fielen, reichte ihr Geld nicht mehr. Die Reparatur des Mechs und die Anschaffung der Ausrüstung fraßen den Großteil der neugewonnenen Barschaft auf. Und der Rest reichte mit Glück aus, die Behörden zum Wegsehen zu bewegen, wenn sie die Mad Cat und Shins Rüstung aus der Stadt schafften.

8

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Umland Galaport, Galatea

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

15. Mai 3061

»Okay, Randy, du bleibst mit dem Wagen in Deckung. Wir räumen den Weg frei.«

Sie hatten Haupttor von Guntermanns Areal erreicht. Die Residenz lag inmitten eines 60 Quadratkilometer großen Waldgebiets. Ein Stacheldrahtzaun trennte das Gut von den Plantagen und Feldern. Zwei Nächte hatten sie gebraucht, um sich, um ein Höchstmaß an Heimlichkeit bemüht, durch das Hinterland Galateas zu kämpfen. Sie waren so heimlich gewesen, wie es eben ging, wenn ein Fünfundsiebzigtonner durch die Landschaft marschierte. Zum Glück gab es in dieser Region keine Sicherheitskontrollen.

Im Schutz der Nacht waren sie zuletzt einer einsamen Landstraße gefolgt, sie führte direkt auf den Stacheldrahtzaun zu. Ein großes Tor versperrte den Durchgang. Der Zaun stand unter Strom. Eine Unterbrechung des Stromflusses konnte sicher geortet werden. Laut ihrer Karte schlängelte sich die Straße gut drei Kilometer zwischen kleinen Baumgruppen und Hügeln hindurch und führte dann direkt zum Haupthaus, Guntermanns offiziellem Wohnsitz. Innerhalb des beträchtlichen Anwesens gab es angeblich eine MechLanze. Guntermann selbst besaß Gerüchten zufolge auch einen Mech, das Grundstück war seine persönliche Spielwiese, sein eigener Truppenübungsplatz. Mit Sicherheit machten Patrouillen regelmäßig ihre Rundgänge.

»Und wie stellt ihr Euch ›Freiräumen‹ vor?«, flüsterte Randy in sein Headkom. Maloy hörte in ihrem Cockpit mit, Shin über die Kom-Verbindung des Krötenpanzers. Sie benutzte die Transporthalterungen der Mad Cat. Es war ihre Stimme, die in Randys Headkom erklang.

»Die Mech-Einheit kann unseren Spekulationen nach nicht sehr groß sein, da Guntermann sonst mehr Aufmerksamkeit der planetaren Regierung bekäme, als ihm lieb sein kann. Sonst müsste er auch keine externen Söldnereinheiten für seine Pläne anheuern. Wir rechnen mit einer Stärke von drei bis fünf Mechs. Sie mögen uns zahlenmäßig überlegen sein, aber wir sind ihnen technologisch voraus. Außerdem werden wir die überlegene Taktik meines Clans einsetzen, damit dürften diese Krieger ohne jeden Rang überfordert sein. Sie werden sehen. Warten Sie, bis wir Sie rufen, und folgen Sie unseren Anweisungen.« Dann gab Shin noch eine Notfallfrequenz durch, auf der sie senden konnten, falls die andere entdeckt und abgehört würde.

»Alles klar. Wie Sie meinen. Ich warte.«

Randy dirigierte den Schweber in eine Baumgruppe. Die Fahrzeuglichter erloschen, und das schwere Gefährt wurde eins mit der Nacht.

»Was soll’s, heimlich wird’s sowieso nicht lange bleiben. Also können wir auch anklopfen«, beschloss Mad Dog. Bugs trat das Tor ein. Ohne Umschweife spurtete die Mad Cat los, weiter die Straße entlang.

Sie hatten sich dem Ziel bis auf zwei Kilometer genähert, als Shins Helm die Signaturen dreier Mechs ortete.

»Leutnant?«

»Schon gesehen. Ein Commando, ein Centurion und ein Ostsol. Bisschen spät, hätte sie eigentlich eine halbe Minute früher erwartet.«

»Wie ich vermutet habe. Rückständige Technologie, rückständige Taktik.«

»Rückständig vielleicht, aber immer noch zu dritt. Ich suche mir jetzt eine Deckung.«

Vor ihnen erhob sich ein Hügel. Hochaufgeschossene Winfield-Kiefern und vereinzelte Fichten terranischer Prägung besiedelten die Kuppe und reckten ihre Zweige den fernen Sternen entgegen. Die Straße bog nach rechts ab, umrundete den Hügel. Die Mad Cat wich vom Weg ab und lief weiter geradeaus, ein Stück bergan. Auf halber Strecke hielt Mad Dog die Maschine an.

»Viel Glück«, rief sie, denn die Elementarin hatte ihre Position an der Seite der Mad Cat verlassen, auf der Suche nach ihrer eigenen Auseinandersetzung. Mad Dog sah aus den Augenwinkeln eine Bewegung hinauf in das Wäldchen, dann beeilte sie sich, wieder auf die Straße zu gelangen. Sie hatte kaum den Weg erreicht und war auf halber Strecke um den Hügel herum, als vor ihr aus einer Talsenke der Commando heranschoss. Das Headup-Display in Mad Dogs Neurohelm war auf Infrarotsicht geschaltet. Es gab die Bewegung der Wärmesignatur auf den Millimeter genau wider. Die Einblendung des Zielerfassungssystems links oben in ihrem Blickfeld zeigte die weiter entfernten schwereren Mechs. In Sekundenschnelle nahm Mad Dog die verschiedenen Informationen in sich auf, koordinierte sie und gewann ein Bild der Lage.

Der kleine schnelle 25-Tonner hatte seinen Namen vielleicht etwas zu wörtlich genommen. Die anderen Mechs ein gutes Stück hinter sich lassend, war ihm seine Isolation im Eifer des unerwarteten Gefechts wahrscheinlich nicht einmal bewusst. Er war nun auf fast hundert Meter heran. Noch im Laufen feuerte er mehrere Salven auf die Mad Cat ab. Maloy wusste, dass die Zeit nicht mehr ausreichte, um in Deckung zu gehen. Sie blieb stehen, nahm in Kauf, dass ihr die Statusanzeige mehrere Treffer durch KSR-Raketen vermeldete. Sie hörte dumpf die Detonationen, die Bugs Außenpanzerung erschütterten.

Dann war es Zeit für das Gegenfeuer. Der Commando wusste, was ihm bevorstand. Er stürmte nicht weiter vor, sondern versuchte, wieder auf Abstand zu gehen. Dabei steuerte er seitwärts auf eine Baumgruppe zu, die vielleicht 50 Meter entfernt auf der anderen Seite der Straße die Landschaft verschönerte. Maloy erkannte im selben Augenblick, dass die Ausweichbewegung der einzig logische Zug war, und drehte Bugs’ Torso leicht ein. Dann feuerten beide Arme. Lichtgeschosse zuckten wie rote Blitze jäh durch die Schwärze auf ihrem Bildschirm, als die Mad Cat den Streifen zwischen Weg und Bäumen unter Feuer nahm. Ein schwerer Laser traf sein Ziel. Mad Dog jubelte. Der leuchtende Wärmepunkt ihres Lasers schlug am rechten Bein des Commandos ein, verursachte einen fatalen Treffer. Die leichte Lexington Ferrofibrit Panzerung war der Durchschlagskraft des immensen Laserstrahls nicht gewachsen. Wie ein Pfeil grub sich das Licht durch Endostahl und Myomere und riss das Bein des glücklosen Commandos einfach ab. Ein dumpfes Krachen begleitete den Fall des getroffenen Mechs. Der Kampflärm scholl weit durch die Nacht. Mad Dog wartete nicht ab, um dem Commando einen finalen Schlag zu versetzen. Ohne das rechte Bein war der leichte BattleMech für diesen Kampf unbrauchbar, stellte keine Gefahr mehr dar. Das galt leider nicht für die beiden anderen Mechs, die in der Zwischenzeit aufgeholt hatten. Der Ostsol hatte noch etwas Abstand, aber der Centurion war viel zu schnell heran. Sie fluchte leise, als ihr bewusst wurde, dass es sich um einen CN9-D handeln musste. Im Gegensatz zu der alten Bauweise des Centurions war dieses Modell deutlich verbessert, vor allem, was die Geschwindigkeit anging. Darin war der Centurion 9D Bugs sogar überlegen. Die Mad Cat wendete um 180 Grad und floh auf dem Weg wieder zurück um den Hügel. Der Ostsol und der Centurion waren nun in Reichweite. Hinter Bugs schlug eine Salve LSR-Geschosse in den Boden ein.

»Mist!«

Die beiden in ihrem Rücken zu haben war kein schöner Gedanke. Besonders nicht, weil gerade ein schwerer Laser Bugs’ Torso nur knapp verfehlte. Als sie für einige Sekunden im Sichtschutz der Hügelkante war, machte die Mad Cat drei lange Schritte den Hügel hinauf, fuhr herum und senkte sich ab. Schon kam der Kopf des Centurions in Sicht. Mad Dog feuerte. Eine weitere Laser-Salve zwang den Centurion dazu, innezuhalten, wollte er nicht direkt in die Feuerlinie laufen. Er verschwand außerhalb der Sichtlinie. Doch der Sieg war nicht von Dauer.

Mad Dog war nur zu deutlich bewusst, dass sie dieses Spiel nicht lange durchhalten konnte. Sie konnte nicht ewig Sperrfeuer geben, denn selbst wenn sich Bugs nicht weiter bewegte und keine zusätzliche Hitze entstand, führte ein Dauerfeuer doch zu einem Temperaturanstieg, der nur in einer Abschaltung des Reaktors enden konnte. Dann war sie den Angreifern hilflos ausgeliefert. Aber aus der gegenwärtigen Position kam sie schlecht wieder heraus, ohne dem Centurion zumindest einmal einen guten Schuss ihren Rücken zu ermöglichen. Mittlerweile war auch der Ostsol endlich herangekommen. Jetzt konnte Mad Dog auch über den Schusslärm hinweg den Ostsol hören, wie Hammerschläge rammten sich die schweren, krallenartigen Füße des Sechzigtonners bei jedem seiner schnellen Schritte in den Boden. Nur wenige Sekunden, und er hatte den Hügel umrundet. Auch der Ostsol war neueren Datums, seine Bewaffnung war gut, und dank verbesserter Hitzeableitung konnte er seine Waffensysteme viel unbeschwerter einsetzen.

Der Pilot des Centurions hatte die Lage ähnlich eingeschätzt wie Mad Dog und wagte einen weiteren Vorstoß, seine Panzerung war weitaus stabiler als die des Commandos. Er musste einzelne Lasertreffer nicht allzu sehr fürchten. Bevor sie ihn ausgeschaltet hatte, würde der Ostsol heran sein und seinem Kameraden Feuerschutz geben.

Mad Dog beschloss, sich so teuer wie möglich zu verkaufen. Als sich der Centurion wieder zeigte, zuckten erneut Blitze über den Hügel. Der Gefechtscomputer vermeldete keine Treffer, der Centurion hatte sich wieder schnell genug zurückgezogen.

Plötzlich hielt der Ostsol inne. Noch war er auf der anderen Seite des Hügels, Mad Dog sah nicht, was geschah. Doch ein sofortiger, taktischer Rundumscan sprach eine deutliche Sprache. Der Ostsol bewegte sich nur geringfügig, schien auf der Stelle zu treten. Der Centurion fuhr herum, eilte zurück in die Richtung seines Begleiters. Anscheinend hatte er ein anderes Ziel gefunden. Shin. Mad Dog erlaubte sich ein hämisches Kichern. Mit einem Clan-Elementar hatten ihre Gegner nicht rechnen können. Vermutlich hatten sie auch noch nie gegen diese heimtückischen Ein-Mann-Sabotagekommandos gekämpft, selbst die aggressivsten Clan-Invasoren hatten sich nie nach Galatea verirrt. Fast bedauerte sie die Piloten ein wenig, die sich sicher gerade hektisch Warnungen über Kom zuriefen. Diesen Jockeys fehlte echte Gefechtserfahrung, und ihre Verwirrung war Mad Dogs Vorteil.

Die Gelegenheit war günstig. Die Mad Cat erwachte zum Leben und eilte dem Kampf hinterher, der sich immer weiter auf die andere Hügelseite verlagerte. Stets die taktischen Anzeigen im Blick, lenkte Mad Dog Bugs vorsichtig den Hügel hinab. Obwohl es sie drängte, so schnell wie möglich am Ort des Geschehens zu sein, wusste sich doch, dass nur ein einziger falscher Schritt die Kampfmaschine unter ihr zu Fall bringen konnte. Der Schaden, den sich ein BattleMech durch seine schiere Masse bei einem Sturz selbst zufügte, war mitunter schlimmer als die Waffen des Feindes. Nach Sekunden, die Mad Dog wie Stunden vorkamen, machte Bugs den letzten Schritt abwärts und stand wieder sicher auf dem flachen Weg. Nur 50 Meter entfernt sah sie Mündungsfeuer aufblitzen. Doch Bugs war nicht dass Ziel. Wie sie vermutet hatte, drehte sich der Ostsol um die eigene Achse, versuchte das Wesen abzuschütteln, das ihn angesprungen hatte und sich wie eine humanoide, eiserne Wildkatze in seinen Rücken krallte. Der Centurion war unsicher, er hatte sich dem Ostsol zugedreht und schoss einige Male verhalten, fürchtete aber anscheinend, dabei eher seinen Kameraden zu beschädigen. Die beiden Wächter waren so mit ihrem verwirrenden neuen Feind beschäftigt, dass sie die zweite Gefahr erst bemerkten, als es zu spät war. Die Mad Cat war bereits auf dreißig Meter heran, als der Pilot des Centurions realisierte, was sich in seinem Rücken abspielte. Bugs’ Waffensysteme zeigten bereits volle Bereitschaft, und Mad Dogs Finger hob sich vom Feuerknopf, als der Centurion begann, den Torso einzudrehen, um mit dieser Minimalbewegung seinen empfindlichen Rücken außerhalb der Schusslinie zu bringen. Doch die Verzweiflungstat scheiterte. Die schwerfälligen Myomere und Metallgelenke konnten sich nicht einmal annähernd mit den hochbeschleunigten Kriegsgeschossen messen. Das war der Preis, den die BattleMechs für ihre imposante Größe und Bewaffnung zahlten. Selbst der schnellste und leichteste Mech bewegte sich im Vergleich zu anderen Mobiles wie Luft/Raumjägern oder einem Savannah Master wie ein Tiger gemessen an einem Gepard.

Diesmal hatte Mad Dog alles auf eine Karte gesetzt. Nun hatte Bugs nicht nur die Laser, sondern auch die beiden, mächtigen LSR-Lafetten abgefeuert. Das laute Rauschen der Geschosse brandete noch in Mad Dogs Ohren, als die Raketen bereits in ihrem Ziel detonierten.

»Ja, Bugs! Ja! Mach ihn alle!«

Mit glänzenden Augen feuerte Mad Dog ihren Mech an, während sie den Ladebefehl für die Waffensysteme in die Konsole tippte. Die Bewegung, unzählige Male geübt, geschah beinahe unbewusst. Bereits dieser Angriff war verheerend. Vierzig Raketen und dazu die Laserschüsse hatten die Rückenpanzerung des Centurions regelrecht zerfetzt und die interne Struktur der Maschine schwer beschädigt. Irgendeines der Geschosse war sogar bis zum inneren Munitionslager vorgedrungen und setzte eine fatale Kettenreaktion in Gang. Beim Auftreffen riss es die Munition mit, eine Explosion erschütterte den Centurion, löste weitere Explosionen aus, die in ihrer Hitzeentwicklung selbst das hochstabile Grundgerüst des Mechs zerschmolzen und auseinanderrissen. Innerhalb weniger Augenblicke verging der Centurion in einem gleißenden, unregelmäßigen Feuerball. Für einen Moment erhellte der verglühende BattleMech die Nacht, zuckte wie im Todeskampf. Das fauchende Leuchtfeuer drang zu Mad Dog hinüber wie ein letzter Schmerzensschrei. Selbst in der gemäßigten Nachsichtoptik blendete die Erscheinung sie für kurze Zeit, und nur über die taktische Anzeige sah sie die winzige Wärmequelle, die kurz vor der finalen Explosion aus dem Cockpit des Mechs schoss.

Trotz der berückenden Euphorie des Kampfes empfand sie Erleichterung. Der Pilot war so intelligent gewesen, den Schleudersitz zu benutzen, und kam vermutlich mit dem Leben davon. Mit diesem Wissen stellte sie sich dem letzten verbliebenen Gegner. Sie öffnete eine Kom-Verbindung.

»Shin, verzieh dich!«

»Ich habe mich schon gefragt, worauf Sie warten«, keuchte es zurück. »In der Zwischenzeit ... habe ich es auch allein ... Verdammt, geh endlich kaputt!«

Plötzlich übertönte ein dumpfes Knacken Shins keuchenden Atem, dann, auf einmal, schwankte der Ostsol. Wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte, brach die mächtige Maschine in sich zusammen. Noch bevor sie den Boden berührte, hatte sich die Elementarin mit einem Sprung in Sicherheit gebracht. Mad Dog kannte die Zeichen.

»Klasse, Sie haben ihm einfach das Gyroskop rausoperiert. Bravo, Doc Shin! Operation gelungen. Patient tot.«

»Ich würde nicht von operieren sprechen, ich habe es perforiert.«

»Ach Shin, das sollte ein Kompliment – vergessen Sie’s. Übrigens, ich wusste gar nicht, dass Sie fluchen können.«

»Das muss Ihre korrumpierende Anwesenheit sein. Ich bewege mich eindeutig in den falschen Kreisen.«

»Das kann Ihnen nur gut tun.«

Im Nu hatte Shin wieder ihre alte Position an der Seite der Mad Cat eingenommen und drängte zur Eile. Die überlebenden Piloten alarmierten sicher in Kürze die Behörden, aber Zeit, Kriegsgefangene zu machen, hatten sie auch nicht. Bugs setzte sich in Bewegung und folgte mit großen Schritten der Straße.

9

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Umland Galaport, Galatea

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

15. Mai 3061

Der breite Asphaltweg schlängelte sich noch einige Kilometer an sanften Hügeln entlang, bis endlich ein großes Gebäude in Sicht kam. Lang und flach erstreckte es sich vor ihnen, ein prächtiger Anbau an der Front mit einem geschwungenen, kuppelartigen Dachfirst und zwei vorstehenden quadratischen Türmen verlieh dem Bau etwas Exotisches. Als ob ein Zauberer ein Märchenschloss aus dem sagenhaften Orient hierher, mitten in die Einöde, gesetzt hatte. Einem fliegenden Teppich gleich schmiegte sich ein Holzbalkon in einigen Metern Höhe auf der gesamten Länge der Wand an das Mauerwerk. Eine breite Treppe führte hinauf und dort zu einer großen, runden Tür, die wie ein Portal den Eintritt in eine längst vergangene Zeit versprach.

»Immerhin, der Feind hat Niveau«, bemerkte Maloy. Ein schmiedeiserner Zaun schloss das Anwesen ein. Er war massiv, ein gewöhnliches Fahrzeug hatte Schwierigkeiten, hier durchzubrechen. Aber sie waren keine gewöhnlichen Gäste. Ein einziger gezielter Tritt der Mad Cat öffnete den Weg auf das Grundstück. Nicht weit entfernt, noch jenseits des Zauns, sahen sie eine Art Bunker, verborgen hinter einer Ansammlung von Kiefern. Der Zugang stand offen. Von dort waren die Verteidiger gekommen, vermutlich führte der Bunker in einen unterirdischen Mech-Hangar.

Hinter ihnen erklang Motorengeräusch. Die Anzeige verriet ein einzelnes, näherkommendes Fahrzeug, und nur wenige Minuten später folgte Randy ihnen auf dem Schweber durch die Schneise. Er schüttelte den Kopf.

»Habe da hinten lauter tote Mechs gesehen. Alle Achtung.«

»Es war keine große Herausforderung.«

»Danke, Shin. Sprechen Sie nur für sich.«

Sie standen direkt vor der Treppe. Shin und Mad Dog hatten das Gelände nach weiteren Verteidigungsanlagen, nach Scharfschützen oder versteckten Geschütztürmen abgesucht, aber bisher hatten weder Scans noch prüfende Blicke eine Gefahr angezeigt. Wer es sich leisten konnte, ein ziviles Anwesen mit BattleMechs zu sichern, brauchte im Allgemeinen auch keine weitere Basisverteidigung. Die wenigsten Einbrecher kamen derartig schwer bewaffnet vorbei. Bisher hatte sich ihnen auch kein Bewohner gezeigt. Alles wirkte sehr gepflegt, aber in Abwesenheit des Besitzers war vermutlich kaum jemand hier. Und wer immer hier lebte, er tat sicher gut daran, sich zu verstecken.

Sie hielten einen schnellen Kriegsrat. Dann stieg Shin die Treppe hinauf, um ins Haus zu gelangen. Randy folgte ihr in einigem Abstand. Maloy blieb schweren Herzens zurück, doch sie brauchten Bugs als Rückendeckung, und falls etwas Unvorhergesehenes geschah. Die Tür war verschlossen und von innen verrammelt. Shin fackelte nicht lange, sondern grub ihre Klaue in die Tür, bis auch der Sicherheitsstahl, den man mit einer edlen Holzverkleidung überzogen hatte, nachgab.

Drinnen war alles dunkel, doch im Licht von Shins Helmscheinwerfer konnten sie sich gut orientieren. Die Einrichtung war nicht weniger erlesen als das Haus selbst. Die Elementarin hatte jedoch kein Auge für die Ästhetik der Räumlichkeiten. Achtlos schob sie einen mittlerweile recht beschädigten Mahagonitisch beiseite, den man im verzweifelten Versuch, die Eindringlinge abzuhalten, vor die Tür geschoben hatte. Auf der anderen Seite hatten sich drei Männer mit Gewehren hinter einem umgekippten Schrank verschanzt.

Shin gab einige Schüsse in die Luft ab. »Rauskommen. Hinlegen.«

Die Männer gehorchten. Sicher waren sie bereit, den Besitz zu verteidigen, aber ein Elementar in voller Rüstung war zu gefährlich für Leib und Leben. Vielleicht ahnten sie, welche Durchschlagskraft die Waffen dieses Krötenpanzers hatten. Shin behielt den Raum im Blick, alle Gefechtssysteme in höchster Alarmbereitschaft, während Randy die Gefangenen entwaffnete und fesselte. Auf diese Weise arbeiteten sie sich systematisch durch alle Etagen des Hauses. Am Ende hatten sie fünf Hausangestellte und sechs Wachmänner in der Vorhalle festgesetzt, Familienmitglieder waren nicht darunter.

Doch bisher hatten ihre Untersuchungen keine verwertbaren Daten zu Tage gefördert. Bis auf eine gut hinter Wandtäfelungen verborgene Gegensprechanlage gab es keine Technologie in den antik anmutenden Zimmern, nicht einmal einen einzigen Vid-Screen, geschweige denn eine Datenbank. Die Küche im Erdgeschoss war hochelektronisch, enthielt mehrere Hilfsroboter neuster Bauart, aber sie suchten nicht nach Haushalttechnik. Erst eine nachdrückliche Befragung der Angestellten brachte sie einen Schritt weiter. Versteckt in einer Schmucksäule in der Eingangshalle gab es einen Fahrstuhl zu einer weiteren unterirdischen Etage. Nachdem sich Shin noch einmal vergewissert hatte, dass sich keiner der Gefangenen befreien konnte, ließ sie sich in die untere Ebene tragen. Dazu musste sie jedoch ihre Rüstung ablegen. Die enge Kabine zwängte sie ein, selbst hockend konnte sie die Schultern kaum bewegen. Dieser Zugang war eine Mausefalle. Man kam nur einzeln hinunter, konnte nicht stürmen. Wenn dort unten bewaffnete Einheiten waren, konnte es diesmal sogar für sie brenzlig werden. Shin ging das Risiko ein. Die Fahrstuhltür schloss sich vor ihr, und sie konnte nur auf ihre guten Reflexe vertrauen und auf ein erbeutetes Zeus-Gewehr inklusive dreier Rauchgranaten, die sie kurz zuvor einem der Wachleute abgenommen hatte.

Die Fahrt war kurz und sanft. Fast übergangslos glitt das Schott der Fahrstuhltür zur Seite und gab einen schmalen Gang frei, da hatte sich Shin auch schon auf dem Boden geworfen. Keine Sekunde zu früh, denn über sie rasten Schüsse hinweg und schlugen nur einen Meter oberhalb in die Wand ein. Einige Meter entfernt, am Ende des Gangs, sah sie aus den Augenwinkeln zwei Gestalten mit Sturmgewehren im Anschlag. Noch im Fallen riss sie ihr eigenes Gewehr hoch und feuerte eine Salve. Zugleich zündete sie mit der freien Hand die Rauchgranate und ließ sie über den Flur rollen. Krachend explodierte die Granate. Dicke Rauchschwaden breiteten sich im Gang aus, Schüsse fielen, sie spürte ein leichtes Brennen an der Schulter, während sie selbst schoss und im Schutze einer zweiten Granate vorwärts stürmte.

Im Nahkampf hatten die Schützen keine Chance. Ein kurzes Handgemenge genügte, und die Verteidiger krümmten sich schwer verletzt am Boden. Shin schlug sie nieder, als sich der Fahrstuhl ein weiteres Mal öffnete und der Techniker in den Gang trat. Den Streifschuss ignorierte die Elementarin. Es war nur eine harmlose Verletzung. Sobald sie ihre Rüstung wieder anzog, übernahmen die medizinischen Versorgungssysteme des Anzugs die Erstversorgung. Anerkennend nahm Randy die zwei Bewusstlosen zur Kenntnis. Dann schenkte er ihrer Schulter einen besorgen Blick. »Alles in Ordnung?«

»Ja.«

Der unterirdische Bunker war ganz anders gestaltet, als die Eleganz der oberen Etagen es vermuten ließ. Hier erinnerte alles viel mehr an ein Militär-Uboot als an Wohnräume. Kahle Wände, schmale Gänge und hygieneeffiziente Verkleidungen neuster Bauart erinnerten Shin an die Zeit ihrer Ausbildung.

Weitere Wachleute schien es nicht zu geben, Guntermann hatte wohl nur eine Minimalbesatzung zurückgelassen. Diese Ebene diente offensichtlich in erster Linie als Vorratslager und Übungsgelände. Es gab mehrere große Räume, wo sich Container verschiedener Größen stapelten. Von Lebensmitteln bis Waffen lagerte hier alles, was man brauchte, um eine gute Weile völlig autark existieren zu können. Ein Schießkeller war ebenso vorhanden wie eine Sporthalle, ein Besprechungsraum, der gut 30 Personen Platz bot, und sogar ein BattleMech-Kampfsimulator – war die MechLanze hier geschult worden? Schließlich fanden sie eine Kom-Station. Fünf Terminals bildeten einen Kreis in der Mitte des Raums. Von hier aus flogen Datenströme in den Äther hinaus. Nachrichten, Vid-Botschaften reisten getragen auf den Schwingen planetarer Funkstationen zu den Sternen, dort weiter über ein Netz aus HyperPuls-Generatoren, die sich beinahe in Nullzeit bis zu 50 Lichtjahre weit Übertragungen entgegenschleuderten, bis die Neuigkeiten schließlich in entfernten Systemen ihren Empfänger erreichten. Nur Daten reisten schneller als das Licht. Doch die Möglichkeiten der interstellaren Kommunikation interessierten Shin kaum, als sie sich an ein Terminal setzte. Allein Informationen über Guntermanns Agenda und eine Erklärung für die Ereignisse auf New Tucson spielten für sie eine Rolle. Ihre Hoffnungen wurden jäh zerstört, als das Terminal aus dem Standby-Betrieb in den Arbeitsmodus sprang. ›Deletion Complete‹ verkündete der Monitor in Sternenbund-Anglik.

»Ich habe plötzlich ein schlechtes Gefühl«, sagte Randy und probierte ein anderes Terminal aus. Das Ergebnis war das gleiche. Während Shin hilflos und wütend den Vid-Schirm musterte, versuchte es Randy mit einigen Befehlseingaben, doch nach dem Durchlauf eines Diagnoseprogramms musste er die traurige Wahrheit anerkennen.

»Ich fürchte, hier wurde ganze Arbeit geleistet. Alles, was da mal drauf war – weg. Und ich bin kein Experte für Datenbanken, ich bin Tech. Vielleicht könnte man was mit einem Rekonstruktions-Tool machen, aber dazu müsste man sich in das System hacken, das schaffen wir beide wohl kaum. Es sei denn, Sie haben da bei den Clans mehr gelernt als – «

»Nein. Ich bin Krieger, kein Tech.«

»Dann sieht es jetzt schlecht aus.«

Alle fünf Terminals erbrachten das gleiche Resultat. Guntermann hatte dafür gesorgt, dass seine Geheimnisse nicht in fremde Hände gerieten.

»Vielleicht gibt es ja noch irgendwo ein anderes System, das nicht an diesem Netzwerk hängt«, sinnierte Randy.

»Ja, vielleicht.«

Shin fühlte keine Zuversicht bei diesen Worten. Den Großteil der Räumlichkeiten hatten sie bereits durchkämmt. Die Wahrscheinlichkeiten sprachen gegen sie.

* * *

Beim letzten Abschnitt, den sie durchsuchten, handelte es sich um einen Zellentrakt. In engem Abstand waren auf beiden Seiten Türen mit kleinen Sichtfenstern. Randy spähte in jeden Raum hinein. »Leer. Leer. Leer. Oh, da ist jemand drin!«

In der kleinen Zelle, deren einziges Möbelstück eine sterile Pritsche war, hockte ein Mann. Braune Haut, kurzes, schwarzes Haar und dunkle Augen verliehen ihm das Aussehen eines Bewohners des Mosiro-Archipels. Er trug eine schwarze, robuste Hose, kniehohe Stiefel und ein helles Hemd. Darüber eine abgetragene, dunkle Weste, die, mit vielen Taschen ausgestattet, an die Jacke eines Panzerfahrers erinnerte.

Der Mann musste wohl die Bewegung am Fenster gesehen haben und blickte zur Tür. Unwillkürlich spannte er die Schultern an, als erwarte er nichts Gutes. Randy trat von der Tür zurück.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er Shin. »Der ist offensichtlich eingesperrt. Aber wir wissen ja nicht, wieso.«

»Er ist ein Feind unseres Feindes.«

»Vielleicht ist er ja gefährlich.«

»So gefährlich kann er nicht sein, sonst wäre er nicht auf dieser Seite der Tür.« Sie dachte kurz nach. »Wir können ihn immer noch erschießen, wenn er Schwierigkeiten macht.«

Mit diesen Worten hob sie das Gewehr und jagte eine Salve in das Schloss. Die Verriegelung steuerte ein hochkomplexer, elektronischer Mechanismus, aber die rohe Gewalt eines schweren Zeus-Gewehrs erledigte das Problem schnell und laut.

Als Shin schließlich das Türblatt beiseite schob, war der Mann längst aufgesprungen und hatte sich an die gegenüberliegende Wand zurückgezogen. Staunend beobachtete er den unbekannten Elementar, der sich auf diese drastische Weise Zutritt verschaffte. Er hatte die Dreißig seit einigen Jahren überschritten; kleine Fältchen um Augen und Mund verrieten, dass er häufig lachte. Selbst jetzt fasste er sich schnell, und ein vorsichtiges, fragendes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Soll ich Ihnen jetzt danken, oder muss ich damit rechnen, dass Sie mich erschießen?«, fragte er in gelassenem Ton.

»Das kommt darauf an, ob Sie mir nützlich sind«, antwortete Shin kalt. Das Gewehr zielte auf seine Brust.

Er hob beschwichtigend die Hände. »Was wollen Sie?«, fragte er.

»Wer sind Sie?«

»Ich heiße Saladin, und ich habe das zweifelhafte Vergnügen, sehr unfreiwillig der Gastfreundschaft des Herrn Guntermann teilhaftig zu werden.«

»Sie sind ein Gefangener.«

»Schlau bemerkt.«

»Warum hat man Sie hier inhaftiert?«

»Ach«, er hob die Schultern, begleitet von einer ausweichenden Geste, »das ist eine recht banale Geschichte. Sie beinhaltet einen kleinen Einbruch und ein Stelldichein mit Guntermanns Tochter. Sie war sehr angetan, mich in ihrem Schlafzimmer zu finden. Der alte Herr war allerdings nicht sehr begeistert, als er mich mit der Kleinen überraschte. Noch weniger begeistert war er, weil wir beide nichts mehr am Leibe trugen, was die Bezeichnung Kleidung verdient hätte. Die entwendeten C-Noten in meinen Taschen waren auch nicht gerade geneigt, seine Meinung von mir zu verbessern. Er ließ mich in dieses Loch hier werfen. Ich habe schon gedacht, er würde mich einfach hier verschimmeln lassen, aber dann kamen Sie und ... nun ja ...«

»Sie sind ein Dieb«, konstatierte Shin.

»Dieb, Einbrecher, Glücksritter, Beschützer hübscher Jungfern ... ganz zu Euren Diensten, Memsahib.«

Eine altmodische Verbeugung krönte die Selbstbeschreibung.

Shin senkte die Waffe nicht. »Was wissen Sie über Guntermann?«

»Das Thema interessiert Sie sehr, nicht wahr? Nun, jeder den Sie hier fragen, wird Ihnen irgendetwas über Guntermann sagen können. Ich bin hauptsächlich seines immensen Reichtums wegen hier, Gegenstand unzähliger Gerüchte. Dem Gerede nach soll er ein geheimes Devisenlager besitzen, mit dem er Einfluss auf die Börse nehmen kann, ich wollte die Theorie mal überprüfen.«

»Und?«

»Ach, ich weiß nicht. Sehr weit bin ich ja nicht gekommen.«

Shin überlegte einige Augenblicke.

»Können Sie mit Netzwerken umgehen?«, fragte sie schließlich.

Saladin lachte. »Ist Natascha Kerensky eine MechPilotin?«

Shin verzog keine Miene. Mit einer kurzen Bewegung des Gewehrlaufs befahl sie dem Gefangenen, vor ihr herzugehen. Sie dirigierte ihn zur Kom-Zentrale.

»Da. Sehen Sie zu, ob Sie dort noch Daten extrahieren können.«

»Kommandieren Sie die Leute eigentlich immer so herum?«

Der Laserzielwerfer des Zeus-Gewehrs leuchtete auf, und ein roter Punkt tanzte über Saladins fragendes Gesicht.

»Schon gut, schon gut.«

Er setzte sich vor eins der Terminals. Einige Minuten lang tippte er immer wieder neue Befehle. Er starrte auf den Monitor und schien angestrengt nachzudenken. Irgendwann schüttelte er jedoch resigniert den Kopf.

»Ich habe alles versucht. Aber da ist einfach kein System mehr da, in das ich hacken könnte, Lady. Das macht die Sache ein bisschen schwierig.«

»Savashri!«

»Oh, sind wir ein wenig verstimmt?«

»Ich könnte Sie erschießen, Sphärer.«

»Was nicht sehr befriedigend wäre. So eine Exekution ganz ohne Kampf. Sie könnten mir aber auch die Tür zur Asservatenkammer aufschießen, dort lagert nämlich noch mein Zeug.«

»Es gibt eine Asservatenkammer? Unwahrscheinlich, schließlich haben wir alles durchsucht.«

»Dann folgen Sie mir einfach. Der Raum ist nicht leicht zu finden, schließlich soll er nicht für jeden zugänglich sein.«

»Also gut. Gehen Sie.«

Shin behielt Saladin im Auge, niemand achtete auf Randy, der hinter ihnen ging und nachdenklich die Stirn runzelte.

Tatsächlich befand sich hinter einer großen Leinwand im Besprechungsraum, die eine Sternenkarte des Skye-Gebiets zeigte, eine weitere Tür. Die Verriegelung war gleichen Typs wie das Schloss an Saladins Zelle. Die beiden Männer überließen es der Elementarin, das Problem zu lösen.

Dann war die Tür offen, und Saladin drängte sich an Shin vorbei in eine kleine Kammer von nur wenigen Quadratmetern, die bis unter die niedrige Decke mit Regalen vollgestopft war. Derzeit lagerten dort nicht viele Gegenstände. Ein Koffer mit Banknoten, den Randy zufrieden an sich nahm, ein Schmucketui und verschiedene Gegenstände, die Saladin als sein Eigentum wiedererkannte. Es handelte sich um diverse Einbruchswerkzeuge, unter anderem elektrische Dietriche und einen hochleistungsfähigen Kodeknacker, den Randy anerkennend musterte, eine Mydron-Pistole und einen kleinen PDA. Bevor Saladin jedoch nach der Feuerwaffe oder dem PDA greifen konnte, hatte Shin beides in den Händen.

»Sind dort vielleicht Guntermanns Daten?« Shin beobachtete den Fremden genau. Er hatte ein Pokerface aufgesetzt. »Kann schon sein.«

»Dann werde ich das Gerät requirieren.«

Er schnaubte abfällig. »Das hätte ich mir denken können. Aber bitte, wenn Sie glauben, dass es Ihnen nützt.«

Saladin nicht aus den Augen lassend, öffnete Shin den PDA. Diesmal unterdrückte sie den Fluch, der sich auf ihre Lippen drängte. Missmutig blickte sie auf das Gerät.

Saladin lächelte maliziös. »Na, hilft es Ihnen weiter?«, fragte er beinahe freundlich.

Randy drängte sich neben Shin und besah sich die umstrittene Beute. Er pfiff überrascht. »Sieh an, ein Retinascanner. Diese Rückversicherung muss ja einiges gekostet haben.«

Am rechten Rand der Tastatur befand sich ein kleines Feld, das erst das Auge des Anwenders unter die Lupe nahm, bevor das System Zugriff gewährte. Ein Gerät auf diese Weise zu sichern, war nicht billig und außerhalb von Militärbasen, Forschungseinrichtungen und Entwicklungsabteilungen kaum verbreitet.

Saladin zuckte mit den Achseln. »Ich hatte mal einen Gefallen bei einem guten Schieber offen, der hat mir das Teil besorgt. Kann ich jetzt meinen Rechner wiederhaben?«
Shin ging darauf nicht ein. »Was meinen Sie, Randy? Wir brauchen nicht ihn, nur seine Augen. Denken Sie, es geht auch mit toten Nervensträngen?«

Randy wurde blass. Unsicher sah er zu Saladin hinüber, der langsam nervös wurde. »Was ist los mit Ihnen, Lady, sind Sie irgendwie mies drauf? Vielleicht helfe ich Ihnen ja sogar freiwillig, wenn Sie mal die Knarre runternehmen und mir sagen, worum es Ihnen eigentlich geht.«

Für einen Augenblick schlich sich Überraschung in Shins Mienenspiel, dann wurden ihre Züge wieder hart und abweisend. »Nein. Der Gedanke, dass Sie uns freiwillig helfen, ist mir tatsächlich nicht gekommen.«

»Dann haben Sie den falschen Umgang.«

Shin nickte. »Ja. Das kann man allerdings sagen.« Sie warf ihm den PDA zu. »Also gut. Wir sind hier, weil dieser Guntermann aller Wahrscheinlichkeit nach dafür verantwortlich ist, dass meine Einheit fast komplett vernichtet wurde, er hat etwas gestohlen, das mir gehört, und ich will es wiederhaben. Es ist – «, sie stockte, »... wichtig. Und er könnte damit großes Übel anrichten. Reicht Ihnen das?«

Randy atmete hörbar ein und hob bestürzt eine Hand vor den Mund. Er hatte geahnt, dass die Feindschaft der beiden Frauen zu den Blood Scorpions und ihrem Auftraggeber tragische Hintergründe hatte, aber dass sie derart schwerwiegend waren, überraschte ihn doch.

Saladin hatte die Reaktion bemerkt, richtete aber seine Aufmerksamkeit weiterhin auf Shin. »Ihre Einheit? Ich wusste nicht, dass sich Guntermann neuerdings mit den Clans anlegt.«

»Es waren Söldner. Sphärer.« Shins Stimme klang gepresst.

»Ah. Unter diesen Umständen helfe ich natürlich gern. Aber vielleicht sollten wir erst mal von hier verschwinden.«

Die Elementarin nickte zustimmend. »Sie gehen vor.«

»Kann ich vielleicht meine Pistole – ?«

»Nein.«

»Na großartig. Von einer Gefangenschaft zur nächsten.«

Sie verließen den Bunker. Oben in der Eingangshalle legte Shin ihre Rüstung wieder an. Saladin hob eine Augenbraue, als er den Krötenpanzer sah, verzichtete aber auf einen Kommentar. Randy löste einer Köchin die Fesseln so weit, dass sie in den nächsten Stunden sich und die anderen befreien konnte. Für einen Moment hatte Shin überlegt, alle Gefangenen zu töten, um Zeugen auszuschalten, aber es Maloy oder Parker zu erklären, würde geradezu unmöglich sein. Draußen liefen noch zwei oder drei MechPiloten frei herum, die sicher nicht untätig geblieben waren; jede Minute, die sie unnötig mit einer langwierigen Debatte vertrödelten, konnte zu ihrer Ergreifung führen. Die Mad Cat war ohnehin durch den Auftritt in der Battlestar-Arena bekannt, es war nur eine Frage der Zeit, bis die Behörden eins und eins zusammenzählten, sobald die Piloten den Vorfall anzeigten. Dieses Risiko hatten sie in Kauf genommen, da ihre Ausgangslage keine bessere Strategie zugelassen hatte. Jetzt mussten sie möglichst schnell einen Folgeplan entwickeln. Auch wenn es Ihr widerstrebte, sich eine derartige Blöße zu geben, ließ sie Randy gewähren. Dennoch, Mitleid war in einem Krieg unangebracht. Es gab immer Kollateralschäden, so war es stets, und so würde es immer sein. Das war die Natur des Krieges. Und mittlerweile befanden sie sich in einem Krieg mit den Dieben der Sprengköpfe. Maloy und Parker, die Sphärer, hatten viel zu viel Mitleid. Sie würden ihre Lektion noch lernen. Das war das Problem, wenn die Truppe nur aus einer verrückten Altruistin, einem weichherzigen Zivilisten und einem dubiosen Kleinkriminellen bestand.

Zu dritt verließen sie das Haus. Draußen erlebte Saladin eine neue Überraschung. Staunend sah er zu der Mad Cat hoch, die zur Begrüßung den rechten Arm hin und her schwang.

»Ich glaub’s ja nicht«, sagte er laut und beugte sich zu Randy hinüber, der sein Headkom justierte. »Ist das am Ende doch noch eine Clan-Invasion?«

Über Außenlautsprecher erscholl ein Lachen. »Der Clan der Nebelpinguine grüßt dich, Fremder.«

»Leutnant!«

Saladin ignorierte den pikierten Ausruf der Elementarin, der offensichtlich nicht ihm galt. »Nebelpinguine. Klingt furchteinflößend. Kann ich beitreten?«

Wieder lachte es aus dem Headkom. »Nur wenn Sie einen Hering im Ganzen herunterschlucken können.«

Saladin stimmte ein. »Wenn das der Aufnahmeritus ist, dann will ich nicht den Positionstest sehen.«

»Starcommander wird nur, wer mit nacktem Oberkörper einen Eisberg hinunterrutschen kann.«

»Leutnant!?!«

»Ja, Shin?«

»Lassen Sie die Albernheiten. Sie sichern das Gelände. Parker und ich bewachen diesen Gefangenen, wir treffen uns dreißig Meilen von hier, bei den Weinbergen.«

»Geht klar.«

* * *

Eine Stunde war seit dem Überfall auf Guntermanns Besitz vergangen, die Nacht auf Galatea neigte sich dem Ende, und am Horizont kündigte ein Silberstreif die aufgehende Sonne an. Bugs stand unbeweglich zwischen hohen Bäumen, schien vor sich hinzudämmern, während Maloy auf einer nahen Lichtung versuchte, gemeinsam mit Randy ein kleines Lagerfeuer in Gang zu bringen.

Saladin lehnte missmutig am Stamm einer Kiefer, Shin hatte ihm Hände und Füße gefesselt. Während die anderen Reisig aufschichteten, lag sie auf einer nahen Hügelkuppe und observierte das Gelände. Noch hatten sich keine Verfolger gezeigt, aber das musste nicht lange so bleiben. Eine ausgedehnte Rast konnten sie nicht einlegen. Eine kurze Lagebesprechung gepaart mit einem Imbiss war die einzige Ruhepause, die Shin ihren Begleitern zugestand.

Kühler Nachtwind rauschte in den Blättern, spielte mit bereiften Gräsern. Es mochte Frühling sein, doch die Nächte waren kalt auf Galatea. Randy rutschte näher ans Feuer und studierte Saladins PDA. Der Gefangene sah begehrlich zum Lagerfeuer hinüber, dort hatte Maloy einen kleinen Topf aufgesetzt und wartete ungeduldig, dass der darin befindliche Instantkaffee in ein Stadium der Trinkbarkeit eintrat. Sie seufzte erleichtert, als die braune Brühe anfing zu dampfen.

»Ich dachte schon, das wird nie was.« Sie füllte sich einen Becher ab.

Saladin hustete verhalten. »Hey. Haben Sie Mitleid und geben Sie Ihrem unglücklichen Gefangenen auch was.«

»Nur, wenn Sie uns einen langen Blick schenken.«

Maloy deutete auf den PDA.

Saladin seufzte. »Sie sind eine grausame Frau. Ich habe noch nie Informationen für einen Kaffee verkauft.«

Maloy hielt den Becher einladend in die Höhe.

»Man nimmt, was man kriegen kann«, sagte sie.

Saladin musterte sie. Ein freches Glitzern lag in seinen Augen, und ein hintergründiges Lächeln huschte über seine Lippen. »Schon möglich. Aber das muss nicht immer das Schlechteste sein.«

Sein Lächeln wurde breiter, als sich Maloy verlegen durchs Haar strich. Sie drückte Randy den Becher in die Hand.

»Hier, gib ihm das, sobald er die Freigabe erteilt hat. Ich röste mir jetzt ein paar Schokoriegel.«

Noch während Maloy die zweite Runde Kaffee bereitete, kehrte Shin zu den anderen zurück. »Zurzeit alles ruhig.«

Falls die Elementarin irritiert war, dass Maloy Süßigkeiten auf einem Stock aufgespießt hatte und über dem Feuer erhitzte, bis Konsistenz und Geruch sich unangenehm veränderten, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie kniete sich neben Randy, der sich durch die Dateien auf Saladins Rechner arbeitete, und öffnete das Visier ihrer Rüstung.

»Neuigkeiten?«, fragte sie leise.

»Wir können ihm nicht trauen«, flüsterte Randy zurück, ohne dabei aufzublicken. »Etwas ist faul an ihm und seiner Geschichte.«

»Inwiefern?«

»Für einen kleinen Einbrecher, der ›nicht sehr weit gekommen ist‹ wusste er viel zu gut Bescheid über den Geheimraum. Außerdem scheint er Guntermanns halbe Datenbank hier gespeichert zu haben. Wann will er das getan haben? Vor oder nachdem er mit dem Mädchen ... Sie wissen schon ...«

»Ja. Das ist mir auch aufgefallen. Wir haben nur leider keine Wahl.«

Sie saßen schweigend am Feuer, Maloy bot flüssige Schokolade an, die nicht einmal Saladin wollte, und teilte eine Runde Kaffee aus. Plötzlich pfiff Randy vor Überraschung auf.

»Parker?«

»Das – ach du Donner – das hier liest sich wie ein Drohbrief. An ... an ... die Archon, wenn ich es richtig deute.«

»Lesen Sie vor.«

»Sie haben von der kleinen Demonstration auf New Tucson Kenntnis genommen. Ihnen ist klar, dass wir im Besitz der entsprechenden Mittel sind. Ihnen ist sicher auch klar, dass das nächste Ziel kein Minenplanet mehr sein wird. Seien Sie gewiss, dass wir nicht zögern werden, Ihr Imperium ins Chaos zu stürzen, wenn es nötig ist. Doch sind wir sicher, dass Sie nicht den Fehler Ihres Bruders begehen werden, Ihre Ohren vor den Millionen Stimmen der Freien Republik Skye zu verschließen ...«

Randy rieb sich nervös den Hals. »Das ist hoffentlich nur ein Scherz. Moment mal, New Tucson? Kommt ihr beide nicht von da?«

Shin antwortete nicht, und Maloy hörte ihm nicht zu.

»Grundgütiger! Dazu brauchten sie also die Waffen! Damit ein paar irre Terroristen die Allianz erpressen können.«

»Ja, und wir wissen, dass sie nicht bluffen.«

Selbst Shin sah beunruhigt aus. Maloy erbleichte.

»Wenn sie die Bomben nun irgendwo zünden, wo Menschen leben ... Hunderttausende ... Millionen wären in Gefahr und die Spätfolgen wären gar nicht abzusehen. Das ist absoluter Wahnsinn! Wozu gibt es Ares? So grausam kann man doch nicht sein. Oder?«

Shin ließ sich von der Panik nicht mitreißen. »Es sind Terroristen, nicht wahr? Und sie haben bereits getötet. Ich habe vom Fanatismus der Skye-Rebellen schon gehört. Für sie ist die Lyranische Allianz ein Feind, und für Feinde gibt es keine Gnade.«

»Aber es wären unzählige unschuldige Menschen! Zivilisten! So etwas kann man noch nicht einmal denken, geschweige denn ernsthaft planen!«

»Wollen Sie darauf wetten, wie der Feind denkt, Leutnant Maloy?«

Maloy wurde noch eine Spur blasser. »Das darf nicht geschehen! Wir müssen etwas unternehmen, Shin.«

Ein Klicken riss sie aus ihrer Diskussion. Randy hatte den PDA zugeklappt.

Mit entschlossener Miene sah er die beiden Frauen an. »Bevor wir weitermachen, will ich wissen, was hier gespielt wird. Ich dachte, es ginge bei euch und den Blood Scorpions um eine private Vendetta, aber jetzt geht es um Bomben und Terror, und ihr wisst offensichtlich Bescheid. Was läuft da?«

Maloy seufzte tief. »Also gut. Ich schätze, du hast die Wahrheit verdient.«

Maloy begann ihre Erzählung. Entsetztes Schweigen begleitete ihre Ausführungen.

Schließlich räusperte sich Randy. Er kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. »Es soll doch einen Kontakt geben. Habt ihr versucht, den ausfindig zu machen?«

»Wie denn? Wir hatten keinen Anhaltspunkt, keinen Namen, keine Beschreibung. Gar nichts.«

»Das ist schlecht. Aber du hast recht – was für eine verrückte Geschichte. Sie dürfen diese grauenvollen Waffen nicht behalten. Wenn es etwas gibt, wo ich helfen kann ...«

Shin zischte kurz und abfällig. »Ich verstehe euch Sphärer nicht«, sagte sie. »Dass ein paar Rebellen derartig gefährliche Waffen an sich bringen und damit tun und lassen können, was sie wollen, konnte nur in der Inneren Sphäre geschehen. Euch fehlt jegliche Vorstellung von Disziplin, die euer Handeln leiten könnte. Eure Welten werden in Wahrheit nicht von den Häusern beherrscht, sondern von der Anarchie. Jede Splittergruppe macht, was sie will, und interessiert sich einen Dreck für Eure sogenannten Konventionen. Und weil ihr keine Strukturen habt, wisst ihr nicht einmal mehr, wo eure schlimmsten Waffen lagern. Es wundert mich, dass ihr überhaupt so lange an Ares festgehalten habt.«

Maloy öffnete empört den Mund, aber es war Randy, der zuerst sprach. Ruhig musterte er die Gestalt in der Rüstung.

»Und inwiefern ist euer Ehrenkodex unserer sogenannten Anarchie moralisch überlegen?«

»Ganz einfach. Die Ehre befähigte uns, die Nebelparder, so zu kämpfen, dass Ressourcen geschont werden. Die wertvolle Technik und das Wissen wurden nicht in dem Maße zerstört, wie eure Materialschlachten es letztendlich zur Folge hatten. Unsere Technologie ist noch nicht verloren. Durch die Ehre hat jeder seinen Platz im Leben und seine Aufgabe, und die Gefahr einer Rebellion oder eines Bürgerkriegs ist viel geringer.«

Randy lächelte bitter.

»Rebellionen gibt es nicht? Und was war mit Edo? Da habt ihr nichts und niemanden geschont, auch nicht eure menschlichen Ressourcen.«

»Das verstehen Sie nicht. Edo musste geschehen. Man musste an den Aufständischen ein Exempel statuieren, oder das schädliche Gedankengut hätte sich ausgebreitet wie ein Krebsgeschwür. Eventuell hätten in der Folge noch mehr Städte und Welten ihren Platz vergessen, und das hätte noch mehr Leben gekostet.«

»Man rechnet nicht in Menschenleben, Shin!«, warf Maloy ein. »Und zu behaupten, Menschenleben zu retten, indem man sie auslöscht, ist zynisch und grausam!«

»Sagen Sie das den Rebellen«, erwiderte Shin ungerührt.

Maloy stutzte. »Natürlich. Das werde ich tun, wenn ich sie das nächste Mal treffe. Erinnern Sie mich daran.«

Damit schien die Diskussion für die MechKriegerin beendet zu sein, sie steckte einen weiteren Riegel auf einen Zweig. Shin rollte mit den Augen, und auch Randy fiel nichts mehr dazu ein. Ein schallendes Lachen durchbrach die Stille. Saladin schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ihr seid schon was Besonderes, ihr drei. Aber wenn ihr schon so entschlossen seid, euch einzumischen – was habt ihr eigentlich vor?«

»Wir schleichen uns an, infiltrieren und schlagen im richtigen Moment zu«, gab Maloy zurück.

Saladin lachte wieder. »Ihr? Infiltrieren? Ihr seid in etwa so heimlich wie Artilleriefeuer. Ihr hättet nicht den Hauch einer Chance.«

»Aber du?«

»Meine Empfehlung wäre, zunächst herausfinden, was die Separatisten genau planen, und dann zu überlegen, wie ihr sie sabotieren könnt.«

»Ich glaube, ich weiß, wo sie zuschlagen werden.« Randys Miene verdüsterte sich. »Ich habe hier jede Menge Ankündigungen und Recherchen zur Ehrung der Helden des Vaterlands am dritten Juli auf Tharkad gefunden.«

»Was? Tharkad?«

»Es ist natürlich nur eine Vermutung, weil hier so viele Informationen darüber gesammelt wurden. Kann natürlich sein, dass Guntermann nur einen Ausflug dorthin geplant hat.«

Saladin starrte nachdenklich in die lodernde Glut des Lagerfeuers.

»Die Heldenehrungen. Natürlich. Es ist kein Geheimnis, dass sich dort die Führungskader der LAS jedes Jahr ein Stelldichein geben. Es dürften einige Generäle und jede Menge Offiziere anwesend sein. Wenn es gelänge, an den tausend Sicherheitsvorkehrungen vorbei zu dieser Zeit eine Bombe zu zünden, dann träfe man das lebendige, schlagende Herz der Allianz. Überlegt nur, abgesehen davon, dass man die halbe militärische Führung auf einen Schlag los ist, nein, ein solcher Akt im Herzen der Macht würde das Vertrauen der Welten in die Stärke des Hauses Steiner für Jahre, wenn nicht Jahrzehnte untergraben. Ein schneller Gegenschlag würde vermutlich nicht erfolgen, der Schock wäre zu groß. So betrachtet ...«, er zögerte unmerklich, »... scheinen Ort und Zeitpunkt geradezu ideal.«

»Aber, wenn sie doch schon einen Drohbrief geschrieben haben, dann kann man so etwas doch antizipieren, unsere Ober-Katrina ist nicht dumm und hat ja auch nicht gerade Idioten in ihrem Stab«, warf Maloy ein.

»Schon, aber was sollen sie tun? Die Sache abblasen und damit Schwäche zeigen? Wenn ich ein Staatsmann wäre, würde ich die Feier trotzdem abhalten, sonst weiß der Feind, dass ich ihn fürchte. Sie werden die Sicherheitsvorkehrungen verstärken und hoffen, dass alles gut geht.«

»Aber wenn die LAS und der Geheimdienst Tharkad abriegeln, dann kriegen sie die Terroristen vielleicht.« Maloy klang hoffnungsvoll.

»Das kommt darauf an, ob der Schlag nicht aus einer Richtung kommt, die sie nicht einkalkuliert haben.«

»Wie meinst du das?«

»Es gibt auch Skye-Geborene im lyranischen Nachrichtendienstcorps.«

»Willst du damit sagen, dass Leute des LNC dahinter stecken? Das ist doch ein bisschen weit hergeholt.«

Saladin hob den Blick und fixierte Maloy. »Überleg doch mal. Was glaubst du, woher ein Kerl wie Guntermann weiß, dass auf New Tucson ein altes Sternenbund-Lager war. Wer bitte hat solche Informationen? Ist dir klar, wie heiß die sind? So etwas erfährt man nicht in der Schmugglerkaschemme um die Ecke, egal wie viel Geld man investiert. Ich sage Euch, diese Information kann nur aus Kreisen des LNC stammen. Auch Guntermann passt gut in das Bild. Als Zivilist, dem man nicht auf die Finger schaut, macht er den Mittelsmann und heuert Söldner an, die die Drecksarbeit machen. Damit wird alles noch undurchsichtiger. Und wenn sie euch beide nicht aus Versehen hätten überleben lassen, dann hätte es keine Zeugen gegeben, die in der Lage waren, die Blood Scorpions zu identifizieren. Eine Gestalt wie Guntermann erfindet solche Pläne nicht, er ist nur ein Handlanger. Dahinter stehen weitreichende strategische Überlegungen, und diese ganze Angelegenheit ist mit Sicherheit schon lange geplant. Es ist eigentlich auch ein perfekter Plan, lediglich ihr zwei seid der unkalkulierte Störfaktor.«

»Oh. Gut. Ich wollte schon immer ein Störfaktor sein.«

»Das gelingt dir auch gut.« Er zwinkerte ihr zu.

Maloy kicherte.

Ein leises Räuspern unterbrach sie. Randy blickte fragend zu Maloy. »Jetzt stellt sich die Frage, wie wir nach Tharkad kommen. Es sind nicht einmal mehr zehn Wochen bis zum dritten Juli.«

»Das ist in der Tat ein Problem«, warf Shin ein. Die Elementarin hatte Saladin bisher unbeeindruckt zugehört. »Unser Gewinn aus dem Kampf ist fast aufgebraucht. Selbst mit der Beute aus Guntermanns Haus können wir uns keine Passage mieten. Zumindest keine reguläre. Wir brauchen mindestens einen Tag bis zum nächsten Raumhafen. Bis dahin sind unsere Steckbriefe über jeden Vid-Screen geflackert. Diese Aktion hier bleibt nicht lange geheim. Legal kommen wir hier nicht mehr so ohne weiteres weg, und Bestechung ist zu kostspielig.«

Randy und Maloy tauschten bestürzte Blicke. Saladin rutschte ein wenig hin und her, soweit es seine Fesseln erlaubten.

»Macht euch keine Sorgen, da kann ich abhelfen. Ich kenne da zufällig ein paar Leute, die machen euch einen guten Preis.«

Shin musterte ihn lange und durchdringend. »Was geht dich diese Angelegenheit an, Dieb?«

Er hielt dem forschenden Blick stand und warf sich in die Brust. »Mein patriotisches Gefühl zwingt mich geradezu, mit euch für die gerechte Sache zu kämpfen.« Die Aussage enthielt eine Spur zu viel Theatralik, um glaubhaft zu wirken.

»Und warum sollten wir dir trauen, Sphärer?«

Er hatte offensichtlich mit dieser Frage gerechnet und antwortete ohne Zögern. »Weil wir, wenn wir das hier erfolgreich durchziehen, eine fette Belohnung von Haus Steiner abstauben können. Weil ihr mich trotz allem gerettet habt und ich euch bei meiner Gaunerehre was schulde, und außerdem bin ich hier der Einzige, der schnell ein Landungsschiff auftreiben kann.«

Maloy legte den Kopf schief und massierte sich bedächtig das Kinn. »Wo er recht hat ...«

10

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Svinngarn-System

Distrikt Donegal

04. Juni 3061

[›››Tharkad Media Associates; Carstairs: »Eine Meldung aus der Skye-Provinz. Das meteorologische Hauptamt meldet für die Grenzregion zu Donegal eine erhöhte Meteoriten-Warnstufe. Speziell das Carstairs-System ist zu meiden. Raumfahrer sind angehalten, zu ihrer eigenen Sicherheit nicht über das Carstairs-System zu springen. Am höchsten ist laut Pressemeldung des meteorologischen Hauptamts die Gefahr beim vierten Planten des Systems, New Tucson. New Tucson ist derzeit gesperrt und darf unter keinen Umständen angeflogen werden. Glücklicherweise ist New Tucson nicht besiedelt und wird nur für die Erzgewinnung genutzt. Die Produktion wurde vorübergehend eingestellt, alle Arbeiter konnten rechtzeitig evakuiert werden. Die übrigen Planeten des Carstairs-Systems sind bisher nicht betroffen, es wurden keine weiteren Evakuierungen angeordnet. Dennoch gilt systemweit Warnstufe 2. Beachten Sie die Sicherheitsvorschriften.«‹‹‹]

* * *

Das dumpfe Pochen der Gravitationsstiefel begleitete jeden Schritt auf Shins Weg von den Mannschaftskabinen zur Offiziersmesse der Niflheim. Die Niflheim war ein Landungsschiff der Leopard-Klasse, das Rasalhaager Freihändlern gehörte. An Bord herrschte Schwerelosigkeit wie bei fast jedem Raumflug. Durch zahlreiche frühere Flugreisen und Raumsprünge trainiert, konnte sich Shin mühelos anpassen. Unverzüglich nach ihrem Beschluss, Galatea zu verlassen, hatte Saladin unter Shins Aufsicht die Freihändler kontaktiert. Offensichtlich waren sie alte Freunde. Das Schiff war regulär gestartet, hatte dann kurz nach dem Abheben einen Maschinenschaden simuliert und im Zuge einer ›Notlandung‹ Maloy, Randy und die Mad Cat aufgenommen.

Die ›Panne‹ war schnell behoben, und die Niflheim hatte ihren Flug zu den Sternen fortgesetzt. Der Kapitän und die Crew bemühten sich eifrig, jedem Klischee zu entsprechen, das über die Republik Rasalhaag in der Galaxis kursierte. Kapitän Leif Larson, ein blonder, breitschultriger Hüne, trug seine lange Mähne in Zöpfen, und eine Fellweste vervollständigte seine Raumfahrerkombination. Sein Erster Offizier, eine nicht minder blonde Walküre, schmückte ihren Hals mit einem runenverzierten Reif. Ähnliches galt auch für alle anderen. Der Maschinenraum wurde allgemein nur Walhalla genannt, und auf jedem Schott prangte neben dem Wahrzeichen der Republik Thors Hammer. Shin vermute, dass nationales Identitätsgefühl einen umso größeren Stellenwert hatte, je kleiner der Staat war. Die Planetensysteme der Republik Rasalhaag konnte man an zwei Händen abzählen, nichtsdestotrotz bestand das winzige Reich, das nicht viel mehr als ein Protektorat ComStars war, auf seiner kulturellen Individualität. In Shins Augen war Nationalismus nichts weiter als ein Ausdruck des Fehlens höherer Ideale. Wenn kein Glaube und kein hehres Ziel Motor der Entwicklung sein konnten, drückten die Menschen ihre Sehnsucht nach einer Aufgabe gern in übersteigerter Liebe zur Heimat aus. Wenn dann noch ein Feindbild hinzukam, war der sinnlosen Gewalt Tür und Tor geöffnet. Die Problematik der Skye-Provinz war das beste Beispiel. Ähnliches warfen die Sphärer auch den Clans vor. Shin konnte darüber nur müde lächeln. Nie waren die Nebelparder kleingeistige Patrioten gewesen. Die Traditionen ihres Clans hatten stets dem höheren Wohl gedient, der Geist des goldenen Zeitalters hatte sie geleitet. Wie gänzlich anders war doch die Welt, in der sie sich nun aufhielt.

Das Schott zur Offiziersmesse glitt vor ihr auf. Dahinter hockten einige Führungsoffiziere der Niflheim zusammen mit Saladin an einem Besprechungstisch und spielten Poker mit Magnetkarten. Sie hatten sich angeseilt und schoben sich das Geld in durchsichtigen Folienbehältern zu, die man aneinander klemmen konnte. Auf dem Tisch standen jede Menge Drinks in raumtauglichen Haftflaschen mit verschließbaren Trinkröhrchen. Saladin verlor gerade seinen Einsatz an eine Technikerin namens Lovis, die soeben drei Könige ausgelegt hatte. Saladin, der nur zwei Achten und zwei Buben aufbieten konnte, machte einen anzüglichen Witz und schob der Tech gutgelaunt eine Folie hinüber. Shin trat näher. Kapitän Larson sah auf und griff nach seinem Getränk. »Was gibt es?«

»Wie lange wird es noch dauern?«

»Wieso? Langweilen Sie sich? Sie können mitspielen, wenn Sie wollen, und Saladins Untergang erleben.«

»Ich spiele nicht. Wie viele Stunden?«

»Machen Sie keinen Stress, Lady. Wir sind gerade bei Svinngarn und haben noch mindestens sechs Stunden bis zum nächsten Sprung. Dann müssen wir erst ein neues Sprungschiff finden, das uns mitnimmt. Und es sind noch mindestens drei, vielleicht vier Sprünge bis Tharkad, also bleiben Sie locker.«

Anhand dieser Angaben schätzte Shin, dass sie noch mindestens 500 Stunden bis Tharkad unterwegs sein würden und vom Sprungpunkt aus brauchten sie weitere sieben oder acht Tage bis zur Landung.

»Haben Sie einen Trainingsraum?«

»Deck Zwei, letzte Tür.«

»Danke.«

»Viel Spaß.«

Die Elementarin hatte sich bereits auf dem Absatz herumgedreht und verließ die Messe. Das Getuschel der Mannschaft begleitete ihren Weg zur Tür.

»Die hat eine Fahnenstange gefressen«, brummte Larson. »Sind die Clanner alle so? Da wundert einen nichts mehr.«

Bevor sich das Schott hinter Shin schloss, hörte sie Saladin lachen. »Maloy sagt, bei ihrer alten Einheit nannten sie sie nur die Kühlzelle.«

Sphärer. Achselzuckend machte sich Shin auf dem Weg zu Deck zwei. Eine Hantelbank war immer noch aufregender als der Dieb und seine zwielichtigen Freunde.

* * *

Im Hangar Drei schwebte Randy über Bugs linker Schulter und spähte ins Innere des geöffneten Lafettengehäuses. Elektroden übermittelten aufschlussreiche Signale an den Mikroscanner in seiner Linken.

Einige Meter unterhalb öffnete sich eine Tür, und Maloy spähte in die Halle. Sie stapfte etwas ungelenk in ihren Gravstiefeln herüber.

»Und? Wie geht es ihr?«

»Wem? Bugs? Soweit alles klar, die beschädigte Außenpanzerung war leicht zu reparieren. Irgendwann müssen wir die aber ersetzen. Nur mit der rechten Lafette musst du aufpassen. Ich vermute einen Wackelkontakt in der Zielerfassung, habe den Übeltäter aber noch nicht gefunden.«

»Kannst du denn überhaupt richtig arbeiten in der Schwerelosigkeit? Ich habe mich immer gefragt, wie ihr Techs das hinkriegt.«

»Machst du Witze? Techs lieben die Schwerelosigkeit. Sieh mal, für diese Abdeckung benötige ich nur einen Elektroschrauber und ein Ferro-Seil, damit sie nicht wegtreibt. Normalerweise brauche ich dazu schon einen Kran. Hier geht alles viel schneller. Wo du gerade unten stehst, schweb mir mal den 84er Snoopbot rüber.«

Maloy bückte sich und holte ein kleines Diagnosegerät aus einem offenen Werkzeugkoffer. Sie hielt es in die Höhe. »Das?«

»Jepp.«

Maloy stieß das Gerät einige Male an, bis es langsam zu Randy hinüberschwebte. Der Techniker wusste sich in der Schwerelosigkeit gut zu bewegen und fing den Snoopbot mühelos auf. Maloy stellte einige Fragen über den Stand der Reparaturen, und Randy bemerkte verwundert, dass sie recht gut über das Innenleben ihres Mechs Bescheid wusste. »Du interessierst dich für Mech-Tech?«, fragte er.

»Ich interessiere mich für die Tech dieses Mechs.«

»Das kann ich mir denken. Aber wo hast du den eigentlich her? Die wenigsten Söldner, die ich kenne, haben je eine Mad Cat Prime geführt, geschweige denn eine besessen. Mit deinem Bugs musst du doch gefragt sein, wieso schließt du dich keiner größeren Einheit an?«

Maloy zog ihre Gravstiefel aus und hangelte sich vorsichtig an Bugs nach oben. Dort machte sie es sich auf der Außenseite des Cockpits bequem, musste sich aber immer weder festhalten, um nicht abzudriften. Fast sah es so aus, als wollte sie der Mad Cat über den Kopf streichen. »Man merkt es mir zwar nicht an, aber ich bin ein ziemlicher Individualist!«

»Nein! Tatsächlich?«

Maloy quittierte Randys übertriebenes Erstaunen mit einem breiten Lächeln. »Doch. Es ist so. Und die großen Einheiten, die sind auch schon genau wie das Militär. Ich hasse das. Ja, Sir! Nein, Sir! Darf ich pinkeln gehen, Sir! Nee, du, da hatte ich keinen Bedarf.«

»Stimmt. Irgendwie hast du nicht unrecht. Sein eigener Herr zu sein, hat schon was. Deswegen hatte ich ja auch die Werkstatt. Aber mittlerweile wünsche ich mir wieder eine Einheit. Immer wieder mit bestimmten Mechs zu arbeiten, die man gut kennt, macht mehr Spaß, als ständig zerschossene Schrottmühlen zu reparieren, wo irgendwelche Stümper Kontakte falsch zusammengeschlossen haben und ähnlichen Dreck.«

»Mein Bugs ist aber in Ordnung.«

»Sag’ ich ja immer wieder, du bist eine gute Mutter. Und jetzt erzähl, wie du an ihn gekommen bist.«

Maloy schüttelte den Kopf, sie stieß sich ab und schwebte wieder gen Boden. »Ein anderes Mal. Jetzt muss ich erst mal nach Shin sehen. Nicht, dass sie noch den Fitnessraum auseinandernimmt.«

* * *

Die Niflheim war noch etwas über zwei Wochen unterwegs. Ihre Reise war außergewöhnlich glücklich verlaufen, der Zufall hatte ihnen immer im rechten Augenblick ein Sprungschiff geschenkt, das bereit gewesen war, sie aufzunehmen. Nur noch wenige AE trennten sie von der Hauptwelt der Lyranischen Allianz. Shin hatte ihre Gefährten zu einer Lagebesprechung in die Offiziersmesse gebeten, die Kapitän Larson ihnen freundlicherweise überlassen hatte. Die Crew steckte ohnehin in den Vorbereitungen des Anflugs auf den Planten, somit bestand kein Bedarf an Glückspielen oder anderen Freizeitaktivitäten. Sie hatten den Raum für sich.

»In 90 Stunden werden wir im Raumhafen in Tharkad City einchecken, wenn alles gut geht. Wie stellt ihr euch dann das weitere Vorgehen vor? Irgendwelche Einschätzungen der Lage?« Saladin lehnte sich in seinem Sessel zurück und nippte an dem Kaffeebecher, dem Maloy ihm vor wenigen Augenblicken hingestellt hatte. Überrascht stellte er fest, dass die MechKriegerin das Getränk mit einem kräftigen Schuss Whiskey verfeinert hatte. Maloy tat, als wüsste sie von nichts, genoss aber ihren eigenen Kaffee sichtlich. Shin trank Wasser, das, glaubte man der Verpackung, mit 76 lebenswichtigen Nährstoffen angereichert war. Randy hielt sich schon seit Beginn der Reise an angebliche Erfrischungsgetränke, die hauptsächlich aus Zucker bestanden. Saladins Meinung nach hatten Randys Drinks nur eine Daseinsberechtigung: Sie konnten notfalls billigen Fusel erträglicher machen.

Shins Blick schweifte einige Sekunden nachdenklich durch dem Raum und blieb an Maloy hängen, die große Freude daran zu haben schien, laute Schlürfgeräusche zu produzieren. Dann wanderte er weiter zu Saladin.

»Das erste Problem beginnt schon früher. Da wir auf Galatea gesucht werden, könnte es sein, dass wir bereits beim Verlassen des Landungsschiffs Probleme bekommen.«

Saladin nickte.

»Obwohl ich nicht glaube, dass man eurem kleinen tête-à-tête mit Guntermanns Wachen derartig viel Bedeutung beimessen wird, dass man euch jetzt zum Staatsfeind Nummer Eins des lyranischen Imperiums macht, habe ich Ihre Paranoia erwartet, Shin. Und dies hier – «, er zog zwei Identifikationskarten aus einer Innentasche seiner Weste und legte sie auf den Tisch, »organisiert, während Sie mit Larson über den Preis der Reise verhandelt haben. Und danken Sie mir nicht, ich ziehe die Kosten natürlich von Ihrem Anteil unserer Belohnung ab.«

Shin warf einen Blick auf die Karten. Eine zeigte ihr eigenes Gesicht und darunter den Namen Laura Coolant, die andere Karte gehörte einer gewissen Annabelle Friedrich, die zufällig frappierende Ähnlichkeit mit Maloy hatte.

»Diese charmanten Identitäten«, fuhr Saladin fort, »dürften ausreichen, um Sie durch die Kontrollen am Raumhafen zu bringen, später, falls Sie in besser gesicherte Bereiche wollen, dürfte es allerdings schwierig werden, aber das war alles, was ich in der kurzen Zeit besorgen konnte.«

»Es muss reichen.« Shin steckte ihre Karte ein. Auch Maloy nahm ihre Karte an sich.

»Gut. Nachdem das erledigt ist«, fuhr die Elementarin fort, »sollten wir Informationen zusammentragen, wie diese Heldenehrung ablaufen wird und wo der Feind am wahrscheinlichsten zuschlagen wird. Idealerweise entwickeln wir bereits im Vorfeld einen Plan, nicht erst auf Tharkad, wenn wir bereits mittendrin stecken. Randy, Sie haben Guntermanns Pläne gelesen. Welche Punkte sind dort hervorgehoben? Uhrzeiten? Orte?«

»Wie? Ich?« Der Techniker strich sich überrascht und verlegen durchs Haar. »Ehrlich gesagt, so genau weiß ich es nicht, aber es gibt eine recht detaillierte Karte von Tharkad City und einen Ablaufplan mit den wichtigen Events.«

»Die da wären?«

»Also, eigentlich beginnt die Party schon am ersten Juli mit einem großen Volksfest im Süden von Tharkad City, dort, wo eine Stadt in die andere übergeht und TC langsam mit Olympia verschmilzt. Dann am letzten Tag die große Militärparade natürlich. Mehrere Mech- und Panzerkompanien fahren auf der großen Prachtstraße bis zum Archon-Basileus-Platz, einem von Tharkad Citys größten Plätzen, der umfasst laut Karte zwei Quadratkilometer. Dort findet dann eine große Ordensverleihung für Kriegshelden statt. Während der Verleihung sind noch verschiedene Ansprachen und Appelle geplant. Halb Tharkad City wird erwartet und wird wohl von den Tribünen zusehen oder sich um große Vid-Projektoren scharen. Ein paar Firmen haben sogar die Wände ihrer Bürohäuser zur Verfügung gestellt. In ganz Tharkad City wird es von Leuten nur so wimmeln. Abgesehen vielleicht von den paar Slumvierteln, die es laut Presse ja nicht gibt. Die Parade beginnt um acht Uhr des dritten Juli. Um Zwölf sollen sie am Archon-Basileus-Platz ankommen. Die Veranstaltung geht bis in den Abend hinein und endet mit einer Luft/Raumjäger-Flugshow über Asgard. Um Mitternacht soll es noch ein mächtiges Feuerwerk geben.«

»Was ist Asgard?«

Randy zauberte eine Karte Tharkad Citys auf den Bildschirm des PDA. Dieses riesige Wirtschaftszentrum des Planeten lag fast zentral auf dem großen nördlichen Kontinent Bremen, Heimat der Mehrheit der planetaren Bevölkerung. Die Metropole erstreckte sich am Fuß eines großen Bergs, dem Wotan, der im Süden der Stadt wie ein äonenalter Wächter aufragte, seine ewig schneebedeckten Gipfel oft wolkenverhangen. Östlich des Bergs lag Olympia, ebenfalls ein Industriezentrum. Im Laufe der Jahrhunderte waren beide Städte immer stärker aufeinander zu gewachsen, erschienen in der Verkleinerung der Karte fast wie ein ganzer Komplex mit Wotan als Dreh- und Angelpunkt. Dies war kein Zufall, denn auf einem Hochplateau Wotans, fast tausend Meter über der Stadt, thronte die Triade, der Regierungskomplex. Drei wichtige Gebäude dominierten diesen abgeschotteten Bereich, der Königliche Palast, der Regierungssitz und der königliche Gerichtshof. Sie bildeten ein fast perfektes Dreieck, und ihrer Anordnung verdankte der Komplex seinen Namen. Noch weiter oben, fast auf der Spitze des Bergs, wie die Triade nur durch Hubschrauber, Luft/Raumjäger und ein eigenes unterirdisches Bahnsystem erreichbar, lag Asgard, eine immense Festung, mit einem Höchstmaß an Technik und Schläue in den Berg gezimmert. Sie war der Hauptsitz der lyranischen Streitkräfte. Ein riesiger Bunker, geschützt durch massiven Fels und die ewig kalte Luft Tharkads.

Als Seth Marsden den Planten zum ersten Mal erkundet und für sich entdeckt hatte, war Tharkad kaum mehr gewesen als eine öde Eiswelt mit vernachlässigbarer Vegetation und wenigen Tierarten. Bis auf einen schmalen Streifen am Äquator war der Planet ein Ort der Kälte. Erst durch intensives Terraforming hatte sich eine Tundralandschaft entwickelt, doch der nördliche Kontinent hüllte sich fast das ganze Jahr über in Minustemperaturen. Nur eine mächtige unterirdische Fusionsanlage sorgte dafür, dass es in Tharkad City in den Sommermonaten bis zu 15 Grad warm wurde, doch im Winter konnte nicht einmal sie den Vormarsch von Schnee und Eis aufhalten.

Shin studierte die Karte eingehend. Hin und wieder vergrößerte Randy auf ihren Wunsch bestimmte Bereiche, markierte die Marschroute der Parade oder Sammelpunkte.

»Asgard und die Triade sind gut abgesichert, fast uneinnehmbar, ich verstehe nicht, warum man das Risiko eingeht und eine doch weitgehend LAS-interne Ordensverleihung in dem vergleichbar schwer zu kontrollierenden Stadtkomplex abhält.«

»Das kann ich Ihnen sagen. Das weiß jeder Lyraner.« Maloy setzte energisch ihren Becher ab und stand auf. »Das nennt sich Bürgernähe. Völlig bescheuert, aber das machen sie jedes Jahr wieder. War schon zu Zeiten des Commonwealths so. Bunkern sich auf Asgard und in der Triade ein, aber einmal im Jahr tun alle so, als wäre ihnen was am Wohl des Volkes gelegen. Hier bitte, liebe Steuerzahler, schaut euch an, was ihr Großartiges finanziert habt. Und unsere ehrenwerten Fürsten sind die Schlimmsten. Kommen nach Tharkad geflogen, lüften die Sommerresidenzen, klopfen den Generälen mal kurz auf die Schulter, und dann feiert man fein unter sich weiter, alle Klassen schön getrennt. Dafür werden dann Millionen Kronen rausgeschmissen, macht ja nichts, so was zahlen wir ja aus der Portokasse, sind ja Werbungskosten. Medien sind auch dabei, die Party wird live auf allen Sendern übertragen, von den Tharkad Media Associates, der Solaris-Broadcasting-Corporation, natürlich auch der Donegal-Broadcasting-Company und allen, die sich sonst noch eine goldene Nase verdienen wollen. Es gibt sogar Leute, die reisen extra dafür an. Die sogenannten Ehrentouris.« Sie tippte sich an die Stirn. »Und die Tharkader schlucken den verlogenen Schwindel wie der Säufer den Fusel. Darum muss es in Tharkad City stattfinden. Damit sie danach wieder heimlich auf Ihren Sitzungen im Triumvirat oben beschließen können, was sie wollen. Hauptsache, unsere Mechs sind schön aufpoliert!«

Ein einzelnes Klatschen folgte dem Redeschwall. Saladin, der sich bequem im Sessel zurückgelehnt hatte, beugte sich, noch immer applaudierend, vor. »Bravo, Maloy. Eine flammende Rede gegen das Establishment! Weiter so. Vielleicht solltest du dich doch der Freies-Skye-Bewegung anschließen, die schätzen deine rhetorische Brillanz sicher.«

Maloy, erhitzt vom eigenen Pathos, funkelte Saladin empört an.

»Das war unangebracht«, fasste Shin die Situation trocken zusammen.

Er hob beschwichtigend die Hände und lächelte unschuldig. »Humor ist, wenn die Schwarte kracht, heißt es doch, oder?« Maloy sah ihn strafend an, schließlich kämpften ihre Mundwinkel gegen ein unwillkürliches Schmunzeln. Ihr Ärger verflog.

»Hol mir lieber noch einen Kaffee. Du weißt schon, den aromatisierten.« Augenzwinkernd schob sie Saladin ihren Becher hin. Er kam der Aufforderung ohne Umschweife nach.

Shin nahm achselzuckend noch einen Schluck aus ihrer Wasserflasche.

»Nun, nachdem das auch geklärt ist, kommen wir zu einem Gedankenspiel. Wenn Sie Terroristen wären, wo würden Sie eine Atombombe am ehesten zünden und wann?«

»Wann ist ja wohl klar«, gab Maloy zurück. »Am Dritten natürlich, während der Parade.«

»Und wo?«

»Keine Ahnung. In der Stadt?«

»Das ist mir auch klar, wir müssen das abzusuchende Areal eingrenzen. Da es uns an Hinweisen mangelt, müssen wir die logischsten Optionen herausarbeiten.«

»Wieso geht ihr eigentlich alle davon aus, dass sie es in der Stadt machen? Es wäre doch viel einfacher, die Bombe nach draußen zu schmuggeln und irgendwo außerhalb zu zünden, oder?«, fragte Randy.

»Möglich, aber eher unwahrscheinlich.« Saladin war mit dem Kaffee zurück. »Die Waffe, die sie benutzen, wird Tharkad City in mehreren Phasen schädigen. Erstens die sofortige Zerstörungen durch die Explosion, zweitens die zwei Druckwellen, drittens der Fallout. Reaktion Eins und Drei sind, so paradox es klingt, zunächst am wenigsten schlimm, wirklich entscheidend und publikumswirksam sind die Druckwellen. Eine bei Ausdehnung und eine inverse, die das Vakuum wieder füllt. Wir sind uns ja einig, dass die Skye-Rebellen nicht umsonst diesen Ort und diesen Tag gewählt haben. Ihre Absicht ist also, nicht nur Tharkad zu bombardieren, sondern auch, für alle erkennbar ein Zeichen zu setzen. Sie wollen die größtmögliche Medien- und Massenwirkung erzielen. Wir sollten uns also klar machen, wie die aussieht.«

»Sie sprengen den Wotan?«

»Eine gute Idee, Maloy. Aber es käme auf die Sprengkraft der Bombe an. Den ganzen Berg zu sprengen – ich bezweifle, dass das gelänge.«

»Dann die Triade? Oder Asgard?«

»Da kommen sie wahrscheinlich, hoffentlich, nicht hinein ohne hohes Entdeckungsrisiko. Und auch hier wage ich zu bezweifeln, dass das mit einer einzigen Bombe gelänge, sie müssten schon alles verminen, und das wiederum ist extrem riskant. Oder sie zünden mehrere Bomben, aber nach dem, was ihr sagt, haben sie nur vier, und ich glaube, mit einer ist das Entdeckungsrisiko bereits hoch genug. Ich denke eher, sie konzentrieren sich auf einen einzigen Ort und sichern ihn gründlich gegen Eventualitäten ab.«

Randy machte sich Notizen auf einem Notepad. Seine Finger spielten mit dem Stift, als er sinnierend über ihre Köpfe hinweg ins Nichts starrte. »Wenn die Wellen entscheidend sind, dann wären sie am verheerendsten, wenn die Bombe in der Luft gezündet wird.«

»Die Flugshow?«, fragte Shin.

Maloy winkte ab. »Meint ihr, die Luft/Raumjäger werden nicht tausendmal überprüft? Vor allem, wenn sie die Drohung erhalten haben – dann prüfen sie dreimal, mit verschiedenen Teams. So viele kann man nicht bestechen oder aus dem Weg räumen.«

Saladin nickte. »Ich halte es auch für unwahrscheinlich, dass sie es aus der Luft machen können, jedes Flugobjekt wird mit Sicherheit gescannt. Vielleicht setzen sie den Flugverkehr über der Stadt sogar ganz aus. Aber es ist etwas dran an Randys Aussage.«

Der Tech starrte noch immer ins Leere. »Wenn man die Bombe am Fuß des Bergs zünden würde, gäbe es unter Umständen zwei Druckwellen der ersten Phase«, begann er, noch immer gedankenversunken. »Eine in Bodennähe, die die Gebäude in der direkten Umgebung wegreißt, und eine zweite, nämlich die, die auf den Berg zurollt, vom Fels reflektiert und wieder zurückgeschleudert wird. Diese Druckwelle entlädt sich ebenfalls über der Stadt, möglicherweise in einiger Höhe, damit hätte man einen ähnlichen Effekt wie bei einer Luftzündung. Damit fällt zwar die inverse Druckwelle weitgehend aus, aber eine Verdopplung der Erstwelle erledigt den Rest genauso gut. Der direkte Zerstörungsradius wäre enorm und um einiges verheerender als bei einer Zündung zwischen den Häusern, wo die Druckwelle relativ schnell gestoppt und an Kraft verlieren würde. Außerdem würde die zentrale Verstrahlung vielleicht sogar die Triade mit einschließen, und der königliche Palast wäre auf Jahrhunderte unbewohnbar. Dazu die EMP-Effekte, die jedwede Elektronik lahm legen, sämtliche Netzwerke Tharkad Citys wären betroffen. Ein paar Sekunden reichen schon, um immense Datenverluste und Chaos hervorzurufen. Schlechte Ausgangsbasis für einen Gegenschlag.«

Sie nahmen sich die Karte noch einmal vor. Das wahrscheinlichste Gebiet für die Zündung der Bombe befand sich im Umkreis von einem Kilometer um den Archon-Basileus-Platz, in direkter Nähe zur Paradestrecke und zur Zeremonie. Als Verstecke kamen parkende Autos, Häuser oder die Kanalisation in Frage.

»Das sind kilometerlange Kanäle«, stöhnte Maloy. »Das kann ja heiter werden.«

Saladin massierte sich frustriert die Schläfen. »Euch ist schon klar, dass wir alle ziemlich irre sein müssen? Immerhin fliegen wir gerade freiwillig einen Ort an, von dem wir wissen, dass er gesprengt und radioaktiv verseucht werden soll.«

Maloy hieb mit der Faust auf den Tisch. »Na hör mal. Es ist heroisch! Sie werden Lieder über uns singen.«

»Leutnant, sie kennen uns noch nicht einmal.«

»Oh, stimmt.«

»Ich sehe das ganz einfach so«, sagte Randy, der mittlerweile aus seinen Überlegungen erwacht war, »das ist wie so oft im Leben. Wenn wir es nicht tun, dann tut es sonst einfach keiner.«

»Richtig. Und wenn wir dabei drauf gehen, dann gehen wenigstens alle drauf.«

Maloy warf einen entrüsteten Blick in die Runde.

»Jetzt seid doch nicht alle so negativ. So eine Atombombe ist auch nur ein Mensch. Und Menschen machen Fehler.«

»Leutnant?!«

»Ja?«

»Ach, vergessen Sie’s.«

11

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

02. Juli 3061 – 13.00 Uhr

Die Niflheim erreichte Tharkad genau in der von Kapitän Larson geschätzten Zeit. Nach Raumhafen-Zeit zeigten die Uhren den zweiten Juli, 13.00 Uhr. Sie mussten einige Stunden im Orbit warten, bis der Tower die Landeerlaubnis gab. Wie Maloy es prophezeit hatte, erreichten jede Menge Schiffe das System, die Reisende und Waren lieferten. Sie kamen genau in die stellare Rushhour hinein. Kaum gelandet, mussten sie sich ausweisen, Larson musste eine Überprüfung seiner Fracht über sich ergehen lassen, hier bestand aber, glaubte man Saladin, keine Gefahr, da die Niflheim keine illegalen Güter transportierte, zumindest nicht dieses Mal. Das Gepäck all derer, die von Bord gingen, wurde sorgfältig überprüft, es gab keinerlei Chancen, Waffen oder Gefechtsausrüstung mitzunehmen, Krötenpanzer und BattleMech, ja sogar Handfeuerwaffen mussten an Bord zurückbleiben. Die Zollbeamten verplombten sogar den Hangar der Niflheim, der Bugs beherbergte. So konnte der Mech ohne ihre Erlaubnis und ohne ihre Kenntnisnahme nicht von Bord bewegt werden.

Die Sicherheitsbestimmungen waren um ein Vielfaches rigider als auf Galatea, und niemand war so verrückt, einen Bestechungsversuch zu wagen. So etwas tat man auf der Hauptwelt des lyranischen Imperiums nicht ungestraft. Saladins Identifikationskarten hielten den Überprüfungen stand, und so konnten sie sich schließlich nach drei Sicherheitskontrollen unter die Touristen mischen und an der allgemeinen Schlacht um ein Schwebertaxi teilnehmen. Die Zeitanzeigen des Raumhafens zeigten 22 Uhr Ortszeit, die Außentemperatur lag bei minus 5 Grad, in dicke Jacken gehüllt stellten sich die Neuankömmlinge der Sommernacht auf Tharkad.

* * *

Eisiger Wind machte den Aufenthalt im Marsden-Park, der an die Kaiserallee grenzte, ungemütlich. Die weißen Kieswege der Anlage und die grünen Rasenflächen waren weitgehend menschenleer, nur ein einzelner Spaziergänger hatte in einem kleinen Pavillon Unterschlupf gefunden und beobachtete nachdenklich die ferne, kalte Sonne, wie sie langsam aber sicher hinter dem Wotan versank und die Triade zunehmend der Dunkelheit überließ. Der Mann war groß, für sein fortgeschrittenes Alter schlank und durchtrainiert und besaß noch volles, wenn auch ergrautes Haar. Er stand aufrecht und stütze sich nur leicht auf dem Geländer des Pavillons ab. Seine Haltung verriet etwas unverkennbar Soldatisches, selbst jetzt, in der Einsamkeit des Abends, umgab ihn eine Aura der Autorität. Seine Züge waren hart, kalt, gezeichnet von der Last schwerer Entscheidungen, Disziplin und einem starken Willen, der keinen Widerspruch duldete. Stirnrunzelnd warf er einen Blick auf die Uhr am Handgelenk, da erklangen hinter ihm Schritte. Holzdielen knirschten leise, als jemand die Stufen zum Pavillon erklomm.

»Zweifeln Sie an meiner Pünktlichkeit, Herr General?«, fragte der Eintretende mit Blick auf den zurückgeschobenen Ärmel des anderen. Er war kleiner als sein Gegenüber, drahtiger und hatte den federnden Schritt eines Athleten. Unter einer Pelzmütze blitzte dunkelblondes Haar hervor. Kalte, blaue Augen mustern die Umgebung aufmerksam, doch ansonsten waren sein Gesicht und seine Haltung nichtssagend und unauffällig, ebenso wie der braune weite Mantel, den er trug.

»Bisher haben Sie mir keinen Anlass gegen, an Ihnen zu zweifeln, Alistair. Bericht.«

»Zurzeit keine Komplikationen. Guntermann ist ordnungsgemäß vor einer Woche eingetroffen und wird uns auf dem Ball treffen. Es ist alles abgesprochen. Die Fracht ist sicher, und wir haben alle nötigen Freigaben.«

»Sehr gut.«

»Wie erwartet kommt die Archon nicht.«

»Wissen Sie das mit Bestimmtheit?«

»So sicher man sein kann, Herr General. Sie nimmt die Warnung ernst genug, um das Risiko zu scheuen. In den Medien kursieren verschiedene Gerüchte über den Grund ihrer Abwesenheit, die meisten vom Pressestab selbst lanciert.«

»Nun, umso besser. Sie mag sich ruhig in Coventry oder Donegal verstecken. So wird sie den Untergang ihres geliebten Tharkad aus der Ferne miterleben, in Sicherheit vielleicht, aber unfähig zu handeln.«

»Die Tage des Hauses Steiner sind gezählt.«

»Sprechen Sie nicht davon, Alistair, bevor der Coup nicht gesetzt ist. Den Sieg verfrüht zu feiern, bringt Unglück.«

»Zu Befehl. Wie gehen wir nun weiter vor?«

»Sie halten weiterhin den Kontakt mit Ihren Leuten. Wiegen Sie das LNC in Sicherheit, füttern Sie die Kontakte mit den besprochenen Informationen. Ansonsten halten wir ab jetzt Funkstille bis zum Ball.«

»Jawohl, Herr General.«

Alistair deutete einen Salut an und wandte sich zum Gehen.

»Ach, Alistair?«

Der Jüngere hielt inne. »Ja, Herr General?«

»Sie sind mein bester Mann. Ihre Nation kann stolz auf Sie sein.«

»Ich bin nur ein Patriot, dem Sie den Weg gezeigt haben. Und ich bin es, der stolz ist, mit Ihnen eine neue Ära einzuläuten. Für die Freiheit.«

»Für die Freiheit. Wegtreten.«

»Zu Befehl.«

Mit schnellen Schritten entfernte sich Alistair. Der General blieb zurück, beobachtete noch eine Weile die Stadt, deren Lichter in der Nacht umso intensiver strahlten. Gigantische Scheinwerfer erleuchteten die Triade, die massiven Mauern des Königspalasts glänzten in kaltem Licht und im Schein ihrer eigenen, majestätischen Größe. Fast einen ganzen Kilometer unterhalb verschwamm die heller werdende Straßenbeleuchtung mit schwirrenden Fahrzeuglichtern, Werbeanzeigen und dem warmen Schimmern der unzähligen Fenster der umgebenden Wohnblocks zu einem glimmernden, blinkenden Lichtermeer. Wie eine Schar Pilger, in Ehrfurcht kniend zu Füßen der Gottheit, die sich auf ihrem Göttersitz in mystisches Schweigen hüllte. Zum Greifen nah und doch unerreichbar fern. Erhaben. Doch auch Götter konnten stürzen. Ihr Fall war lediglich tiefer.

Der General wandte sich ab, schlug den Kragen seines Mantels hoch und trat, wie zuvor Alistair, hinaus in die kalte Nacht, um mit energischem Schritt den Park zu verlassen. Noch ein Tag bis zur Stunde Null. Und es gab noch viel zu tun.

* * *

Wie schon zuvor teilten sich Maloy und Shin ein billiges Hotelzimmer. Mit dem Unterschied, dass Saladin und Randy nur eine Wand entfernt nächtigten. Das Zimmer war insektenfrei, alle Geräte funktionierten, wie sie sollten, und niemand hatte beim Einchecken nach IDs gefragt. Das Viertel, das sie gewählt hatten, war für tharkadische Verhältnisse zwielichtig, es gab nur wenig überwachte Plätze und kaum privaten Wachschutz. Doch im Vergleich zu Galatea war alles aufgeräumt und sauber. Besetzte Häuser und Straßenbanden gab es nicht im Zentrum des lyranischen Sternenreiches. Tharkad City, verführerisches Kind einer heißen Liaison der schönen Künste mit der kalten Macht, war ein Musterbeispiel an Disziplin und biederem Wohlstand. Hier war die Unterwelt noch tiefer in den Schatten getaucht als auf anderen Welten, Tharkad City war in vielerlei Hinsicht zu gut beleuchtet, um allzu viele dunkle Ecken zuzulassen. Wie es bei solchen Orten häufig der Fall war, sank jedoch der wenige Schatten, den es gab, umso tiefer ins Dunkel, und man konnte sich leicht darin verlieren.

Shin studierte gerade eine Karte der Stadt und prägte sich die wichtigsten Routen ein, während Maloy sämtliche Kanäle der Vid-Anlage durchprobierte, auf der Suche nach passender Musik. Es klopfte dreimal kurz an der Tür, und Randy erschien mit einem Mitternachtsimbiss, der einem Schnellrestaurant an der Ecke entstammte. Saladin folgte ihm, zu Maloys Freude hatte er eine Flasche zwölfjährigen Donegal-Whiskey mitgebracht. In den frühen Morgenstunden des dritten Juli tranken sie O’Bannons Finest, teilten sich das schlechteste Fastfood jenseits von Alarion und schmiedeten Pläne.

Trotz der beunruhigenden Erkenntnis, dass sie unmöglich in wenigen Stunden jeden Quadratmeter des in Frage kommenden Gebiets absuchen konnten, war nach mehreren heftigen Diskussionen ein Plan gefunden. Sie teilten sich auf. Randy versuchte einen Einstieg in die Kanäle, um dort nach Spuren zu suchen. Saladin, Maloy und Shin patrouillierten auf verschiedenen Routen durch die Straßenzüge um den Archon-Basileus-Platz. Zuvor mussten sie sich jedoch einem weiteren Problem widmen. Den Absperrungen.

Die kilometerlangen Straßenfluchten zu Füßen des Wotan waren nicht vollständig zugänglich. Ständige ID-Kontrollen, übereifrige Sicherheitsteams und allgegenwärtige ›Betreten Verboten‹-Schilder behinderten eine effektive Suche. Der Archon-Basileus-Platz war komplett gesperrt, wie auch die gesamte Strecke des Festumzugs. Sie mussten einen Weg finden, schon vor der Parade in die Sperrzone zu gelangen, und später während der Feier wollte niemand auf die allgemein freigegebenen Spalierplätze angewiesen sein. Glücklicherweise gab es Kräfte, denen sich selbst die strengen Sicherheitsvorschriften Tharkads nicht verweigern konnten, zumindest nicht am Heldentag. Die freie Presse hatte weit mehr Bewegungsspielraum als gewöhnliche Sterbliche.

Maloy fasste die simple Grundidee zusammen: »Wir schnappen uns ein Vid-Team, hauen sie K. O. und klauen ihr Zeug, ist doch ein guter Plan.«

Ein Teil von jener Kraft zu werden, erforderte jedoch einige Vorbereitungen. Während Maloy die passenden Opfer finden musste, erklärte sich Saladin bereit, einige dringend benötigte Hilfsmittel zu organisieren. Da er dabei jedoch auf die Schattenseite der Stadt wechseln musste, verlangte er Shin als Rückendeckung.

Der O’Bannon war noch nicht einmal zur Hälfte geleert, als sie sich zum Aufbruch bereit machen. Bis zum Sonnenaufgang waren es noch einige Stunden. Die Verständigung würde über Headkoms stattfinden.

»Wir brauchen Kodenamen«, sagte Maloy plötzlich. »Ihr wisst schon, falls wir abgehört werden. Und natürlich brauchen wir einen Missionsnamen. Ich denke, ich werde mich Dangerhase nennen. Und Randy ist Rifleman Rabbit.«

»Nein, das ist lächerlich.«

»Ausnahmsweise stimme ich Shin zu. Kodenamen von mir aus, aber das ist unwürdig«, warf Saladin ein.

Maloy schmollte. »Hast du eine bessere Idee?«

Er überlegte einen Augenblick. Unvermittelt erhellte sich sein Gesicht. »Shin, Sie sind Hehiro, Maloy ist Tracial, Randy ist Albert und ich bin Alex.«

»Sehr gut. Und Bugs ist Ian, der tut das, was die Camerons immer getan haben, er ist weit weg von der Front und lässt die anderen machen.«

»Eine gewagte These, aber leider können wir darüber im Augenblick nicht diskutieren. Seid ihr einverstanden?«

»Mir ist es egal«, brummte Randy.

Shin zuckte nur mit den Schultern. Allein Maloy begeisterte sich für die Idee.

»Und unsere Mission nennen wir Golden Age, schließlich hoffen wir auf goldene Zeiten.«

»In Ordnung.«

Saladin verlangte einen allgemeinen Frequenzcheck, dann verließen sie das Hotel.

12

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

03. Juli 3061 – 00.10 Uhr

In einem unscheinbaren Büro, irgendwo in der fünfzigsten Etage eines Verwaltungskomplexes, wie es auf der Hauptwelt unzählige gab, schrillte ein Kom. Der Anwesende, der einen großen Schreibtisch, das zentrale Möbelstück des Raums, okkupierte, beantwortete den Ruf.

»Ja?«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung gab einen Geheimkode durch, die der Empfänger mit einer ebenfalls verschlüsselten Formulierung beantwortete, bevor das eigentliche Gespräch begann.

»Ich brauche nach der Heldentagsfeier ein Sprungschiff am Zenit-Sprungpunkt. Sorgen Sie dafür, dass es sich für sechsundfünfzig Stunden bereithält. Ich brauche eine zuverlässige Passage.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Möglicherweise erfordert der Einsatz einen 84-B. Vorbereitung zukünftiger Anforderungen mit höchster Priorität.«

»Ja. Ihre Berechtigung?«

»Der zu übermittelnde Sicherheitskode geht Ihnen über das Standardverfahren Hyperion 3 zu.«

»Verstanden. Weitere Anweisungen auf die Kom-Leitung 53/17A.«

In der Leitung klickte es, der Anrufer hatte die Verbindung beendet. Wenige Augenblicke später war das Büro leer.

* * *

Warme, abgestandene Luft schlug Shin entgegen, als sie sich hinter Saladin durch die Eingangstür des Blue Parrot, einem angesagten Underground Club zwängte, und trieb ihr den Geruch von Schweiß vermischt mit Rauch und Parfums in die Nase. Vereinzelte, schwach glühende Leuchtkugeln an der Decke spendeten ein rötliches Licht, in dem wiegende, tanzende Gestalten zu einer bebenden Masse verschmolzen. Die Tänzer stampften zu einem wilden Stakkato aus Trommelschlägen, begleitet von lang gezogenen, sphärischen Klangreihen. Ihre Bewegungen erinnerten an leidenschaftliche, mystische Riten längst vergessener Völker.

Der Club war eine einzige großen Halle, aufgeteilt in drei Ebenen. Über der Tanzfläche im Erdgeschoss erhoben sich zwei Galerien, die über zwei große Treppenaufgänge zu erreichen waren. Sie verrieten die Herkunft des Gebäudes, das ursprünglich Teil einer Fabrikanlage gewesen war. Die ›Galerien‹ waren kaum veränderte Hilfsgerüste, lediglich die Treppen hatte man ergänzt. Saladin strebte der Bar an der Seite der Tanzfläche zu, dabei schob er sich geschickt an einigen größeren Menschentrauben vorbei. Shin zeigte weniger Grazie, bahnte sich aber dennoch mühelos ihren Weg. Vereinzelte empörte Rufe folgten ihr. Sie drehte sich um, und ein junger Mann, der sich belästigt gefühlt hatte, fand den kleinen Zusammenstoß mit Shins Schulter plötzlich gar nicht mehr der Rede wert.

Saladin zwängte sich an den Vergnügungswilligen vorbei, die sich um einen langen verchromten Tresen scharten und ihre Wünsche in kleine Kom-Kapseln sprachen, die auf der silberglänzenden Oberfläche der Bar lagen. Die Angestellten dahinter benutzen Geräuschfilter, als Schmuckstück getarnt oder vielleicht sogar bionisch in den Gehörgang implantiert. In dem Wirrwarr aus Beats und Geschrei nahmen sie die Bestellungen entgegen, ohne auch nur ein einziges Mal nachzufragen. Saladin hatte das Ende des Tresens erreicht. Er wartete kurz, bis zwei junge Leute vor ihm ihre Getränke erhielten und sich wieder entfernten. Dann nahm er eine Kom-Kapsel, eine kleine leuchtende Kugel von vielleicht drei Zentimetern Durchmesser, und sprach etwas hinein. Der Barkeeper nickte und begann einen Drink zusammenzumischen. Konzentriert goss er diverse verschiedenfarbige Flüssigkeiten in ein Glas, bis darin eine Art Regenbogen entstand. Als er das Glas mit einem Papierschirmchen und einigen Früchten verzierte, bewegten sich seine Lippen. Saladin hielt die Kom-Kapsel ans Ohr, lauschte und sagte noch etwas. Der Barkeeper antwortete nicht, nickte aber unauffällig in Richtung der zweiten Galerie, als er den Drink vor Saladin auf dem Tresen platzierte. Saladin bedankte sich und versenkte eine C-Noten-Karte in einen dezenten Kartenschlitz unterhalb der Tischkante. Der Betrag, der gerade dem Hauskonto des Blue Parrot zugeschrieben wurde, überstieg den Wert eines einzelnen Drinks mit Sicherheit um einiges.

Saladin steckte die C-Card wieder ein und räumte den Platz am Tresen. Er winkte Shin in Richtung der Treppenaufgänge.

Wieder zwängten sie sich durch die Menge. Shin folgte Saladin die Treppe bis zur zweiten Galerie hinauf. Unterwegs hielt er inne, wandte sich ihr zu und probierte seinen Cocktail.

»Was da oben auch passiert, setzen Sie ein Pokerface auf und sagen Sie nichts.«

Shin hob eine Augenbraue.

»Tun Sie einfach das, was Sie immer tun«, ergänzte er amüsiert. »Der Mann, den ich zu treffen hoffe, Salvatore Morales, handelt mit Waffen und anderen nützlichen und oft illegalen Gegenständen. Das hier ist sein Revier. Wenn es Ärger gibt, ziehen wir den Kürzeren. Im Zweifel sind Sie mein Bodyguard.«

»Ich verstehe.«

Saladin setze seinen Weg fort und prostete im Vorübergehen einer jungen, exzellent gekleideten Dame zu, die ihm einladende Blicke zuwarf. Die Elementarin trug den stoischen Gesichtsausdruck zur Schau, den er von ihr gefordert hatte.

* * *

Die obere der beiden Galerien war weniger gut ausgeleuchtet als die unter ihr befindliche, dafür hielten sich hier auch weniger Personen auf. Die Musik dröhnte nicht mehr ganz so laut wie unten, und während dort die Gäste in Grüppchen beieinander standen, ruhten sie hier auf bequemen Chaiselongues. Die Kleider wirkten edler. Hier und da blitzte auch das Wappen einer Adelsfamilie auf, verriet die Ornamentik einer goldenen Anstecknadel die noble Herkunft ihres Besitzers. Saladin steuerte geradewegs auf das Ende der Galerie zu, dort wallte ein roter Samtvorhang in einen großen Türrahmen aus poliertem Holz. Über der Tür prangten goldene Lettern und verkündeten ›V. I. P. Private Room‹.

Rechts und links des Vorhangs hatten sich zwei kräftige, in teure Anzüge gekleidete Gestalten positioniert, die offensichtlich entschieden, wer die verheißungsvolle Samtbarriere durchschreiten durfte.

Saladin wechselte wieder einige kurze Worte mit dem rechten der beiden, der daraufhin ihn und Shin näher in Augenschein nahm und durchdringend musterte. Shin ließ das Starren mit der unbeteiligten Gelassenheit eines wachhabenden Soldaten, der einen Vorgesetzten eskortierte, über sich ergehen. Schließlich gewährte ihnen kurzes Nicken Einlass. Saladin schlug den Vorhang zurück. Die Räumlichkeiten dahinter hatten nicht mehr viel mit dem düsteren Undergroundcharme zu tun, für den das Blue Parrot berühmt war. Der V. I. P.-Bereich ähnelte viel eher einem Salon im Tharkad-Excelsior, dem nobelsten Penthouse der Stadt. Der rote Vorhang musste aus schallabsorbierenden Materialen bestehen, denn als er hinter Shin zufiel, war der Lärm von den Galerien kaum noch wahrnehmbar, stattdessen bot das beruhigende Plätschern eines winzigen filigranen Springbrunnens den Ohren Erholung. Am anderen Ende des Raums öffnete sich eine Tür. Sie folgten der stummen Aufforderung und traten ins Nachbarzimmer ein. Dort erwartete sie ein etwa fünfzigjähriger, massiger Mann, dessen blütenweißer Anzug ausgezeichnet zu der hellen Ledercouch passte, auf der er saß. Gel hielt jedes einzelne seiner schwarzen Haare in perfekter Neigung zum Kopf. Ihn flankierten vier Leibwächter, die wie Klone der beiden Türsteher aussahen. An seiner Seite räkelte sich eine junge Blondine. Ihr himmelblaues Seidenkleid entblößte mehr von ihren aufreizenden Kurven, als es verhüllte. Sie bedachte die Eintretenden mit einem höflichen, unverbindlichen Lächeln und fuhr fort, mit geschickten Fingern eine reich verzierte Wasserpfeife zu stopfen.

Saladin deutete eine Verneigung an. »Herr Morales.«

»Ah, Saladin geruht, sich wieder einmal blicken zu lassen. Und heute sogar in Begleitung. Sieh an, sieh an. Ein Übermensch ...«

Während Saladin auf einem Sessel gegenüber der Couch Platz nahm, musterte Morales Shin interessiert. »Wie viel für ihren Kontrakt?«

»Ich bedauere, aber der Kontrakt ist nicht übertragbar.«

»Ach, kommen Sie. Alles hat seinen Preis. Selbst Clanstolz ist käuflich.«

»Dezgra!«, entfuhr es Shin leise. Zum ersten Mal, seit Saladin ihre Bekanntschaft gemacht hatte, sah er die Augen der Elementarin wütend funkeln. Anscheinend hatte Morales einen Nerv getroffen. Saladin kannte diese Taktik. Salvatore Morales war ein gefährlicher Akteur im großen Spiel. Er liebte es, seine Gegner zu provozieren und hatte große Kunstfertigkeit entwickelt, die Schwachstellen seiner Mitmenschen auszuloten und aus diesem Wissen seinen Vorteil zu ziehen. Saladin sah Shin warnend an.

»Oho. Sie hat noch Kampfgeist. Wie amüsant. Dann zahle ich das Doppelte.«

Diesmal hielt sich Shin zurück. Sie hatte Saladins Botschaft verstanden und starrte ausdruckslos über ihn hinweg. Lediglich ihre zusammengepressten Lippen verrieten noch ihren Unmut. Als der zweite Vorstoß ins Leere ging, ließ Morales es zunächst dabei bewenden und lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf Saladin.

»Scotch, Pussy«, befahl er der jungen Frau, ohne sie anzublicken.

Sie erhob sich lasziv, rückte einen adrett verrutschten Träger ihres Kleides zurecht und schlenderte mit wiegenden Hüften zu einem Beistelltisch, der Gläser und Flaschen bereit hielt.

Das war der subtile Hinweis, zum Geschäftlichen zu kommen. Saladin zückte einen Datenkristall. Ein Leibwächter reichte Morales ein portables Lesegerät. Der Händler nahm den Kristall entgegen und fütterte den Datenleser. Saladin wusste, dass sofort eine Liste mit Gegenständen auf dem Schirm erschien. Morales’ Gesicht verriet keine Regung, als er die Informationen aufmerksam studierte. Auch nicht, als Pussy mit einem silbernen Tablett zurückkehrte und Scotch servierte. Sie stellte ein feingraviertes, eisgefülltes Kristallglas vor Saladin ab und goss den Alkohol hinein. Er registrierte zufrieden, welche angenehmen Einblicke ihr Kleid bei dieser Körperhaltung bot. Sie blinzelte ihm unter langen Wimpern verschwörerisch zu. Saladin probierte den Scotch. Ja, Salvatore Morales hatte in jeder Hinsicht einen exquisiten Geschmack.

Der Gastgeber sah auf. »Nun gut. Es ist wenig Ungewöhnliches dabei. Ein einfaches Geschäft. Sie enttäuschen mich, Saladin. Ich hätte nicht erwartet, dass Sie wegen ein paar Kleinigkeiten herkommen.«

Saladin drehte das Glas in seinen Fingern und folgte mit dem Daumen den eingeschliffenen Linien des Musters. Beiläufig sah er auf.

»Ich würde nicht wagen, Ihre Zeit zu verschwenden, wenn es nicht eine Herausforderung gäbe«, sagte er im Plauderton.

Morales Augen blitzten auf, er war neugierig geworden. Pussy zündete die Pfeife an und inhalierte einige Male, um sie in Gang zu bringen.

»Die da wäre?«

»Ich brauche alles in drei Stunden.«

Morales nahm die Pfeife in Empfang.

»Nun, das ändert die Sache ... und den Marktwert.«

Saladin lächelte gequält. »Dessen bin ich mir bewusst. Also, kommen wir ins Geschäft?«

Morales schloss das Lesegerät und übergab den Datenkristall einem seiner Lakaien, der sich gleich darauf schnellen Schrittes entfernte.

»Ja, ich denke, wir kommen ins Geschäft. Es wird ein gutes Geschäft, mein Freund. Ein gutes Geschäft. Und während wir auf Ihre Lieferung warten, sprechen wir noch einmal über Ihren Elementar ...«

* * *

Mit einem leisen Summen sprang das Vid an und ergoss den Redeschwall einer geschäftigen Moderatorin in das Schlafzimmer der Hotelsuite. Nach wenigen Sekunden löste eine kurze Tonfolge den schrillen Tonfall professioneller Heiterkeit ab und kündigte die die Frühnachrichten an. Die Uhren auf Tharkad zeigten Fünf. Auf der rückenfreundlichen Physomatte des Luftkissenbettes rührte sich unwillig eine Gestalt. Sie grunzte verschlafen und suchte nach der Fernbedienung.

Die Sprecherin las bereits ungerührt die aktuellen Wettermeldungen vor, als sich die Schlafzimmertür öffnete und Percy Wilkins, der aufgehende Stern am Reporterhimmel der Solaris-Broadcasting-Corporation, im Schlafanzug das Wohnzimmer betrat, wo sein Kameramann bereits am Fenster saß und den Zustand seiner Mikroakkus überprüfte. Percys erster Weg führte ihn zum Tisch, dort lag eine Schachtel Zigaretten. Routiniert öffnete er die Packung und steckte sich eine an. Einen Teil seines Erfolgs verdankte Percy dem Entzücken, das sein gewinnendes Lächeln bei einem hohen Prozentsatz der weiblichen Zuschauer hervorrief. In diesem Augenblick, während er sich zwischen zwei hastigen Zügen die Augen rieb, war es um seinen Ladykillercharme allerdings nicht gut bestellt.

»Amüsierst du dich mal wieder mit deinen Akkus? Das musst du jedes Mal vor einem langen Tag tun. Ist das eine Zwangshandlung, Bill? Vielleicht solltest du dich behandeln lassen.«

Bill, der Kameramann, würdigte Percy keines Blickes.

»Und du solltest nicht so früh schon die Luft mit deinen widerlichen Glimmstängeln verpesten. Es soll bei den Capellanern neuerdings eine Diät geben, damit ist Nikotinabhängigkeit innerhalb einer Woche heilbar, wusstest du das?«

»Halt dich zurück, oder ich sorge dafür, dass du demnächst nur noch Wildschweine auf Timbuktu filmst.«

»Stattdessen filme ich jetzt Militärparaden. Wie aufregend. Ich bin gesegnet.«

Percy setzte zu einer heftigen Erwiderung an, als ein Summen vom Eingang erklang. »Zimmerservice. Ihr Frühstück«, zwitscherte eine helle Stimme auf der anderen Seite der Tür.

»Na, das wurde auch Zeit.« Bill legte die Kamera zur Seite und betätigte den Türöffner per Fernbedienung. »Sie sollten schon vor zehn Minuten hier sein«, warf er dem Zimmermädchen entgegen, das einen Tablettwagen ins Zimmer rollte.

»Verzeihung, aber die Arabica-Bohne richtig aufzubrühen ist eine Kunst, die ihre Zeit braucht.«

Bill schnaubte. Frech wurde sie auch noch. Er würde mit der Hotelleitung sprechen müssen.

»Stellen Sie’s einfach hier drüben hin«, knurrte Percy, dem das alles immer noch viel zu früh war. Folgsam begann sie, Geschirr und Speisen auf dem Tisch anzurichten. Percy setzte sich und zündete sich eine weitere Zigarette an. Das Mädchen war gerade im Begriff, ihm Kaffee aus einer hässlichen und irgendwie unpassenden Thermosflasche einzugießen, als sie ihm zum ersten Mal ins Gesicht sah. Ihre Züge offenbarten ein ihm bekanntes Erstaunen. Bill stöhnte, Percy rollte mit den Augen. Verfluchte Fans.

»Sie – Sie sind Percy Wilkins«, stotterte das Mädchen. Die Hand, die die Thermosflasche hielt, zitterte. »Das ist so aufregend! Könnte ich ein Autogramm bekommen? Bitte?«

»Gieß einfach den Kaffee ein und mach deinen Job«, fuhr Percy sie ungnädig an. Er hatte noch einen langen Tag vor sich, und aufdringliche Fans waren das Letzte, was er brauchte.

»Na gut. Wie Sie meinen. Mache ich halt meinen Job.«

Blitzschnell hielt sie die Flasche in die Höhe, und eine weiße Wolke drang zischend aus einer bisher verborgenen Sprühöffnung. Das Gas, oder was immer es war, hüllte Percy ein, und innerhalb einer Sekunde sank der Reporter vornüber. Sein Kopf landete auf dem Tisch. Bill war aufgesprungen und wollte sich auf die Frau werfen, da ertönte von der Tür ein leises Geräusch. Er taumelte. Die Welt um ihn wurde zunehmend größer und verschwommener, und ein unangenehmes Ziehen im Hals begleitete den Weg des Kameramanns in die Bewusstlosigkeit. Der Betäubungspfeil hatte getroffen.

* * *

»Guter Schuss«, lobte Maloy, als Tür weiter aufging und Saladin die Suite betrat. Er steckte seine Spezialpistole wieder ein.

»Guter Auftritt«, gab er zurück. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich je wieder einen Kaffee von dir nehme.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus und half ihm dann, die Sachen der beiden Reporter zu durchsuchen. Sie legten die Kamera und einige Kleidungsstücke auf den Tablettwagen und knüllten das Tischtuch darüber. Saladin nahm die Brieftaschen der beiden Bewusstlosen an sich. Mit vereinten Kräften verfrachteten sie Percy und Bill ins Schlafzimmer und drapierten sie auf dem Bett.

»Wie lange werden sie jetzt schlafen?«, fragte Maloy, während sie Bill zudeckte.

»Wir haben ihnen Bluepearl verabreicht, relativ unverdünnt. Das sollte sie für mehr als 16 Stunden ins Reich der Träume schicken. Und wenn sie dann aufwachen, haben wir es entweder geschafft, oder es gibt Tharkad City vielleicht schon nicht mehr.«

»Wie unangenehm. Ich würde den Weltuntergang nicht verschlafen wollen.«

Maloy legte sorgsam zwei Stück Schokolade zwischen die betäubten Reporter. »Und jetzt?«

»Jetzt verschwinden wir und kleiden uns ein, vorher müssen wir noch die Überwachungskamera auf dem Flur wieder aktivieren.«

13

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

03. Juli 3061 – 11.40 Uhr

Gesang, Gelächter und schrille Pfeiftöne regierten den Archon-Basileus-Platz. Hunderttausende Zuschauer drängten sich allein um den Platz, unzählige Begeisterte standen dicht an dicht zu beiden Seiten der schnurgeraden Kaiserallee, die sich gegenwärtig in ein Meer aus Girlanden verwandelt hatte. Konfettifontänen tanzten in der kalten Nachmittagsluft und segelten hinab auf die jubelnde Menge. Selbst die majestätischen Riesentannen, deren schlanke Wipfel in fast 80 Metern Höhe mit dem eisigen Wind tanzten, glitzerten farbenfroh.

In einiger Entfernung dröhnten dumpf Motoren, rasselten Panzerketten über den Asphalt. Dazwischen Fanfarenklänge und Hochrufe. Das alles übertönt vom lauten Stampfen marschierender BattleMechs. Wie der hypnotische Kriegstanz uralter Götter zwang der dröhnende Rhythmus die Menge in seinen Bann.

Auf dem Archon-Basileus-Platz zwängte sich Maloy mit Mühe durch die Menschenmassen, in dem energischen Versuch, eine Absperrung zu erreichen, die zu einer der Pressetribünen führte. Von dort hatte man einen direkten Blick auf das Zentrum des Platzes. Noch im Laufen aktivierte sie ihr Kom-Link und wählte Saladins Frequenz an.

»Hast du etwas?«, zischte sie hektisch in das kleine Mikrofon, das unsichtbar in ihrem Halstuch ruhte.

»Ich tue, was ich kann«, kam es atemlos zurück. »Aber diese drecksverfluchte Stadt ist verdammt groß, und ich kann nicht jedes Auto knacken oder auf jedes Dach klettern.«

Dann hatte sie die Absperrung erreicht. Ein Soldat stellte sich ihr in den Weg und blockierte einen kleinen Durchlass. Sie wedelte nachlässig mit Bills Presseausweis, den Saladin in letzter Minute mit ihrem Passbild versehen hatte. Sein Abstecher ins Blue Parrot hatte ihm auch Hilfsmittel zur Fälschung von ID-Karten verschafft. Der Soldat, ein junger Mann von vielleicht zwanzig Jahren, musterte sie skeptisch.

»Ich bin noch nicht auf Posten, mein Team bringt mich um.« Sie musste die Aufregung nicht spielen. Ihre Unterlippe zitterte auch fast ohne ihr Zutun. Ungeduldig trat sie von einem Bein aufs andere. Der Soldat hatte offensichtlich Mitleid mit ihr, und mit einem angedeuteten Lächeln winkte er sie durch. Sie hastete weiter, überall konnte die Bombe sein. Sie hatten es am Morgen trotz allem nicht geschafft, die Tribünen abzusuchen. Also schob sie sich weiter durch die Zuschauer und spähte und horchte nach allem, was verdächtig war. Es war ihre einzige Chance.

Plötzlich ebbte der Lärm merklich ab, und für wenige Sekunden senkte sich Stille über den Platz und die Prachtstraße. Dann brandete der Jubel wieder los, noch lauter und frenetischer als zuvor, denn weit entfernt, am anderen Ende der Kaiserallee, bog ein Schrek-Panzer um die Ecke. Auf dem Geschützturm standen Trompeter und schmetterten Tharkad City das wohl bekannteste Triumphlied des Hauses Steiner entgegen. Die Melodie wurde aufgenommen und getragen von Millionen Stimmen, als Tharkad City sein Imperium feierte. Der Gesang brach wie eine Woge des Stolzes und der Freude über Maloy herein, und unwillkürlich bewegten sich ihre Lippen mit. Sie kannte jede Zeile.

Auf dem festen Grund gebaut aus Glauben, Blut und starker Hand,

schuf die Hoffnung sich ein Haus, Schutzwall für das Vaterland.

Mit Mut und Tat und festem Blick steht ein Fels im Meer der Zeit.

Und für immer halten wir dir Treue bis in Ewigkeit.

Steiner unser Himmel, Steiner unsre Erde.

Steiner unser aller Glück, es werde, werde, werde!

Die Parade nahm ihren Lauf, und dem Panzer folgte zur Überraschung der Wartenden ein Masakari. Dieser 85-Tonner entstammte keiner Fabrik der Inneren Sphäre. Die Clans hatten dieses Prachtstück an Tonnage, Bewaffnung und Geschwindigkeit konstruiert. Der Masakari war gedrungen, mit massiven Beinen und einem kurzen, breiten Leib. Die gebogenen Arme endeten in gefährlichen ER-PPK-Mündungen. Die Feuerkraft dieser Maschine war schlichtweg verheerend. Vor allem die Jadefalken führten diese Mechs, und einen großen Teil seines verheerenden Rufs verdankte der Clan den tödlichen ›Streitäxten‹, denn nichts anderes bedeutete der Name ›Masakari‹. Auch dieser Mech musste bei einer Schlacht mit den Jadefalken erbeutet worden sein, denn der Menge zum Jubel zierte der grüne Falke, das Clan-Symbol, noch immer eine Brustplatte. Allerdings strich ein großes rotes Kreuz den Falken aus, darüber prangte nun die Steinerfaust. Dem Masakari folgte eine Mech-Kompanie. Die Menschen zu ihren Füßen begrüßten den immer größer werden Zug aus Mechs und Panzern, indem sie unablässig ›Katrina‹ skandierten. An den Hauswänden entrollten sich Steinerflaggen, sobald der Schrek vorbeifuhr. Nicht wenige Tharkader reckten den vorüberziehenden Kriegsmaschinen übergroße Schaumstoffhandschuhe in Form der Steinerfaust entgegen oder schwenkten Fähnchen. Auf einem Panzer lagen die Überreste mehrerer Krötenrüstungen. Mit Applaus und Johlen feierte Tharkad auch dieses Symbol des Siegs der Inneren Sphäre über die Clans.

Maloy hatte sich bis an das Spalier durchgekämpft und studierte jedes Detail des Platzes und der Kaiserallee. Der Schrek war nur noch fünfhundert Meter entfernt. Es konnte jeden Augenblick passieren.

Sie beobachtete das Meer aus strahlenden Gesichtern, das sie umschloss. Die aufgerissenen Münder, die glänzenden Augen. Für einen Moment verschwamm das Bild. Ihre Imagination zeigte ihr eine Stadt in Trümmern. Die Statuen der Archonten gestürzt, geschwärzt, überall gefallene, verbrannte Leiber, Rauch, der aus verkohlten Häusern aufstieg, und eine laute, unendliche Stille. Jemand stieß gegen ihre Schulter, der Ruck riss sie zurück in die Gegenwart. Hier feierten Menschen das Leben und die Heimat. Doch wie flüchtig die Schwelle zwischen Leben und Sterben. Es war nur ein Metallzylinder, der über die Wahrheit der Realität entschied, und eine Hand an einem Knopf. Vielleicht der berühmte rote. Wahrscheinlich aber war es noch nicht einmal das. Nur eine Bestätigung einer Befehlseingabe auf einer harmlos aussehenden Tastatur. Und ein kleiner Bildschirm, der sagte: ›Operation in progress‹. Ein Vorgang, wie er alltäglicher nicht sein konnte. Sie lebten in einer Welt, in der Krieg zum Alltag geworden war. Die Technologie hatte ihn alltäglich gemacht, versteckte seinen Schrecken hinter ihrer Grafik und verchromtem Chassis. Krieg, das war immer woanders. In Grenzregionen, auf entfernten Planeten. Erst der Vorstoß der Clans in bis dato gut geschütztes Territorium hatte den Bewohnern der Hauptwelten Furcht in die Herzen gepflanzt. Und doch, wirklich daran glauben wollte niemand. Krieg war real und doch abstrakt.

Doch das war nicht ihre Welt. Sie war ein Soldat. In ihrer Welt war der Krieg so, wie er sein sollte. Mech gegen Mech. Ritter in stählerner Rüstung. Die Waffe, die sie nun jagten, war ein Relikt, ein dunkler Bote der Vergangenheit. Und ihr finsteres Erbe. Und irgendwo fand sich jemand, der bereit war, es einzusetzen. Die Menschen hatten ihre Kriegsmethoden vielleicht vorübergehend geändert, aber sie waren dennoch dieselben alten Barbaren von einst.

Wieder wurde sie von irgendjemandes Ellenbogen getroffen. Neben ihr ahnungslose Masken der Seligkeit. Und dazwischen sie, mit dem Heldenmut der Verzweiflung. Wie sehr war doch die Zeit zu bedauern, die Helden gebar.

Plötzlich, inmitten der Menge, ein Gesicht. Ein Gesicht, das sich in ihre Erinnerungen eingebrannt hatte, das in den letzten Wochen oft Gegenstand ihrer Albträume gewesen war. Trevor. Der Verräter.

»Shin, Shin er ist hier!«, bellte Maloy in das Kom.

»Wer?«

»Trevor. Ich habe gerade Trevor Argyle gesehen!«

»Sind Sie sicher?«

»Ja!«

»Position?«

»Ich stehe auf Tribüne Zwei, er war auf zwölf Uhr, irgendwo bei Tribüne Fünf. Jetzt sehe ich ihn nicht mehr. Wo sind Sie?«

»Hinter den Aufbauten in Richtung der Stadthalle. Mit anderen Worten: zu weit weg.«

»Dann schnappe ich ihn mir!«

Sofort schob sich Maloy durch die Menge zurück zur Absperrung. In der Hast trat sie auf verschiedene Füße und erntete das lautstarke Missfallen der Umstehenden.

»Vergessen Sie es!«, drang Shins kalte Stimme an ihr Ohr. »Sie kommen jetzt nicht über den Platz, gerade fährt nämlich der Schrek ein, falls Ihnen das entgangen ist. Und wenn Sie außen durch die Massen wollen, brauchen Sie mindestens zwanzig Minuten. Wenn Sie schnell sind. Keine Chance.« Maloy stieß einen unflätigen Fluch aus. Falls sich Shin an dem obszönen Inhalt störte, ließ sie es nicht durchblicken. »Am besten treffen wir uns. Kommen Sie zu der roten Werbetafel hinter Tribüne Drei. Ich informiere Saladin und Parker.«

»Wie Sie meinen, aber ärgert es Sie nicht, dass Trevor uns entgeht?«

»Doch, aber grundsätzlich freut mich seine Anwesenheit hier sogar.«

»Wieso?«

»Wenn er ein Teil der Kabale ist, ist es ein gutes Zeichen. Denn es bedeutet, dass wir noch etwas Zeit haben. Er wird die Bombe nicht zünden, solange er noch hier ist. So viel Selbsterhaltungstrieb gestehe ich ihm zu.«

»So gesehen pflichte ich Ihnen mal ausnahmsweise bei.«

* * *

Shin erwartete Maloy am Treffpunkt und führte sie in den Innenhof eines Bürokomplexes, der einsam in der Nachmittagssonne vor sich hindämmerte, während sich die Belegschaft irgendwo in den Straßen Tharkads herumtrieb. Die dicken Plexiglaswände der Bürohäuser schützten sie weitgehend vor dem Paradelärm. In einem kleinen, künstlich angelegten Teich tummelten sich Zierfische, und drei Pinien bewahrten eine Parkbank weitgehend vor neugierigen Blicken. Shin marschierte zielstrebig auf die Bank zu und bedeutete Maloy, sich zu setzen. Sie gab den anderen ihren Standort durch, dann warteten sie. Bunte Blumenbeete erfreuten das Auge, die Farbenpracht und Vielfalt der Blüten zeugte von der kunstfertigen Hand des Gärtners. Obwohl das Klima Tharkad City fast das ganze Jahr über mit Schnee und Eis bedachte, gediehen mitunter subtropische Pflanzen und der Fluss, der die Stadt im Osten kreuzte, die neue Spree, fror nicht zu. Der Boden war weit wärmer, als es die Luft vermuten ließ. Diese Besonderheit verdankte die Stadt ihrer riesigen Fusionsanlage tief unter der Erde, sie lieferte der Metropole Strom und Wärme. Wie ein unsichtbarer Beschützer hielt sie der Allgewalt des ewigen Winters stand und ermöglichte die trotzige Existenz der Großstadt inmitten der öden Tundra.

Saladin kam als Erster zum Treffpunkt, wenige Minuten später traf Randy ein. Sie tauschten Lageberichte. Niemand war bei der Suche weitergekommen. Bis auf das plötzliche Auftauchen des mysteriösen Trevor gab es keinen weiteren Anhaltspunkt. Mittlerweile war die Parade vorüber, die Fahrzeuge hatten Aufstellung bezogen, und die Regimenter waren programmgemäß einmarschiert. Die Hochrufe waren abgeebbt, und auf dem Platz erheischten jetzt patriotische Redner die Aufmerksamkeit des Publikums.

»Wer ist dieser Trevor? Und was hat er vor?« Randy stellte die Frage, die alle bewegte.

»Offensichtlich nicht das, was wir dachten«, gab Saladin zu. »Selbst wenn euer Trevor jetzt flüchtet, ist er vor Ende der Zeremonie nicht außer Gefahr. Das bedeutet, dass sie die Bombe nicht während der Veranstaltung heute Nachmittag zünden werden, dabei wäre das die perfekte Gelegenheit, Tharkad City auf einen Schlag zu entvölkern.«

»Sie könnten doch die Bombe irgendwann an diesem Abend hochgehen lassen.«

»Ja, aber wir sind uns doch einig, dass der Zeitpunkt entscheidend ist, denn sie wollen Dramatik. Diese Dramatik verläuft aber gerade im Sand der Festrednerei. Also müssen sie einen ganz anderen Plan verfolgen. Wann könnten Sie es noch tun?«

»Eigentlich gibt es für die Öffentlichkeit nur noch einen Höhepunkt nach diesem hier«, warf Maloy ein. »Das Feuerwerk um Mitternacht.«

»Könnte ein verdammt tödliches Feuerwerk werden.« Saladin fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während er angestrengt nachdachte. »Trotzdem, das hier wäre die bessere Gelegenheit gewesen. Das Feuerwerk findet ja noch nicht einmal in der Stadt statt, sondern am Fuß des Wotan.«

»Der Wotan ist der symbolische Beschützer Tharkad Citys und damit irgendwie auch des Hauses Steiner. Ihr habt es doch gehört, ›ein Fels im Meer der Zeit‹ und so weiter. Also haben sie vielleicht doch was mit dem Wotan vor. Es würde auch passen, die Skye hassen ja nicht in erster Linie Tharkad City, sondern Asgard und die Triade, die Politik und die Soldaten, die von da kommen. Ich bin immer noch für meine Idee, dass sie den Wotan sprengen wollen.«

»Das hatten wir schon. Es geht nicht.« Saladin wollte abwinken, als Randy zögernd eine Hand hob. »Ich glaube, vielleicht doch. Maloy sagt, es gäbe eine geheime Untergrundbahn, die Asgard und die Triade verbindet.«

»Und angeblich auch die Zentrale des LNC, die sitzen tief im Berg drin.«

»Ja, vielleicht auch das. Während ich festgestellt habe, dass die Kanalisation außer Frage steht, weil sie alles abgeriegelt und zugeschweißt haben bis auf den letzten Gullideckel, habe ich mir ein paar Gedanken gemacht über die tharkadische Architektur und ihren Faible für das Unterirdische. Wir haben es bisher nicht bedacht, aber wenn man irgendwo in einem der Schächte die Bombe platziert, dann wird der Berg zu einem Mega-Kamin. Die Energie und die Strahlung werden weitergeleitet, und dort, wo die die Ausgänge sind ...« Er ballte die Hände vor der Brust, gefolgt von einer raumgreifenden Geste. »Puff. Dann hat es sich erledigt mit Asgard, der Triade und vielleicht auch mit dem LNC. Kommt darauf an, wie gut die verbunkert sind da unten, aber wenn sie auch nur ein Lüftungssystem offen lassen, oder gerade ein Fahrstuhl runterfährt, war’s das. Wäre das nicht die perfekte Ausbeute? Wir dachten die ganze Zeit, dass die Anlagen auf dem Wotan durch ihre Isoliertheit geschützt seien, aber vielleicht sind sie es nicht. Man hätte dann auch in unwesentlich abgeschwächter Form die ganzen schönen Effekte der Luftzündung. Ein riesiges EMP-Feld, die Druckwellen und all die anderen tollen Sachen.«

Shin schürzte die Lippen. »Großartige Verteidigung. Da betreibt man einen unglaublichen Aufwand, um sich in alle Richtungen abzusichern, nur um sich dann eine derartige Schwachstelle zu leisten. Das ist wieder einmal die typische Inkonsequenz der Inneren Sphäre.«

»Jetzt hören Sie mal«, gab Maloy aufgebracht zurück. »Wer rechnet denn heute noch mit Atombomben? Wenn ich nicht selbst mit drinhängen würde, würde ich das für einen völlig absurden Witz halten. Und gegen alles andere sind die Schächte bestens gesichert, da ist alles vermint und mit tausend Alarmsystemen gesichert. Die orten sogar Kakerlaken auf zweihundert Meter. Infanterie, Mechs, Artillerie, alles nutzlos. Außerdem gibt es auch nicht überall Zugänge. Und die, die es gibt, werden überwacht wie Katrinas Schlafzimmer von der Presse.«

»Es sei denn irgendwann wurde mal etwas zugemauert oder vergessen«, gab Saladin zu bedenken, »Wenn eine Burg nur lange genug besteht, ist das früher oder später der Fall. Langsam kann ich mich für Randys Idee erwärmen.« Er wandte sich Maloy zu und sah sie scharf an. »Du weißt eine ganze Menge über diese Dinge. Fallen dir nicht zufällig ein paar Gerüchte ein, ob irgendwo mal ein altes Militärgebäude umfunktioniert wurde? Es muss geheime Zugänge in die Stadt geben, dann hat man perfekte Fluchttunnel, wenn man Archon ist und nicht für jede Shoppingtour ein VTOL-Taxi nehmen will.«

»Das hast du schön ausgedrückt. Und nein, ich habe keine Ahnung von dubiosen Geheimpassagen. Aber ich habe eine Vermutung. Und zwar gibt es meines Wissens eine Verbindung zwischen der Triade und der Stadthalle, denn da finden häufig diplomatische Treffen und Empfänge statt, die man aus irgendeinem Grund nicht in der Triade abhält. Dort treffen sich auch alle möglichen Politiker und Wirtschaftsbosse zum Feiern. Genau wie heute Abend, da findet dort das große Galadinner der LAS statt. Das Gebäude liegt so ziemlich am Fuß des Bergs. Und da muss heute jeder, der Rang und Namen hat, vorbei, um Hände zu schütteln. Es ist allerdings auch bewacht wie kaum ein anderer Ort, nicht umsonst nennen es die Leute hier die ›kleine Festung‹. Aber wenn unsere Terroristen wirklich Insider sind, dann haben Sie vielleicht während der Vorbereitungen etwas hineingeschmuggelt. Dann können sie nicht nur auf einen Schlag den halben Hochadel der Allianz in Instanttoast verwandeln, sondern auch den Kamineffekt nutzen, den Randy beschrieben hat. Ansonsten weiß ich nur noch von einem Wirtschaftszugang, aber ich kenne nicht die genaue Lage. Außerdem gehe ich davon aus, dass der abgeriegelt ist, während sich heute Abend an der Stadthalle so viele Schaulustige und Prominente herumtreiben werden, dass es schwierig wird, die ganze Veranstaltung perfekt zu überwachen. Nicht, dass die LAS es nicht versuchen werden.«

»Das klingt verdammt logisch«, stimmte Saladin Maloy zu. »Ich weiß nur nicht, wie wir an den Sicherheitsvorkehrungen vorbei auf den Ball kommen. Shin ist einfach zu auffällig, und für einen Einbruch fehlen uns das Equipment und die Vorbereitungszeit. Und uns allen ausreichend gut gefälschte IDs zu besorgen, ist der Kürze der Zeit ebenfalls nicht möglich.« Er hob hilflos die Hände. »Wir haben nur noch ein paar Stunden, und momentan gehen mir die Ideen aus.«

»Na ja.« Maloys linker Fuß spielte mit einem kleinen Tannenzapfen. Stirnrunzelnd starrte sie die holzige Frucht an und sprach mehr zu sich selbst. »Vielleicht, wenn es nicht anders geht ... gar nicht anders geht ... dann ... möglicherweise ... also, ich komme vielleicht rein«, gab sie schließlich unwillig zu.

»Wie?«

»Ich sag’s nur ungern, aber ich war früher mal bei dem Verein. Also bei den LAS. Mit ein bisschen Glück wissen die meisten noch nicht, dass ich raus bin.«

Randy riss die Augen auf. Seine Lippen formten ein stummes ›Oh.‹ Saladin legte eine Hand ans Kinn und schien Maloy in einem völlig neuen Licht zu betrachten.

»Trotzdem stehst du nicht auf der Gästeliste, oder?«

»Ja, das schon. Vertrau mir einfach, wenn ich sage, dass ich bestimmt hineinkomme. Einer von Euch könnte als mein Begleiter mit. Am ehesten Saladin. Sorry, Randy.«

»Schon gut, er ist für die High Society besser geeignet. Ich bin bloß gut, wenn es um Lötkolben und Dichtungen geht.«

»So habe ich das nicht gemeint.«

»Ich aber schon. Saladin ist die bessere Wahl, das ist jedem hier klar.«

Zur Bekräftigung nickte Randy der MechKriegerin zu.

Saladin lächelte sein typisches Lächeln. »Vielen Dank für die Blumen, meine Lieben. Es wird mir ein Vergnügen sein, unsere holde Mad Dog zum Ball zu begleiten.«

»Das hatte ich befürchtet.«

Alle Köpfe fuhren herum zu Shin, die bisher keine Regung gezeigt hatte. »Nun bleibt uns nichts anderes übrig, als auf Ihrer beider Professionalität zu hoffen, während Parker und ich uns draußen zu den Paparazzi gesellen werden. Das erscheint mir der einzige sinnvolle Weg, wenigstens halbwegs in die Nähe der Stadthalle zu gelangen. Parker, Sie werfen sich in Schale, ich nehme die Kamera. Wir bleiben weiterhin über Funk in Kontakt. Saladin und Maloy werden auf Headsets diesmal verzichten müssen, aber wenn einer von beiden ein normales Taschen-Kom mitnimmt, sollte das ausreichen.«

»Großartiger Plan, Shin. Dem habe ich auch nur noch eine Sache hinzuzufügen.«

»Ach ja?«

»Ich freue mich auf den Teil, wo wir Maloy eine Galarobe besorgen.«

»Ein Abendkleid? Niemals!«

»Leutnant Maloy! Wenn ich gezwungen bin, ein idiotisches Solaris-Broadcasting-Corporation-Stirnband und eine alberne Kamera zu tragen, dann werden Sie ein Abendkleid anziehen, und wenn ich Sie persönlich hineinstopfen muss.«

Saladin lachte schallend. »Gut gesprochen, Shin.«

14

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

3. Juli 3061 – 21.30 Uhr

Maloy strich nervös über den viel zu dünnen Stoff ihres schwarzen Seidenkleides mit dem fast schon unanständig tiefen Ausschnitt, während der weiße RollsRoyce UltraStar, den Saladin noch in letzter Minute gemietet hatte, vor dem Haupteingang der Stadthalle hielt. Sie spähte nach draußen. Dort standen nicht wenige Fotografen und Fans Spalier in der Hoffnung, einen exklusiven Blick auf die hochgestellten Persönlichkeiten zu werfen, die heute Abend hier flanierten. Plötzlich spürte sie etwas Kaltes, Metallenes an ihrer Kehle. Saladins Hände in ihrem Nacken.

»Was soll das?«

»Halt still, oder ich kriege die Kette nie fest. Wer baut solche Verschlüsse? Das ist nur was für Frauenfinger.«

Sie sah an sich herab. »Ein Diamantcollier, das ist doch nicht nötig.«

»Es gehört dazu. Im Vergleich zu dem, was die anderen Damen mit sich herumschleppen, ist das hier harmlos.«

»Wo hast du das her?«

»Ich beklaue die Reichen und Schönen dieser Galaxis. Was denkst du?«

»Nicht, dass jemand das noch wiedererkennt.«

»Unwahrscheinlich. Aber dir steht es ausgezeichnet. Und jetzt komm.«

Außerhalb des Luxusgefährtes brach ein Blitzlichtgewitter über den roten Teppich herein, der die letzten Meter zwischen Halteplätzen und Eingang schmückte. Dort verließ gerade irgendein General mit seinem Adjutanten eine schwarze Limousine. Ihnen folgte ein weiteres Auto mit der Herzogin von Sargasso und ihren zwei Söhnen. Während die herzogliche Familie naturgemäß die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zog, würdigten die beiden Offiziere die Reporter und Fotografen keines Blickes, sondern verschwanden schnell im Haus. Maloy holte tief Luft, als ein Hauspage eilfertig ihre Tür öffnete. Sie hievte sich aus dem bequemen Polster der Rückbank und versuchte dabei, weder den Saum des Kleides in der Tür einzuklemmen noch mit den ungewohnten Stöckelschuhen fehlzutreten und der geifernden Meute der Fotografen ein gefundenes Fressen zu liefern. Sie seufzte unhörbar. Früher hatte es für diese Gelegenheiten Gala-Uniformen gegeben. Glücklicherweise war sofort Saladin an ihrer Seite. Er reichte ihr galant den Arm. In seinem dunklen Anzug mit einem dem Anlass angemessenen kurzen Stehkragen war er der Umgebung perfekt angepasst, jeder Zoll ein adliger Gentleman.

Der UltraStar verschwand in Richtung der Tiefgarage, sie waren auf sich allein gestellt. Gemächlich näherten sie sich der Haupttür. Dort überprüfte ein Trio von Sicherheitsleuten gewissenhaft die Einladungen. Sie reihten sich in die Schlange der Wartenden ein. Rechts und links neben dem Eingang wachten stumm ein Atlas und ein Awesome im leuchtenden Blau der 12. Donegal Guards über die Vorübergehenden.

»Guten Abend, die Dame, der Herr. Wie lauten ihre werten Namen?«, sprach einer der Sicherheitsmänner sie schließlich an.

»Maria Santini und Frank Dunhill, mein Begleiter«, sagte Maloy.

»Santini ... Santini ...« Er arbeitete sich durch eine Liste auf dem winzigen Bildschirm eines teuren Multikom-Geräts.

»Bedaure, aber ich kann Sie nirgends finden.«

»Dann sehen Sie noch mal richtig hin. Ich muss drauf stehen«, zischte Maloy empört. »Schließlich musste ich extra deswegen Urlaub nehmen.«

Ein geringschätziges Lächeln zierte die Mundwinkel des Kontrolleurs. »Wissen Sie wie viele Leute der Meinung sind, sie müssten auf dieser Liste stehen?«

»Jetzt hören Sie mal genau zu!« Maloy klang mittlerweile rechtschaffen wütend. »Mein Vater ist General Ernesto Santini! Wir wurden hierher eingeladen! Dass meine Anmeldung offensichtlich verschlampt wurde, ist Ihr Problem, nicht meins! Und ich kann Ihnen versprechen, wenn mein Vater erfährt, dass ich den ganzen Weg von meiner Einheit umsonst hierher gereist bin, dann hat das Konsequenzen für Sie und die Verantwortlichen!«

Bei der Erwähnung von General Santini überzog eine leichte Blässe die Züge des Sicherheitsmanns. »Sie sind General Santinis Tochter?«

»Das sagte ich doch!«

»Nun, in dem Fall, wenn Sie sich ausweisen können, sind Sie und Ihre Begleitung natürlich herzlich willkommen.«

Maloy rollte mit den Augen, zog aber ihre ID aus der Handtasche. »Bitte. Ich hoffe, das geht schnell.«

Der Mann nahm die Karte entgegen. Das Multikom diente ihm auch als ID-Lesegerät. Nach einigen Sekunden nickte er und reichte ihr den Ausweis zurück.

»Verzeihen Sie die Umstände, Miss Santini, Mr. Dunhill. Die Bürgerschaft von Tharkad City wünscht Ihnen ein angenehmes Fest und einen freudvollen Aufenthalt.«

»Danke.«

Der Sicherheitsmann drückte einen Knopf des Multikoms, und vor ihnen schwang die große zweiflügelige Tür der Stadthalle lautlos auf. Dahinter lockte eine prachtvolle Welt höchsten Luxus. Sie traten über die Schwelle. Im Foyer unterzogen sie sich einer diskreten, aber gründlichen Waffenkontrolle, dann schlenderten sie hinüber in den großen Festsaal, der bequem 800 Personen aufnehmen konnte.

Schwere rote Samtvorhänge und altertümliche Portraits schmückten die Wände, während zwölf schlanke Marmorpfeiler eine hohe, gotische Decke stützen. Girlanden aus leuchtenden Orchideenblüten schmiegten sich an den glänzenden Stein und verbreiteten ihren süßen Duft. Die Architektur lenkte den Blick der Eintretenden unwillkürlich auf einen großen goldverzierten Thron am Ende der Halle, der allein für die Archon bestimmt war. Jetzt, in ihrer Abwesenheit, bedeckte eine lyranische Flagge das Symbol der königlichen Herrschaft. Überall im Ballsaal grüßten sich alte Bekannte, wurden junge Damen im heiratsfähigen Alter passenden Kavalieren vorgestellt, verteilten artig knicksende Pagen erlesene Hors d’oeuvres, raschelten schwere Abendroben, blitzten Geschmeide, die gut und gerne einen kleinen Peripherieplaneten wert waren. Dazwischen präsentierten mit vielen Orden geschmückte Gala-Uniformen ihre Träger, marschierten dienstbeflissene junge Offiziere, die heute ihre Auszeichnung erhalten hatten, im Stechschritt durch den Saal, zwirbelten perfekt gestutzte Bärte und suchten, einen huldvollen Blick junger, adliger Damen zu erhaschen. Das alte Spiel gesellschaftlicher Zusammenkünfte war in vollem Gange, der Heiratsmarkt florierte. Leise Musik erklang. Verschiedene Türen führten zu Salons und Vorzimmern, wo man sich in privater Runde zurückziehen konnte.

»Wir haben ein Problem«, flüsterte Maloy Saladin zu, während sie sich langsam durch den Raum bewegten. »Trevor kennt mich. Wenn er mich hier sieht, wird er Verdacht schöpfen.«

»Dann sollten wir ihn finden, bevor er uns findet«, raunte Saladin in ihr Ohr. Er klang wenig besorgt. »Dein Vater ist ein LAS-General?«, fragte er stattdessen. »Was sagt der denn dazu, dass du Söldnerin geworden bist?«

»Keine Ahnung. Nachdem ich Daddy meine Kündigung gegeben und ihm gesagte habe, was er mich alles kann, haben wir nicht mehr miteinander gesprochen.«

Maloy wollte gerade vorschlagen, die Bar anzusteuern, um dort in der sicheren Deckung eines Champagnerglases den Saal zu beobachten, als von der Seite ihr Name erklang.

»Santini? Maria Santini?«

Widerwillig drehte sie sich um. Ein junger Offizier eilte ihr entgegen. Das helle Blau seiner Uniformjacke und rote Streifen am Kragen über einem stilisierten Einhornkopf wiesen ihn als Leutnant der lyranischen Garde aus. Sie erinnerte sich vage an ihn. Samuel Bergmann.

»Nein, Maria, du hier? Wir haben uns ja schon ewig nicht mehr gesehen.«

»Hm, ja«, antwortete Mad Dog mit dem absoluten Minimum an Freundlichkeit, das der Anlass erforderte. Samuel bemerkte es nicht.

»Wir haben uns ja seit Nagelring nicht mehr gesehen. Mann, das ist aber ein paar Jahre her. Man hat gar nichts mehr von dir gehört. Gerüchteweise sollst du sogar ausgestiegen sein, aber das kann ja wohl nicht stimmen.«

Bevor er fragen konnte, wo sie stationiert war, stellte sie ihm ›Frank Dunhill‹ vor. Die Männer begrüßten sich mit Handschlag.

»Sie sind also Marias Mann?«

Mad Dog fiel angesichts dieser Vorstellung fast das Champagnerglas aus der Hand.

»Ihr Verlobter«, ergänzte Saladin liebenswürdig und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Taille. Er genoss es offensichtlich, sie in Verlegenheit zu bringen. Ärgerlich war nur, dass ihm das sogar gelang. Sie flüchtete sich in den Champagner und trank zwei große Schlucke. Dieser Abend konnte nur in einer Katastrophe enden. Saladin gefiel es außerordentlich, dass hier eine Vergangenheit offen gelegt wurde, die Mad Dog unangenehm war. »Sie waren beide auf Nagelring?«, fragte er unschuldig.

Samuel schöpfte aus dem Vollen. »Ja, wir waren Kadetten im selben Jahrgang. Aber ich muss neidvoll anerkennen, dass unsere Maria immer die Beste war. Eine geniale Pilotin, und in Sachen Disziplin machte sie jedem etwas vor. Ich erinnere mich noch – einmal hatte unser Ausbilder verlangt, dass wir alle nachts um Drei auf dem Übungsplatz antraten. Raten Sie, wer als Erster vor Ort war und schon zwanzig Minuten stramm stand, als der Rest von uns noch verschlafen durch die Nacht stolperte.«

»Nein, wirklich? Ich kann es kaum glauben.«

»Ja doch, Ihre Verlobte machte den Abschluss mit allen Auszeichnungen. So hat es auch niemanden gewundert, dass sie schon recht schnell ihr erstes Kommando bekam. Das klingt doch gut, ›Hauptmann Santini‹. Wir waren alle sicher, dass sie einmal in die Fußstapfen ihres Vaters treten würde.«

»Ja, wie nett. Ich bin auch ganz angetan von mir. Aber wir müssen jetzt leider weiter, Sam. Noch die eine oder andere Verabredung hier und da. Man sieht sich vielleicht später noch.«

»Das hoffe ich.«

Samuel verneigte sich, wie es der Etikette entsprach, und Mad Dog zog Saladin hastig weiter.

»Nagelring? Soso. Der Abend wird ja noch interessanter, als ich gedacht habe.«

»Wag’ es nicht, danach zu fragen. Jeder hat seine dunkle Vergangenheit.«

»Ich bin mir nur über eins nicht ganz im Klaren. Hat er von Shin gesprochen oder von dir?«

Er nahm sie nicht ernst, und sie hatte noch nicht einmal die Gelegenheit, es auf einen Streit ankommen zu lassen, denn Albert O’Donnel, Major a. D. der Arkturus-Garde, hatte sie erspäht. Er war ein guter Bekannter ihres Vaters gewesen. Zu ihrem Pech steuerten sie geradewegs auf ihn zu. Jedes Ausweichen konnte jetzt nur wie Flucht wirken.

»Fräulein Santini«, begrüßte er sie. »Oder sollte ich ›Frau‹ sagen?«, setzte er mit einem fragenden Blick in Saladins Richtung hinzu.

»Fräulein reicht, mein lieber Major«, erklärte sie schnell, bevor Saladin etwas anderes antworten konnte. Ohne ihren Begleiter ansehen zu müssen, wusste sie, dass er sich prächtig amüsierte.

»Heute nicht in Uniform?«, fragte der Major mit Blick auf ihr Kleid.

Saladin half ihr aus der Klemme. »Dem schönen Geschlecht sollte an einem solchen Abend zivile Kleidung erlaubt sein, finden Sie nicht?«, warf er ein.

Der Major nickte wohlwollend. »Ja, aber Sie müssen mehr trainieren, Santini. Sie hatten ja schon immer leichte Gewichtsprobleme, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ich bin bisher noch durch jeden Test gekommen«, verteidigte sich Mad Dog.

Der Major lachte. »Nur ein gut gemeinter Rat, meine Dame. Sind Sie denn eigentlich schon wieder aufgestiegen nach Ihrer Degradierung?«

Diesmal schwieg Saladin taktvoll, zog aber so interessiert die Augenbrauen hoch, dass sich der Major zu einer Erklärung genötigt sah. »Sie ist die erste Person, die ich in meinen langen Dienstjahren kennengelernt habe, die für ein und dieselbe Handlung eine Degradierung und einen Orden bekam. Aber sie ist auch meines Wissens die einzige Person, die einen Todessprung mit einem Zeus gewagt hat.«

Diesmal sah Saladin wirklich verblüfft aus. »Mit einem Zeus?«, fragte er ungläubig. »Der hat doch gar keine Sprungdüsen.«

»Wenn mich nicht alles täuscht, dann stand sie oberhalb eines Canyons in Deckung, als sie es mit einem ganzen Stern Clanner aufnahm, die unvorsichtigerweise den Canyon durchquerten. Als Ersten erwischte es den Piloten einer Mad Cat. Der Fuß ihres Zeus ist direkt in seinem Cockpit gelandet. Ich habe gehört, sie mussten ihn später vom Metall kratzen. Ein guter Treffer. Sie hat auch tapfer durchgehalten, als die Kameraden des Mad Cat-Piloten das Feuer eröffnet haben. Aber wenn ihre Einheit ihr nicht zu Hilfe gekommen wäre, dann hätte das Haus Steiner an diesem Tag eine gute Soldatin verloren. Die Degradierung erhielt sie für den Alleingang, der nicht zur Taktik gehörte, den Orden für besondere Tapferkeit. Und wenn ich mich recht erinnere, wurde ihr die Mad Cat zugesprochen. Der Zeus war ja auch nicht mehr zu gebrauchen. Haben Sie das gute Stück denn noch, mein Fräulein?«

»Ja. Er geht sehr weich, und die Steuerungspräzision ist ein Traum. Ich habe noch nie so brillant abgestimmte Aktivatorsensoren erlebt, es gibt fast nie Reaktionsverzögerungen oder Signalfehler.«

»Ich sehe schon, Sie sind eine geborene MechKriegerin. Ich erinnere mich noch gut: Als Sie ein kleines Mädchen waren, sammelte ihr Vater für Sie immer diese 1:50 Mech-Modelle, die wir von den Firmen hin und wieder als Werbegeschenke bekamen. Lag Ihnen nicht der lauffähige Victor besonders am Herzen? Wenn ich mich recht erinnere, waren Sie unzertrennlich, Ihr Vater erzählte einmal, dass Sie ihn sogar mit ins Bett genommen haben. Schon damals bezweifelte niemand, dass Sie einmal dem Namen Santini alle Ehre machen würden.«

»Apropos mein Vater. Ich wollte ihn hier überraschen. Wissen Sie, ob er schon da ist?«

»Soweit ich weiß, wollte er uns erst kurz vor Mitternacht die Ehre erweisen. Er erwartet vorher noch eine dringende HPG-Nachricht mit Einsatzplänen für die nächste Woche. Sie wissen ja selbst, wie das ist.«

»O ja«, bestätigte Maloy. Ein leiser Hauch von Düsterkeit trübte den unbeschwerten Klang ihrer Worte. »Ich weiß, wie das ist.«

»Zum Anstoßen um Mitternacht wird er wohl da sein. Das Feuerwerk soll dieses Jahr wieder sehr originell sein.«

»Das glaube ich auch. Es war sehr schön, Sie einmal wiedergetroffen zu haben, Herr Major, aber nun sehe ich gerade einen Bekannten, mit dem ich unbedingt noch etwas zu klären habe.«

Stillschweigend bot ihr Saladin den Arm an, und sie verließen den Major a. D., der sich sofort mit einem verlegen lächelnden Kadetten adligen Geblüts befasste, der das Pech hatte, sich nicht schnell genug Deckung gesucht zu haben.

»Schon wieder ein imaginärer Bekannter?«, flüsterte Saladin. »Aber ich kann es nachvollziehen. Der Major scheint schon einige Jahre im Ruhestand zu sein, er wirkt so ... locker.«

»Nein«, Maloy winkte ungeduldig ab. »Ich habe gerade wirklich jemanden gesehen. Trevor ist hier. Siehst du, da drüben, neben dem Rosenarrangement. Der blonde, schlanke Kerl mit den schmalen Lippen und dem hellen Teint. Der Mann, neben dem er steht, das ist General Marvaise. Er kommandiert das ›Freedom Theater‹, wenn mich nicht alles täuscht. Zumindest war das vor ein paar Jahren noch so.«

»Aha.«

»Behalte die beiden im Auge. Ich verschwinde lieber, bevor er mich noch wiedererkennt.«

»Wohin?«

»Dorthin, wo er mir sicher nicht hinterherkommt. Und du auch nicht. Bis gleich.«

Energisch, aber nicht eilig entschwand Maloy Richtung Toiletten.

* * *

Das Wasser sprudelte in einer pittoresken Fontäne aus der Mitte des perlmuttglitzernden Waschbeckens der Damentoilette, unsichtbare Sensoren passten die Höhe des Wasserstrahls der Position der Hände an. Tropfen schäumten wieder zurück in die Beckenmuschel, glitten, von winzigen Spurrillen gelenkt, ins Zentrum und bildeten beständig ein kleines Bächlein im Ablaufring am Beckengrund. Dabei hinterließen sie keine Spritzer auf den Armen oder der Kleidung. Ein hübsches, faszinierendes Schauspiel, das einmal mehr die Vorzüge der Hauptwelt eines Sternenreiches betonte. Hydrodynamisch angepasste Waschgelegenheiten – wann hatte Mad Dog sie zum letzten Mal benutzt? Sie berührte einen kleinen Sensor, und der Wasserstrahl verwandelte sich in einen Hauch warmer Luft. Mad Dog schwenkte ihre Hände darüber und beobachtete die fremde Frau, die ihr im Spiegel missmutig entgegenstarrte. Diese brünette Person in dem schwarzen Abendkleid und den unbequemen Absatzschuhen hatte keine Ähnlichkeit mit Mad Dog Maloy. Ja, es war noch einmal Maria Santini, die sich gerade nervös die Träger des Kleides richtete. Nein, diese Frau war eine Fremde, und sie war mit der Situation überfordert. Für einen Augenblick war der Gedanke, sich einfach in einer Kabine einzuschließen, sehr verlockend. Da draußen wartete der Verräter, der ihre Kameraden auf dem Gewissen hatte. Da draußen tickte auch irgendwo diese wahnsinnige Bombe, die jede Minute hochgehen konnte, während sie hier vor dem Spiegel stand und ihr der Mut fehlte, wieder hinauszugehen, sich Trevor, Saladin und allen Major O’Donnels dieser Welt zu stellen. Ein hysterisches Kichern zitterte in ihrer Kehle und drängte sich auf ihre Lippen. Welchen Unterschied doch die Kleidung machte. Mad Dog Maloy, in abgetragenen Armeeshorts, anarchischen Shirts und Springerstiefeln war jeder Situation gewachsen, hatte immer einen dummen Spruch parat, aber das enge Schwarze machte sie verwundbar, und die Unsicherheit war ihr ins Gesicht gemeißelt. Diese Maloy ließ sich sogar von den billigen Phrasen eines Peripherie-Casanovas wie Saladin erschüttern.

Hinter ihr öffnete sich die Tür, und eine ältere noble Matrone trippelte an ihr vorbei. Schwere Diamanten klebten lustlos an faltiger Haut, die, vermutlich durch eine jahrelange Überbelastung künstlicher Bräunung und Straffungen, eine gewisse Ähnlichkeit mit Leder angenommen hatte. Strahlend blond gefärbte Locken, die gerade ihres Glanzes wegen nicht zum Alter der Erscheinung passen wollten, quälten sich unter einem Turm aus Tüll und blauem Pelz. Maloy konnte nur raten, dass es sich bei dem bizarren Gebilde um einen Hut handeln musste. Sie beobachtete die Erscheinung im Spiegel, bis eine Kabinentür die Frau ihrem Blick entzog. Dann wanderte ihr Blick wieder zurück zu ihrem eigenen Gesicht. Auf einmal musste sie lachen. Es war nicht das hysterische Kichern der Verzweiflung, das sie eben nur mit Mühe hatte unterdrücken können, sondern ein befreiender Ausdruck der Selbstironie, der dem Wahnsinn ihrer Lage trotzte und ihr ein neues Gefühl von Stärke gab. Egal wie albern, unsicher und dumm sie sich auch fühlte, die Welt überraschte immer wieder mit neuen Geschmacklosigkeiten. Die Begegnung hatte auf seltsame Weise etwas zurechtgerückt, plötzlich war die Umgebung wieder vertraut. Da draußen, diese ganze blasierte Gesellschaft, das war auch nichts weiter als ein Schlachtfeld. Sie musste sich eine günstige Position suchen, mit Taktik an ihr Ziel heranpirschen und im richtigen Moment zuschlagen, das Kleid war nichts weiter als ein Kampfanzug für diese Art von Gefechten, und die Schuhe ... besser diese Gelenksärge als gar keine Waffen. Jetzt wurde es wieder Zeit, eine Bombe zu suchen. Mad Dog tat einen tiefen Atemzug und trat zurück nach draußen, in die Vorhalle.

Sie hatte den Empfangsbereich bereits zur Hälfte durchquert, als zwei Männer den Ballsaal verließen und an ihr vorbei auf eine Treppe in den ersten Stock zusteuerten. Mad Dog blieb wie angewurzelt stehen und wühlte in ihrer Handtasche. Ganz das naive Partyluder, dem gerade einfiel, dass es unbedingt noch seinen Lippenstift nachziehen musste. Sehr vorsichtig, aus den Augenwinkeln, beobachtete sie die beiden Männer. Den einen hatte sie gerade eben schon einmal gesehen, es war der General, der zuletzt mit Trevor zusammengestanden hatte. Den anderen kannte sie nur von Bildern, aber sie hatte sich sein Gesicht während ihrer Recherchen auf Galatea eingeprägt. Wenn ihr ihre Sinne keinen Streich spielten, konnte es sich bei dem kleinen, dicken Kerl mit der Halbglatze nur um Konrad Guntermann handeln.

Die Männer schenkten ihr keine Beachtung und verschwanden am oberen Absatz der Treppe. Maloy überlegte, ob sie Saladin Bericht erstatten sollte, aber dann verlor sie die beiden. Wer immer dieser General war, er musste zur Kabale gehören, denn innerhalb von wenigen Minuten mit Trevor und Guntermann Worte zu wechseln, war zu viel des Guten. Vielleicht war das ihre einzige Chance. Saladin musste warten. Sie sah sich noch einmal um, glücklicherweise war die Halle fast leer, und niemand achtete auf sie. Hastig zog sie die Schuhe aus, die jedes Schleichen unmöglich machten, und huschte die Treppe hinauf.

Sie erreichte den oberen Treppenabsatz gerade noch rechtzeitig, um zu beobachten, wie sich in einem Nebengang eine Tür schloss. So leise sie konnte, pirschte sie sich an die Tür heran. Bei jedem Schritt spürte sie die Kälte der Marmorfliesen unter ihren Füßen. Sie sah sich vorsichtig um. Niemand war zu sehen. Also presste sie entschlossen ihr Ohr gegen die Tür. Zum ihrem Glück war das Gebäude im traditionellen Stil erbaut, das bedeutete zwar echte Holztüren, die nur in wenigen Ausnahmefällen einen Stahlkern hatten, aber leider auch den Verzicht auf die Segnungen eines beheizten Fußbodens. Sie fröstelte, in der oberen Etage war es bereits einige Grade kühler als im Erdgeschoss. Aber wenigstens hatte sie eine Chance, etwas zu verstehen, falls gesprochen wurde. Tatsächlich konnte sie einige Satzfetzen vernehmen.

»... niemanden, der ... Hades weiß ...«

»... wahnsinnig, mich hier darauf anzusprechen ...«

»... nur gewollt ... Schwierigkeiten ... Alistair hat ... sagt ... bis Mitternacht ...«

»... nein ... an Ihren Teil des Plans ... wieder gehen ...«

Drinnen wurde ein Stuhl gerückt. Offensichtlich war die Unterredung bereits beendet. Sie hob den Kopf, um wieder zur Treppe zu flüchten, als es in ihrem Nacken leise klickte und etwas Kaltes, Metallenes ihren Hinterkopf berührte.

»Sieh an«, flüsterte eine bekannte Stimme. »Ich habe mich also nicht getäuscht. Gestern habe ich beinahe geglaubt, ich hätte einen Geist gesehen. Du bist recht weit gekommen, Maloy.«

»Und du bist zu weit gegangen, Trevor«, gab sie zurück.

Zur Antwort verstärkte sich der Druck in ihrem Genick. Im gleichen Moment ging die Tür auf, und Guntermann lief fast in sie hinein. Er riss die Augen auf und rang erschreckt nach Luft, da entdeckte er Trevor hinter ihr und entspannte sich wieder etwas.

»Was geht hier vor?«, fragte eine kalte, harte Stimme aus dem Hintergrund. Marvaise.

»Sie hat gelauscht. Ich kenne sie. Sie gehörte zu Craightons Einheit und hätte eigentlich auf New Tucson sterben sollen.«

»Bringen Sie sie rein, und überprüfen Sie, ob sie verwanzt ist.«

Trevor verpasste ihr einen heftigen Stoß, der sie nach vorn taumeln ließ, Guntermann sprang gerade noch rechtzeitig zu Seite. Auf einen Wink Trevors schloss er die Tür, während dessen linke Hand tastend über ihren Körper glitt. Mit der rechten hielt er ihr weiter die Waffe an den Kopf. Die Prozedur war erniedrigend, aber er führte sie schnell und geübt durch. Er war gründlich und ließ weder ihre Absätze noch ihre Haarspangen aus.

»Keine Wanzen«, verkündete er schließlich. Zugleich fesselte er ihr nur mit einer Hand, aber effektiv die Hände auf dem Rücken. Woher er den Lederriemen hatte, der sich gerade unangenehm in ihr Fleisch schnitt, wusste sie nicht, vielleicht trug er so etwas immer in seiner Jackentasche. Man konnte ja nie wissen, wann man mal plötzlich jemanden überwältigen musste.

Marvaise musterte sie stumm. Seine Züge verrieten nichts über seine Gedanken. Nur das wachsame Flackern seiner Augen bewies, dass er scharf nachdachte, alle Möglichkeiten durchging, wer sie in Wirklichkeit war und wie viel sie wusste. Fast erwartete sie, dass er fragte, für wen sie arbeitete.

»Egal wer sie ist und was sie weiß, schalten Sie sie aus, Alistair, und bleiben Sie beim Plan. Wir können uns keine Verzögerungen leisten. Das gilt auch für Sie.«

Ein eiskalter Blick durchbohrte Guntermann. Der starrte nervös auf seine Armbanduhr, Schweißperlen standen ihm auf der Stirn.

»J-ja, alles nach Plan. Ich treffe Sie dann in einer Viertelstunde beim Wagen.«

»Raus!«

Marvaise stieß nur dieses eine Wort hervor, und Guntermann floh entsetzt. »Zivilisten!«

Der General nickte Trevor noch einmal bestätigend zu, dann schloss sich die Tür hinter ihm.

Noch immer bedrohte die kühle Berührung des Stahls ihren Nacken. Eine Welle der Panik überkam sie, als ihr klar wurde, dass sie immer noch nicht wusste, wo die Bombe war. Andererseits war das auch vielleicht nicht mehr so wichtig, denn Trevor, oder auch Alistair, falls das sein richtiger Name war, erschoss sie wahrscheinlich ohnehin in der nächsten Minute. Zu ihrem Glück war er neugieriger als der General.

»Wie bist du von New Tucson entkommen?«, fragte er lauernd, wie eine Katze, die mit ihrer Beute spielte.

Sie wusste, bei einer falschen Bewegung wäre sie tot. »Mit dem Erzfrachter. Wir konnten den Countdown verzögern.«

Zu schnell hatte Trevor das Rätsel gelöst.

»Ah, du hast Craighton gefunden. Sag’ mir, ist er noch vorher gestorben oder hat ihn die Explosion getötet?«

»Du bist ein Schwein.«

»Sollen mich deine kleinen Beleidigungen beeindrucken? Schade eigentlich, du bist gar nicht mal so unfähig. Wenn ich Zeit hätte, würde mich mal sehr interessieren, wie du uns gefunden hast. Aber leider stehst du auf der falschen Seite, und deine Reise endet hier.«

Wieder hörte sie das leise Kratzen von Metall auf Metall, als er den Hahn spannte.

»Runter. Auf die Knie.«

Er war leider Profi. Und ein Sadist. Und wenn sie nicht gehorchte, schoss er ihr vielleicht zuerst in die Beine, so wie dem Hauptmann. Nur ein Wunder konnte ihr jetzt noch helfen. Langsam folgte sie dem Befehl und ließ sich auf die Knie sinken. Alle Muskeln in ihrem Körper verkrampften sich, denn jeden Augenblick konnte der Schuss erfolgen. Nur mit äußerster Willenskraft vermied sie ein Zittern.

»Wie dumm«, flüsterte Trevor hinter ihr. »Da habe ich doch den Schalldämpfer nicht dabei. Na, es war ja auch schwer genug, überhaupt eine Pistole hier hineinzubringen. Aber was macht das schon? Diesmal wirst du nicht fliehen können, und der Sonnenaufgang wird etwas vorgezogen. Geht es nicht so, geht es anders.«

Diese Ratte, er hatte es gewusst und sie absichtlich schmoren lassen. Aus den Augenwinkeln sah sie noch, wie er ausholte, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

15

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal

03. Juli 3061 – 22.30 Uhr

Shin schmiegte sich an den kalten Stein des Flachdaches. Hier, etwa vierzig Meter über dem Erdboden, verbrannte die Kälte ihre Wangen mit eisigem Feuer, pfiff der Wind erbarmungslos. Sie kauerte nahe der Dachkante, im Windschatten einer Gargoylen-Figur, die ihre Existenz dem Bedürfnis der Moderne verdankte, sich mit dem Schmuck der Vergangenheit zu bekleiden. Der Architekt dieses Hauses hatte versucht, die düstere Romantik der Gotik wiederzubeleben, und so hockte das geflügelte Ungetüm oberhalb perfekter, kälteisolierter Plexiglasfenster. Sein fratzenhaftes Grinsen verhöhnte das hektische Treiben in den Straßenschluchten, blieb eingefroren, stumm, der Zeit entrückt.

Shin hatte nicht unten in der Menge bleiben wollen, wo ein Elementar, selbst wenn er eine Kamera schwang, zu sehr auffiel. Unter dem Vorwand, einen idealen Aufnahmewinkel zu suchen, hatte sie jetzt auf dem Dach eines Mietshauses in unmittelbarer Nähe zur Stadthalle Stellung bezogen. Der Wachtposten, der den Zugang zum Dach sicherte, hatte ihr geglaubt und sie passieren lassen. Von hier konnte sie nicht nur den Platz vor dem Haupteingang der kleinen Festung gut beobachten, sie konnte auch einige Nebenstraßen zumindest teilweise einsehen. Während sie dem stummen Wächter gleich regungslos die Straßenzüge beobachtete, patrouillierte Randy in den Nebengassen und hielt Ausschau nach verdächtigen Aktivitäten. Obwohl das Fest schon seit neunzig Minuten im Gange war, schrumpfte die Menschentraube nicht, die sich um den Eingang der Stadthalle scharte, wo immer wieder Luxusfahrzeuge ihre teure, menschliche Fracht auf den roten Teppich spien. Die Bewunderer scheuten weder Kälte noch langes Stehen, um einen kurzen Blick auf die Reichen und Schönen zu werfen, als könne der Augenblick eine Berührung mit dem Unerreichbaren schaffen und für einige glanzvolle Sekunden den warmen Schein des Märchenhaften auf den gaffenden Pöbel gießen. Shin schnaubte abfällig, vor ihrer Nase ballte sich der Atem zu einer kleinen weißen Wolke. Das war sie also, die groteske Elite dieses dekadenten Reiches. Traurige Gestalten, deren steife, gestärkte Kragen und Mäntel mehr Rückgrat hatten, als die Figuren, die sie trugen. Planetengouverneure und Systemregenten, die ihre Position lediglich durch eine lange Ahnenreihe und die zusammengerafften Besitztümer aus Jahrhunderten rechtfertigen konnten. Deren Namen länger waren als die Listen ihrer edlen und guten Taten. Dazwischen die Offiziere, Repräsentanten der wirklichen Macht und der Stärke, die aber größtenteils nichts anderes waren als Emporkömmlinge, die ein warmes Plätzchen im Hintern ihres Vorgesetzten gefunden hatten. Shin spürte einen bitteren Geschmack im Mund. Welcher echte Krieger von Format ließ sich dazu herab, sich auf einer solchen Feier von alten Vetteln, die ihre überzüchteten Pudel wie Handtaschen mit sich herumtrugen, auf die Schulter klopfen zu lassen? Störten sich die wahren Krieger nicht an der Farce, die sie hier spielten, nur um den kreischenden Pöbel zu beglücken und den Adligen vorzugaukeln, dass ihre Titel irgendetwas bedeuteten? Das war das traurige Ergebnis, wenn niedere Kasten noch immer zu viel Einfluss und Geld ihr Eigen nennen durften.

Plötzlich kratzte das Headkom.

»Albert an Hehiro. Habe ein verdächtiges Fahrzeug geortet, das sich in Ihre Richtung bewegt. Ein weißer Lieferwagen mit blauer Aufschrift, der müsste gleich in die Wilhelmstraße einbiegen.«

Shin reckte den Kopf und spähte direkt nach unten. Tatsächlich fuhr gerade ein der Beschreibung entsprechender Kleintransporter um die Hausecke. Er verlangsamte und hielt nur wenige Meter entfernt auf der anderen Straßenseite, vor einem Hochhaus, das Shin und Randy als Wirtschaftsgebäude der Stadtverwaltung identifiziert hatten. Es grenzte an die Stadthalle.

»Positiv. Und er scheint etwas abzuliefern. Das werden wir untersuchen. Nähern Sie sich vorsichtig, ich warte auf Sie im Hauseingang einen halben Klick nordöstlich meiner Position. Hehiro aus.«

Nur wenige Augenblicke, nachdem Shin das Dach verlassen hatte und zum Treffpunkt geschlichen war, keuchte Randy in den Hauseingang. Der Lieferwagen hatte sich nicht bewegt. Fahrer und Beifahrer hatten ihre Plätze verlassen und waren in das Wirtschaftsgebäude geeilt. Wahrscheinlich zeigten beide jetzt ihre Papiere vor und wiesen sich aus, um dann was-auch-immer durch die Einfahrt in einen Innenhof und von dort möglicherweise zur Stadthalle zu bringen. Für Blumenlieferungen und Kanapees war es etwas spät. Niemand war zu sehen, nur ein einzelner Wachmann ging am anderen Ende der Straße im Schein einer Laterne auf und ab. Es hatte wieder zu schneien begonnen.

Die Gelegenheit war günstig. Auf einen Wink der Elementarin huschte Randy über die Straße zum Heck des Lieferwagens. Shin blieb zurück, um die Gasse zu überwachen. Randy dankte Gott für die Erfindung der Elasto-Thermohandschuhe, die zwar dünn wie Seide waren, aber seine Finger in angenehme zwanzig Grad hüllten, während er sich am Schloss der Heckklappe zu schaffen machte. Die Verriegelung war elektronisch gesichert, hielt sicher Straßenbanden ab, aber keinen Tech, der zu allem entschlossen war und glücklicherweise auch sein Werkzeug dabei hatte. Randy öffnete seine Jacke und kramte in einer Brusttasche der Mechanikerweste, die ihn fast immer begleitete. Sofort kroch die tharkadische Kälte zwischen alle Lagen Stoff. Gleichzeitig schlug sein Herz bis zum Hals. Jeden Augenblick konnten die Fahrer zurückkehren, und er wusste immer noch nicht, was sich im Transporter befand. Obwohl er sich nervös auf die Lippen biss, blieben seine Finger ruhig. Jahrelange Arbeit an Hochspannungsgeräten und feinsten Myomerverbindungen hatte seine Hände zuverlässig auf Präzision geschult. Er setzte einen Spannungsüberbrücker an das Schloss, der die elektrischen Impulse der Sicherung analysierte und dann kurzzeitig mit ähnlich gearteten Signalen die Frequenzen überlagerte. Aufgrund seiner Natur als Einbruchswerkzeug war der Überbrücker auf den meisten Planten nicht legal erhältlich und dementsprechend teuer gewesen, aber die Anschaffung hatte sich mehr als einmal, gerade bei Reparaturen von Cockpit-Elektronik, bewährt. Zum ersten Mal nutzte Randy den Überbrücker tatsächlich, um ein Schloss zu knacken. Ein leises Klicken verriet, dass die Verriegelung aufgehoben war. Vorsichtig schob Randy die Hecktür auf und spähte in die Dunkelheit. Er erkannte die Umrisse einer großen Kiste, die fast den gesamten Innenraum ausfüllte. Ohne in den Wagen hineinzusteigen, war eine genaue Untersuchung des Inhalts nicht möglich. Randy warf hastig einen Blick über die Schulter, niemand war zu sehen, auch nicht der Wachmann, der vorhin noch in einiger Entfernung auf und ab gegangen war.

In der Hoffnung, dass Shin ihn rechtzeitig warnen würde, wenn jemand kam, atmete er tief durch und stieg auf die Ladefläche. Randy wühlte erneut in seiner Weste, dann leuchte der schwache Strahl einer Taschenlampe auf. Die Kiste war massiv, aus mehrfach gehärtetem Plastik, sie war dazu geschaffen, einiges auszuhalten. Eine Aufschrift verbot jegliches Schütteln, Schiefstellen oder die Nähe zu Feuer. Randys Mund wurde trocken. Der Container war zwei Meter lang, anderthalb Meter hoch und mindestens einen Meter breit. Auch hier sicherte ein Elektroschloss vor dem Zugriff durch Unbefugte. Wieder setzte Randy den Überbrücker an. Das Gerät summte leise, diesmal brauchte es deutlich länger. Randy nahm nicht wahr, dass er den Atem anhielt, während er auf das erlösende Klicken wartete, das die Verriegelung aufhob.

Der Überbrücker summte noch immer emsig, als eine fremde Stimme den Techniker aus seiner Konzentration riss.

»Stopp. Hände über den Kopf. Wer sind Sie, und was machen Sie da?«

Wie befohlen hob Randy die Arme und wandte sich langsam um. In der Öffnung stand ein schlanker Mann von vielleicht zwanzig Jahren. Die Wache, die zuletzt aus dem Schein der Straßenlampe verschwunden war. Mittlerweile wusste Randy auch, warum. Eine Hand krampfte sich nervös um die Pistole, als der Polizist Randy bedeutete, langsam den Lieferwagen zu verlassen. Vermutlich hatte er nicht damit gerechnet, sich hier, in einer scheinbar unwichtigen Nebenstraße, tatsächlich mit einem Ernstfall auseinandersetzen zu müssen. Er war sehr jung, vielleicht war dies einer der ersten Jobs, wo er auf sich allein gestellt war. Für einen Augenblick bedauerte Randy, dass er nicht Saladins Fähigkeit besaß, andere mit schön gefärbten Worten zu überzeugen. Dennoch, mit etwas Glück konnte er sich vielleicht irgendwie herausreden. Der Wachmann sah jedenfalls nicht so aus, als würde er sofort schießen wollen. Mit einer Hand nestelte er am Gürtel und zog ein Kom hervor.

»Also«, begann Randy lahm, »ich kann das erklären.«

Der Wachmann hörte ihm zu, hob aber gleichzeitig den Kom an die Lippen. Im selben Moment tauchte hinter ihm eine große Silhouette aus dem Schatten. Noch bevor der Sicherheitsmann auf Randys entsetztes Gesicht reagieren konnte, hatte ihn ein großer Arm umschlungen. Shin packte zu, und der Kopf des Wachmanns kippte zur Seite. Sein Körper erschlaffte augenblicklich.

»Ist er ...?«

»Ja. Öffnen Sie endlich die Kiste, bevor der nächste vorbeikommt.«

»Aber, wie konnten Sie das tun?« Fassungslos starrte Randy die Elementarin und den leblosen Leib des Sicherheitsmannes an. »Er war doch unschuldig.«

»Er hatte Sie gesehen. Und er war dabei, Verstärkung zu rufen. Wollten Sie lieber die Polizei am Hals haben?«

»Nein, aber Sie hätten ihn doch bewusstlos schlagen können.«

»Und das Risiko eingehen, dass er aufwacht und uns meldet? Ineffektiv. Außerdem haben wir wohl kaum Zeit, uns um einen Gefangenen zu kümmern.«

»Ja, aber – «

»Wir sind im Krieg, vergessen Sie das nicht. Und wir haben jetzt ebenfalls keine Zeit für Diskussionen. Jetzt machen Sie endlich Ihren Job!«

Damit war das Gespräch für die Elementarin beendet. Mühelos hob sie den Körper des Wachmanns hoch und trug ihn schnell zu einem Müllcontainer, der nur wenige Meter entfernt in einer Nische zwischen zwei Häusern wartete. Randy sah nicht zu genau hin. Einige Sekunden verharrte er regungslos und starrte auf die Stelle, wo eben noch die Wache gestanden hatte. Ein kalter Schauer, der mit der eisigen Luft nichts zu tun hatte ,glitt seinen Rücken herab. Dann wandte er sich dem Überbrücker zu, der aufgehört hatte zu summen und jetzt ein grünes Lämpchen blinken ließ. Randy wollte lieber die Kiste offen haben, bevor Shin zurückkam. Von der Straße hörte er das metallische Kratzen eines sich öffnenden Müllcontainers. Vorsichtig hob er den Deckel der Kiste an. Er war schwer. Zentimeterweise schob er ihn beiseite. Darunter bauschte sich ein Meer aus kleinen Schaumstoffkugeln. Randy vergrößerte die Öffnung so weit, dass er mit beiden Händen hineingreifen konnte. Der Schaumstoff nahm anscheinend zwei Drittel des Volumens ein. Dazwischen bekam er verschiedene längliche Gegenstände zu fassen, die noch einmal sicher in Plastik verpackt waren. Er zerrte ein relativ kleines Objekt hervor und ließ den Strahl der Taschenlampe darüber wandern. Enttäuscht ließ er es zurück in das Bett aus Kugeln sinken. Er war gerade dabei, die Kiste wieder zu verschließen, als Shin hinter dem Wagen auftauchte. Wie zuvor hatte sie sich lautlos bewegt. Bei ihrer Größe und Masse schien es irgendwie absurd. Randy fragte nicht.

»Feuerwerkskörper. Es ist nur Feuerwerk für die Show um Mitternacht. Shin, dieser Mann ist für ein paar Spaßraketen gestorben.«

Die Bestürzung des Technikers war Shin nur ein Schulterzucken wert. »Es hätte auch die Bombe sein können. Und jetzt kommen Sie da raus, und zwar leise, wenn Sie weiteren Ärger vermeiden wollen. Dort hinten kommen die Fahrer zurück.«

Keine Sekunde zu früh war Randy von der Ladefläche gesprungen und mit Shin im Schatten einer Hauswand verschwunden. Die Fahrer stiegen ein, und wie erwartet rollte der Transporter in die Hofeinfahrt. Wenn die Männer feststellten, dass die Hintertür nicht mehr verschlossen war, würden sich Shin und Randy längst unter die Feiernden und singenden Tharkader gemischt haben, die auf dem Basileus-Platz und vor der Festhalle den neuen Tag erwarteten. Auf das Hausdach wollte die Elementarin nicht mehr zurück. Falls der Tote in der Wilhelmstraße entdeckt wurde, war es besser, keiner von ihnen war mehr in der Nähe.

16

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

03. Juli 3061 – 23.00 Uhr

Es war dunkel, und sie wusste nicht, wo sie sich befand. Bizarre Bilder, bruchstückhafte Eindrücke von Schwärze und blitzenden Wirbeln wichen wirren Gedankenfetzen. Schlief sie? Träumte sie noch? Für den Pilotensessel war alles zu unbequem. Ihr Kopf tat weh. Mit jedem Atemzug regte sich ihre Erinnerung, erschuf ein Hier und Jetzt. Ihre Hände waren noch immer auf dem Rücken gefesselt, sie lag, halb hockend in gekrümmter Haltung, überall stieß sie gegen Wände. Außerdem war sie geknebelt, und jemand hatte ihr zusätzlich noch Fußfesseln angelegt. Man hatte sie in ein enges, dunkles Verlies gesperrt. Sie stemmte sich gegen die Wand in ihrem Rücken, zog die Beine an und trat gegen die Wand, die sich in ihre Knie gebohrt hatte. Holz stöhnte unter ihren Tritten, sonst geschah nichts. Wahrscheinlich befand sie sich noch in dem Zimmer, wo Trevor sie niedergeschlagen hatte. Dort hatte ein größerer Schrank gestanden, vielleicht hatte er sie einfach dort versteckt. Sie trat wieder gegen ihr Holzgefängnis, irgendwie musste sie sich bemerkbar machen. Wer wusste schon, wie viel Zeit bereits vergangen war. Mitternacht. Irgendwer hatte etwas von Mitternacht gesagt. Zum Zeitpunkt des Feuerwerks. Viel Zeit konnte nicht mehr verblieben sein, es war gegen Zehn gewesen, als sie Marvaise und Guntermann gefolgt war. Sie trat weiter gegen das Holz, obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass es eigentlich sinnlos war. Wenn nicht gerade zufällig jemand den Gang entlangkam, würde sie nicht auffallen. Aber wer sollte schon kommen; Marvaise hatte diese Etage sicher nicht für seine Unterredung gewählt, weil hier besonders viele Leute vorbeischlenderten. Wie denn auch, wenn sich im Ballsaal alle prächtig amüsierten. Trotzig trat sie wieder gegen die Wand.

Auf einmal wurde es hell. Sie blinzelte und blickte die Person an, die sich über sie beugte. Saladin.

»Was suchst du denn hier drin? Lass mich raten, dein Trevor mag seltsame Spielchen.«

»Wie hast du mich gefunden?«, stieß sie atemlos hervor, sobald er sie von dem Knebel befreit hatte.

»Hol erst mal Luft und lass mich die Fesseln lösen. Ich habe dich überall gesucht, was sonst?«

Saladin half ihr hoch. »Mann, du bist wirklich ganz schön schwer.«

Maloy rieb sich die Handgelenke, um die Blutzirkulation in Gang zu bringen. »Ich bin im erlaubten Gewichtsbereich für MechKrieger«, erwiderte sie gereizt, »und überhaupt, wie spät ist es?«

»Nein, nein, nichts zu danken, ich habe das doch gern getan. Es ist kurz nach Elf, wieso?«

»Weil ich glaube, dass um Mitternacht die Bombe hochgeht. Wir haben nicht mal mehr eine Stunde, um sie zu finden.«

»Was ist eigentlich passiert? Marvaise war auf einmal verschwunden, und du kamst auch nicht zurück. Als ich dir nachgehen wollte, sah ich Trevor die Haupttreppe hinunterkommen. Da schwante mir nichts Gutes.«

»Ich bin Guntermann und General Marvaise gefolgt. Aber als ich sie belauscht habe, hat Trevor mich erwischt.«

»Konntest du irgendetwas erfahren?«

»Nein! Eben nicht! Ich habe kaum etwas verstanden, und als sie mich gefunden hatten, wurde nicht mehr viel geredet. Ich weiß nur, dass sie Guntermann vor ungefähr einer halben Stunde beim Wagen treffen wollten.«

»Das ist in etwa die Zeit, als ich Trevor gesehen habe. Wäre ich ihm gefolgt, hätte ich vielleicht die Bombe gefunden.«

»Oder auch nicht, ich nehme an, dass sie es ziemlich eilig haben müssten, denn ihnen bleibt auch nicht mehr sehr viel Zeit, von Tharkad wegzukommen.«

»Mit einer Sonderflugerlaubnis für einen General geht das schon, fürchte ich.«

»Wo kann sie sein?«

»Während du mit den Terroristen geschäkert hast, habe ich mich umgehört. Es gibt ein Kellergeschoss, noch unter der Tiefgarage, und dort ist auch die U-Bahn-Station. Ich nehme an, sie ist irgendwo auf dieser Ebene. Aber geh’ davon aus, dass die Etage vollgestopft ist mit an die Zähne bewaffneten Sicherheitsleuten. Schon am Aufzug stehen Wachen mit MPs. So eine Bombe ist verdammt groß. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das nicht auffällt. Wie bringt man denn so was hier rein?«

»Nicht in einer Handtasche, so viel ist klar.«

»Wir haben keine Zeit mehr, uns einzuschleichen und alles abzusuchen. Denk nach! Haben sie nicht irgendetwas gesagt, das uns weiterhilft, irgendein Hinweis?«

»Nein, nichts!« Ärgerlich fuhr sie sich mit den Fingern durch Haar und zupfte einige Locken aus ihrer Frisur, die nach dem Aufenthalt im Schrank ohnehin nicht mehr so glanzvoll war wie zu Beginn des Abends. »Lediglich Guntermann war schwer nervös. Er bestand darauf, dass sie sich am Wagen treffen würden. Vermutlich wollten sie zu dritt weg. Das ist allerdings seltsam, denn Marvaise war es unangenehm, überhaupt mit Guntermann reden zu müssen. Ich glaube, er wollte nicht, dass ihre Verbindung auffällt.«

»Ja, schon komisch. Zumindest, da Marvaise mit seiner eigenen Limousine gekommen ist. Er kam kurz vor uns, ich habe ihn beobachtet, als du aus dem Taxi gestiegen bist.«

Sie sahen sich sprachlos an.

»Das Auto!«, rief Mad Dog.

»Die Tiefgarage!«, entfuhr es Saladin. »Ja, natürlich, die Tiefgarage liegt direkt über der U-Bahn-Station! Lass dort noch ein paar alte Bautunnel und eine nichttragende Wand sein.«

»Du meinst, er hat das gottverfluchte Ding einfach geparkt?«

»Das wäre zumindest anzunehmen.«

»Wie kommen wir an das Auto, ohne Alarm auszulösen?«

Zu ihrer Überraschung hatte Saladin einen Plan, der einfach klang und gerade dadurch ihre Zustimmung fand.

Saladin reichte Mad Dog ihre Schuhe, die Trevor im nächsten Papierkorb entsorgt hatte. »Bis gleich.«

* * *

Zielstrebig marschierte Saladin auf den Chauffeursraum zu. Der freundliche Wachmann, dem gegenüber er sich als zerstreuter Sekretär eines Edlen ausgegeben hatte, war so zuvorkommend gewesen, ihm die Richtung zu weisen. Auf den letzten Metern straffte er seine Schultern ganz besonders, und seine Züge spiegelten die professionell gelassene Autorität eines Leibwächters oder Polizisten. Ohne anzuklopfen riss er die Tür zum Aufenthaltsraum der Fahrer auf.

»Haussicherheit! Wer von Ihnen hat heute die Limousine des Distriktgenerals Marvaise in die Tiefgarage gefahren?« Die Worte schossen schnell und präzise hervor, ließen den anwesenden Männern und Frauen kaum Zeit, auf sein plötzliches Auftauchen zu reagieren. Der Befehlston, vorgebracht mit der bleiernen Gewohnheit der Macht, beinhaltete einen Anflug von Anschuldigung, der bei all jenen, die nichts mit dem Namen Marvaise zu tun hatten, eine verhaltene Erleichterung erzeugte, den Chauffeur des Generals jedoch erblassen ließ.

»Ich bin sein Fahrer.« Langsam erhob sich an einem kleinen Tisch ein uniformierter Mann um die vierzig und legte ein paar Spielkarten zur Seite.

»Kommen Sie bitte mit, an dem Wagen gibt es irgendwelche Probleme.«

Irritiert, aber schicksalsergeben folgte der Fahrer der Aufforderung.

»Was ist denn los?«, fragte er, während er versuchte, mit Saladin Schritt zu halten, der eilig in einen Seitengang marschierte.

»Die Alarmanlage des Wagens ist nicht in Ordnung. Irgendwas hat sie ausgelöst. Sie müssen sie wieder abschalten.«

Saladin bog um eine Ecke.

»Ja, schon.« Der Chauffeur ging langsamer, folgte ihm nur noch widerstrebend. »Aber erstens geht es zum Fahrstuhl in die andere Richtung, und zweitens hätte ich doch eine Nachricht auf meinem Kom empfangen. Können Sie sich eigentlich aus – «

Saladin Handkante traf ein paar empfindliche Nervenstränge am Hals des Chauffeurs. Er sackte zusammen. Der Angriff hatte ihn völlig unvorbereitet getroffen. Saladin sprang vor und hielt den Fall des Körpers auf. Hastig schlang er sich einen Arm des Bewusstlosen über die Schulter und zog ihn einige Meter weiter, bis zu einer Abstellkammer, wo die frische Wäsche aufbewahrt wurde. Er dankte innerlich dem Sicherheitsbedürfnis der Verwaltung, die ihm an jeder zweiten Wand praktische Brandschutzanweisungen, inklusive schematischer Karten der Etage, nebst Hinweisen auf sämtliche Notausgänge beschert hatte. Dies und die Wegbeschreibung des Wachmanns am Eingang zum Dienstbotenflügel hatten es ihm sehr erleichtert, die Räume der Wäscherei zu finden. Um diese Zeit hielt sich dort niemand auf. Die kleine Festung war kein Hotel, und die Reinigungscrew hatte vermutlich einige Stunden Pause, bevor die nächste Schicht begann.

Er lud den Chauffeur in der Wäschekammer ab. Hoffentlich hatte keiner der Sicherheitsleute auf den falschen Bildschirm der Überwachungsanlage geschaut. Doch die Aktion war sehr schnell vonstatten gegangen, mit hoher Wahrscheinlichkeit war sie unbemerkt geblieben. Systematisch durchsuchte er sein Opfer, fand die Autoschlüssel und den Kom, den der Mann erwähnt hatte. Ein paar Tischdecken gaben passable Fesseln ab.

Nur wenige Minuten später begutachtete er sein Werk. Eine Ironie des Schicksals sorgte dafür, dass er Trevors Vorgehen wiederholte. Doch mit Sicherheit basierte ihr Verhalten auf unterschiedlichen Prämissen. Während es ihm widerstrebte, einen Unschuldigen zu töten, so verdankte Maloy ihr Überleben wohl eher dem Sadismus ihrer Nemesis. Nach ihrer Schilderung von Craightons Tod vermutete er, dass es Trevor gefiel, seine Opfer überleben zu lassen, nur um sie der grausamen Hoffnungslosigkeit einer ausweglosen Situation auszusetzen. Er steckte den Kom ein und beeilte sich, zum Aufzug zu kommen, wo Maloy ihn bereits erwarte.

* * *

Fahrzeug reihte sich an Fahrzeug auf einer Gesamtfläche von vielen hundert Quadratmetern. Große Lichtröhren an der Decke erhellten jeden Winkel, spiegelten sich auf perfekt polierten Motorhauben. An der Tür stand ein Sicherheitsmann, der eine Hold-Out-Pistole offen sichtbar im Gürtelhalfter trug. Er nickte ihnen zu und ließ sie passieren. Saladin führte Maloy zielstrebig an einer Reihe parkender Schweber vorbei zu den Abstellflächen für die ›traditionelleren‹ Fahrzeuge. Aufgrund ihrer eleganteren Form und der Vielfalt ihrer Ausführungen erfreuten sich die klassischen Automobile in der vornehmeren Gesellschaft größerer Beliebtheit als die modernen Schweberautos. Nichts unterstrich den persönlichen Luxus so sehr wie ein blitzschneller Thunderbird Celerity oder eine antike Limousine der Bentley-History-Reihe. Egal welche elitäre Marke man suchte, hier standen sie alle beisammen. Maloy schätzte, dass der Inhalt dieses Parkdecks ungefähr eine Lanze BattleMechs wert war.

»Und was suchen wir?«

»Einen Maybach, schwarz.«

»Oh, großartig. Und welcher von den dreißig, die hier rumstehen, ist es?«

Als Antwort zog Saladin einen Wagenschlüssel aus der Jackentasche. Ein Knopfdruck genügte, und in einiger Entfernung ertönte ein leises Piepen, die Scheinwerfer einer schwarzen Limousine leuchteten auf. Sie war rückwärts eingeparkt worden. Mit dem Heck zur Wand.

»Der da.«

Sie begutachteten das Auto. Es war riesig, mit einer massiven Motorhaube und einem gewaltigen Heck. Hinter den schwarz getönten, undurchsichtigen Scheiben konnte eine achtköpfige Familie bequem Platz finden. Maloy kniete nieder und warf einen Blick auf den Unterboden. Er war, wie auch der Rest des Fahrzeugs, gepanzert. In der Zwischenzeit bemühte sich Saladin vergeblich, den Kofferraum zu öffnen. Der Schlüssel passte ins Schloss, ließ sich auch drehen, aber die Kofferhaube rührte sich keinen Millimeter, auch nicht, als er sich mit aller Kraft dagegenstemmte. Er warf einen Blick auf die Uhr. Sie zeigte zwanzig Minuten vor Zwölf. Fluchend trat Saladin gegen einen Reifen.

»Bist du sicher, dass wir das richtige Auto haben?«

»Ja, verdammt!«

»Dann versuch doch mal, die Fahrertür aufzubekommen. Vielleicht klappt das ja.«

Während Saladin zur Fahrerseite eilte, besah sich Maloy das Heck noch einmal genauer. Die Tür zu Fahrerkabine ließ sich problemlos öffnen. Saladin spähte in den Innenraum.

»Da drin ist nichts! Aber die Sitzfläche ist nicht halb so geräumig, wie ich mir das immer vorgestellt habe.«

»Ist ja auch kein Wunder«, antwortete Maloy. Sie hockte vor der Kofferhaube. »Das konntest du nicht öffnen. Ist alles verschweißt. Sehr saubere Arbeit, fällt kaum auf. Jedenfalls ist dieser Kofferraum nicht dazu gedacht, benutzt zu werden. Das bedeutet, sie ist wirklich dort drin. Diese Schweine haben sie einfach eingebaut. Wahrscheinlich schon, bevor sie nach Tharkad gekommen sind. So wurde sie auf den Planeten geschmuggelt. Ich wette, die Panzerung enthält genug Blei, um alle Geigerzähler auszutricksen. Jetzt brauchen wir Randy. Und zwar schnell.«

Saladin hatte bereits seinen Kom gezückt. Maloy schloss zu ihm auf und lauschte.

»Alex an Albert. Wir haben die heiße Lady gefunden. Wir brauchen euch. Wo seid ihr?«

»Bestätigung, Alex«, kam die Antwort. »Wir sind wieder in der Kaiserallee. Wo müssen wir hin?«

Saladin setzte gerade zu einer Antwort an, als Schritte hinter ihnen erklangen. Sie fuhren herum. In einiger Entfernung stand der Sicherheitsmann. Gerade knurrte er die Forderung nach Verstärkung in ein Headkom. Gleichzeitig hob er seine Maschinenpistole.

»Gehen Sie vom Wagen weg.«

Saladin warf einen Blick auf seine Uhr. Noch zehn Minuten bis zur Stunde Null. Das entschied die Sache.

»Albert, bleibt, wo ihr seid. Wir kommen zu euch.«

Nur ein kurzer Augenkontakt mit Maloy genügte. Sie hob beschwichtigend die Hände, während er unauffällig den Wagenschlüssel von der Tür entfernte. Ein weiteres Kommando war nicht nötig. Anstatt sich von dem Fahrzeug wegzubewegen, riss Maloy eine Tür auf und stürzte sich hinein. Sofort antwortete die MP, doch die Schüsse prallten wirkungslos an der Panzerung der Limousine ab. Maloy landete auf den Rücksitzen, während Saladin hinter das Steuer gesprungen war. Das Zuschlagen der Tür und Drehen des Startschlüssels geschah ohne Nachdenken. Automatisch fanden seine Füße die Pedale, und das schwarze Schlachtschiff erwachte mit einem tiefen Brummen zum Leben. Im nächsten Augenblick machte die Limousine einen Satz nach vorn, und nur ein schneller Sprung zur Seite rette dem Wachmann das Leben, als das schwere Gefährt aus dem Stand beschleunigte und der Ausfahrtspur folgte.

Die Blende, die bei Bedarf den Fahrer von den hinteren Sitzbänken isolierte, war nicht aktiviert, und Mad Dog kletterte auf den Beifahrersitz. Sie wurde einige Male hin und her geschleudert.

Saladin nahm schwungvoll die nächsten Kurven, während hinter ihnen aufgeregte Sicherheitsleute vergeblich versuchten, mit dem Wagen Schritt zu halten und hektisch Befehle in ihre Koms bellten. Mad Dogs Landung auf der Beifahrerseite begleitete das hässliche Geräusch von reißendem Stoff. Der lange Schlitz, der jetzt ihr Abendkleid zierte, konnte sich sehen lassen, soeben war ihr Aufzug um einiges frivoler geworden. Ihr blieb allerdings keine Zeit, um die teure Seide zu trauern, denn schon brüllte Saladin: »Anschnallen!«

Der Grund war offensichtlich. Sie steuerten auf die Ausfahrt zu. Davor versperrte eine Sicherheitsschranke ihren Weg, hinter zwei Überwachungshäuschen hatten sich weitere Wachleute in halber Deckung abgekniet und visierten die Limousine an. Zugleich senkte sich ein stabiles Rollgatter vor die Ausfahrt.

»Das ist nicht gut«, jammerte Mad Dog, während sie erst Saladin, dann sich mit allen notwendigen Gurten versah. Sie dankte es dem Auto, dass die Sitze für höchste Sicherheit entworfen waren.

»Ich weiß!«

Splitternd zerbarst die Sicherheitsbarke. Fünf Schüsse prallten direkt auf die Windschutzscheibe. Dennoch zitterte das Glas nicht, die Limousine zeigte, dass sie es durchaus mit einem kleinen Panzer aufnehmen konnte. Solange niemand panzerbrechende Munition abfeuerte, waren sie relativ sicher. Sie rasten ungebremst auf das Rolltor zu, es hatte den Boden fast erreicht.

»Festhalten!«, knurrte Saladin und gab weiter Gas.

Mad Dog presste sich in ihren Sitz. Der Tachometer zeigte achtzig Stundenkilometer, als die schwere Karosserie der Limousine auf das Gitter prallte. Stahl brach sich eine Schneise durch Stahl. Die Gurte schnürten sich fest um ihre Körper, als die Masseträgheit sie beim Aufprall nach vorn drückte. Saladin gelang es dennoch, das Steuer gerade zu halten, und unter ohrenbetäubenden Getöse rasten sie aus dem Gebäude und direkt auf den Archon-Basileus-Platz zu. Die Motorhaube wies mehrere Kratzer auf, Mad Dog stellte fest, dass das Firmenlogo nicht mehr vorhanden war. Dann missachtete Saladin eine Einbahnstraßenregel und wich nur mit Glück einem Pfeiler aus, der den Beginn der Fußgängerzone markierte. Er presste die Hand auf die Hupe. Der tiefe Ton und das Quietschen ihrer Reifen auf dem Asphalt ließ die feiernde Menge auseinanderspritzen. In der Zwischenzeit hatte Mad Dog Saladins Kom aus seiner Jackentasche gezogen.

»Wo seid ihr?«, brüllte sie hinein. Die Uhr am Armaturenbrett zeigte acht Minuten bis Mitternacht. Sie touchierten einen Imbissstand und brachten die Rückwand zum Einsturz. Putz regnete auf das transparente Glasdach des Wagens hinab. Sie waren schon halb über den Platz, als plötzlich Polizeisirenen ertönten.

»Wir sind an der Kaiserallee Ecke Basileus-Platz.«

»Bleibt da, dann seht ihr uns. Wir sind die, die gerade eins ... zwei ... drei ... vier ... Blumenkübel abräumen. Haltet euch bereit.«

»Was tut ihr da eigentlich?«

»Randy? Hast du schon mal eine Atombombe entschärft?«

»Wie bitte?!«

Dann kam die Kaiserallee in Sicht und wurde schnell größer. Auf den Bürgersteigen drängten sich die Massen. Die meisten Menschen starrten das riesige Auto an, das jede Verkehrsregel ignorierend gerade durch eine Absperrung brach und auf die Prachtstraße zuhielt. Doch bevor das Fahrzeug den Platz verlassen konnte, schossen vier Polizeiautos aus zwei Nebenstraßen und hielten quer zur Spur direkt auf der Straße. Eine Aufforderung an die Insassen der Limousine, sofort die Fahrt einzustellen und das Auto zu verlassen, ging beinahe im Sirenengeheul unter, das von der Festhalle her ertönte und schnell lauter wurde.

»Du weißt, was jetzt kommt.« Saladin beschleunigte weiter, der Geschwindigkeitsmesser zeigte 105 km/h.

»Ja, schon verstanden. Festhalten.«

Mad Dog presste sich noch einmal tief in ihren Sitz. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Saladin die Muskeln anspannte. Die Polizeiautos waren schon gefährlich nahe, Mad Dog konnte die Gesichter der Polizisten sehen, die hinter den Autos in Stellung gegangen waren.

»Du hast ›Beten‹ vergessen.«

Die Front der Limousine bohrte sich in die Motorhauben der mittleren Polizeiautos, zerbeulte das Blech durch schiere Schwungkraft und schob die kleineren Fahrzeuge einfach über die Straße. Glas splitterte und regnete herab. Schüsse krachten, als die Polizisten versuchten, die Reifen der durchbrechenden Limousine zu treffen. Die Schüsse wurden jedoch zunehmend ungezielter, als sich die Ordnungshüter mehr um die eigene Sicherheit kümmern mussten. Dann war der Weg auf einmal frei. Mad Dog musste Saladins Nerven und dem Wagen zugute halten, dass sie kaum ins Schlingern gerieten. In einiger Entfernung ragten Shins Kopf und Schultern über der Menschenmenge auf, die mittlerweile in Panik geriet. In dem Strom Flüchtender, die rückwärts gegen die Hauswände drängten, stand die Elementarin wie ein Fels in der Meeresbrandung am vereinbarten Platz. Neben ihr hielt sich Randy mühsam auf den Füßen. Saladin hatte die beiden auch gesehen und verlangsamte. Die Limousine glitt näher an den Bürgersteig heran. Mad Dog suchte auf dem Armaturenbrett nach einer Taste, die die hinteren Türen öffnete. Der Sekundenzähler der Zeitanzeige wechselte. Noch sechs Minuten und vierzig.

* * *

Maloys letzte Meldung über Blumenkästen war gerade verklungen, als Shin Randy an der Schulter packte und auf ein schwarzes Auto deutete, das mit viel zu hoher Geschwindigkeit durch eine Absperrung brach. Mit einem Mal schossen Polizeiwagen von irgendwoher heran und blockierten die Kaiserallee. Männer sprangen heraus und legten auf das fremde Fahrzeug an. Die Limousine ließ sich nicht aufhalten. Wie eine antike Kanonenkugel rammte sie die stehenden Wagen und preschte fast ungebremst durch die Barriere hindurch, begleitet von berstendem und splitterndem Metall. Eine Stoßstange landete irgendwo auf dem Bürgersteig. Sofort begann das Geschrei. Mit einem Mal realisierte die gaffende Menge, die bisher dem Spektakel gebannt gefolgt war, dass das schwarze Ungetüm plötzlich gefährlich nahe war. Instinktiv drängten die Menschen weg von der Straße. Shin fixierte Randy am Oberarm und hielt ihre Position. Ein paar Schläge taten das Übrige und schufen den Freiraum, den sie brauchten, als sich die Limousine ihnen mit 50 km/h näherte.

Der Wagen drosselte bereits die Geschwindigkeit, aber zum Stillstand würde er nicht kommen. Als er nur noch wenige Meter entfernt war, sprang die hintere Tür auf ihrer Seite auf. Shin machte sich zum Sprung bereit.

»Die werden doch anhalten!? Die halten doch, oder?«, stammelte Randy entsetzt.

Die Limousine drosselte weiter, war etwa bei 40 km/h.

»Wir werden springen.«

»Was?!«

Die Vorderreifen der Limousine erreichten Shins Position. Die Elementarin packte Randy mit der linken Hand um den Bauch und warf sich auf das Fahrzeug. Noch im Sprung bekam sie den Türflügel zu fassen und schlug ihn, der Fliehkraft entgegen, zur Seite. Im nächsten Augenblick klammerte sie sich in der Türöffnung fest, während Randy über den Boden des Fahrzeugs rollte. Ächzend, mit schmerzverzerrtem Gesicht, richtete er sich auf, als Shin die Wagentür zuschlug. Das Auto beschleunigte bereits wieder. Weitere Polizeiwagen, die von der kleinen Festung kamen, nahmen die Verfolgung auf. Shin spähte durch die Heckscheibe. Sie zählte vier. Maloy gab eine Kurzfassung der Ereignisse zum Besten.

»Die Bombe ist im Heck dieses Straßenkreuzers. Irgendwo hinter der Rückbank. Wir haben wahrscheinlich nur noch sechs Minuten. Tut euer Bestes.«

Obwohl Saladin das Gaspedal durchtrat, beschleunigten die leichteren Verfolger schneller. Die Polizisten holten auf. Die Hochhäuser der Kaiserallee zischten an ihnen vorbei, während Shin unter Aufbietung ihrer Kräfte an der rückwärtigen Sitzbank zerrte. Die pure Gewalt genetisch optimierter Muskeln maß sich mit den Stahlverankerungen einer Präzisionsfertigung. Unwilliger Stahl quietschte und krachte, gab aber nicht nach. Shin lief der Schweiß von der Stirn. Immer wieder warf sie ihr eigenes Körpergewicht in die Waagschale, riss ruckweise an dem oberen Träger, der Sitze und Verkleidung fixierte. Saladin warf hektische Blicke in den Rückspiegel. Vereinzelt pfiffen Bleigeschosse, die Verfolger waren in Schussweite gekommen. Irgendwann gab die Konstruktion Shins Drängen mit einem lauten Kreischen nach. Die Elementarin stürzte und wurde halb von den entgegenkommenden Sitzpolstern begraben.

»Wohin damit?«

»Aus dem Wagen, aus dem Wagen!« Maloy beugte sich wieder über die Armatur. »Irgendwo muss es doch einen ... ah, da.«

Leise summend verschwand das Glasdach und über ihnen. Sofort heulten die Sirenen in doppelter Lautstärke. Irgendwie gelang es Shin, die Reste der Verkleidung mit dem, was eben noch eine Rückbank gewesen war, auf das Dach zu hieven, während Randy das Ergebnis ihrer Zerstörung näher betrachtete. Tatsächlich kam dahinter ein seltsames Geflecht aus vielen Kabeln und Elektronik zum Vorschein, das mit Automobiltechnik wenig zu tun hatte.

Saladin dankte den Veranstaltern des Festes, dass die Kaiserallee noch nicht wieder für den normalen Verkehr freigegeben war. Auch die Fußgänger hatten die Allee mittlerweile geräumt, so wirbelten sie nur ein paar einsame Konfettireste auf, als sie mit 130 km/h dem Mittelstreifen folgten.

Einer der Polizisten setzte links zum Überholen an. Der Beifahrer lehnte sich aus dem Seitenfenster und feuerte ein paar Schüsse auf Shin ab. Der Elementarin gelang es nur knapp, sich hinter die Rückbank zu ducken. Zwei Kugeln schlugen genau vor ihr in ein Polster ein, eine andere pfiff nur wenige Zentimeter oberhalb ihres Gesichts vorbei. Sie konnte sich keinen Überblick der Lage mehr verschaffen, ohne dabei ihre Deckung zu verlassen und sich einem weiteren Beschusshagel auszusetzen. Die Augen schließend, lehnte Shin die Stirn gegen den Kunststoff der Rückenlehne und konzentrierte sich ganz auf ihr Gehör. Das Geräusch des vorbeiziehenden Wagens wurde vom Brummen der Limousine und dem heiseren Zischen des Fahrtwinds fast übertönt. Sie fokussierte ihre Wahrnehmung auf das Rauschen von Reifen auf Asphalt. Für diesen Zweck waren ihre Organe geschaffen worden, dafür lebte der Wahrgeborene – auch unter extremen Umständen zu funktionieren, jeder Belastung die Stirn zu bieten und im richtigen Moment zu – der Moment war da. Sie warf die Rückbank vom Dach. Ein lautes Krachen, fauchende Reifen und, für Sekundenbruchteile, der Geruch von verbranntem Kunststoff, bewiesen ihr, dass sie getroffen hatte. Kurz bevor der Polizeiwagen gleichauf gewesen war, hatte das Kunststoffgebilde die Windschutzscheibe getroffen und das Fahrzeug ins Schlingern gebracht.

Shin wagte wieder einen Blick hinaus. Ihre Ohren hatten sie nicht getäuscht. Rauch stieg von dem Auto auf, das sich um die eigene Achse drehte. Zwei weitere Verfolger rasten direkt hinein, ein Fahrzeug überschlug sich sogar, blieb auf dem Dach liegen. Erst den hinteren gelang es, rechtzeitig auszuweichen und die Fahrt fortzusetzen.

»Bravo, Shin, drei auf einen Streich!«, lobte Maloy, als Shin sich wieder in die Limousine zurückzog. Dann widmete sich die MechPilotin wieder der Straße. Sie tippte Saladin auf den Arm. »Dort vorn, bei Jacques Lungs capellanischem Bistro, musst du nach links.«

»Jacques Lungs?«

»Ja, das beste franko-asiatische Essen in ganz TC. Die süß-sauren Croissants sind ein Gedicht. Du erkennst den Laden an den gelben Leuchttafeln. Randy, wie kommst du klar?«

Saladin suchte den linken Bürgersteig nach gelben Werbetafeln ab, im Rückspiegel näherten sich bereits wieder blaue Warnlichter.

Randy brabbelte etwas Unverständliches.

»Was?«, hakte Maloy nach.

»Es ist eine dreistufige Wasserstoffbombe, eine erweiterte Konfiguration, vermute ich mal. Ich hab’ früher mal ein bisschen was über Kerntechnik gelesen, aber das waren Skizzen, reine Theorie. Nichts, was auch nur annähernd vergleichbar wäre.«

»Na wenigstens kennst du’s. Du musst nur den Zünder finden.«

»Der Zünder ist eine Fissionsbombe!«

»Eine was?«

»Eine Fissionsbombe. Eine Spaltungsbombe – wenn die zündet, löst ihre Kernexplosion die eigentliche Fusion aus, die dann zur weiteren Fission einer dritten Einheit aus hochdichtem Material – «

»Randy, und irgendwie wird die erste Bombe doch gezündet!«

»Normalerweise mit Sprengstoff.«

»Prima, dann finde den Zünder für den Sprengstoff!«

»Das sagst du so! Wenn die ganze Konstruktion freiläge, dann könnte ich ... aber so.«

»Nun«, warf Shin ein. »Wenn Sie es nicht in den nächsten fünfeinhalb Minuten schaffen, sind wir zu tot, um uns über Ihr Versagen Gedanken machen zu können.«

»Ah, das Jacques Lungs.«

Saladin warf einen kurzen Blick in die Straße neben dem Restaurant. Er stöhnte. Aus der Nebenstraße kommend, hielten drei Polizeischweber auf die Limousine zu. Sie fuhren nebeneinander, Luftkissen an Luftkissen, und machten die Straße dicht. Hinter ihnen jaulten die Sirenen schon wieder bedenklich laut.

»Bieg ab, da vorn endet die Kaiserallee, dann kriegen sie uns.«

Saladin presste die Lippen aufeinander und riss das Steuer herum. Die Reifen der Limousine protestierten kreischend, als die Lenkung sie fast ungebremst in eine siebzig-Grad-Kurve zwang. Das Heck rutschte ein Stück über den Asphalt, dann hatte Saladin den Wagen wieder unter Kontrolle. Sofort gab er wieder Gas, und die Limousine schlitterte über den Bürgersteig, schnitt die Kurve. Passanten hasteten aus dem Weg. Die Schweber blockierten zwar effektiv die Fahrbahn, waren aber zu schwerfällig, um den Schlenker der Limousine über den Gehsteig mitzuvollziehen. Haarscharf zog Saladin an den Schwebefahrzeugen vorbei. Die äußeren versuchten zu wenden. Im gleichen Augenblick rasten die Polizeiautos von der Kaiserallee um die Kurve. Ein Fahrer folgte der gleichen Taktik wie Saladin und glitt im Fahrwasser der Limousine den Bürgersteig entlang. Ein anderer hatte weniger Glück und donnerte gegen einen der äußeren Schweber. Die Fahrzeuge verkeilten sich ineinander.

»Limousine – Schweber: Drei zu Null.« Maloy machte eine Siegesgeste.

In der Zwischenzeit half Shin Randy dabei, die Bombe weiter freizulegen.

»Bis auf einen haben wir alle abgehängt.« Saladin entspannte sich ein wenig.

»Ich hab was!« Randys erfreutem Ausruf folgte ein Fluch. »Es ist, wie ich es befürchtet habe. Das Ding ist eine Kugel, und der Sprengstoff sitzt in kleinen Parzellen überall auf der Oberfläche. Ich sehe auch den Zünder, ich kann ihn mit Glück greifen, aber das Programm läuft bereits, und ich kann es nicht umprogrammieren. Denn um an dieser Elektronik zu fummeln, fehlen mir Werkzeug, Raum und Wissen.«

»Kannst du nicht die Verbindung kappen?«

»Es sind hunderte von kleinen Kabeln, Parzelle ist mit Parzelle verbunden. Wenn ich einen falschen Draht durchschneide, sind wir alle tot.«

»Wenn du gar nicht schneidest, sind wir auch tot.«

»Also gut, das ist zwar Wahnsinn, aber ich tu’ mein Bestes. Haltet nur wenigstens den Wagen ruhig.«

»Wir haben noch ein Groupie, und da vorn macht die Straße eine Biegung.«

Sie folgten weiter der Straße, blieben in der Spur. Die nächste Kurve nahm Saladin vorsichtiger und weniger scharf. Dafür nahm ihr Verfolger, dessen leichteres Auto sich besser in die Kurve legte, mehr Fahrt auf. Sofort zog auch Saladin das Tempo an.

Shin schaute auf. »Hört ihr das auch?« Die Elementarin beäugte die Häuserreihe zu ihrer Linken. Gerade passierten sie eine Seitenstraße. Shin schrie eine Warnung. Im gleichen Moment wuchtete sich ein titanischer Fuß nur wenige Meter hinter ihnen auf die Straße. Der verfolgende Polizist hatte noch einmal beschleunigt und konnte nicht mehr ausweichen. Er fuhr direkt in eine tonnenschwere Ferse hinein. Metall barst und riss, der Fuß hob sich und hinterließ auf dem Asphalt eine flachgepresste Autofront.

Der Rückspiegel zeigte Saladin den neuen Feind. Ein BattleMech hatte nun die Jagd aufgenommen, ein Locust. Der verhältnismäßig kleine Mech war für schnelle Sprints gebaut. Ein kompakter Rumpf saß auf zwei langen, stelzenhaften Beinen. Jeder Schritt, raumgreifend und weit, war beinahe ein Sprung. Dieser Mech sah weniger humanoid aus, sondern glich eher einem Insekt. Dieser Ähnlichkeit und seiner hohen Geschwindigkeit verdankte das Modell auch seinen Namen. Heuschrecke. Böse Zungen belegten es mit noch weniger schmeichelhaften Namen.

»Ah, ein Hüttchen Hühnerbein«, rief Maloy, die sich halb umgedreht hatte und alles durch die Rückscheibe beobachtete. Wie ein trainierter Athlet folgte ihnen der Mech. Innerhalb weniger Sekunden hatte er bereits auf hundert Stundenkilometer beschleunigt. Auch hier waren die Straßen gesperrt. Nur durch diesen glücklichen Umstand hatten sie bisher Zusammenstöße vermieden. Plötzlich zuckte ein heller Blitz von oben herab und verfehlte ihre Motorhaube nur um Zentimeter. Wo er einschlug, warf der Beton Blasen. Saladin riss das Steuer herum. Die Limousine geriet auf die Gegenfahrbahn, schlingerte für Sekunden, bis Saladin gegenlenken konnte und der Wagen, für seinen Geschmack viel zu schwerfällig, wieder auf die alte Spur zurückfand. Randy schrie auf und schimpfte. Shin und er wurden bei jedem neuen Manöver durchgeschleudert. Dafür ging auch ein zweiter Schuss ins Leere. Wieder vollzog die Straße eine scharfe Biegung nach rechts. Auch auf die Gefahr hin, von der Fahrbahn abzukommen, trat Saladin das Gaspedal gänzlich durch. Der Wagen geriet gefährlich nahe an den Rand der linken Spur, die Reifen schrammten gegen den Gehsteig, dann fuhren sie wieder innerhalb der Markierungen und hatten an Tempo noch zugelegt. Hundertzwanzig km/h. Seine Uhr am Handgelenk zeigte noch zwei Minuten.

Auch dem Piloten des Locusts machte die Masse seiner Maschine zu schaffen. Noch in der Wendung begriffen, geriet der Mech ins Rutschen, wie ein ungeübter Schlittschuhläufer auf einer Eisbahn. Der Locust-Pilot versuchte, mit kurzen Schritten der Trägheit entgegenzuwirken und seinen Mech wieder ins Gleichgewicht zu bringen.

»Du schaffst es. Nicht aufgeben, du schaffst es!« Maloy schaute gebannt zu. Saladin war zu sehr mit der Straße beschäftigt, um sie anzusehen.

»Feuerst du ihn etwa an?«

»Ja, klar. Das ist Ehrensache unter MechKriegern. Wir feuern uns immer gegenseitig an.«

»Aber er feuert uns auch an! Mit Med-Lasern!«

Wie zur Antwort ratterten die MGs des Locusts los. Projektile hagelten herab, und leere Hülsen spritzten nach allen Seiten. Eine Kugel schlug in die Motorhaube ein und durchbohrte sie. Die Limousine erzitterte für einen Augenblick, fuhr dann geradeaus weiter. Saladin war weiß wie seine Manschetten. Von der Motorhaube stieg Rauch auf.

»Verflucht! Panzerbrechende Mun!«

»Halt endlich den Scheißwagen ruhig!«

»Gut, ich verschaff dir Ruhe.«

Vor ihnen ragte das Gebäude einer mehrstöckigen Einkaufsmall auf. Davor ein großer, sehr leerer Parkplatz. Saladin hielt darauf zu.

»Brauchst du noch was?«, fragte Maloy, als sie ein Stück Drahtzaun überfuhren und eine Alarmsirene losheulte.

Saladin steuerte in Richtung des Haupteingangs. Dann splitterte Glas und übersäte das Auto mit Scherben, als sie die Eingangstür rammten. Ein breiter Weg führte von einen Ende der Mall zum anderen. Die Limousine konnte darin gerade noch vorwärts kommen, der Locust hatte kaum eine Chance, in das Gebäude einzudringen. Saladin bremste und rollte mit reduzierter Geschwindigkeit die Einkaufsmeile hinunter. Er konnte es sich nicht leisten, ganz anzuhalten, wollte er nicht am anderen Ende dem Kugelhagel des lauernden Locusts ausgesetzt sein, der jetzt vermutlich das Haus umrundete. Eine große Zeitanzeige über einem Uhrengeschäft zeigte noch 58 Sekunden bis Mitternacht. Irgendwo in der Ferne läuteten Glocken.

* * *

Der Sprengstoff versteckte sich in kleinen, sechseckigen Plättchen, kaum zentimetergroß. Ein Gewirr aus dünnen Drähten und Kabeln verband fünfzehn primäre Verteiler miteinander, die wiederum ihre dürren Kabelfinger auf hundert kleine Waben erstreckten. Ein gigantischer, technischer Bienenstock. Präzise gesteuert, sodass alle Plättchen in gleicher Sekunde zündeten, um eine perfekte Druckwirkung auf den inneren Kern zu erzielen. Der zentrale Verteiler summte ungeduldig. Randy hatte bereits zwölf Verbindungen zwischen zentraler Steuerung und Primärverteilern gekappt, aber sobald überhaupt ein Plättchen explodierte, riss es die anderen mit. War dann auch der Kerndruck nicht optimal, so reichte wahrscheinlich auch eine teilverzögerte Explosion aus, um die Kettenreaktion in Gang zu setzen. Es war nicht leicht, in dem Kabelknäuel die richtigen Drähte zu identifizieren, wenn man mit ausgestrecktem Arm und über Kopf arbeitete. Randy kniff die Augen zusammen, reckte den Hals bis zu dem Punkt, wo seine Muskeln energisch protestierten, und visierte ein weiteres Verteilerkabel an. Der Draht klickte leise, als die Handzange, die Randy benutze, ihn durchtrennte. Noch zwei Verteiler. Trotz eines wilden Schlenkers und einem hektischen Ausruf Saladins, der irgendwas von mittelschweren Lasern erzählte, identifizierte er das Verbindungsstück zum vorletzten Verteiler. Wie ein gnadenloses Ticken rauschte der Pulsschlag in seinen Ohren, überlagerte alles andere. Gerade setzte er die Zange zum Schneiden an, da ging ein Ruck durch den Wagen. Fast fiel ihm die Zange aus der Hand. Er schrie Saladin an, endlich ruhiger zu fahren. Sein Herz hämmerte ein wildes Stakkato, in seiner Vorstellung verglühten sie jede Sekunde in einer gleißenden Explosion. Dann war das Kabel zerschnitten, und er konnte nur hoffen, dass er sich nicht geirrt hatte. Zeit, um noch einmal alles zu überprüfen, war einfach nicht da. Irgendwo splitterte Glas, dann wurde die Fahrt endlich ruhiger. Das war auch gut, denn jetzt kam der schwierigste Teil. Der letzte Primärverteiler saß genau unter dem Zünder und war direkt in sechs Plättchen eingebettet. Dort ragte kein Kabel hervor. Den Zünder abzutrennen, war kaum möglich. Irgendwie musste es ihm gelingen, die Plättchen vom Unterrund zu entfernen, ohne sie zu beschädigen oder eine Zündung auszulösen. Für diese Aktion blieben ihm nur die Hoffnung auf ruhige Finger und ein Laserskalpell. Er zerrte es aus einer Tasche hervor. Schweiß lief an seiner Stirn herab und tropfte auf sein Handgelenk. Im Auto war es still geworden, ein Zeichen, dass ihnen nur noch wenige Sekunden blieben. Jeder Atemzug dehnte sich zu einer ganzen Welt aus Hoffen und Bangen, während er wusste, dass außerhalb seiner Empfindung die Uhren weitertickten. Gnadenlos. Mit der Verbissenheit des Verzweifelten hielt er den Laserschneider fest. Er begann, in Gedanken zu schneiden, so präzise, wie er immer arbeitete. Wie ein Chirurg, der in unmittelbarer Nähe einer lebenswichtigen Vene operierte, ließ er seine Finger den Gedanken folgen. Leise wehte Glockengeläut herein, irgendjemand hatte das Schiebedach geöffnet. Oder war es die ganze Zeit offen gewesen? Leise summend glitt der Laser unter die Plättchen, schnitt sich Millimeter für Millimeter vorwärts. Andere Glocken stimmten in die Tonfolge ein, schlugen eine klagende und zugleich hoffnungsvolle Melodie. Dunkel, wehmütig, und hell jauchzend zugleich. Im Auto war nicht einmal Atmen zu hören.

Dann war der Laser frei. Im selben Augenblick klappte der kleine Zünderkasten samt der sechs Plättchen herum und fiel Randy praktisch in die Hand.

»Hab ihn. Und jetzt?«, fragte er. Verdutzt starrte er das Korpus Delikti an, konnte kaum glauben, dass sie noch lebten. Drei Stimmen antworteten ihm unisono.

»Raus damit!«

Schnell zog er sich aus der Öffnung zurück und stieß sich den Hinterkopf an einem Stück Bleiverkleidung. Im nächsten Moment sah er bereits aus dem Dachfenster, bemerkte, dass sie mit etwa vierzig km/h durch ein Gebäude rollten. Etwa siebzig Meter entfernt wartete der Ausgang. Randy warf, so weit er konnte, und ließ sich in die Limousine zurückfallen.

Schüsse lösten die Glocken ab, das Feuerwerk begann. Das Glasdach glitt über ihm zurück in seine alte Position, da hüllte eine laute Detonation die Limousine ein. Der Wagen zuckte kurz nach vorn, als spüre er den Druck der Explosion. Dumpf landete irgendetwas auf der Kofferhaube. Splitter sprühten an ihnen vorbei, ein Scherbenregen ergoss sich über das Fahrzeug. Hinter ihnen brannten Schaufenster aus. Vor ihnen hatte die Druckwelle die Ausgangstür aus der Verankerung gerissen. Der Weg war frei.

»Sehr gut.« Maloy wandte sich halb um und hob einen Daumen in Randys Richtung. »Ich habe diesen Laden ohnehin nie gemocht.«

Randy antwortete nicht, er brachte lediglich ein breites, ekstatisches Grinsen zustande, ansonsten war Luftholen anstrengend genug. Endlich hörte sein Herz auf, Trommelwirbel zu schlagen, und dort, wo zuvor Anspannung geherrscht hatte, setzte tiefe Erschöpfung ein.

Maloy erwiderte Randys Lächeln. Bewunderung leuchtete in ihren Augen. »Du hast uns alle gerettet.«

»Was noch nicht bedeutet, dass wir auch überleben. Also schnallt euch an«, dämpfte Saladin die Stimmung, bevor so etwas wie Euphorie einsetzen konnte. »Draußen wartet noch ein alter Freund, falls ihr das vergessen habt.«

Maloy nickte zum Zeichen, dass sie verstanden hatte.

»Wenn wir draußen sind, bieg links ab, folg dem Ablaufkanal ein Stück und überquer gleich die erste Brücke. Dann sind wir schon fast beim Luft/Raumhafen.«

Saladin beschleunigte wieder, sie überließen das brennende Gebäude einer Kaskade aus Staub und Ruß.

17

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Tharkad City, Tharkad

Distrikt Donegal, Lyranische Allianz

03. Juli 3061 – 23.58 Uhr

Das Landungsschiff Ristar der Leopard-Klasse schwebte noch einige Zeit im Orbit, bevor es Kurs auf das Sprungschiff Wolkenthrut setzte. Auf dem Kommandodeck beobachtete General Marvaise konzentriert einen Panoramabildschirm. Alistair, der gegenwärtig nicht unter dem Decknamen Trevor Argyle agierte, saß in einem Passagiersitz, den rechten Fuß auf dem linken Knie, und las einen Bericht. Ohne aufzusehen nahm er von Konrad Guntermann ein Glas Champagner entgegen. Zwei unbeteiligte Piloten überwachten den Flug des Schiffes.

»Neunundfünfzig«, verkündete Alistair mit Blick auf die Zeitanzeige. Guntermann trat auf den General zu und reichte diesem ebenfalls ein Glas des exquisiten Perlweins, der von den sonnigen Hängen Melissias kam.

»Alistair, kommen Sie zu uns und stoßen Sie mit uns auf das Gelingen unseres Unternehmens an.« Eine einladende Geste unterstrich die Worte des Plantagenbesitzers. Widerwillig legte Alistair den Bericht zur Seite. Sie stießen an. Zart klirrten die Gläser.

»Auf unseren vollkommenen Sieg«, sagte Alistair. Der General hob den Blick nicht vom Bildschirm. »Auf eine neue Ära der Freiheit.«

Der Sekundenzähler rückte vor auf 23:59:57 Die Männer verfolgten gespannt verschiedene Messkurven auf dem Bildschirm. Gleich mussten die Sensoren einen extremen Anstieg der Radioaktivität verzeichnen. Die Sekundenanzeige wechselte wieder und wieder, dann stand die Uhr auf 00:00:00. Nichts geschah. Alle Werte blieben im niedrigen Bereich, keine Kurve zeigte nennenswerte Ausschläge. Es blieb still. Die Sekunden vergingen weiter, unbarmherzig, alle Erwartung verhöhnend. Schließlich zeigte die Uhr 00:01. Der General packte Guntermanns Handgelenk und riss die dort befindliche Armbanduhr ins eigene Blickfeld. Die Anzeige war die gleiche. Marvaises Champagnerglas zersplitterte an einer Wand.

Das war der einzige Ausdruck des Zorns, den er sich erlaubte, seine Züge blieben unbewegt, im Gegensatz zu dem Mienenspiel Alistairs, das sich in eine Grimasse der Wut verwandelt hatte. Guntermann wich zurück, sackte auf den Sessel, den Alistair zuvor benutzt hatte, und stürzte den restlichen Inhalt seines Glases hinunter. Der General dachte nach.

»Vielleicht technisches Versagen. Aber das kann nicht sein, wir haben sie wie oft überprüfen lassen? Fünf Mal, sieben Mal?«

»Acht Mal, um genau zu sein«, ergänzte Alistair tonlos.

»Möglicherweise wurde sie zu früh entdeckt? Aber welchen Grund hätte es für eine Untersuchung des Fahrzeugs gegeben? Das ist unwahrscheinlich.« Marvaise überlegte und starrte nachdenklich auf die Messanzeigen. Unvermittelt drehte er sich um. »Haben Sie die Frau ausgeschaltet, wie ich es befohlen hatte?«, wandte er sich an Alistair. Er ignorierte Guntermann völlig, der Händler war für ihn Luft. Alistair antwortete wie aus der Pistole geschossen.

»Ja, natürlich.«

Der General sah nicht überzeugt aus.

»Zweifeln Sie an mir?«

Marvaise bedachte seinen Komplizen mit jenem prüfenden, durchdringenden Blick, der im Laufe seines Lebens vielfach Untergebene und auch so manchen Vorgesetzten eingeschüchtert hatte. Alistair jedoch veränderte seine Haltung nicht, er wandte auch den Blick nicht ab.

»Als das LNC Sie mir schickte, um mich zu überwachen, da dankte ich der Vorsehung. Denn wie sich herausstellte, fand ich ausgerechnet in Ihnen einen würdigen Mitstreiter und Erben«, begann der General. Er sprach jedes Wort deutlich und klar. »Sie haben erkannt, was die Historie von Männern wie uns verlangt. Sie besaßen den Mut und die Entschlossenheit, unsere Ziele zu verwirklichen, auch Jahre nach dem Fall Ryan Steiners. Wir sind so weit gekommen. Aber Sie haben ein paar bedenkliche Neigungen.« Marvaise schwieg einige Sekunden. »Halten Sie sie unter Kontrolle.«

»Ich habe nicht – «

»Wer wusste es dann, Alistair? Wer wusste es, außer dieser Frau, und konnte es verhindern? Wenn sie noch lebt – «

»Vielleicht hatte Craighton eine Rückendeckung. Jemand anderen. Einen weiteren Agenten, der – «

»Der Spuren gefolgt ist, die wir Ihrer Ansicht nach nicht hinterlassen haben? Nein, dies sieht mir fast wie die Handschrift des LNC aus.«

»Das LNC weiß nichts. Ich bin ganz sicher.«

»Was, wenn man Ihnen auf die Schliche gekommen ist und jemanden auf Sie angesetzt hat, Alistair? Vielleicht war es kein Zufall, dass diese Frau in Craightons Einheit gedient hat. Ihr Mech war sowieso viel zu gut für eine simple Söldnerin. Ich habe mich über sie erkundigt. Es handelt sich um Ernesto Santinis Tochter. Die Santini-Familie hat eine lange Tradition im Dienst der LAS, es sind seit jeher absolut loyale Steiner-Anhänger. Es würde mich nicht wundern, wenn einige von ihnen auch vom LNC rekrutiert worden sind. Vielleicht ist Ihre Mad Dog Maloy oder auch Maria Santini eine Agentin Ihrer eigenen Truppe, Alistair, die Craighton und Sie überwacht hat. Möglicherweise haben Sie Ihre Hausaufgaben nicht richtig gemacht.«

Trotz aller Selbstbeherrschung war Alistair diesmal bleich geworden.

»Aber das spielt ja keine Rolle mehr«, fuhr Marvaise ungerührt fort, dem die plötzliche Blässe nicht entgangen war. »Schließlich haben Sie sie ja getötet.« Der General wandte sich wieder dem Bildschirm zu. Stumm tippte er einige Befehle in eine Konsole, bis ein Zeitplan aufflackerte.

»Was immer auf Tharkad schiefgelaufen ist, wir werden es so schnell wie möglich ergründen. Aber gleichzeitig müssen wir davon ausgehen, dass auch das Versteck auf Hades nicht mehr sicher ist. Trotzdem verfahren wir weitgehend wie besprochen. Konrad, Sie reisen umgehend zurück nach Galatea und erregen keinen Verdacht. Alistair, Sie fliegen nach Hades, evakuieren den Stützpunkt, bevor die LAS ein Aufklärungskommando hinschicken, und holen die restliche Fracht. Tun Sie es so unauffällig wie möglich, auch wenn uns das ein paar Tage kostet. Ich gehe in einigen Tagen von Bord, um die geplanten Aufstände in Skye neu zu ordnen. Wir treffen uns dann am bekannten Treffpunkt, dort bereite ich alles für die nächsten Stufen des Plans vor.«

Der General hatte seine Worte absichtlich so gewählt, dass Guntermann keine näheren Informationen über das weitere Vorgehen erhielt. Der Händler war eine Schwachstelle, er hatte auf Tharkad Nerven gezeigt, vielleicht hatte seine Unvorsichtigkeit auf dem Ball sie bereits verraten. Es war besser, er wusste nichts. Aber sie konnten ihn auch nicht verschwinden lassen. Seine Ressourcen und Kontakte waren nützlich. Durch eine Geste gab Marvaise Guntermann zu verstehen, dass das Gespräch für ihn beendet war. Guntermann hatte keine Einwände, fast erleichtert floh er von der Brücke. Ein weiteres Mal wanderte die Aufmerksamkeit des Generals zu Alistair.

»Sehen Sie Probleme auf Hades?«

»Nein, keine. Wen immer das LNC schickt, sie können auch nicht schneller springen als wir. Sie werden nicht so verrückt sein, Piratensprungpunkte zu benutzen, vor allem nicht, wenn sie ganze Einheiten hinter uns her schicken. Wir sind weg, bevor sie da sind.«

»Gut. Nachdem der Streich auf Tharkad missglückt ist, wird alles schwieriger. Wir können uns keine Unplanmäßigkeiten mehr leisten. Die Entwicklungen zwingen uns jetzt schon, die Pläne entscheidend zu ändern. Skye kann sich keine Rückschläge leisten.«

»Es wird keine geben.«

»Umso besser, denn ich werde Fehler nicht mehr tolerieren. Weder Guntermanns, noch Ihre. Vergessen Sie niemals, dass das, was Sie jetzt evakuieren, der entscheidende Schlüssel zum Sieg ist. Für die Freiheit. Wegtreten.«

Alistair marschierte von der Brücke. Die Ristar setzte Kurs auf die Wolkentruth.

* * *

Sofort als die Limousine aus dem zerstörten Durchgang der Einkaufsmall schoss, bog Saladin scharf links ab. Den Insassen waren diese Art Manöver mittlerweile bekannt, Randy und Shin konnten sich rechtzeitig festhalten. Gemäß Maloys Beschreibung floss zur Rechten der Straße ein Überlaufkanal, der vom Schneefall der letzten Stunden gespeist einen recht hohen Wasserstand aufwies. Die Bodenwärme verhinderte, dass der Kanal zufror, aber kleine Eisschollen trieben auf der Oberfläche. Durch Abläufe wurde das Wasser in das städtische Kanalisationssystem geleitet. Die Straße lag im Dunkeln. Eine Brücke war nicht zu sehen.

»Als ich das letzte Mal hier war, war die beleuchtet.« Maloy seufzte. »Das Viertel kommt noch auf den Hund.«

Sie hielt angespannt Ausschau und spähte über das Wasser in die Dunkelheit. Plötzlich erhob sich ein großer Schemen gegen die entfernten Straßenlampen am anderen Ufer.

»Da ist er.«

Saladin hatte den Schattenriss auch erkannt und hielt darauf zu. Einige hundert Meter hinter ihnen erklang ein altbekanntes Stampfen, und der Locust bog um die Hausecke der Mall.

»Wir haben Gesellschaft. Sehen wir zu, dass wir ihn abhängen.«

Die Brücke war nah, und Saladin schlug das Lenkrad ein. Sein Fuß hatte das Gaspedal bereits gefunden, als Maloy ihm unvermittelt in den Arm fiel. Sie deutete hektisch zur Brücke.

»Fahr geradeaus weiter!«

Die Scheinwerfer der Limousine, bereits halb auf die Brücke gerichtet, enthüllten den Grund für Maloys Panik. Ein Vedette-Panzer hatte dort Stellung bezogen. Saladin riss die Lenkung herum und gab Vollgas. Doch schon blitzte das Rohr auf, und eine Granate schlug im Haus hinter ihnen ein. Kleinere Gesteinsbrocken zerkratzten das durch die Explosion bereits angeschlagene Dach. Es zeigte erste Risse. Obwohl die Limousine mit maximaler Beschleunigung in die Dunkelheit raste, verfehlte das nächste Geschoss sie nicht. Die Granate streifte das Heck des Wagens und bohrte sich in einen Hinterreifen. Mit einem ohrenbetäubenden Knall zersprang der mehrfach gehärtete Gummi in einer Wolke aus Hitze und Flammen. Die Limousine geriet ins Schlingern und scherte zur Uferböschung hin aus. Saladin riss am Steuer, aber die taumelnde Masse ließ sich selbst mit einer Vollbremsung nicht aufhalten. Die Bremsen kreischten verzweifelt, als der Wagen mit qualmenden Reifen die Böschung hinunter direkt ins Wasser fuhr.

Schmatzend schlugen die Fluten über ihnen zusammen. Vor ihnen verlor sich das Licht der Scheinwerfer in einer trüben, alles verschluckenden Schwärze. Das Glasdach knackte. Die Wucht des Aufpralls und die vorangegangene Explosion hatten ihre zerstörerische Wirkung auf die Scheibe ausgeübt. Saladin musterte die anderen. Sein Blick verharrte bei Randy. Der Techniker war unnatürlich bleich. Im Schein der Innenbeleuchtung bildete seine Blässe einen scharfen Kontrast zur undurchdringlichen Finsternis außerhalb. Kleine Rinnsale sickerten bereits die Scheiben entlang.

»Wir müssen hier raus, bevor die Scheibe sich endgültig verabschiedet. Am besten versuchen wir es gemeinsam. Oben lauern zwar noch der Vedette und der Locust, aber hier unten haben wir auf kurz oder lang nur die Wahl zwischen ersaufen und ersticken. Vielleicht schaffen wir es unter die Brücke und von dort zu einem Ablaufkanal. Der Wasserstand war zwar hoch, aber nicht auf Maximum, die oberen Ablaufkanäle sind vielleicht nicht völlig geflutet, und wir können uns auf diese Weise zum Luft/Raumhafen durchschlagen.«

»Und die Bombe?«

»Ist entschärft. So schnell stellt damit keiner mehr was an, und tragen können wir sie sowieso nicht.«

»Was schlägst du vor?« Maloy schnallte sich bereits ab.

»Wir öffnen langsam und kontrolliert das Schiebedach, lassen das Wasser einströmen und stoßen uns, sobald ein Druckausgleich entsteht, nach oben ab. Dann tauchen wir unter die Brücke, und von dort zum anderen Ufer. Am besten führt uns Shin; ihre Augen dürften auch bei diesen Lichtverhältnissen einen Einsteig erspähen können.«

Shin nickte knapp. »Korrekt.« Die Elementarin richtete sich auf, soweit es die Kabine erlaubte. »Ich schlage vor, Sie alle halten sich fest und ich bediene das Schiebedach. Für den Fall, dass die Elektronik versagt, kann ich immer noch manuell nachhelfen. Der Wasserdruck ist für mich kein Problem.«

»Also gut. Legen Sie los.«

Shin wartete, bis sich alle eine sichere Position gesucht hatten, um sich gegen die eindringende Wasserwelle zu wappnen, und ein paar tiefe Atemzüge genommen hatten. Dann ließ sie sich von Maloy eine Fernbedienung geben und betätigte einen Hebel für das Schiebedach. Nichts geschah. Schulterzuckend packte Shin einen schmalen Griff und schob das Dach mit einem kräftigen Ruck auf. Sofort rauschte eiskaltes Wasser hinein. Sprudelnd entwich die Luft und nahm ihnen die Sicht. Innerhalb weniger Sekunden war alles geflutet. Blind stieß sich die Elementarin ab, es waren nur wenige Meter bis nach oben. Nach zwei Schwimmzügen durchbrach Shin die Wasseroberfläche. Nur wenige Meter entfernt versprach der große, finstere Schatten der Brücke Sicherheit vor den Suchscheinwerfern, deren Lichtkegel lauernd über den Kanal huschten. Hinter sich hörte sie das Klatschen von Wellen und keuchende Atemzüge. Erst als sich das Plätschern des Wassers subtil veränderte, hielt sie an. Sie erkannte zwei weitere Gestalten, die sich näherten. Maloy und Saladin.

»Wo ist Parker?« Shin flüsterte.

Maloy antwortete ebenso leise. »Keine Ahnung. Er hätte hinter uns sein müssen.«

»Egal. Wir haben keine Zeit zu suchen.«

Der Locust war mittlerweile herangekommen. Die Strahlen seiner Schweinwerfer, die um einiges heller waren als die Handtaschenlampen der Panzerbesatzung, zuckten gefährlich nahe an ihnen vorbei.

»Was? Und Randy zurücklassen? Niemals!«

Obwohl Maloy heftig zitterte, machte sie Anstalten, wieder unterzutauchen. Shin packte sie brutal an der Schulter. Es plätscherte laut. Auf der Brücke erklang Rufen. Jemand hatte sie gehört.

»Verschwinden Sie, sofort!«, befahl Shin Saladin und Maloy. Die MechKriegerin öffnete wütend den Mund.

»Ich hole ihn«, fiel ihr Shin ins Wort, bevor ein Streit beginnen konnte. Maloy war zuzutrauen, dass sie des Technikers wegen ihr eigenes Leben und ihrer aller Sicherheit riskierte. Wie immer war keine Zeit für Diskussionen. »Sehen Sie da drüben das Abflussrohr? Dorthin. Nutzen Sie ihre Kräfte für die Flucht.«

In der Ferne jaulten wieder Sirenen, und irgendwo näherte sich ein Hubschrauber. Schon bald würde es vor Sicherheitskräften nur so wimmeln. Dann blieb der Elementarin nichts weiter übrig, als die MechKriegerin und den Dieb sich selbst zu überlassen und sich in die Fluten zu stürzen.

Unter Wasser war die Orientierung nicht einfach. Die Lichter, die auf den Wellen tanzten, irritierten, und das Fahrzeug hob sich kaum vom Dunkel des Grundes ab. Zum Auftauchen hatte sie keine Wahrnehmung gebraucht. Shin tauchte in die Richtung, in der irgendwo die Limousine sein musste. Einige endlos lange Sekunden glitt sie abwärts, drehte sich, spähte in die trübe Dunkelheit. Plötzlich blitzte auf dem Grund, halb im Schlamm, etwas Helles auf. Es war das Licht der Autoscheinwerfer, die noch immer brannten. Die Limousine rettete sie ein letztes Mal. Offenbar war das Fahrzeug so gut gepanzert, dass die Stromversorgung selbst unter diesen Umständen nicht zusammenbrach. Shin hielt darauf zu. Langsam wurde ihr der Brustkorb schwer, ein Stechen in der Lunge begleitete ihre Schwimmzüge. Mehr tastend als sehend tauchte sie durch die Öffnung im Dach. An der Decke der Limousine trieb Parker unterhalb einer Luftblase. Er rührte sich nicht. Sein Fuß hatte sich in ein paar Drähten verfangen, die aus dem Heck ragten. Wahrscheinlich war er unterkühlt. Ohne groß nachzudenken riss Shin an der störenden Verdrahtung, der Sprengstoff war ohnehin unbrauchbar geworden. Sobald der Techniker frei war, packte sie seinen schlaffen Körper und stieß sich wieder ab. Diesmal ahnte sie, wo sich die Brücke befand, und tauchte genau unterhalb der steinernen Deckung auf. Sie brauchte nur eine Sekunde, um Luft zu holen und sich neu zu orientieren. Der Hubschrauber war bereits sehr nahe, sie konnte in der Ferne große Schweinwerfer erkennen, die sich schnell näherten und fast die gesamte Kanalbreite ausfüllten. Zu beiden Seiten des Ufers klappten Autotüren. Signallichter blitzen auf. Über ihr bewegten sich Leute im Laufschritt, riefen sich Einsatzkommandos zu. Sie glitt nicht wieder abwärts, sondern blieb an der Wasseroberfläche und schwamm, so leise es ging, in Richtung des Abflussrohrs. Der Techniker hatte sich bisher nicht gerührt. Wenn er überhaupt noch lebte, war ein weiterer Tauchgang sein sicherer Tod. Zweimal entging sie nur knapp einer Entdeckung, denn der Locust stieg in den Kanal hinein und leuchtete jetzt auch unter die Brücke. Dann war das rettende Ufer erreicht. Im Abflussrohr warteten ihre Begleiter, offensichtlich hatten die beiden Glück gehabt. Wie Saladin prophezeit hatte, war das Wasser hier nur knietief. Gemeinsam zogen sie Randy hoch. Sofort nahm Saladin Rettungsmaßnahmen vor. Er beherrschte sie erstaunlich gut. Jetzt bemerkte Shin eine große Platzwunde an Parkers Hinterkopf. Wenn sie ihm das Bewusstsein geraubt hatte, und nicht Kälte oder Sauerstoffmangel, dann war er vielleicht noch nicht zu stark unterkühlt und überlebte.

Die Elementarin wollte zum schnellen Aufbruch drängen, schwieg aber, als sie Maloys zutiefst besorgtes Gesicht sah. Sie hockte neben Saladin, barfuß, in ihrem triefenden Abendkleid, und hielt Randys Hand, als sei der unterkühlte Leib allein dadurch zu wärmen. Gleichzeitig verfolgte sie jedes Zucken seines Körpers mit einer fast schon verzweifelten Intensität. Es hatte keinen Zweck. Die MechKriegerin würde sich erst von hier wegbewegen, wenn der Techniker endgültig tot oder lebendig war. Shin fragte sich unwillkürlich, ob sich Maloy für jeden ihrer Kameraden so einsetzte. Es war ineffektiv, hoffnungslos romantisch, aber nicht ganz ohne Ehre. In diesem Augenblick gestand sich Shin ein, dass sie Parker beneidete. Wenn er jetzt starb, dann in Erfüllung seiner Pflicht, denn das Schicksal gewährte ihm einen ehrenhaften Tod. Ein Weg, der ihr bisher verweigert worden war. Doch vielleicht bekam sie auch ihre Chance, wenn sie noch länger blieben. Der Hubschrauber hatte die Brücke erreicht, und ein kleines Motorboot näherte sich. Plötzlich hustete Parker und spuckte Wasser. Maloy unterdrückte ein Schluchzen. Selbst Saladin seufzte erleichtert.

»Endlich. Jetzt kommen Sie.«

Shin hob den halb Bewusstlosen hoch und trug ihn auf den Armen voran. Diesmal folgten ihr die anderen ohne Einwände.

Nach einer Kletterpartie aus dem Ablaufsystem in die eigentliche Kanalisation krochen sie stinkend und schmutzig aus einem Gully auf dem Gelände des Raumhafens. Sie hatten den Ausstieg schnell gefunden, dank Randy, der bei seiner Suche nach der Bombe recht genaue Aufzeichnungen der Kanäle in einem zum Glück hochwertigen und damit wasserdichten PDA gemacht hatte. Dort nahm sie gleich Kapitän Larson in Empfang, den Saladin über Kom verständigt und der sofort eine Starterlaubnis für die Niflheim angefordert hatte. Der Freihändler führte sie an den Kameras vorbei in eine tote Ecke und versorgte sie mit Handtüchern und trockener Kleidung, sodass sie im Flughafen weitgehend ohne Aufsehen auschecken konnten. Saladins wortreiche Erklärung über junge Leute, die gern mal einen über den Durst tranken, überzeugte die Sicherheitsleute, dass es Randy gut ging.

* * *

Das Feuerwerk war bereits einige Stunden vorbei, immer mehr Gäste der kleinen Festung drängten zum Aufbruch, als ein junger Leutnant der Internen Sicherheit auf General Santini zutrat. Der große Mann mit den buschigen Augenbrauen und dem finsteren Blick, der für seine fast sechzig Jahre noch außergewöhnlich breite Schultern besaß, hatte sich mit ein paar Freunden in den ›Generalsklub‹ zurückgezogen, ein Raum, der in erster Linie dem Konsum von Malt und Zigarren gewidmet war, und der, so sagte es ein ungeschriebenes Gesetz, gerade bei großen Anlässen den Offizieren vorbehalten war. Der Leutnant räusperte sich leise. Santini ließ ein paar Spielkarten sinken und wandte sich dem Neuankömmling zu. Als der Leutnant ihn bat, ihm zu einer privaten Besprechung zu folgen, die die Interne Sicherheit beträfe, runzelte er die Stirn. Zügig, aber ohne Hast stand er auf, straffte seine Uniformjacke und überließ dem Leutnant die Führung. Der Leutnant geleitete ihn zur Sicherheitszentrale. Dort erwartete ihn ein Stab von Sicherheitsoffizieren, geleitet durch einen Oberst des LNC. Der Oberst ließ Santini ein Überwachungsvideo vom heutigen Abend zeigen. Er gab einige Erklärungen ab und legte dem General ein paar eilig geschriebene Polizeiberichte vor. Santini, der zunächst die Berichte erstaunt zur Kenntnis nahm, verfiel zunehmend in zorniges Schweigen. Beim Lesen der Berichte presste er die Finger seiner Linken so fest zur Faust zusammen, dass die Knöchel weiß hervortraten. Seine Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen.

»Wie kann sie es wagen! Nicht nur, dass sie unehrenhaft ihren Platz verlassen hat, nicht nur, dass sie den Namen Santini bereits in den Schmutz gezogen hat, indem sie sich mit diesem Söldnerabschaum herumtreibt! Jetzt auch noch ein Anschlag am Heldentag! Gab es Tote?«

»Nein, Herr General, das Einkaufszentrum war zum Glück fast menschenleer, als der Sprengsatz detonierte. Die Wachleute befanden sich am anderen Ende des Gebäudes und sahen dem Feuerwerk zu. Unseren Ermittlern ist noch nicht klar, welchen Zweck dieser Anschlag eigentlich verfolgt.«

»Wo ist sie jetzt?«

»Sie wurden zuletzt gesehen, als sie nach einem Treffer durch den Vedette in den Siegfried-Kanal fuhren. Das Auto wird gerade gehoben, aber Leichen wurden noch keine gefunden.«

»Dann sind sie vermutlich entkommen. Der Siegfried-Kanal ist doch in der Nähe des Raumhafens, haben Sie den schon gesperrt?«

»Ist bereits geschehen, allerdings konnten noch ein paar Schiffe abheben, wir vermuten, dass sie sich an Bord eines Schiffs Rasalhaager Freihändler befinden, das fünf Minuten vor dem Flugstopp abheben konnte. Als wir erfuhren, mit welchem Schiff sie in Verbindung standen, war es bereits außer Reichweite unserer Luft/Raumjäger. Es tut mir leid, aber wahrscheinlich sind sie weg.«

»Haben Sie schon einmal die Aufnahmen der Sicherheitskameras des Luft/Raumhafens besorgt?«

»Sind angefordert, liegen uns aber noch nicht vor.«

Santini ließ stumm noch einmal das Video ablaufen, das seine Tochter und einen Unbekannten beim Diebstahl einer Limousine der Generalität, beim Widerstand gegen die Staatsgewalt und mutwilliger Zerstörung öffentlichen Eigentums zeigte. Er presste die Lippen aufeinander, seine Kiefermuskeln spannten sich für alle sichtbar an. Als das Video endete, hatte er einen Entschluss gefasst. Er kontaktierte seinen Adjutanten, Hauptmann Dan Rietmann, über Kom. »Hauptmann, lassen Sie meine Kompanie verladen. Wir werden in T minus neunzig Minuten starten. Sorgen sie dafür, dass die Götterhammer für einen längeren Raumflug ausgerüstet ist.«

Der Oberst pochte mit dem Zeigefinger auf den Tisch.

»Herr General, das ist eine Sache der Internen Sicherheit«

»Das ist eine persönliche Angelegenheit! Ich rate Ihnen gut, sich nicht mit mir anzulegen! Und stoppen Sie verdammt noch mal alle Sprungschiffe!«

»Das haben wir ebenfalls schon veranlasst, es gibt nur ein Sprungschiff aus der Außenweltallianz, das, wie nicht anders zu erwarten war, eine Störung seiner Funkanlage gemeldet hat. Aber ich glaube nicht, dass irgendjemand so selbstmörderisch ist, damit zu springen.«

»Sie kennen meine Tochter nicht! Und versuchen Sie nicht, mich aufzuhalten, ansonsten wäre ich gezwungen, mich an den General des Heeres zu wenden.«

»Dann sind Sie sich auch im Klaren, dass wir jede Verantwortung für diese Mission ablehnen.«

»Meinetwegen, verziehen Sie sich wieder in Ihren Berg!«

18

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Tharkad-System

Distrikt Donegal

12. Juli 3061

Die Niflheim war vom Glück begünstigt. Der alte Fusionsreaktor brachte sie brummend, aber mit Höchstgeschwindigkeit durch das All. Es herrschte allgemeine Einigkeit darüber, dass die übrigen drei Bomben nicht in den Händen der Terroristen bleiben durften. Der einzige Hinweis auf ihren Aufenthaltsort war ›Hades‹, der Name, den Guntermann zum Missfallen des verräterischen Generals geäußert hatte. Die Natur des Ortes war schnell geklärt. Es handelte sich um einen Planeten des Phalan-Systems, im ›Freedom Theater‹, nahe der Grenze zum Draconis-Kombinat. Vermutlich hatten Marvaises Rebellen dort eine Basis errichtet. Die Schwierigkeit bestand in erster Linie darin, sie zu finden und dabei nicht aufzufallen. Der Kapitän der Niflheim war auch diesmal bereit, sie dorthin zu bringen.

Acht Tage nach ihrem eiligen Abflug von Tharkad erreichten sie ohne Zwischenfälle den Zenit-Sprungpunkt. Dort beendete ein Sprungschiff aus der Peripherie gerade das Aufladen der Sonnensegel. Gegen eine horrende Gebühr, die in Anbetracht der Tatsache, dass sich die Außenweltler über Bestimmungen der Behörden hinwegsetzten, gar nicht einmal so immens war, dockte die Niflheim an. Seit dem vierten Juli hatte Tharkad allen Sprungschiffen das Verlassen des Systems bis auf weiteres verboten. Saladin und Larson waren sich einig. Das Verbot konnte ohnehin nicht lange aufrechterhalten werden, zu abhängig war die Wirtschaft der Hauptwelt vom regelmäßigen Warenverkehr. Jeder Tag einer derartigen Verzögerung bedeutete für Tharkads Regierung eine Verlängerung der Liste an Konventionalstrafen und Schadenersatzforderungen. In diesem Sinne hatten die Außenweltler beschlossen, Tharkad weitere Kosten zu ersparen und dem Einlenken der Behörden vorzugreifen. Eine defekte Kom-Anlage hielt als Begründung her, dass entsprechende Nachrichten nicht rechtzeitig ankamen. Kurioserweise war auch bei der Niflheim eine Störung der Funkanlage aufgetreten, jedes Mal, wenn ein Signal von Tharkad sie zu erreichen drohte. Larson hatte regelmäßig etwas über »verdammtes LosTech« gebrummt, dann hatte sich die Crew wieder ihrem Pokerspiel gewidmet. Bevor irgendjemand persönlich vorbeifliegen konnte, raffte das Sprungschiff die Segel, und die lange Reise der Niflheim nach Hades begann.

Selbst bei geringen Wartezeiten und günstigen Sprungrouten dauerte die Reise wieder mindestens zwei Monate. Das Phalan-System war etwa genauso weit entfernt wie Galatea, sie mussten einmal durch die Donegal-Provinz.

Randy brauchte drei Wochen, um sich zu erholen. Dank der gut ausgerüsteten Krankenstation der Niflheim und eines Arztes, der sie zu nutzen wusste, hatte sein Abenteuer im Wasser keine bleibenden Folgen. Gegen Ende der Reise war er wieder auf den Beinen und verbrachte seine Zeit größtenteils mit Bugs und diversen Reparatureinheiten. Gerade überprüfte Randy die Hydraulik im rechten Kniegelenk der Mad Cat, sein Oberkörper verschwand fast vollends in der Öffnung einer abmontierten Panzerplatte, als hinter ihm zischend das Schott aufsprang. Im Hangar war diesmal die Schwerkraft aktiviert. Für diese Reparatur hatte Randy darum gebeten.

»Und wenn du alle fünf Minuten fragst, Mad Dog, die Hydrosuppe ist deswegen nicht schneller gar.«

»Ich dachte eigentlich, es bestünde nur wenig Verwechslungsgefahr zwischen Leutnant Maloy und mir«, antwortete eine Stimme, die gewiss nicht Mad Dog gehörte. Sofort zog sich Randy aus dem Innenleben des Mechs zurück.

»Oh, Sie sind das, Shin.«

Eine ölverschmierte Hand wischte den Schweiß von der Stirn und verteilte Schmierstoff auf Haaren und Gesicht. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich will die Rüstung warten und brauche einige Werkzeuge.«

Randy nickte. »Da drüben in der Kiste müsste was Passendes sein, bedienen Sie sich.«

Wortlos begann Shin, die benötigen Geräte zu suchen. Randy sah ihr zu. Er räusperte sich ein paar Mal.

»Hören Sie, ich wollte Ihnen danken.«

»Hm.«

»Sie haben mich aus dem Kanal gefischt. Ich hatte noch keine Gelegenheit ... aber wenn Sie nicht gewesen wären, dann – «

»Danken Sie mir nicht. Danken Sie Maloy.«

»Ich verstehe nicht ...«

»Es war ihre Entscheidung.«

»Oh.«

Ein unangenehmes Schweigen setzte ein. Shin wühlte in der Kiste, während Randy darauf wartete, dass sie fertig wurde. Irgendwann erhob sich die Elementarin. Randy reichte ihr eine Tasche, wie sie Wartungstechniker benutzten.

»Hier. Ist so besser zu transportieren.«

Als Shin die Werkzeuge einpackte, bemerkte sie, dass der Techniker, der bei seiner Arbeit nur ein dünnes Hemd und eine Mechanikerhose trug, mehrere große Narben hatte, die sich vom Rücken bis zur Schulter hinaufzogen.

»Wo ist das passiert?«, fragte sie interessehalber.

»Oh, das.« Er sah sie mit einem eigentümlichen Ausdruck an. »Auf Tukayyid.«

»Sie waren auf Tukayyid?«

»Ja. War damals Adept bei den ComGuards. Glauben Sie, ich hätte sonst Gelegenheit gehabt, mir Baupläne von Relikten anzuschauen? Also, nicht auf Tukayyid natürlich, meine Studien über Kerntechnologie, das war vorher. Aber dort habe ich zum ersten Mal eine Mad Cat gesehen. Kurz bevor ein Stern Nebelparder-Mechs unser Nachschublager in die Luft jagte. Da habe ich dann zum ersten Mal nähere Bekanntschaft mit Schrapnell gemacht.«

»Sie waren also dabei.« Shin musterte den Techniker lange und forschend. »Warum hegen Sie dann keinen Groll gegen mich?«

Überraschung blitzte in seinen Augen. »Warum sollte ich? Der Krieg ist vorbei.«

»Dieser Krieg vielleicht. Aber der Kampf endet nie.«

»Wenn das allein Ihr Dasein bestimmt, dann führen Sie ein trauriges Leben, Shin.«

»Das Leben eines Kriegers ist der Kampf! Aber das verstehen Sie nicht.«

Shin wandte sich zum Gehen. Randys Stimme hielt sie auf. Er sprach nicht zornig, vielmehr lag Unverständnis in seinen Worten, gepaart mit einer gewissen Trauer, die sein jugendliches Aussehen Lügen strafte.

»Nein, das verstehe ich nicht. War es nicht Aufgabe der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte, Frieden und Einigkeit zu bringen? Immerhin betrachten sich die Clans doch als die Nachfahren dieser Einheiten. Aber ich habe mich so oft gefragt, wo sollen denn Frieden und Einigkeit herkommen, wenn man ständig kämpft?«

Shin zögerte. Mit einer solchen Frage hatte sie nicht gerechnet. Ihre Antwort fiel leiser aus als sonst.

»Es ist nicht leicht, da haben Sie recht. Weil das System nicht überall funktioniert. Wenn die Galaxis es akzeptieren würde, dann ...« Ihre Stimme verlor sich in der Erinnerung an einen lange geübten Katechismus. »Wenn jeder seinen Platz akzeptieren würde, dann könnte die Menschheit so viel mehr erreichen als jetzt. Dann könnten Armut und sinnloses Blutvergießen der Vergangenheit angehören. Nicht nur das Überleben, die Entwicklung der Menschheit zu einer höheren Form, das war Kerenskys Traum.«

»Ja, das klingt gut. Aber wenn das System so perfekt ist, warum muss man es den Leuten dann mit Gewalt aufzwingen? Warum muss man die Menschen unterdrücken, um ihnen zu helfen?«

Shin las ehrliche Besorgnis in Parkers Blick. Dieser junge Mann verblüffte sie mit seinen klugen Fragen.

Von einem Moment zum anderen hatte er plötzlich so viel mehr erlebt und mehr gedacht, als sie ihm je zugetraut hatte. Widerwilliger Respekt wallte in der Kriegerin auf. Sie wollte gerade etwas erwidern, da öffnete sich das Schott erneut. Maloy stand im Eingang.

»Ist die Hydraulikflüssigkeit jetzt durch?« Sie schmetterte die Anfrage mit ihrem üblichen Enthusiasmus in den Hangar.

»Ja, müsste fertig sein. Kannst ja mal ein Diagnoseprogramm laufen lassen. Ich gehe Hände waschen.«

Randy ließ die beiden Frauen allein. Nach der Unterbrechung erwartete er von Shin sowieso keine Antwort mehr. Bei Maloys Eintreten hatte sich die Clannerin wieder hinter die Maske der Gleichgültigkeit zurückgezogen. Der magische Augenblick der Offenheit war vorbei.

Shin sah dem Techniker noch einen Augenblick nachdenklich hinterher, dann packte sie die Tasche und wollte gehen.

»Ah, Shin. Ich wollte Sie noch was fragen.«

»Das scheint heute allgemein der Fall zu sein.«

Maloys breites Grinsen konnte nicht über eine leichte Verlegenheit hinwegtäuschen.

»Also von Frau zu Frau.«

»Von Frau zu Frau.« Shin versah jedes Wort mit einem Maximum an Skepsis.

»Ja, also, also ich halte es ja für absurd, aber finden Sie mich zu dick?«

»Das ist nicht Ihr Ernst.«

»Sag ich ja. Ich verstehe auch nicht, was die alle wollen. Ich bin doch im Normbereich für MechKrieger. Oberer Normbereich vielleicht, aber Norm.«

»Nein, Ihr Gewicht ist kein Problem, denke ich.«

»Danke. Das wollte ich hören.«

»Sie sollten nur das Verhältnis zwischen Muskelmasse und restlicher Masse zugunsten der Muskelmasse verändern.«

Ein wütender Ausruf folgte dieser Aussage. Maloy stemmte die Hände in die Hüften. Wie zur Bestätigung, dass Shin unrecht hatte, reckte sie sich. »Oh, wie gemein. Solche ungebetenen Ratschläge brauche ich nicht.«

»Leutnant, Sie haben mich gefragt.«

»Dann – dann halten Sie mich das nächste Mal auf, bevor ich es tue.«

»Ganz wie Sie meinen.«

Ohne weiteren Kommentar verließ Shin den Hangar. Leutnant Maloys allgemeine Irrationalität verdiente noch nicht einmal ein resigniertes Kopfschütteln.

* * *

Die Götterhammer ruhte seit vier Stunden im Breukelen-System. Hauptmann Dan Rietmann betätigte mit gemischten Gefühlen den Summer an der Tür zum Büro des Generals. General Santini war seit Beginn der Jagd gereizt. Wie fast alle an Bord vermutete Dan, dass diese Angelegenheit Santini persönlich betraf. Dan arbeitete seit Jahren für diesen Mann, hatte schon als junger Rekrut unter ihm gedient, als General Santini noch Oberst Santini gewesen war. Santini sprach nie über seine Familie, geschweige denn über die Beziehung zu seiner Tochter. Aber als Maria kurz nach ihrer Degradierung den Dienst quittiert hatte, hatte das den General schwer getroffen. Natürlich hatte er Dan gegenüber nie ein Wort darüber verloren. Auch nicht darüber, wie sie es geschafft hatte, die Mad Cat mitzunehmen. Ihr Vater hatte sicher nichts damit zu tun, allein bei der Erwähnung ihres Namens legte sich ein harter Zug um seinen Mund. Dan hatte sich stets bemüht, bei diesen, bisher glücklicherweise seltenen Gelegenheiten nicht in seiner Nähe zu weilen. Diesmal hatte er keine Wahl. Die Tür öffnete sich, Dan nahm Haltung an und trat ein. Santini saß an seinem Schreibtisch und brütete.

»Bericht.«

»Herr General, laut Report der Systemüberwachung sind sie vor acht Standardtagen in das System eingetreten, sie haben hier zwei Tage auf ein Sprungschiff gewartet. Diesmal war es ein Handelsschiff aus Coventry. Dort sind sie angedockt. Das Sprungschiff hat Leganes als Zielort angegeben. Möglicherweise wollen sie nach Arkturus.«

»Oder auch nicht. Sie springt kreuz und quer durch das All. Und wir sind gezwungen, ihr hinterher zu jagen. Aber nicht mehr lange, Dan. Dieses Problem wird bald erledigt sein.«

»Jawohl, Herr General. Weiterhin hat die Kommunikation den Empfang einer verschlüsselten HyperPuls-Nachricht von Tharkad gemeldet. Dringlichkeitsstufe 1.«

Dan legte einen Datenchip vor den General. Santini schob ihn in sein Lesegerät auf dem Schreibtisch. Taktvoll wandte sich der Hauptmann ab, als sein Vorgesetzter einen streng geheimen Dechiffrierkode eingab. Dann schien ein längerer Text über den Bildschirm zu flackern. Santini las ihn schweigend. Seine Lippen wurden schmal.

»Dan, Sie haben Ihre Befehle.«

Dan zog sich zurück. Die kalte Wut, die in den Augen seines Vorgesetzten blitzte, erschreckte ihn. Er wollte nicht in Maria Santinis Haut stecken, wenn sich die Familie wieder vereinte. Er funkte die Navigation an und befahl Kurs auf Leganes. Schon bald war die Götterhammer wieder bereit zum Sprung.

19

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Port Hades, Hades, Phalan

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

03. September 3061

Zwei Monate nach dem Verlassen Tharkads stapfte Bugs in Port Hades von Bord der Niflheim. Maloy atmete auf. Endlich wieder Himmel und Erde, ein richtiger Horizont im Blick und ein Mech, der nur drauf wartete, benutzt zu werden. Darauf hatte sie seit Wochen sehnlichst gewartet. Die Rasalhaager waren durchaus in Ordnung, aber es gab eine Grenze für Zerstreuungen an Bord eines Landungsschiffs. Am Ende hatte selbst Randy kaum noch etwas zum Reparieren gefunden, und die Langweile hatte an ihrer aller Nerven gezerrt, bis sogar Saladin unruhig durch den Frachtraum getigert war. Shin hatte wie besessen trainiert. Jetzt war das alles Vergangenheit. Die rote Sonne von Hades lockte. Die spezielle Zusammensetzung der Atmosphäre sorgte dafür, dass die Sonne selbst im Zenit wie eine riesige Kupferscheibe am Himmel klebte. Alles, Firmament und Boden, schimmerten stets in einem rötlichen Licht. Auf Hades herrschte immer Zwielicht, der Tag war nichts weiter als das Tor zur Nacht. Vielleicht hatte dieses Phänomen dem Planeten zu seinen düsteren Namen verholfen.

Der Hafen war, im Vergleich zu den unendlich weiten Hallen und den tausend Rolltreppen im Raumhafen von TC, geradezu winzig. Dafür hasteten allerdings auch nicht Millionen Menschen zu ihren Flügen. Die wenigen Fremden, die hier landeten, waren Handelsreisende, die in diesem Sektor ihre Geschäfte tätigten. Touristen verirrten sich nicht hierher; Hades hatte nichts zu bieten. Auch der Raumhafen hatte schon bessere Tage gesehen, als der Planet noch ein besonders reines Erz und große Ölreservoirs besessen hatte, in den Tagen des Stahlrauschs, als Großkonzerne diese kleine Welt, die arm an Vegetation, aber dafür reich Bodenschätzen gewesen war, ausschlachteten. Hunderttausende Arbeiter hatten in den gigantischen Förderanlagen geschuftet, neben jedem Firmengelände war innerhalb weniger Jahre eine kleine Stadt aus dem Boden geschossen. Sogar eine Mech-Fabrik hatte es gegeben, doch die war wegen der Nähe zum Draconis-Kombinat im Verlauf des vierten Nachfolgekriegs wieder aufgegeben worden. So schnell, wie der Aufschwung gekommen war, flaute er auch wieder ab, als sich die Reserven zunehmend erschöpften. Die Firmen siedelten um, hinterließen ungenutzte Betonriesen, die sich roh und ungeschlacht zwischen kahlen Felsen auftürmten, halb vom Sand bedeckt, der unablässig zur Melodie des Windes durch die Einöde tanzte. Die Städte verwaisten. Die wenigen, die blieben, waren zu alt, zu träge oder zu phantasielos, um irgendwo anders neu anzufangen. Das Erz war verschwunden, geblieben waren der Sand, die Ruinen und die wenigen Büsche und Gräser, die sich hartnäckig im Fels festkrallten.

Maloy stellte Bugs in einem Mech-Hangar des Raumhafens ab, der vermutlich noch der alten Mech-Fabrik zu verdanken war. Er war nicht gewartet und wurde nur selten genutzt, aber lyranische Qualität blieb lyranische Qualität, und wenn auch manche Scharniere quietschten, funktionierte alles noch einwandfrei. Sobald sie sichergestellt hatte, dass Bugs gut verstaut war, suchte Mad Dog ihre Freunde, die gegenüber dem Raumhafen in einem Café auf sie warteten.

Sobald sie hinaustrat, pfiff ihr der Wind um die Ohren. Kaum jemand war auf der Straße zu sehen, ein paar vermummte Passanten eilten vorüber, um dem Sand zu entgehen, der wie Schleifpapier an den Vordächern kratzte.

Auf der einen Hauptstraße, die vom Raumhafen wegführte, brummte ein kleiner Konvoi von Frachttransportern heran. Die großen Fahrzeuge waren schnell unterwegs, und obwohl Maloy eilig aus dem Weg sprang, stand sie inmitten einer Staubwolke. Aufgebracht schimpfte sie den Wagen hinterher, die gänzlich unbeeindruckt in einer Lagerhalle am Raumhafen verschwanden. Als sie das Café betrat, brachte ihre sandbedeckte Gestalt Saladin zum Lachen.

»Na, hast du auf dem Weg hierher vor lauter Glück über den Landgang erst mal den Boden geküsst?«

»Ha, sehr witzig. Bin beinahe von ein paar LKWs angefallen worden. Und weißt du, wem die auch noch gehört haben? Das Firmenlogo war von diesem Guntermann. Der versucht anscheinend wirklich, ein Wirtschaftsimperium aufzubauen. Überall hat er seine Finger drin. Selbst im letzten Loch.«

Saladin stutzte. Shin runzelte die Stirn, während Randy Maloy ein paar Servietten anbot, um Gesicht und Kleidung zu säubern.

»Das ist seltsam.« Saladin ließ ein Päckchen Zucker geschickt durch die Finger gleiten. »Was kann einer wie Guntermann hier für Geschäfte machen? Der Planet ist doch tot. Das ist ein bisschen viel Zufall für meinen Geschmack.«

»Und ein bisschen viel Staub.« Maloy setzte sich. Randy erbot sich, ihr einen Kaffee zu bestellen, wurde aber von Saladin aufgehalten.

»Das mache ich. Und ich finde gleich heraus, was Guntermann hier will. Oder besser, was er vorgibt zu wollen. Du bist ein Glückpilz, Maloy. Vielleicht ist das die Spur, die wir brauchen.« Er schlenderte zu einem alten Tresen aus massivem, dunklem Holz, hinter dem ein noch älterer Mann gerade einen Getränkeautomaten füllte. Er beobachtete sie unter halb geschlossenen Augenlidern. Außer ihnen war niemand hier, die Stühle waren zum Teil noch nicht einmal heruntergestellt.

»Na toll, das nennt er Glück, dass die Spur mich fast überfährt? Hätte es nicht jemand anders sein können? Shin zum Beispiel?«

»Leutnant, werden Sie nicht zimperlich, das war sicher nicht das erste Mal, dass Sie ein Bad im Staub genommen haben.«

»Ein richtiges Bad wäre mir lieber. Habt ihr wenigstens eine anständige Unterkunft ausfindig gemacht? Ich habe keine Lust, schon wieder in einer Containerbox zu pennen, wo man Stuhl und Bett hineinschmeißt und es Zimmer nennt.«

Wenige Minuten später war Saladin zurück. Er brachte Maloy eine Tasse Synthetikkaffee, den sie angewidert mit viel Zucker hinunterstürzte. Er war noch schlechter als der an Bord der Niflheim.

»Ich hasse diesen Planeten jetzt schon«, verkündete sie düster.

Saladin wirkte zufrieden, als er seinen Stuhl umdrehte und sich rittlings draufsetzte. »Also, passt auf. Guntermann hat hier vor zwei Jahren die alte Mech-Fabrik gekauft. Angeblich nutzt er die großen Hangars als Zwischenlager für Weitertransporte durch den Sektor. Für die Leute hier war er ein Held. Der große Investor, ihr versteht schon. Aber dann hat er nur sein eigenes Personal dort beschäftigt und nicht einen lausigen Arbeitsplatz geschaffen. Die Angestellten kommen auch fast nie hierher, kaufen nur wenig ein und gehen selten aus. Also sind die Ortsansässigen etwas verstimmt. Die Firma ist gut abgeschottet, Elektrozäune, private Sicherheit und so. Und jetzt kommt der Clou. Guntermann selbst war nie hier, das Einzige, was man von der Firma sieht, sind diese Transporter, die zwischen Raumhafen und Mech-Fabrik pendeln. Na, kommt Euch das nicht höchst verdächtig vor? Ich würde sagen, wir haben den Stützpunkt gefunden.«

»Toll. Aber hast du zufällig auch ein Hotel gefunden?«

Gut gelaunt zückte Saladin eine Visitenkarte. Dort zeigte ein buntes Holobildchen eine alte Villa, die wohl der ländlichen Idylle eines Agrarplaneten nachempfunden war. Selbst auf dem Bild war das Dach windschief.

»Die Wandersruh. Das schönste kleine Fleckchen auf Hades.«

* * *

Die Herberge lag am Stadtrand, umgeben von einer Wüste aus rotem Fels. Beim Bau war viel Holz verarbeitet worden, vermutlich Importholz, das im Zuge des Wirtschaftsaufschwungs hierher gekommen war. Terrasse und Balkone wiesen Verwitterungsspuren auf, hier und da fehlten Latten im Geländer. Hinter dem Haus gab es einen Brunnen und einen kleinen Gemüsegarten, der gerade genug abwarf, damit die freundliche Besitzerin der Villa ihren Gästen eine hausgemachte Suppe servieren konnte. Es war seit langer Zeit die erste Mahlzeit, die nicht aus synthetischen oder konservierten Nahrungsmitteln bestand. Die allgemeine Stimmung besserte sich schlagartig. Auch hier waren sie die einzigen Gäste. Nach dem Essen verschwand Saladin kurz, nur um etwas später Randys PDA mit einer Umgebungskarte zu füttern. Dort war Guntermanns Firmengelände mit der Mech-Fabrik als Zentrum gut zu erkennen. Anscheinend war die Fabrik kein gewöhnliches Gebäude. Vielmehr hatte man ein altes Bergwerk, das wiederum ehemals in einen großen, allein stehenden Felsen hineingetrieben worden war, ausgebaut und die Produktionsanlagen dort installiert. Dieser Bunker war scheinbar nur über einen Zugang zu erreichen und damit gut zu verteidigen. Wenn man der Hauptstraße folgte, dann landete man direkt vor den Toren der Anlage. Natürlich zog niemand ernsthaft in Erwägung, einen derartig direkten Auftritt zu wählen. Shin und Maloy beschlossen, den Nachmittag und die Nacht zu nutzen, um Guntermanns Firmengelände zu observieren. Saladin und Randy wollten einen Einstieg in seine Lagerhallen am Raumhafen wagen. Vielleicht gab der Inhalt der Ladung ja Aufschluss über die Vorgänge in der Mech-Fabrik. Geruht hatten sie auf ihrer Reise lange genug.

In einem Schuppen, der zur Wandersruh gehörte, fanden die Frauen einen alten Jeep, der tatsächlich noch mit Brennstoff lief und den ihnen Annie, die Wirtin, gerne überließ, nachdem sie versprachen, ihn aufgetankt zurückzubringen. Sie umrundeten in einiger Entfernung das Sperrgebiet, dessen Warnschilder immer wieder darauf hinwiesen, dass Unbefugten der Zutritt untersagt war. In der Deckung einiger Felsen pirschten sie sich näher heran und observierten das Gelände. Maloy besaß eine Sichtbrille, die nicht nur ihre Augen vor dem Sand schützte, sondern auch Bilder vergrößern konnte und sich bei Dunkelheit auf Infrarot umschalten ließ. Shin hatte sich schweren Herzens entschieden, auf den Luxus ihrer Rüstung zu verzichten und musste sich allein auf ihre scharfen Augen verlassen. Erst im Schutz der Nacht pirschten sie sich näher heran, immer in sicherer Deckung, und beobachteten jeden Winkel und jede Bewegung auf dem Gelände akribisch. Kurz vor Sonnenaufgang zogen sie sich zurück.

Erst einige Stunden später, gegen Mittag, trafen sie sich zu einer Lagebesprechung wieder.

»Und? Was habt ihr?« Saladin sah Maloy erwartungsvoll an. Die MechKriegerin schüttelte entschuldigend den Kopf.

»Nicht viel. Tatsächlich scheint es nur einen Eingang zu geben. Und wenn dort was passiert, dann drinnen. Draußen haben wir kaum jemanden gesehen. Die Anlage scheint ziemlich gut durch Kameras gesichert zu sein. Allerdings haben einige LKWs das Gelände verlassen. Sie kamen rund zwei Stunden später zurück. Das geschah zwei Mal in der Nacht und einmal gegen Morgen. Interessanterweise waren sie beim Abfahren schwer beladen, bei der der Rückkehr schienen sie leer zu sein.«

Saladin und Randy tauschten einen wissenden Blick und nickten.

»Ja, das passt. In der Nacht sind mehrere Lieferungen am Raumhafen eingetroffen. In der Halle lagert massenhaft Fracht. Wir konnten nicht alles untersuchen, aber gemäß unserer Stichproben scheint es sich ausschließlich um militärisches Equipment zu handeln. Rüstungsteile, Fahrzeugzubehör, Waffen und ... das hier.«

Er hielt ein in Folie gewickeltes größeres Bündel hoch. »Bester Sprengstoff. Gute Qualität. Das lagert da zuhauf, der Verlust wird nicht auffallen, wir haben gut gestapelt. Wir dachten, das könnte man vielleicht noch brauchen. Randy hat noch ein paar Handgranaten im Rucksack, wir haben auch ein, zwei Munitionsmagazine ergattert, aber das Meiste war für uns unbrauchbar oder wir konnten es nicht tragen. Außerdem mussten wir ein bisschen wegen der Wachen aufpassen. Also, gewöhnliche Handelsware ist das nicht. Mit den Mengen da drin kann man ja bald eine Armee bestücken. Aber vielleicht haben unsere Freunde ja genau so etwas im Sinn. Es sieht allerdings so aus, als würden sie hier die Zelte abbrechen, vielleicht hat Marvaise Muffensausen bekommen, nachdem der Anschlag auf Tharkad missglückt ist. Oder das hier gehört auch zu seiner Planung. Wir haben in beinahe alle in Frage kommenden Kisten einen Blick geworfen, aber die Bomben waren nicht dabei. Vermutlich sind sie noch in der Basis und werden erst kurz vor Verlassen des Planeten abtransportiert.«

»Wir müssen also dort hinein«, stellte Shin fest.

»Ja. Und das möglichst gestern. Denn wenn wir noch länger warten, verschiffen sie das Zeug vielleicht, bevor wir etwas unternehmen können. Aber so leicht wie in die Lagerhallen können wir uns da nicht einschleichen. Außerdem fürchte ich, dass die da unten vielleicht sogar Mechs haben, wir haben auch Einzelteile von Wartungseinheiten gefunden. Da wäre es gut, wir hätten Bugs dabei.«

Maloy verschränkte die Arme. »Und wie stellst du dir das vor? Bugs kann ja vieles, aber einem Mech Schleichen beizubringen, das hat bisher noch keiner geschafft. Ich könnte es natürlich versuchen. Im Zweifel lenke ich sie ab, und ihr schleicht euch rein, während sie mich jagen. Eine einsame Renegatin und ihr treuer Mech-Kamerad, gehetzt, verloren, für immer auf der Flucht, doch niemals greifbar, mysteriös, tragisch und – «

»Leutnant. Das ist kein Holovid. Also hören Sie auf mit dem Unsinn.«

Saladin konnte angesichts des bekannten Verhaltensmusters der beiden ungleichen Frauen ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Ich muss Shin leider zustimmen. Eigentlich haben wir andere Pläne für dich.«

»Ach, und welche? Hat es was mit Holovids zu tun?«

»Nein, aber fast genauso schön. Du und Bugs, ihr werdet die erste BattleMech-Stealth-Unit. Wir werden uns nämlich reinschleichen. Mit Bugs.«

»Spannend ...«

»Wird es, wir haben nämlich den Vormittag genutzt, um ein paar Leute auf der Distriktverwaltung zu bestechen. Und was man da alles an nützlichen Dingen finden kann. Alte Lagepläne zum Beispiel.«

Während Saladin sprach, hatte Randy bereits den PDA aktiviert. Er reichte ihn herum. Das Display zeigte eine Karte der Gegend und eine Linie, die in Rot markiert war. Sie führte vom Raumhafen zur Mech-Fabrik.

»Das ist eine Untergrundbahn«, erklärte der Techniker. »Als hier noch Erz abgebaut wurde, diente sie dem schnellen Warenabtransport. Später wurde sie von den Mech-Fabrikanten auch noch genutzt, soweit wir wissen. Aber in neuerer Zeit ist der Tunnel versiegelt worden. Das war allerdings noch bevor Guntermann den Laden übernommen hat. Der Zugang existiert aber noch, irgendwo am Raumhafen. Der Zugangstunnel dürfte zwar für eine Mad Cat zu flach sein, aber nicht für eine geduckte Mad Cat. Wenn es noch Bahnschienen gibt und wir einen Frachtwagon mit Zugmaschine auftreiben können, dann können wir Bugs darauf verladen und von unten in die Basis eindringen. Mit etwas Glück sind dort die wenigsten Wachen. Du kommst als Rückendeckung mit. Shin, Saladin und ich schleichen uns ein, holen die Bomben, und dann bringen wir sie mit dem Zug auch wieder hinaus. Wenn alle Stricke reißen und da drin wirklich so viel Feuerkraft ist, wie wir annehmen, kannst du eventuell eingreifen und unsere Flucht decken. Früher sind ja Mechs dort durchgekommen, also müssten der Tunnel und die Hallen theoretisch groß genug sein. Praktisch haben wir nur das Problem, dass wir einen Zug finden und auf die Schiene bringen müssen.«

* * *

Inmitten der Lagerhäuser am Raumhafen befand sich die alte Verladestation. Dort war früher das Roherz zur Weiterverarbeitung in große Container gewandert. Hier war auch die Untergrundbahn gewartet worden. Jetzt war von der Anlage nicht mehr viel übrig. Nur ein alter Lokschuppen und ein paar Gleise trotzten noch dem Verfall. Es war kurz nach Sonnenuntergang, als Shin eine Seitentür des Lokschuppens aufstieß. Die Angeln quietschten mitleiderregend, und das Türblatt ging nur schwer auf, über die Jahre hatte sich sogar der Kunststoff verzogen und schabte über den Boden. Trittspuren in Kniehöhe bewiesen, dass sie nicht die Erste war, die mit dem Mechanismus kämpfte. Es war auch nicht wirklich ein Kampf. Der Schuppen war dunkel und leer.

Hinter ihr stolperte Randy über die Schwelle, gefolgt von Maloy und Saladin. Bis auf ein paar eingefallene Regale und zerbrochene Flaschen, die überall auf dem Boden verteilt lagen, gab es nichts zu finden.

»Sieht so aus, als wären alle Loks weg. Wahrscheinlich verschrottet.« Randy sah nicht sehr glücklich aus.

Ihre Taschenlampen suchten wieder den Ausgang, da knarrte ein Brett hinter ihnen. Sie fuhren herum. Jemand hustete.

»Wer da?« Shin leuchtete in die Richtung, aus der die Geräusche erklungen waren. Saladin zog lautlos eine Pistole.

»Habt ihr was dabei?« Die kratzige Stimme, die sie ansprach, gehörte einem alten Mann, der hinter einem umgestürzten Regal gelegen hatte. Jetzt richtete er sich auf. Das dünne weiße Haar vermisste Pflege, ein verfilzter Bart zeigte, dass er seit Wochen den Kontakt mit Rasierern und Seife vermieden hatte. Sein Mantel sah aus, als stamme er noch aus dem ersten Nachfolgekrieg. Wahrscheinlich war er seit dieser Zeit auch nicht mehr gewaschen worden. Seine Hose war mehrfach geflickt, er roch nach Schweiß und billigem Schnaps. Maloy verzog angewidert das Gesicht.

Saladin ließ die Waffe wieder unter seiner Jacke verschwinden. Sofort trat Shin in den Hintergrund, ein heller Lichtstrahl blendete den Fremden, sobald er in ihre Richtung schaute. So erkannte er sie nicht als Elementar. Für ihn war sie nur eine große Gestalt im Dunkeln. »Hey, was ist? Habt ihr was dabei?«

Saladin näherte sich dem Alten. »Stoff? Im Augenblick nicht, aber wir könnten was besorgen.«

Die Augen des Alten leuchteten auf. Er beobachtete Saladin genau, dabei zuckten seine Augenlider beständig.

»Wenn du uns was über die Loks und die Waggons sagen kannst, die mal hier gestanden haben.«

Ein schiefes Grinsen offenbarte einige Zahnlücken. »Vielleicht. Ich brauch nur einen Drink, um die Maschine anzufeuern, verstehst du, Junge? Hab’ grad’ geschlafen.«

Maloy kramte in ihrem Rucksack. Dabei murmelte sie vor sich hin. »Irgendwo muss sie doch ... ach da ...« Eine Brandyflasche kam zum Vorschein. »Hier, gib ihm die.«

Maloy warf Saladin den Alkohol zu, der ihn geschickt auffing. Der Alte beäugte die Flasche misstrauisch. Schließlich öffnete er sie und roch daran. Mit einem zufriedenen Grinsen führte er sie zum Mund. Nach einigen wenigen, aber bedenklich großen Schlucken entwand Saladin ihm die Flasche wieder. »Immer langsam. Was kannst du uns über die alten Züge sagen?«

Bedauernd sah der Alte dem Brandy hinterher. »Also gut.« Er räusperte sich. »Da gibt’s nur noch die alte Bessie. Die steht auf’m Abstellgleis. Aber wenn ihr da’n Plätzchen wollt, müsst ihr euch hinten anstellen. Die Schlafplätze da sin’ verdammt gefragt. Ihr könnt hier übernachten. Wenn ihr Stoff mitbringt, dann lässt euch der alte Jack in seinem Heim wohnen.« Jack langte erfolglos nach der Flasche.

»Nettes Angebot, aber wir müssen leider ablehnen.« Saladin hielt das Objekt der Begierde außer Reichweite des Alten. »Sag uns nur, wo diese Bessie steht.«

Jack brummte eine Wegbeschreibung, er war noch immer auf die Flasche fixiert. Schließlich stellte Saladin sie neben dem Alten ab. Jack griff sofort danach.

»Danke für das Gespräch. Wir gehen dann.«

»Ja, verzieht euch. Habt sowieso nicht zum alten Jack und seiner Bude gepasst.«

»Sehen Sie, ich wusste doch, dass uns meine Vorräte einmal das Leben retten würden«, bemerkte Maloy an Shin gewandt, sobald sie den Schuppen verlassen hatten.

Die Elementarin sah auf die kleine Frau herab, eine Augenbraue hob sich. »Leutnant, Ihre Alkoholreserve hat uns nicht das Leben gerettet, sie hat uns lediglich weitergebracht.«

»Details.« Maloy winkte ab. Damit war das Thema erledigt. Sie folgten der Beschreibung des alten Jack zwischen zwei Lagerhallen hindurch und über die Mauer eines ehemaligen Hinterhofs. Von den zugehörigen Gebäuden standen nur noch Überreste. Zwischen verwitterten Mauern ragte ein mehrere Meter breiter metallener Kasten auf. Randy jubelte.

»Eine alte Zugmaschine mit Güterwagons. Dahinten steht noch einer mit Ladefläche. Genau das, was wir brauchen. Meine Güte, die ist ja beinahe antik! So was hab ich zuletzt im Technikmuseum gesehen. Irre. Ist das ein Gleis? Ja. Muss tatsächlich ein Abstellgleis sein. Großartig. Wenn es noch eine Verbindung gibt, dann müssen wir nur die Gleise umstellen, das lässt sich bestimmt auch noch manuell machen. Das ist phantastisch, ich wollte schon immer mal so etwas zum Laufen bringen.«

Randys Kameraden teilten seine Begeisterung für altmodische Schienenbahnen nicht. Lediglich Maloy kicherte.

»Schön, wenn man dir damit eine Freude machen kann. Wahrscheinlich musst du das Ding erst mal in Öl einlegen, bevor es fährt, so verrostet, wie das Teil aussieht.«

In der Zwischenzeit hatte Saladin den Anhänger erklommen und riss eine große Schiebetür an der Längsseite des Waggons auf. Dahinter duckten sich mehrere verwahrloste Gestalten, die große Ähnlichkeit mit Jack aufwiesen. Bevor jemand fragen konnte, hatte Saladin einen Ausweis gezogen und schwenkte ihn so ungeduldig, dass Details nicht erkennbar waren.

»Distriktaufsicht, Department Bildung, Abteilung zum Erhalt öffentlichen Kulturguts.«

Er erntete nur unverständliches Grunzen.

»Diese Bahn ist hiermit beschlagnahmt, als Gut öffentlichen Interesses, das geneigt ist, die Geschichte und den historischen Wandel von Hades zu dokumentieren. Sie wird demnächst in ein Museum überführt. Im Klartext heißt das für euch: alle raus. Sucht euch woanders was.«

»Was? Kulturaufsicht? Was soll der Dreck?«

»Tut mir leid für Sie, aber illegales Besetzen und Beschmutzen von öffentlichem Raum ist ohnehin nicht gestattet. Sie können froh sein, wenn ich über Sie keine Meldung mache.«

Einer der Bewohner, ein recht großer, kräftiger Mann, erhob sich. Ihm folgten weitere. Offensichtlich war er der Anführer.

»Die Distriktaufsicht kann mich mal. Was habt ihr Verwaltungsärsche denn je für uns getan? Macht’s euch im Hintern des Barons bequem. Keiner in eurem verdreckten Staat interessiert sich für uns. Und jetzt denkt ihr, ihr könnt einfach kommen und uns die Bessie wegnehmen?«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut.

Saladin blieb unnachgiebig. »Sie können sich gern mit einer schriftlichen Beschwerde an die Distriktverwaltung wenden.«

»Pass auf, Bürschchen, ich zeig dir gleich, wo du dir deine Distriktverwaltung hinstecken kannst.«

In diesem Augenblick erschien Shin in der Öffnung. Unwillkürlich zogen sich die Männer ein Stück zurück. Die Elementarin hielt eine Maschinenpistole. In ihrer Hand wirkte sie wie ein Spielzeug.

»Raus. Sofort.«

Shins Tonfall und ein deutlicher Wink mit der Pistole klärten die Angelegenheit schnell. Nur eine Minute später hatten sie den Wagen für sich.

* * *

Randy verbrachte fast vierundzwanzig Stunden in und unterhalb der Zugmaschine. Wie Maloy prophezeit hatte, verlangte er große Mengen Schmierstoff, die Saladin irgendwo auftrieb. Sie schliefen in der Nacht wenig, hielten abwechselnd Wache, während Randy in der Arbeit aufging. Saladin hatte inzwischen die Gleise überprüft, den alten Bahnschacht gefunden und mit Shins Hilfe aufgebrochen. Der Tunnel war, wie vermutet, zu flach für Mechs, daher erwarteten ihre Gegner von dort vermutlich keine große Gefahr. Sie waren sich der Ironie der Situation bewusst. Wie auch Marvaise hofften sie, einen lange vergessen Tunnel zu ihrem Vorteil zu nutzen. Saladin schlug vor, rückwärts in den Tunnel einzufahren. Das dauerte zwar länger und war umständlicher, aber bei der Ausfahrt, falls sie fliehen mussten, hatten sie die Geschwindigkeit auf ihrer Seite. Auf die vage Aussicht auf eine spätere Wendemöglichkeit wollte sich niemand verlassen.

Gegen Mittag suchte Maloy nach dem Techniker, er war seit zwei Stunden in der Lok verschwunden. Sobald sie eintrat, sah sie Randys Füße unter dem Steuerungspanel hervorragen, dessen Verkleidung fehlte. Zum ersten Mal hörte sie Randy fluchen, irgendetwas bereitete dem Techniker Schwierigkeiten.

»Na, wie kommst du klar?«

»Nicht so gut. Ich krieg es nicht zum Laufen.«

»Wie? Soll das heißen, du hast jetzt hier einen Tag umsonst daran herumgebaut und dann läuft sie gar nicht?«

»Natürlich läuft sie. Aber die Hupe will einfach nicht, ich finde nicht heraus, woran es liegt, und die Klimaanlage ist auch Schrott.«

»Randy!« Maloy trat vorsichtig gegen seine Wade. »Wichtig ist doch, dass sie Bugs in den Berg bringt!«

»Ja, das schon, aber ohne Klimaanlage?«

»Hey, ich bin hier die Verrückte von uns beiden. Lass uns alles verladen, die warten nicht, bis diese Mühle hier wieder fabrikneu aussieht.«

Beleidigt kroch Randy unter der Konsole hervor. Er brummte dabei etwas über Banausen, mangelndes Verständnis für Perfektionismus und Technikerstolz, dann machten sie sich gemeinsam daran, die Weichen umzustellen. Gegen Mitternacht holte Maloy Bugs vom Raumhafen. Um diese Zeit waren sowohl der Raumhafen als auch die Lagerhäuser völlig verlassen. Wer wollte hier etwas stehlen? Und wo wollte er damit hin? Kein einziges Landungsschiff war vor Ort, nachdem die Niflheim kurz nach der Landung wieder abgehoben hatte, um eine falsche Spur zu legen. Larson hatte aber versprochen, im System zu bleiben, für den Fall, dass etwas schiefging.

Bewacht wurden nur Guntermanns Hallen, und die befanden sich glücklicherweise am anderen Ende des Geländes. Shin hatte sich bei der Mad Cat eingehängt, sie trug ihre Gefechtsrüstung.

Gleich vor der Lok befand sich der Transportwaggon, der den Obdachlosen als Lager gedient hatte. Davor war ein weiterer Wagen angeschlossen, sehr lang und sehr breit, ohne Seitenwände, die fertigen Mechs hatten früher beim Transport darauf gelegen. Es waren leichte Mechs gewesen. Plangemäß stieg Bugs auf die Ladefläche und senkte sich ab. Shin kauerte sich zwischen die Beine der Mad Cat und beobachtete die Gleise, während Saladin zu Randy ins Führerhaus kletterte. In letzter Minute hatten die Männer den alten Zug betankt. Der Treibstoff hatte ein halbes Vermögen gekostet und den Kreditrahmen von Saladins C-Card bis aufs Äußerste strapaziert. Randy bestätigte, dass die Rußfilter einwandfrei funktionierten, sie würden im Tunnel nicht ersticken. Glücklicherweise war die Wirtschaft von Hades sehr auf Erdöl fixiert gewesen, das es einmal im Überfluss gegeben hatte, und für die Bahn war nicht extra ein elektrisches Netz errichtet worden.

Als alle an Bord waren, löste Randy die Bremsen, warf den Motor an, und schnaufend setzte sich die Lok wieder in Gang. Gegen vier Uhr morgens Ortszeit schnauften sie auf dem alten Gleis bis zum Tunnel, er war vielleicht zwanzig Kilometer vom Luft/Raumhafen entfernt. Hinter ein paar erhellten Fenstern im Hauptgebäude bewegten sich Silhouetten, als irgendjemand, vermutlich Reinigungskräfte oder arbeitssüchtige Verwaltungsangestellte, den alten Zug bemerkten. Letztlich gab es keine Heimlichkeit, wenn es um BattleMechs ging. Sie entfernten sich weiter von der Siedlung und strebten dem Untergrundschacht zu. Maloy ließ einen letzten Blick über Hades schweifen. Plötzlich bemerkte sie am Himmel ein helles Leuchten, das nur von einem Landungsschiff der Union-Klasse herrühren konnte. Bevor sie jedoch Details ausmachen konnte, hatte die Dunkelheit sie bereits verschluckt.

* * *

Randy schätzte, dass ihr improvisierter Zug bereits zwei Kilometer im Berg zurückgelegt hatte. Die Scheinwerfer der Elementarrüstung erhellten den Tunnel nur ungenügend, warfen ihren Lichtkegel vielleicht fünfzig Meter voraus. Der Stollen war ebenso in die Jahre gekommen wie der Zug. Die Betonpfeiler an den Seitenwänden, die die Decke stützten, standen zwar unverrückbar, aber die Decke an sich machte Randy größere Sorgen. Einige lange Risse erweckten wenig Vertrauen. Aus Vorsicht hatte Randy die Geschwindigkeit trotz Saladins Drängen auf dreißig km/h reduziert. Größere Erschütterungen waren auf jeden Fall zu vermeiden. Zweimal überquerten sie meterlange Gruben, die rechts und links der Schienen aufklafften und jedem eindringenden Panzer die Weiterfahrt verwehrten. Randys Unbehagen erwies sich als Vorteil, denn so konnte er die Lok rechtzeitig stoppen, als sich vor ihnen urplötzlich der Raum vergrößerte und sie in eine Bahnstation einfuhren. Quietschend und rutschend kam Bessie zum Halten, sie waren einer Kollision mit einem Prellbock nur knapp entgangen. Ein breiter Bahnsteig rechter Hand erlaubte den Ausstieg. Der Raum war riesig, selbst der starke Strahler der Krötenrüstung verlor sich irgendwo im Dunkel über ihnen. Alles war den Dimensionen der Ware angepasst, die hier verladen worden war. Ein leichter BattleMech konnte hier ohne Schwierigkeiten stehen und sich bewegen, oder schwerere Mechs, die gedrungen genug waren, wie die Mad Cat. Bis auf Maloy, die Bugs zunächst nicht bewegte, sprangen alle vom Zug und untersuchten die Halle. Tatsächlich gab es einen hohen Durchgang, der weiter in die Anlage hineinführte, ebenfalls mech-tauglich. Allerdings war irgendwann eine Betonwand in den Gang eingezogen worden, die den Zugang komplett dicht machte.

»Das meinten die Akten also mit ›versiegelt‹.« Saladin begutachtete das Hindernis. »Ich habe mich schon gewundert, dass bisher alles viel zu glatt gelaufen ist. Wäre ja auch zu schön gewesen, wenn es einfach nur funktioniert hätte.«

Eine Untersuchung der Wand erbrachte einige poröse Stellen, der Beton war von minderer Qualität.

»Wir haben wohl keine Wahl.« Saladin drückte Randy den erbeuteten Sprengstoff in die Hand. »Soviel zum Thema Heimlichkeit. Wenn wir da durch sind, muss alles schnell gehen. Mit ein bisschen Glück ist die Verteidigung auf den vorderen Teil der Basis ausgerichtet und wir können die Biester rausschaffen, bevor die große Gegenwehr kommt. Wenn ich die Berichte über die Mech-Fabrik richtig gelesen habe, müssten wir von hier direkt Zugang zur ehemaligen Hauptproduktionskammer und dem Zentrallager haben.«

In Ermangelung sinnvoller Gegenvorschläge präparierte Randy die Wand mit dem Sprengstoff. Maloy steuerte Bugs auf den Bahnsteig und stellte sich seitlich zum Durchgang in gebührender Entfernung zum geschätzten Explosionsradius auf. Die anderen suchten Deckung unterhalb der Bahnsteigkante. Sie stellten ihre Headkoms auf maximale Schalldämpfung, Saladin entsicherte seine Pistole. Dann betätigte Randy den Auslöser. Ein tiefer Donnerschlag brachte eine Wolke aus Staub, betäubte die Sinne, brach sich im Tunnel wieder und wieder, wollte nicht mehr verklingen. Erst als sich der Staub weitgehend gelegt hatte, verlor sich der Nachhall dumpf in der Ferne. Trümmer pflasterten den Bahnsteig. Shin hob die Hand und stürmte los. Randy und Saladin folgten ihr. Nur wenige Meter hinter ihnen stampfte die Mad Cat. Eine riesige Bresche in der Wand führte in eine leere, lang gestreckte Halle. Zwei Durchgänge rechts und links bewiesen, dass die Halle nur ein Verbindungsgang war. Die Öffnungen schlossen mit der Deckenwand ab, Türen gab es keine. Shins Schweinwerfer erhellte die Räume dahinter für Sekunden, als die Elementarin innehielt. Gleichzeitig schwenkte Bugs’ Torso in schneller Folge hin und her, bereit, sich gegen jeden Feind zu verteidigen. Sie blickten jeweils in eine weitere Halle, die eine vollkommen leer, in der anderen lagerten vereinzelte Kisten und Metallfässer. Hundert Meter weiter vorn führte ein dritter Durchgang ab, in der Halle dahinter brannte Licht. Ohne Zögern hielt Shin darauf zu. Dort bewegten sich Menschen und warfen sich hinter Container, die zum Abtransport aufgestapelt waren, oder suchten ihr Heil in der Flucht. Der Raum war genauso hoch und lang wie der Gang, aus dem sie kamen, aber drei Mal so breit. In der Mitte warteten drei bekannte LKWs darauf, fertig beladen zu werden, nur wenige Meter davon entfernt hatte ein Teleskoplader einen großen Metallbehälter aufgenommen. Er verharrte in der Bewegung, der Fahrer hatte das Weite gesucht. Es gab nur zwei Ausgänge. Rechter Hand führte ein weiterer hoher Durchgang weiter, links stand eine Hangartür offen, sie war nur halb so hoch wie der Raum. Fahrzeuge konnten dort passieren, für Mechs war die Öffnung zu flach. Shin nahm aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Eine MG-Salve verließ ihren linken Arm im selben Augenblick. Der Mann, der sie mit einem Sturmgewehr hatte beschießen wollen, taumelte blutüberströmt rückwärts. Zugleich zog Saladin Randy in die Deckung zweier Metallfässer nahe am Eingang. Die beiden gaben ohne Rüstung zu gute Ziele ab. Dann war die Mad Cat da.

»Nicht gut, Leute.« Mad Dog meldete sich über Funk. »Ich orte das Hochfahren von Reaktoren. Da sind gleich Mechs im Anmarsch.«

»Sichern Sie den Zugang. Ich räume die Infanterie auf.«

Die Mad Cat marschierte an Shin vorbei und verschwand im rechten Durchgang. Viel war für Shin nicht zu tun. Bis auf zwei besonders tapfere oder besonders dumme Individuen hatten sich alle, die in der Halle beschäftigt gewesen waren, durch die Hangartür zurückgezogen. Die Verbliebenen boten keine Herausforderung. Ein paar Kugeln prallten wirkungslos an Shins Rüstung ab, als die Elementarin die Fässer umrundete, hinter denen die beiden sich abgeduckt hatten. Wieder leistete das MG ganze Arbeit.

Randy hatte keine Zeit, sich angewidert abzuwenden, Shin gab bereits neue Befehle.

»Parker. Saladin. Sie durchsuchen die Transporter. Hoffen wir, dass es diesmal die Richtigen sind.«

Shin selbst ging in der Nähe der Hangartür in Stellung und zielte in Richtung der Öffnung. Nebenan verstummten die Schritte der Mad Cat. Maloy meldete sich wieder. »Lange kann ich die nicht aufhalten, sie sind mindestens zu viert.«

Randy antwortete prompt: »Der ganze Berg erscheint mir mittlerweile ziemlich baufällig. Vielleicht kannst du irgendwas Tragendes kaputt machen und ein Verbindungsstück zum Einsturz bringen. Aber lass dich dabei nicht treffen. Und äh – es sollte irgendwie räumlich begrenzt sein.«

»Ja, das lässt sich vielleicht machen. Hier sind vier Pfeiler ...« Maloys Stimme verlor sich. Randy hörte Klicken und Summen, als die Pilotin ihren Mech dirigierte. Über Kom und plötzlich auch in der Umgebung hörte er das Stampfen schwerer Schritte. Die Verbindung wurde unterbrochen. Im gleichen Augenblick fauchte es von links. Ein großes Geschoss zischte auf Shin zu. Randy sah die Elementarin springen, es war unglaublich, wie schnell sie sich trotz, vielleicht aber auch dank der sperrigen Rüstung bewegte. Sie fiel auf die Seite. Noch im Sturz ratterte das MG des Krötenpanzers in Richtung der Hangartür. Etwas Schweres fiel zu Boden, ein Körper klatschte gegen Beton, dann explodierte die gegenüberliegende Wand hinter Shin. Ein weiteres Mal jagten Splitter durch den Raum. Glücklicherweise waren die Wände hier weitaus stabiler gebaut als die Versiegelung. Das Projektil hatte sich in den Beton gegraben, dort aber nicht mehr als einen tiefen, geschwärzten Krater hinterlassen. Offensichtlich musste es sich um ein panzerbrechendes Geschoss gehandelt haben. Shin richtete sich wieder auf, das MG noch immer auf die Hintertür gerichtet. »Soviel zum Thema Raketenwerfer.« Ihre Herablassung war deutlich zu hören. »Dieb, Parker, worauf warten Sie? Der Wagen!« Sie gab immer wieder einzelne Salven ab, um den Vorstoß der Infanterie aufzuhalten.

Darauf vertrauend, dass Shin den Eingang gegen Übergriffe schützte, spurtete Saladin los, der Tech folgte ihm augenblicklich. So schnell sie konnten, kletterten sie in den nächsten LKW. Die Wagen waren glücklicherweise noch nicht verschlossen. Im Inneren ruhten bereits zwei große Behälter, komplett aus Metall. Randy klopfte dagegen, der Klang hatte die dumpfe Schwingung von Blei. Der Techniker jubelte.

»Das müssen sie sein! Was haben wir ein Glück!«

Im selben Moment sangen die schweren Laser der Mad Cat. Ein Dröhnen beantwortete die Schussfolge, dann erschien der Rücken der Mad Cat im Durchgang.

»Habe die Pfeiler weggepustet, dann kam die Decke runter«, berichtete Maloy zufrieden. »Da war ein Ausgang, der ist jetzt eine Geröllhalde. Bevor sie sich da durchgebuddelt haben, schafft sogar ein UrbanMech mit Gyroschaden die Flucht. Und? Habt ihr was?«

Mit Saladins Hilfe gelang es Randy, den Deckel der obersten Bleikiste um dreißig Zentimeter anzuheben. Der Techniker spähte ins Innere, eine kleine Taschenlampe zwischen den Zähnen. »Treffer! Die gehörten wohl zu den letzten Verladegütern.«

»Beeilen Sie sich«, drängte Shin. »Bei meiner gegenwärtigen Schussrate kann ich Ihnen noch hundertzwanzig Sekunden Feuerdeckung geben, dann haben wir ein Problem.«

Unverzüglich sprintete Randy zum Lader, um die letzte Kiste aufzuladen, während Saladin ans Steuer des Transporters eilte. Die Munition des Krötenpanzers war fast aufgebraucht, als Randy seine gewichtige Fracht in den LKW hievte und die Ladeluke notdürftig verschloss. Als Transporter und Lader anrollten, zog sich auch Shin zurück. Ihren Abzug deckte die Mad Cat. Bugs schritt langsam rückwärts in Richtung des Zugs. Mad Dog bewegte den Mech mit größter Vorsicht, denn im Schatten ihrer Schritte hastete die Elementarin.

 * * *

Sie luden die drei Kisten in höchster Eile auf den Zug. Sicherlich versuchte die Mech-Einheit nun, sie außerhalb des Tunnels abzufangen, ihre Ankunft durch den alten Bahnschacht konnte nicht verborgen geblieben sein. Schnelligkeit war ihre beste Chance. Hinter den Bomben stieg Bugs auf den Güterwagen, Shin hatte sich bei der Mad Cat eingehängt. Sie war zum Kampf bereit. Saladin kletterte zu Randy ins Führerhaus, dann rollte der Zug wieder an.

Sie hatten nur wenige Meter zurückgelegt, da meldete sich die Elementarin.

»Leutnant, orten Sie das auch?«

»Scheiße!« Unruhe vibrierte in Maloys Stimme. »Das ist ein Mech, der uns folgt, er kommt aus der Basis, aber woher? O nein ...«

»Ein Scorpion«, beendete die Elementarin, die hinter sich blickte, den Satz trocken. Mit seinen vier Beinen war der Scorpion ein ungewöhnlicher und mittlerweile sehr seltener Mech, der seit dem zweiten Nachfolgekrieg nicht mehr hergestellt wurde. Dieser 55-Tonner, dessen Kniegelenke höher lagen als sein Rumpf, war nicht so beeindruckend wie die zweibeinigen Kampfkolosse, und auch nur mittelmäßig bewaffnet. Dennoch war er durch seine geringe Größe, hohe Geschwindigkeit und sein stabiles Gleichgewicht in manchen Situationen äußerst effektiv. So auch bei unterirdischen Verfolgungsjagden.

»So ein Dreck! Ich dachte, wenn wer kommt, kommt er von vorn. Jetzt kann ich den Torso nicht weit genug eindrehen! Rückwärts schießen kann ich nicht, Bugs ist ja kein Rifleman.«

Shin beobachtete, wie der Scorpion scheinbar mühelos in den Tunnel kroch und beschleunigte. Dabei glitten seine Beine in schneller Folge über den Boden, wie die Extremitäten einer gewaltigen Spinne.

»Der Mistkerl ist durch den Hangar gekommen! Ist ja auch kaum größer als ein Panzer«, knurrte Maloy in die Sprechmuschel ihres Neurohelms. Sie hatte die Kameras auf rückwärtige Ansicht geschaltet und beobachtete ebenso wie Shin die Aufholjagd. »Randy, fahr schneller, oder wir sitzen in der Falle!«

»Vergiss es, mehr als 50 km/h halten die Gleise nicht aus. Und was die Bessie betrifft, bin ich auch nicht ganz sicher, sie ist nicht für Hochgeschwindigkeit gebaut worden und gibt selbst auf maximaler Stufe höchstens 70.«

»Das reicht nicht! Und ich kann nicht schießen. Wir sind geliefert!«

»Sind wir nicht.« Shins Gefühlskälte bildete einen scharfen Kontrast zu Maloys Panik. »Lassen Sie ihn kommen.«

»Shin, was hast du vor? Du wirst doch nichts Dummes tun?« Vor Aufregung vergaß Maloy die Distanz zwischen ihnen, die Shin jederzeit wahrte.

»Ich tue, was ich tun muss.«

»Hier drin bist du in einer Todesfalle, du bist nicht wendig, und er wird dich zerquetschen.«

Unvermittelt meldete sich Saladin zu Wort. »Ich finde den Plan gut. Was haben wir für Alternativen?«

»Hören Sie auf den Dieb, Maloy. Und denken Sie an Hauptmann Craightons Befehl.«

»Shin, du wirst draufgehen!«

Dann war der Scorpion in Schussreichweite. Ein mächtiger Blitz zuckte durch die Finsternis, als er seine PPK zündete. Im gleichen Augenblick qualmte Bugs rechte Raketenlafette. Die hochbeschleunigten Ionenteilchen, die in diesem Lichtstrahl gebündelt waren, verwandelten einen großen Teil der Panzerung in Staub, der Torso der Mad Cat wurde unter der Wucht des Einschlags nach vorn geschleudert.

«Bremsen Sie, Parker«, zischte Shin.

»Shin, nein!«

»Es ist das Beste. Bringen Sie nur die Bomben in Sicherheit, und lassen Sie mich endlich das tun, was mir seit Luzerne verwehrt blieb!«

»Was wollen Sie denn, einen Heldentod?«

Wieder löste sich ein Blitz aus dem Leib des fremden Mechs, diesmal zerfetzten die tödlichen Partikel einige Platten in der Oberschenkelpanzerung der hilflosen Mad Cat.

Ein Ruck ging durch den Zug, als Randy die Bremsen einsetzte. Shin machte sich bereit zum Sprung. Plötzlich verringerte sich der Abstand zwischen Verfolger und Verfolgten rasend schnell. Auf einmal war der Scorpion heran.

»Parker. Beschleunigung!«

Shin sprang. Maloy beobachtete, dass zugleich die zwei KSR-Projektile des Krötenpanzers auf den gegnerischen Mech zuschossen, dann verschmolz Shins Wärmesignatur mit der Hitze, die der Reaktor des BattleMechs ausstrahlte, und die Elementarin verschwand aus der Infrarotsicht des Neurohelms.

Der Scorpion hielt inne. Für den Bruchteil einer Sekunde verharrte er mitten in der Bewegung. Dann, plötzlich, zuckte der Leib mit dem Cockpit hin und her. Gleichzeitig streckte er die Vorderbeine, das Cockpit samt KSR-Lafette touchierte die Decke und schrammte am Stein entlang. Eine Raketensalve hämmerte gegen einen Pfeiler, als ein dumpfes, warnendes Grollen erklang, das mit dem Kampf nichts zu tun hatte. Noch einmal ratterten KSR-Geschosse, der BattleMech reckte sich seitwärts gegen die Wand, schien sich beinahe anzulehnen. Die Berührung, so leicht sie von fern auch wirkte, erschütterte das Gestein. Wieder erklang ein Krachen wie ein Donnerschlag. Im nächsten Augenblick begrub eine Steinlawine den Scorpion unter sich, als der Gang zusammenbrach. Dem Dröhnen folgte Stille.

»Randy, wir fahren zurück!«

»Was? Aber Shin hat gesagt – «

»Ist mir egal, was sie gesagt hat. Wir fahren zurück«, wiederholte Maloy.

»Wenn wir nach ihr suchen gehen, verlieren wir den Vorsprung, den sie uns sichern wollte. Dann werden wir draußen vielleicht abgefangen, und alles steht auf dem Spiel«, gab Saladin zu bedenken.

»Und ich lasse niemals einen Kameraden zurück.« Maloy duldete keinen Widerspruch. »Ich werde auch jetzt nicht damit anfangen. Also, lass die Bessie schieben.«

Randy seufzte. »Sicher ...«

Langsam, Meter für Meter, rollte der Zug zurück, bis sie die Einsturzstelle erreicht hatten. Nur unter Protest blieb Maloy im Cockpit, ließ sich aber schließlich von Saladin überzeugen, dass Bugs Systeme zur Überwachung des Tunnels eingesetzt werden mussten. Randy und Saladin kletterten über den Schuttberg und wühlten im Geröll.

20

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Port Hades, Hades, Phalan

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

06. September 3061

Einige Minuten später regte sich etwas in dem Schuttberg. Kleine Steine kullerten herab, vor Saladins Füße. Er kletterte vorsichtig ein Stück höher und entfernte ein paar Steine. Dahinter wurde ein Arm sichtbar, dann eine Schulterplatte. Mit einem Mal geriet der Haufen in Bewegung, und nur ein hastiger Sprung brachte Saladin in Sicherheit. Dann erhob sich die Silhouette zweier Raketenlafetten zwischen einigen größeren Gesteinsbrocken, und Shin kroch hervor. Erst auf den zweiten Blick erkannte Saladin, dass die Elementarin in einem Hohlraum unterhalb eines Kniegelenks des Mechs Deckung gefunden hatte. Ihre Dankbarkeit für das Rettungskommando hielt sich in Grenzen.

»Was machen Sie hier?«, zischte sie ungehalten.

»Es ist auch schön, Sie zu sehen, Shin.«

»Sie sollten doch fliehen.«

»Ganz meine Meinung«, gab er zurück. »Aber Maloy hängt ganz offensichtlich an Ihnen.«

»Diese Närrin. Ich wünschte, sie würde einmal einen Befehl befolgen.«

Sobald Shin wieder sicheren Boden unter den Füßen hatte, marschierte sie an den beiden Männern vorbei auf den Ladewaggon zu, den die Mad Cat okkupierte. Dort nahm sie ihre alte Position wieder ein.

»Durch Ihre unnötige Suche haben wir bereits fünf Minuten verloren. Wir sollten nun endlich weiterfahren.«

Als die Männer wieder sicher in der Fahrerkabine saßen und der Zug anrollte, schüttelte Randy den Kopf.

»Man sollte meinen, die meisten Leute freuen sich, wenn sie dem Tod noch einmal von der Schippe springen und ihre Kameraden sie nicht im Stich lassen. Bei Shin ist das umgekehrt.«

»Sie ist eben krankhaft erfolgsfixiert, und wenn es das eigene Leben kostet. Du weißt schon, Befehlstreue und so weiter.«

Ein Schulterzucken begleitete die Erklärung. Sie tauschten ein Nicken.

»Clanner«, sagten sie unisono.

Dann wurde es still in der Kabine. Randy verfolgte über Kom schweigend eine heftige und gleichermaßen fruchtlose Diskussion zwischen Shin und Maloy über die Grundsätze einer Befehlsstruktur. Saladin hing seinen eigenen Gedanken nach.

»Weißt du, ich fürchte nur, dass Shin recht behalten könnte«, sagte er leise, als sie den Tunnel verließen.

* * *

Langsam aber sicher ratterte der Zug auf das Tunnelende zu. Schemenhaft zeichneten sich Umrisse ab. Die Sonne ging auf und warf ihre fahlen, rötlichen Strahlen über die leere Ebene, in der nur ein paar kahle Felsbrocken dem Blick Abwechslung boten. Mit zusammengekniffenen Augen spähte Randy in die Ferne. Dort war nichts als Staub und Felsen. Kein BattleMech war zu sehen, und außer dem Schnaufen und Keuchen der alten Lok und dem Ächzen der Schienen hörte er nichts. Trotzdem nagte die Unruhe an seiner Magenwand wie ein Feinschleifer an Leichtmetall. Endlich glitt der Zug in den Morgen hinein. Die Männer hielten Ausschau in alle Richtungen. Sie sahen nichts Ungewöhnliches, vor ihnen nur die Schienen und die Weite. In die argwöhnische Stille platzte Maloys Stimme.

»Vorsicht, über uns!«

In einem Außenspiegel nahm Randy ein helles Leuchten wahr, dann zischte ein Feuerschweif über sie hinweg. Erst im nächsten Moment erkannte der Techniker, dass es zwei Flammen waren und dass sie zu den Füßen eines erschreckend riesigen BattleMechs gehörten. Der Mech war von einem Felsplateau über dem Tunneleingang über sie hinweggesprungen. In rasender Geschwindigkeit legte er gut hundert Meter zurück, drehte sich im Flug. Schwer drückten 65 Tonnen Kampfgewicht auf unerschütterliche Hochleistungskniegelenke, als die Flammen verschwanden und die Füße den Boden berührten. Sie gruben sich tief in den Sand rechts und links der Gleise. Die Lok erzitterte unter der Erschütterung der Schienen. Sie steuerte direkt auf den fremden BattleMech zu. Der Mech, ein Axeman, richtete bereits seine Waffen auf den Zug aus. Die Lokomotive bot ein allzu leichtes Ziel. Randy zog die Bremse, bis der Zug, nach einer scheinbaren Ewigkeit und viel zu nah an dem Axeman, endlich zum Stehen kam. An Entkommen war ohnehin nicht zu denken. Dumpf erklangen die Schritte weiterer BattleMechs, die sich schnell näherten.

»Zwei Mechs auf sieben Uhr«, meldete Maloy düster. »Und zehn weitere näherten sich uns von fünf Uhr. Sie umrunden den Berg. Wir sitzen in der Falle.«

»Ich hatte Sie gewarnt.« Die leichte Unruhe in Shins sonst so emotionsloser Stimme war beinahe erschreckender als die zwölf BattleMechs, die aus ihrer Deckung hinter dem Fels marschierten. Linker Hand eilte ein leichter Commando einem mittelschweren Bushwacker voraus. Von rechts gruppierten sich vier widerwärtig gut bewaffnete überschwere Mechs, sogenannte Assaults, um einen Warhammer 7S. Es waren ausnahmslos neue Modelle, gestrichen in den Tarnfarben der lyranischen Allianzstreitkräfte. Der Anblick des Warhammers trieb Maloy das Blut in die Wangen. Sie kannte diese Maschine. Trevor steuerte sie. Eine Reihe mittelschwerer und leichter Mechs flankierte die Assaults. Etwa zweihundert Meter entfernt blieb die Gruppe stehen. Diese Distanz war nichts, die Waffen der meisten Mechs überbrückten ohne Schwierigkeiten die doppelte Entfernung. Verbesserte Zielerfassungssysteme, Wärmesensoren und optische Vergrößerung verliehen selbst unerfahrenen Piloten die Trefferquoten trainierter Scharfschützen.

Der Bushwacker und der Commando bezogen hundert Meter vom Zug entfernt Posten. Gleichzeitig hoben sie ihre Waffenarme und visierten die Mad Cat an. Bei normaler Bewaffnung stellten bereits die AK-10 und der schwere Laser des Bushwackers ein Problem dar, aber auch das Feuerpotenzial der zehn Kurz- und Langstreckenraketen war in seiner Streuwirkung nicht zu unterschätzen. Da Bugs, auch bei allen Regeln der Kunst, ein paar Sekunden brauchte, um sich aufzurichten und in Bewegung zu setzen, trafen die beiden Schützen vermutlich mit allem ins Schwarze. Unter solchen Umständen steckten auch diese minderbewaffneten Mechs eine Mad Cat in die Tasche, von dem Güterzug ganz zu schweigen. Sie hockten auf dem Präsentierteller. Doch das Einschüchterungskommando auf der linken Flanke bereitete Maloy kaum Sorgen im Vergleich zu der geballten Feuerkraft von rechts. Allein die Masse an Langstreckenwaffen, die von dieser Front zu erwarten war, verwandelte einen durchschnittlich gepanzerten Mech in Sekunden in molekulare Häppchen. Quälend langsam löste sich der Warhammer aus der Formation. Maloy empfing einen Ruf auf einer offenen Frequenz. Sie eröffnete einen Kom-Link auf demselben Kanal.

»Herzlich willkommen auf Hades, Maria.« Trevors Belustigung führte seine Höflichkeit ad absurdum. »Ich hatte nicht mit dir gerechnet, zugegeben, und ich muss gestehen, dass du anfängst, mir ein wenig auf die Nerven zu gehen. Ach, und die Missgeburt ist auch dabei.« Offensichtlich hatte er Shin entdeckt. »Die Blood Scorpions waren nicht gerade sehr gründlich. Das kommt davon, wenn man eben nur dreckige Söldner anheuert.«

»Und ich dachte, du freust dich, weil dir überhaupt mal eine Frau hinterherläuft, du Mistkerl.«

»O ja. Deine Anwesenheit hier kommt mir gelegen, denn jetzt kann ich den Fall Santini ein für alle Mal erledigen.«

»Oh, was für eine Kunst, mit all deinen kleinen Freunden dabei. Wozu brauchst du sie? Müssen sie dir den Laser halten, um dir beim Zielen zu helfen?«

»Meine Liebe«, Sarkasmus troff aus dem Funkempfänger, »um dir Zeit zu erkaufen, willst du mich provozieren. Du unterschätzt mich. Aber, in der Tat, ich brauche niemanden, um dich fertig zu machen. Du hattest mehr Glück als Verstand, und einen guten Mech. Doch deine Glücksträhne endet hier. Das werde ich dir beweisen. In einem Duell. Nimmst du an?«

»Um den Mörder meiner Kameraden zu töten? Immer.«

»So komm.«

Unbehelligt erhob sich die Mad Cat und stieg vom Güterzug. Bugs bewegte sich langsam, Maloy wollte nicht durch eine ruckartige Bewegung hier bereits einen Kampf provozieren, bei dem am Ende die Bomben getroffen wurden. Das Ergebnis wollte sie sich gar nicht vorstellen. Die fremden Mechs rührten sich nicht, während Bugs dem wartenden Warhammer entgegen schritt. Die Mad Cat hatte ihren Gegner fast erreicht, da drehte sich der Warhammer um hundertachtzig Grad und ging Bugs voraus. Gleichzeitig traten ein Banshee und ein Zeus beiseite und öffneten einen Durchgang in der Stahlfront. Mad Dog folgte Trevor den Fels entlang, umrundete ihn, bis die Güterwagen des Zugs aus ihrem Blickfeld verschwanden. Nur die Lok war noch zu sehen. Ein Hunchback und ein Hollander eilten an ihr vorbei, gefolgt von dem Axeman und einem Marauder, hinter ihr folgte die gewichtige Mauer aus Zeus, Banshee und einem mittelschweren Nightsky, flankiert von zwei leichten Mechs, einem Scarabeus und einem Locust. Trevor hielt an und wandte sich Mad Dog zu. Sie blieb ebenfalls stehen, zwischen ihnen dreihundert Meter Sand. Die anderen Mechs gruppierten sich im Halbkreis um die Kombattanten, ließen eine Kampffläche von ungefähr zwei Quadratkilometern. Der Bushwacker und der Commando waren nicht zu sehen, vermutlich bewachten sie noch den Zug. Maloy öffnete einen verschlüsselten Kanal und funkte ihr Team an.

»Noch werden sie auf Euch achten, doch wenn ich eine gute Show liefere, kann ich vielleicht etwas Aufmerksamkeit abziehen. Ihr müsst Euch dann nur noch mit den beiden Kindermädchen auf 5 Uhr auseinandersetzen. Shin, meinst du, du kannst das schaffen?«

»Ja.«

»Dann woll’n wir mal.«

Trevor hatte die Kommunikation bemerkt.

»Verabschiedung beendet?«, fragte er ungeduldig.

»Nein, ich – «

Der Warhammer feuerte. Zwei Schüsse der ER-PPKs detonierten Im Torso der Mad Cat. Der Mech wankte. Die Statusanzeige Bugs äußerer Torsopanzerung rutschte vom grünen in den gelben Bereich. Sofort sprintete die Mad Cat los.

»Danke, du Penner.«

Mad Dog verfluchte sich, dass sie so naiv gewesen war, darauf zu vertrauen, dass Trevor die Duellregeln einhielt. Er hatte sie schließlich oft genug aufs Kreuz gelegt. Noch mischten sich seine willigen Subjekte nicht ein, also wollte er vermutlich wirklich allein gegen sie kämpfen. Das konnte er sich durchaus erlauben. Mit den zwei PPKs und seinen Impulslasern war der Warhammer für seine siebzig Tonnen exzellent bewaffnet. Ihre Mad Cat war zwar etwas schneller, aber der 7S hatte nicht mehr das bekannte Hitzeproblem des alten Warhammers. Die doppelten Wärmetauscher dieses neuen Modells ermöglichten es dem Mech, beide PPKs zu schießen und sich zu bewegen, ohne dass der Pilot ins Schwitzen geriet. Im Laufschritt eilte die Mad Cat am Felsen entlang, während sich der Warhammer ebenfalls in Bewegung gesetzt hatte. Sie stampften gegen den Urzeigersinn um das Zentrum ihrer Kampfzone, wie zwei Raubtiere, die sich belauerten. Mad Dog feuerte ihre schweren Laser ab. Einer zischte an Trevor vorbei, der andere traf den rechten Oberschenkel seines Mechs. Gleichzeitig sah sie, wie die Raketenabwehrsysteme des Warhammers auf der Suche nach einem Ziel rotierten. Solange das System aktiv war, richteten ihre Raketen nur den halben Schaden an. Trevor antwortete seinerseits mit einer weiteren PPK-Breitseite. Sie spürte die neue Erschütterung im Torso. Er schoss sich ein.

»Warum tust du das alles, Trevor? Was haben dir die Lyraner eigentlich getan?«

»Die Frage ist nicht, was sie getan haben, sondern was sie nicht getan haben. Dieses verkommene Empire hält die Welten in seinem Würgegriff, und die Steinermafia ist nur sich selbst gegenüber loyal.«

»Und du und dein General, ihr seid anders?«

Wieder wechselten Laserfeuer und Partikelladungen über den Kampfplatz, dann zierte auch den Torso des Warhammers ein großer Brandfleck. Bugs meldete Verlust der Panzerung am linken Bein. Trevor war ein guter Schütze.

»Wir kämpfen nicht für unseren persönlichen Machtgewinn, wie die Archon, die sich geschickt die Fehler ihres Bruders zu Nutze machte, um selbst auf den Thron zu gelangen. Doch anstatt wirklich der Freiheit Raum zu geben, führt auch sie versteckt die Davion-Politik der Unterdrückung fort.«

»Du meinst die Skye-Frage.«

»Die Skye-Frage ... Was für eine entwürdigende Formulierung! Skye hat es verdient, endlich selbstbestimmt zu sein, aber die Archonten dieses Universums werden nie freiwillig hergeben, was sie zu besitzen glauben. Sie reden vom Fortschritt und der Glorie eines großen Sternenreichs, aber in Wahrheit verdankt Tharkad seinen Reichtum der Ausblutung seiner Provinzen. Soll Skye irgendwann so enden wie dieser Staubplanet hier? Ausgeplündert, brachliegend? Der General weiß zu handeln, und er scheut sich nicht, das Nötige zu tun, denn jetzt ist die Zeit der Freiheit gekommen.«

Eine neue PPK-Ladung bohrte sich in Bugs linken Torso. Sie selbst verfehlte, die Laser verdampften den Sand einige Meter hinter dem Warhammer. So konnte es nicht weitergehen. Er schoss besser und war für ihren Geschmack noch viel zu gut gepanzert. Sie gewann nichts, wenn sie sich von ihm zusammenschießen ließ. Trotzdem behielt sie die Kom-Verbindung bei, vielleicht konnte sie ihn so ein wenig ablenken.

»Ach so, du meinst, ihr nutzt die Spannungen zwischen den verschiedenen Steiner-Davion-Fraktionen, um euch ein eigenes kleines Reich zu basteln. Geht es euch wirklich um die Freiheit, oder wollt ihr nur die großen Fische im kleinen Teich sein?«

»Better to reign in Hell then serve in Heaven«, zitierte er einen terranischen Klassiker, der zu Maloys Leidwesen auf der Akademie zum Standardprogramm in Literatur gehörte.

»Und eure Utopie beginnt mit einem Massenmord. Und das soll etwas mit Freiheit zu tun haben? Ihr denkt doch auch nur an euch. Und eure Skrupellosigkeit bringt auch nur einen weiteren Krieg. Vergiss nicht, alles, was Satan erreicht hat, war der Verlust des Paradieses für alle. Und Ende bleibt nur Verbitterung. So enden Kriege immer.«

Wieder trafen die PPKs, Bugs Stahlgerüst erzitterte, rasend schnell glitten Maloys Finger über die Konsole, als sie versuchte, den Mech im Gleichgewicht zu halten. Die Panzerungsanzeige blinkte warnend auf. Im Torso lag jetzt interne Struktur ungeschützt frei, wenn er noch einmal die richtige Stelle traf, dann war das ihr Ende. Im gleichen Augenblick feuerte sie zu den schweren Lasern beide LSR-Lafetten ab. Wie erwartet hielt das Raketenabwehrsystem ihres Gegners einige Raketen auf, doch die, die trafen, übersäten den Unterleib und die Beine des Warhammer mit bösartigen kleinen Kratern. Einige hatten die Panzerung aufgerissen.

»Du begreifst nichts. Auch ich habe der Hure Babylon lange genug gedient und glaubte ihren verdorbenen Versprechungen. Erst der General öffnete mir die Augen für meine wahre Bestimmung.«

»Bullshit! Es geht doch nur um die Kontrolle von Ressourcen. Ihr könnt euch vielleicht selbst einreden, dass ihr die Gerechten seid, aber ihr bleibt trotzdem miese, feige Mörder, da ändert auch kein pseudo-religiöses Geschwafel was. Aber ihr seid in guter Gesellschaft, die Clans haben das auch noch nicht verstanden.«

Sein nächster Treffer erwischte zwei Wärmetauscher. Sofort schnellte die Temperaturanzeige im Cockpit nach oben. Obwohl Bugs interne Sicherungssysteme die getroffene Stelle isolierten, waren die Wärmetauscher dahin. Maloy begann zu schwitzen. Auch der Warhammer war von dem Schusswechsel versehrt. Er bewegte sich etwas langsamer, und Bugs taktische Sensoren meldeten einen beschädigten Hüftaktivator.

»Bugs, was immer jetzt gleich passiert, du solltest wissen, dass ich dich liebe.«

Maloy riss den Steuerhebel herum, die Mad Cat änderte ihren Kurs. Mit weiten Schritten, fast schon Sprüngen, stürmte sie direkt auf den Warhammer zu. Trevor erkannte Mad Dogs Absicht und hielt ihr ein konzentriertes Feuer aus gebündeltem Licht und hochbeschleunigten Partikeln entgegen. Zum ersten Mal benutzte er auch die mittelschweren Impulslaser, die nur über geringere Distanzen einsetzbar waren. Ein Laserstrahl zischte an Bugs vorbei, dafür jaulte die rechte LSR-Lafette, als ein Partikelgeschoss die Panzerung zerfetzte. Der zweite PKK-Strahl traf den linken Arm, gefolgt von den mittelschweren Lasern. Die Wucht der Einschläge riss den Torso der Mad Cat nach hinten, nur mit Mühe gelang es Mad Dog, den Laufschritt beizubehalten. Die Trägheit drückte sie selbst nach vorn, ihre Muskeln protestierten, als sie sich rückwärts lehnte.

Schrill kreischend barsten Myomere, etwas Großes landete hinter Bugs im Sand. Ohne auf die Kontrollen zu sehen, ahnte Mad Dog, was die Statusanzeige berichtete. Den Verlust des linken Arms samt zweier Laser und einem Wärmetauscher. Die LSR-Lafette ruhte nur noch auf einem verbrannten Schulterstummel. Aber sie war noch da. Trevors Mech baute zwar noch keine bedrohliche Hitze auf, aber er musste die Waffensysteme erneut laden.

Diese Zeit reichte Mad Dog. Nur noch wenige Meter entfernt, löste sie die beiden Raketenlafetten aus, zugleich feuerte sie die verbliebenen Laser und die Maschinengewehre ab. Durch die Nähe konnte das Raketenabwehrsystem des Warhammers nicht ausreichend schnell fokussieren, nur wenige Raketen detonierten zwischen ihnen, der Rest tauchte den 70-Tonner in einen Geschosshagel. Mad Dog stürmte weiter. Diesmal schwankte der Warhammer. Trevor erkannte ihre Absicht. Sofort versuchte der Warhammer einen seitlichen Ausweichschritt. Angesichts des beschädigten Hüftaktivators kam die Bewegung jedoch ruckweise und nicht in der vollen Geschwindigkeit. Das Manöver trieb Mensch und Maschine an die Grenzen der Balance.

Im nächsten Augenblick schrammte die Mad Cat an dem Warhammer vorbei. Der Zusammenprall trieb Bugs rechte Schulter und die LSR-Lafette in den Seitentorso des Warhammers. Die Titanhüllen der inneren Gerüste knirschten, als Endostahl auf Endostahl rieb und sich in die skelettartige Tiefenstruktur des Warhammers grub, den letzten Schutzwall der empfindlichen Reaktoren und Munitionsdepots.

Gleichzeitig riss der Warhammer den linken Arm hoch. Dabei winkelte er das monströse PKK-Geschütz, das den Unterarm ersetzte, an, und rammte es in einer fließenden Bewegung gegen die Oberseite der Mad Cat. Der Schlag verfehlte das Cockpit nur knapp. Das kurze Ende der kanonengleichen PPK bohrte sich in die empfindlichen Lebenserhaltungssysteme im oberen Rückenbereich der Clanmaschine. Die Wucht des Einschlags erschütterte das Cockpit, hämmerte in Mad Dogs Ohren und schleuderte die MechKriegerin gegen die Konsole. Die Sicherheitsgurte schnitten in ihr Fleisch. Sie stürzte nicht aus dem Sitz, aber ihre Stirn machte trotz des schützenden Neurohelms unangenehme Bekanntschaft mit einer Abdeckplatte. Für einen Augenblick tanzten Sterne vor ihren Augen. Hinter ihr zerbrach etwas. Funken sprühten, dann stieg ihr ein leichter Brandgeruch, wie von geschmorten Kabeln, in die Nase. Die Statusanzeige war schwarz, entweder war die Leitung tot oder es gab einen Energieverlust oder zu viele Sensoren meldeten einen Ausfall. Ab jetzt musste sie die Hitze und Beschädigungen nach Gefühl einschätzen. War es nicht gerade wieder wärmer geworden? Zumindest reagierte die Steuerung noch, ebenso die Außensensoren. Mad Dog aktivierte die Notfall-Stromversorgung, um nicht auch noch die taktischen Systeme zu verlieren.

Der Warhammer litt noch mehr unter der Karambolage als die Mad Cat. Die Vehemenz der Kollision warf den Mech zu Boden. Bugs’ Torso ruckte herum, die Laserwaffen fokussierten den stürzenden Titan und feuerten. Im Fallen bäumte sich der Warhammer noch einmal auf und erwiderte das Feuer. Alle Waffen entfalteten auf kürzeste Entfernung ihr volles Zerstörungspotenzial. Mad Dog hörte irgendwo unter sich ein hochfrequentes Geräusch, ein Reißen oder Zischen. Erneute Detonationen im Torso ließen Bugs erzittern. Zugleich erstarb der Warhammer. Der schwere Laser der Mad Cat hatte das geschwächte Zentrum des liegenden BattleMechs durchdrungen und vermutlich das Gyroskop vernichtet. Die Sensoren verrieten Mad Dog einen plötzlichen Hitzeanstieg des gestrauchelten 70-Tonners. Bugs taumelte. Der Mech reagierte nur noch schwerfällig, anscheinend hatten auch seine Stabilisatoren gelitten. Bevor aber Trevor die Arme des Warhammers erneut heben und auf seinen Feind anlegen konnte, schwebte Bugs schwerer Laser direkt über Trevors Cockpit. Mad Dog konnte den Piloten erkennen, der die Hand hob, und irgendeine Schaltung betätigte.

»Schon wieder Glück«, drang plötzlich seine erschöpfte Stimme aus dem Lautsprecher. Er atmete schwer, die Hitze musste für ihn unerträglich sein. Mad Dog selbst lief der Schweiß aus allen Poren, ihr Kühlanzug lief mit Höchstleistung. Sie fuhr sich über das Gesicht. Ihr Handrücken war rot.

»Tu es. Ich hätte es auch getan.«

Mad Dog antwortete nicht. Ashley Moon erschien vor ihrem geistigen Auge, dann das leblose, bleiche Gesicht von Arch Green ... der Hauptmann, der in seinem Blut lag.

Bugs’ verbliebener Arm zuckte kurz. Dann hob er sich wieder. Schwerfällig machte die Mad Cat einen Schritt zurück.

»Das ist der Unterschied zwischen dir und mir.«

»Und der letzte Fehler, den du gemacht hast. Freedom Leader an alle: Erschießt sie!«

»Du Arsch!«

Der Hollander richtete sein gewaltiges Gaussgeschütz auf die Mad Cat. Bugs reagierte quälend langsam auf die Ausweichbefehle, die Mad Dog in die Konsole hämmerte, der Steuerhebel war keine große Hilfe mehr. Eingekerkert in einer Sphäre der Langsamkeit, konnte sie nichts mehr tun, als dem Hollander hilflos dabei zuzusehen, wie er mit einer Waffe zielte, die beinahe größer war als er selbst. Trotz der Hitze durchfuhr sie ein eisiger Schauer. Etwas blitzte hell, dann wurde die Welt dunkel um Mad Dog Maloy.

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Port Hades, Hades, Phalan

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

06. September 3061

Shin verfolgte das Duell aufmerksam. Der Kampf hatte sich wieder in ihren Sichtbereich verlagert. Als der Warhammer fiel, beobachtete sie den Bushwacker und den Commando. Die Mechs hatten sich während des Kampfes nicht gerührt. Wie konzentriert die Piloten waren oder wie sehr sie noch auf den Zug achteten, war schwer zu sagen. Vorsichtig setzte Shin ein Bein auf den Sand. Wenn es ihr nur gelang, auf den Boden und in eine gute Lauf- oder Sprungposition zu kommen, dann war alles leichter. Sofort visierte der Bushwacker sie an, er war zweifellos bei der Sache. Maloys Plan ging nicht auf.

Dann verschonte Maloy den Feind, und der Hollander legte auf sie an. Verfluchte ehrlose Sphärer. Die Mad Cat regte sich kaum. Wieder rührte sich Shin, und wieder gab ihr der Bushwacker zu verstehen, dass ihre nächste Bewegung ihr Tod war.

Plötzlich drang von fern ein Zischen an ihr Ohr. Im nächsten Augenblick zerfetzten Langstreckenraketen den Hollander. Wo sie herkamen, erkannte Shin erst Sekunden später, als Stampfen und Motorengeräusche schnell lauter wurden und eine Einheit Steiner-Mechs in rund tausend Meter Entfernung hinter einem zerklüfteten Hügel hervortrat. Zwischen den Mechs rollten verschiedene Panzer, unter anderem Pegasus-Hovercrafts, die mit ihren Störsendern die Einheit vor den Sensoren ihrer Feinde bis jetzt verborgen hatten. Die Steiner-Mechs hatten es eilig, und die Distanz schrumpfte schnell. LSR-Geschosse pfiffen durch die Luft und beschäftigten die Raketenabwehrsysteme von Trevors Soldaten. Bevor sich Shin fragen konnte, wo diese unverhoffte Rettung so plötzlich herkam, forderte ein fremder Bariton alle Anwesenden auf, sich zu ergeben, und verhaftete sie wegen Hochverrats.

Die Rebellen taten den Fremden nicht den Gefallen einer widerstandslosen Gefangennahme und machten sich zum Kampf bereit. Sie eilten dem Feind entgegen. Die Steiner-Truppen boten einen fast fabrikneuen Hauptmann BC auf, einen Atlas, zwei Maelstroms, einen Stalker, einen Nightstar, einen Cestus und einen Lynx. Damit waren sie eindeutig besser bewaffnet als Trevors Truppen. Allein die beiden 100-Tonner, der Hauptmann und der Atlas, gehörten gemessen an der Bewaffnung zum Tödlichsten, was die Innere Sphäre bisher hervorgebracht hatte. Niemand achtete mehr auf die Mad Cat, als die ersten Projektile ihr Ziel trafen und sich die Wüste von Hades in ein Schlachtfeld verwandelte. Der Commando und der Bushwacker zielten jetzt in Richtung der heranstürmenden Steiner-Mechs, blieben aber auf ihrer Position. Das war der Augenblick, auf den Shin gewartet hatte.

»Parker? Ich werde mich gleich auf den Bushwacker stürzen. Sobald ich im Gefecht bin, fahren Sie den Zug zurück in den Tunnel. Dort machen Sie die Bomben unschädlich, verstanden?«

»Shin, wie stellen Sie sich das vor? Ich kann nicht – «

»Sie können.«

Er seufzte. »Also gut.«

»Dann los.«

Shin ließ sich von der Ladefläche gleiten. Randy war im Begriff, den Rückwärtsbefehl in Bessies Konsole einzugeben, als Saladin ihm eine Hand auf den Unterarm legte.

»Das würde ich lassen«, sagte er und deutete nach draußen, in den Himmel.

Randy zwinkerte einige Male und fragte sich, ob er träumte.

»O mein Gott.«

»Shin, bleiben Sie, wo Sie sind«, zischte Saladin in sein Headkom. »Das wird gleich eine Nummer zu groß für uns.«

* * *

Die King Crab landete. Neben ihr kam ein Crockett herab, gefolgt von einem Exterminator, einer Guillotine und zwei Raijins. Die Sprungdüsen der Mechs erloschen. Hinter ihnen senkte sich das Landungsschiff, aus dem sie gesprungen waren, ab. Der Bushwacker und der Commando fuhren herum und legten auf die Landenden an. Doch bereits im Fallen hatte die King Crab ihre Waffen bereit gemacht. Zwei Feuerstöße verteilten den Commando im Sand. Der Bushwacker zog sich zurück, konnte aber den Geschützen der Guillotine und der Raijins nicht entkommen. Innerhalb von Sekunden stand der Zug in einem Trümmerfeld aus Metall. Die King Crab warf ein paar zusätzliche Sprungdüsen ab. Eigentlich gehörten sie nicht zum Modell.

»Ich habe selten so viele und so gute Überschwere auf einem Haufen gesehen wie heute«, stöhnte Randy.

Die Neuankömmlinge waren weiß, ohne Einheitszeichen. Ihre Farbe und Bewaffnung sprach dennoch Bände. Allein die King Crab besaß zwei Gaussgeschütze. Es war eine 001. Die weißen Mechs bezogen Aufstellung um den Zug.

»Was zur Hölle macht ComStar hier?«

Shin verstand als Erste. »Parker, sie wollen die Bomben! Fahren Sie!«

In Shins Befehl hinein tönte das unverkennbare Rauschen von Hubschraubern. Drei Kestrel-VTOLs kamen über den Felskamm in ihrem Rücken geschwebt und näherten sich dem Zug. Randy sah hektisch auf die Konsole. Wenn sie jetzt mit Höchstgeschwindigkeit losfuhren, konnten sie vielleicht ... Saladin schüttelte warnend den Kopf. »Tu’s nicht.«

Die Hubschrauber hatten den Zug bereits erreicht. Einer schwebte direkt über dem Führerhäuschen. Das Brummen donnerte in ihren Ohren. Schattenhafte Gestalten seilten sich von oben ab. Sie hatten entfernte Ähnlichkeit mit Shin. Infanterie in Innere-Sphäre-Gefechtspanzern. Sie waren umstellt. Randy konnte nur hilflos zusehen, wie die gepanzerten Soldaten im Schutz der weißen Mechs den Güterwagen sicherten, um dann die drei Kisten herauszuholen und an den Hubschraubern anzuseilen. Er selbst stand mit erhobenen Händen in der Fahrerkabine. Ein Infanterist, der vorn auf den Zug gesprungen war, hielt ihn mit einem MG in Schach. Fünf weitere hatten auf Shin angelegt. Die Elementarin verstand, dass sie keine Chance hatte, und ließ die Fremden gewähren.

Die kämpfenden Rebellen und ihre Gegner waren zu sehr mit ihrer eigenen Auseinandersetzung beschäftigt, um sich einzumischen, obwohl ihnen die Ankunft des Landungsschiffes nicht verborgen geblieben sein konnte. Dann erhielt der Mann, der Randy bedrohte, einen Befehl. Er nickte knapp und senkte seine Waffe. Plötzlich sah er Saladin an und salutierte. »Adept, die Artefakte sind verladen und gesichert.«

Saladin hob die Hand in der Andeutung eines Militärgrußes.

»Gute Arbeit, Jungs.«

Randy starrte ihn einige Augenblicke sprachlos an.

»Du – du bist bei ComStar?«, stotterte er schließlich.

Saladin grinste ohne die geringste Verlegenheit. »Oh? Hatte ich vergessen, das zu erwähnen? Mea Culpa. Aber sieh es positiv. Wir sind die Guten.«

»Und wo kommen diese Leute überhaupt her?«

»Du meinst das Sondereinsatzkommando? Habe ich von Tharkad aus angefordert, sobald wir wussten, wo die Bomben waren. Ich werd’ dann mal wieder ... Willst du mit?«, fragte er unvermittelt. »Immerhin warst du mal bei dem Laden, und ich könnte ein gutes Wort für dich einlegen.«

Unwillkürlich blickte Randy über Saladins Schulter hinweg zu der Stelle, wo eine reglose Mad Cat halb hinter dem Berg verborgen verharrte. »Ich habe andere Verpflichtungen.«

Saladin folgte dem Blick. Das Grinsen wich einem wissenden Lächeln. »Da hast du dir ja was vorgenommen.« Elegant sprang er aus der Fahrerkabine.

»Und sag Maloy, sie kann die Kette behalten, auch wenn es schade ist um den Peilsender. Den in einen Diamanten einzuarbeiten war nicht gerade einfach. Oh, und Shin...« Er ging gemächlich an der Elementarin vorbei und folgte den abziehenden Infanteristen zu den Hubschraubern. »Bevor Sie sich zu sehr ärgern: Sie haben ohnehin die ganze Zeit für uns gearbeitet. Ihr Boss, Craighton, war einer unserer besten Feldagenten. Und ich war der Kontaktmann. Sehr praktisch, dass Sie der Spur zu Guntermann gefolgt sind. Sonst hätte ich wirklich ein ernstes Problem gehabt.« Er hob noch einmal zwei Finger grüßend zur Stirn, bevor er sich an einem Seil nach oben schwang. »Man sieht sich.«

* * *

Die ComStar-Mechs und die Hubschrauber waren gerade noch rechtzeitig im Landungsschiff verschwunden, kurz danach hatte die Steiner-Einheit den Kampf für sich entschieden. Sofort hatte man die Verletzten, darunter auch Mad Dog, zum Hauptquartier der Steiner-Streitkräfte geschafft. In der gegenwärtigen Situation war es das Landungsschiff von Mad Dogs Vater, der ihnen im Alleingang von Tharkad gefolgt war und erst sehr spät die eigentlichen Hintergründe des Diebstahls der Limousine und der Explosion im Einkaufspalast erfahren hatte. Die überlebenden Rebellen hatte General Santini an Ort und Stelle verhaften lassen. Auch Trevor hockte jetzt irgendwo in einer kleinen Zelle im Bauch des Schiffes. Er wurde stundenlang verhört. Es war Randy und Shin überlassen geblieben, die Mad Cat vom Feld zu schaffen. Glücklicherweise hatte man dem Techniker die nötige Ausrüstung zur Verfügung gestellt. Es hatte fast einen Tag gedauert, und Randy hatte einige krude Basteleien an der Steuerung vornehmen müssen, für die ihm Mad Dog sicher nicht dankbar sein würde, wenn sie davon erfuhr. Es würde Tage dauern, den Neurohelm wieder vernünftig zu kalibrieren. Randy hatte sich mehrfach bei Bugs entschuldigt. Der Gyroschaden im Torso hatte den Abtransport nicht gerade leichter gemacht.

Das Krankenzimmer, in das man Maria Santini verlegt hatte, war klein und, wie alles an Bord der Götterhammer, dem ultimativen Diktum der Effizienz unterworfen. Schmucklos, unpersönlich, aber mit bester medizinischer Versorgung ausgestattet. Die Deckenlampe warf ihr kaltes Halogenlicht auf die komfortable Krankenliege und die bewusstlose Patientin.

Neben ihr döste Randy. Er lehnte müde den Hinterkopf gegen die kühle Wand und ignorierte die Stuhllehne, die sich dabei unangenehm in seinen Rücken bohrte. Die Augen geschlossen, lauschte er unverwandt ihren ruhigen Atemzügen. Er fuhr hoch, als sich die Tür öffnete und der behandelnde MedTech eintrat, um sich der Patientin zu widmen. Mad Dogs Bettstatt überwachte ihre Biowerte; konzentriert fragte der MedTech die Daten ab und übertrug sie in ein Compad. Den Moment, als er das Compad in eine Tasche seines Kittels gleiten ließ und noch einen abschließenden prüfenden Blick auf das Objekt seiner Untersuchungen warf, nutzte Randy, um ihn anzusprechen. »Wie geht es ihr?«

Der MedTech blickte irritiert auf. Dann antwortete er mit einem Konglomerat medizinischer Vokabeln, die für Randy absolut nichtssagend blieben. Sein Unverständnis war ihm allzu deutlich ins Gesicht geschrieben. Der MedTech seufzte.

»Ein mittelschweres Schädeltrauma«, ergänzte er dann eine Spur herablassend. »Ausgelöst durch einen Aufprall während des Kampfes. Zugleich muss es zu einer Überspannungskopplung gekommen sein, die sich durch ihren Neurohelm übertragen hat. Sie hatte Glück, dass es nicht zu Hirnblutungen gekommen ist. Wie lange sie noch bewusstlos bleibt, ist schwer zu sagen. Wir haben ihr ein Beruhigungsmittel verabreicht, aber eine durchgehende Narkose dürfte nicht angezeigt sein. Wenn sie aufwacht, sollte sie sich so wenig wie möglich bewegen.«

Randy nickte zum Zeichen, dass er darauf besonders achten würde. »Sie hat einen harten Schädel«, fügte er zuversichtlich an.

Der MedTech lächelte nicht, aber eine Spur Ironie färbte seine Stimme. »Laut ihrer Akte ist das nicht die erste Verletzung dieser Art, die ... Miss ... Santini«, er betonte das Miss besonders deutlich, »auskuriert. Vor rund vier Jahren erlitt ihr Mech einen Kopftreffer, mit ähnlichen Folgen. Sie soll seitdem angeblich an einer Veränderung der Persönlichkeit leiden. Genaueres ist mir nicht bekannt. Kurz danach quittierte sie den Dienst.« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er sehr wohl Genaueres wusste, die Details aber nicht preisgab. Im nächsten Augenblick hatte er das Zimmer wieder verlassen. Grübelnd wanderte Randys Blick über Maloys Gestalt. Persönlichkeitsveränderung? Saladin hatte nach Tharkad irgendetwas in der Art erwähnt.

Auf einmal öffnete die MechKriegerin die Augen. Randy zuckte zurück. Ohne den Kopf groß zu bewegen sah sie sich um, blickte ihn schließlich forschend an.

»Was machen Sie an meinem Bett? Sie sind nicht in Uniform. Rang und Name?«, forderte sie mit einer Bestimmtheit, die Shin gut zu Gesicht gestanden hätte.

Randy starrte zurück. Entsetzen malte sich in seinen Zügen, schwang in seiner hastigen Erklärung mit. »Ich bin’s doch. Randy. Randy Parker, erkennst du mich nicht?«

Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Sind Sie überhaupt beim Militär?«

Randy brachte nur ein leises, verzagtes »Nein« hervor.

Im gleichen Augenblick entspannte sich Maloy. »Na, dann ist ja gut. Ich hab’ schon das Schlimmste befürchtet. Der Arzt ist ein Idiot. Persönlichkeitsveränderung, so was.«

»Du warst wach?«

»Klar. Und es hat sich gelohnt. Du solltest mal dein Gesicht sehen.«

»Wie geht es dir?«

»Mir geht es gut, bis auf die Kopfschmerzen. Wie geht es Bugs?«

»Er ist ganz in Ordnung.«

»Das sagst du nur, um mich nicht aufzuregen. Sei ehrlich, wie schlimm ist es?«

Ihr Blick war so flehend, dass alle euphemistischen Floskeln, die sich Randy für diesen Anlass zurechtgelegt hatte, ins Nichts verschwanden.

»Na ja, es ist schon übel. Der linke Arm ist ab, die Lafette schwer beschädigt. Das Cockpit braucht eine Generalüberholung, die Steuerung der Lebenserhaltung muss ersetzt werden. Außerdem sind ein paar Wärmetauscher irreparabel dahin, ich weiß noch nicht, wo ich neue herbekomme. Auch im Torso muss ich noch so einiges aufräumen. Und die Panzerung ... na ja ...«

Tränen schimmerten in Maloys Augen.

»Der arme Bugs. Er leidet. Es geht ihm schlecht.«

Sie wollte sich aufrichten, stöhnte aber, als ihr Kopf gegen die Bewegung protestierte. Randy drückte die MechKriegerin wieder sanft zurück ins Kissen.

»Sieh erst zu, dass du dich erholst, dann kümmern wir uns um Bugs.«

Maloy seufzte zustimmend. »Also gut, aber nur, weil ich die Kopfschmerzen des Jahrhunderts habe.«

Dann blieb sie still liegen und senkte die Lider. Nur an ihren Atemzügen sah Randy, dass sie nicht schlief.

»Weißt du«, begann er plötzlich in die Stille hinein. »Da ist etwas Ungewöhnliches, das ich mir nicht so recht erklären kann.«

»Was denn?«

»Bugs. Also irgendwann hat der Warhammer dein Gyro erwischt. Es ist böse beschädigt, dass muss passiert sein, nachdem er schon am Boden lag. Das Komische ist, dass Bugs einfach stehen geblieben ist. Weißt du, wie hoch die Wahrscheinlichkeiten sind, dass ein Mech mit so einem Schaden einfach stehen bleibt? Wäre Bugs umgefallen, wäre es dir nicht gut ergangen. Und nicht zu vergessen die Hitzeentwicklung. Durch den Schaden in der Lebenserhaltung und den Ausfall der Wärmetauscher hätte es ebenso gut interne Explosionen geben können. Aber nichts. Der Mech hat sich irgendwann einfach abgeschaltet. Du hattest so immenses Glück, es grenzt an ein Wunder.« Randy schwieg eine Weile. Ein bestimmter Gedanke wollte nicht weichen. »Ich glaube, dein Mech mag dich«, sagte er schließlich.

Maloy hielt die Augen noch immer geschlossen. Sie lächelte.

* * *

Zwei Tage später saß Maloy bereits auf ihrem Bett und spielte Karten mit Randy. Kühlende Salbe und eine leichte Dosis Schmerzmittel hielten die Kopfschmerzen in einem erträglichen Rahmen. Shin, die etwa eine halbe Stunde zuvor zu einem Krankenbesuch erschienen war, stand am Fenster und hing ihren eigenen Gedanken nach. Sie hatte sich knapp nach Maloys Verfassung erkundigt, ansonsten aber nicht viel gesagt.

Ein kurzes, aber energisches Klopfen störte den Frieden. Sekunden später trat ein junger Offizier ins Zimmer. Seine Uniform wies nicht eine Falte zu viel auf, ein Paar weißer Handschuhe steckten genau an der richtigen Stelle im Gürtel. In absolut gerader Haltung, wie sie nur stundenlanges Strammstehen hatte perfektionieren können, blieb er am Fußende des Bettes stehen. Maria Santini, General Santini schickt mich, Ihnen etwas auszurichten.«

»Daddy schickt Sie? Soso.«

Er verzog keine Miene. Maloy lächelte, scheinbar unbekümmert, aber Randy bemerkte den Argwohn, der in ihren Augen blitzte.

»Ihr Vater bietet Ihnen in Anbetracht Ihres Einsatzes für die Lyranische Allianz und gegen die Verschwörer an, dass Sie wieder ins Heer aufgenommen werden können. Sie müssten sich Ihren alten Rang erst wieder verdienen, aber man bietet Ihnen die Position eines Oberleutnants an.«

Maloy wog nachdenklich das Haupt. Sie blickte zu Randy hinüber. »Hm ... das hieße regelmäßiges Essen, hervorragende medizinische Versorgung, ein gutes Einkommen, eine vernünftige Altersvorsorge, Karriereaussichten, Zugang zu Ersatzteilen für meinen Mech und Rekruten, die ich schikanieren kann. Auf der anderen Seite erwarten mich chronische Geldnöte, schlechte Betten auf irgendwelchen Randplaneten, unzuverlässige Geschäftspartner, Versorgungsengpässe und Auftraggeber, die mich schlecht bezahlen oder verheizen.« Sie nickte Randy zu. »Da fällt doch die Wahl nicht schwer.«

Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich wieder an den Offizier. »Sagen Sie Daddy, dass ich natürlich Söldner bleibe.«

Der Offizier riss erstaunt die Augen auf, nickte dann aber gelassen. »In diesem Fall bittet mich Ihr Vater, Ihnen auszurichten, dass Sie und ihre Begleiter die Götterhammer auf dem nächsten Planeten zu verlassen haben, sie ist nicht für den Transport von Zivilisten gedacht.«

Maloy nahm ihre Karten wieder auf. »Wir sind schon so gut wie weg. Aber vorher gehen wir noch mal in die Kantine.«

Der Offizier erwiderte nichts. Randy musste ihm zugute halten, dass er jetzt jegliche Verblüffung verbarg. Ohne ein weiteres Wort verließ er sie.

Randy mischte die Karten. Maloy sah ihm schweigend zu. Dann musterte sie die Elementarin, die ihre Position am Fenster nicht verlassen hatte.

»Was ist mit Ihnen, Shin? Wenn Randy und ich uns selbständig machen, sind Sie dabei?«

Die Elementarin starrte weiter aus dem Fenster, sie ließ nicht erkennen, ob sie überhaupt zugehört hatte. Maloy wollte ihre Frage gerade wiederholen, als Shin sich umdrehte. Sie war grau im Gesicht.

»Leutnant, ich will Sie allein sprechen.«

Maloy runzelte die Stirn, als Randy sich bereits erhob. »Ist schon gut. Ich hole mir einen Kaffee.«

»Was ist los?«, fragte Maloy, sobald die Tür hinter dem Techniker zuklappte. Sie lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

»Sie ... ich ...« Es war das erste Mal, dass Shin stotterte. Maloys Verwunderung verwandelte sich in Bestürzung. Doch bevor die MechKriegerin etwas fragen konnte, fuhr die Elementarin bereits fort. »Sie fragen mich nach der Zukunft, und ich weiß nicht einmal, ob ich eine habe. Sie werden es nicht verstehen. Aber vielleicht wollen Sie wissen, wie ich Hauptmann Craighton kennengelernt habe.«

Maloy bejahte.

»Es war während einem der letzten Gefechte meines Clans gegen die Innere Sphäre, auf Luzerne. Mein Stern wurde von den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften aufgebracht, ich hatte als Einzige das Pech zu überleben. Ich war zu gut für den Tod und zu schlecht, um meine Ehre zu retten. Der Hauptmann fand mich, band mich und gab mir im gleichen Moment die Freiheit zurück. Er kannte unsere Sitten sehr gut, und ich war ihm verpflichtet. Also trat ich in seine Dienste. Er war der Grund, warum ich noch Ehre besaß. Dann starb er, doch zuvor gab er mir den Auftrag, auf Sie Acht zu geben und diese Mission zu einem Ende zu bringen. Das ist nun geschehen. Es ist vorbei, und ich bin immer noch hier. Was bin ich schon in der Inneren Sphäre? Ich werde verachtet, man nennt mich eine Missgeburt. Sie mögen das Angebot ihres Vaters leichtfertig ausschlagen, aber ich habe nicht einmal den Hauch der Chance, die Sie haben. Mein Clan existiert nicht mehr. Ich habe meine Heimat verloren, ich habe meine Vergangenheit verloren, und ich habe den einzigen Sphärer verloren, der meine Lebensweise verstand und akzeptieren konnte. Meine Ehre ist hier nichts wert. Ich habe nicht einmal einen lausigen Dolch, in den ich mich stürzen könnte, und Sie fragen mich nach der Zukunft?«

Maloy öffnete zweimal den Mund, setzte jedes Mal zum Reden an, stoppte sich jedoch wieder. Sie überlegte lange und angestrengt. »Herrgott noch mal, Shin. Für Sie ist das vielleicht das Ende der Welt, aber die meisten von uns leben so ganz ohne Ziel vor sich hin. Mit ein bisschen Glück plant man die nächsten fünf Jahre durch, und das sind schon die besonders peniblen Leute. Das ist normal hier.«

»Ich bin nicht wie Sie.«

»Ja, und Sie vergessen nie, das zu betonen. Aber wenigstens können wir auf Abenteuer ausziehen. Ich biete Ihnen ein Leben als Krieger, Ihre Fähigkeiten werden nämlich durchaus noch gebraucht. Sie können kämpfen.«

»Ja, und ehrenvoll sterben.«

»Nein. So habe ich das nicht gemeint.«

»Ich weiß.« Shin übte sich im Gleichmut, wie immer, aber zum ersten Mal leuchtete Hoffnung in ihren Augen. »Auf Ihre Art, Leutnant, gehören Sie nicht unbedingt zu der schlechtesten Sorte Mensch. Vielleicht werde ich Sie noch eine Weile begleiten. Und meinen eigenen Kampf suchen. Bis auf weiteres.«

Maloy kratzte sich im Nacken. »Ich nehme an, das sollte ein Kompliment sein. Na, dann ist das ja geklärt. Wo bleibt eigentlich mein Kaffee?«

EPILOG

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Galaport, Galatea

Skye-Föderation, Lyranische Allianz

22. Dezember 3061

[››› GCN; Galatea Cable Network: Tharkad: Trotz mehrwöchiger Nachforschungen gibt es immer noch keine neuen Erkenntnisse im Fall Marvaise. Seit der General während eines Ski-Urlaubs auf Milton spurlos verschwand, suchen Sondereinheiten der LAS noch immer erfolglos nach dem mehrfach ausgezeichneten Kommandanten des ›Freedom Theaters‹. Die örtlichen Behörden vermuten einen Unfall. Obwohl sich laut Untersuchungen keine Anhaltspunkte ergeben, halten sich die Gerüchte über die Entführung des Kriegsveterans und Geheimnisträgers durch ein Terrorkommando der Clans. Mehrere Politiker der Skye-Föderation werfen Tharkad vor, die Suche nach dem allseits geschätzten Kriegshelden nicht mit entsprechendem Nachdruck zu verfolgen. Zur Wirtschaft: Infolge der Verhaftung des Geschäftsführers der Gunterman-Universal-TradingCorp., Konrad Guntermann, und des laufenden Prozesses wegen Steuerhinterziehung sind die Aktien der GUT weiter gesunken. Der Aufsichtsrat distanziert sich in einer Pressemitteilung von den unlauteren Praktiken der Geschäftsführung. Ein Verhandlungstermin für den Prozess gegen Konrad Guntermann wurde noch nicht benannt, der Finanzmogul ist noch weiter in Haft.‹‹‹]

* * *

Am 22. Dezember des Jahres 3061 lümmelte sich Maloy auf einem Sessel des Cockpit und blickte nach draußen in die graue Landschaft. Glücklicherweise dauerten Hausverbote in Galaport längstens drei Wochen. Eine vergilbte Lichterkette schwankte vor den Fenstern hin und her, und eine heftige Windbö trieb den Regen energisch gegen das Plexiglas. An Weihnachten war Galaport noch unangenehmer als sonst.

Abgesehen von einem lästigen Dauerregen war die Allgewalt der weihnachtlichen Rührseligkeit für alle schwer zu ertragen, deren Harmoniebedürfnis nicht im Takt der ewig kitschigen Weihnachtslieder mitschwang, die seit einigen Tagen das gesamte Vid-Programm verseuchten. Gerade schmetterte das Vid-Gerät über der Theke eine sehr eigenartige Variation von ›Tochter Zion, freue dich‹ den wenigen Zuhörern entgegen, die bereits am frühen Nachmittag gewillt waren, sich volllaufen zu lassen. Maloy rutschte tiefer in ihren Sessel und blickte ungeduldig auf die Uhr. Eine Serviererin räumte ein leeres Whiskeyglas vom Tisch. Die MechKriegerin bestellte sich missmutig ein zweites. Im Vid quälte sich mittlerweile der Kinderchor der 14. Rudolf-Steiner-Gesamtschule durch sämtliche Strophen von ›Deck the Halls with Boughs of Holly‹. Ihre Freunde waren wirklich spät dran.

Mad Dogs Whiskey war schon zur Hälfte gelehrt und der Kinderchor mittlerweile bei ›Across the Sky the Shades of Night‹ angekommen, als ihre Gebete erhört wurden und Randy ihr entgegeneilte. Er winkte hektisch. Ihm folgte Shin, weit weniger aufgeregt. Maloy registrierte Randys erhitzte Wangen und die tiefen Atemzüge, die ihr bewiesen, dass er den halben Weg hierher gerannt sein musste.

»Ich nehme an, das bedeutet, dass wir einen Auftrag haben«, mutmaßte sie, als der Tech sich neben sie setzte, während Shin ihr gegenüber Platz nahm. »Das wäre gut, nachdem uns Waltman gestern abgesprungen ist. Überhaupt sind uns eine Menge Auftraggeber abgesprungen in der letzten Zeit.«

»Das mag daran liegen, dass es für einen Elementar und einen nur halbfunktionierenden ClanMech wenig Aufträge gibt.«

»Ach, Unsinn. Daran liegt es nicht, uns fehlt nur ein guter Einheitsname. Einer, den man sich merken kann.«

Randy spielte mit einem Datenchip. »Interessiert es niemanden, was wir da an Land gezogen haben?« Er trommelte ungeduldig auf den Tisch. »Ein Fremder im schicken Anzug hat uns vorhin auf der Straße angesprochen«, erklärte er Mad Dog. »Er wusste genau, wer wir sind, und hat nach dir gefragt. Er wollte nichts über den Auftrag sagen, wir bekamen nur diesen Chip, wir sollen ihn uns gemeinsam ansehen.«

Zu dem Chip schob er ihr auch ein Taschen-Kom hinüber. Sie lud die Datei herab.

»Sieht aus wie eine Kom-Nachricht.«

Auf dem winzigen Bildschirm erschien das Gesicht eines Mannes, das Mad Dog einige unflätige Flüche entlockte, die die freundliche Begrüßung, die der Sprecher von sich gab, übertönten.

»Saladin, dieser Hundesohn!«

Sie beugte sich über den Taschen-Kom, während er bequem hinter einem großen grauen Schreibtisch saß und genussvoll eine Zigarre rauchte.

»So, und langsam dürfte sich auch Maloy wieder beruhigt haben. Noch einmal, seid gegrüßt meine lieben Freunde. Wie es euch ergangen? Ach, was soll die Frage, ihr könnt sie mir ja doch nicht beantworten, da ihr leider zur Rolle der Zuhörer verdammt seid. Nun denn. Ich habe euch ein Geschäft vorzuschlagen. Ein gutes Geschäft, glaube ich, für uns alle. Mein ...«, er verharrte kurz, »Auftraggeber ist von euch durchaus beeindruckt gewesen. Sagen wir, so beeindruckt, dass eure besonderen Fähigkeiten ein weiteres Mal benötigt werden. Zwar seid ihr sicher noch ein wenig verstimmt wegen der alten Geschichte auf Hades ...«

»Alt?«, entfuhr es Maloy. »Alt? Das ist gerade mal ein paar Monate her!«

»... aber ihr kommt schon darüber hinweg. Besonders, wenn ich Euch dieses kleine Souvenir vorstelle, das ein paar Freunde von Tukayyid mitgebracht haben.«

Saladin stand auf und umrundete den Schreibtisch, der sich auf einmal als Ladecontainer von mehreren Metern Länge herausstellte. Ein Knopfdruck ließ die obere Abdeckung zischend beiseite schwingen. Stück für Stück glitt der Fokus näher heran und zeigte das Innere des Containers. Dort lagerten Mech-Bauteile. Randy, der sich beinahe den Hals verrenkte, um mit auf den Bildschirm zu schauen, klatschte in die Hände. »Das ist ein Arm. Der Arm einer Mad Cat.«

Das Bild schwenkte wieder um auf Saladin. »Und wo das herkommt, meine Lieben, gibt es durchaus noch mehr. Und finanziell ist ebenfalls einiges drin. Solltet ihr euch Sorgen machen, ob dieses neue, sagen wir einmal, Projekt ethisch auch für Maloy vertretbar ist, denkt einfach daran: Wir sind die Guten. Wenn ihr annehmt, erhaltet ihr alle weiteren notwendigen Informationen über den Kom-Kode am Ende dieser Nachricht. Sie wird übrigens nach dem Abspielen nicht mehr zu gebrauchen sein, also merkt Euch die Nummer.«

Er winkte ihnen zum Abschied mit der Zigarre, dann wurde das Bild schwarz. Eine Zahlenfolge flackerte wie angekündigt über den Monitor. Maloy notierte hastig mit.

Randy studierte nachdenklich die markanten Züge von Jamie Wolf, die ihm aus einem Bilderrahmen entgegenstarrten. »Der Auftraggeber, das ist ComStar, vermute ich mal.«

»Wird wohl so sein.« Maloy runzelte die Stirn. Wie angekündigt ließ sich die Datei kein zweites Mal aufrufen.

Mich wundert nur, dass ComStar das alles so durchziehen konnte. Das schreit doch geradezu nach Ärger mit Katrina.«

Randy lachte trocken. »Die Archon wird sich hüten, irgendetwas verlauten zu lassen. Was soll sie auch sagen? Dass ein paar Separatisten aus den eigenen Reihen beinahe eine Handvoll Sprengköpfe an sich gebracht haben, dass fast ein Anschlag auf Tharkad geglückt ist und man sich dann die Bomben in letzter Minute stehlen ließ? Nein, Steiner wird tunlichst schweigen, mit den Zähnen knirschen und weitermachen wie bisher. Vor allem angesichts der schwelenden Aggression auf den Skye-Welten. Nebenbei hat ComStar demonstriert, dass sie jetzt im Besitz von Nuklearwaffen sind. Die Allianz ist gewarnt.«

»So gesehen ein guter Schachzug. Was ist, denkt ihr, wir sollen für sie arbeiten?« Maloy sah fragend in die Runde.

Shin zuckte die Achseln. »Solange sie zahlen.«

Randy brummte zustimmend. »Wir haben sonst keine Aufträge, und einen anderen Weg, an gute Ersatzteile für Bugs zu kommen, sehe ich nicht.«

»Dann ist es beschlossene Sache. Für das Gute, das Geld und für Bugs.« Maloy leerte ihren Whiskey in einem Zug und setzte das Glas geräuschvoll ab. »Jetzt brauchen wir nur noch einen schmissigen Einheitsnamen. Ich bin für Killing Bunnies.«

»Nein.«

»Warum nicht, Shin?«

»Das ist zu infantil, Leutnant.«

»Na gut. Dann eben Nebelpinguine.«

»Nein.«

»Aber – «

»Nein.«

»Und wenn wir – «

»Nein.«

»Sie haben noch nicht einmal – «

»Nein.«

»Spielverderber.«

ENDE

GLOSSAR

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AE: Astronomische Einheit. Astronomische Längeneinheit, entspricht der mittleren Entfernung der Erde von der Sonne

ALARION: Provinz der Lyranischen Allianz

AK 10: Autokanone 10, automatische Schnellfeuerkanone mittlerer Größe

AKUSTIK: umgangssprachlich für zivile Kom-Empfänger auf Galatea

CALEDONIA: bewohnte Welt der Lyranischen Allianz im ›Freedom Theater‹

COMGUARDS: Truppen ComStars

COVENTRY: Provinz der Lyranischen Allianz

DEZGRA: Bezeichnung für Schande/Unehrenhaftigkeit, kann in der Clan-Gesellschaft als Beleidigung verwandt werden.

DONEGAL: Provinz der Lyranischen Allianz

ER-PEP: Spitzname der ER-PPK

ER-PPK: Extremreichweiten-PPK, durch die Clans weiter verbesserte Version der PPK

FREEDOM THEATER: Verteidigungsgürtel zum Draconis-Kombinat und der Liga Freier Welten

HPG: HyperPuls-Generatoren, ein von ComStar betriebenes interstellares Nachrichtennetzwerk

IMPULSLASER: durch die Clans verbessertes Lasergeschütz

KSR: Kurzstreckenrakete

LAS: Lyranische Allianzstreitkräfte

LASER: Laserwaffen gibt es, abhängig von Reichweite und Schadenspotential, in drei Ausführungen: leicht, mittelschwer, schwer

LNC: Lyranisches Nachrichtencorps

LSR: Langstreckenrakete

LUZERNE: Planet in der Nebelparder-Besatzungszone, der 3059 während der Operation Bulldog von den Truppen der Inneren Sphäre erobert wurde.

MÄDEL: Umgangssprachliche Abkürzung für mittelschweren = Medium-Laser

MOSIRO-ARCHIPEL: System in der Liga Freier Welten, die Bevölkerung setzt sich hauptsächlich aus Nachfahren arabischstämmiger Siedler Terras zusammen.

PEGASUS-HOVERCRAFT: Populäres Erkundungsfahrzeug

PIRATENSPRUNGPUNKT: inoffizielle Sprungpunkte, die nicht direkt am Zenit oder Nadir eines Systems liegen. Das Risiko von Fehlsprüngen steigt, aber durch kürzere Anflugszeiten reduziert sich die Reisezeit von Raumflügen.

PPK: Partikelprojektorkanone

PULSER: Umgangssprachliche Abkürzung für Impuls-Laser

RAXX: Odessanisches Raxx, einheimische Tierart Odessas

SAVANNAH MASTER: Luftkissenpanzer, der eine Geschwindigkeit bis 150 Kilometern/h erreicht

SAVASHRI: Ein Clan-Fluch

SCHREK-PANZER: Großer Hauptgefechtspanzer

SPRUNGSCHIFFE: Sind in der Lage, Landungsschiffe aufzunehmen und durch Raumkrümmung interstellare Distanzen in Nullzeit zu überwinden. Nach dem Sprung müssen sich Sprungschiffe durch Sonnensegel an der Energie der Sonne des Zielsystems erst einige Tage aufladen, bevor der nächste Sprung unternommen werden kann. Sprungschiffe springen von bestimmten Punkten im System, sogenannten Nadir- oder Zenit-Sprungpunkten.

STERNENBUND-ANGLIK: Lingua franca der Inneren Sphäre

SUN ZHANG AKADEMIE: Elitäre Kriegerakademie des Draconis-Kombinats

TIMBUKTU: Planet, am äußeren Rand der Provinz Alarion gelegen, kaum industriell erschlossen.

TUKAYYID: Schauplatz einer Entscheidungsschlacht zwischen den Clans und ComStar, die durch den Sieg ComStars den Vormarsch der Clans (vorübergehend) stoppte

VEDETTE-PANZER: mittelschwerer, schneller Kettenpanzer, der mit einer AK und einem MG bewaffnet ist.

VTOL: Senkrechtstartende Flugmaschinen einschließlich Helikopter (›Vertical Takeoff and Landing‹).