AUTOR

Michael Diel wurde 1980 in Bochum geboren, wo er auch zur Schule gegangen ist. Nachdem ihn die Bundeswehr vorübergehend nach Münster getrieben hat, ist er nach Bochum zurückgekehrt und studiert Kerninformatik an der Universität Dortmund.

Die BattleTech-Sucht erfasste ihn schon während der Schulzeit. In der Schulbücherei entdeckte erden Heyne-Roman Der Söldnerstern. Einmal infiziert, hörte er nicht vor Finale auf. Michael Diel greift auch oft auf die Hintergrundinformationen unserer Hardware-Handbücher und auf sonstiges Regel-Material zurück, wenn er nicht BattleTech (das Brettspiel) spielt – natürlich auch für diesen Roman.

Das Schreiben ist schon lange ein Hobby von Michael: Online-Plattformen, Star Wars Fan-Fiction – erstaunlicherweise alles auf Englisch. Erst mit dem Studium begann er auf Deutsch zu schreiben: sowohl Artikel für Fachzeitschriften als auch Glossen.

Als Vorbilder betrachtet er Autoren wie Isaac Asimov, John Grisham oder Ephraim Kishon.

Michael Diel

Schattenkrieg I

En Passant

Das Goldene Zeitalter – Band 05

Great Game-Zyklus – Band 02

15. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31017

Titelbild: Anthony Cournoyer and Brandon Leach of Empty Room Studios.

Redaktion: Catherine Beck, Dirk Scharfenstein

Satz und Layout: Ralf Berszuck

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: CPI Moravia Books s. r. o., Poherelice

Copyright © 2007 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids Inc.

Princed in Germany.

1. Auflage

ISBN: 978-3-89064-479-0

WIDMUNG

Für Christoph Nick – Visionär, Mentor, Freund.

INHALT

AUTOR

DANKSAGUNGEN

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

20. KAPITEL

21. KAPITEL

22. KAPITEL

23. KAPITEL

GLOSSAR

DANKSAGUNGEN

Zuallererst möchte ich mich bei FanPro und dem Team bedanken, das dieses Buch überhaupt möglich gemacht hat: Werner, der mir immer wieder eine neue Perspektive verschafft; Catherine, die es verdient, dass man ihr den Job durch vernünftiges Vorlektorat etwas erleichtert; Sarah, die es immer wieder auf bemerkenswerte Art und Weise schafft, Joshua und BattleTech unter einen Hut zu kriegen.

Vielen Dank an meine Mutter und meinen Vater, die mich so gut unterstützen wie möglich und dafür immer zumindest ein garantiertes Weihnachtsgeschenk haben. Dank auch an meine Großeltern, die sich tapfer durch diese unübersichtliche SciFi-Welt gekämpft haben und auch noch Spaß dabei hatten. Danke auch an meinen Onkel Thomas, der meinen Idealismus teilt, und mit dem ich mich deshalb so gut verstehe.

Ein ganz großes Dankeschön geht an meine drei Korrekturleser, ohne die ich wirklich aufgeschmissen wäre. Danke Stefan, dass Du dir die Nächte mit meinen Kapiteln um die Ohren geschlagen hast, um mir dann in den Hintern zu treten, wenn ich wieder mal zu frei mit der Physik umgegangen bin; danke Andreas, dass Du immer pünktlich und gewissenhaft gearbeitet und mir Probleme mit der Storyline früh genug aufgezeigt hast; danke Judith, dass du dir das langweilige SciFi-Zeug angesehen und dann doch noch so viel Spaß dabei gehabt hast, dass du mich kräftig für die letzten Kapitel motivieren konntest.

Ich möchte mich außerdem bedanken bei Carolina und Chris, mit denen es unglaublich viel Spaß macht, Ideen auszutauschen und das BattleTech-Universum gemeinsam zu formen. Bei euch liegt Classic BattleTech in kompetenten Händen.

Vielen Dank auch an Jordan Weisman und L. Ross Babcock für das grandiose Space-Soap-Universum und vielen Dank an seine Fans, die es am Leben erhalten und mir großzügig nachsehen, wenn ich versehentlich einmal einen Planeten in ein anderes Sternenreich verschiebe. Außerdem bedanke ich mich bei Donna Ippolito, die ich zwar nicht kenne – ich wollte das aber immer schon mal machen.

Und wie immer, für alle, die sich direkt an mich wenden wollen, hier meine E-Mail-Adresse:

sternenbund@hotmail.com

PROLOG

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Susan McEvedy seufzte auf und lehnte sich erschöpft in ihrem Sessel zurück. Der Deckenfluter auf der anderen Seite des Raums verteilte sein warmes, sanftes Licht gleichmäßig und besaß eine einschläfernde Schlichtheit – ganz besonders an einem Freitagabend um halb zwölf.

Susan blinzelte, als sie auf die virtuelle Uhr in der unteren Ecke ihres Computermonitors sah: schon fast drei Uhr morgens.

»O Gott!« Völlig entnervt schlug sie die Hände vors Gesicht und kippte in dem Sessel weiter nach hinten. Sie hatte bloß ein paar Berichte durchsehen und einige Bewertungen vornehmen wollen – doch es war wieder später geworden als geplant.

»Richard bringt mich um«, murmelte die Direktorin der Abteilung für Spionageabwehr des Ministeriums für Geheime Untersuchungen und Operationen Haus Davions.

Mit einem Ruck riss sie sich aus dem verdammt bequemen Ledersessel, in dem sie auch schon mehr als einmal die Nacht durchgemacht hatte, und trat an das weite Fenster ihres Büros, hinter dem in einiger Entfernung – verdeckt vom Mount Davion – die Lichter von Avalon City funkelten. Es schien, als habe sich die Stadt, die niemals schlief, heute Nacht vorgenommen, sogar den Sternen Konkurrenz zu machen.

Susan strich sich einige Haare hinter das rechte Ohr. Normalerweise trug sie ihre braune Mähne streng nach hinten gebunden, doch nach zwanzig Stunden Arbeit fühlte sie sich, als würde ihr gesamtes Gesicht geliftet. Deshalb lag das Haarband jetzt auch irgendwo auf dem Tisch.

Es gab ein leises, hohles Geräusch, als sie die Stirn gegen das Fenster lehnte.

»Mhmmm ...« Ein Ausdruck des Entzückens brach sich auf ihrem Gesicht Bahn, als sie mit geschlossenen Augen die Kälte des Duraplasts genoss. Sie war sich im Klaren darüber, dass sie so nicht gerade die Vorbildfunktion ausfüllte, die ihre Rolle als Chefin einer der wichtigsten Abteilungen des kompetentesten Geheimdienstes der Inneren Sphäre mit sich brachte – aber verdammt noch mal, das war im Augenblick auch egal.

Susan öffnete die Augen und blickte zu dem Prinzenpalais auf dem Mount Davion. Die wenigen erleuchteten Fenster ließen darauf schließen, dass auch der Erste Prinz oder zumindest Mitglieder seines Stabs noch wach waren.

Sie seufzte erneut und stieß sich von dem Fenster ab. Eigentlich hatten Richard und sie heute vorgehabt, schön Essen zu gehen und danach entspannt ins Wochenende zu gleiten – aber das konnte sie jetzt vergessen. Mit den Spannungen an der terranisch-draconischen Grenze gab es ganz besonders für das MGUO viel zu tun, denn Berichte von Feldagenten trafen fast stündlich ein. Dazu kam dann noch die Tatsache, dass Alexander Davion Ian Cameron die unbedingte Unterstützung der Armee der Vereinigten Sonnen zugesagt hatte – mehr Extraarbeit für die gesamte Führungsetage. Das Ministerium, zusammen mit dem Militärischen Informationsdienst, hatte für die bestmögliche Aufklärung zu sorgen, denn Informationen waren das Lebenselixier der Streitkräfte.

Susan rieb sich die Augen. Glücklicherweise verstand Richard das. Sie konnte ihm natürlich nicht viel sagen – die meisten Dinge, mit denen sie zu tun hatte, unterlagen strikter Geheimhaltung. Trotzdem beschwerte er sich mittlerweile nicht mehr und akzeptierte es sang- und klanglos, wenn sie wieder zu spät nach Hause kam. Ja, am Anfang hatte es Streitigkeiten gegeben. Aber in welcher Ehe gab es die nicht?

Sie spielte geistesabwesend mit dem goldenen Ring an ihrer linken Hand. Am königlichen Hof war einiges los – er schlief nie richtig. So spät kam sogar noch ein Hovervan vom Mount Davion heruntergeschwebt.

Den größten Streit hatten Richard und sie gehabt, kurz nachdem sie befördert worden war und ihre neue Stelle als Leiterin der Abteilung für Spionageabwehr, ASA, angetreten hatte. Mehrere Wochen bestand der Großteil ihrer Kommunikation aus lautem Geschrei und gegenseitigen Beschuldigungen. Dann jedoch hatte Richard endlich akzeptieren können, dass ihr Beruf nun einmal Teil ihres Lebens war. Allerdings bedeutete dies nicht, dass er dadurch weniger sauer war, wenn sie ihn wieder einmal versetzte.

Susan unterdrückte ein weiteres Gähnen – für heute war es spät genug. Sie ging zu ihrem Schreibtisch und schaltete den Computer aus. Der Bildschirm erlosch, als sie eine Schublade aufzog und einige Akten herausfischte. Sie wünschte sich manchmal, sie hätte eine Dienstpistole, wie die AVS-Offiziere – damit könnte sie wenigstens die Qualen der monatlichen Budgetberichte vorzeitig beenden.

Sie verstaute die Akten in ihrem schwarzen Lederkoffer und ging, ein erneutes Gähnen abermals unterdrückend, in die Ecke zu dem Stuhl mit dem Blazer darüber. Eine silberne Anstecknadel glänzte, als sie ihn überzog. Dann machte Susan das Licht aus und verließ das Büro.

* * *

»Collin, was machen Sie denn noch hier?«, wollte Susan erstaunt wissen. Draußen im Vorraum blickte ein braunhaariger Mann von seinem Schreibtisch auf, als sie die Tür zum Büro zuzog.

»Meine Arbeit, Ma’am.«

»Collin, ich hatte Ihnen doch gesagt, dass Sie nach Hause gehen können«, tadelte Susan ihren Assistenten sanft. Sie blickte auf ihre Armbanduhr. »Und zwar schon vor acht Stunden.«

»Ja, Ma’am.« Collin Redburn hob die Faust zum Mund und versuchte, ein herzhaftes Gähnen zu unterdrücken. Offensichtlich war Susan mit ihrer momentanen Verfassung nicht alleine.

»Und Sie sind immer noch hier, weil ...?«, soufflierte sie. Susan war nicht verärgert – im Gegenteil.

»Weil mein Leben ohne das MGUO keinen Sinn hat, Ma’am!«, erwiderte er zackig.

Susan grinste. »Ja, genau.«

»Ich hatte auch noch zu tun und dachte, ich nehme Ihnen etwas Arbeit ab«, fuhr Redburn ernster fort. Sie bemerkte den Stapel Akten auf seinem Schreibtisch, griff sich die oberste und blickte sie kurz durch – Routinemeldungen.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Collin. Damit hätte ich wahrscheinlich bis heute Abend hier festgesessen.« Sie legte die Akte zurück auf den Stapel und blickte ihren Assistenten direkt an. »Vielen Dank.«

»Das ist doch selbstverständlich, Ma’am«, gab Redburn zurück. Er sorgte dafür, dass der Aktenstapel wieder schön glatt abschloss.

»Nein, ist es nicht«, widersprach Susan und verschränkte die Arme vor der Brust. »Es reicht, wenn mein Mann warten muss – ich möchte nicht auch noch für den Zorn Ihrer Freundin verantwortlich sein.«

»Das ist nicht mehr möglich«, entgegnete Redburn achselzuckend. »Wir haben uns am Mittwoch getrennt.«

»Das tut mir leid«, meinte Susan mitfühlend.

»Schon okay.«

»Also gut. Wir rechnen das als doppelte Überstunden an, und Sie können nächste Woche einen Tag freimachen.«

Redburn überlegte. »Oder«, sagte er dann, »Sie laden mich zu Changs Capellan Cousine downtown ein. Ich habe ziemlichen Hunger.«

Bei dem Gedanken an köstliches chinesisches Essen knurrte auch Susans Magen. Das Letzte, was sie gegessen hatte, war ein Thunfischsandwich gewesen, und das lag zehn Stunden zurück.

»Mister Redburn, suchen Sie etwa ein neues Date?«, fragte sie neckisch.

»Nein, Ma’am! Meine ganze Liebe gilt den Vereinigten Sonnen!« erklärte Redburn in bestem Kasernenton.

»Grundgütiger.« Susan rollte mit den Augen. »Packen Sie ihre Siebensachen, wir sehen nach, ob Chang bereits wieder aufhat. Ich tue alles, damit Sie damit aufhören.«

Redburn grinste breit. »Jawohl, Ma’am.«

Er stand auf und zog seine Jacke ebenfalls über. Eine Aktentasche hatte er nicht – seine Arbeit nahm er nicht mit nach Hause. Er zog den Reißverschluss hoch und machte das Licht aus, sobald Susan das Vorzimmer verlassen hatte. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg.

* * *

»Eine schöne Nacht«, bemerkte Redburn, als sie über den Parkplatz in Richtung der beiden einzigen Autos schlenderten. Susan blickte nach oben und sah den Sternenhimmel über New Avalon klar und deutlich durch die Nacht scheinen. Viele sich langsam bewegende Lichtpunkte zeugten davon, dass der Hauptplanet der Vereinigten Sonnen auch nachts viel Raumverkehr hatte.

»Ja«, stimmte sie zu. »Man sollte gar nicht meinen, dass Leute um diese Zeit noch arbeiten.«

»Das Ministerium ruht niemals.«

»Und die Lieferfirma für den königlichen Palast ebenso wenig. Da erkennt man wieder einmal ganz klar die Prioritäten der heutigen Zeiten«, scherzte Susan.

Redburn griff gerade nach dem Türgriff seines GM Bravado SUVs, da stockte er. »Was haben Sie gesagt?«

»Ich meinte, daran erkennt man ganz klar die heutigen Prioritäten«, wiederholte die ASA-Chefin und öffnete die Tür ihres silbernen Sportwagens. Als sie zu Redburn blickte, bemerkte sie seine zusammengezogenen Brauen.

»Nein – davor.«

»Die Lieferfirma?« Susan wusste nicht, worauf er hinauswollte. »Ich habe vorhin einen Van vom Palast kommen sehen«, erklärte sie. »Morgen ...« – Susan korrigierte sich nach einem kurzen Blick auf die Uhr – »Nein, heute ist Samstag. Da werden die die Vorräte aufgefrischt haben.«

»Nein, das ist es ja. Als ich gestern Mittag essen war, habe ich June O’Mally getroffen.«

Susan hob die Augenbrauen.

»June arbeitet im Palast bei der Logistik. Ich bin ein paar Mal mit ihr ausgegangen«, erklärte Redburn hastig. »Wie auch immer, sie wollte sich gestern Abend mit mir treffen. Ihre Schicht kann heute später anfangen, weil bisher keine neuen Lieferungen geplant sind.«

Susan verengte die Augen zu Schlitzen. Mit einem Mal war sie hellwach. »Donaghough oder Smith?«

»Nicht, dass ich wüsste«, schüttelte Redburn auf die implizite Frage den Kopf. Wenn weder die Abteilung für Verdeckte Operationen noch der Militärische Informationsdienst da ihre Hände im Spiel hatten, dann ...

»Collin, in meinen Wagen.« Susan riss die Tür ganz auf und ließ sich hinters Steuer fallen. Das Herz pochte ihr bis in den Hals.

Natürlich war der Informationsfluss zwischen den einzelnen Geheimdienstabteilungen besser als zwischen militärischen und zivilen, trotzdem hatte jede ihre Geheimnisse. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass sie zu viel in diese Sache hineininterpretierte, aber man wurde nicht MGUO-Abteilungsleiterin, wenn man nicht ab und an seinem Bauchgefühl vertraute.

Die Lichter am Armaturenbrett flammten auf, als Redburn neben Susan in den Wagen glitt. Der Motor zündete, die Frontscheinwerfer klappten hoch und tauchten die Front des Ministeriums in ein kaltes, helles Licht. Susan setzte zurück und ließ Redburn kaum Zeit, die Tür zuzumachen.

Der silberne T-Bird ließ die Entfernung zum königlichen Palast schnell zusammenschrumpfen. Susan wagte nicht, zu rasen. Wenn es keine Probleme gab, würde sie sich lächerlich machen.

Am Checkpoint vor dem Mount Davion hielt sie an und ließ die Scheibe in der Tür versinken, damit sie mit der Wache sprechen konnte.

»Guten Morgen, Ma’am.«

»Guten Morgen, Leftenant. Susan McEvedy und Collin Redburn, MGUO.« Der Leftenant beugte sich nach vorne, hob eine Taschenlampe und leuchtete ins Fahrzeuginnere. Redburn blickte sorgenvoll zu seiner Vorgesetzten.

»In Ordnung, Ma’am«, winkte der Posten sie durch. Susan grüßte zurück und trat aufs Gas. Als sich der Sportwagen dem nächtlichen Schloss näherte, konnten die beiden Geheimdienstmitarbeiter die Silhouetten der zwei BattleMechs erkennen, die dort schweigend Wacht hielten – beide vom Typ Warhammer.

Susan parkte den Wagen direkt vor dem Eingang auf einem der Plätze, die eigentlich für hochrangige Besucher reserviert waren. Mit einem kurzen Handgriff war der T-Bird aus. Sie glitt ins Freie und hielt schnellen Schrittes auf den massiven Haupteingang zu. Redburn erreichte seine Chefin, als diese gerade ihre ID wegklappte und vom Wachtposten durchgewunken wurde. Gemeinsam betraten sie den königlichen Palast mit seinen vielen Türmen und Zinnen.

»Wohin jetzt?«

»Zum Büro des Ersten Prinzen«, entschied Susan. »Ich habe da Licht gesehen.«

Sie hasteten durch die dunklen Gänge des steinernen Gemäuers und hämmerten auf Fahrstuhlknöpfe, bis sie endlich im oberen Teil des Westflügels angekommen waren. Susans schlechtes Gefühl verstärkte sich mehr und mehr und lag ihr wie eine Kugel aus massivem Blei im Magen.

»Sehen Sie? Selbst der Empfang für den Ersten Prinzen macht rechtzeitig Schluss«, versuchte sie die Situation mit Humor zu entschärfen. Es gelang ihr nicht.

»Eure Hoheit? Seid Ihr hier?«, rief Susan stattdessen etwas lauter, nachdem ihr energisches Klopfen an der mit kunstvollen Schnitzereien verzierten Holztür ohne Wirkung blieb. Sie wartete ungefähr eine Millisekunde, dann griff sie nach dem Knauf und riss die Tür auf.

Ein schneller Blick.

Der Schreibtisch war leer. Das Licht kam von der Leselampe auf der linken Seite, bei der Couch.

»Lord Davion!«

Susan hatte den Herrscher der Vereinigten Sonnen erspäht – er schlief! Neben ihm auf einem niedrigen Kaffeetisch stand eine halbvolle Tasse Tee, samt der dazugehörigen Kanne. Ein Buch lag umgedreht daneben.

»Verzeiht mir, Eure Hoheit, wir ...« Susan stockte und furchte die Augenbrauen. Sie schien Alexander Davion nicht geweckt zu haben. Fast hatte sie die Tür schon zugezogen – doch jetzt stieß sie sie wieder auf und rannte die kurze Entfernung durch das Büro in Richtung der Sitzecke. Redburn folgte ihr kaum weniger hastig. Susan kniete neben Davion nieder und fühlte den Puls.

»Fuck!« Sie zog die Hand zurück. Innerhalb weniger Sekunden hatte sie den alten Mann von seiner Couch gezerrt und auf den harten Boden gelegt.

»Collin! Helfen Sie mir!«, befahl Susan, als sie bereits mit der Herzmassage begann. Die fehlende Körperwärme Davions machte klar, dass jegliche Wiederbelebungsversuche zwecklos waren.

»Es hat keinen Sinn, Madam Director«, sprach Redburn es endlich aus. Susan antwortete nicht, sondern stützte sich weiterhin auf Davions Brustkasten. Ihr Gesicht war in einer Mischung aus Verzweiflung und Wut verzogen. Haarsträhnen hingen ihr ins Gesicht, während sie weiterpumpte.

»Komm schon ... Komm schon!«

»Madam Director ...« Redburn hatte bereits aufgehört. Er fasste sie sanft an der Schulter. »Es hat keinen Zweck. Er ist schon seit über einer Stunde tot.«

Die ASA-Chefin schloss die Augen und stoppte. Ihre Schultern sanken herab, als sie sie wieder öffnete.

»Wie konnte das nur passieren?«

»Er war alt«, meinte Redburn. Susan blickte auf den Leichnam des Ersten Prinzen hinab. Hatte Collin recht? War es einfach Davions Zeit gewesen?

»Ich verständige den Sicherheitsdienst und Zane Davion«, erklärte ihr Assistent derweil und erhob sich aus der Hocke. Er war fast an der Tür, als Susan ihn stoppte.

»Nein, warten Sie.«

Redburn hob fragend die Augenbrauen, doch Susan beachtete ihn nicht. Sie selbst hatte die Stirn in Falten gelegt, den Blick immer noch auf Davion geheftet. »Kommen Sie her, Collin«, befahl sie, ohne ihn anzusehen. »Sehen Sie sein Gesicht?«

»Ja«, Redburn nickte. »Nichts Besonderes.«

»Ganz richtig. Er hatte keinen Herzanfall. So wie wir ihn gefunden haben, weist das daraufhin, dass er im Schlaf gestorben ist.«

»Vermutlich. Worauf wollen Sie hinaus?«

Susan stand auf und nahm die Umgebung in Augenschein. Da fiel ihr das Service auf dem Tisch auf.

»Der Tee ...« Eine unheilvolle Ahnung überkam sie. Redburn begriff ebenfalls.

»Schwarzer Tee, so wie dieser hier, gibt sein Koffein über einen langen Zeitraum ab und hält wach. Davion hätte mindestens die Tasse austrinken können, bevor ihn die Müdigkeit übermannt hätte.«

»Richtig.« Die Implikationen waren beiden bewusst. Redburn blickte fragend zu seiner Chefin, die in diesem Augenblick begann, in der Nähe des Couchtisches auf- und abzutigern.

Alexander Davion war ermordet worden – mitten auf New Avalon in seinem eigenen Büro! Susan rieb sich die Stirn. Und es war ihre Schuld. Sie hätte dem Transporter gegenüber viel misstrauischer sein sollen – doch der war mittlerweile mit Sicherheit schon in der Millionenmetropole Avalon Citys untergetaucht.

Wer auch immer Davion getötet hatte, hatte nicht nur das MGUO überlistet, sondern auch den MI5 und – was viel schlimmer war – ganz besonders Susans Feldagenten.

Sie war wütend. Wütend auf sich selbst, weil ihre Abteilung ein solches Fiasko schon weit im Vorfeld bemerken und verhindern sollte.

Sie blieb stehen, die Augen geschlossen und die Hand immer noch an der Stirn. Wie hatte sie nur so versagen können? Wie hatten ihre Agenten nur so versagen können?

»Madam Director«, begann Redburn eindringlich. »Wir müssen die Sicherheitskräfte informieren.«

Susan blickte auf Collin Redburn war ihr bisher ein guter Freund und treuer Mitarbeiter gewesen. Auf ihn konnte sie sich verlassen – und genau das war jetzt von immensem Vorteil.

»Sie haben recht, Collin.« Susan schlug die Augen nieder und versuchte sich über ihre Lage klar zu werden – eine Lage, die nicht gerade rosig war. As sie wieder aufblickte, hatte sie eine Entscheidung getroffen.

1. KAPITEL

__________________________________________

»Guten Abend, hier ist CNN – ich bin Sharon Clarke. Die Top-Story in den letzten Tagen ist immer noch das Dahinscheiden Alexander Davions. Nachdem Zane Davion gestern Abend den Tod des Ersten Prinzen offiziell bestätigt hatte, befinden sich die Vereinigten Sonnen in Trauer: Prinz Alexander hat die Sonnen beeinflusst wie wenige vor ihm — er hat die Vereinbarung von New Avalon unterzeichnet, mit der die Vereinigten Sonnen offiziell ein Mitglied des Sternenbundes wurden. Doch nicht nur seine außenpolitischen Leistungen sind zu würdigen, sondern vor allem sein Engagement für die drei Margen, insbesondere nach den Vereinigungskriegen, die besonders an der taurischen Front herbe Verluste forderten. Die Beisetzung Prinz Alexanders ist für den 16. Juli angesetzt. CNN wird live dabei sein.«

– Headlines with Sharon Clarke, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 1. Juli 2600

Palast des Drachen, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

6. Juli 2600

Tetsuo Yatomo schloss die Augen und atmete das süßliche Aroma des frischen Jasmintees tief ein. Er konnte fast schon den zart bitteren Geschmack auf der Zunge spüren. Als er die Augen wieder öffnete, fiel er in die Wirklichkeit zurück, wie ein Fallschirmspringer ohne Schirm. Obwohl die ihn umgebenden shoji mit ihren diffizilen Malereien einen beruhigenden Einfluss haben sollten, erinnerten sie Yatomo nur daran, wo er sich im Augenblick befand.

Der ISAler beherrschte sich und verzog nicht den Mund – er hätte damit die Arbeit der Palastdienerin, die ihm den Tee brachte, herabgewürdigt. Stattdessen hob er den Kopf und schenkte ihr ein kurzes Lächeln.

Die Dienerin, traditionell geschminkt und gekleidet, setzte die Schale mit dem Tee vor ihm ab. Ihr Blick zuckte kurz hoch und traf seinen, als Tetsuo lächelte. Schnell wandte sie sich wieder ab.

Der Direktor der Abteilung für Interne Sicherheit der ISA hob die Schale an die Lippen und trank. Für einen Moment konnte er sich wieder ganz auf den Tee konzentrieren, konnte die Realität einen Augenblick ausblenden. Dann jedoch war auch dieser Moment vorbei.

Tetsuo seufzte auf, als die Palastdienerin den Meditationsraum verlassen hatte. Er griff nach dem schlanken Datenblock, der auf seiner sorgfältig zusammengelegten Jacke ruhte. Er aktivierte das Gerät und überflog noch einmal die Meldung auf dem Schirm. Eigentlich war das nicht nötig, denn er kannte den Inhalt bereits Wort für Wort auswendig.

Alexander Davion war tot, der Auftrag der ISA-Agenten ausgeführt. Gedauert hatte es zwar etwas länger, aber dafür war er auch sorgfältig erledigt worden.

Tetsuo lehnte sich vorwärts und platzierte den Datenblock wieder auf der schwarzen Jacke. Es war Zeit, den Koordinator zu informieren.

Der ISAler blickte sehnsüchtig auf die dampfende Schale vor sich. Dann entschied er, dass Kurita zumindest bis nach dem Tee warten konnte.

* * *

Im Garten der Stille stand der Jasmin in voller Blüte. Wie eine rosafarbene Offenbarung streckten die Bäume Tetsuo ihre Äste entgegen. Seine schwarzen Stiefel knirschten leise auf dem Kiesweg, als er zu dem großen Steingarten kam, in dem Kurita seine Zeit verbrachte – vorausgesetzt, er hatte keine wichtigeren Aufgaben zu erledigen, wie zum Beispiel Konkubinen und/oder Hausdienerinnen zu besteigen.

Tetsuo schalt sich in Gedanken für diesen Gedanken. Leonard war der Drache, ihm gehörte seine äußerste und unbedingte Loyalität. Der Wille des Drachen war endgültig und weise – zumindest behauptete das die staatliche Propagandamaschinerie. Und wenn die es nicht besser wusste, wer dann?

Tetsuo war heute in zynischer Stimmung. Das lag an dem Vorboten des Krieges, den er als Datenblock getarnt in der Hand hielt.

»Tono«, räusperte er sich, als er in gemessenem Abstand hinter dem Rücken des auf einem Findling sitzenden Mannes stehen blieb. Eine sanfte Brise wogte durch die nahen Bäume.

»Was?« Leonard Kurita blickte über die Schulter nach hinten. Tetsuo bekam es nur aus dem Augenwinkel mit, denn sein Blick war starr auf die Sandkreise vor ihm im Boden gerichtet.

»Ich bringe wichtige Neuigkeiten, tono«, erklärte er und hob den Blick. Er sah, wie Kuritas Interesse geweckt wurde, und reichte dem Koordinator den Datenblock. Der hochgewachsene Mann rutschte von dem Findling und griff danach. Tetsuo gab vor, die halbleere Whiskeyflasche in seiner anderen Hand nicht zu bemerken.

»Beide Anordnungen sind damit mit Erfolg ausgeführt worden, tono«, erläuterte er. »Wie Ihr dem Bericht entnehmen könnt, sind auch unsere Agenten auf New Avalon entkommen.«

»Ausgezeichnet!« Kuritas Blick hellte sich merklich auf, und sein schmallippiger Mund verzog sich zu einem bösartigen Lächeln. »Das wird Cameron und Davion eine Lektion sein, meinen Sie nicht, Yatomo?«

»Natürlich, tono«, log dieser. Die einzige Lehre, die Cameron und Davion aus dem Tod ihrer Angehörigen womöglich zogen, war die, dass sie von nun an ihre gesamten Ressourcen darauf verwandten, den Schuldigen zu finden. Und wenn das SBGK und das MGUO erst einmal auf Hochtouren liefen, steckten Tetsuo und die ISA in mächtigen Schwierigkeiten. Das alles interessierte Kurita natürlich nicht – er hatte seinen Willen bekommen.

»Wie viel weiß Chiba?« Die Augen des Koordinators verengten sich zu taxierenden Schlitzen, als er sie auf Tetsuo richtete. Er hob die Flasche an den Mund und nahm einen riesigen Schluck Whiskey – vermutlich als Belohnung.

»Nichts«, antwortete Tetsuo knapp. »Er könnte jedoch etwas ahnen.«

Etsuya Chiba war der Direktor der Internen Sicherheitsagentur – und kein Freund von Kuritas Politik. Dass er es sich leisten konnte, daraus keinen Hehl zu machen, hing direkt mit seiner Position zusammen. Die ISA war nicht nur der Geheimdienst des Draconis-Kombinats, sondern auch ein Instrument staatlicher Überwachung und Kontrolle. Sie sorgte dafür, dass Dissidenten ohne viel Aufheben verschwanden, bevor ihre Stimmen zu laut werden konnten. Der Direktor der Internen Sicherheitsagentur hatte konkurrenzlose Macht, die in einigen Bereichen selbst die des Koordinators übertraf.

»Das ist inakzeptabel!«, stellte dieser gerade fest. »Finden Sie heraus, ob er wirklich etwas ahnt oder nicht. Und wenn ja, dann töten Sie ihn.«

Den letzten Satz warf Kurita Tetsuo einfach so vor die Füße, als er sich wieder auf den Findling setzte. Er sagte es so unbeteiligt, dass der ISAler glaubte, er habe sich verhört.

»Sumimasen, tono. Euer unwürdiger Diener war mit den Gedanken schon in der Zukunft. Was sagtet Ihr, was mit Etsuya Chiba geschehen soll?«

»Sorgen Sie dafür, dass er keine Probleme mehr macht«, wiederholte Kurita verärgert, ohne sich umzudrehen. Er unterbrach sich kurz, um die Flasche anzusetzen und einige tiefe Züge zu nehmen. »Machen Sie ihn mundtot. Erpressen Sie ihn, wenn es nötig ist, oder legen Sie ihn um – mir egal. Denken Sie sich etwas aus, Yatomo – ich kann nicht immer da sein, um Ihre Hand zu halten.«

»Hai, tono. Domo arigato – wie Ihr wünscht.«

Kurita wedelte unbestimmt mit der Hand und machte Tetsuo klar, dass er entlassen war. Den Datenblock wieder an sich nehmend, machte er sich auf den Weg zurück.

Der Kies knirschte unter seinen Schuhen, als er durch den Garten schritt, tief in Gedanken versunken. Er hatte keinerlei Skrupel, Chiba aus dem Weg räumen zu lassen. Schließlich war der Sprung von einem Kriegsherrn zu dem ISA-Direktor nicht ganz so weit. Trotzdem musste es einen anderen Weg geben. Chiba war eine einflussreiche Persönlichkeit, und Tetsuo hatte ihn noch lange nicht so gut im Griff wie Akira Higuchi 2598.

Natürlich stand noch gar nicht fest, dass Chiba den Verdacht hegte, dass Tetsuo ihn gelegentlich im Auftrag des Koordinators umging. Doch Chiba wäre nicht der ISA-Chef, wenn er nicht den berühmten sechsten Sinn besaß, den man allen seinen Vorgängern zusprach. Tetsuo würde die Sache mit äußerster Vorsicht angehen müssen.

Er blickte auf, als er die Rückseite des mächtigen kaiserlichen Palasts erreicht hatte. Dort, im Schatten eines großen Jasminbaums, ruhte ein alter Buddha-Tempel. Vor über hundert Jahren hatte ihn ein dankbarer und reicher Patron Warren Kurita zum Geschenk gemacht. Seitdem stand er hier auf New Samarkand, sorgfältig gepflegt und durch die Zeiten gerettet von zwei nur für ihn verantwortlichen Hausdienern. Normalerweise stand er nur Mitgliedern des Hauses Kurita offen, doch in den letzten Dekaden wurde das Privileg seiner Nutzung zu einem Geschenk, das der Koordinator Vertrauten als Zeichen seiner Dankbarkeit machen konnte. Als Tetsuo vor zwei Jahren Kriegsherr Higuchis Plan, den Koordinator zu stürzen, aufgedeckt und vereitelt hatte, hatte ihn Leonard mit diesem Privileg belohnt.

Tetsuo musste dünn lächeln, als er daran dachte, wie er mit Akira Higuchi zusammengearbeitet hatte, um den Plan erst ausführen zu können. Mit einem Planeten in der Republik der Randwelten als Operationsbasis hätten sie das Gleichgewicht der Kräfte spürbar verändert. Und es hätte auch funktioniert, wenn diese verdammten Sternenbundler nicht gewesen wären!

Nun ja, das lag in der Vergangenheit. Durch sorgfältige Planung hatte Tetsuo den Kriegsherrn als alleinigen Schuldigen hinstellen können – und dieser hatte es auch noch zugelassen.

Tetsuo schüttelte den Kopf. MechKrieger waren ja so berechenbar. Sie hielten sich für die neuen Samurai, lebten bushido, den Weg des Kriegers – Ehre bedeutete ihnen alles. Es war nicht wirklich schwer, diese Schwächen auszunutzen – eigentlich fast zu einfach.

Der dunkelhaarige Mann näherte sich dem Tempel. Er hatte beschlossen, über seine momentane Situation nachzudenken, herauszufinden, wie er sie am besten angehen sollte. Wenn er ihm wohlgesonnen war, gab ihm vielleicht sogar Buddha selbst eine Antwort.

Tetsuo zog die Schuhe aus und stellte sie neben den Eingang. Er war schon die Hälfte der hölzernen Treppe hochgegangen, als er den Weihrauchduft vernahm und die Gestalt in der Mitte des kleinen Raums sitzen sah. Der ISAler schalt sich selbst wegen seiner Unaufmerksamkeit. Normalerweise sollte er sich durch seine Gedankengänge nicht so einfach ablenken lassen.

»Sumimasen«, flüsterte er. »Ich habe nicht gewusst, dass schon jemand hier ist.«

Die Gestalt hob den Kopf, ihr seidener Kimono raschelte kaum hörbar. Sie blickte neugierig über die Schulter nach hinten, und Tetsuo erkannte Sanethia Kurita, Leonards Schwester. Sofort senkte er den Blick.

»Verzeiht mir, ich wollte Euch nicht stören«, wiederholte er.

»Es ist nicht schlimm«, erklärte sie, ebenfalls flüsternd, um die Heiligkeit des Schreins zu wahren.

Tetsuo schritt die Stiegen rückwärts wieder hinab. Er war seit einem Jahr ein regulärer Gast im Palast des Drachen und hatte dabei fast alle Mitglieder der Kurita-Familie kennengelernt – das hieß, er hatte sie bei einem Empfang getroffen oder war ihnen auf den Fluren begegnet. Allen – bis auf Sanethia, Leonard Kuritas jüngerer Schwester.

Der ISAler schlüpfte wieder in seine Stiefel und warf einen Blick zurück in den Tempel. Sanethia hatte sich bereits wieder umgedreht und ihre Meditation fortgesetzt. Doch obwohl Tetsuo den Blick gesenkte hatte, hatte er doch ganz kurz ihr Gesicht gesehen – und er würde es niemals wieder vergessen. Sanethia hatte die gleichen schwarzen Augen wie ihr Bruder, doch ihre waren voller Wärme.

Sie verzichtete auf die traditionelle weiße Schminke, sodass ihr natürlicher Teint voll zur Geltung kam. Mit ihren vierundvierzig Jahren war sie nicht mehr jung, doch ihre kleine Stupsnase und die gepflegte Haut ließen sie jugendhaft erscheinen – die Zeit hatte es sehr gut mit ihr gemeint.

All das hatte Tetsuo innerhalb eines Augenblickes wahrgenommen. Als er jetzt seinen Weg durch den Garten wieder fortsetzte, kreisten seine Gedanken weiterhin um sie – den Bericht in seiner Hand hatte er fast vergessen.

* * *

Fast. Tetsuo war klar, dass er am Anfang sehr vorsichtig sein musste. Wenn er sich an Etsuya Chiba heranwagte, würde er das zunächst passiv machen müssen. Er starrte nachdenklich aus dem Fenster der unterirdischen Hochgeschwindigkeits-Magnetbahn. Außerdem war es ja nicht so, dass er außer Kuritas Sonderwünschen nichts zu tun hatte. Auch ein vom Koordinator begünstigter Direktor besaß immer noch seinen Arbeitsbereich. Tetsuos umfasste dabei das Aufspüren und Umerziehen dissidenter Bürger genauso wie das Enttarnen ausländischer Spione und das Bekämpfen von Gefahren im Draconis-Kombinat selbst.

Tetsuo rieb sich nachdenklich das bartlose Kinn. Draußen vor dem Fenster zog der Tunnel mit beachtlicher Geschwindigkeit an ihm vorbei und zeichnete stroboskopartig ein Muster aus nassgelbem Licht auf sein Gesicht.

Chiba war nicht dumm. Seit Tetsuo durch administrative Beförderung auf seinen Posten gehoben worden war, herrschte zwischen den beiden nur die Ruhe vor dem Sturm. Und wenn dieser erst einmal losbrach, hieß es entweder Chiba oder er.

Die Magnetbahn trug Tetsuo weiter seinem Ziel entgegen – in etwa einer Stunde würde er es erreichen.

Das Interne Sicherheitskolleg war das Ausbildungszentrum und gleichzeitig der Hauptsitz der ISA – auch wenn es offiziell eigentlich nicht existierte. Der unterirdische Hochgeschwindigkeitszug war die einzige Möglichkeit, in das Areal hinein- und wieder herauszugelangen. Auf der Oberfläche schützten hohe Mauern und sechzig Kilometer Diacetylsilikat, ein Sand, der Metall, Gummi und Fleisch zersetzte, das Areal vor Eindringlingen. Jedes Flugzeug innerhalb von zweihundert Kilometern wurde ohne Vorwarnung abgeschossen. Das ISK arbeitete hart daran, keine Besucher oder Deserteure zu haben.

In der Geschichte der Agentur war es noch niemandem gelungen, unbefugt das Kolleg zu betreten. Natürlich hieß das nicht, dass einige es nicht versucht hätten ...

Der Zug wurde langsamer, als er sich dem unterirdischen Bahnhof näherte. Tetsuo hebelte sich aus dem Ledersitz, der in seinem Privatabteil die einzige Sitzgelegenheit mit Blick nach draußen bot. Hinter dem Fenster riss der Tunnel ab, um einer weiten, offenen Fläche Platz zu machen, auf der DESTler Wache standen.

Tetsuo wartete, bis der Zug vollständig angehalten hatte und tippte dann auf den Türöffner. Mit einem leisen Zischen schob sich die Tür mit ihren abgerundeten Ecken erst ein Stück geradeaus nach draußen und glitt dann nach links aus seinem Blickfeld. Seinen schwarzen Seesack schulternd, trat er auf den Gitterrost der Gangway und sah sich um. Der Geruch von Metall und reger Betriebsamkeit stieg ihm sofort in die Nase.

Die Magnetbahn ragte weit in die geräumige Halle hinein, festgeklammert an eine fragile Führungsschiene. Auf Tetsuos Seite führten Gitterrostgangways auf ein etwa drei Meter tiefer liegendes Plateau, wo schwer bewaffnete Soldaten der Draconischen Elite-Sturmtrupps, der Kommandoeinheiten der ISA, warteten.

Tetsuo warf einen Blick nach links, die Bahn entlang. Weiter hinten strömten die neuen Rekruten bereits auf ihre Gangway, um sich einige Meter tiefer zur Inspektion in Reih und Glied aufzustellen. Dahinter war ein Teil des Zugs oben zur Seite geglitten und hatte eine Ansammlung von Containern und Boxen freigegeben. Der ISAler legte den Kopf in den Nacken und beobachtete, wie ein großer Kran an der Hallendecke auf den hinteren Bahnteil zuglitt und bereits seine Stahltrossen herunterfahren ließ. Tetsuo ging seine Gangway alleine herunter – als hoher Offizier hatte man auch seine Vorteile.

»Ausweis!«, knurrte der Soldat, der ihn am Fußende erwartete. ISA-Agenten und besonders DESTler waren nicht für ihre Freundlichkeit bekannt. Tetsuos Lächeln schmälerte sich jedoch keine Sekunde, als er in die Tasche griff und den Verigraph-Ausweis herausholte. Durch die Fälschungssicherheit des Verigraph-Verfahrens war sichergestellt, dass der Ausweis echt war. Dazu kam dann Tetsuos DNA-Struktur, die nach einer kurzen Überprüfung für passend befunden wurde.

»Willkommen, tono«, salutierte der DESTler. Tetsuo sah sich auf dem spiegelnden schwarzen Visier nicken, dann ging er weiter. Vom Hauptbahnhof führte ein großer Tunnel in den Hauptverteiler des Geländes. Von hier aus konnte man mit einer Unzahl weiterer Transitbahnen schnell an jeden beliebigen Ort innerhalb des Kollegs kommen.

Tetsuo stieg in eine ein. Als die anderen Fahrgäste seine Direktorats-Insignien sahen, machten sie respektvoll Platz. Der ISA-Mann zog einen Computerblock aus der Tasche und begann, mit dem Sensorstift darauf zu arbeiten. Tatsächlich hatte er bereits alles Wichtige erledigt – es war lediglich seine Pflicht, beschäftigt zu wirken. Wenn niedrige Angestellte einen Abteilungsdirektor sahen, der nichts zu tun hatte, würde sich das negativ auf ihre Produktivität und Loyalität auswirken.

Unter der Maske angespannten Arbeitens dachte Tetsuo nach und plante seine weiteren Schritte. Chiba war gefährlich – aber Tetsuo hatte auch ein paar eigene Verbündete.

2. KAPITEL

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»Guten Abend, liebe Zuschauer, zu The Sphere In A Nutshell. Vor wenigen Tagen starb auf New Avalon der Erste Prinz der Vereinigten Sonnen, Alexander Davion. Als Todesursache gab der königliche Palast natürliches Herzversagen an. Alexander Davion wurde am Morgen des 4. Julis in seinem Büro auf New Avalon von Regierungsmitarbeitern gefunden. Sein Enkel, Zane Davion, trat noch am selben Tag die Thronfolge an. Währenddessen trafen Beileidsbekundungen aus den meisten der Mitgliedsstaaten ein. Erster Lord Ian Cameron bezeichnete Alexander Davion als guten Freund und harten Verhandlungspartner und sprach von einem Verlust nicht nur für die Vereinigten Sonnen, sondern für den ganzen Sternenbund. Koordinator Kurita gab bisher noch keine Erklärung ab. TNB wird Sie weiter auf dem Laufenden halten. Ich bin Deborah Watson – guten Abend.«

– The Sphere In A Nutshell, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 12. Juli 2600

Nationalfriedhof, Avalon City, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

16. Juli 2600

Die Beisetzung Alexander Davions war ein bewegendes Ereignis. Mitglieder der Davion-Familie sowie deren Angehörige waren per Sprungschiffstafetten aus allen drei Marken angereist. Zusammen mit dem neuen Ersten Prinzen gedachten sie Alexanders Andenken und erwiesen ihm die letzte Ehre. Außer den Davions waren natürlich auch die höchsten Würdenträger der Vereinigten Sonnen anwesend, allen voran die zwei Herzöge der Marken Capella und Draconis. Zane Davion schluckte den Kloß im Hals hinunter und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Die gesamten Sonnen – und wahrscheinlich auch die anderen Sternenreiche – blickten heute auf ihn und den reich verzierten Durastahl-Sarg vor ihm. Holokameras, nicht viel mehr als kleine, fliegende Diskusse, verfolgten das Geschehen aus respektvollem Abstand – was nicht hieß, dass ihr hochentwickelter Zoom nicht jede Pore von Zanes Gesicht detailliert aufnehmen konnte.

Zumindest das Wetter schien ihm etwas Ruhe gönnen zu wollen. Ein azurblauer Himmel erstreckte sich über den weiten Nationalfriedhof mit seinen vielen weißen Kreuzen und herausragenden Grabmalen. Die Sonne gleißte von den Gold- und Silberornamenten des Sarkophags, nur, um von den Medaillen und der goldenen Sonnenscheibe, den Insignien des Marshals der AVS, auf Zanes Schultern gebrochen und zurückgeschickt zu werden.

Der blonde Mann trat näher, zog den Uniformhandschuh aus und legte eine Hand auf die Oberseite des Sarkophags, auf dem die Flagge der Vereinigten Sonnen ausgebreitet war. Er schloss die blauen Augen.

Goodbye, Gramps, wo auch immer du jetzt bist. Nach Dads Tod letztes Jahr hast du mir so viel Kraft gegeben. Ich glaube, ich habe instinktiv gehofft, dass du immer da sein wirst. Ich bin noch nicht bereit für diese Bürde, Gramps. Ich habe noch so viel zu lernen, bevor ich der Erste Prinz für das Volk sein kann, den es braucht.

Irgendwo habe ich immer gewusst, dass dieser Tag einmal kommen würde – ich habe wohl nur versucht, nicht daran zu denken. Jetzt stehe ich hier, Gramps, und all diese Leute blicken zu mir auf. Sie wollen, dass es weitergeht. Sie erwarten, dass sich nichts ändert.

Aber wie soll ich das schaffen? Ich bin viel zu jung für diesen Job. Was soll ich tun, Gramps? Was?

Doch Alexander Davion blieb ihm die Antwort schuldig.

Zane öffnete die Augen wieder und trat von dem Sarkophag zurück, den Handschuh in der Hand. Elaines Arm fand seinen, als sie sich bei ihm einhakte. Er blickte zu seiner Frau und sah, wie sie ihm aufmunternd, aber auch ein wenig ermahnend zulächelte. Zane presste die Lippen aufeinander und hoffte, dass es ebenfalls wie ein Lächeln aussah. Dann nickte er dem Militärpfarrer zu.

Die Zeremonie für Alexander Davions letzte Reise begann. Ein einzelner Musiker des Musikkorps spielte die ›Taps‹. Danach sahen die Vereinigten Sonnen geschlossen, wie zwei Offiziere der 1. Davion Guards, Alexanders Einheit, die Flagge nach dem Lied erst einfalteten und sie Zane dann überreichten. Der Erste Prinz nahm sie mit einem Nicken entgegen, als der Sarkophag dann von sechs weiteren Offizieren in die Familiengruft getragen wurde. Im Hintergrund machte die Ehrengarde wie ein Mann kehrt, präsentierte die Gewehre und feuerte insgesamt einundzwanzig Schüsse in den strahlend blauen Himmel New Avalons.

Als die Gruft versiegelt worden war, beendete der Militärpfarrer die Zeremonie. Zane Davion blieb noch eine ganze Weile vor dem Grabmal an der Seite Elaines stehen und nahm die Beileidsbekundungen der Gäste entgegen. Dann machte auch er sich auf den Weg zu seiner Limousine, um sich dem schlimmsten Ereignis seiner jungen Laufbahn zu stellen: dem Leichenschmaus.

* * *

Es war nicht so, dass Zane etwas gegen Empfänge oder politische Zusammenkünfte hatte – und der Leichenschmaus war eindeutig beides –, sondern dass er immer enorme Konzentration aufbringen musste, um die Speichellecker von seinen wirklichen Freunden unterscheiden zu können – falls es solche überhaupt gab.

»Lächeln, Schatz«, raunte Elaine ihm zu, ohne ihre Lippen mehr als nur ansatzweise zu bewegen. Ihre weißen Zähne glänzten in genau der richtigen Mischung aus Trauer und aristrokatischem Gönnertum, als die neue Erste Prinzessin und ihr Gemahl die große Halle betraten. Ein riesiges Festbankett war aufgebaut – viel zu üppig für den Anlass, fand Zane.

Der Erste Prinz nickte den Anwesenden zu und schob Elaine einen Stuhl zurecht, damit sie an der linken Seite des Kopfendes der Tafel Platz nehmen konnte. Er selbst blieb stehen, hob ein Kristallglas mit fast unbezahlbarem terranischen Eigenwein und räusperte sich.

»Zu Ehren Alxeander Davions, dem Architekten der neuen Vereinigten Sonnen und einem ausgezeichnetem Staatenlenker. Wir werden dich alle vermissen«, fügte er noch hinzu. Die anderen Gäste hoben ebenfalls ihre Gläser. Als Zane dann den ersten Schluck nahm und sich hinsetzte, war das Bankett offiziell eröffnet.

»Zane, es tut mir leid«, erklärte jemand mit unauffälliger Statur, aber ungleich charismatischerer Ausstrahlung neben ihm. Zane nickte dem Mann zu, der, sein schwarzes, dichtes Haar zu einem Zopf geflochten, als Erster auf der linken Seite des Tisches saß.

»Danke, James – ich weiß es zu schätzen.«

Ein aufmunterndes Lächeln huschte über den schmallippigen Mund unter Herzog James Haseks braunen Augen, als auch seine Frau, eine hübsche, wenn auch in die Jahre gekommene Rothaarige, ebenfalls ihr Beileid bekundete.

James und Zane kannten sich schon lange – doch sie beste Freunde zu nennen, war schon lange nicht mehr zutreffend. Zane wusste, dass der Herzog von New Syrtis ständig versuchte, seinen Machtbereich zu erweitern. Und wenn man erst einmal übereine komplette Mark der Vereinigten Sonnen herrschte, gab es nur noch einen weiteren Schritt – und das war der Thron selbst.

Früher, als sie beiden noch Kinder gewesen waren, hatte James viel Zeit auf New Avalon verbracht. Mit fünfzehn Jahren Vorsprung hatte Zane immer zu ihm wie zu einem großen Bruder aufgeblickt. Als erst James und später dann auch Zane in den Militärdienst eintraten und MechKrieger wurden, hatten sie sich dann kaum mehr gesehen. Erst als Ian Davion starb und Zane damit Alexanders Thronfolger wurde, hatte James wieder Kontakt mit ihm gesucht – ja, ihn sogar während seiner Stationierung auf New Vandenberg im Taurus-Konkordat besucht.

Das Wiedersehen zwischen alten Freunden war dann allerdings schnell zu einer Lagebesprechung zwischen zwei Offizieren verkommen, die Zane frustriert und vielleicht auch etwas unpassend beendet hatte. Seitdem herrschte zwischen ihnen eine Art Guerillakrieg.

Zane nahm einen Bissen von seinem Rehpfau und kaute bedächtig. Der Tod Alexander Davions hatte anscheinend einen einstweiligen Waffenstillstand zur Folge. James’ Freundlichkeit war auf jeden Fall aufrichtig.

»Der Tod Prinz Alexanders ist ein schwerer Schlag«, stimmte auch Thomas Sandoval von der anderen Seite des Tisches zu, einen tiefen Zug aus dem Weinkristall nehmend. Die Ausgehuniform der AVS mit den Insignien der 22. Avalon Husaren spannte sich über seine Schultern. Das rostrote Haar trug er gemäß den Traditionen auf Robinson in einem Haarknoten. Seine goldgesprenkelten Augen und die stämmige Statur waren ebenfalls Zeichen seiner Herkunft.

»Er hatte ein langes, ereignisreiches Leben«, fuhr der Oberkommandierende der Mark Draconis fort, als er das Glas abstellte. »Wir können alle froh sein, wenn wir sein Alter erreichen.«

Zane nickte zustimmend, ohne wirklich zuzustimmen – er vermisste Alexander. Thomas war, wie Zanes Großvater, von der alten Garde. Er hatte noch die Zeit gekannt, in der die Sonnen nicht Teil des Sternenbundes gewesen waren.

»Bei der durchschnittlichen Lebenserwartung eines Haus-Lords allerdings«, murmelte Zane mehr zu sich, als er einen weiteren Bissen nahm. Normalerweise starben die meisten Herrscher der Inneren Sphäre entweder auf dem Schlachtfeld oder unter unnatürlichen Umständen. Zane war froh, dass Alexander da die Ausnahme bildete – auch wenn das die Wahrscheinlichkeit eines unnatürlichen Todes in seine Richtung ungünstig beeinflusste – und Statistiken hatten immer recht.

»Was meinst du, Schatz?«, wollte Elaine freundlich lächelnd wissen. Ihre Augen ruhten prüfend auf ihm, besorgt, dass er sich eine Blöße geben würde. Er war jetzt der Erste Prinz und sie die Erste Prinzessin, Äußerlichkeiten waren alles.

Zane hasste es jetzt schon.

»Nichts, Liebling.« Er beugte sich zu Elaine und gab ihr einen kurzen Kuss auf die Wange. Dann machte er sich wieder über seinen Rehpfau her.

* * *

Die Zeit verging, und aus dem Leichenschmaus wurde ein frühabendliches Zusammensein, als nur die höhergestellten Gäste blieben. Unter ihnen befanden sich natürlich auch Hasek und Sandoval, deren Gespräch Zane sich gerade anschloss. Froh, Elaines Frauenrunde entkommen zu sein, nickte er den anderen beiden Männern zu.

»Wie auch immer«, fuhr Sandoval fort. »Selbst mit den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften als Schutz bleiben die Vereinigten Sonnen einem Militärschlag des Draconis-Kombinats schutzlos ausgeliefert – zumindest anfänglich.«

»Die Mark Draconis ist gut geschützt, Thomas«, widersprach James Hasek. »Wir haben uns früher gegen die Draconier wehren können, und wir können es auch heute – selbst ohne die SBVS-Divisionen.«

»Natürlich – Sie haben leicht reden, Hasek. Ihre Mark grenzt an die Konföderation Capella – die Cappies könnten nicht einmal bis in die Kathil PDZ kommen, ohne dass Sie sie wieder zurück nach Sian treten«, kommentierte der muskulöse Herzog von Robinson. Zane hörte schweigend zu und betrachtete den weiten, blumigen Garten hinter den hohen Glasfenstern. Eine Gärtnerin des königlichen Palasts arbeitete dort und hielt kurz inne von der Arbeit, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. Sie war attraktiv – doch Zanes Aufmerksamkeit wurde wieder von Sandovals tiefem Bass in Anspruch genommen: »Wir reden hier aber nicht von irgendwelchen Möchtegern-Feldherren, sondern von den Schlangen.« – Zane verzog das Gesicht – »Wenn Lenny vollkommen durchknallt, müssen wir bereit sein.«

»Thomas ...« James legte die Stirn in Falten. »Die AVS-Regimenter sind gut platziert. Wenn sie jetzt bewegt werden, gibt das den VSDK vielleicht genau die Öffnung, auf die sie die ganze Zeit warten.«

Zane fühlte sich wie das fünfte Rad am Wagen. Er war erst zwanzig und hatte noch lange keine so umfassende Erfahrung in Kriegsführung oder Politik wie einer der beiden alleine. Dann drehte sich Sandoval plötzlich zu ihm um.

»Prinz Zane. Ihr müsst veranlassen, dass wenigstens zehn weitere Regimenter – Mech-Truppen – in die Mark Draconis auf Schlüsselplaneten verlegt werden. Erst dann können wir wirklich sicher sein, dass die Schlangen uns vom Hals bleiben.«

Zane hätte sich fast an seinem Wein verschluckt. Er nahm den Kristall herunter, schluckte und setzte zu einer Antwort an, da schnitt ihm James Hasek das Wort ab.

»Das kommt überhaupt nicht in Frage, Thomas!«, widersprach er Sandoval. »Nicht nur, dass es eine Verzerrung der Defensivkapazitäten über alle drei Marken gäbe, es würde Leonard Kurita womöglich auch noch unnötig provozieren. Die Truppen bleiben, wo sie sind.«

»Ich glaube kaum, dass Sie darüber zu entscheiden haben.« Sandoval spießte Hasek mit seinem Blick auf, dann wandte er sich wieder Zane zu. James tat es ihm gleich. Dem jungen Prinzen war klar, dass er eine Entscheidung treffen musste.

»Herzog Thomas kann die Lage in seiner Mark sicherlich besser einschätzen als einer von uns beiden«, begann er dann zögernd an James gewandt. Zane sah, wie sich die Miene des Herzogs verfinsterte. »Und in Anbetracht der Spannungen zwischen Kombinat und Sonnen halte ich sein Anliegen für durchaus berechtigt.« Zane musste zugeben, dass er verärgert darüber war, wie James ihn Minuten zuvor so bevormundet hatte.

»Zane, das ist ...«, begann der Herzog von New Syrtis, wurde aber vom Ersten Prinzen sofort unterbrochen.

»Danke für Ihre Meinung, Herzog James.« Zanes Tonfall war schneidend. Es war seine erste Woche als Erster Prinz, und er hatte seine Autorität unter Beweis zu stellen. Früher hätte er es nicht gewagt, James so anzufahren – aber zwischen ihnen hatte sich einiges geändert.

»Wie Ihr wünscht. Entschuldigt mich, Prinz Zane, aber es warten noch andere Verpflichtungen auf mich«, erklärte James Hasek daraufhin distanziert. Er nickte seinen beiden Gesprächspartnern zu und entfernte sich ohne ein weiteres Wort. Zane wusste, er hatte ihn sehr verärgert. Aber, verdammt noch mal, er war der Erste Prinz! Und James hatte das zu akzeptieren.

»Wie auch immer«, unterbrach Sandoval die kurze Stille, »Ihr habt die richtige Entscheidung getroffen.« Der Herzog von Robinson machte ein zufriedenes Gesicht. Zane lächelte höflich, mittlerweile nicht mehr ganz so sicher.

»Honey«, erklang neben ihm plötzlich die Stimme von Elaine. Sie hatte sich aus der Unterhaltung ihrer Freundinnen gelöst – wenn auch allem Anschein nach nur kurzfristig.

»Prinzessin Elaine«, nickte Sandoval höflich. Elaine akzeptierte die Respektsbekundung huldvoll.

»Wenn du nichts dagegen hast, gehen wir ein bisschen herunter nach Avalon City – inkognito, versteht sich. Ich wollte Sarah die neuen Kirchenbauten zeigen.«

Klar.

»Wenn du meinst, Liebes ...« Zane war ein wenig perplex. Wann genau hatte sich die Trauerfeier in ein geselliges Beisammensein inklusive Shopping-Abstecher verwandelt?

»Danke, honey. Ich bin heute Abend wieder da.« Elaine gab ihm einen schnellen Kuss auf die Wange und gesellte sich wieder zu ihren Freundinnen. Zane sah, wie Thomas Sandoval mit einem schnellen Zug sein Glas leerte.

»Ich werde vorher noch schnell mit meiner Frau sprechen«, erklärte er. »Ich will nicht, dass Sarah ihre Federated Express Karte schon wieder erledigt.«

Sandoval sagte es spöttisch, aber sein verkniffenes Gesicht sprach Bände. Zane hatte nicht die Zeit, sich über einen Herzog mit Kreditkartenproblemen zu amüsieren, da streckte Sandoval ihm schon seine mächtige Pranke entgegen. »Auf Wiedersehen, Prinz Zane. Das nächste Mal treffen wir uns hoffentlich unter besseren Umständen wieder.«

»Gewiss, Thomas.« Zane ergriff die ihm dargebotene Hand und schüttelte sie. Dann stapfte der Herzog von Robinson auch schon weg, um sich um seine Gattin zu kümmern. Zane seufzte und schob sich durch eine Seitentür hinaus in den Garten. Er hatte keine Lust mehr auf Smalltalk oder politische Manöver.

Der Erste Prinz ließ sich auf eine Parkbank fallen, nachdem er ein Stück tiefer in den Garten und außerhalb der Sicht- und Hörweite des großen Westflügelsaales gekommen war. Die Sonne schien durch die Wipfel eines Coronafauns in der Nähe, und der sanfte Geruch eines reich bewachsenen Parks stieg ihm in die Nase. Der Garten war mit seinen vielen Büschen, Bäumen und verschlungenen Wegen sehr verwinkelt und schwer überschaubar.

Nachdenklich kratzte sich Zane an der Nase. Er war jetzt der Erste Prinz, ob es ihm gefiel oder nicht. Und offensichtlich hatten bei allen Angelegenheiten private Bedürfnisse hinter der Politik zurückzustehen.

Na großartig, dachte er. Jetzt fängt es auch noch an zu regnen. Zane blickte in den wolkenlosen, rotorangenen Himmel. Als die Regentropfen auf seine Uniform tröpfelten und er ihren Ursprung über New Avalon nicht definitiv ausmachen konnte, fuhr er von der Bank auf und entfernte sich ein paar Schritte. Das Wasser kam von der anderen Seite der Dreiecksbüsche hinter der Bank – und es beschrieb einen Bogen.

Verärgert klopfte Zane das Wasser von der rechten Schulter – auf der linken perlten die Tropfen von der glänzenden Sonnenscheibe ab.

Er setzte sich in Bewegung, folgte dem Plattensteinweg um die Ecke und sah dort jemanden in grünen Kleidern, einem Sonnenhut und einem Wasserschlauch mit Sprinkleraufsatz die Pflanzen wässern. Zane erkannte die Gärtnerin, die er vorhin durch die Fenster gesehen hatte. Die junge Frau mit den kurzen, braunen Haaren erschrak und drehte sofort das Wasser ab.

»Prinz Zane! Entschuldigt, ich wusste nicht ...« Sie stockte und hob eine Hand vor den Mund. Zane sah, dass es ihr wirklich leidtat, und sein Zorn verrauchte sofort.

»Es ist nur Wasser. Bei der Hitze verdunstet es schnell«, wiegelte er ab. Ein beruhigendes Lächeln aufsetzend, näherte er sich der Gärtnerin, die jetzt auch einen tiefen Knicks machte.

»Wie heißen Sie?«, wollte Zane wissen.

»Beverly Monaghan«, antwortete die junge Frau.

»Hm. Ein schöner Name – Beverly.« Zane zwinkerte ihr zu, und Monaghan wurde rot. Der ganze Tag und, wenn er ehrlich war, auch die ganze letzte Woche waren so verdammt anstrengend und niederschmetternd gewesen – vielleicht hatte er jetzt eine kurze, angenehme Chance, sich etwas zu entspannen und einfach nur die Ereignisse der letzten Zeit zu vergessen.

»Habt Dank, mein Prinz.« Zane lächelte. Er war sich seiner Anziehungskraft auf Frauen sehr wohl bewusst. Jetzt, wo er der Erste Prinz war, schien in dieser Hinsicht alles nur noch einfacher geworden zu sein.

Die Gärtnerin blickte ihn mit tiefen, azurblauen Augen an, als er ihr sanft eine Strähne aus dem Gesicht strich und näher an sie herantrat.

»Mein Prinz, ich ...«, flüsterte sie, aber Zane brachte sie mit einem »Shh« zum Schweigen. Er beugte sich vor, und im nächsten Augenblick fanden sich ihre Lippen. Zane hörte, wie die Sprinklerpistole ins Gras fiel, während Monaghan in dem Kuss dahinschmolz wie Butter in der Sonne. Die geübten Finger des Ersten Prinzen brauchten nicht lange, um die Gärtnerschürze zu lösen und ihr das eng anliegende Kleid vom Körper zu streifen.

3. KAPITEL

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»Guten Abend, liebe Zuschauer. Ich freue mich, dass Sie eingeschaltet haben. Nachdem die Ratssitzung jetzt vorüber ist und Ian Cameron Leonard Kurita ein Ultimatum für den Truppenabzug an der terranisch-draconischen Grenze gestellt hat, verfolgen wir mit Spannung die interstellare Politik. Zu Gast bei uns im Studio ist heute erneut Professor Doktor Daniel Souza, Politikwissenschaftler und Historiker an der Universität von Tharkad. Herr Souza, ich freue mich, dass Sie wieder hier sind.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite, Frau Wittmann.«

»Herr Souza, wie ist Ihre Meinung zu Camerons Ultimatum? Wird es Kurita endlich zur Räson bringen können?«

»Nun, wir sind uns wohl alle darin einig, dass der Koordinator nicht ohne Widerstand nachgeben wird. Dass er stur und manchmal richtig patzig ist, hat er in der Vergangenheit oft genug unter Beweis gestellt.«

– Wittmann, Antenne Donegal, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 28. Juli 2600

MGUO Hauptquartier, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

30. Juli 2600

Susan McEvedy hatte lange überlegt, wie sie weiter vorgehen wollte. Das Begräbnis von Alexander Davion hatte sie terminlich stark eingeschränkt – wäre es doch eine willkommene Gelegenheit für ausländische Agenten gewesen, Unruhe zu stiften. Glücklicherweise war jedoch alles ruhig und reibungslos verlaufen.

Glück? Susan schnaubte verächtlich. Kein Glück – sie hatte nur endlich ihre Arbeit sorgfältiger gemacht.

»Das können Sie laut sagen, Ma’am«, stimmte ein Mitarbeiter in der Schlange hinter ihr dem zu, was er fälschlicherweise für ein Rümpfen über das heutige Kantinenessen hielt. Susan befingerte abwesend das weiße Tablett, während sie langsam weiterrückte. Ihr Blick schweifte suchend über den mit künstlichen Pflanzen ausstaffierten Essensbereich, bis sie endlich Collin Redburn in einer Ecke erspähte. Die Abteilungsleiterin wählte ihr Essen, nahm noch ein Birnenkompott als Nachtisch und setzte sich zu ihm.

»Mrs. McEvedy.«

»Collin, guten Morgen.« Ihr Assistent hatte auf sie gewartet und begann jetzt ebenfalls, sein Mittagessen zu vertilgen.

»Die Ergebnisse sind da«, meinte er völlig unvermittelt zwischen zwei Bissen.

Susans Gabel stockte auf halbem Weg zum Mund. Sie sah sich rasch unauffällig um – niemand in Hörweite.

»Und?«

»Mein Kumpel meinte, ich würde ihm dafür mindestens vier Gefallen schulden«, beschwerte sich Redburn.

»Collin!«

»Es war ein draconisches Gift«, spannte er seine gereizte Chefin nicht länger auf die Folter. »Bei der Obduktion wäre es nie gefunden worden. Nur weil Sie rechtzeitig den Tee sichergestellt und versiegelt haben, konnten Restspuren nachgewiesen werden.«

Susan aß weiter. Das Ergebnis bestätigte nur ihren Verdacht. Hätte sie nicht die Tasse weggeräumt und so lange damit gewartet, die Palastwachen zu informieren, wäre jetzt bereits die Hölle los – und ihr Kopf säße schon längst nicht mehr auf ihren Schultern.

»Eine falsche Spur?« Sie furchte die Stirn, als sie auch andere Möglichkeiten in Betracht zog.

»Unwahrscheinlich«, schüttelte Redburn überzeugt den Kopf. »Wie gesagt – wir haben das Gift nur durch Zufall entdeckt. Für eine falsche Spur war es nicht offensichtlich genug. Der Attentäter hat alles daran gesetzt, es wie einen Unfall aussehen zu lassen.«

Susan nickte schweigend. Sie dachte nach.

»Ma’am, mir ist nicht wohl hierbei«, fuhr Redburn fort, während er in seinem Kompott rumstocherte. Er blickte auf. »Den Ersten Prinzen zu belügen, kann keine gute Sache sein.«

»Reißen Sie sich zusammen, Redburn«, wies sie ihn scharf zurecht. »Skrupel können wir beide uns jetzt nicht mehr erlauben. Außerdem ...« Sie stockte, als zwei Mitarbeiter des Ministeriums vorbeikamen, um ihre Tabletts wegzubringen, »... außerdem tun wir das Richtige. Stellen Sie sich doch mal vor, wie die Reaktionen wären, wenn sich herausstellen würde, dass die Vereinigten Sonnen nicht in der Lage sind, ihre Herrscher zu beschützen.«

Redburn erwiderte den Blick, sagte aber nichts. Sein Schweigen sprach Bände.

»Alles für die Sonnen«, murmelte er dann, während er sich wieder seinem Nachtisch zuwandte.

* * *

Das Büro von Jackson Donaghough lag im vierten Stockwerk des MGUO-Gebäudes, gut abgeschirmt. Susan betrat es, einen Datenkristall in der Jackentasche.

»Susan, schön, Sie zu sehen.« Donaghough klappte eine Akte zu.

Der Direktor der Abteilung für Verdeckte Operationen bot ihr einen Stuhl an, doch Susan lehnte kopfschüttelnd ab. Sie zog die Tür hinter sich zu und den Kristall aus der Tasche. Donaghough runzelte die Brauen.

»Ich komme mit schlechten Nachrichten«, eröffnete sie und setzte sich doch noch. Donaghoughs Mine verfinsterte sich, und er legte den Füllfederhalter zur Seite.

»Was ist los?« Der dunkelhäutige Direktor hasste es, um den heißen Brei herumzureden.

»Sehen Sie selbst, Jackson.« Susan deutete auf den Kristall. Der würzige Geruch einer seit längerem aufgerauchten Zigarre kletterte ihr langsam in die Nase. Susan sah die Überreste in einem Aschenbecher liegen.

Donaghough griff sich den Kristall und schob ihn in das Computerterminal. Er gab einige Befehle ein und ließ sich den Inhalt anzeigen.

»Ich habe die Autostart-Funktion für Datenkristalle deaktiviert«, erklärte er.

»Ja, sehr nervig«, stimmte Susan zu. Sie beugte sich ein wenig nach vorne, um den Bildschirm besser sehen zu können, woraufhin Donaghough ihn so drehte, dass sie ihn beide bequem im Blick hatten.

»Hm. Das sind Agentennamen und ihre Tarnidentitäten – sieht aus wie eine NOC-Liste.«

»Von meinen Leuten auf New Avalon und Valentina an der draconischen Grenze, sowie New Syrtis und Kathil an der capellanischen«, bestätigte Susan.

»Ich nehme an, die rot unterlegten sind unser Problem?«

»Korrekt. Die Relaisstationen in allen vier Systemen, die meine Agenten benutzen, um ihre Berichte weiterzuleiten, laufen alle noch mit dem alten Federated Blister II Computerkern.«

Donaghough nickte. »Wir hatten auch noch ein paar davon. Mittlerweile sind die aber alle ausgemustert.«

»Leider ist der Etat meiner Abteilung nicht ganz so groß wie der des gesamten Büros für Interne Untersuchungen oder Ihrer, Jackson«, meinte Susan, bevor sie wieder zum Thema zurückkam. »Wie dem auch sei, der Blister II hat einige essentielle Schwächen, die sich jetzt jemand zunutze gemacht hat. Alle Namen, die Sie dort markiert sehen, sowie die dazugehörigen Geheimidentitäten sind jetzt in den Händen der Internen Sicherheitsagentur des Draconis-Kombinats.«

»Was?!« Donaghough riss die Augen weit auf »Das ist eine Katastrophe!«

»Noch nicht – aber es könnte schon bald eine werden«, stimmte Susan verbissen zu. Donaghough scrollte die Listen derweil weiter, um sich einen kompletten Überblick zu verschaffen.

»Die Daten waren glücklicherweise verschlüsselt«, fuhr Susan fort. »Und die draconischen Agenten werden noch einige Zeit brauchen, bis sie die Verschlüsselung geknackt haben. Außerdem haben sie Spuren hinterlassen.«

»Sie wollen, dass ich die Listen wiederbeschaffe«, folgerte der glatzköpfige Leiter der Abteilung für Verdeckte Operationen.

»Das wird wohl unmöglich sein – schätzungsweise existieren bereits schon jetzt über ein Dutzend Kopien. Nein, ich möchte, dass Sie die ISA-Agenten daran hindern, ihre Arbeit zu machen – und zwar so lange, bis ich für meine Agenten neue Identitäten habe.«

»Ich soll gleich mehrere Agenten des Kombinats liquidieren lassen?« Donaghough rieb sich die Stirn. »Susan ...«

»Auf dem Kristall ist eine Liste der in Frage kommenden Ziele«, unterbrach sie ihn schnell. Überrascht wandte sich Donaghough wieder dem Bildschirm zu und rief die zweite Datei auf

»Sie sind erstaunlich gut informiert. Wahrscheinlich sollte ich demnächst mal ein paar Ihrer Mitarbeiter für meinen eigenen Kader abwerben und – «

Er stockte. »Susan, das sind alles bekannte ISA-Agenten, keine freien – und ein Großteil davon hier auf New Avalon.«

»Ganz genau – und gerade auch nur etwa ein Dutzend – es sollte kein Problem machen«, stimmte sie zu.

»Sie bringen mich da in ein ganz schönes Dilemma, Director«, erklärte Donaghough und spießte Susan mit Blicken förmlich auf. »Ich habe keine Skrupel, gegnerische Agenten ausschalten zu lassen – wenn sie nicht bekannt sind. Bei diesen da«, er deutete auf den Bildschirm, »sieht das aber anders aus.«

Susans Blick wanderte von Donaghough zum Bildschirm und wieder zurück.

»Bekannte Agenten stehen unter Beobachtung. Wir wissen über ihre Bewegungen Bescheid, und der andere Geheimdienst weiß, dass wir es wissen. Wir lassen sie gewähren, wenn sie keinen großen Schaden anrichten. Im Gegenzug werden sie nicht durch neue, unbekannte ersetzt. Das gibt uns einiges an Sicherheit und erspart den anderen viel Arbeit und Logistik. Es ist eine Art stillschweigendes Abkommen.«

Susan war sich der Sachlage wohl bewusst. »Würden Sie nicht sagen, dass der Diebstahl einer Identitätsliste ein ›großer Schaden‹ ist, Jackson?«

Zweifelnd blickte Donaghough wieder auf die Liste mit den Zahlen. »Sie haben schon recht, Susan«, gab er zu. »Ich verstehe auch nicht, was die ISAler dazu getrieben hat, den Diebstahl durchzuführen und das Abkommen zu brechen. Aber da die Daten jetzt nun einmal weg sind, müssen wir schnell handeln.« Er bleckte die Zähne und rieb sich das Kinn. Dabei hatte der Tag doch so gut angefangen.

»Also gut«, stimmte er schließlich zu. »Ich werde die entsprechenden Anweisungen geben. Und Sie halte ich auf dem Laufenden.«

Susan lehnte sich erleichtert zurück.

»Danke, Jackson – Sie erweisen den Vereinigten Sonnen damit einen großen Dienst.«

»Das hoffe ich sehr, Susan. Wir riskieren damit nämlich eine ganze Menge.« Die brünette Direktorin nickte ihrem Kollegen ernst zu und verabschiedete sich dann.

Als sie durch den Flur auf den Aufzug zuhielt, gestattete sie sich ein zufriedenes Lächeln. Die ISA würde noch früh genug herausfinden, dass sie sich diesmal den falschen Gegner ausgesucht hatten. Wenn erst einmal ein Dutzend ihrer Agenten ausgeschaltet waren, würden sie erkennen, welchen Preis sie für ihre Unverschämtheit zahlen mussten – und vielleicht würde der Attentäter hier auf New Avalon dann endlich einen entscheidenden Fehler machen. Da fiel es auch nicht ins Gewicht, dass der Unfall mit den Agentenlisten nie stattgefunden hatte. Niemand legte sich mit Susan McEvedy an.

* * *

Als sie spät abends nach Hause kam, sah Susan schon von Weitem die Lichter im Erdgeschoss des zweistöckigen Haus brennen. Virginia Falls war der Villenbezirk etwas weiter außerhalb von Avalon City – hier wohnten nur Leute, deren Jahreseinkommen über 75.000 Pfund lag. Zusammen qualifizierten Susan und Richard sich für diese inoffizielle Messlatte.

Der silberne T-Bird schob sich leise die Auffahrt zu den zwei Garagen hoch und wurde dann komplett still, als Susan den Motor abstellte. Zufrieden mit dem heutigen Tag schlug sie die Autotür hinter sich zu und ging zum Eingang. Ihre Schlüsselkarte erlaubte ihr, die Wohnung zu betreten.

»Richard? Ich bin wieder da.«

Susan warf ihre Tasche auf den schwarzen Marmor der langen Küchenarbeitsplatte und zog die Jacke aus. Keine Antwort.

»Richard?«

Die Lichter waren an, und sie hatte seinen Wagen in der Garage gesehen. Das Wohnzimmer sah benutzt aus – mehrere Gläser und einige Zeitschriften. Die Tür zum Garten war jedoch abgeschlossen.

»Richard? Bist du hier?«, wiederholte sie sich.

Auf einmal drang ein leises Stöhnen an ihr Ohr. Anscheinend kam es von oben.

Doch gerade als sie die ersten Treppenstufen hinter sich gelassen hatte, erschien ein Mann mit zerzaustem Haar und nur in Shorts und T-Shirt am oberen Absatz. Richard sah recht mitgenommen aus, als er ihr entgegenkam.

»Hi, Schatz«, begrüßte er sie mit einem flüchtigen Kuss. »Du kommst früh.«

»Ich habe heute etwas eher Schluss. Was ist los mit dir? Du siehst aus, als wärst du gerade aus dem Bett gefallen.«

»Ich hatte einen langen Tag, Liebes«, erklärte er. »Ich wollte auf dich warten und bin dann oben vor dem Holovid eingeschlafen.«

»Hm ...« Susan kam eine Idee. Sie grinste und fuhr mit einem Finger Richards Brust hinab. »Wie wär’s, wenn ich auch in etwas Bequemeres schlüpfe und wir dann schauen, was die Couch oben alles aushält?«

»Sorry, Liebes, aber ich bin echt kaputt«, zerstörte er die Atmosphäre. »Vielleicht morgen, okay?«

Richard ergriff ihre Hand und küsste sie. Dann verschwand er wieder nach oben.

»Klar«, murmelte Susan enttäuscht. Verbittert holte sie eine Packung Eiskrem aus dem Kühlschrank und ließ sich im Wohnraum vor das Holovid auf die Couch fallen. Wenn Richard ihr nicht helfen wollte, zu entspannen – fein. Sie kam auch ohne ihn aus. Susan seufzte auf, schaltete das Vid an und langte nach einem silbernen Löffel.

Ein Klasse-Tag.

4. KAPITEL

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»Mit dem Abzug der 41. Avalon-Husaren verlässt ein weiteres Regiment BattleMech-Truppen seinen angestammten Platz. Der Kommandeur der Husaren, Colonel William Carpenter, war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen. Das Pressebüro der AVS bestätigt, dass es sich lediglich um eine temporäre Verlegung handelt. Dies hat allerdings, wie immer, einige Interessengruppen nicht davon abgehalten, zu demonstrieren. Angeblich, so der Konsens, bereiten sich die Vereinigten Sonnen auf einen Krieg vor. Earl Charles Agerton warnt vor öffentlicher Panikmache und hat bereits angedroht, weitere Demonstrationen auflösen zu lassen.«

– Channel Six News, Federated News Service, Potwin, Vereinigte Sonnen, 28. Juli 2600

Privater Raumhafen, Palast des Drachen, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

2. August 2600

Tetsuo Yatomo beobachtete durch die große Transparistahlscheibe, wie das Landungsschiff der Vulture-Klasse langsam von der riesigen Hebebühne nach unten gefahren wurde. Eine trompetende Sirene begleitete das Schauspiel, während rote und gelbe Warnlampen die Lightshow gaben. Der ISAler hatte sofort den nächsten Zug vom Kolleg genommen, als Leonard Kurita ihn zu sich befohlen hatte. Das Ganze war umso ärgerlicher, weil er nicht mit seinen Kontaktleuten innerhalb der Agentur hatte reden können.

Das 64 Meter durchmessende Raumschiff wurde direkt an ein Dutzend stählerne Versorgungsarme angeschlossen, als es nach mehreren Minuten endlich unter der Oberfläche in der Landebucht angekommen war. Sauerstoff und Wasser wurden nachgefiillt, die Energiezellen aufgeladen. Auf Tetsuos Seite, etwa einhundert Meter rechts den Gang hinunter, fuhr ein Passagierrüssel aus und dockte an der Mittelsektion der Vulture an.

Tai-shu Denbe Erizawa, der neue Kriegsherr des Militärdistrikts Galedon und Nachfolger des verstorbenen Akira Higuchi, kam mit wichtigen Informationen für den Koordinator persönlich. Da dieser im Augenblick zu beschäftigt war, um ihn in Persona zu empfangen, hatte er Tetsuo geschickt. Und dieser war ihm dankbar. Tetsuo war um Längen lieber hier am Raumhafen als momentan im Palast. Das lag nicht nur daran, dass Leonard Kurita ihn mehr und mehr zu seinem persönlichen Laufburschen machte, sondern an der augenblicklichen Freizeitgestaltung des Koordinators.

Der ISAler schüttelte den Gedanken ab. Es wurde noch früh genug Zeit, in den Palast zurückzukehren. Im Augenblick hatte er dem Drachen zu dienen.

Tetsuo sah Erizawa aus der Gangway treten und an den zwei VSDK-Wachen vorbeigehen. Er blieb stehen und sah sich um.

»Konban-wa, Tai-shu«, begrüßte Tetsuo ihn mit einer Verbeugung.

»Konban-wa«, wünschte Erizawa ebenfalls einen guten Abend. Er verneigte sich nicht so tief wie der ISAler. »Ich nehme an, Sie holen mich ab?«

»In der Tat«, bestätigte Tetsuo. »Mein Name ist Tetsuo Yatomo.«

Erizawa beäugte den ISAler, als mehrere hochrangige Offiziere hinter ihm das Landungsschiff verließen und beim Raumhafenpersonal eincheckten.

»Ich kenne Sie, Yatomo«, stellte er dann fest. »Sie waren bei meiner Einschwörung, als ich Higuchis Nachfolge vor zwei Jahren angetreten habe.«

»Hai«, nickte Tetsuo. Er war dort gewesen, allerdings aus anderen Gründen, als der Kriegsherr wahrscheinlich vermutete.

Higuchi hatte noch ein paar loyale Gefolgsleute zurückgelassen, die der ISAler erst noch aus dem Verkehr hatte ziehen müssen.

»Wie auch immer, lassen Sie uns keine Zeit verschwenden. Bringen Sie mich zum Koordinator.«

»Sumimasen, Tai-shu«, unterbrach Tetsuo, »aber das halte ich im Augenblick für keine gute Idee. Vielleicht wollen Sie sich erst einmal von dem langen Flug ausruhen?«

»Ich muss den Koordinator dringend sprechen«, beharrte Erizawa. Es war ihm offensichtlich wichtig, und er schien langsam die Geduld zu verlieren.

»Wakarimas, Erizawa-sama – doch Sie sollten den Palast wirklich erst morgen besuchen.«

»Yatomo-san«, gibt es einen bestimmten Grund dafür, dass sie mich davon abhalten wollen, den Koordinator zu sehen?« Der Kriegsherr trat bedrohlich näher, doch Tetsuo wahrte seine Fassung. Ohne eine Miene zu verziehen, antwortete er: »Hai, Tai-shu. Der Koordinator ist im Augenblick nicht in der Verfassung, wichtige Entscheidungen für das Kombinat in der ihnen gebotenen Ganzheit zu überblicken.« Tetsuo würde noch ein meisterlicher Diplomat werden.

Erizawa musterte ihn prüfend. Der ISAler hatte schon gedacht, er hätte ihn überzeugt, da meinte dieser: »Sie sind recht anmaßend, Yatomo – ich werde mich von Kurita-samas Verfassung selbst überzeugen. Führen Sie mich zu ihm.«

Tetsuo wusste, wann er nachgeben musste. Er verbeugte sich und bedeutete dem Kriegsherrn, ihm zu folgen. Die Ankunftsformalien dauerten nicht lange, und so befanden sich die beiden Männer schon bald in einer gepanzerten Limousine auf dem Weg zur schwarzen Pagode.

Wie befohlen führte Tetsuo Erizawa durch die Gänge des Palastes auf die oberen Stockwerke, immer in Richtung des langsam lauter werdenden Schreiens und Stöhnens. Der ISAler fühlte die verwirrten Blicke des Kriegsherrn mehrere Male an sich hängen bleiben, erklärte jedoch nichts. Es war besser, wenn der Tai-shu das Schauspiel in seiner ganzen Pracht mit eigenem Auge sah.

Als Tetsuo schließlich zwei shoji zur Seite schob, war es so weit. Denbe Erizawa, der ihm direkt auf den Fersen war, blieb so abrupt stehen, als wäre er vor eine unsichtbare Mauer gelaufen. Entgeistert starrte er auf das Gewühl aus nackten Leibern und bis zum Bersten mit Essen beladenen Tischen, das sich vor ihm ausbreitete wie ein lebendiger Teppich der Sünde aus der christlichen Hölle. Tetsuo selbst hatte sich schon einen Weg durch die ekstatisch zuckenden und in rhythmischen Bewegungen umschlungenen Männer und Frauen gebahnt und winkte nun Erizawa, ihm ins nächste Zimmer zu folgen.

Mühsam kam der Kriegsherr der Aufforderung nach, angewidert seine Stiefel auf freien Boden setzend, um der Orgie so fern wie möglich zu bleiben. Die Muskeln an seinem Kiefer traten sichtbar unter der Haut hervor, als er schließlich bei Tetsuo ankam und ihn mit einem Blick bedachte, der hauptsächlich Mitleid beinhaltete.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, forderte er eine Erklärung.

»Eine Festlichkeit des Koordinators zur Ernennung des neuen Sonderbotschafters für die Konföderation Capella. Wenn Sie genau hinsehen, können Sie ihn dort drüben unter den zwei Frauen erkennen«, antwortete Tetsuo trocken. Er legte eine Hand an die shoji, die die beiden Männer in Leonard Kuritas Kammer fuhren würden. Erizawa stoppte ihn jedoch.

»Ich habe es mir anders überlegt. Es ist vielleicht doch besser, wenn ich mich nach dem langen Flug erst ausruhe. Am besten bringen Sie mich jetzt zu meiner Unterkunft, Yatomo.«

Tetsuo sah, wie sich der Kriegsherr teils angewidert, teils sehnsüchtig umdrehte und durch die Menschenmasse wieder zurückwatete. Tetsuo wusste, er wollte dem Koordinator einen weiteren Gesichtsverlust ersparen – wenn das überhaupt noch möglich war. Als sie beide dann endlich wieder auf dem Weg nach unten waren, atmete der Tai-shu sichtlich erleichtert auf

Tetsuo tat, als würde er es nicht bemerken.

* * *

Am nächsten Tag empfing ein verkaterter und unrasierter Leonard Kurita die beiden Männer in seinem Lagezentrum. Das Zentrum war ein großer Raum direkt unter dem Dojo im oberen Teil des Pagodenpalasts. Ein langer, niedriger Tisch bot Platz für alle Kriegsherrn des Draconis-Kombinats während der halbjährigen Lagebesprechung. Die Schiebetüren zum Balkon waren geöffnet, sodass frische Morgenluft mit einigen Papierausdrucken auf dem Tisch spielen konnte. Eine dampfende Tasse Tee stand an der Kopfseite vor Kurita. Der hagere, schwarzhaarige Mann rieb sich die Stirn und stand weder auf, noch verbeugte er sich, als Tetsuo Erizawa in den Raum geleitete. Tetsuo wollte sich gerade wieder entfernen, als ihn Kurita heranwinkte.

»Bleiben Sie hier, Yatomo.«

Tetsuo hätte fast widersprochen, doch der Wille des Drachen war Gesetz. Es gehörte sich eigentlich nicht für jemanden in seiner Position, bei einem vertraulichen Gespräch zwischen Koordinator und Kriegsherr anwesend zu sein – alle relevanten Informationen würde er später sowieso durch offizielle oder inoffizielle Kanäle erhalten – und er sah Erizawa an, dass dieser das Gleiche dachte. Also zog der ISAler seine Jacke aus, drapierte sie sorgsam auf dem Boden und ließ sich dann daneben nieder – natürlich in entsprechend respektvollem Abstand.

»Euer Garten blüht prächtig, tono«, bemerkte Erizawa, als er sich ebenfalls an den Tisch kniete.

»Sparen Sie sich die Floskeln«, würgte Kurita ihn jedoch sofort ab. »Was gibt es so Wichtiges, dass es nicht bis zur nächsten Besprechung warten kann?«

Tetsuo biss die Zähne zusammen. Er hasste es, wenn jemand die alten Traditionen ignorierte, selbst wenn es der Drache war. Ein Gespräch erst trivial einleiten und ein Fundament aufbauen, bevor man zu wichtigeren Themen überging, war eine dieser Traditionen.

»Hai, tono. Sumimasen.« Erizawa besaß offensichtlich nicht unbedingt das, was in zivilisierten Kreisen ›Rückgrat‹ genannt wurde. Entweder das, oder er war auf dem besten Weg, einer von Kuritas Höflingen zu werden. Sofort sank er in Tetsuos Achtung.

»Ich bringe wichtige Nachrichten von der randwärtigen Grenze, tono«, begann der Kriegsherr. »Unsere Lauscheinrichtungen auf Thestria, New Aberdeen und Proserpina vermelden unübliche Aktivitäten an den jeweiligen Sprungpunkten.«

Kurita hörte schweigend zu und versuchte wohl, mit dem Tee die Trommeln in seinem Kopf zum Verstummen zu bringen.

»In den letzten Wochen verstärkt Davion seine Militärpräsenz in der gesamten Mark Draconis. Mehr noch, er zieht Regimenter der AVS aus wichtigen Schlüsselpositionen in den anderen beiden Marken ab.«

Diese Neuigkeit erregte endlich die Aufmerksamkeit des Koordinators.

»Er bereitet einen Krieg gegen mich vor«, schlussfolgerte er, die Augen zu Schlitzen verengt.

»Es könnte so sein«, versuchte Erizawa die Situation zu egalisieren. »Vielleicht trifft er aber auch nur Vorkehrungen gegen einen Akt der Aggression unsererseits.«

»Davion war immer ein Aggressor und wird immer einer bleiben«, stellte Kurita fest. Tetsuo sah, wie Erizawas Blick fast hilfesuchend auf ihn fiel. Kein Rückrat.

»Was meinen Sie dazu, Yatomo?«

»Tono?«, bat er um Erlaubnis.

»Sie stimmen mir doch zu, oder?« Kuritas Stimme ließ keinen Widerspruch zu. Tetsuo widersprach trotzdem: »Es verhält sich so, wie Ihr es gesagt habt, tono – Davion ist ein Aggressor. Vielleicht hat er dieses Mal gelernt, dass der Drache erbarmungslos ist, wenn er zurückschlägt, und sichert deshalb seine Grenze. Er kennt Euch, tono, und weiß, wie gefährlich Ihr seid.«

Erizawa blickte verwirrt, während sich Kurita befriedigt lächelnd leicht zurücklehnte und den Tee austrank.

»Wohl wahr.«

»Und genau deshalb«, schlug Erizawa sogleich in dieselbe Kerbe, nachdem er endlich Yatomos Absicht erkannt hatte, »sollten wir eine mögliche Antwort mit Bedacht wählen.«

»Die Antwort ist klar. Ich werde veranlassen, dass entsprechend viele unserer eigenen Regimenter in die Militärdistrikte Galedon und Benjamin verlegt werden.«

»Tono ...«, begann Erizawa, aber Kurita schnitt ihm aufbrausend das Wort ab.

»Sie sind ein jämmerlicher Feigling, Erizawa! Vielleicht ist Davion eingeschüchtert von mir, aber ich kann es mir trotzdem nicht leisten, Schwäche zu zeigen! Davions Verhalten ist eine Provokation, die man nicht ungestraft lassen darf«

»Hai, tono«, gab der Kriegsherr eingeschüchtert nach. Yatomo wusste, dass er gerade Zeuge des Beginns einer interstellaren Krise geworden war – und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Er versuchte, die Frustration aus seinem Gesicht zu verbannen, als sich Kurita in einer Tirade gegen Zane Davion, den Sternenbund und die angebliche Unfähigkeit seiner Generäle erging. Er saß nur still da und ließ den Koordinator schimpfen und toben. Wenn Kurita erst einmal derartig in Wut geraten war, konnte ihn niemand stoppen – man musste es aussitzen.

* * *

Als Tetsuo und Erizawa einige Zeit später die Treppe in Richtung Garten nahmen, war die Entscheidung gefallen. Erizawa rieb sich das Handgelenk, als sie vor den shojis nach draußen stehen blieben.

»Ich weiß nicht ganz genau, was Sie hier für eine Position innehaben«, stellte er an Tetsuo gewandt fest. »Aber Sie scheinen nicht nur vortrefflich informiert zu sein, sondern auch die momentane politische Lage gut im Blick zu haben.«

»Arigato, Erizawa-sama«, verbeugte sich Tetsuo höflich.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, fuhr der Kriegsherr fort, ihn wachsam beobachtend. »Wenn der Koordinator Sie zu solchen Treffen hinzuzieht, scheinen Sie großen Einfluss zu haben. Und wenn Sie den missbrauchen, finde ich es heraus – wakarimasu-ka?«

»Hai, wakarimas. Sayonara, Tai-shu-sama.«

»Auf Wiedersehen.” Erizawa schob die shoji zur Seite und stapfte hinaus in die Morgensonne. Tetsuo schnaubte verächtlich. Die Personalakte des Kriegsherrn beschrieb ihn als gesichtslosen, untertänigen Befehlsempfänger – offensichtlich mussten jetzt noch ›ungeschickt‹ und ›sozial inkompetent‹ hinzugefügt werden. Die Beobachtungen, die Erizawa gemacht hatten, waren nun wirklich nicht vom Format eines Sherlock Holmes. Ihm dann aber all das ins Gesicht zu sagen und dann noch zu drohen, war unklug.

Es war vielleicht ein Fehler gewesen, Erizawa in seine jetzige Position zu erheben, denn das Kombinat brauchte starke Generäle. Der ISAler beschloss, Erizawa auf die Liste mit Personen zu setzen, die er im Auge behalten musste. Tetsuo seufzte – diese Liste war auch ohne diverse Kriegsherren schon lang genug.

Er wollte die shoji gerade wieder zuschieben, als die Papiertür von einer zartgliedrigen Frauenhand aufgehalten wurde.

»Einen Augenblick«, erklang die Stimme Sanethia Kuritas. Sofort senkte Tetsuo den Blick.

»Sumimasen, Kurita-jokan«, entschuldigte er sich und trat zurück, um sie hereinzulassen. Die Schwester des Koordinators beachtete ihn nicht, sondern hielt energischen Schrittes auf die Treppen zu den oberen Stockwerken zu.

Tetsuo blickte ihr nach und bewunderte die Anmut ihres Gangs und – das ließ sich nicht leugnen – auch die Rundungen ihres Hinterns.

Er zögerte. Gesehen hatte ihn niemand. Dann, einer plötzlichen Eingebung folgend, schlich er hinter ihr her.

Ganz wohl war Tetsuo nicht dabei, als er der Schwester des Koordinators bis in die Spitze der Pagode folgte. Dann erkannte er jedoch, woher seine Eingebung kam: der schnelle, zielgerichtete Gang und das ausdruckslose Gesicht, das eine unterschwellige Wut verbarg, hatten ihn alarmiert. Tatsächlich schob Sanethia die shojis zu Leonard Kuritas Besprechungsraum auf und ging, ohne sich anzumelden, hinein.

»Was soll das?«, hörte Tetsuo auch sogleich die verärgerte Stimme des Koordinators. Auf sanften Sohlen schlich der ISAler näher und lauschte.

»Das frage ich dich, Leonard«, schoss Sanethia zurück. Glaubst du, ich habe nicht mitbekommen, was du gestern Abend hier getrieben hast?«

»Und wenn schon.«

»Ich glaube, ich höre nicht recht!« Sanethias Stimme wurde lauter. »Seit du wieder hier auf New Samarkand bist, ziehst du die Familie immer weiter in den Dreck!«

Tetsuo schluckte. So durfte es niemand wagen, mit dem Koordinator zu sprechen! Und der Koordinator selbst sah das offensichtlich genauso.

»Pass auf, was du sagt, Schwester!«, bellte Leonard. »Du bist nicht die Wahrerin der Hausehre und hast keine Stimme!«

»Elaine würde dir so etwas niemals auf den Kopf zu sagen«, ließ sich Sanethia nicht unterkriegen. »Ich verlange, dass du dich endlich am Riemen reißt!«

»Oder was? Was willst du sonst machen?«

Tödliche Stille. Tetsuo war klar, dass sich die Situation weiter aufgeschaukelt hatte, als es sich Sanethia wohl vorgenommen hatte. Ihren Bruder zurechtzuweisen, war eine Sache – dem Koordinator zu drohen, eine ganz andere. Egal, was jetzt auch passierte oder was sie sagte, es konnte nur mit Ehrverlust enden.

Beherzt trat Tetsuo in den Rahmen der immer noch offen stehenden Papiertür.

»Verzeiht einem unwürdigen Diener die Unterbrechung, tono«, entschuldigte er sich hastig, bevor Leonard Kurita ihn in der Luft zerreißen konnte. »Es ist eine wichtige Nachricht für Eure Schwester eingetroffen, die sie unbedingt persönlich entgegen nehmen muss.«

Kurita blickte von Tetsuo zu Sanethia und wieder zurück. Seine Schwester setzte eine trotzige Miene auf.

»Wir werden diese Unterhaltung ein anderes Mal fortsetzen müssen, tono«, stellte sie fest. Das letzte Wort troff vor Sarkasmus, aber Leonard ging nicht darauf ein.

»Verschwindet!«, fauchte er. »Alle beide!«

Tetsuo verbeugte sich und beeilte sich, dem Wunsch des Koordinators Folge zu leisten. Sanethia bedachte ihren Bruder noch mit einem scharfen Blick, dann folgte sie ihm.

»Was ist das für einen persönliche Nachricht?«, wollte sie wissen, als sie die Treppen hinter ihm hinuntergestiegen war. Tetsuo betrat den Teeraum im Erdgeschoss, drehte sich um und verbeugte sich tief. »Ein Freund lässt Euch ausrichten, dass der Sommer dieses Jahr nicht mehr rot werden soll.«

Sanethia stockte. Er spürte ihren prüfenden Blick auf sich ruhen und hoffte, keinen Fehler gemacht zu haben.

»Wie heißen Sie?«, wollte sie unvermittelt wissen.

»Tetsuo Yatomo«, antwortete der ISAler überrumpelt und ehrlich.

»Sehen Sie mich an«, befahl sie, und er hob den Blick.

»Was für eine Funktion haben Sie hier im Palast? Sie sind weder ein Hausdiener noch ein Soldat – obwohl sie etwas Militärisches an sich haben.« Sanethias schwarze Augen musterten ihn – ja, sezierten ihn geradezu. Die fein geschwungenen Brauen hatten sich zusammengezogen und machten ihr makelloses Gesicht auf eine unwirkliche Art noch schöner.

Doch langjähriges Training und starke Instinkte konnte man nicht so einfach unterdrücken – automatisch schaltete Tetsuo auf Abwehrhaltung. Auf seinen Zügen formte sich ein ausdrucksloses, höfliches Lächeln.

Trotzdem schaffte er es nicht, diese sanften, schwarzen Augen abzuschütteln, mit denen Sanethia ihm bis in die Seele zu blicken schien.

Er versuchte sie zu ignorieren, so gut es ging, versuchte, Sanethia als neutrale Entität – als Schwester des Koordinators – zu sehen. Er musste sich konzentrieren, damit er nicht weiter abgelenkt wurde.

»Sie haben Leonards Erlaubnis, den Tempel zu betreten«, fuhr Sanethia fort, »und doch sind Sie kein adeliger Patron. Sie scheinen relativ häufig in seiner Nähe zu sein, obwohl ich Sie noch nie bei seinem offiziellen Beraterstab gesehen habe.«

Tetsuo lächelte höflich.

»Und jetzt haben Sie auch noch dafür gesorgt, dass ich mein Gesicht wahren konnte – wer sind Sie?«

»Nur ein Freund des Hauses«, antwortete der ISAler. Im nächsten Augenblick hätte er sich ohrfeigen können – eine noch abgedroschenere Phrase gab es wohl im gesamten bekannten Universum nicht.

»So, so. Und was verlangt der ›Freund des Hauses‹ für seine Hilfe?«

»Nichts«, antwortete er ehrlich. »Es war meine Pflicht.«

»Oh?« Sanethia wirkte überrascht. Offensichtlich hatte sie fest damit gerechnet, dass Tetsuo eine ganze Reihe von Forderungen stellen würde. »Nichts?«, hakte sie nach.

»Wie gesagt, es war meine Pflicht«, wiederholte er.

»Wenn das so ist, dann nehmen Sie meinen Dank an. Wenn mehr Leute wie Sie ihre Pflicht so gewissenhaft erfüllen würden«,– ihr Blick wanderte zur Decke in die ungefähre Richtung von Leonards Gemächern und dann wieder zurück – »hätten wir eine ganze Reihe Probleme weniger.«

»Domo arigato gozaimasu, Kurita-sama«, verbeugte sich Tetsuo. Sein Herz machte einen Hüpfer — er konnte gleichzeitig dem Kombinat dienen und hatte sich Sanethias Respekt und Aufmerksamkeit gesichert.

»Auf Wiedersehen, Tetsuo Yatomo – wenn das Ihr richtiger Name ist«, verabschiedete sie sich jetzt. Ihre Stimme hatte einen warmen Unterton – oder bildete er sich das nur ein? »Ich behalte Sie im Auge.«

»Sayonara, Kurita-jokan.«

Tetsuo blickte auf, bevor Sanethia durch die shojis in den Garten entschwand – das Recht hatte er sich jetzt verdient.

* * *

Es war spät am Abend, als der ISAler in seine Wohnung in der Nähe des Palastes zurückkehrte. Er war ausgelaugt und müde. Als er jedoch bemerkte, dass die Tür in seiner Abwesenheit geöffnet und wieder geschlossen worden war, pumpte ihn der Adrenalinschub hellwach.

Mit einem kurzen Handgriff hatte er seine Pistole gezogen – eine klobige, aber dafür kurze Waffe – und untersuchte das Schloss. Dass Anzeichen für Gewalt fehlten, bedeutete nur, dass der Einbrecher Profi gewesen sein musste.

Tetsuo bückte sich und steckte das Haftfiligran ein, das vom Türrahmen auf den Boden gefallen war – im Einsatz benutzten Geheimdienstler dafür öfter ihre Haare –, aber die waren erstens unzuverlässig, und zweitens hatte Tetsuo keine Lust, schon mit Mitte dreißig eine Glatze zu haben.

Die Tür würde er nicht geräuschlos aufbekommen – denn leider gab der Schlüsselkartenleser bei einer positiven Identifikation ein verräterisches Piepsen von sich. Einen potenziellen Attentäter konnte er also nicht überraschen. Er musste so tun, als hätte er nichts bemerkt und sich auf alle Eventualitäten einstellen. Paranoia war kein Aufnahmekriterium bei der ISA, wohl aber eine hilfreiche Zusatzqualifikation.

Piep.

Das Schloss entriegelte, und Tetsuo wechselte die Schlüsselkarte wieder gegen die Waffe ein. Er verließ den kurzen Flur, der zum Fahrstuhl des Lofts führte, und öffnete die Tür. Alle Sinne angespannt und den Finger am Abzug, betrat Tetsuo die Wohnung und machte das Licht an.

Nichts.

Vorsichtig ging er in den spärlich eingerichteten Wohnraum. Als er dort ebenfalls nichts fand, zuckte sein Blick zu dem Schlafbereich, der durch ein Treppchen erreichbar war. Auch nichts.

Dann sah er es.

Die Brauen runzelnd steckte er die Pistole ein und nahm argwöhnisch den Datenkristall von dem niedrigen Tisch in der Nähe der Küche. Jemand war bei ihm eingedrungen und hatte eine Nachricht hinterlassen.

Als er den Kristall in das Lesegerät schob und ihn abspielte, wusste er auch, warum.

5. KAPITEL

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»Sie können nicht ernsthaft behaupten, dass der Koordinator einfach so einen Krieg vom Zaun brechen wird.«

»Leonard Kurita ist so einiges zuzutrauen, Frau Wittmann. Erinnern Sie sich doch nur daran, wie er während der Vereinigungskriege nur seinen eigenen ... äh ... ›Bedürfnissen‹ gefolgt ist, und sich im Draconis-Kombinat rumgetrieben hat, während dieses führerlos war.«

»Der Sternenbund würde sofort intervenieren. Probleme zwischen den Mitgliedsstaaten werden von den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften auf militärischer Ebene verhindert. In dem Moment, in dem Kurita bei Davion einfällt, würde er sich das fortschrittlichste Militär der Geschichte zum Feind machen und das Kombinat dem Untergang weihen.«

»Sie argumentieren hier auf einer logischen Ebene, Frau Wittmann – aber Leonard Kurita hat oft genug gezeigt, dass er sich dort nicht gerne aufhält.«

– Wittmann, Antenne Donegal, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 28. Juli 2600

Saso, New Syrtis

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

12. August 2600

Die Eröffnung des neuen Gebäudes der Universität war ein Festakt, den sich James Hasek um keinen Preis entgehen lassen wollte – ganz besonders, weil es sich bei dem Gebäude um das Hasek College handelte. Als Militär hatte er natürlich die Verteidigen-und-Schützen-Doktrin der AVS internalisiert.

Trotzdem war er der Meinung, dass gut ausgebildete Wissenschaftler genauso wichtig waren wie kampferprobte Soldaten. Mit dem Hasek College wurde die Universität von Saso jetzt um einen neuen Komplex bereichert, der sich auf schwierige Themen wie Sprungfeldforschung spezialisierte.

Im TNZ August begann auf New Syrtis gerade der Frühling – aber das hatte weiter nichts zu besagen. New Syrtis war eine Welt, die bis auf einen schmalen Gürtel am Äquator von Eis und Schnee übersät war. Aufgrund des Mineralreichtums der Welt war sie schon früher ein beliebtes Ziel der Kriegsanstrengungen der Konföderation Capella gewesen. Der Verteidigungsvorteil von Blizzards und tückischen Eisflächen war dann auch der Grund, warum die Hasek-Familie die Hauptstadt des Planeten, Saso, auf dem nördlichen Kontinent statt im temperierten Gürtel auf Äquatorebene gebaut hatte.

Deshalb war es auch nicht weiter verwunderlich, dass nahezu alle Gäste trotz der durchaus milden Sonne schwere Mäntel dabei hatten.

James Hasek stand von seinem Platz in der ersten Reihe auf, als der frischgebackene Dekan des neuen Fachbereiches ihm das Wort übergab. Unter Applaus stieg er die Stufen der auf dem Vorplatz aufgebauten Bühne hoch und schüttelte breit lächelnd Nev Bashim die Hand. Der Applaus verklang, und Bashim trat vom Rednerpult zurück, um dem Herzog Platz zu machen.

»Bürgerinnen und Bürger«, begann Hasek. »Verehrte Presse. Und auch ein herzliches Willkommen an die Mitarbeiter von Federated News Services.« Die versammelten Gäste lachten – es war allgemein bekannt, dass das Crucis News Network regelmäßig eher und mit mehr Leuten von Topereignissen berichtete und FNS damit konstant deklassierte und aus dem Geschäft drängte. Die zwei anwesenden FNS-Reporter quittierten den Scherz mit einem gequälten Lächeln und versuchten weiterhin krampfhaft, die vielen rotweißen CNN-Logos um sich herum zu ignorieren.

»Es ist mir eine Ehre, das Hasek College heute offiziell zu eröffnen«, fuhr Hasek fort, mit einer weit ausladenden Geste hinter sich deutend, »und Saso damit um ein neues Zentrum der Wissenschaft zu erweitern. Ich bin davon überzeugt, dass ein goldenes Zeitalter des Geistes vor uns liegt. Mit diesem College und Mister Nev Bashim als Steuermann kann nicht nur Saso, sondern ganz New Syrtis eine wissenschaftliche Führungsposition übernehmen. Vielen Dank.«

Die Menge klatschte Beifall, als Hasek die überdimensionale Schere hinter dem Pult hervorholte und zusammen mit einem über das ganze Gesicht strahlenden Bashim das purpurne Band hinter ihm zerschnitt. Beide Männer schüttelten sich dann noch einmal die Hände und posierten für Fotos.

* * *

Daniel Maliga schwenkte die Holokamera weg von den beiden Männern und hin zu den Zuschauern. Das weißrote CNN-Logo war der einzige Bestandteil der Kamera, der dem Nachrichtensender gehörte. Der gesamte Rest war eine Spezialanfertigung des Ministeriums für Geheime Untersuchungen und Operationen. Mit einem Druck auf einen Knopf tauchte vor Maligas Auge im Sucher das Bild eines Mannes mit schwarzem Haar und vernarbtem Kinn auf. Mit professioneller Gelassenheit suchte der MGUO-Agent die Menge ab und versuchte, sein Zielobjekt ausfindig zu machen.

Der Mann hieß Abraham Kingsley und war ein bekannter ISA-Agent, seit seine Tarnung vor fünf Jahren aufgeflogen war. Tatsächlich hatten Maliga und er oft genug zusammen zu Mittag gegessen und sich unterhalten. Deshalb brauchte der MGUO-Agent das Bild als Hilfeleistung eigentlich nicht. Er konnte es nur immer noch nicht glauben, dass das Ministerium ihn jetzt ausgeschaltet haben wollte.

Die Ansprache des Herzogs und die Eröffnung des Colleges waren vielleicht nicht unbedingt von ultimativer Bedeutung für die Staatssicherheit des Draconis-Kombinats, trotzdem war Kingsley mit Sicherheit anwesend. Und tatsächlich fand Maliga ihn nach kurzer Suche in der Menge, bewaffnet mit einem Notizblock und Kugelschreiber, verkleidet als Mitarbeiter der örtlichen Presse. Gegen die unerwartete Frühlingssonne trug er verspiegelte Brillengläser. Maliga bemerkte, dass Kingsley aufgehört hatte, sein zurückweichendes Haar zu färben – durch den Sucher erkannte er schon die ersten weißen Strähnen.

Sie waren beide nicht mehr die Jüngsten – und Kingsley ahnte noch nicht, dass Maliga ihn überleben würde.

Der Finger des MGUO-Agenten sank auf einen unscheinbaren Knopf an der Seite der Kamera. Mit einem leichten Druck könnte er Kingsley jetzt einen vergifteten Nanopfeil in den Nacken jagen. Er würde zusammenbrechen wie bei einem Herzanfall. Innerhalb weniger Sekunden wäre es vorbei.

Maliga zögerte. Ja, er hatte einen Auftrag. Aber er kannte Kingsley schon so lange, dass es einfach nicht fair schien, ihn jetzt so einfach hinterrücks zu erledigen. Der MGUO-Agent schloss die Augen, während seine Geheimdienstausbildung mit seinem Gewissen rang. Als er sie wieder öffnete, hatte er den Finger vom Knopf genommen. Kingsley würde seine Chance bekommen.

* * *

»Es muss dem Saso Bugle ganz schön schlecht gehen, wenn er bereit ist, Leute wie Sie anzuheuern, Kingsley.« Maliga lehnte in einer Seitengasse gegen eine Hauswand und zündete sich eine Zigarette an. Die Kamera stand neben ihm auf dem Boden.

Abraham Kingsley blieb wie angewurzelt stehen und drehte sich in seine Richtung. Die anderen Presseleute wichen ihm aus und strömten in Richtung Auditorium, wo das Bankett aufgebaut war.

»Wollen Sie was Bestimmtes, Maliga? Und hat das nicht Zeit bis nach dem Essen?« Er deutete mit dem Kopf zur Seite.

»Ich fürchte, nein. Lassen Sie uns hier rübergehen.« Maliga winkte den anderen Agenten heran und ging in die Gasse vor. Der Rauch seiner Zigarette folgte ihm in der klaren und kalten Luft.

»Nette Brille«, bemerkte er dann, als sie an einem Hinterhof angekommen waren. »Direktes Hololink, nehme ich an?«

»Nur Aufnahme«, erklärte Kingsley. Er nahm die besagte Brille ab, klappte sie zusammen und schob sie sorgfältig in die Tasche seines Mantels. Dann blickte er sich um. »Was soll das, Maliga? Haben Sie vor, mich hier umzulegen?«, fragte er spöttisch.

»Sie haben’s erraten, alter Freund«, erwiderte Maliga ernst. Als er sich zu Kingsley umdrehte, hatte er seine schallgedämpfte Pistole gezogen. Kingsleys Mine gefror. Er war zu sehr Profi, um das Ganze für einen schlechten Scherz zu halten. Darauf bedacht, keine hastigen Bewegungen zu machen, fragte er: »Warum, Maliga? Sie kennen die Regeln.«

»Finger weg von dem Hosenbund«, befahl sein Gegenüber, der die langsame Bewegung aus seinen Augenwinkeln registriert hatte. Kingsleys Hand verharrte auf halbem Weg, als er fieberhaft nach weiteren Möglichkeiten aus seiner Misere suchte.

»Befehle«, erklärte der MGUO-Agent knapp. »Außerdem haben Sie mit dem Diebstahl der NOC-Liste die Regeln gebrochen.«

Er hob die Pistole.

»Maliga, warten Sie! Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen. Was für eine NOC-Liste?«

»Bitte verkaufen Sie mich nicht für dumm, Kingsley.« Maliga lächelte gequält. »Wir kennen uns zu lange, als dass sie mich belügen könnten.«

»Das weiß ich. Ich schwöre ihnen, Maliga, ich sage die Wahrheit.« Auf Kingsleys Schläfen hatten sich mittlerweile kleine Schweißperlen gebildet, während der ISA-Agent seinen Gegenüber zu überzeugen versuchte.

Maliga war mit einem Mal unschlüssig. Was er gesagt hatte, stimmte – es wäre für Kingsley schwer, ihn zu belügen. Sagte er vielleicht doch die Wahrheit? Kingsley setzte nach: »Sie kennen mich, Daniel. Seit ‘95 bin ich hier praktisch im Ruhestand. Warum sollte ich das riskieren?«

Der Schalldämpfer der Waffe reflektierte matt das Sonnenlicht, als Maliga die Pistole langsam sinken ließ. Kingsley hatte recht. Warum sollte er? Hier auf New Syrtis gab es wenigstens drei oder vier Undercover-ISAler. Wenn der draconische Geheimdienst etwas so Wertvolles und Risikobehaftetes wie eine NOC-Liste stehlen wollte, dann war es unsinnig, bekannte Agenten zu nehmen. Andererseits konnte man nie so richtig abschätzen, wie die Dracs tickten. Selbst Kingsleys Erklärungen konnten genauso gut nur der Versuch sein, dem sicheren Tod zu entrinnen.

Plötzlich wurde Maligas linker Arm nach hinten gerissen und der MGUO-Agent damit brutal aus seinen Überlegungen geholt. In dem Moment, in dem ihm eine Lanze aus heißem Schmerz durch den Oberarm fuhr, realisierte er, dass der Knall, den er gespürt zu haben glaubte, ein Pistolenschuss gewesen war.

»Kingsley!«, schnaubte Maliga. Seine Waffe ruckte hoch und hustete mehrmals. Hinter dem die Gasse hinuntersprintenden ISA-Agenten explodierte der Putz in kleinen Splitterfontänen an der Wand und rieselte auf die dreckigen Schneereste. Fluchend sprintete der MGUO-Agent hinter ihm her.

Als er die Gasse entlanghastete, warf er einen Blick auf seinen linken Arm. Das Hemd unter der zerrissenen Rauwildlederjacke hatte sich offensichtlich bereits vom Blut verfärbt – außerdem tat es höllisch weh. Probeweise ballte er die Hand zur Faust – und wünschte sich gleich darauf, er hätte es besser gelassen. Im Moment konnte er sich jedoch keine Schmerzen leisten.

Maliga schlidderte um die Ecke in einen anderen Hinterhof und sah den ISA-Agenten eine schneebedeckte Feuerleiter hochklettern. Maligas Waffe hustete erneut, ließ aber wieder nur Steine splittern und am Metall Funken sprühen.

Ohne lange zu überlegen schob der MGUO-Agent die Pistole zurück in das Schulterhalfter, riss sich die Jacke vom Leib und kletterte, jetzt weniger behindert, aber dafür umso mehr von Schmerzen gepeinigt, hinter dem Flüchtigen her.

Maliga erreichte das Dach nur Sekunden nach Kingsley. Der draconische Agent rannte über Oberlichter und vorbei an Treppenaufbauten, auf denen die Schneeschicht von gestern Abend noch dahinschmolz. In diesem Viertel waren die Gebäude nah beieinander gebaut, sodass Kingsley nur einen kurzen Sprung vom nächsten entfernt war. Maliga zog wieder seine Waffe und rannte hinter ihm her.

»Kingsley!« Kies spritzte hinter dem ISAler in die Luft, als Maliga danebenschoss. Der Flüchtige gab selbst im Laufen zwei ungezielte Schüsse auf seinen Verfolger ab und erzielte dasselbe Ergebnis.

Maliga fluchte. Kingsley war gut zu Fuß und hatte bereits einen erheblichen Vorsprung. Wenn er das Ende der Dächer erreichte, konnte er im Nu untertauchen. Ihm blieb nur eine Chance.

Er blieb stehen und hob die Pistole. Sein linker Arm zitterte, und die tiefstehende Sonne reflektierte auf den vielen Glasflächen und blendete ihn. Verbissen kniff er die Augen zu und versuchte trotz allem zu zielen. Dann drückte er ab.

Kingsley schrie auf und krachte zu Boden, als der tückische, mit Bodenfrost überzogene Kies doch noch unter ihm nachgab. Nur wenige Meter vor den Bügeln einer Feuerleiter hielt er sich das Bein und war fürs Erste gestoppt. Maliga mobilisierte seine letzten Kräfte und sprintete los.

Der ISAler versuchte, den Schmerz zu unterdrücken, und sah sich um. Da, nur wenige Meter entfernt, lag seine Pistole. Als er getroffen worden war, hatte er sie fallen gelassen – eigentlich ein Anfängerfehler.

Er wollte nach der Waffe greifen, aber ein brauner Stiefel trat sie ihm in letzter Sekunde außer Reichweite. Kingsley blickte auf und in den Lauf von Maligas Schalldämpfer. Der MGUO-Agent sah nicht sehr glücklich aus.

»Ich war fast so weit, Ihnen zu glauben«, keuchte er, außer Atem.

»Es ist die Wahrheit, Maliga!« Kingsley verzog das Gesicht, als der pulsierende Schmerz in seinem Bein schlimmer wurde.

»Warum haben Sie mich dann angeschossen?!« Maliga knirschte mit den Zähnen. Kingsley konnte seine Verärgerung verstehen.

»Ich kann Ihre Verärgerung verstehen – aber es war nichts Persönliches. Ich wusste nicht, ob Sie mir glauben würden, also musste ich den Augenblick nutzen.«

Der ISAler blickte zu dem MGUO-Agenten hoch. In Maligas Gesicht sah er deutlich Pflichtbewusstsein gegen Teile ihrer alten Freundschaft kämpfen.

»Was werden Sie jetzt tun?«

»Meinen Job, Kingsley«, erklärte Maliga. Er hob die Pistole und erschoss ihn.

* * *

»Was steht als Nächstes auf dem Plan, Mildred?«

James Hasek glitt in den Fond des Wagens und streifte die Jacke ab. Gut gelaunt fuhr er sich mit einer Hand über den schwarzen Pferdeschwanz, um die vereinzelten Schneeflocken wegzuwischen. Ein leichter Schneeregen hatte just dann eingesetzt, als die Eröffnungsfeier beendet war.

»Der letzte Punkt heute ist die Inspektion der 8. Syrtis Füsiliere auf Islington«, antwortete die einzige andere Person in der geräumigen Kabine der Limousine.

Mildred Fisherman war mit dreiunddreißig Jahren nicht alt, doch ihr etwas anachronistischer Vorname führte regelmäßig zu Verwechslungen und seltsamen Situationen. Hasek konnte sich mittlerweile allerdings keine andere Assistentin mehr vorstellen. Mit ihrer stets auf die Nasenspitze rutschenden Halbbrille war die Frau mit den etwas zu weit auseinanderliegenden grünen Augen ein wahrer Experte im Zeitmanagement.

»Wir fahren jetzt zum Flughafen«, fuhr sie fort, als sich die Limousine in Bewegung setzte. »An Bord ihres Privatjets haben Sie dann etwa zwei Stunden Zeit, in ihre Uniform zu wechseln. Erfrischungen stehen bereit.«

»Mildred, Sie sind ein Schatz.« Hasek strahlte breit über das ganze Gesicht. Fisherman nahm das Lob mit einem Nicken zur Kenntnis, ohne eine Miene zu verziehen.

»Außerdem hat Ihre Gattin angerufen, Herzog. Sie lässt ausrichten, dass sie sich auf das freie Wochenende freut.«

Zufrieden lehnte sich Hasek in das weiche Lederpolster zurück und entspannte sich. Was konnte jetzt noch schiefgehen?

* * *

Als der Herzog von New Syrtis die Metallstiegen an dem Federated-Boeing Learjet 300 herunterkam, hatte er bereits eine Ahnung, was. Die untergehende Sonne spiegelte sich in den schon wieder gefrorenen Pfützen auf dem weiten Permabetonfeld, sodass Hasek froh war, eine Sonnenbrille aufgesetzt zu haben. Die großen dunklen Gläser verbargen außerdem seinen verwirrten Blick, als ihn am Boden anstelle von drei vollen Bataillonen nur eine verstärkte Kompanie BattleMechs erwartete.

Die Stahlgiganten glitzerten und funkelten still in Reih und Glied, als sich Hasek ein hochgewachsener Mann in der Ausgehuniform der AVS mit dem typischen Bürstenhaarschnitt eines Mechkriegers näherte. Die Schulterepauletten wiesen ihn als Colonel aus. Hasek erwiderte Winston Bentleys Gruß.

»Teile der 8. Syrtis Füsiliere vollständig angetreten und zur Inspektion bereit, Sir«, machte er Meldung. Der Colonel geleitete Hasek zu dem Jeep, in dem sie die Linien abfahren würden. Der Herzog beherrschte sich so lange, bis sie schließlich losfuhren.

»›Teile‹, Colonel?«, hakte er dann nach. »Wo ist denn der Rest?«

»Sir?«

»Sie haben mich schon verstanden, Bentley. Wo ist der Rest des gesamten Regiments?« Hasek wurde ungehalten. Er hasste Überraschungen – ganz besonders diejenigen, die mit teurer Militärausrüstung und dem Nichtvorhandensein derselben zu tun hatten.

»Ein Großteil der Füsiliere ist vor einer Woche verschifft worden, um nach New Aberdeen in die Mark Draconis verlegt zu werden.« Bentley wirkte irritiert.

»Colonel, diese Inspektion ist beendet«, stellte Hasek mit eisiger Stimme fest. »Fahrer, bringen Sie uns in den Stützpunkt und zu Colonel Bentleys Büro.«

»Ja, Sir.«

Hasek bedachte Bentley über den Rand seiner Sonnenbrille mit einem durchdringenden Blick, der ein langes und unangenehmes Gespräch versprach. Der Colonel schluckte.

* * *

»Warum zum Teufel wird fast ein volles Regiment Mech-Truppen unter meiner Nase in die Mark Draconis wegverlegt, Colonel?«, schrie Hasek. Sein Gesicht hatte sich tiefrot verfärbt. Mit einer schnellen Bewegung riss er sich die Sonnenbrille herunter. Winston Bentley stand in Hab-Acht-Stellung vor seinem Vorgesetzten und fixierte einen Punkt an der Wand hinter ihm.

»Und was noch viel schlimmer ist, warum erfahre ich davon verdammt noch mal nichts?!«

»Sir, die Befehle kamen direkt vom Oberkommando der Armee der Vereinigten Sonnen auf New Avalon. Sie beinhalteten die Order, die drei Bataillone als Grenzbefestigung nach Aberdeen zu schicken, während eine einzelne Kompanie den Stützpunkt weiter verwalten sollte.« Bentley blickte zu Hasek. »Ich dachte, wenn die Order so viel Gewicht hat, wüssten Sie Bescheid, Sir.«

»Sie werden hier nicht fürs Denken bezahlt, Bentley!«, machte Hasek ihn nieder. »Von meinen Kommandeuren erwarte ich Kompetenz und die Fähigkeit, Regeln zu befolgen und den Dienstweg einzuhalten! Wie können Sie es einfach zulassen, dass drei vollständige Bataillone hochentwickelter Kampfmaschinen von der Kernwelt der Mark Capella abgezogen werden, damit sie quer durch die gesamten Sonnen in Sandovals Gebiet transportiert werden?!«

Hasek stockte. Sandoval! Natürlich!

»Bentley, ich will die Befehle sehen.«

Der Colonel löste sich aus seiner Starre und hastete an sein Computerterminal. Mit fieberhafter Geschwindigkeit hackte er sich durch das System und flashte schlussendlich eine Blanko-Löschfolie. Die durchsichtige Plastikfolie füllte sich augenblicklich wie von Geisterhand mit Buchstaben.

Bentley zog sie aus der schmalen Flashhalterung und reichte sie Hasek. Der Herzog überflog den Befehl erst kurz und las ihn dann noch einmal sorgfältiger. Mit jeder Sekunde verfärbte sich sein Gesicht dunkler.

»Davion!«, grollte er schließlich, als er die Folie sinken ließ. »Der Befehl stammt von Field Marshal Deveraux, aber der Erste Prinz steckt dahinter. Er zieht tatsächlich Einheiten aus der Mark ab, um Sandoval zu unterstützen!«

Dieser Narr! Zane verhält sich wie ein gekränktes Kind. Er sieht nicht die Gefahr, die er über den Sonnen heraufbeschwört. Alexander hätte niemals so leichtfertig die Sicherheit des Staates aufs Spiel gesetzt.

Hasek knüllte die Löschfolie zusammen und ließ seine Wut an ihr aus. Sofort wurde sie wieder durchsichtig. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, starrte er durch das schmucklose Fenster des Büros auf den Exerzierplatz des Stützpunktes, wo ein Zug Infanteristen gerade einige Waffenübungen durchführte.

Alexander Davion war stur und hitzköpfig gewesen. Hasek hatte gedacht, dass mit seinem Tod die Vereinigten Sonnen endlich zur Ruhe kommen könnten, um sich die noch frischen Wunden aus den Vereinigungskriegen zu lecken. Er hatte geglaubt, Zane würde mehr nach seiner Mutter schlagen – doch offensichtlich hatte er Unrecht. Auf das falsche Pferd zu setzen konnte in der Politik fatale Auswirkungen haben – und James Hasek war ebenso Militär wie Politiker.

Aber gut. Was geschehen war, war geschehen. Jetzt musste er sich eine neue Strategie erarbeiten. Eine, die den neuen Zane Davion entsprechend berücksichtigte.

Haseks Blick fiel auf Bentley, der jetzt wieder in Hab-Acht-Stellung vor seinem Schreibtisch stand.

»Sorgen Sie dafür, dass ich die Originale der Verlegungsbefehle bekomme, Colonel«, richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. »Und fangen Sie schon mal an, zu packen – Ihren Marschbefehl werde ich gleich morgen früh als Erstes aufsetzen.«

Bentley schluckte. »Ja, Sir.«

»Gehen Sie mir aus den Augen.«

6. KAPITEL

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»Guten Abend, hier ist CNN – ich bin Sharon Clarke. Herzog James Hasek hat gestern in seinem halbjährigen Bericht zur Lage der Mark überraschenderweise ein Defizit in der Verteidigung erklärt. Seinen Angaben zufolge wurden in den letzten Wochen fast zwanzig Prozent der permanenten Garnisonen aus der Mark Capella abgezogen, um in die Mark Draconis verlegt zu weiden. Hasek erklärte, die Truppenverschiebungen würden weder auf seinen Befehl hin stattfinden, noch hätten sie seine Unterstützung. Der Herzog stellte weiterhin fest, ihm wären die Hände gebunden, denn die Anordnungen kämen direkt von Prinz Zane. Er fügte hinzu, er hoffe, das AVS-Oberkommando werde in nächster Zeit Ersatz durch andere Regimenter stellen. Haseks Erklärung kommt damit einer Kritik am taktischen Verständnis Prinz Zanes gleich.«

– A Slice Of The Sun, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 14. August 2600

Internes Sicherheitskolleg, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

14. August 2600

»Ohayo gozaimasu, Chiba Etsuya-sama«, verneigte sich Tetsuo vor dem anderen Mann höflich. Dieser, ebenfalls rein japanischer Abstammung, erwiderte die Verbeugung nicht ganz so tief Tetsuos und Chibas Blicke trafen sich und fochten einen stillen Kampf. Chiba war größer als Tetsuo und besaß einen breiteren Körperbau. Ihm fehlte die Wendigkeit des jüngeren ISAlers, was er durch größere Kraft jedoch wettmachte. Seine Augen waren schwarzfunkelnde Opale, die unter dünnen Augenbrauen wie Laser hervorstachen. Chiba konnte mit einem Blick durch die Fassade eines Menschen sehen – eine Fähigkeit, die maßgeblich an seinem Aufstieg zur Macht beteiligt gewesen war. Der ISA-Chef trug die gleiche schmucklose Uniform wie sein Untergebener – noch nicht einmal Rangabzeichen waren zu erkennen. Allein seine Ausstrahlung und der tadellose Sitz der mit scharfen Bügelfalten versehenen Jacke und Hose forderten Respekt und Unterwürfigkeit. Mit 46 Jahren zeigten seine kurzen schwarzen Haare bereits einen Graustich und untermauerten seine Erscheinung.

Wenn jedoch schon Chibas Äußeres beeindruckend war, so machten ihn sein messerscharfer Geist und ein instinktiver, sechster Sinn für Schwächen seines Gegenübers zu einem tödlichen Feind.

»Auch Ihnen einen guten Morgen, Tetsuo. Ich bin froh, dass Sie meiner Einladung gefolgt sind. Ich hoffe, es hat Ihnen keine Umstände bereitet?«

Ein Raubtierlächeln legte sich auf Chibas Züge. Er kam um den massigen Schreibtisch herum und legte die Hände locker auf den Rücken. Der Anzug weigerte sich, auch nur einen Millimeter zu verrutschen.

»Nicht im Geringsten, Chiba-sama«, erwiderte Tetsuo. Tatsächlich machte ihm Chibas ›Einladung‹ allerdings einen Strich durch die Rechnung. Kurita hatte seine Kriegsherren angewiesen, die stehenden Flotten an der kernwärtigen Grenze des Kombinats zu verstärken und sich auf einen Angriff vorzubereiten. Die Kommandeure in den gehobenen Posten, ganz besonders auf Flottenebene, waren fanatische Bushido-Anhänger. Es gab viel zu viele, die sich selbst als neuzeitliche Analogie zu den Flottenkapitänen des japanischen Kaiserreichs im alten Terra sahen – ein unschöner neuer Trend. Einer, der nicht nur dumm, sondern auch gefährlich war. Kurita schaufelte immer mehr Pulver in das symbolische Fass der Grenzwelten, sodass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis er selbst zum Streichholz griff. Tetsuo sollte jetzt im Palast sein und als Dämpfer wirken. Und auch wenn das sein Hauptanliegen war, so musste er doch zugeben, dass er auch Sanethia wiedersehen wollte. Seit dem Vorfall von vor zwei Wochen war er ihr nicht mehr begegnet. Ob sie sich überhaupt noch auf New Samarkand befand?

»Das freut mich. Heute ist ein schöner Tag – lassen Sie uns im Garten weiterreden.« Mit vorgetäuschter Freundlichkeit streckte Chiba einen Arm aus und deutete auf eine Schiebetür im hinteren Bereich des großen zweigeteilten Büros. Tetsuo wusste, dass es dort zu dem kuppelglasüberdachten Garten in der Mitte des Komplexes ging.

»Hai.« Tetsuo schritt an Chiba vorbei und wartete einen Moment, bis die Tür aufgeglitten war. Dahinter führte ein Glaskorridor erst ein Stück außerhalb des Gartens entlang und öffnete sich dann in einen Kiesweg, der durch die Blütenpracht führte. Tetsuo hielt in normaler Geschwindigkeit auf die beiden Bäume zu, die den Eingang flankierten, und zwang Chiba dazu, schneller als gewöhnlich zu gehen. Als der ISA-Chef fast lautlos neben ihn glitt, wurde dieser kleine Erfolg jedoch schal: Chiba war weder außer Atem, noch ließ er sich irgendetwas anmerken.

Na gut.

»Wie ich sehe, sind die Kokosblüten vortrefflich gewachsen«, begann Tetsuo. Er blieb neben den Blüten am Wegesrand stehen, um sie näher zu betrachten.

»Der neue Gärtner leistet ausgezeichnete Arbeit. Sie sollten erst einmal die neue Bonsaisammlung sehen.«

Chiba nahm ihm das Heft aus der Hand, als er nicht neben Tetsuo stehen blieb, sondern dem sich langsam windenden Weg weiter folgte. Jetzt war es an dem ISA-Agenten, aufzuholen.

»Wenn er den Kokos so gut hinbekommen hat, bin ich bei den Bonsais nur noch mehr gespannt.«

Tetsuo respektierte Chiba – und, wenn er ehrlich war, fürchtete er ihn auch bis zu einem gewissen Grad. Denn was man auch immer über ihn sagen wollte, er beherrschte immer noch die traditionellen Gesprächsformen, die Tetsuo so sehr schätze.

Dem ISAler war klar, dass ihn sein Vorgesetzter nicht herzitiert hatte, um über Bonsais zu sprechen – trotzdem war all das kein leeres Geschwätz. Es verbarg sich eine tiefgründige Bedeutung hinter jeder von Chibas Aussagen.

»Sehen Sie sie sich an«, forderte der Mann mit den graumelierten Haaren Tetsuo auf, als sie endlich an einer Miniaturausgabe einer Berglandschaft mit Bäumen darauf angelangten. »Sind Sie nicht wunderschön?«

»Hai.« Tatsächlich musste Tetsuo widerwillig zugeben, dass das ›Diorama‹ perfekt war – ein zenlastiger und beruhigender Anblick.

»Der Gärtner hat sich selbst übertroffen. Es ist eine Menge Arbeit, all diese Bäume zurechtzuschneiden und sie in Form zu bringen.« Chiba kniete neben einer Mini-Pinie nieder. Er strich ihr durch die Krone wie einer Geliebten. »Verstehen Sie, Tetsuo? Ein Baum braucht lange, um zu einem solchen Kunstwerk heranzureifen. Doch selbst dann ist er für sich genommen nur ein kleiner Baum – er muss in die richtige Umgebung, damit er seine volle Wirkung entfalten kann. So wie dieser hier – er ist mein Lieblingsbonsai.«

Tetsuo beobachtete Chiba genau. Sie beide wussten, worum es wirklich ging.

»Der Gärtner hat sich sehr viel Mühe gegeben, diesen Bonsai gut zu positionieren, Tetsuo. Bis gestern dachte ich, er wäre perfekt, so wie er ist. Doch dann habe ich etwas entdeckt. Kommen Sie näher, sehen Sie sich das hier an.«

Folgsam ging Tetsuo in die Knie und betrachtete den Stamm des Baums, nachdem Chiba die Blätter zur Seite gebürstet hatte.

»Termiten.«

»Ganz richtig – Termiten. Sie sind nicht Teil des Dioramas, sind nicht Teil der perfekt platzierten Welt. Sie kommen von außerhalb und haben bereits meinen Lieblingsbaum befallen.«

Chiba wirkte traurig, aber als er sich Tetsuo zuwandte, funkelten seine Augen berechnend. »Vielleicht ist der Baum stark und kann sie abschütteln. Aber es scheint, dass die Termiten ihn schon unter Kontrolle haben – trotzdem bin ich guter Hoffnung. Doch wenn er allerdings schwach ist ...«

Chibas schwarze Opale brannten sich tief in Tetsuos Seele.

»Wenn er schwach ist, muss ihn der Gärtner entfernen. Er wird ihn rausreißen und dann verbrennen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will, Tetsuo?«

»Wakarimas.« Tetsuo ließ sich nichts anmerken, doch er erkannte, dass er sich bei Etsuya Chiba verschätzt hatte. Der ISA-Direktor wusste weit mehr über ihn und seine Verbindungen zum Koordinator als er gedacht hatte. Doch was genau wusste er, und was vermutete er nur?

»Es wäre wirklich eine Schande«, fuhr Chiba versonnen fort, die Mini-Pinie streichelnd. »Er macht sich so gut im großen Plan der Dinge.«

Der ISA-Direktor stand auf und strich ein paar Nadeln von seiner Handfläche. »Ich nehme an, Sie haben davon gehört, was mit unseren Agenten in den Vereinigten Sonnen geschehen ist?«

»Hai, Chiba-sama«, nickte Tetsuo. Er folgte dem älteren Mann weiter in den Garten. Über Bonsais wurde kein Wort mehr verloren – Chiba hatte Tetsuo gewarnt, und die Warnung war klar und deutlich angekommen. Jetzt ging es ums Geschäftliche.

»Was halten Sie davon?« Chiba blickte weiter starr geradeaus, aber Tetsuo fühlte sich trotzdem beobachtet. Der ISA-Direktor wollte eine professionelle Einschätzung der Lage – er selbst hatte seine Entscheidung mit Sicherheit schon getroffen. Eine Prüfung.

»Es ist immer zu beklagen, wenn Söhne und Töchter des Drachen sterben. Mein Herz schlägt für sie, doch sie waren sich auch der Risiken bewusst.«

Chiba schoss Tetsuo einen Blick über die Schulter zu, der in etwa besagte: ›Sparen Sie sich das für die Presse und kommen Sie zum Wesentlichen‹. Natürlich wusste der ISAler, dass er damit seinen Chef indirekt provozierte und beleidigte – aber ein kleiner Sieg war besser als keiner.

»Es gibt zwei Möglichkeiten«, schätzte er die Lage ab. »Erstens: Unsere Agenten haben auf eigene Faust gehandelt und sich in Dinge eingemischt, die außerhalb ihres Arbeitsbereichs lagen, oder, zweitens: Eine andere Sicherheitsagentur hat sie vorsätzlich eliminiert.«

»Und das bedeutet im Wesentlichen?« Diesmal blickte Chiba ihn prüfend von der Seite an.

»Dass das MGUO oder der MI5 unsere Leute aus dem Verkehr gezogen hat. ISA-Agenten durchlaufen eine zu harte Ausbildung, als dass ihnen ein solch gravierender Fehler unterlaufen würde – zumindest ist die Wahrscheinlichkeit bei elf separaten Vorfällen verschwindend gering. Alle Agenten waren außerdem bereits enttarnt – allerdings nur von den Davion-Geheimdiensten. Ich sehe für sie zwar keinen Grund, für die anderen Agenturen jedoch noch weniger.«

Tetsuo beschlich ein ungutes Gefühl. Wusste Davion Bescheid? Hatten sie den Attentäter bereits gefangen? Doch wenn ja, ergab das keinen Sinn. Es wäre wie beim Schach, bei dem der eine Spieler den König eliminiert hätte, während der andere mit einem irren Gelächter alle Bauern schlug, um sich dann mit einem ›So, das hast du jetzt davon!‹ im Sessel zurückzulehnen.

Chiba nickte zufrieden. Offensichtlich war er zu demselben Schluss gekommen.

»Davion hat ungeschriebene Gesetze gebrochen und elf unserer Agenten eliminiert. Natürlich darf das nicht ungestraft bleiben.«

Tetsuo unterdrückte den Impuls, auf der Unterlippe herumzukauen. Der ISA-Chef hatte Recht – das Kombinat konnte eine solche Provokation nicht ignorieren. Gleichzeitig erriet er jedoch Chibas Antwort und die Konsequenzen, die sie nach sich ziehen musste.

»Chiba-sama, wenn wir jetzt auch crucische Agenten eliminieren, werden sie mit gleichen Mitteln zurückschlagen.«

»Das steht nicht fest. Wir wären quitt und das Gleichgewicht wiederhergestellt.«

»Iie«, widersprach Tetsuo und zog sich die hochgezogenen Augenbrauen seines Chefs zu. »Ein Gleichgewicht könnte nur erreicht werden, wenn die Reaktion der ISA stärker und gnadenloser als die crucische Aktion ausfällt. Doch das würde das MGUO oder der MI5 nicht hinnehmen.«

»Das mag sein – doch Sie können das nicht mit absoluter Sicherheit vorhersagen. Verstehen Sie mich nicht falsch, Tetsuo, ich stimme Ihnen zu. Doch leider bin ich durch giri gebunden. Es ist meine Pflicht, Davion nicht ungeschoren davonkommen zu lassen.«

Tetsuo nickte – er verstand nur zu gut. Trotzdem fragte er sich, wie oft er noch sehenden Auges in den Untergang rennen musste.

»Deswegen werden Sie diese Angelegenheit in die Hand nehmen.«

* * *

Tetsuo blieb so abrupt stehen, als wäre er gegen eine unsichtbare Wand gelaufen. Wie vom Donner gerührt konnte er zuerst nichts sagen. Dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

»Sumimasen, Chiba-sama?«

»Ihre bisherige Arbeit war so beeindruckend, dass ich beschlossen habe, Sie von nun an mit größeren Aufgaben zu betrauen.« Chiba lächelte gütig – das gütige Lächeln eines Wolfes, kurz bevor er das Schaf zerfleischte. »Sie werden dafür sorgen, dass diese Situation zu meiner und Lord Kuritas vollsten Zufriedenheit gehandhabt wird, wakarimasu-ka?«

»Hai.« Dann würgte er noch ein »Arigato gozaimasu« hinterher.

Tetsuo war zugute zu halten, dass es keine Möglichkeit gegeben hatte, aus der Falle zu entkommen. Dadurch dass Chiba ihm seine Einschätzung der Lage gegeben hatte, hatte er Tetsuos Handeln schon vorbestimmt. Der ISAler würde jetzt keine andere Wahl mehr haben, als so zu handeln, wie es Chiba sehen wollte. Leider würde das Konsequenzen nach sich ziehen, die im besten Fall nur Davion verärgerten, im schlimmsten aber einen weiteren Sargnagel für das Draconis-Kombinat darstellten. Chiba selbst wälzte die Verantwortung geschickt ab und konnte seine Hände in Unschuld waschen – wie dreckig diese Unschuld dabei auch werden würde.

Keine Belohnung – eine Bestrafung. Auch wenn sich Tetsuo sicher war, dass seine ›bisher so beeindruckende Arbeit‹ durchaus etwas damit zu tun hatte.

Eine Diskussion war ebenfalls zwecklos. Chiba umzustimmen war aussichtslos, und Argumente gegen Tetsuo gab es keine außer einem Eingeständnis von Unfähigkeit. Aus naheliegenden Gründen war dies natürlich keine Option.

»Das wäre dann auch alles, Yatomo-san«, entließ Chiba ihn, ohne ihn noch einmal anzusehen oder stehen zu bleiben.

»Wakarimas. Sayonara.« Obwohl der ältere Mann es nicht sehen konnte, verbeugte sich Tetsuo vor seinem sich entfernenden Rücken. Zweifellos würde Chiba später die HoloVid-Aufzeichnungen des Treffens genauestens auswerten. Es konnte nicht schaden, ihn dem Respekt entgegenzubringen, den er erwartete – auch wenn er nicht der eines Freundes oder Verbündeten war.

* * *

»Du bist spät«, stellte Tetsuo anklagend fest. Seine Miene war höflich lächelnd wie immer, aber in seinen Augen flackerte Unmut.

»Sumimasen, sensei«, entschuldigte sich die Frau in der schwarzen Jumpsuit. Als sie ihren Kopf wieder hob, strich sie sich eine schweißverklebte Strähne des nachtschwarzen Haars aus der Stirn. Miko Akemi hatte attraktive Gesichtszüge mit großen, intelligenten schwarzen Augen. Ihre sportlich durchgestählte Figur war das Ergebnis harten Trainings, das manchmal schon an Selbstgeißelung grenzte.

Wie Miko jetzt so in ihrer hautengen Lederkluft vor ihm stand, wurde Tetsuo klar, dass viele der jungen Rekruten ihn töten würden, um an seiner Stelle zu sein. Dann wieder gab es auch genug der älteren Agenten, die ihn einfach so in den ›Vorruhestand‹ schicken würden, ohne etwas dafür zu erwarten, gestand sich Tetsuo nicht ganz ohne sarkastischen Beigeschmack ein.

»Tanaka-sama hat heute schon wieder einen unangekündigten Fitnesstest gemacht. Das ist schon das dritte Mal diese Woche.«

»So ka.« Tetsuo wusste auch ganz genau, warum. Seine Augen verengten sich unmerklich. Tanaka, dieses alte, notgeile Schwein. »Wir sollten die Übungsstunde verschieben.«

»Iie, sensei«, schüttelte Miko erwartungsgemäß den Kopf und schleuderte damit Schweißtropfen in alle Richtungen. »Ich bin bereit.«

»Ganz offensichtlich.« Ein echtes Lächeln durchbrach Tetsuos wächsernen Ausdruck, als er ebenfalls kopfschüttelnd den Kampfeswillen der jungen Frau anerkennen musste. Miko erwiderte das Lächeln und fing geschickt das Shinai auf, das ihr Tetsuo zuwarf. Sofort hob sie das Kendoschwert in Verteidigungsstellung.

Miko Akemi war Tetsuos Protegé. Er hatte sie vor zwei Jahren entdeckt, als sie immer wieder nachts im Gemeinschaftstrainingsraum ihren Körper geschunden und malträtiert hatte. Ihr eiserner Wille hatte ihn damals schon beeindruckt und beeindruckte ihn auch noch heute immer wieder aufs Neue.

Die junge ISA-Studentin griff mit einem schnellen Seitwärtshieb an, den Tetsuo ohne große Mühe ablenken konnte.

»Nicht so viel Kraft«, tadelte er, als er langsam zurückwich. Seine Stimme wurde vom Dunkeln des Dojos fast verschluckt – es war so spät, dass sie die einzigen Personen auf dieser Ebene waren. »Versuch erst, die Taktik deines Gegners herauszufinden, bevor du mit aller Macht zuschlägst. Sei effizient.«

Miko nickte schnell und setzte mit zwei weiteren Schlägen nach. Zufrieden registrierte Tetsuo die Angriffe dieses Mal als vorsichtiges Tasten und nicht als Drängen.

»Gut so.«

Miko strahlte. Tetsuo spürte einen Stich in der Brust. Er wusste sehr wohl, dass sie etwas für ihn empfand – das war ihm schon letztes Jahr klar geworden. Miko war attraktiv und intelligent, deshalb wäre es auch nicht schwer gewesen, ihre Gefühle zu erwidern. Doch sie war sein Protegé, seine Schülerin – und so beherrschte er sich. In letzter Zeit, resümierte Tetsuo, war das auch gar nicht mehr so schwer – denn Sanethia Kuritas Anblick reichte aus, um Miko vollkommen aus seinen Gedanken zu verdrängen.

»Aungh!« Tetsuo verzog vor Schmerz das Gesicht und schüttelte die linke Hand.

»Sumimasen, sensei!« Erschrocken streckte Miko den Arm aus, verharrte dann aber unschlüssig.

»Iie, ich habe nicht aufgepasst.« Tetsuo ballte die Hand, wo sie ihn getroffen hatte, ein paar Mal zur Faust, bis der Schmerz schließlich von stechend zu dumpf pochend wechselte. Dann brachte er das Shinai wieder in Parierstellung. Er musste sich besser konzentrieren!

Ihre Blicke trafen sich über die schwarzglänzenden Stöcke hinweg, kurz bevor Miko wieder angriff

»Hast du etwas herausgefunden?«, fragte er zwischen zwei kurzen Schlägen, die leise von den Wänden widerhallten.

»Ich bin mir nicht sicher, sensei.« Miko sprang zur Seite, als Tetsuo aus der Verteidigung nach ihr stach und in die Offensive wechselte. »Chiba-sama zu beobachten war nicht leicht.«

»Du solltest ihn auch nicht beobachten, Miko.« Tetsuo führte einen schnellen Schlag in die Richtung ihres Gesichts und nutzte die Kraft ihres Blocks, um den Stock und sich selbst in eine hundertachtzig-Grad-Drehung zu wirbeln, um sie von der anderen Seite zu attackieren. Mit einem hohlen Geräusch krachten die Shinai aufeinander, als sie parierte.

Miko war eine begabte Hackerin, und Tetsuo fragte sich manchmal, ob es irgendetwas gab, das sie nicht konnte.

»Die Daten durchzusehen, sollte für den Anfang reichen. Der Sicherheitskode wird bald geändert.«

»Hai. Aber ich hatte mir schon vorgestern alles Interessante angesehen. Also habe ich mir gedacht, ich schaue mich auch einfach mal so ein wenig um.« Die Augen der jungen Frau sprühten vor Eifer und Herausforderung.

Freches Biest.

»So ka.« Tetsuo beschloss, zumindest etwas von seiner Gelassenheit zu bewahren.

»Sumimasen, sensei. Habe ich etwas falsch gemacht?« Miko glitt leichtfüßig zur Seite, um einen Hieb ihres Lehrers abzuleiten. Fast konnte sie sich nicht schnell genug ducken, als er daraufhin mit einem Rundumtritt hinterhersetzte. Tetsuos Stiefel durchschnitt die Luft nur wenige Zentimeter über ihrem Kopf. Miko rollte sich zur Seite ab, als er den Kampf mit einem senkrechten Hieb beenden wollte.

»Ich will nicht, dass du dich unnötig in Gefahr bringst.« Tetsuo war selbst überrascht, was alles in seiner Stimme mitschwang.

»Ich bin mir sicher, dass er mich nicht bemerkt hat, sensei.«

Urplötzlich schlug Tetsuo ihr Shinai zur Seite, setzte mit einem kurzen Schwinger nach und stoppte seine eigene Waffe nur knapp über ihrem Kopf ab. Hätte er durchgezogen, hätte er sie ernsthaft verletzt.

Beide verharrten in ihrer Bewegung.

»Hochmut kommt vor dem Fall«, erinnerte er. Dann sah er das Funkeln in ihren Augen und folgte Mikos Blick nach unten, wo ihr eigenes Shinai in einem Aufwärtsschnitt zwischen seinen Beinen verharrte. Er hatte den versteckten Angriff nicht gesehen.

»Auf alle Fälle!«, grinste sie breit.

»Lass die Spiele, Miko!«, fuhr er sie an. Beide ISAler nahmen die Waffen herunter. Der Kampf war beendet.

»Sumimasen, sensei«, entschuldigte sie sich reumütig und mindestens zum vierten Mal. Tetsuo bereute es sofort, sie so zurechtgewiesen zu haben – schließlich war nichts passiert. War er verärgert, weil sie ihn zum ersten Mal beim Kendo geschlagen hatte? Oder war es etwas anderes?

»Was hast du denn gefunden?«, wollte er schließlich wissen, nachdem er sich mit einem Handtuch den Schweiß von Oberkörper und Stirn gewischt hatte. Miko mochte vielleicht ihren Leder-Jumpsuit, aber Tetsuo zog beim Sport immer noch eine bequeme Hose und ein Muscle-Shirt vor.

»Nichts Konkretes.« Miko zog den Reißverschluss des Anzugs ein Stück weit auf, um sich abzukühlen. Tetsuo ignorierte es. »Was ich gefunden habe, sind Aufzeichnungen über Nachrichten, die zu den Stellen auf Terra gingen, die Ihr mir genannt habt. Außerdem konnte ich alle vier Kodenamen bestätigen.«

Das war an sich kein Beweis – aber ein starkes Indiz. Die toten Briefkästen auf Terra beziehungsweise Luna waren dieselben, mit denen Tetsuo den Befehl zum Attentat auf Shandra Noruff-Cameron, Lord Ian Camerons Frau, gegeben hatte. Die vier Kodenamen waren die der vier Söldner. Chiba könnte etwas herausgefunden haben. Dann wieder befanden sich auf Terra eine ganze Reihe von ISA-Mitarbeitern – darunter auch echte Agenten. Auch die Söldner hatten schon früher für die Agentur gearbeitet und standen auch jetzt noch teilweise in ihrem Dienst.

»New Avalon?«

»Nichts.« Miko schüttelte den Kopf. Tetsuo konnte sehen, dass sie wohl deswegen ihren Jumpsuit bevorzugte, weil sie darunter nichts trug, das sie in irgendeiner Weise behinderte.

Diese Nachricht war gut. Es bedeutete, dass Chiba von der New-Avalon-Operation vermutlich nichts wusste. Noch nichts wusste. Etsuya Chiba war gefährlich. Je eher die Fronten geklärt werden konnten, desto besser.

»Danke, Miko – damit hast du mir sehr geholfen.«

»Gern geschehen. Ich verdanke Euch viel, sensei. Was auch immer Ihr verlangt, werde ich für Euch tun.«

Ja – Tetsuo war sich da ganz sicher.

7. KAPITEL

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»... gibt es diesen Monat die interessantesten Gerüchte und Neuigkeiten aus den Vereinigten Sonnen. Erster Prinz Zane Davion und Herzog James Hasek sind zusammen aufgewachsen – doch jetzt scheinen sie auf Konfrontationskurs gegangen zu sein.«

»Nun ja, es ist Hasek, der subtil Kritik am Ersten Prinzen übt, Daniel.«

»Aber nur als Reaktion auf Davions Affront hin.«

»Mit Verlaub, es sind Davions Regimenter – nicht Haseks. Als Oberbefehlshaber der Armee der Vereinigten Sonnen kann Davion seine Truppen dort stationieren, wo er will.«

»Erstens gehört die Ausrüstung den Vereinigten Sonnen, nicht dem Ersten Prinzen – und zweitens hat Davion eine Verantwortung gegenüber seinem Volk. Die Grenzverteidigungen so unüberlegt zu verschieben, könnte ihn teuer zu stehen kommen.«

– Wittmann, Antenne Donegal, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 24. August 2600

Avalon City, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

24. August 2600

Der Avalon Courier war eine der drei größten Zeitungen, die die komplette Millionenmetropole belieferten – im Gegensatz zu den vielen bezirksspezifischen Blättern. Alle Todesanzeigen mit in die Papierausgabe aufzunehmen, hätte bedeutet, den Stückpreis um wenigstens ein bis zwei Pfund anzuheben. Also beschränkte sich der Courier auf die, deren Inserenten mächtig etwas springen lassen konnten. Victor Offee war deshalb überrascht, dort einen ihm bekannten Namen zu finden.

Der Mann mit dem markanten Kinn und hohen Geheimratsecken strich die Zeitung glatt und studierte die Anzeige. Hier im Starbrands fiel er unter den vielen anderen Anzug tragenden Kaffeesüchtigen nicht weiter auf. In der Masse von herein- und wieder hinausströmenden Besuchern unterschieden sich selbst Manager und Lohnsklaven nur durch das Karat ihrer Armbanduhren.

Nathaniel Weller

* 08.02.2544 – † 14.08.2600

Geliebter Vater und erfolgreicher Anwalt

An sich war an der Anzeige nichts Ungewöhnliches – außer, dass Nate Weller nie existiert hatte.

Victor Offee rechnete kurz nach – die Quersumme der letzten beiden Ziffern des Geburtsjahres war acht. Zusammen mit dem Todestag bedeutete das, dass acht ISA-Agenten innerhalb kürzester Zeit ausgeschaltet worden waren – der letzte vor zehn Tagen.

Auf Offees Stirn bildete sich eine tiefe Furche, als er den Kode weiter entzifferte. Der arme Nate – Gott hab ihn selig – war angeblich als Anwalt erfolgreich gewesen. Das bedeutete, dass die Agenten allesamt liquidiert worden waren.

Nicht gut. Gar nicht gut.

»Du siehst aus, als würdest du dir gerade deine Rentenfonds ansehen«, ertönte eine weibliche Stimme von rechts. Victor blickte auf und erkannte Vanessa Fiorino, als sie sich zu ihm an den Stehtisch mit den hohen Hockern schob. Fiorino arbeitete bei derselben Bank wie Victor, zwei Büros weiter. Sie war nicht hässlich, aber ihre Züge besaßen nicht das gewisse Etwas, das sie von dem Rest der Menge abgehoben hätte. Keine Stupsnase, keine Grübchen, keine interessante Augenform.

Victor fiel auf, dass sie in den letzten zwei Wochen auch etwas zugenommen hatte.

»Nein. Die Todesanzeigen.«

»Und? Was Interessantes dabei?« Fiorino schielte über den Tisch hinweg auf den Courier, während sie einen dampfenden Becher vor sich abstellte.

»Ein flüchtiger Bekannter.« Victor bedachte sie mit einem Blick, der sorgfältig ausgesuchte Trauer und Verärgerung enthielt. Fiorino besaß die bemerkenswerte Eigenschaft, instinktiv jedes Fettnäpfchen in der Umgebung erwischen zu können. Dass dieses ausnahmsweise einmal nicht echt war, war keine Entschuldigung.

»Oh, tut mir leid.« Sie versank kurz in Schweigen, warf dann einen schnellen Blick hinter sich, wo der einsetzende Regen bereits in Schlieren die Glasfassade des Cafes herunterlief, und erhob sich dann.

»Offee, pass mal auf meinen Kaffee auf!« Sie angelte sich ihre Handtasche und verschwand auf der Damentoilette, nicht ohne ihm vorher ein breites Grinsen zugeworfen zu haben. Victor quittierte das keineswegs neue Wortspiel mit einer Grimasse und wandte sich wieder der Zeitung zu, ohne sie jedoch wirklich zu lesen.

Jemand hatte acht ISA-Agenten umgebracht. Victor spürte kein Mitleid mit seinen Kollegen – sie waren sich des Risikos bewusst gewesen. Tatsächlich schweiften seine Gedanken ab, konnte er sich nicht mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal überhaupt mit irgendjemandem Mitleid gehabt hatte. Zufrieden stellte er fest, dass er sich wohl erfolgreich von dieser ablenkenden und gefährlichen Emotion hatte befreien können.

Victor bezweifelte nicht, dass die Tode im Zusammenhang mit dem Attentat auf Alexander Davion standen und vermutlich eine direkte Reaktion darauf waren. Dass er allerdings gerade nicht seine eigene Todesanzeige las, sprach dafür, dass das MGUO – wenn überhaupt – nur eine sehr vage Spur hatte. Victor kam es vor wie ein wütendes Kleinkind, das wild um sich schlug. Typisch Crucier.

Der ISAler nippte an seinem Kaffee und beobachtete, wie die Leute draußen durch den Regen hechteten. In einer Viertelstunde würde er dazugehören.

Aber wie lange noch? Wenn sich das MGUO dazu entschlossen hatte, alle draconischen Agenten auf New Avalon zu eliminieren, stand er auch auf der Liste. Zwar war seine Tarnung nahezu perfekt – doch acht andere hatte es bereits erwischt. Victor glaubte nicht, dass sein Tod während einer simplen Aufräumaktion dem Drachen viel diente.

»Danke.« Vanessa Fiorino ließ sich auf einen der beiden noch freien Hocker am Tisch nieder und nahm einen langen Schluck von ihrem Vanille-Frappuccino. Victor nickte ihr noch nicht einmal zu.

»Ich glaube, ich werde mir ein paar Tage freinehmen«, stellte er dann nach reiflicher Überlegung fest.

* * *

Reggie liebte das Skylight Affairs. Der Nachtclub befand sich oben in einem der großen Wolkenkratzer im Stadtkern New Avalons und erstreckte sich über drei Etagen bis aufs Dach. Auf allen drei gab es Tanzflächen, auf denen man sich mit allem von Pop über Rock bis hin zu Neotaurisch zudröhnen lassen konnte. Daneben wechselten sich lange Barzeilen mit Tisch-Clustern ab.

Als das Skylight noch neu war, hatte der Besitzer die Tanzflächen mit Geräuschdämpfern ausgestattet. Sie waren mit der Musik synchronisiert gewesen, sodass sie genau im richtigen Augenblick Schallwellen emittierten, die genau entgegengesetzt der Musik lagen. Der Effekt war, dass der Lärm der Musik räumlich auf die Tanzfläche begrenzt war. Leider hatten die Dämpfer keine Auswirkungen auf andere Tonlagen, wie zum Beispiel sich gegenseitig über die laute Musik anschreiende Gäste. Jetzt wurden die anderen Anwesenden an den Bars und den Sitzecken nicht mehr von der Musik in ihren Gesprächen gestört, dafür aber von lauten und kristallklaren Anmachversuchen diverser Leute in den Lichterhageln der Tanzflächen. Die Dämpfer waren schnell verschwunden, und ein paar zusätzliche Glaswände eingezogen, um wenigstens ein paar Klangbrecher zu schaffen. Letzteres erwies sich überraschenderweise als geniale Idee – und so war das Skylight Affairs einer der bestbesuchtesten Clubs hier in der Gegend.

Und man kam auch nicht mehr so einfach hinein.

»Sorry, Mann, heute nur Gästeliste«, hielt der Türsteher Reggie auf. Er hatte sich durch die wartenden Menschenmassen im Foyer direkt hinter den Fahrstühlen gekämpft und wurde jetzt von einer mächtigen Pranke auf der Brust gestoppt.

»Lucas, komm schon«, bettelte Reggie. Der Türsteher, ein Einsneunzig-Hüne mit lächerlich kurzen Haaren in einem fast gut sitzenden Anzug von der Stange schüttelte den Kopf.

»Keine Chance. Nicht, wenn du nicht auf der Liste bist.«

»Du hast ja noch nicht einmal nachgesehen!«, beschwerte sich Reggie.

»Brauch ich auch nicht.« Lucas’ Mund öffnete sich zu einem breiten, perlweißen Grinsen. »Du bist nicht der Typ für Listen.«

»Schau doch noch mal nach«, bat Reggie und tippte mit dem Zeigefinger von oben auf Lucas’ Datenblock. Aus seiner Handfläche rutschten einige zusammengefaltete Pfundnoten auf das Display. Der Türsteher ließ sie mit einer geübten Bewegung verschwinden und sah dann tatsächlich noch durch die Datei.

»Hm. Sieht so aus, als würdest Du doch draufstehen.«

Reggie grinste freudlos. Der inoffizielle Eintritt wurde auch immer teurer.

»Viel Spaß!« Lucas trat zur Seite und ließ ihn endlich in den Club.

Das Gezeter der Menge hinter Reggie wich den klaren Klängen einer Triangel und Geige, unterlegt mit einem rockigen Schlagzeug-Bossa-Nova. Platz zwei der Charts, erkannte er.

Reggie ging gemächlich durch den kurzen Gang hinter der Tür und wandte sich dann rechts an die Bar. Er bestellte sich ein Kittery Lager, nickte dem Barmann dankend zu und lehnte sich an das geschliffene Holzfurnier. Die wogenden Massen nur eine Glasscheibe entfernt, sah sich Reggie im Skylight um.

Ganz offensichtlich war heute Glamour-Abend. Ein Treffen der Reichen und Schönen. Die allzu offensichtliche Tatsache, dass Reggie keiner der beiden Kategorien angehörte, erklärte dann auch die Abendkasse.

Er nahm sein Bier und mischte sich unters Volk. Reggie blieb nur kurz im unteren Stock, bevor er die Glastreppe nach oben erklomm. In der zweiten Etage, auf der Ledercouch am Fenster, fand er dann schließlich ein bekanntes Gesicht.

»Hey, Dick!«

»Hey, Reggie!« Richard McEvedy strahlte, als er seinen Trinkkumpanen erkannte. Er rückte auf der Couch zur Seite, sodass sich Reggie neben ihm in die Polster fallen lassen konnte. »Hab auf Dich die ganze Zeit gewartet.«

»Lucas brauchte noch zusätzliche Motivation«, erklärte Reggie und ließ seine Flasche gegen die Richards klirren. Beide Männer prosteten sich zu und nahmen einen guten Zug. Als Richard sein Pils absetzte, seufzte er zufrieden. Reggie sah es mehr, als dass er es über die immer noch laute Musik hörte.

»Ich sage Dir, Reg, das hier – das ist der Sinn des Lebens!«

»Eine Ledercouch und schlechte, taurische Musik?«, zweifelte der Angesprochene und warf einen Blick in die Runde.

»Nein! Ja! Nein! Vielleicht auch das!«

Reggie musste ziemlich dumm aus der Wäsche geschaut haben, denn Richard lehnte sich vor, um ihm seine doch etwas seltsame Theorie weiter darzulegen.

»Ich meine das hier. Bier, Musik, ein gemütliches Plätzchen zum Sitzen und gute Freunde.« Er klopfte ihm auf die Schulter.

»Yeah, ich schätze, ich weiß, was du meinst. Keine Arbeit, entspannt das Leben genießen.«

»Genau das meine ich, Reg.« Immer noch breit lächelnd versenkte sich Richard wieder in die teuren Polster. Hinter ihm gab die Fensterzeile den Blick frei auf ein Perlenmeer aus Lichtern im schwarzen Ozean der nächtlichen Metropole.

Richard nahm noch einen Schluck und lächelte verträumt hinter einer schlanken und wohlgerundeten Bedienung her, die einen Tisch in der Nähe abräumte. Reggie bemerkte den Blick.

»Ja, zu schade, dass Susan nicht da ist.«

»Was? Bist Du verrückt?« Richard sah ihn schief an. »Das ist eine Männersache. Keine Frauen.«

»Keine Ehefrauen?« Reggie hob spöttisch eine Augenbraue.

»Siehst Du, Reg, deswegen bist Du mein bester Kumpel. Wir verstehen uns!« Richard lachte und klopfte ihm noch einmal auf die Schulter. »Ich bin gleich wieder da.«

Der braunhaarige, gutaussehende Mann zwängte sich aus den weichen Polstern und verschwand mit seiner leeren Flasche im Gewühl. Nachdenklich setzte Reggie seine eigene an und trank einen Schluck.

Dick hatte recht. Im Grunde genommen ging es doch nur darum, sich absolut wohlzufühlen. Sozusagen im Einklang mit dem Universum. Alles andere – Arbeit, Stress, Geld, Ärger, Liebe – das waren alles nur Mittel zum Zweck, nicht Endziel.

Wahnsinn. Wie philosophisch man doch nach nur einem Bier werden konnte.

»Entschuldigung, ist hier noch frei?«

Reggie hob den Kopf und suchte den Körper, zu dem die Stimme gehörte. Als er ihn gefunden hatte, verschluckte er sich fast.

»Alles in Ordnung?«, wollte die Frau mit dem Fransenhaarschnitt und den tiefen, blauen Augen besorgt wissen.

»Ja«, hustete Reggie und versuchte sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. Als dann endlich seine verschiedenen inneren Organe wieder auf ihn hörten, beantwortete er ihre anfängliche Frage mit dem breitesten Lächeln, das jemals sein Gesicht geteilt hatte, seit er an der Brust seiner Mutter gehangen hatte.

»Aber natürlich ist hier frei. Setzen Sie sich!« Die Couch war ein Zwei-Personen-Sitzmöbel, also musste die Frau ohne Begleitung sein – Reggies Glückstag! Dick würde es schon verstehen, wenn er wiederkam und seinen Platz besetzt fand. Reggie beobachtete aus den Augenwinkeln, wie die dunkelhaarige Frau sanft wie eine Feder auf das Polster niederschwebte und dann ihre endlos langen, in hohen Stiefeln steckenden Beine übereinanderschlug.

»Das wegen gerade tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Ich habe nur nicht gewusst, dass heute Model’s Night ist.«

Grausam. Aber trotzdem lächelte sie! Reggie dankte seinen persönlichen Glücksgöttern für die Hilfe. Er wechselte das Bier in die linke Hand und reichte ihr die freie Rechte.

»Reginald. Meine Freunde nennen mich Reggie.«

»Dauphin«, stellte sie sich ebenfalls vor. Ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie sich ein wenig in seine Richtung drehte. »Es ist nett, jemanden zu treffen, der nicht zu dem Kreis eingebildeter Snobs gehört, die hier heute anscheinend das Publikum stellen.«

»Ja, finde ich auch.«

So eine verdammte Scheiße! Fiel ihm denn nichts Besseres ein ? Reggie war nie gut im Flirten gewesen – aber das war ja fast schon eine Straftat. Die Götter schienen ihm jedoch weiterhin hold zu sein, denn Dauphins Lächeln verblasste nicht eine Spur. Stattdessen kicherte sie verhalten, eine Hand vor dem Mund. Verzweifelt grub sich Reggie durch seinen Fundus an Konversationsformen.

»Ich hab’ Sie hier noch nie gesehen«, brachte er dann schließlich hervor. »Zum ersten Mal hier?«

Ja, gute Arbeit, beglückwünschte Reggies Gehirn ihn mit einem Unterton, der zu sagen schien: ›Mach so weiter, und du schaffst es vielleicht, sie nicht zu vergraulen‹.

»Mh-hm.« Dauphin nippte an ihrem Martiniglas. Als Reggie sie schlucken sah, wurde ihm auf einmal ganz heiß.

»Dann ... äh ... dann kennen Sie wahrscheinlich noch nicht die Dachterrasse?«

Ja, ausgezeichnet! Reggie, eine klasse Idee. Du ... Dann ging seinem Gehirn das Blut aus.

»Nein. Ist die Musik dort weniger laut?«

»Ja, allerdings. Außerdem haben Sie da oben den wohl besten Ausblick auf New Avalon. Wollen Sie es sehen?«

»Mit Vergnügen!« Dauphin entblößte ihre makellosen Zähne in einem erneuten Lächeln, und Reggie fühlte sich, als würde er in den azurblauen Augen ertrinken. Hastig stand er auf

»Dann folgen Sie mir, Dauphin.«

Galant bot er ihr einen Arm an – er hatte mal irgendwo gelesen, dass das von feinem Benehmen zeugte. Dauphin stand auf und hakte sich bei ihm ein. Reggies Gehirn schaltete sich endgültig ab.

* * *

»Da wären wir!« Reggie breitete die Hand in Richtung des Geländers aus, das die Dachterrasse des Skylight Affair umschloss. Hier oben war es etwas zugig, deshalb waren sie ganz allein. Dauphin schien das jedoch nichts auszumachen.

»Reggie, das ist ja wundervoll!«, staunte sie, als sie ihn zum Geländer zog, um von dort auf das nächtliche New Avalon zu blicken.

»Nicht einmal ansatzweise so schön wie Sie, Dauphin«, flüsterte Reggie über den Nachtwind. Ihm war egal, ob er sich wie ein Trottel benahm – sie hatte ihn bisher nicht abgewiesen, und er wertete das als gutes Zeichen.

Dauphin drehte sich zu ihm um, ihr Lächeln legte kaum die perfekte, braungebrannte Haut in Falten. Reggie schluckte, als sie ohne ein Wort zu sagen einen Schritt auf ihn zu machte und sich an ihn schmiegte. Er spürte ihren heißen Atem am Kinn, kurz bevor sich ihre Lippen trafen. Der Kuss währte eine Ewigkeit, in der sich Reggie fühlte, als würde er auf Wolken stehen. Noch nie hatte er so volle, weiche Lippen geküsst, noch nie hatte eine Frau das mit seiner Zunge gemacht.

»Mhm«, stöhnte sie lustvoll auf, als sie sich wieder voneinander trennten.

Reggie war schwindelig, und seine Lippen schienen noch in Flammen zu stehen.

»Was meinst du – wollen wir aus dem Club abhauen und es uns irgendwo gemütlich machen?«, fragte er. Sein Herz klopfte so laut, dass es ihm vorkam, als würde es ihm gleich aus dem Hals springen.

»Ich fürchte, das geht nicht, Reggie«, antwortete Dauphin mit Bedauern. Ihr Lächeln war verblasst, und in ihren Augen stand etwas, das Reggie nicht einzuordnen vermochte. Seine Lippen brannten so stark, dass er fast wahnsinnig wurde.

»Warum nicht?«, wollte er wissen, als Dauphin ein weißes Taschentuch aus ihrem Handtäschchen nahm und sich damit den Mund abtupfte. Er fragte sich unwillkürlich, warum sie von dem Geländer weg und um ihn herumging. Dauphin hob kurz beide Augenbrauen und lächelte dann wieder.

Verdammt! Was war nur mit seinen Lippen los?

»Weil ich nicht glaube, dass das meinen Vorgesetzten bei der ISA gefallen würde, Agent Baker«, flüsterte sie mit einem verschwörerischen Augenzwinkern.

Reggie wurde eiskalt. Er wollte nach ihr greifen, aber seine Arme reagierten nicht. Es war, als würde sein ganzer Körper gegen trägen Sirup kämpfen. Als Dauphin ihn dann nach hinten gegen das Geländer schubste, konnte er nichts dagegen unternehmen. Im Fallen fragte er sich noch, warum ausgerechnet er immer so ein verdammtes Pech hatte.

8. KAPITEL

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»Das Jahr hat seinen Zenit überschritten und nähert sich damit wieder einmal der halbjährlichen Ratssitzung. Bereits nächsten Monat werden sich die mächtigsten Männer und Frauen der Inneren Sphäre hier am königlichen Hof in Unity City treffen. Mit Spannung fiebern wir genauso wie Sie dem Zeitpunkt entgegen, zu dem lan Cameron wieder persönlich auf Leonard Kurita treffen wird – ein halbes Jahr nach dem Zwei-Monate-Ultimatum vom Mai, in dem der Erste Lord den Koordinator aufforderte, seine Truppenverlegungen zu beenden. Natürlich sind, wenn überhaupt, nur minimale Anstrengungen der draconischen Regierung in diese Richtung zu sehen gewesen – eine delikate und heikle diplomatische Situation. Wir halten Sie weiterhin auf dem Laufenden.«

– Day Break with Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 25. August 2600

Unter dem MGUO-Gebäude, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

26. August 2600

Tap. Tap. Tap.

Tief unter dem eigentlichen MGUO-Komplex erstreckte sich das Ministerium unterirdisch fast doppelt so weit. Wo im oberen Teil die Verwaltung und Büroräume untergebracht waren, gab es hier die Forensik, das Archiv und zwei komplette Stockwerke allein für Forschung und Entwicklung. Obwohl das MGUO und der Militärische Informationsdienst strikt getrennt voneinander operierten, tauchten doch des Öfteren MI-Mitarbeiter hier in den Gängen auf. Gerade die Research & Development-Abteilung des Ministeriums war technologisch soweit auf neuestem Stand, dass der MI gerne darauf zurückgriff –  wenn er konnte. Im Gegenzug reichten Marshal Smiths Leute neu akquirierte Technologie an das MGUO weiter – selbstverständlich erst nach einer zweimonatigen Routinepause, in der sie selbst alles auseinandernahmen, was nicht niet- und nagelfest war.

Tap. Tap. Tap.

Weiter unten, tief unter der Oberfläche, brummten moderne Serveranlagen leise vor sich hin. Geschützt in einem staubfreien Raum in Reihen von jeweils fünfundzwanzig Stück, bildeten sie das Rückgrat der geheimdienstlichen Ermittlungsarbeiten und dienten in Notfällen als Ausweichkapazitäten für den königlichen Palast.

Den Serverraum – oder besser: die ›Serverhalle‹ – zu betreten war nur einer Handvoll Techs erlaubt, und auch das nur in Notfällen und unter strengster Bewachung. Alle Daten in den Speicherbänken waren im besten Fall Verschlusssache. Im schlimmsten Fall konnten einige der Berichte hier einen neuen Bürgerkrieg auslösen.

Das war der Grund, warum sich in der Halle anstelle von Luft Nervengas befand.

Tap. Tap. Tap.

Von jedem Terminal einen vollen Zugriff auf das Netzwerk zu erlauben, war verständlicherweise eine schlechte Idee. Stattdessen gab es ein Hauptterminal nur wenige Meter von der Luftschleuse entfernt, an dem ein Vollzugriff gestattet war. Jeder dort arbeitende Tech war aufs Schärfste durchleuchtet worden, bevor er die Arbeit aufnehmen konnte. Außerdem wurde das widerrechtliche Entfernen, Ändern oder Vervielfältigen von Daten jeglicher Art als Hochverrat geahndet. In diesem Fall bedeutete das, dass die anwesenden Wachen die Befugnis hatten, sofort zu schießen.

Tap. Tap. Tap.

»Hören Sie damit auf!«, schrie urplötzlich der schlaksige Mann mit den strähnigen schwarzen Haaren und der dicken Brille vor dem Bildschirm. Sein ganzer Körper zuckte zusammen, als er in dem ergonomischen Drehstuhl herumwirbelte. Dabei fiel ihm fast die Brille von der Nase, und er brauchte mehrere Sekunden, um sie wieder richtig hinzufummeln. Er war sichtlich nervös.

Susan McEvedy fror mitten in der Bewegung ein, die Finger ihrer rechten Hand zögernd in der Luft über einer polierten Ablage schwebend. Ein schneller Seitenblick zu den zwei Wachen ließ den Tech erbleichen.

»Verzeihung, Ma’am. Es ...« – er holte Luft – »es ist nur so, dass ich mich nicht konzentrieren kann, wenn Sie auf dem Schreibtisch rumtrommeln.«

»Also gut«, grummelte Susan. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und umschlang ihre Oberarme mit den Händen. Daniel Tanner drehte sich wieder zu seinem Terminal um und bearbeitete weiterhin die Tastatur. Susan widerstand dem Impuls, an ihren sorgfältig manikürten Fingernägeln zu knabbern. Das ganze Warten machte sie verrückt!

Für einen Augenblick überlegte sie, Daniel eine der Tischlampen an den Kopf zu werfen, um ihn zur Eile anzutreiben, entschied sich dann aber dagegen – das Risiko, wertvolle MGUO-Ausrüstung versehentlich zu beschädigen, war einfach zu groß. Ein Aufseufzen unterdrückend, ließ sie sich in einen nahen, verlassenen Stuhl fallen. Eine Menge ISA-Agenten hatten dran glauben müssen, aber bisher zeigte Susans Plan immer noch keine Wirkung. Entweder hatte der Attentäter von all dem nichts mitbekommen – was unwahrscheinlich war – oder er war zu professionell, um sich von dem Tod seiner Kameraden aus dem Versteck jagen zu lassen.

Redburn hatte vor einigen Tagen vorgeschlagen, die Lieferwagenspur weiter zu verfolgen. Selbstverständlich war Susan kurz nach dem Anschlag die Überwachungsvids durchgegangen, hatte aber kein Glück gehabt. Die Vids zeigten nichts Außergewöhnliches – um genau zu sein, überhaupt nichts. Der Killer (oder waren es mehrere?) hatte einen Virus ins System geschleust und den Kameras ein leeres Bild vorgegaukelt. Eigentlich war das der älteste Trick der Welt – umso schlimmer, dass er funktioniert hatte!

Susan ballte die Hand zur Faust und hörte auf, an den Fingernägeln zu knabbern, als sie schon den Geschmack des Nagellacks im Mund hatte. Unruhig stemmte sie sich aus dem Bürostuhl und tigerte durch den mit Elektronik gefüllten, leicht abgedunkelten Raum.

Das Überwachungssystem im und um den Mount Davion herum war das Beste, das es außerhalb der Terranischen Hegemonie gab. Collin hatte erklärt, es wäre überhaupt nicht möglich, das System so auszumanövrieren.

Susan hatte keine Ahnung. Sie kam mit Computern nur so gut zurecht, wie es für ihre Arbeit wichtig war. Alles darüber hinaus frustrierte sie. Deshalb war auch ihr Assistent gerade im Lage- und Kontrollzentrum und nicht sie selbst.

»Wie lange noch?«, fuhr sie den Tech ungeduldig an.

»Bitte haben Sie noch etwas Geduld, Madam Director. Das Vid auszuwerten war schon schwer genug. Ich jage die Datenbank gerade durch den Rechner – geben Sie mir noch etwas mehr Zeit.«

»Ich besorge mir einen Kaffee. Sagen Sie sofort Bescheid, wenn Sie etwas haben.«

Susan verließ verärgert das Büro und tat ihnen beiden damit einen Gefallen. Draußen, auf dem weißgetünchten Flur, marschierte sie in die angrenzende Kaffeeküche und griff sich die erstbeste Kanne. Als sie einen Schluck von dem heißen, schwarzen Getränk nahm, dachte sie weiter nach.

Das Vid, von dem Tanner redete, stammte aus ihrem Wagen. Die Holokamera, die es aufgezeichnet hatte, war eigentlich für die Verkehrssicherheit im Autopilotmodus zuständig. Wenn der T-Bird auf Automatik gestellt wurde, überwachte die Kamera die Straße. Wenn der Wagen drohte, von ihr abzukommen oder auf einen anderen aufzufahren, gab das System Alarm. Die kombinierte Aufnahmefunktion war eine versicherungstechnische Sache, mit der Susan ganze zwanzig Prozent tiefer gerutscht war. Die Kamera und weitere Sensoren aktivierte sich automatisch, wenn ein anderer Wagen – zum Beispiel ein Van – in die Nähe kam. Jetzt waren diese Aufzeichnungen das einzige Bildmaterial von dem Fahrzeug des Attentäters.

Susans Kommlink fiepte, und im Nu war der Kaffee vergessen. Die MGUO-Direktorin überprüfte den Anrufer und stellte enttäuscht fest, dass es nicht Daniel Tanner war.

»Sprechen Sie.«

»Wenn Sie sich mal mit einem freundlichen ›Guten Tag‹ melden würden, dann würden Sie bestimmt auch mehr Leute anrufen«, maulte Redburn.

»Sind Sie scharf auf ein Verfahren, Collin, oder wollen Sie mich einfach nur so auf die Palme bringen?«, fauchte Susan zurück.

»Schon gut, schon gut«, versuchte Redburn, sie wieder zu beruhigen. »Vielleicht hellt sich Ihre Laune etwas auf, wenn Sie erfahren, was ich herausgefunden habe.«

»Das wäre auch besser so. Ich schicke Ihnen meine Position. Beeilen Sie sich.«

»Aye.« Auf der Anzeige von Susan Kommlink blinkten kurz einige Zeilen auf Redburn hatte ihren Standort bestätigt.

»Hexe.«

»Was?«

»Nichts. Ich bin unterwegs. Redburn Ende.«

Die Verbindung wurde beendet, und Susan wandte sich wieder ihrem Kaffee zu. So sehr sie es auch versuchte, zu leugnen, sie war in den letzten Tagen wirklich sehr reizbar. Redburn hatte sie ebenfalls Unrecht getan – schließlich leistete er ausgezeichnete Arbeit.

Susan seufzte resignierend. Sie brauchte einfach mal wieder richtig guten Sex.

* * *

Als Collin Redburn in dem unterirdischen Tagungsraum eintraf, waren die Ergebnisse von Tanners Suche endlich verfügbar. Die MGUO-Direktorin starrte, den Kopf in beide Hände gestützt, auf die über dem Tisch flimmernden Buchstaben, und versuchte, aus ihnen schlau zu werden.

»Setzen Sie sich«, ordnete sie an. Folgsam ließ sich Redburn auf einem der Stühle in ihrer Nähe nieder.

»Wir haben keine RFID«, kam Susan ohne Umschweife zur Sache und schob die Daten auf das Terminal vor Redburn. Radio Frequency Identification Chips wurden eingesetzt, um ein Fahrzeug jederzeit eindeutig identifizieren zu können. Dass der Truck keine besaß, war unwahrscheinlich – sie war entweder aus dem System gelöscht oder ganz blockiert worden.

»Hm.« Redburn schürzte die Lippen. Selbst wenn die Funkidentifikation aufgezeichnet worden wäre, wäre sie vermutlich auch gefälscht gewesen.

»Der Transporter ist von einem unbekannten Unternehmen. Im königlichen Palast erinnert sich keiner mehr daran, und Aufzeichnungen fehlen ebenfalls.«

»Sie wurden gelöscht«, erklärte Redburn und warf einen Datenkristall auf den Tisch. Der durchsichtige Edelstein rollte klirrend ein ganzes Stück über den polierten Tisch. Susan hob den Blick.

»Sie scheinen sich da ziemlich sicher zu sein.«

»Ich war in der Sicherheitszentrale und habe mir die Vids angesehen: keine Spur von dem Laster – genauso wenig wie von uns.«

»Oh?«

»Etwa vier Minuten, nachdem wir am Mount Davion angekommen waren, erscheint Ihr Wagen plötzlich wie aus dem Nichts – die Kameras wurden manipuliert.«

»Ja, soweit waren wir schon, Collin. Ich dachte, das wäre nicht möglich?« Susan runzelte die Brauen.

»Ist es eigentlich auch nicht. Das Sicherheitssystem misst neben den eigentlichen Aufzeichnungen auch eine ganze Reihe anderer Werte – Luftdruck, elektromagnetische Felder, Wärmesignaturen. Parallel läuft dann ein hochentwickeltes Bilderkennungsprogramm, das Alarm geben soll, wenn die HoloVids etwas anderes zeigen, als die Sensoren messen.«

»Aha.« Susan hatte keine Ahnung, wovon Redburn sprach.

»Dann wissen Sie auch, was das bedeutet!« Redburns Wangen glühten vor Erregung, als er darauf wartete, dass Susan zu demselben Schluss kam wie er.

Die MGUO-Direktorin stellte wieder einmal fest, dass Redburns Faszination für Schlussfolgerungen eine Hauptmotivation für seine Arbeit beim Ministerium war. Gut. Weniger gut war, dass er manchmal vergaß, dass nicht jeder um ihn herum mit den Feinheiten der Datenverarbeitung vertraut war.

Susan wollte ihn anfahren, überlegte es sich dann aber doch noch anders. Es war nicht Collins Schuld, er leistete wirklich überzeugende Arbeit. Und gute Mitarbeiter schlug man nicht mit dem Kopf gegen die Wand. Wieder und wieder.

»Ma’am?«

»Ich habe keine Ahnung, Collin. Erklären Sie es mir.«

»Oh, also gut.« Er wirkte etwas enttäuscht. »Nun, es bedeutet, dass das komplette Sicherheitssystem manipuliert worden ist. Die Kameras haben nicht nur ein falsches Signal bekommen, der Alarm der Mustererkennung war ebenfalls deaktiviert. Das geht nur auf zwei Arten: Erstens direkt im Lagezentrum, wo es jeder mitbekommen würde, oder zweitens über eine sichere Verbindung von einem der Terminals auf dem Gelände.«

»Das hört sich ziemlich unsicher an.« Susan ergriff den Datenkristall und drehte ihn nachdenklich im Licht.

»Genau das ist der Punkt!« Redburn beugte sich in seinem Stuhl vorwärts und gestikulierte mit neu entfachter Begeisterung. »Um das System außer Kraft zu setzen, braucht man einen Stufe-5-Autorisierungskode.«

»In der AVS haben auf einen solchen Kode nur Personen im Rangeines Field Marshals oder höher Zugriff. Auf ziviler Ebene nur eine Handvoll leitender Minister und Direktoren.«

»Ganz richtig.« Redburn nickte vehement – offensichtlich glücklich darüber, dass Susan ihm endlich folgen konnte. »Den Kode kann man nicht knacken oder fälschen«, nahm er ihre nächste Frage sogleich vorweg.

Erschüttert lehnte sich Susan in ihrem abfedernden Stuhl zurück, der Kristall fiel leise klickend auf den Tisch zurück. Ihr Blick traf den Redburns, und sie erkannte, dass er das Gleiche dachte wie sie.

»Ein Verräter.«

* * *

»Ich denke, ich erkenne die Markierungen auf dem Transporter«, begann Redburn nachdenklich. Er strich sich mit zwei Fingern über eine Augenbraue, während das Vid im Standbild auf Susans Computerdisplay verharrte.

Sie waren aus den Katakomben der Datensichtung wieder in Susans Büro gegangen, um die Implikationen von Redburns Fund zu besprechen. Susan nutzte die Gelegenheit, um ihrem Assistenten das von Tanner herausgearbeitete Material zu zeigen.

»Damit hätten Sie unseren teuren Computern so einiges voraus«, sagte Susan stirnrunzelnd, als sie mit zwei Tassen Kaffee im Türrahmen auftauchte und die Tür mit der Hacke zuzog. Sie schob Redburn eine Tasse hin und ließ sich ihm gegenüber hinter dem Schreibtisch nieder. Der Kaffee war ein subtiles Friedensangebot, von dem die MGUO-Direktorin hoffte, er würde es ohne viele Worte annehmen.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Wagen das Logo von Chesterfield’s trägt – einem Wäschereiunternehmen in New Kensington, etwa fünfzehn Minuten von hier aus in der Innenstadt. Seit ich wieder Single bin, lass ich von denen meine Sachen waschen.«

»Der Wagen ist natürlich gestohlen und steht mit Sicherheit in keiner Verbindung zu Chesterfield’s. Trotzdem haben wir damit endlich etwas Handfestes. Gute Arbeit, Collin.«

»Danke.« Redburn lächelte zufrieden und nippte an dem Kaffee.

»Erzählen Sie mir mehr über den Sicherheitskode«, hakte Susan nach. »Ist er für autorisiertes Personal immer gleich?«

»Nein.« Redburn schüttelte den Kopf und stellte die Tasche vorsichtig zurück auf den Tisch. »Ein Stufe-5-Kode ist für jeden Träger einmalig. Wenn der Attentäter nicht auch die Logfiles gelöscht hätte, wüssten wir jetzt, wer es gewesen ist.«

»Oder wessen Kode er benutzt hat.«

»Falls es sich bei dem Verräter und dem Attentäter um zwei verschiedene Personen handelt – ja.«

»Es muss so sein«, mutmaßte Susan mit einem nachdenklichen Blick aus dem Fenster auf den Mount Davion. »In den Sonnen gibt es nur wenige Leute mit einer solchen Einstufung – und sie sind alle unbedingt loyal.«

»Vielleicht könnten Sie eine Liste aufstellen?«, schlug Redburn vor. »Wenn wir die Namen sehen, können wir mögliche Verdächtige vielleicht sukzessive streichen, bis der Schuldige übrig bleibt.«

»Daran habe ich auch schon gedacht. Aber Collin ...« Susan stellte ebenfalls ihre Tasse ab. »Diese Sache ist groß. Wir haben einen Verräter in der höchsten Führungsetage der Vereinigten Sonnen und einen ermordeten Ersten Prinzen. Dem haben wir nichts entgegenzusetzen, außer einer Liste voll mit Namen von loyalen Bürgern sowie Chesterfield’s Wäscherei. Es gibt noch nicht einmal ein Motiv.«

Redburn zögerte mit der Antwort. Einige vereinzelte Sonnenstrahlen brachen sich auf dem weißen Porzellan der Kaffeetasse und tanzten über den Schreibtisch.

»Zane Davion hätte ein Motiv.«

Susan wollte ihren Assistenten gerade zurechtweisen, da blieb ihr das Wort im Hals stecken. Es schien undenkbar – aber was, wenn Collin recht hatte? Sie konnten es sich nicht leisten, auch nur eine Person von vornherein auszuschließen.

Trotzdem ...

»Das ergibt keinen Sinn. Alexander Davion war so alt, dass er eh bald abgedankt hätte. Ian Davion war schon vor langer Zeit von seinem Anspruch auf den Thron zurückgetreten – und ist außerdem auch schon tot. Zane wäre innerhalb der nächsten drei oder vier Jahre auch so Erster Prinz geworden – dafür hätte er nicht seinen Urgroßvater umbringen lassen müssen.«

»Hm. Das stimmt natürlich. Es war auch nur eine Idee«, lenkte Redburn ein.

Bevor sich noch eine bleierne Stille des Nachdenkens über den Raum legen konnte, klopfte es an der Tür. Susan und ihr Assistent wechselten kurz einen überraschten Blick.

»Herein.«

Die Tür wurde geöffnet, und ein Mann betrat das Büro, den Susan bisher noch nicht im Ministerium gesehen hatte. Er war hochgewachsen und schlaksig. Sein kurzes braunes Haar war sorgfältig geschnitten, und der professionell musternde und analytische Blick verriet, dass er kein normaler Besucher war – auch wenn er eine der durchsichtigen Plaketten am Jackett trug.

Susan stand auf.

»Ja?«

»Director McEvedy?« Sein Blick fiel auf Redburn. «Oh, verzeihen Sie, Sie sind wohl in einer Besprechung.«

»Schon gut. Was gibt es denn?«

»Ich bin Special Agent Maliga, Abteilung für Verdeckte Operationen. Ich habe einen langen Flug von New Syrtis hinter mir, Ma’am, und eigentlich wollte ich mit Director Donaghough sprechen.«

»Donaghough ist vor zwei Tagen mit dem Kontingent des Ersten Prinzen nach Terra abgereist.« Susan runzelte die Stirn. Agent Maliga hatte sich in einer lockeren Haltung hinter der Tür aufgebaut und warf einen kurzen Seitenblick zu Redburn.

»Das hat man mir in seinem Büro auch gesagt. Mit Verlaub, Madam Director, würde ich gerne mit Ihnen unter vier Augen sprechen. Es ist dringend.«

»Ich habe eh noch einiges zu tun«, ließ sich Redburn vernehmen. Er stand auf und nahm beide Kaffeetassen an sich. »Madam Director. Agent.« Dienstbeflissen verabschiedete er sich und zog die Tür hinter sich zu. Susan deutete mit der Hand auf den jetzt frei gewordenen Stuhl und ließ sich wieder hinter ihrem Schreibtisch nieder.

»Was gibt es denn, Mister Maliga?« Susan schwante schon etwas, aber sie wollte erst eine Bestätigung. Maliga nahm die Einladung mit einem Nicken dankend an und setzte sich.

»Ich hatte ein Kommuniqué geschickt, war dann während der Reise aber nicht mehr erreichbar. Director Donaghough hat ein Memo hinterlassen, nach dem ich mich an Sie wenden soll.«

»Ich verstehe.«

»Vor etwas über zwei Wochen bekam ich den Auftrag, einen enttarnten ISA-Agenten auf New Syrtis auszuschalten«, begann er. Susan ließ sich nichts anmerken – ihr Instinkt hatte diesmal voll ins Schwarze getroffen. »Der Grund dafür war, ihn daran zu hindern, eine entwendete NOC-Liste zu entschlüsseln.«

»Ich weiß von der Sache. Fahren Sie fort.«

»Das Problem, Madam Director, ist«, Maliga lehnte sich vor, die Hände gefaltet, »dass dem Ziel nichts von der entwendeten Liste bekannt war.«

Susan erstarrte. Wie viel wusste der Agent?

»Woher wissen Sie das?«, hakte sie nach und versuchte, nicht misstrauisch zu klingen. Im Stillen dankte sie dem Schicksal, dass Donaghough zur Ratssitzung abkommandiert worden war. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn Maliga zuerst seinen Chef getroffen hätte.

»Ich habe mit ihm gesprochen.«

»Bitte?!« Susan glaubte, sie hätte sich verhört. »Ist es seit Neuestem eine interne Richtlinie, feindliche Agenten erst darüber in Kenntnis zu setzen, bevor man sie ausschaltet?« Susans Augen blitzten. Obwohl sie die Stimme nicht erhob, traf ihr Ärger Maliga mit voller Wucht. Die selbstsichere, professionelle Fassade des Agenten brach kurz zusammen. Susan stellte mit einiger Befriedigung das Schuldbewusstsein in seinem Blick fest. Tatsächlich war sie im selben Maße auf sich selbst wütend, weil sie nicht alles bedacht hatte – und jetzt saß ihr das Ergebnis gegenüber.

»Nein, natürlich nicht, Madam Director«, entschuldigte sich Maliga. »Ich kannte Kingsley ... das Ziel allerdings schon seit seiner Enttarnung vor fünf Jahren. Wir waren« – er stockte – »so etwas wie Freunde.«

»Nun, das tut mir leid, Mister Maliga, aber das bringt Ihr Beruf nun einmal mit sich. Wenn Sie den Anforderungen nicht mehr gewachsen sind, kann ich gerne Director Donaghough darüber informieren«, stellte sie kalt fest.

»Nein, Ma’am, das wird nicht nötig sein. Ich wollte damit nur sagen, dass das Ziel die Wahrheit gesagt hat. Kingsley hatte keine Ahnung, warum er aus dem Verkehr gezogen werden sollte.«

»ISA-Agenten sind gut ausgebildet«, tat sie seine Feststellung ab. »Er wird Sie einfach belogen haben.«

»Bei allem Respekt, Ma’am ...«, Maliga holte tief Luft, als er ihr erneut widersprach, »haben Sie schon einmal in das falsche Ende einer Waffe geblickt, und das mit dem sicheren Wissen, dass es Ihr Ende ist? Ich kannte Kingsley, und ich habe ihm in die Augen gesehen. Er hat die Wahrheit gesagt.« Die ruhige Methodik, so völlig ohne Pathos, mit der Maliga seine Argumentation vortrug, verlieh jedem seiner Worte ein Gewicht, das Susan langsam in einen Strudel aus Panik hinabzuziehen drohte.

Reiß dich zusammen!, schalt sie sich.

»Also gut, Mister Maliga, ich glaube Ihnen«, meinte sie schließlich. »Und ich werde dafür sorgen, dass dieser Sache nachgegangen wird.«

»Gut.« Maliga nickte zufrieden. »Ich ...« Er stockte, suchte kurz nach Worten. »Ich hoffe, meine ›unorthodoxe‹ Arbeitsweise hat keine Probleme verursacht. Ich möchte nur den Sonnen dienen. Ich bin ein Patriot, verstehen Sie?«

»Vollkommen.« Susan lehnte sich im Sessel zurück und zog ihren Blazer faltenlos. »Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass Sie den Vereinigten Sonnen einen großen Dienst erwiesen haben. Ich werde dafür sorgen, dass er entsprechend gewürdigt wird.«

»Danke, Ma’am. Ich habe lediglich meine Pflicht getan.«

»Gut gemacht, Agent.« Sie stand auf und reichte ihm über die Tischplatte die Hand. Maliga sprang ebenfalls auf und ergriff sie. »Wir brauchten mehr Männer wie Sie«, lächelte Susan mit einer Überzeugung, die sie ganz und gar nicht empfand. »Wenn Sie kurz draußen warten könnten, sorge ich dafür, dass mein Assistent Ihnen eine Unterkunft in der Nähe besorgt. Vielleicht habe ich noch die eine oder andere Frage an Sie.«

»Ja, Madam Director. Vielen Dank.« Maliga schien erleichtert. Nicht, weil er gehen konnte, sondern weil nun endlich den Unstimmigkeiten nachgegangen wurde. Er nickte noch einmal und verließ das Büro. Susans Lächeln hielt genau bis zu dem Augenblick, in dem die Tür hinter ihm zugefallen war. Sie presste eine Taste auf ihrem Kommlink tief in die Verschalung.

»Collin? Könnte ich Sie kurz sprechen?«

»Natürlich.« Die Antwort war nur wenige Sekunden verklungen, da schob sich Redburn auch schon in das Büro. Susan beobachtete, wie unten auf dem Parkplatz ein schwarzer Kombi über den Kies rollte, während ihr Assistent die Tür hinter sich zuzog.

»Es gibt ein Problem, Collin«, begann sie und drehte sich zu ihm um.

Redburn hob eine Augenbraue. »Noch eins?« Er schien nicht im Mindesten überrascht.

»Agent Maliga stellt ein Sicherheitsrisiko dar«, begann Susan, während sie sich noch die Argumente zurechtlegte. »Er hat Informationen, die essentiell für eine wichtige Operation auf New Syrtis sind – und jetzt scheint es, als ob er daraus Kapital schlagen möchte.« Der verärgerte Gesichtsausdruck war echt.

Redburn nahm die Eröffnung hin, ohne etwas zu sagen. Nur die angespannten Kiefermuskeln, die sich deutlich unter seiner leicht gebräunten Haut hervorhoben, verrieten seine Wut.

Susan nahm es zufrieden zur Kenntnis. Wenn man sich auf eins verlassen konnte, dann war es Collin Redburns fanatische Loyalität den Vereinigten Sonnen gegenüber. Ein bisschen bedauerte sie, dass sie ihren Assistenten so belügen musste. Ihm aber die Wahrheit zu sagen, kam gar nicht in Frage. Redburn war ein ausgezeichneter Mitarbeiter und trotz der jungen Jahre schon oft befördert worden. Dennoch besaß er nicht die Weitsicht, um die Tragweiten intergalaktischer Spionagepolitik richtig einzuschätzen. Noch nicht.

»Was soll ich mit ihm machen?«, wollte er schließlich wissen.

»Ich will, dass Sie ihn beobachten. Wir werden sein Spiel erst einmal mitspielen, weil ich Grund zu der Annahme habe, dass er mit fremden Nachrichtenagenturen zusammenarbeitet. Er hat klargemacht, dass die Informationen über die New Syrtis-Operation sofort publik gemacht werden, wenn ihm etwas zustößt. Berücksichtigen Sie das. Bringen Sie ihn in einem Hotel in der Nähe unter.«

»Verstanden.« Redburn griff nach dem Türknauf.

»Und, Collin?«

»Ja?«

»Zu niemandem ein Wort.«

»Natürlich.«

9. KAPITEL

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»Prinz Zane! Prinz Zane! Sharon Clarke, CNN. Was sagt Ihr zu Herzog Haseks öffentlichen Protest gegen die Verlegung zweier weiterer markstämmiger Flottillen an die draconische Grenze?«

»Kein Kommentar.«

»Ist es nicht wahr, dass Herzog Hasek in einem privaten Gespräch Euch gegenüber seinen Unmut ausgesprochen hat?«

»Kein Kommentar.«

»Prinz Zane! Warten Sie! Was ist dran an den Gerüchten, dass sich die Vereinigten Sonnen heimlich auf einen Krieg gegen das Draconis-Kombinat vorbereiten? Die Menschen haben ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren!«

»Miss Clarke, ich versichere Ihnen, dass sich an der Beziehung zwischen Kombinat und Sonnen nichts geändert hat. Es gibt gute Gründe für die Truppenverlegungen, aber keine, um sich Sorgen zu machen.«

– Sharon Clarke Exclusive, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 24. August 2600

Garden, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

26. August 2600

Es waren nur noch vereinzelte Strahlen der untergehenden Sonne, die sich durch die Straßenschluchten von Garden kämpften, vorbei an den Stahlgiganten der Hochhäuser, die sich in den Himmel reckten wie die anklagenden Finger eines Riesen. Als Tetsuo auf den Freeway fuhr, der ihn zum Palast bringen würde, schoss aber doch noch ein goldener Schimmer zwischen zwei Stahlbetonmonolithen hervor und blendete ihn kurz.

Der Mitsubishi Nightstar brummte beruhigend, während sich der ISAler in den Abendverkehr einfädelte. Als der Sportwagen auf dem Freeway war, loggte er sich automatisch in das Verkehrsführungssystem ein und nahm damit Tetsuo alle Sorgen ab. Der drahtige Mann lehnte sich in seinem Sitz zurück und strich sich mit beiden Händen erschöpft durchs Haar.

»Musik, leise«, befahl er dem Bordcomputer. Kurz darauf erklang sanfte, traditionelle japanische Musik. Zum ersten Mal an diesem Tag gönnte sich Tetsuo ein entspanntes Lächeln.

Die Drahtseilakte der letzten Tage hatten ihre Spuren hinterlassen, und er freute sich, für einen Augenblick Ruhe zu haben. Nachdem Tetsuo die Elimination von vierzehn Davion-Agenten angeordnet hatte, folgten anstrengende Tage, in denen er entweder Leonard Kuritas skurrile Wünsche erfüllen oder dafür sorgen musste, dass Etsuya Chiba davon nichts erfuhr. Normalerweise hätte es den ISA-Chef wahrscheinlich nicht interessiert, ob einer seiner Mitarbeiter zum persönlichen Laufburschen des Koordinators avancierte – er hätte es wohl sogar begrüßt.

Leider hatte Kurita die Angewohnheit, Wünsche zu äußern, die nur durch die ISA erfüllbar waren – so wie heute. Das interessierte Chiba dann schon bedeutend mehr, und er begrüßte es überhaupt nicht. Einmal davon abgesehen, dass durch Kurita und damit auch Tetsuos Aktionen immer wieder wertvolle Ressourcen gebunden wurden, bekam Chibas Ehre auch mit jedem neuen Mal einen schweren Schlag ab. Durch Tetsuo wurde er immer weiter entmachtet und begann, die Kontrolle über die Agentur zu verlieren. Das konnte der ISA-Chef auf Dauer nicht ungestraft hinnehmen.

Tetsuo beobachtete die Sykline Gardens entfernt an sich vorbeiziehen. Um ihn herum hatten alle anderen Verkehrsteilnehmer ihre Autos ebenfalls auf Automatik gestellt, sodass er Teil eines sich mit der Präzision eines Uhrwerkes arbeitenden Metallmolochs wurde, der sich den Freeway hinabwälzte.

Bis jetzt lief alles noch gut. Tetsuo hatte es so weit geschafft, Chiba über den Großteil seiner Machenschaften im Unklaren zu lassen. Aber eben nur über einen Großteil. Wie viel Zeit hatte er noch?

Der Navcomputer fiepte leise und teilte Tetsuo mit, dass er sich seinem Ziel näherte. Leonard Kurita hatte ihn zu der Ratssitzung auf Terra an seine Seite befohlen, und Tetsuo musste im Palast noch einige Dinge erledigen. Dafür zu sorgen, dass das persönliche Schiff des Koordinators noch einige Tage auf New Samarkand bleiben musste, war vergleichsweise einfach gewesen – zumindest mit zwei weiteren ISA-Agenten an seiner Seite. Wenn Kurita Cameron vor den Kopf stoßen wollte, weil er wieder einmal nicht pünktlich erschien, war das nicht Tetsuos Angelegenheit. Er diente lediglich der unendlichen Weisheit des Drachen.

Tetsuos Nightstar hielt vor den schweren Toren in der Betonwand des äußeren Areals. Er fuhr die verspiegelte Scheibe auf der Fahrerseite herunter und nickte dem Wachposten höflich zu. Die Sicherheitsüberprüfung ließ er gelassen über sich ergehen.

»Sie können weiterfahren, Yatomo-sama«, erklärte der Soldat schließlich.

»Arigato.«

Die weitere Fahrt zum Palast verlief ohne Probleme. Die Reifen ließen den Kies knistern, als Tetsuo vom Hauptweg abbog und zu einem der Seiteneingänge fuhr. Erfahrungsgemäß war dort immer ein Parkplatz übrig, während der Haupteingang besser frei blieb – die Reinheit der Linien des Palastes wurde damit auch gewahrt.

Tetsuo schaltete den Nightstar aus und schob sich ins Freie. Er widerstand dem Drang, sich herzhaft zu strecken, und trottete den schmalen Weg an der Ostseite entlang zum Haupteingang der Pagode.

Er hatte die Ecke erreicht und wollte gerade zur Front einbiegen, da hörte er gedämpfte Stimmen. Instinktiv schlich Tetsuo näher und lauschte.

»Er sollte längst hier sein.«

»Ishii-san ist sich sicher, tono. Yatomo ist vielleicht nur aufgehalten worden.« Tetsuo furchte die Stirn. Die letzte Stimme kannte er nicht, aber der sanfte Bass von Etsuya Chiba war nicht zu verkennen. Ken Ishii war einer der beiden ISA-Agenten gewesen, die Tetsuo zur Raumkontrolle begleitet hatten. Offensichtlich war er nicht ganz so loyal wie Tetsuo vermutet hatte.

»So ka. Gehen Sie rüber und sehen Sie bei den Nebeneingängen nach. Vielleicht ist er schon hier, und wir haben ihn übersehen.«

»Hai.«

»Watanabe!«, hielt Chibas Stimme den anderen Mann auf.

»Tono?«

»Er darf unter keinen Umständen die Möglichkeit haben zu entkommen, verstanden? Diesmal ist er zu weit gegangen.«

»Wakarimas.«

Ein Adrenalinschub durchfuhr Tetsuo. Es sah ganz so aus, als wäre seine Zeit soeben abgelaufen.

Der ISAler überlegte fieberhaft, während sich von der anderen Seite Schritte näherten. Zurück zum Auto? Ja. Und dann? Er konnte nicht mehr aus dem Palast heraus oder von der Pagode weg – Chibas Leute würden ihn ohne Zweifel entdecken.

Die Schritte kamen näher. Gleich würde der Mann, den Chiba mit ›Watanabe‹ angesprochen hatte, um die Ecke biegen.

Der Garten!

Tetsuo setzte sich endlich in Bewegung und hastete die Längsseite des Gebäudes entlang, so schnell und leise, wie es seine weichen Sohlen erlaubten. Er erreichte die Tür des Seiteneingangs nur Sekunden bevor Chibas Mann um die Ecke bog. Als Tetsuo die Tür von innen sanft zuzog, hoffte er, dass der andere nichts gesehen hatte.

Doch leider starb erstens bei der ISA die Hoffnung immer zuerst und stand zweitens draußen immer noch sein Wagen.

Tetsuos Blicke schossen durch den Eingangsflur. Rechts eine shoji, links eine zweite. Fünf Meter den Gang herunter eine dritte.

Die Tür klickte hinter ihm. Keine Zeit. Decke ... Holzbohlen! Glück im Unglück, die Wände des Korridors waren in der Nähe der Tür noch aus Holz. Tetsuo spannte seinen ganzen Körper an, rannte ein kleines Stück und sprang dann ab. Ein Tritt an die Wand, dann war er in Reichweite der Deckenbohlen. Er griff zu. Die Bohlen waren poliert und rutschig. Fast glitten seine Hände ab, da griff Tetsuos schnell um und hielt endlich den Fall auf. Getragen durch den Restschwung stieß er seine Stiefel nach hinten und fand ebenfalls Halt, sodass er jetzt wie eine Spinne unter der Decke hing, als die Tür aufschwang.

Er hielt den Atem an und versteifte den ganzen Körper, als der andere Mann nur einen halben Meter unter ihm in den Flur spähte. Tetsuo musste seinen Kopf stark verrenken, um Watanabe beobachten zu können.

Mit langsamen Schritten ging der Mann den Flur hinab. Er hatte dieselbe schwarze hochgeschlossene Uniform an, die auch der schlanke Draconier trug. An der Hüfte glänzte in einem polierten Lederhalfter eine Dragon Defense Pistole. Watanabe, den Tetsuo auf Ende Dreißig schätzte, zögerte. Er schien sich nicht sicher zu sein, welche der drei Türen er nehmen wollte.

Tetsuo biss die Zähne zusammen. Seine Muskeln verwandelten sich langsam aber sicher in Feuer, während Chibas Handlanger da unten ein verdammtes Picknick machte!

»Beweg dich!«, wollte er ihm zurufen.

Dann setzte sich Watanabe tatsächlich in Bewegung. Ob er jetzt nun Tetsuos innerem Befehl folgte oder einfach endlich eine Entscheidung getroffen hatte, war nicht ganz klar, als er die linke shoji aufschob und aus dem Korridor verschwand.

Tetsuo wartete so lange, wie es noch ging – also etwa anderthalb Sekunden – und ließ sich dann zu Boden fallen. Seine Knie protestierten, als sie den Sprung abfangen mussten, aber der ISA-Agent konnte es sich nicht leisten, sich zu verraten. Seine Arme und Beine standen in Flammen, als er vorsichtig durch die shoji lugte und Watanabe weiter in Richtung Süden verschwinden sah.

Auf leisen Sohlen schlich Tetsuo den Gang hinab und zog die Papiertür am Ende auf, die ihn zuerst weiter ins Innere der Pagode und von dort in den Garten führen würde. Chiba würde es nicht wagen, die Heiligkeit des Buddha-Tempels dort zu entweihen – ein perfekter Ort für ein Versteck.

Der ISA-Chef hatte auch ein schlechtes Händchen bewiesen, als er sich Watanabe ausgesucht hatte. Denn entweder war der Agent schon lange nicht mehr im Außendienst gewesen oder einfach nur inkompetent. Die Decke abzusuchen war eine der ersten Dinge, die man während der Infiltrationskurse lernte.

Allerdings, musste Tetsuo zugeben, dachten Chiba und seine Leute immer noch, dass er ahnungslos war.

»Komban-wa, Tetsuo«, ließ ihn eine Stimme hinter ihm erstarren. »Wohin des Weges?«

Der ISAler blickte auf die shoji zum Garten, die nur eine Armlänge von ihm entfernt und doch so unerreichbar war. Zu langsam.

»Chiba-tono. Was für eine Überraschung, Sie hier anzutreffen.« Er drehte sich um und verbeugte sich leicht. Hinter dem Rücken des ISA-Chefs sah er die geöffnete Papiertür im Norden. Chiba musste zeitgleich mit Watanabe losgegangen sein – oder zumindest von ihm über den Wagen informiert worden sein.

»Ich kann mir denken, dass Sie überrascht sind«, antwortete Chiba spitz. Seine Mine war steinern und ohne jede aufgesetzte Höflichkeit. Seine Aura strahlte jedoch im gleichen Maße Genugtuung wie Ärger aus.

»Was kann ich für Sie tun?« Langsam nahm Tetsuo die Hände auf den Rücken und legte sie dort locker übereinander. Noch war es nicht vorbei.

»Es gibt leider schlechte Nachrichten«, eröffnete ihm Chiba und trat näher. »Es sieht so aus, als war mein Lieblingsbonsai doch nicht so stark, wie ich dachte. Ganz im Gegenteil – die Termiten konnten von ihm aus auch andere meiner Bäume befallen.«

Chiba umrundete Tetsuo, während er sprach. Als er wieder vor ihm angekommen war, senkte er die Stimme zu einem bedrohlichen Flüstern und beugte sich vor. »Ich werde dafür sorgen, dass das jetzt ein Ende hat, Tetsuo.«

Tetsuos Lächeln war verblasst, und seine Gedanken rasten. Chiba jetzt töten? Tendenziell eine gute Idee – aber der ISA-Chef war vorbereitet. Es würde einen harten Kampf geben.

Nun gut.

Tetsuo spannte alle Muskeln an, bereit, nach vorne zu schnellen, als hinter Chiba eine andere Tür aufgeschoben wurde und Watanabe ebenfalls den Raum betrat. Automatisch registrierte Tetsuo das geöffnete Halfter und die Bereitschaft des anderen, seine Waffe sofort zu ziehen, wenn es Schwierigkeiten gab.

»Sie gehen voran, Tetsuo«, befahl Chiba, als er einen Schritt zurücktrat. Watanabe hatte kaum ein Geräusch gemacht und Chiba sich nicht umgesehen. Trotzdem wusste Tetsuo, dass sich der ISA-Chef der Anwesenheit seines Handlangers sehr wohl bewusst war.

Tetsuo wog seine Chancen ab. Schlecht. Sehr schlecht. Für den Augenblick tat er besser, was Chiba wollte. Ergeben setzte er sich in Bewegung.

Hinter ihm glitt die shoji zum Garten auf – ein weiterer von Chibas Leuten, dazu brauchte sich Tetsuo nicht einmal umzusehen.

»Wer sind Sie? Was machen Sie hier?«, erklang dann jedoch überraschend die Stimme Sanethia Kuritas mit einer Schärfe, die absoluten Gehorsam forderte.

Tetsuo hielt inne. Als er sah, dass sich Chiba und Watanabe verbeugten, nutzte er die Gelegenheit, um sich so zu postieren, dass er alle drei im Blickfeld hatte. Er verbeugte sich ebenfalls und fing einen irritierten Seitenblick von Sanethia auf, als er sich wieder aufrichtete.

»Sumimasen, Kurita Sanethia-jokan«, erklärte Chiba, »Wir sind hier, um einen unserer Mitarbeiter abzuholen.« Er blickte zu Tetsuo.

»So ka.« Sanethia wechselte zwischen Chiba und Tetsuo. Mittlerweile hatte sie die Tür hinter sich zugezogen und den Raum ganz betreten. Mit dem Seidenkimono und den uncharakteristischen offenen Haaren, dem strengen Blick auf ihren fein gezeichneten Zügen und der Ausstrahlung eines wahren Mitglieds der Kurita-Familie vereinnahmte sie alles. Es war, als würden die Bauern auf den Reiszeichnungen an den Wänden vor Furcht am Boden kauern und die Samurai-Statue am Fuß der Treppe auf die Knie sinken, um ihr ewige Treue zu schwören. Tetsuos Herz machte einen Sprung, und für einen Moment konnte er seine ausdruckslose Miene nicht beibehalten.

Sanethias schwarze Augen blieben äonenlang an Tetsuo hängen, und er wusste, dass sie es gesehen hatte. Angst und Hoffnung.

»Ich kenne Sie«, wandte sie sich unvermittelt an den ISA-Chef. »Sie sind Etsuya Chiba. Ich habe Sie oft mit meinem Vater zusammen gesehen. Seit Leonard Koordinator ist, haben Sie sich allerdings rar gemacht.«

»Hai. Der Koordinator und ich pflegen eine andere Beziehung, als ich sie mit Eurem Vater hatte.«

Keine Lüge und trotzdem gut herausgeredet. Tetsuo musste Chiba erneut widerwillig Respekt zollen.

»Es ist mir immer eine große Ehre, mit Euch zu sprechen, Kurita-jokan«, fuhr der ISA-Chef fort, »aber wir müssen jetzt gehen. Sayonara.« Er verbeugte sich und signalisierte Tetsuo dann mit einem Kopfrucken, vorauszugehen. Doch Sanethia stoppte ihn.

»Sie können gehen, Chiba-san, aber er bleibt hier.«

Chiba blinzelte überrascht – es war das erste Mal, dass ihn Tetsuo nicht als Herr der Lage sah.

»Kurita Sanethia-jokan, Ihr scheint nicht zu verstehen. Yatomo-san wird uns begleiten, weil er sich für eine Reihe von ... Fehlverhalten verantworten muss.«

»Ich verstehe sehr gut, Etsuya«, schoss Sanethia zurück. »Danke für die Erklärung.« Sie drehte sich demonstrativ zu Tetsuo um. »Yatomo-san, ich gehe davon aus, dass Sie Ihren Auftrag zu meiner vollsten Zufriedenheit ausgeführt haben?«

Tetsuo, der noch ein paar Sekunden brauchte, um zu realisieren, dass nicht mehr über ihn, sondern mit ihm gesprochen wurde, verneigte sich hastig. »Hai, Kurita-tono.«

Chibas zu Schlitzen verengte Augen sprangen misstrauisch zwischen dem ISAler und der Schwester des Koordinators hin und her. »Ich wusste nicht, dass Sie in Kurita Sanethia-samas Auftrag unterwegs waren«, stellte er mit einem sezierenden Blick auf Tetsuo fest. Es war ein impliziter Befehl, die Wahrheit zu sagen.

»Sumimasen, Chiba-sama, ich hätte Sie informieren sollen.«

Tetsuo verneigte sich vor dem ISA-Chef, um seine Entschuldigung zu unterstreichen. Außerdem erkannte Chiba eine Lüge, wenn er ihr ins Gesicht sah.

»Ja, das hätten Sie.« Er schien nicht locker lassen zu wollen.

»Wenn das dann alles ist«, mischte sich Sanethia jetzt allerdings wieder ein, »würde ich Sie bitten, uns zu verlassen. Yatomo-san braucht noch etwas Zeit, um sich für die Teezeremonie herzurichten – genau wie ich.«

»Hai, tono.« Weder eingeschüchtert noch überzeugt trat Chiba den Rückzug an. Er warf Tetsuo im Gehen einen vielsagenden Blick zu – die Sache war noch nicht ausgestanden.

* * *

Als der ISA-Chef und seine Männer gegangen waren, senkte sich eine erwartungsvolle Stille über den Raum. Tetsuo wusste nicht, ob er sich bedanken oder entschuldigen sollte, also verbeugte er sich wortlos.

Sanethia hingegen musterte ihn interessiert. Als der drahtige Mann den Blick hob, erkannte er keine Verärgerung in ihrem Gesicht. Er versuchte, sie nicht anzustarren – aber es ging nicht anders!

»Sie sollten sich beeilen, Tetsuo Yatomo«, meinte sie schließlich, und ein Lächeln umspielte ihre zarten Lippen. »Sie können an der Teezeremonie nicht in einer verschwitzten Uniform teilnehmen.«

Tetsuos glasigen Blick quittierte sie mit einem echten Lächeln.

»Sie haben zwei Stunden.« Damit ließ sie ihn an der shoji stehen und schwebte ohne ein weiteres Wort die Treppe hinauf und außer Sicht.

* * *

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis Tetsuo endlich wieder in die Realität zurückfand. Dort angekommen musste er jedoch feststellen, dass diese ihn nicht wollte. Die Schmetterlinge in seinem Bauch gaben sich alle Mühe, ihn wieder von den Füßen zu heben.

So ein Unsinn!, schalt er sich innerlich, als er den Seiteneingang des Palastes erneut betrat – diesmal allerdings ohne akrobatische Glanzleistungen. Reiß dich zusammen. Sie ist die Schwester des Koordinators und sieht in dir nur einen leicht zu manipulierenden Bauern!

Tetsuo knirschte frustriert mit den Zähnen. Er wurde nicht manipuliert – er manipulierte andere! Der ISAler betrachtete Menschen – inklusive sich selbst – entweder als Ressource oder als Potenzial für Ärger. Was davon auf Sanethia zutraf, konnte er nicht genau sagen – dass er sich wahrscheinlich viel Ärger einhandeln konnte, wenn er sich stur stellte, war dagegen kristallklar. Also hieß es abwarten.

Die sanften Klänge traditioneller Musik drangen schon an seine Ohren, als Tetsuo vor der shoji zum Teeraum in der Nähe des Gartens stehen blieb. Unwillkürlich kontrollierte er den Sitz seines schwarzen Seidenkimonos mit den in dunkelblau abgesetzten Ärmelumschlägen und Kragen. Die Knöpfe glänzten in demselben Blau und wirkten erhaben, ohne auf überflüssige Verzierungen zurückgreifen zu müssen. Wenn er gewollt hätte, hätte Tetsuo viel prächtigere Stoffe tragen können. Doch obwohl seine Stellung innerhalb der ISA dies zuließ, bevorzugte Tetsuo einen einfachen, glatten Schnitt. Ein einfacher Diener des Drachen musste nichts darstellen – er sollte durch seine Taten überzeugen, nicht durch seine Kleidung.

Tetsuo atmete einmal tief durch. Froh, endlich alle Probleme wegrationalisiert zu haben, lauschte er der Musik und wartete. Sein Herz klopfte ihm im Hals und machte einen kurzen Aussetzer, als der Gong geläutet wurde und er eintreten durfte.

Zufrieden stellte er fest, dass zumindest seine Hand nicht zitterte, als er die shoji zur Seite schob und den Raum dahinter betrat.

Als Erstes stieg ihm der Duft nach Fichtennadel in die Nase. Tetsuo hörte das Knistern, mit dem sie im Feuer verbrannten, und sog das Aroma tief ein.

Der Zeremonienraum war spartanisch eingerichtet, so wie es sich gehörte. Einzig die großartigen, mit grober Hand geführten Reiszeichnungen an den Wänden und das exquisite Bodenfurnier zeugten von seiner Wichtigkeit. In der Nähe der in den Boden eingelassenen Feuerstelle lagen zwei Tatami-Matten – die eine etwas weiter von dem Kessel mit dem dampfenden Wasser entfernt als die andere.

Tetsuo war im Augenblick die einzige anwesende Person und ließ sich auf der weiter entfernten Matte nieder. Auf seinen Schienbeinen ruhend, nahm er eine der Tuschezeichnungen genauer in Augenschein. Erst konnte er nicht feststellen, was sie darstellen sollte, doch dann erkannte er den traditionellen Kabuki-Helm und die Andeutung eines in einen alten Holzharnisch gekleideten Körpers. Fasziniert erforschte Tetsuo die simplen und trotzdem ausdrucksstarken Striche, die von dem Samurai ausgingen und das obere linke Drittel des Reispapiers einnahmen. Nach und nach konnte er etwas in den wenigen Strichen erkennen – und wenn er sich nicht sehr täuschte, war es ein BattleMech.

Die shoji auf der Nordseite wurden aufgeschoben und hinderten Tetsuo an einer tiefer gehenderen Betrachtung. Der ISAler hielt seinen Blick geradeaus ins Nichts geheftet, als Sanethia Kurita auf Holzsandalen den Zeremonienraum betrat. Sie schob die shoji wieder hinter sich zu und glitt in kurzen, erhabenen Schritten zu der freien Tatami.

Tetsuo verneigte sich, sodass seine Stirn die Knie berührte, die Hände vor sich auf dem Boden in einem Dreieck zusammengelegt.

»Ich dachte, das hätten wir mittlerweile schon hinter uns, Tetsuo Yatomo«, lachte Sanethia, als sie sich auf der Matte niederließ. Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, machte klar, dass sie ihn neckte – nicht tadelte.

»Sumimasen, Kurita-tono.« Tetsuo richtete sich auf und blickte sie direkt an. Sanethia belohnte seinen Mut mit einem Lächeln, und er spürte, wie der Boden unter ihm wegrutschte. Tetsuo langte nach einer der zwei Porzellanschalen, um sie für den Tee vorzubereiten, aber Sanethia stoppte ihn mit einer sanften Berührung am Handgelenk.

»Iie. Ich bin heute der Gastgeber.« Sanethias Lächeln breitete sich weiter über ihr hübsches Gesicht aus, als sie die Verwirrung in Tetsuos Augen sah. Tetsuo selbst war schon lange nicht mehr in seinem Körper: Wie in einer Wolke aus Watte stand er neben sich, hörte wohl die Worte, verstand sie aber nicht. Die Stelle, wo Sanethia ihn berührt hatte, glomm in einem wohligen, goldenen Schimmer.

Verärgert realisierte Tetsuo, dass er sich zum wiederholten Mal nicht professionell verhielt. Mit einem Mal gab ihm die Wut die Kraft, den weißen Schleier zu zerreißen und die Realität wieder an ihren rechten Platz zu rücken. Er sah wieder etwas klarer und konnte sich wahrscheinlich auch wieder vernünftig artikulieren. Er probierte es gleich aus.

»Ich verstehe nicht, Kurita Sanethia-jokan. Ich sollte Euch bedienen, nicht umgekehrt.«

»Das ist meine Art, mich bei Ihnen zu bedanken«, antwortete sie. »Und jetzt hören Sie auf, sich zu beschweren, und genießen Sie es.« Ihr Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen, als sie die beiden Schüsseln rituell säuberte und danach mit Tee füllte. Tetsuo klappte den Mund zu und beschloss, fürs Erste zu warten.

»Arigato gozaimasu«, bedankt er sich dann, als er die Schale mit beiden Händen griff. Er nahm einen Schluck und musste anerkennend zugeben, dass dies wohl der beste Tee war, den er jemals getrunken hatte.

»Trotzdem muss ich mich auch bei Euch bedanken«, begann er erneut und stellte die Schale ab. Sanethia blickte ihn über den Rand ihrer an, als sie einen weiteren Schluck nahm. »Ihr habt mich aus einer ungünstigen Lage befreit, als Ihr vorhin Chiba-sama entgegengetreten seid.« Er zögerte. »Warum?«

Sanethia stellte ihre Schale jetzt ebenfalls ab. Der Dampf der heißen Flüssigkeit zog in schlanken Strähnen zur Decke. Ihr Lächeln verblasste ein wenig, blieb aber trotzdem noch erhalten.

»Ich kenne Etsuya Chiba länger als Sie, Tetsuo«, erklärte sie. »Aber er hat mir nicht geholfen, meine Ehre zu wahren – im Gegensatz zu Ihnen.«

Tetsuos gerunzelte Stirn machte klar, dass ihm diese Erklärung nicht ausreichte.

»Sie sind sehr mysteriös, Tetsuo Yatomo«, fuhr Sanethia mit einem neuen, schalkhaften Grinsen fort. Sie hatte offensichtlich eine Menge Spaß daran, ihn zu necken. »Und das macht Sie für mich interessant.«

Sanethia nahm ihre Schale wieder auf und Tetsuo fühlte, wie er wieder zu schweben begann. Sofort wandte er all seine Willenskraft auf, um sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Ein Bauer auf einem Schachfeld, rief er sich zur Ordnung.

»Ich bin nur ein einfacher Diener des Drachen.«

»Daran hege ich keinen Zweifel – aber Sie dienen dem Drachen auf mehr als nur eine Art. Erzählen Sie mir, Tetsuo – was bringt einen ISA-Abteilungsleiter dazu, den Großteil seiner Zeit im Palast zu verbringen, statt im Sicherheitskolleg seinen Verpflichtungen nachzugehen?«

Sanethias Lächeln war immer noch da – äußerlich. Tetsuo bemerkte aber die subtile Veränderung in ihrer Haltung. Ihre Frage hing drohend im Raum, denn eine falsche Antwort würde jetzt viel ändern.

Tetsuo begegnete fest ihrem Blick. Sie wusste mehr, als sie zugeben wollte, das war klar. Aber inwieweit konnte er ihr die Wahrheit sagen? Durfte er ihr die Wahrheit sagen?

»Der Koordinator hat mich an den Hof befohlen«, antwortete er schließlich, seine Worte mit Bedacht wählend. »Es scheint, dass Direktor Chiba nicht in der Lage ist, Kurita-tonos Anordnungen zur Zufriedenheit des Koordinators auszuführen.«

Es konnte nicht schaden, Chiba schon so früh wie möglich bei so vielen Leuten wie möglich zu diskreditieren. Tetsuo musste allerdings aufpassen, dass es nicht zu offensichtlich wurde.

»Also«, fuhr er fort, »wendet sich der Koordinator an mich, wenn er spezielle Aufträge der ISA übertragen möchte.«

»Ich verstehe«, ließ sich Sanethia nach einer Weile vernehmen. Tetsuo konnte nicht klar erkennen, ob er die Prüfung bestanden hatte.

»Ich glaube nicht, dass Sie nur Leonards Laufbursche sind, Tetsuo Yatomo – aber für heute soll Ihre Erklärung ausreichen. Doch seien Sie versichert, dass ich nicht eher Ruhe geben werden, bis ich Ihr Wesen vollständig ergründet habe.«

Da war es wieder – das neckische Lächeln. Tetsuo fiel erleichtert ein Stein vom Herzen – auch wenn er wahrscheinlich nur Zeit gewonnen hatte. Er fragte sich, was Sanethia wohl dazu sagen würde, dass er immer öfter auch in Staatsgeschäfte eingriff – eingreifen musste!

»So ka. Nun, dann hoffe ich, dass ich bis dahin noch interessant genug bleiben kann.« Tetsuos Lächeln war echt. Und als er sah, dass sich Sanethias eigenes ausweitete, um eine Reihe makellos weißer Zähne zu entblößen, begannen die Schmetterlinge in seinem Bauch wieder zu flattern.

10. KAPITEL

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»Die Ratssitzungen haben heule offiziell begonnen. Obwohl Koordinator Leonard Kurita noch nicht auf Terra angenommen ist, hat Erster Lord Ian Cameron auf seine Abwesenheit diesmal keine Rücksicht genommen. Dem Regierungssprecher des Kombinats zu Folge gab es einige unwesentliche Probleme mit der Abfertigung des persönlichen Schiffes Kuritas auf New Samarkand. Er bedauere es, nicht rechtzeitig erscheinen zu können. Erster Prinz Zane Davion kommentierte diese Ankündigung trocken mit den Worten ›Manchmal kann eine vernünftige Vorausplanung ganz nützlich sein. Wenn er will, schicke ich ihm auch gerne eines von meinen Sprungschiffen, um ihn abzuholen.‹«

– Day Break with Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 1. September 2600

Hof des Sternenbundes, Unity City

Terra, Terranische Hegemonie

7. September 2600

»Argh!« Verzweifelt riss sich Zane Davion den Schlagkragen vom Hals, knüllte ihn voller Hass zusammen und schleuderte ihn in eine weit entfernte Ecke des Zimmers. Er hatte schon mit Krawatten Probleme, wie sollte er dann erst diesen unsäglichen Kragen hinbekommen? Wütend starrte der Erste Prinz in den mit schwerem Holz gerahmten bodenlangen Spiegel.

Zanes Kleidung entsprach der aktuellen Mode. Eine hochgeschlossene lange Jacke, dazu eine Hose mit senkrechten Seitenstreifen – je einer an der Außenseite. Das Blutrot hob sich farblich gut von dem Königsblau ab und wurde durch Akzente auf der Jacke unterstützt. Zane hätte das alles ja auch hingenommen, wenn da nicht die lächerlichen Schulterepauletten und der erwähnte Schlagkragen gewesen wären.

Der Blick des Ersten Prinzen wanderte über sein Spiegelbild und dann schließlich rüber zu dem niedrigen Nachttisch hinter ihm, wo das Bündel gelandet war.

»Ich seh’ aus wie ein Clown«, murmelte er.

»Hast du was gesagt, honey?«, erklang Elaine Davions Stimme aus dem Nebenraum, der durch eine im Augenblick weit geöffnete Flügeltür vom geräumigen Schlafzimmer abgetrennt war.

»Ich habe nur die momentane Mode kritisiert«, erklärte Zane. Er durchmaß das Schlafzimmer mit dem großen Doppelbett und der Schrankwand und fischte den Kragen hinter der Bettkante hervor. Als er sich wieder umdrehte, stand Elaine im Türrahmen und war damit beschäftigt, ihre Ohrringe anzubringen. Ihr Blick traf ihn vorwurfsvoll.

»Der Empfang ist in zehn Minuten, und du bist immer noch nicht fertig.«

»Ich tu mein Bestes, Schatz, aber dieser Kragen treibt mich zur Verzweiflung. Ich glaube, ich werde ihn einfach hierlassen.«

»Red’ keinen Unsinn. Komm her, ich helfe dir.« Elaine hatte es endlich geschafft, auch den zweiten Ohrring zu befestigen, und nahm Zane jetzt das gestärkte Stück Stoff ab. Der Erste Prinz gab resignierend nach und ließ die Behandlung stillschweigend über sich ergehen.

»So, fertig.« Zufrieden strich sie über den Kragen, der jetzt sauber gefaltet und wie eine Eins saß. Das Einzige, was Zane freilich mitbekam, war, dass er ihm auch wie eine Eins die Kehle abschnürte.

»Sitzt ... vielleicht ... ein wenig stramm ...«, quetschte er mühsam hervor.

»Finger weg!«, befahl Elaine streng, als Zane ihn lockern wollte. »Das muss so sein.«

»Sind wir dann fertig?«

»Ich bin schon seit einer ganzen Zeit fertig, honey. Wir können jetzt los.«

Zane überging Elaines Spitze und zog sich seinen Mantel an. Wenn der Abend so weiterging, würde er nicht viel Spaß haben. Er konnte nur hoffen, dass es auf dem Empfang genug zu trinken gab.

* * *

Der Festsaal war gigantisch. Zane wusste, wie weit fortgeschritten die terranische Baukunst war, aber er war immer wieder aufs Neue beeindruckt, wenn er die Wunder sah, die sie vollbringen konnte.

Die Decke war so hoch, dass sie im Dunkeln verschwunden wäre, hätten nicht geschickt in die Wände eingearbeitete Halogenfluter für genügend indirekte Beleuchtung gesorgt. Der Boden bestand aus festem Echtholzparkett und glänzte spiegelblank. Ohne Zweifel hatten ihn über ein Dutzend Diener noch bis kurz vor der Gala poliert und gebohnert. An der einen langen Wand war ein Büffet aufgebaut, das einen mittelgroßen Peripherieplaneten eine ganze Woche hätte ernähren können – die Eisskulptur, die es krönte, war mit Sicherheit von einem Ryan-Schiff hergebracht worden.

Auf der anderen Seite forderte die organische Architektur des Saals ihren Tribut in Form einer nach außen gewölbten, bodenlangen Fensterreihe, die in regelmäßigen Abständen als Tür in den Außenbereich diente. Im Licht der untergehenden Sonne konnte Zane ein halbes Dutzend Black Watch-Soldaten erkennen, die dort draußen in schwarzen Anzügen Wache standen. Die Scheiben waren natürlich kugelsicher, bis hin zu Mech-Kalibern.

Ein Orchester irgendwo im hinteren Teil des Saals sorgte dann auch noch für unaufdringliche Hintergrundmusik und erhob sich nur leicht über das laute Gemurmel der vielen Gäste.

Zane nahm zwei Gläser mit Champagner vom Tablett eines der zahlreichen, sich durch die Menge kämpfenden Kellner und reichte seiner Frau eines davon. Elaine nahm es mit einem Nicken, unterbrach aber nicht ihr Gespräch mit einer älteren Dame, deren mannigfaltiger Goldbehang wahrscheinlich von ihrem Gesicht ablenken sollte.

Das Glas mit zwei Fingern am Rand haltend, gönnte sich Zane eine Auszeit von der Kontaktpflege seiner Frau und blickte sich um.

Die Anwesenden waren gemäß der momentanen politischen Lage aufgeteilt: Kevin Dinesen stand bei Rhean Marik, während ihr Vater, Brion II, mit Lord Ian, seinem Sohn Nicholas und Normann Aris das Zentrum der Miniaturgalaxis aus Höflingen, Beamten und Edelleuten bildete. Um Leonard Kurita etwas abseits machten die meisten Leute einen weiten Bogen. Allerdings schien das der draconischen Delegation ganz recht, da sie sich ganz offensichtlich gut miteinander auf Japanisch unterhielten. Zumindest Sanethia Kurita jedoch schien nicht Leonards Gewitterwolkenblick zu teilen, als sie in einem Gespräch mit einem Zane unbekannten Berater stand. Raymond Kurita, Leonards Bruder, war wohl der Einzige, der den Kontakt zu Leuten außerhalb der Delegation suchte, denn er unterhielt sich am Buffet mit einem General der Lyranischen Commonwealth-Streitkräfte, einen Shrimp-Cocktail in der Hand.

Nach kurzem Suchen entdeckte Zane auch James Hasek und Thomas Sandoval, die sich gegenseitig mieden wie der Teufel das Weihwasser. Der Erste Prinz seufzte leise. Er konnte es sich eigentlich nicht leisten, dass sich seine beiden wichtigsten Kommandeure so uneins waren, ohne auch nur Bereitschaft zu signalisieren, einen Kompromiss für möglich zu halten. Als er unauffällig mit Hasek die Blicke kreuzte, fühlte er, wie mit einem Mal der Ärger wieder in ihm angefacht wurde, den der Herzog mit seinen Pressekommentaren provoziert hatte.

James ... nein, Herzog Hasek, korrigierte er sich in Gedanken, musterte ihn für den Bruchteil einer Sekunde und setzte dann sein Gespräch mit einem crucischen Adeligen fort.

Missmutig blickte Zane zu Elaine und musste mit Entsetzen feststellen, dass sich zu der ersten Schreckschraube eine weitere gesellt hatte.

»Entschuldige mich, Liebling«, raunte er ihr zu. Er wartete auf eine Antwort, so lange es die Etikette vorschrieb, und tauchte dann in der Menge unter. Zane bezweifelte, dass Elaine seine Abwesenheit auch nur bemerkte.

Ein Vorteil, ein Lord-Rat zu sein, bestand darin, dass auch die dichteste Menschenmasse bereitwillig Platz machte. Zwar war dies verbunden mit einer Menge von »Lord Zane! Schön Euch zu sehen!«, »Lord Zane, wisst Ihr schon, dass ...« und natürlich »Prinz Zane, ich hab eine Bitte!« – aber zumindest kam er recht zügig voran. Trotzdem war er dann doch froh, endlich bei dem Ministerhaufen anzukommen, der sich um Marik und Dinesen gebildet hatte.

»Zane! Ich hab mich schon gefragt, wann Du hier auftauchst.« Im Gegensatz zu der Freude in den Gesichtern der Höflinge und der Militärs war die Kevin Dinesens echt und herzlich. Das breite Lächeln zurückgebend schüttelte Zane die Hand des Archons. Kevin Dinesen war Fünfundzwanzig, und damit gerade fünf Jahre älter als Zane – im Vergleich zu den anderen Herrschern also voll in seiner Altersgruppe. Weil das Lyranische Commonwealth und die Vereinigten Sonnen nie eine gemeinsame Grenze gehabt hatten, war ihre Beziehung immer gut gewesen. Kevin und Zane hatten sich beide gleichermaßen gefreut, Anfang des Jahres während der Frühlingssitzung eine verwandte Seele gefunden zu haben – genauso wie die ebenfalls anwesende, brünette Schönheit.

»Prinz Zane.« Rhean Marik lächelte, als er sich ihr zuwandte.

»Lady Marik, Eure Schönheit strahlt heute heller als alle Sonnen des Universums.« Zane beugte sich vor und drehte ihre Hand zu einem gehauchten Handkuss. Rhean kicherte. Die wenigen noch verbliebenen Höflinge mit einem Funken Stil wälzten sich schreiend am Boden und starben einen schnellen und grausamen Tod. Die anderen nickten begeistert.

»Zane, du machst deinem Ruf als Charmeur wieder mal alle Ehre.«

»Ich habe einen solchen Ruf?« Gespielt entsetzt blickte Zane zu Dinesen, der nur abwehrend die Hände hob und versuchte, sich ein Grinsen zu verkneifen.

»Ich wollte eure Diskussion nicht unterbrechen.«

»Kein Problem, wir waren eh gerade fertig«, wiegelte Rhean ab. Zane schenkte ihr ein weiteres strahlendes Lächeln, das aber gefror, als er hinter der brünetten Frau James Hasek sich durch die Menge kämpfen sah. Der Herzog hatte ihn wohl noch nicht erspäht, und Zane hoffte, dass das auch so blieb. Rhean warf einen Blick über die Schulter und erkannte die Lage.

»Sieben Tage Politik nonstop sind auch wirklich genug«, bemerkte sie.

»Ree hat recht«, stimmte Zane zu. »Das sollten wir ändern.«

»Was schlägst du vor?« Neugierig musterte Rhean ihn. Ihre Stimme senkte sich zu einem verschwörerischen Flüstern. Dinesen traute der ganzen Sache nicht und nahm sich zur Sicherheit noch ein Glas Champagner. Die Tochter des Generalhauptmanns allerdings hatte offensichtlich eine Menge Spaß an der Sache – und wer hätte es ihr auch nach einer Woche anstrengender Sitzungen verdenken können.

»Pool«, warf Dinesen plötzlich ein, bevor Zane etwas sagen konnte.

»Pool?« Zane grinste wieder sein breites Lächeln, während er Rhean aus den Augenwinkeln musterte. Diese warf ihm einen schiefen Blick zu.

»Billard, Zane, Billard«, fügte der Archon mit einem Augenaufschlag zur Decke hinzu.

»Klingt gut«, fand Rhean. »Wo?«

Die drei hatten sich mittlerweile näher zusammengestellt, um die Höflinge auszugrenzen. Ihre etwas gedämpften Stimmen sorgten dafür, dass niemand zuhören konnte.

Zane überlegte. Dann wurde sein Lächeln diabolisch.

»Dort draußen.«

Er deutete in Richtung Fensterzeile, hinter der die Lichter von Unity City verführerisch glitzerten.

* * *

»Ich kann immer noch nicht fassen, dass ich mich darauf eingelassen habe«, murmelte Rhean Marik reuig und zog die Schultern hoch, damit ihr Kopf noch tiefer zwischen dem Pelzbesatz am Kragen der Lederjacke verschwinden konnte. »Wie konnte ich mich nur dazu überreden lassen?«

»Zane kann die Leute mit seinen verrückten Possen ganz schön in den Wahnsinn treiben.«

Rhean kicherte. Dinesen zwinkerte ihr zu und hustete kurz, als ihm Zane ziemlich kräftig auf die Schulter klopfte.

»Kaum zu glauben! Und da sagen die Leute, Lyraner hätten keinen Sinn für Humor!«

Die vielen Neonlichter des Amüsierdistrikts spiegelten sich auf Zanes schwarzer Sonnenbrille und ließen sein verwuscheltes blondes Haar hellgrün erscheinen. Er trug eine Ballonjacke, schwarze Jeans und Turnschuhe.

»Wer sagt das? Sag mir, wer das sagt, und ich lasse ihn mundtot machen.« Kevin Dinesen schob die Hände in die Taschen seines Trenchcoats und grinste schief.

»Das sind so viele, Kevin, das schaffst du niemals.«

»Wollen wir wetten?«

»Meinetwegen! Ich setze die Mark Capella.«

»Hey!«, beschwerte sich der kleinere Mann, »der Einsatz sollte etwas sein, das Dir auch weh tut, wenn du es verlierst!«

Zane prustete so laut los, dass sich eine Reihe Passanten irritiert nach ihnen umdrehte. Rhean kicherte unter ihrer blauen Schirmmütze und knuffte Zane schließlich in die Seite.

»Lass das! Du verrätst uns noch alle!«

»Wir sind eh schon da. Schau.« Zane deutete auf eine holographische Anzeige, die mehrere Meter entfernt zusammen mit unzähligen anderen aus der Häuserzeile herausragte. Das Piktogramm für ›Billard‹ war in der gesamten Inneren Sphäre dasselbe.

»Na, dann wollen wir mal.« Zane brauchte einen Moment, um die richtige Tür zu finden und verschwand dann einen kurzen Treppenabsatz weiter von der gut besuchten Straße. Völlig in seinem Element hielt er Rhean galant die Tür auf.

»Nach Euch, Mylady.«

Die junge Frau lächelte erneut, deutete einen Knicks an und verschwand dann im Inneren, dicht gefolgt von Zane. Dinesen blieb einen Augenblick draußen stehen. Als er sicher war, dass Zane zu Rhean aufgeschlossen hatte, blickte er die Straße herunter zu dem chinesischen Imbiss, an dem die kleine Gruppe vor ein paar Sekunden vorbeigekommen war. Ein Mann dort fing seinen Blick auf, als hätte er auf ihn gewartet. Der Mittdreißiger mit kurzen dunklen Haaren und einer verspiegelten Sonnenbrille trug die Art Kleidung, die bei Behörden jeglicher Art schon seit Urzeiten als ›unauffällig‹ galt. Er nickte Dinesen zu. Dann hob er das Handgelenk auf Mundhöhe und sprach ein paar Sätze.

Von dem Empfang zu entkommen wäre unmöglich gewesen, ohne dass die Sicherheitsleute etwas bemerkt hätten. Nicht nur das, es wäre auch ein unnötiges und vor allem sehr gefährliches Risiko gewesen. Also hatte Dinesen seinen Sicherheitschef zur Seite genommen und ein paar Worte mit ihm gewechselt. Rhean hatte dasselbe gemacht – bei Zane war er sich da aber nicht sicher.

Dinesen warf einen Blick in die andere Richtung. Liga Nachrichtendienst-Agenten waren immer leicht zu erkennen, und tatsächlich entdeckte er nach kurzer Suche einen, der die Auslage in einem hell beleuchteten Schaufenster studierte und hin und wieder zu ihm herüberblickte. Dinesen sah sich weiter um. Er konnte nicht glauben, dass eine andere Person nicht da war ...

»Suchen Sie jemanden, Archon?«, kam da plötzlich eine Frauenstimme von der Seite. Dinesen drehte sich um und blickte in das lächelnde Gesicht Evangeline ›Evie‹ Suchanows, Rheans ständig präsenter Sicherheitsbeamtin. Mit den braunen Haaren sah sie fast wie Rheans Schwester aus – und tatsächlich hatte der Archon sie auch während der vergangenen Frühjahrssitzung schon versehentlich dafür gehalten.

»Evie, ich wusste doch, dass Sie hier irgendwo sein müssen. Kommen Sie mit?« Kevin erwiderte das Lächeln warmherzig. Evie war nicht nur Rheans Leibwache, sondern auch ihre Freundin. Der Archon konnte außerdem nicht leugnen, dass sie wunderbar sinnliche, volle Lippen hatte.

»Vielleicht später, Archon.«

»Immer im Dienst, Frau Suchanow?«

»Immer, Archon.« Das Lächeln nahm ihrer Aussage die Schärfe.

»Dann vielleicht bis später.«

»Auf Wiedersehen«, gab sie in gebrochenem Deutsch zurück und zog die Kapuze ihrer Windjacke wieder ins Gesicht.

Kopfschüttelnd nahm Dinesen dann auch die kurze Treppe, die, wie er jetzt feststellte, nach mehreren Metern endete und in eine große Kaverne mit unzähligen, mit grünem Stoff überzogenen Billardtischen führte.

Der Archon musste sich kurz orientieren, entdeckte dann aber Zane und Rhean in dem Gewühl am freistehenden Ausgabeschalter. Er drängelte sich an einem gerade gehenden Pärchen vorbei und schob sich neben Zane.

»Hey.«

»Hey.«

»Wir haben einen Privatraum etwas weiter da hinten«, erklärte der Crucier und neigte seinen Kopf in die entsprechende Richtung. Seine Hände waren damit beschäftigt, eine Kiste mit den Kugeln zu balancieren, während Rhean ein paar Geldscheine über den Tresen schob.

»Sehr galant«, bemerkte Dinesen spöttisch. »Lässt du immer die Frau bezahlen?«

»Er hat es angeboten, aber ich hab abgelehnt«, antwortete Rhean, bevor Zane etwas sagen konnte. »Wir sind hier schließlich nicht im finsteren Mittelalter.«

»Das ist wahr. Der Presse nach zu urteilen, befinden wir uns in den goldenen Jahren der Menschheit.«

Zane schnaubte, sagte aber nichts, bevor die Dreiergruppe ihren Privatraum erreicht hatte. Ungewöhnlich schweigsam baute er die Kugeln auf, bis sich Rhean schließlich neben ihn an den Billardtisch lehnte.

»Was ist los, Zane? Ich dachte, wir wollten ein wenig Spaß haben?«

»Ree hat recht. Du machst ein Gesicht, als ob die Dracs dir eine ganze Mark weggeschnappt hätten.« Dinesen quietschte mit der Kreide, als er seinen Queue präparierte. Zane zog das Aufbaudreieck von den Kugeln und hängte es an eine Öse am Tisch. Als er seine Aufmerksamkeit auf Rhean richtete, bemerkte er fasziniert, wie ihr langes Haar vom warmen, gelben Licht der breiten Lampe über ihr in einen Schimmer aus den verschiedensten Brauntönen getaucht wurde.

»Ich hoffe, dass es dazu nicht kommen wird«, entgegnete er dann, ohne seinen Blick von ihr zu wenden. »Die zusätzlichen Einheiten in der Mark Draconis sollten Lenny eigentlich davon abhalten, etwas zu versuchen.«

»Lenny.« Rheans Mundwinkel zuckten. »Hast Du für alle Lord-Räte einen Spitznamen?«, wollte sie wissen, als Dinesen hinter ihr mit einem lauten Klacken die Kugelformation auseinandertrieb.

»Ja.« Zanes Blick wurde durch Rheans energetische braune Augen gefesselt. Sie war attraktiv, keine Frage. Aber da war noch etwas anderes – im Gegensatz zu den Frauen, denen Zane sonst begegnete, trat ihm diese als Gleichgestellte entgegen. Außerdem schien sie, genau wie Kevin, einen guten Sinn für Humor zu besitzen.

»Ähem«, räusperte sich der Archon von der anderen Seite. »Ihr seid dran, Mylord.«

Rhean grinste zeitgleich mit Zane. Der Erste Prinz und die Tochter des Generalhauptmanns lösten den Augenkontakt und sahen sich stattdessen an, was Dinesen gerade fabriziert hatte.

»Die Vollen, Kev?«

»Gleich drei auf einen Streich. Ich fürchte, die Lady Ree muss mit dir spielen, wenn du noch gewinnen willst«, gab er augenzwinkernd zurück.

»Er ist ganz schön überheblich, meinst du nicht?« Zane zog die Augenbrauen hoch und entblößte seine Zähne in einem wölfischen Grinsen. Rhean nickte und langte nach einem eigenen Queue.

»Allerdings. Lass uns ihm eine Lektion erteilen.«

»Krieg dem Commonwealth!«, witzelte Zane, als er in die Knie ging, um eine der halben Kugeln über die Weiße anzupeilen.

»Zwei gegen einen? Wie unfair.« Dinesen hob dramatisch den Handrücken an die Stirn. Es sah so aus, als würde er wieder einiges an Geld verlieren.

»Das ist hier auch eine interne Angelegenheit, nur damit du’s weißt«, erinnerte Rhean. »Keine SBVS.«

Alle drei brachen in ein lautes Lachen aus, und Zane fühlte sich zum ersten Mal in diesem Jahr so richtig gut.

11. KAPITEL

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»Guten Abend, hier ist CNN. Ich bin Sharon Clarke und berichte live vom Hof des Sternenbundes hier auf Terra. Auf die lang erwartete Ankunft Leonard Kuritas hin erklärte Erster Lord Ian Cameron gestern, er freue sich bereits darauf, mit dem Koordinator die Einzelheiten der Truppenabzüge an der crucisch-draconischen Grenze zu besprechen. Der Koordinator war nicht für einen Kommentar zu erreichen.«

– Star League Actual, Crucis News Network, Terra, Terranische Hegemonie, 6. September 2600

Hof des Sternenbundes, Unity City

Terra, Terranische Hegemonie

7. September 2600

Tetsuo hatte keine der Ratssitzungen besucht, als Hehiro Kurita noch Koordinator gewesen war, deshalb konnte er nicht sagen, ob die draconische Delegation immer schon so abgeschottet gewesen war. Er glaubte es aber nicht.

Der ISAler beobachtete, wie ein schlanker, durchtrainierter Mann mit halblangen schwarzen Haaren einen Shrimp-Cocktail von dem größten Büffet nahm, das die Galaxis je gesehen hatte. Raymond Kurita besaß das gleiche hagere Gesicht wie sein Bruder Leonard – auch wenn das des Koordinators durch fortwährenden Alkoholmissbrauch vorschnell gealtert war. Tetsuo verengte die Augen und versuchte, sich vorzustellen, wie beide Kurita-Brüder wohl früher einmal gewesen sein mussten. Raymond besaß nicht den kalten, verärgerten Blick, der so zu Leonards Markenzeichen gewesen worden war. Stattdessen schimmerten in seinen Augen Wärme und Freundlichkeit.

Kurita, der sich für die Ausgehuniform des 5. Schwert des Lichts, in dem er als Tai-i seinen Dienst versah, entschieden hatte, drehte sich um und wollte gerade in den Dunstkreis der draconischen Delegation zurückkehren, als er fast mit einem anderen Mann zusammenstieß. Der andere, ein blonder, hochgewachsener lyranischer General, hob die Hände in einer entschuldigenden Geste und sagte etwas. Raymond entgegnete ebenfalls etwas, und beide lachten. Im Nu waren die zwei Militärs in ein Gespräch verwickelt.

»Miko.« Tetsuo sah sich nicht um, als er sie rief. Es wäre unnötig gewesen.

»Sensei?«, trat die junge Frau dann auch gleich neben ihn. Tetsuo hatte ihr die Wahl gelassen, ob sie heute in einem modischen Kleid oder dem, was die ISA als ›Ausgehuniform‹ bezeichnete, zum Empfang kommen wollte. Ihre Wahl hatte ihn nicht sonderlich überrascht.

»Hol Dir was vom Büffet«, befahl er mit gesenkter Stimme. »Die Shrimp-Cocktails sollen ganz gut sein.«

Mikos Blick zuckte zu Raymond und dem Lyraner, und sie nickte.

»Wakarimas.«

Dann war sie auch schon verschwunden. Wie ein Schatten stahl sie sich durch die Menge, ohne dass sie angerempelt oder überhaupt bemerkte wurde. Als Tetsuo das sah, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Miko war wirklich außergewöhnlich gut – und das machte sie außergewöhnlich gefährlich.

»Essen Sie nichts?«, riss ihn eine vertraute Stimme aus den Gedanken. Sanethia Kurita war neben ihm aufgetaucht, in der einen Hand ein Teller mit Lachsschnitten.

»Ich wollte das Büffet gerade aufsuchen«, entschuldigte er sich.

»Bedienen Sie sich hier«, bot Sanethia an und hielt ihm den Teller hin. Tetsuo zögerte kurz, bevor er sich eine der Lachsschnitten angelte und zubiss. Sanethia hatte in der Vergangenheit oft genug bewiesen, dass sie nichts davon hielt, wenn er sich wie ein Höfling benahm.

»Arigato«, schob der ISAler zwischen zwei Bissen hinterher. Der Lachs war gut, und Tetsuo bemerkte erst jetzt richtig, wie hungrig er eigentlich war. Seit die draconische Delegation auf Terra angekommen war, hatte er kaum Zeit für sich gehabt. Leonard Kurita nahm ihn – wissentlich und unwissentlich – den ganzen Tag in Beschlag. Das einzig Positive daran war, dass er so öfter in Sanethias Nähe sein konnte.

Die Schwester des Koordinators beobachtete ihn mit funkelnden Augen und lächelte belustigt, als Tetsuo nach einer zweiten Schnitte griff.

Der ISAler bemerkte ihren Ausdruck und zuckte wie von einer Peitsche getroffen zurück.

»Sumimasen, Kurita-jokan – ich bin unverschämt.«

»Unsinn, Tetsuo. Ich habe gesehen, dass Sie heute nicht zum Mittagessen erschienen sind. Ich bin froh, dass Sie sich noch nicht selbst verdaut haben.« Sanethia grinste breit, als sie ihm den Teller unter die Nase hielt. »Langen Sie zu.«

Tetsuo fühlte, wie er sich entspannte und ein seltsames Hochgefühl ihn ergriff. Er nahm sich die zweite Lachsschnitte und erwiderte Sanethias warmen Blick. Unwillkürlich musste er ebenfalls breit grinsen – schon wieder. Wahrscheinlich machte er auf Außenstehende im Moment den Eindruck eines grenzdebilen Idioten.

Aber zum ersten Mal in seinem Leben war es ihm egal.

»... und hören Sie auf, sich zu entschuldigen. Das macht einen ja ganz verrückt!«

»Hai, Kurita-jokan. Sumimasen.«

Sanethias seidiges schwarzes Haar erzitterte, als sie lautlos lachte und nach der letzten Schnitte griff.

»Komban-wa, Kurita Sanethia-jokan«, unterbrach plötzlich eine tiefe Stimme die kurzlebige Zweisamkeit. Ein mittelgroßer Mann mit spitzen Wangenknochen und kurzen schwarzen Haaren gesellte sich zu ihnen und verbeugte sich leicht vor Sanethia.

»Ihr seht gut aus, Lady Kurita«, komplimentierte er sie mit einem dünnen Lächeln.

»Arigato, Ebina Okura-san«, sagte Sanethia würdevoll nickend.

Okura Ebinas Frisur war streng und zweckmäßig geschnitten. Zwar zeigten seine Haare keinen Graustich, aber die Falten in seinem Gesicht und an den Händen passten zu seinem Alter. Der Kriegsherr des Militärdistrikts Rasalhaag war ein Veteran der Vereinigungskriege und ein Träger des Drachenordens. Tetsuo nahm er mit einem Nicken zur Kenntnis, bevor er sich wieder Sanethia zuwandte.

»Amüsiert Ihr Euch?«

»Danke, prächtig«, gab sie zurück. Normalerweise hätte die Höflichkeit es verlangt, dass sich Tetsuo entschuldigte und dem älteren Offizier das Feld überließ. Der ISAler dachte allerdings gar nicht daran, sich so im Vorüberziehen schlagen zu lassen. Er blieb, wo er war, und lächelte freundlich in Ebinas Richtung.

Endlich schien das auch der Kriegsherr zu bemerken.

»Oh, Sie sind ja immer noch da.« Er musterte ihn und verengte die Augen, als Tetsuo unter seinem Blick nicht einen Millimeter wich. Ebina war ein Mann, der bekam, was er wollte. Ein Mann, vor dem man Respekt hatte.

»Ich habe Ihren Namen nicht mitbekommen ...«, fügte er mit schneidender Stimme hinzu. Über einem Kriegsherrn stand nur noch der Koordinator – was bildete sich dieser Mann ein?

»Das ist Jinai Ozawa, ein Mitarbeiter des Innenministeriums im Büro für Nutzpflanzen und Tiere«, antwortete Sanethia anstelle von Tetsuo. Ihre Mimik zeigte deutlich, wie verärgert sie mittlerweile über die dreiste Störung Ebinas war. »Ozawa-san war gerade dabei, mir eine Übersicht über den Landwirtschaftssektor zu geben, angefangen mit einer Gewinn- und Verlustrechnung des letzten Jahres.«

Tetsuo unterdrückte ein lautes Auflachen. Jinai Ozawa arbeitete tatsächlich für das Innenministerium, und er hatte Sanethia und dem Rest des Führungsstabs in der Tat eine Übersicht verschafft – allerdings bereits gestern Mittag. Tetsuo erinnerte sich gut an Sanethias herzhaftes Gähnen etwa sechs Minuten, nachdem Ozawa zu dozieren begonnen hatte.

»Es freut mich, Euch kennenzulernen, Ebina-sama.« Der ISAler verbeugte sich tief und versuchte dabei, die monotone Stimme des echten Jinai Ozawa zu imitieren. »Wie ich Lady Kurita gerade schon erklärte, verzeichnete der globale Importhandel auf dem Sektor der Schweinebäuche ein Plus von dreizehn Prozent gegenüber dem Vorjahr. Leider wird dieser Gewinn wieder nivelliert durch die Einbußen, die wir auf Benjamin und in einem Umfeld von zwei Sprüngen hatten, als eine mutierte Abart der Kornfresserkäfer (heimisch auf Benjamin) durch einen unabhängigen Transporter auf vier verschiedene Welten eingeschleppt wurde und dort alle Kornernten vernichtet hat ...«

Tetsuo redete ohne Unterlass – oder Betonung –, während er versuchte, sich an den dreistündigen Bericht zu erinnern. Als ihm die Fakten ausgingen, wurden seine Schilderungen immer ausgefallener und merkwürdiger, bis er schließlich überzeugend die Vermutung äußerte, der Absatz von AgroMechs wäre direkt proportional zu der Länge des Winters auf New Samarkand.

Okura Ebina war während des Vortrags immer unruhiger geworden und war sichtlich glücklich darüber, nun kurz zu Wort kommen zu können.

»Das ist ja alles sehr interessant, Ozawa-san«, log er, »aber ich fürchte, ich muss so langsam auch wieder weiter. Sumimasen, Kurita-jokan.« Er verbeugte sich vor Sanethia, deren Mundwinkel zuckten, und warf Tetsuo einen irritierten Blick zu. »Sayonara.«

Sanethia wartete noch, bis der Kriegsherr sicher außer Hörweite war, dann brach sie in ein Lachen aus. Tetsuo schmunzelte ebenfalls.

»Eine zweimonatige Verlängerung des Winters würde eine elfprozentige Absatzerhöhung nach sich ziehen? Tetsuo, Sie hätten Palastsprecher werden sollen!«

Tetsuo grinste. Tatsächlich war wohl der Job des Palastsprechers der einzige, den er in letzter Zeit nicht innegehabt hatte. Sein langsam schweifender Blick glitt an Sanethia vorbei, über die Schulter ihrer Schwester Elaine ein paar Meter weiter und wurde brutal von dem Feuer in Miko Akemis Augen gestoppt. Die sportliche Draconierin senkte schnell den Blick, aber Tetsuo wusste bereits alles. Wie lange hatte sie schon dort gestanden? Was hatte sie alles gehört?

»Entschuldigen Sie mich, Sanethia«, wandte er sich seiner Gesprächspartnerin wieder zu. »Ich muss kurz etwas klären – ich bin gleich wieder da.«

»Na schön, Tetsuo Yatomo.« Schalk schlich sich wieder in Sanethias Augenwinkel. »Aber bleiben Sie nicht zu lange, sonst muss ich mir einen anderen ›Freund der Familie‹ suchen, um mich zu amüsieren.«

Sie zwinkerte, und Tetsuos Herz machte einen Hüpfer. Plötzlich wollte er gar nicht mehr so genau wissen, was Miko erfahren hatte. Aber es war seine Pflicht. Tetsuo bedeutete ihr mit einem unmerklichen Wink, ihn in den Rundbogen einer der aus dem Saal hinausführenden Gänge zu folgen. Die Geräuschkulisse des Banketts nahm ab, und Tetsuo und Miko waren so allein, wie es unter den gegebenen Umständen möglich war.

»Nichts von Interesse«, schüttelte die junge Frau gleich den Kopf. Bei wichtigen Dingen kam sie gern direkt zur Sache. »Nur der erwartete Smalltalk zwischen zwei Militärs. Der andere Mann war Generalhauptmann Armin Stahl von den Lyranischen Commonwealth-Streitkräften, Oberbefehlshaber des Cavanough Theaters. Sie haben sich beide relativ gut verstanden«, fügte sie hinzu.

Tetsuo musterte sie nachdenklich. Offensichtlich hatte Raymond Kurita das gesamte diplomatische Geschick seines Vaters geerbt – zumindest war das die einzige Erklärung, warum für Leonard nichts mehr übrig geblieben war.

»Die Unterschiede zwischen Tai-i Kurita und dem Drachen sind bemerkenswert«, erklärte Miko, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Es scheint ein böses Spiel des Schicksals zu sein, dass Raymond nach Leonard geboren wurde.«

»Achte auf Deine Worte!«, zischte Tetsuo plötzlich erzürnt. »Das ist Hochverrat.«

»Sumimasen, sensei.« Miko schlug die Augen nieder und krümmte sich unter seiner harschen Zurechtweisung. Tetsuo blickte sich um, ob sie jemand gehört hatte. Aber der weite, mit weißem Marmor ausgelegte Gang war menschenleer. Die paar Leute am Eingang mehrere Meter entfernt waren ebenfalls in ihr Gespräch vertieft.

»Shigata ga nai. Sieh Dich in Zukunft vor – nicht jeder toleriert solche Bemerkungen so wie ich.«

»Hai, sensei.« Sie blickte wieder auf, und in ihren tiefen, schwarzen Augen focht Dankbarkeit mit Schuld. Miko machte allerdings immer noch keine Anstalten, in den Saal zurückzukehren.

»Es gibt noch etwas?«, vermutete Tetsuo. Miko nickte.

»Auf dem Weg zurück bin ich zufällig an der crucischen Delegation vorbeigekommen.« Die Andeutung eines Lächelns umspielte ihre Lippen und ließ wenig Zweifel daran, wie ›zufällig‹ diese Begegnung wirklich gewesen war. »Zwar habe ich den Ersten Prinzen nirgendwo mehr gesehen, aber ich konnte einige Sätze eines leisen Gesprächs zwischen einem Direktor und einem Kellner auffangen.«

Unwillkürlich zuckte Tetsuos Blick zum Saal, versuchte, die ganz in Weiß gekleideten Kellner unter den Gästen auszumachen.

»Der Kellner ist ein crucischer Agent, sensei – da bin ich mir sicher.«

Tetsuo nickte. Die ISA hatte auch ein paar Leute in der näheren Umgebung des terranischen Hofs. »Ich konnte nicht viel mithören, aber der Direktor hat ihn gewarnt. Ich habe mitbekommen, wie er New Syrtis und New Avalon erwähnt hat – außerdem nannte er einen Namen: Susan McEvedy.«

Der Name sagte Tetsuo etwas.

»Zeig mir ein Bild.«

»Hai.« Miko öffnete eine flache, aber dafür breite Tasche auf dem Oberschenkel und zog einen PDA hervor. Mit ein paar kurzen Befehlen baute sich ein Holo des Cruciers und seines Agenten auf. Miko nahm den PDA in die eine Hand und hielt ihn Tetsuo hin.

Der ISAler wusste, dass Miko ihre Observationen sehr ernst nahm und äußerst professionell durchführte. Ein Foto des Objekts mit Hilfe der Minikamera in der agentureigenen Uhr gehörte zur Standardtaktik.

»Das ist Director Jackson Donaghough«, erkannte Tetsuo den schwarzhäutigen Mann sofort. »MGUO – Abteilung für Verdeckte Operationen. Genau dieser Mann wäre in der Lage, das Ausschalten unserer Agenten zu befehlen.«

»Ein Zufall, dass er heute hier ist?« Mikos große Augen hielten sich an seinen fest.

»Ich glaube nicht an Zufälle.« Tetsuo schüttelte grimmig den Kopf und blickte in Richtung des Saals, wo ein Walzer gerade seinen Höhepunkt erreichte.

»Miko«, wandte er sich nach kurzer Überlegung wieder an seinen Protegé. »Ich möchte, dass Du mir jetzt sehr genau zuhörst ...«

Dann erklärte er ihr ihren Auftrag. Als er geendet hatte, blickte Tetsuo Miko prüfend in die Augen und suchte nach einem Anzeichen von Zweifel oder Furcht. Doch er fand nur absolute Ergebenheit und einen Funken Vorfreude. Erneut trieb es ihm einen Schauer den Rücken hinab, als er erkannte, zu was für einer Waffe Miko Akemi geworden war.

»Geh. Wir treffen uns übermorgen im Empfangsbereich der draconischen Residenz.«

»Hai. Arigato, sensei.« Sie warf keinen Blick zurück, als sie wieder in den Festsaal zurückkehrte. Tetsuo harrte noch etwas in dem Gang aus und studierte die subtilen Wandfresken, die in fast dekadenten Goldschmiedearbeiten als eine Borte den unteren Teil der Wand zierten. Er erkannte eine ganze Reihe antik-terranischer Themen wieder – hier und dort mit einem Cameron-Stern verfeinert.

Langsam riss er sich von dem faszinierenden Anblick los. Es wurde Zeit, wieder in den Festsaal zurückzukehren. Tetsuo trat aus dem Gang hinaus und bestellte bei einem der Kellner ein Glas Wasser.

Während er wartete, beobachtete er Sanethia, wie sie ein halbes Dutzend Meter entfernt mit ihrem Bruder Raymond sprach. Ihr Anblick und die Vorfreude darauf, wieder in ihrer Nähe sein zu dürfen, ließ seinen Magen einen Salto vollführen. Er wies sich innerlich zurecht, aber er merkte, wie sein Widerstand immer weiter bröckelte. Natürlich galt Tetsuos Loyalität immer noch uneingeschränkt dem Drachen. Aber vielleicht schloss das am Ende nicht die Möglichkeit aus, auch noch eine andere Art von Loyalität zu entwickeln. Und wenn nun daraus ein Konflikt entstand? Doch war das bei Sanethia überhaupt möglich? Sie war die Schwester des Koordinators. Tetsuo erinnerte sich allerdings noch ganz gut daran, wie er sie kennengelernt hatte, und dass sie durchaus anderer Meinung als ihr Bruder sein konnte. Dann wieder war die gleiche Meinung haben nicht gleichbedeutend mit Loyalität.

Vielleicht sollte er es einfach drauf ankommen lassen.

Der Kellner kam wieder und unterbrach Tetsuos Gedankengang. Der ISAler nahm das Glas freundlich lächelnd entgegen und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die draconische Delegation.

Genau in diesem Augenblick entstand ein Tumult: Leonard Kurita überhäufte zwei seiner Militärs mit lautstarken Verwünschungen. Entweder lief etwas ganz und gar nicht nach seinem Geschmack, oder er hatte wieder zu viel getrunken. Was auch immer der Grund war, Tetsuos Eingreifen war erforderlich, da sich schon andere Gäste indigniert umdrehten.

Es dauerte keine zwei Sekunden, bis der ISAler mitten im Orkan stand. Leonards Halsschlagadern traten wie sich aufbäumende Vipern an seinem Hals hervor, als sich seine Stimme nochmal um mehrere Dezibel erhöhte. Die beiden Tai-shos der ADK hielten dem Ansturm tapfer stand und verzogen keine Miene. Tetsuo erkannte an ihren Uniformen die Abzeichen für den Taurus-Konkordat-Feldzug. Veteranen der Vereinigungskriege.

Tetsuo hatte keine Ahnung, worum es ging. Irgendetwas lief hinsichtlich der aktuellen Truppenbewegungen an der Grenz wohl nicht nach Plan des Koordinators. Der ISAler passte genau den Augenblick ab, in dem Kurita Luft holen musste.

»Tono«, verhinderte er eine weitere Schimpftirade. Kuritas Augen traten aus ihren Höhlen, als hätte er sich verschluckt. Die beiden Flottenoffiziere warfen Tetsuo einen schnellen Seitenblick zu und erkannten die ISA-Uniform. Daraufhin verhielten sie sich bedeckt. Leonard starrte den ISAler an, und seine Augen brannten kalt auf ihn hinab – er sagte aber nichts. Die Stellung als persönlicher Laufbursche des Koordinators brachte eben auch einige Privilegien mit sich – in diesem Fall, nicht sofort den Kopf abgerissen zu bekommen.

»Verzeiht Eurem unwürdigen Diener, aber es gibt eine dringende Angelegenheit, in der Ihr gefragt seid.«

»Das wird zu warten haben«, machte Kurita alle Hoffnung auf einen friedvollen Ausgang der Situation zunichte. »Ich bin hier noch nicht fertig.«

Wahrscheinlich sollte ich mir einfach mal eine neue Ausrede einfallen lassen, schoss es Tetsuo durch den Kopf, als er nach einer Möglichkeit suchte, Leonard doch noch abzulenken. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Sanethia ihrem Bruder Raymond drängend etwas zuflüsterte.

Leonard hatte seine Aufmerksamkeit wieder auf die beiden Tai-shos gerichtet und holte tief Luft, als er abermals unterbrochen wurde – diesmal von seinem Bruder.

»Ihr habt ganz recht, tono«, pflichtete Raymond ihm bei. Leonard war davon so überrascht, dass seine Miene in einen ungläubigen Gesichtsausdruck abrutschte, und er vergaß, was er hatte sagen wollen.

»Diese zwei sollten ohne Wenn und Aber den Zorn des Kombinats zu spüren bekommen. Wenn Ihr erlaubt, werde ich mich persönlich dieser Sache annehmen. Für Mitglieder der ADK stellt es einen Affront dar, von einem Mitglied der VSDK gerichtet und bestraft zu werden. Raymonds Miene blieb undurchdringlich und ernst. Sein Blick zuckte kurz zu den beiden Flottenoffizieren, auf deren Gesichtern sich tatsächlich Widerwille spiegelte. Wahrscheinlich, mutmaßte Tetsuo, betrachten sie es sogar noch als Ehre, vom Koordinator angeschrien zu werden.

Leonard zögerte und dachte nach. Schließlich nickte er widerstrebend.

»So ka. Erledige das, Raymond. Sie haben die Erlaubnis, seppuku zu begehen.«

Die Gesichtszüge des einen Tai-sho entglitten, während sich der andere eindeutig besser unter Kontrolle hatte. Raymond bedeutete ihnen, sich zu entfernen. Bevor er hinter ihnen hermarschierte, kreuzte er aber noch den Blick mit Tetsuo. Er hatte die Augen seines Bruders, aber im Gegensatz zu denen Leonards waren diese nicht kalt und leblos, sondern funkelten. Raymond nickte freundlich, und Tetsuo fühlte sich die Geste unbewusst erwidern.

»Was ist denn jetzt so wichtig, Yatomo?«, nahm der andere Kurita ihn plötzlich wieder in Beschlag. Tetsuo kam sich vor wie ein Ping-Pong-Ball, der von einem Gedankengang zum nächsten geschlagen wurde.

»Chiba, tono«, antwortete er blitzschnell. Tatsächlich war der ISA-Chef eine Angelegenheit, die Tetsuo früher oder später sowieso mit Kurita hätte besprechen sollen – also warum nicht alles gleich erledigen?

»Mhm?«, brummte der Koordinator und schraubte den Verschluss eines silbernen Flachmanns auf, den er Gott-weiß-woher hatte.

Tetsuo sah sich unauffällig um. Die restlichen Gäste in Hörweite hatten sich wieder ihren Geschäften zugewandt und das Interesse verloren. Raymond sprach – in gemäßigtem Ton – mit den zwei Flottenoffizieren etwas abseits. Sanethia war von Zofen umringt, fand aber noch genug Zeit, um ihm zuzuzwinkern.

»Yatomo!«, grollte Kurita. Erst jetzt erinnerte sich Tetsuo daran, dass der Koordinator gerade eben etwas gesagt hatte. Er konzentrierte sich ganz auf Leonard und vermied alle Gedanken an Sanethia – zumindest für den Augenblick.

»Ich bin Euch dankbar, dass Ihr mich als Repräsentanten der Agentur mitgenommen habt, und nicht Chiba«, kam er gleich mit gedämpfter Stimme zur Sache. »Aber ich fürchte, dass sich die Spannungen zwischen dem Direktor und mir dadurch nur verschlimmert haben.« Schnell berichtete er von den Problemen auf New Samarkand und wie er nur knapp einer Säuberungsaktion entgangen war. Die Teezeremonie ließ er dabei unerwähnt. »Chiba gibt nicht auf, tono. Sobald ich nach New Samarkand zurückkehre, wird er alles daran setzen, mich aus dem Weg zu räumen.«

Tetsuo missfiel, dass er klang, als würde er jammern. Was er sagte, entsprach jedoch der Wahrheit.

»Dann kommen Sie ihm zuvor, Yatomo. Ich kann es mir nicht leisten, die Kontrolle über die Agentur zu verlieren.«

Kurita nahm noch einen Schluck. Tetsuo beobachtete ihn, während er sich seine nächsten Worte zurechtlegte. Es war schwer, mit Leonard auf einer Ebene zu diskutieren, die der Lage angemessen war. Der Abend war schon lang, und Tetsuo war sich sicher, dass der Drache mehr als nur einen Whiskey hinter den Schuppen hatte.

Der ISAler fragte sich, wie Leonard früher gewesen war. Gerüchten zufolge war er erst nach der Machtübernahme in seinen Exzessen aufgeblüht. Ob er früher ein Glas Wasser und einen kühlen Kopf bevorzugt hatte? War er Raymond ähnlich gewesen? Es gab wohl nur eine Person, die Tetsuo auf solche Fragen antworten konnte und würde – und er nahm sich vor, sie bei nächster Gelegenheit darauf anzusprechen.

Vorerst galt es jedoch, eine Katastrophe zu verhindern. Wieder einmal.

»Es ist ungünstig, Etsuya Chiba jetzt auszuschalten, tono. Der Direktor hat viele loyale Gefolgsleute in der Agentur. Wenn er jetzt in den Ruhestand versetzt wird – auf welche Weise auch immer – dann zieht das ein Schisma nach sich, das die gesamte ISA verkrüppelt.«

Kurita nuckelte nachdenklich an dem Flachmann. Tetsuo unterdrückte ein erleichtertes Aufseufzen – das Ausbleiben einer sofortigen Reaktion war üblicherweise ein Zeichen dafür, dass der Koordinator einen klaren Moment hatte.

Deine Gedanken sind Hochverrat, Tetsuo. Du stehst vor dem Drachen – reiß dich zusammen und zeig Respekt!

»Sie werden die Agentur säubern lassen«, entschied der Drache dann. »Sobald wir wieder auf New Samarkand sind, erhalten Sie alle Befugnisse, die Sie brauchen.«

»Wakarimas, tono. Die Idee einer langsamen Säuberung ist ein kluger Schachzug angesichts der angespannten politischen Lage«, gab Tetsuo zurück.

»Ach ja?« Kurita runzelte die Brauen, als hätte er Probleme damit, seine eigene Genialität zu erkennen.

»Hai. Es wird zwar etwas länger dauern, aber dafür riskiert Ihr nicht, die ISA handlungsunfähig zu machen und dem Kombinat damit das Rückgrat zu brechen.«

»Ja, das haben Sie gut erkannt, Tetsuo.« Ein seliges Lächeln erblühte auf dem Gesicht des Koordinators. »Ich glaube, ich werde Sie befördern, wenn wir wieder im Kombinat sind.«

»Arigato gozaimasu, tono«, verbeugte sich Tetsuo. Er hatte auch bereits eine ausgezeichnete Idee, was das anging. Unterwürfig erklärte er es seinem Gegenüber.

12. KAPITEL

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»Deborah Watson für TNB mit der Tageszusammenfassung der heutigen Sitzung. Und was wäre eine tägliche Berichterstattung ohne Leonard Kurita? Der Koordinator geriet während der Sitzung wieder einmal außer Kontrolle, als Ian Cameron ihm vorwarf, seiner Anordnung der Truppenabzüge nicht Folge zu leisten. Kurita entgegnete, er würde keinem konspirativen Plan Vorschub leisten, der die endgültige Vernichtung des Draconis-Kombinats zum Ziel hätte. Cameron wiederholte seine Forderung und verhängte eine Konventionalstrafe. Daraufhin verließ Kurita den Sitzungsraum.«

– High Council, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 10. September 2600

Four Seasons Grand Hotel,

Unity City, Terra

Terranische Hegemonie

12. September 2600

Das Four Seasons als ›Grand Hotel‹ zu bezeichnen, war, als würde man Terra ›einen Planeten in der Inneren Sphäre‹ nennen. Technisch gesehen stimmte es – aber auch nur deshalb, weil es keine Steigerung mehr gab. Das Four Seasons war ein Hotelplex, der sich in hochmodernen, glasig glitzernden Türmen und Trapezen aus der Skyline Unity Citys in den Himmel schob. Nahezu die gesamte Fassade bestand aus in der Sonne funkelndem Transparistahl. Die moderne Architektur besaß viele Schrägen, deren makellose Glätte nur durch die vielen Schnelllifte unterbrochen wurde, die wie kapselförmige Ausbuchtungen ohne Unterlass Gäste in die verschiedenen Stockwerke beförderten. Trotzdem wirkte es nicht wie ein Stilbruch, sondern eher wie eine Symbiose, deren Einzelteile sich auf natürliche Art und Weise ergänzten, um ein größeres Ganzes zu schaffen.

Für Thomas Sandoval war es einfach nur ein Hotel. Der breit gebaute Mann starrte durch die Panoramascheibe des Lofts auf die mit sprühender Aktivität erfüllten Straßenschluchten, die sich vor ihm öffneten wie tiefe Bewässerungskanäle einer Glasbetonwüste. Er liebte Terra – so wie jeder Bürger der Inneren Sphäre. Dies war die Wiege der Menschheit. Egal, wo man geboren war, egal, welcher Nation man angehörte – hier war man zu Hause.

Sandoval lächelte dünn. Es war schon eine dieser eigenartigen Begebenheiten des Schicksals, dass von allen Nationen des Bundes ausgerechnet die Terranische Hegemonie einen so unbestrittenen Anspruch auf dieses Juwel unter allen Planeten besaß. Es war eine unumstößliche Tatsache, dass Terra zuerst der Hegemonie gehörte – und dann der gesamten Menschheit. Sandoval konnte sich nicht vorstellen, wie ein Gleichgewicht der Kräfte ohne eine solche Sonderrolle erreicht werden sollte, wie es wäre, wenn die Hegemonie plötzlich von dem einen auf den anderen Tag einfach aufhörte zu existieren.

Die breite Sonnenbrille auf dem kantigen Schädel des Herzogs erinnerte ihn daran, dass er noch ein zweites Zuhause hatte. Ein Heim, wo die Sonne nicht so grellweiß brannte. Ein Zuhause, das ihn jetzt mehr brauchte als alle Terras dieses Universums.

»Wie viele?«, knurrte er das Fenster an.

»Vier«, antwortete statt der Scheibe eine mittelblonde Frau in der Uniform der First New Ivaarsen Chausseure. Sie hatte die langen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und schob ihr Kinn verärgert vor, als sie die Beine übereinanderschlug. Die Frau – ihre Schulterepauletten identifizierten sie als einen Leftenant Colonel – hätte außergewöhnlich hübsch sein können, wäre da nicht der breite und kantige Kiefer gewesen, der die Symmetrie ihres ansonsten makellosen Gesichts unschön durcheinanderbrachte. Juli Stephenson hatte die Vierzig bereits überschritten, aber durch ihr tägliches Fitnessprogramm wirkte sie zehn Jahre jünger.

»Wo?« Sandoval drehte sich um und überbrückte die kurze Entfernung zu dem breiten Konferenztisch mit zwei mächtigen Schritten. Er setzte sich nicht, sondern blieb mit verschränkten Armen vor dem Kopfende stehen, die Augen hinter der schwarzen Sonnenbrille auf Stephenson fixiert.

Die blonde Frau wechselte einen Blick mit den vier anderen Militärs, die mit ihr dort saßen und räusperte sich.

»Barlow’s Folly, Huan und zwei auf Galtor III«, nannte sie die Namen von drei draconischen Systemen an der Grenze zur Mark Draconis. Sandovals Kiefer mahlte lautlos, als er überlegte.

»Sir, wir glauben, dass die Schlangen eines der Regimenter von Galtor III nach New Mendham verlegen wollen«, bemerkte Field Marshal Elias Carter, der Kommandierende Offizier der 33. Avalon Husaren. Seine schmale Gestalt verbarg einen fähigen Taktiker und ausgezeichneten MechPiloten. Sandovals Kopf schwenkte herum, um ihn zu mustern.

»New Mendham ist eine gemeinsam verwaltete Grenzwelt. Laut den Verträgen über die gemeinsame Ressourcenverwaltung ist das ganze System als demilitarisierte Zone zu betrachten. Sollte die Admiralität des Draconis-Kombinats dort auftauchen, wäre der Krieg nicht mehr weit.«

»Aye.« Carter nickte zustimmend.

»Wie sicher sind Ihre Prognosen?«, hakte Sandoval nach.

»Ziemlich, Sir. Es wäre gut, wenn wir ein paar unserer Kriegsschiffe in ein angrenzendes System verlegen könnten, um auf alles vorbereitet zu sein.«

Sandoval antwortete nicht, sondern fuhr sich mit einer mächtigen Pranke über den Dreitagebart am Kinn, während er seine Optionen abwog. Dann blickte er zu dem einzigen Anwesenden in Marineuniform.

»Fleet Admiral Saunier?«

»Die I-VS Brighton, eine Fregatte der Riga-Klasse, ist nur zwei Sprünge entfernt«, stellte Pierre Saunier nach einem kurzen Blick auf seinen Compblock fest. »Sie könnte in zwei Wochen vor Ort sein.«

»Nur eine Fregatte?«, fragte Carter ungläubig. »Die Schlangen haben eine ganze Flottille zusammengezogen. Wir brauchen viel mehr!«

»Haben Sie denn noch zufällig ein paar Kriegsschiffe in Ihrem Ärmel?«, gab Saunier spöttisch zurück, »denn alle unter dem direkten Kommando Herzog Sandovals sind schon fest für die Grenzverteidigung eingeplant.«

»Nicht alle«, korrigierte Sandoval. »Die Enterprise könnte in zwanzig Tagen vor Ort sein.«

»Sir, die Enterprise ist eines unserer beiden einzigen Trägerschiffe – mir wäre wohler, wenn sie zusammen mit der Edward Davion als Unterstützung für den Notfall verbleibt«, protestierte der Admiral.

»Sie wird verlegt«, bestimmte Sandoval. »Wenn die Schlangen eine Invasion planen, dann müssen sie so früh wie möglich aufgehalten werden. Außerdem kann ein Träger ein System besser überwachen und auf unvorhergesehene Schwierigkeiten reagieren.«

»Wie Ihr befehlt, Herzog«, fügte sich Saunier. Sein Mienenspiel verriet, dass er von seiner Meinung aber nicht ein Iota abwich.

»Marshal Carter«, wandte sich Sandoval wieder an den anderen Mann. »Ich will, dass Sie mit Admiral Saunier zusammenarbeiten, um die wahrscheinlichste Welt für einen draconischen Angriff zu identifizieren. Die Enterprise wird dann dort stationiert.«

»Aye.«

»Sir«, meldete sich Juli Stephenson wieder zu Wort. »Vielleicht wäre es eine gute Idee, die Überstellung weiterer Kriegsschiffe vom AVS-Oberkommando zu beantragen. Wenn Davion die Monroe und die Swordsworn aus der New Avalon Gefechtsregion nach Proserpina und New Aberdeen an die Grenze kommandieren würde, hätten wir zwei hochmoderne schwere Kreuzer, mit denen wir draconischen Invasoren hart in die Flanke fallen könnten – und zwar auf einem breiten Angriffskorridor.«

Sandoval war nicht entgangen, dass der Colonel das ›möglich‹ vor ›Invasoren‹ wegließ. Stephenson sprach aus, was alle in diesem Raum dachten – dass es früher oder später zu einem Krieg kommen musste.

»Ich habe die Anträge bereits aufgesetzt«, informierte er sie. Daraufhin runzelte Stephenson die Brauen.

»Bei allem nötigen Respekt, Sir, aber Prinz Zane ist doch hier auf Terra. Warum sprecht Ihr nicht direkt mit ihm?«

»Weil Herzog Hasek ebenfalls hier ist«, antwortete Sandoval, während sich sein Gesicht wie eine Gewitterwolke zusammenzog, »Mit Sicherheit wird er wieder versuchen, den Ersten Prinzen davon zu überzeugen, dass er dem Reich durch zusätzliche Verlegungen nur schadet. James hat ja jetzt schon nichts Besseres zu tun, als Protestschreiben zu verfassen. Dabei besteht für die Mark Capella überhaupt keine Gefahr.«

Sandoval trat ans Fenster und blickte über die funkelnden Glasschrägen Unity Citys. »Hasek sieht nicht, dass das Überleben der Mark Draconis gleichbedeutend mit dem Fortbestand der Vereinigten Sonnen ist. Durch seine Blockadepolitik wird er uns alle noch Kopf und Kragen kosten. Doch wie dem auch sei«, wechselte er abrupt das Thema, »ich werde das Anforderungsgesuch für die beiden Kreuzer dem Ersten Prinzen auf dem Flug nach Hause zukommen lassen. Wenn er es genehmigt, werden die Monroe und die Swordsworn noch Ende des Monats in der Mark stehen.«

»Gut.« Stephenson wirkte zufrieden – im Gegensatz zu Saunier. Der Admiral räusperte sich.

»Was sind Eure Befehle für den Fall, dass die Schlangen es drauf ankommen lassen?«

Das war die Frage, die schon seit Beginn der Sitzung über den Köpfen aller Anwesenden hing, wie ein Damoklesschwert, bei dem das Pferdehaar beunruhigende Geräusche von sich gab. Sandoval drehte sich nicht um, sondern betrachtete seine Generäle durch die Spiegelung im Fenster.

»Den Dracs muss klar gemacht werden, dass die AVS hier das Sagen haben. Wenn sich auch nur ein verdächtiges Schiff weigert, bei nächster Gelegenheit zurückzuspringen, haben Sie die Erlaubnis, es zu zerstören. Aber sorgen Sie dafür, dass die Schlangen das auch wissen«, fügte er hinzu. »Wir sind bereit für den Krieg – wir wollen ihn aber nicht provozieren.«

»Aye«, bestätigte Saunier für alle.

Sandoval beobachtete einen VTOL-Commuter zwischen zwei hohen Türmen hindurchsurren, um dann auf einem halb so hohen, pyramidenförmigen Komplex zu landen.

Es gab eine Sache, die sich in den letzten Wochen immer weiter in den Vordergrund gedrängt hatte – ein Gedanke, der wie eine Moorleiche knapp unter der Oberfläche seines Geistes dahingeschwebt war und auf den richtigen Moment zum Auftauchen gewartet hatte. Es gab keinen ›richtigen‹ Moment, aber die Gelegenheit war im Augenblick günstig. Jetzt, wo Thomas seine engsten Militärs versammelt hatte und noch Zeit blieb.

Langsam drehte er sich um und nahm die Sonnenbrille ab. Für das, was jetzt kam, musste er seinen Generälen in die Augen blicken.

»Ich möchte, dass Sie mir jetzt genau zuhören, Gentlemen«, begann er und setzte sich in Bewegung. Er sprach weiter, während er langsam um den großen Konferenztisch herumschritt. »In den nächsten Wochen werden Sie eine Leistungsüberprüfung aller in der Mark stationierten Streitkräfte vornehmen – das gilt für die Armee genauso wie für die Flotte, und für märkische Einheiten ebenso wie für externe. Diese Leistungsüberprüfung ist allerdings nur ein Deckmantel ...«

Sandovals Anweisungen waren knapp umrissen und unmissverständlich. Er hielt inne und sah die Anwesenden nicken. Allein Juli Stephenson hatte einen wissenden Ausdruck in den funkelnden Augen, sie schien das wahre Ausmaß dieser Befehle zu begreifen. Es war eine gute Idee gewesen, sie zur Stellvertretenden Kommandantin der Le Blanc-Gefechtsregion zu machen – trotz ihres Alters und der Leistung ihres Vorgängers.

Plötzlich klingelte es. Saunier und Carter warfen sich verdutzte Blicke über den Tisch zu, während Stephenson auf die fragend hochgezogenen Augenbrauen Marshals Willard und Parker – den anderen beiden anwesenden Stabsoffizieren – nur mit den Schultern zuckte. Sandoval erkannte die Melodie: die Nationalhymne Robinsons.

»Entschuldigen Sie«, murmelte er und kramte sein Mobilkommunikator aus der Hosentasche. Das rasiermesserklingenflache Gerät konnte einmal aufgeklappt werden, um ein Flüssigkristalldisplay und eine Easykey-Tastatur zu enthüllen.

»Ja?« Sandoval drehte sich halb zum Fenster, während er den Mobkomm ans Ohr hielt. »Ja, kein Problem.« Er hörte dem Anrufer einige Sekunden nickend zu. Dann senkte er etwas peinlich berührt die Stimme: »Schatz, ich bin mitten in einer Besprechung. Mir ist es im Grunde egal, welches Kleid du heute Abend anziehen willst ... nein, natürlich liebe ich Dich noch. Ich ... jetzt mach aber mal einen Punkt!«

Sandoval hatte sich so weit von dem Konferenztisch entfernt wie möglich und betrachtete wieder sein Spiegelbild im Fenster. Hinter ihm versuchten die vier Männer und die eine Frau ihn zu ignorieren und krampfhaft eine Diskussion in Gang zu bekommen. Sandoval entging keineswegs das mühsam zurückgehaltene Grinsen Marshal Willards.

»Ist mir egal«, schnitt er schließlich den Redestrom seiner Frau ab. »Geh halt und kauf dir ein neues. Wir sehen uns heute Abend.« Ohne ein weiteres Wort klappte er den Mobkomm zusammen und schob ihn in die Hosentasche zurück. Dann wandte er sich wieder seinen Kommandeuren zu. »Das war’s dann für heute, Gentlemen. Weggetreten.«

Ein Chor aus »Ja, Sir« und ein einzelnes »Aye, Aye« antworteten ihm. Auf dem Weg hinaus blieb Willard kurz stehen und hob mit dem noch immer mühsam unterdrückten Grinsen zu einem Kommentar an – aber Sandovals flammender Blick ließ ihn den Mund wieder zuklappen.

* * *

Zuvor

Unity City ist die größte und modernste Stadt im gesamten von Menschen besiedelten Weltraum. Riesige Wolkenkratzer schrauben sich in die Höhe, gigantische Wohnkomplexe leisten ihnen Gesellschaft, und verglaste trapezoidförmige Bürogebäude schließen sich an. Doch wo viel Licht ist, ist auch viel Schatten. Jetzt, im Dunkeln der Nacht, zeigt Unity City seine andere Seite.

Eine sanfte Restwärme liegt wie eine Glocke über dem Stahlglasdschungel und verführt Miko dazu, ihre strenge Jacke zu öffnen und sich etwas Erleichterung zu verschaffen. Die Straße, auf der sie dem Kellner folgt, ist hell beleuchtet und gut besucht. Nachtschwärmer und Spätarbeiter mischen sich in einem reißenden Strom von Menschen, dem sie sich nicht entziehen kann. Schon wird sie mitgezogen und den Bürgersteig hinabgespült, ihrem Ziel aber immer noch auf den Fersen.

Miko sieht sich um. Die Neonreklamen kennt sie von zu Hause, aber hier sind so viele davon! Das reine, weiße Licht der Straßenlaternen wird vom grellen Blau, Grün und Gelb ausgelöscht, das sich selbst mit Lila und Rot abwechselt. Ein funkelnder Stroboskopregenbogen prasselt auf sie ein, und Miko fühlt, wie Furcht in ihr aufkeimt.

Sie konzentriert sich wieder auf den Palastangestellten, dessen Blondschopf sie immer wieder aus der Menge auftauchen sieht. Der Mann sieht gut aus – sie hat ihn während des Diners beobachtet. Er ist muskulös und hat klare, blaue Augen. Doch Mikos Herz schlägt nur für den einen, von dem sie hofft, dass er irgendwann erkennt, wie viel er ihr wirklich bedeutet.

Natürlich hält sie das nicht davon ab, hin und wieder Spaß zu haben. Miko ist nicht erzkonservativ erzogen. Doch mit dem Herzen ist sie nie dabei.

Der schöne Kellner biegt ab. Miko muss kurz gegen den Strom der Passanten kämpfen, um hinter ihm her in die Seitengasse schlüpfen zu können. Sie bleibt an einem Elektronikladen stehen, dessen Schaufenster von der Hauptstraße her um die Ecke knicken. Aus den Augenwinkeln beobachtet sie, wie der Mann an den ersten drei Eingängen der Häuserfront links vorbeigeht und dann schließlich auf den vierten zuhält. Leise pfeifend nimmt er mehrere Stufen auf einmal, bis er die kleine Treppe hinter sich gebracht hat und auf dem Absatz vor der Tür seine Schlüsselkarte aus der Lederjacke fingert. Miko muss sich beeilen, damit er ihr nicht entkommt. Geschwind wie ein Tiger huscht sie geduckt durch die nur schlecht beleuchtete Seitenstraße und hält sich im Schatten einer schweren Mülltonne – anscheinend produzieren auch Terraner nur normalen Abfall. Der Kellner hat seine Karte gefunden und zieht sie durch den entsprechenden Schlitz. Ein leises Summen ertönt, und mit einem metallischen Schnappen drückt er die Tür auf. Im nächsten Augenblick ist er schon im Hausflur verschwunden, und die Tür will wieder zufallen – aber Mikos Hand hindert sie daran. Einem Schatten gleich fließt sie in den mit Marmor (echtem Marmor!) ausgelegten Flur.

Der schöne Blonde ist schon zwei Stockwerke über ihr – er ist wohl froh, nach dem langen Dienst endlich nach Hause zu kommen. Miko beeilt sich, hinterherzuhuschen. Sie bleibt immer eine Etage unter ihm, so leise wie sie nur kann. Er hat den Aufzug nicht genommen, also wohnt er nicht so weit oben. Ja, im fünften Stock schließt er eine Tür auf und verschwindet in der Wohnung. Miko versucht nicht, die Tür aufzuhalten – Wohnungstüren werden immer zugezogen. Stattdessen wartet sie ein paar Minuten draußen auf dem dunklen, stillen Flur. Dann klopft sie.

Es dauert nicht lange, da öffnet sich die Tür wieder, diesmal allerdings nur einen Spalt breit. Mikos hilfloser Gesichtsausdruckmuss den blonden, blauäugigen Mann davon überzeugt haben, dass ihm von ihr keine Gefahr droht. Trotzdem zeigt er seine Hände nicht; sie weiß, dass er in einer eine Pistole hält – höchstwahrscheinlich eine schallgedämpfte Sig, die übliche Waffe für Agenten der crucischen Geheimdienste.

»Ja?« Sein Lächeln ist genauso künstlich wie das von Miko. Sie atmet tief ein, um ihre wohlgeformte Brust besser zur Geltung zu bringen. »Hi, ich bin Amy und besuche gerade meine Oma im zehnten Stock«, lügt sie. »Wir wollten Plätzchen backen, aber das Mehl ist uns ausgegangen. Ich habe Sie gerade das Treppenhaus hochkommen sehen – könnten Sie uns vielleicht aushelfen?«

In Mikos großen, schwarzen Augen spiegelt sich genau die richtige Mischung aus Bittstellertum und definitivem physischem Interesse.

Er mustert sie und nickt dann: »Natürlich, kein Problem. Ich hole Ihnen welches.« Der Blondschopf will ihr die Tür vor der Nase zuschlagen (wie misstrauisch kann eine einzelne Person eigentlich sein?!), doch Mikos plötzliches Frösteln überzeugt ihn davon, dass es im Flur zu kalt ist – vor allem für junge Mädchen, die nur leichte, eng anliegende Oberteile anhaben.

»Kommen Sie rein.« Der schöne Mann hängt mit einer Hand die Kette aus, während die andere in der gleichen Bewegung die Sig hinten in seinen Hosenbund schiebt und das Hemd wie zufällig wieder geraderückt. Miko entgeht es nicht, als sie ihn dankbar anlächelt. Sie schlüpft hinter ihm in die Wohnung, schneller, als er es wohl erwartet hat. Der Mann hat sich gerade umgedreht, also sieht er nicht, wie Mikos Stiefel vorschießt, merkt es dann aber, als sie ihn in der Kniekehle erwischt und zusammenbrechen lässt. Die Tür fällt – von einer fahrigen Handbewegung angestoßen – ins Schloss, doch da ist sie schon über ihm und verdreht seinen Arm, sodass er die Waffe loslassen muss, die er gerade wieder gezogen hat, und er grunzt verärgert auf und versucht, sie mit der anderen Hand zu erwischen, aber ein gezielter Stoß in die Nieren lässt ihn aufkeuchen. Als er sich umdreht, blickt er in das falsche Ende seiner Pistole. Er fletscht die Zähne.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

Miko lächelt nur. Sie weiß ganz genau, dass ausgebildete MGUO-Agenten eher sterben, als ihr die gewünschten Informationen zu geben – zumindest unter normalen Bedingungen. Schnell hat sie ihn auf einen Stuhl gezwungen und gefesselt. Der Blondschopf leistet Widerstand, aber Yatomo-sensei hat sie so einiges gelehrt. Sie ist stärker als der Crucier, und ihr rigoroses Training zahlt sich aus.

Einige Minuten später klickt die Pistole leise auf dem marmornen Küchentisch, als Miko sie dort ablegt. Geschäftig und mit konzentriertem Gesichtsausdruck durchwühlt sie Schränke und Schubladen, bis sie endlich etwas findet, das ihren Ansprüchen genügt. Der blonde Mann beobachtet jeden ihrer Schritte, während sie durch das sorgfältig aufgeräumte Wohnzimmer streift und die Stereoanlage in dem Glasschrank inspiziert. Seine Augen weiten sich, als er erkennt, was sie in der Hand hält.

»Hm ... Oh! Rock’n’Roll! Ich liebe Rock’n’Roll!« Vergnügt drückt Miko auf eine Reihe von Knöpfen. Sofort setzt ein rhythmisches Schlagzeug ein, dicht gefolgt von den ersten Gitarrenriffs. Sie dreht die Lautstärke hoch und sich dann zu dem Blondschopf um. Einen Ausdruck freudiger Erwartung und Vorfreude auf ihrem Gesicht hebt sie das scharfe Messer und nähert sich dem Crucier, den jetzt langsam Panik erfasst.

Es ist schade um diese schönen blauen Augen, denkt sie versonnen, bevor sie anfängt.

Yatomo-sensei wird sehr zufrieden mit ihr sein – dafür wird sie sorgen!

13. KAPITEL

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»Guten Abend, hier ist CNN. Die Ratssitzung geht jetzt wieder normal weiter, und auch die Atmosphäre ist weniger angespannt. Nach dem – für einige mehr, für andere weniger – überraschendem Abzug der draconischen Delegation schwelt ein Brand direkt unter der Oberfläche des internationalen diplomatischen Parketts. Generaldirektor Nicholas Cameron sprach von einer kurzen Abkühlungsphase, in der alle Seiten Abstand gewinnen können, um die momentane Lage aus einem besseren Blickwinkel beurteilen zu können. Ich bin allerdings der Ansicht, dass Psychopharmaka eher helfen würden. Sharon Clarke für CNN. Gute Nacht.«

– Star League Actual, Crucis News Network, Terra, Terranische Hegemonie, 4. Oktober 2600

Privater Raumhafen des Koordinators,

New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

6. Oktober 2600

Die ADK Boushi O Doragon senkte sich auf einem lodernden Flammenstrahl langsam auf die Landefläche des Raumhafens. Alle drei massigen Stützen waren bereits aus dem kugelförmigen Rumpf des Landungsschiffes gefahren und fingen jetzt die von supererhitztem Plasma gebremsten 2750 Tonnen des Stahlmetall-Kolosses ab.

Federnd gingen sie in die Knie, um die Last gleichmäßig zu verteilen – dann stand das Schiff still. Ein Zittern ging von dem Permabeton aus und pflanzte sich durch die Doragon fort, als das Landefeld zu sinken begann.

Die halbjährliche Ratssitzung auf Terra war noch nicht zu Ende, aber Leonard Kurita hatte bereits die Rückreise der draconischen Delegation befohlen. Während der Ratssitzung hatte es einen Eklat gegeben, bei dem Erster Lord Ian Cameron und der Koordinator wegen den Truppenbewegungen an den Grenzwelten aneinandergeraten waren – wieder einmal. Camerons Ultimatum vom Mai dieses Jahres war vom VSDK-Oberkommando nur bedingt Folge geleistet worden – auf direkte Anweisung des Koordinators. Über den Verlauf des Jahres waren die abgezogenen Einheiten langsam wieder zurückmanövriert und sogar noch verstärkt worden. Cameron hatte über das Kombinat eine Konventionalstrafe verhängt, was sich Kurita wiederum nicht hatte bieten lassen. Auch vor dem neuen, schärferen Ultimatum war der Koordinator nicht wesentlich beeindruckter. Die Regenbogenpresse hatte natürlich ihre helle Freude an der ganzen Angelegenheit.

Das persönliche Landungsschiff des Koordinators verschwand in dem schwefelig-gelb beleuchteten Schacht des Raumhafens. Die Fahrt unter die Erde dauerte nicht lange, verglichen mit den nervenaufreibenden Tagen des Wartens während des eigentlichen Anflugs auf die Zentralwelt des Kombinats.

Als der Aufzug unten ankam, hallte ein metallischer Schlag durch das Schiff. Versorgungsröhren wurden ausgefahren, und ein schwenkbarer Rüssel dockte an der Personenschleuse an. Tetsuo beobachtete, wie das Warnlicht von Rot auf Grün wechselte. Dann glitten die Schotttüren mit einem leisen Zischen auf und gaben den Blick auf den kurzen Gang zum Terminal frei. Er griff sich seine schwarze Sporttasche und ging von Bord.

Tetsuo wurde von Etsuya Chiba schon erwartet. Der Direktor der Internen Sicherheitsagentur stand wenige Meter vom Ausgang des Tunnels entfernt, die Hände bequem hinter dem Rücken zusammengelegt – seine Beute konnte dieses Mal nicht entkommen. Chibas Gesichtsausdruck war unergründlich – eine Miene, die er normalerweise für Verhöre reserviert hatte. Neben dem älteren Mann hatte sich wieder einmal Shojin Watanabe aufgebaut, der offensichtlich immer noch verärgert darüber war, dass Tetsuo ihm im Palast so leicht hatte entkommen können. Tetsuos sah rüber zu dem dritten im Bunde, der eben von einem der Wartesitze aufstand. Ken Ishii begegnete seinem Blick, hielt ihm aber nur kurz stand, bevor er die Augen senkte. Tetsuos Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Schnauben. Um diesen Verräter würde er sich noch kümmern.

Chiba sprach kein Wort, als er ihm gegenübertrat. Beide Männer musterten sich für einige Sekunden. Dann erklärte der ISA-Direktor: »Tetsuo Yatomo, Sie sind hiermit festgenommen wegen Verdachts auf Sabotage und Illoyalität. Sie werden uns jetzt begleiten, ohne Probleme zu machen. Wakarimasu-ka?«

»Wakarimas. Aber ich werde Sie nicht begleiten.«

Der ISA-Direktor war wie vom Donner gerührt, und endlich konnte Tetsuo ihm eine Reaktion entlocken. Chiba trat einen Schritt vorwärts. Seine Augen funkelten bedrohlich.

»Machen Sie keine Dummheiten, Tetsuo. Es ist zu Ende.«

»Iie, Chiba-san.« Tetsuo schüttelte den Kopf. »Es wäre besser, wenn Sie keine Dummheiten machen.«

Chiba setzte zu einer Antwort an, aber sein Blick zuckte über Tetsuos Schulter, und er stockte. Dann verbeugte er sich tief.

»Gibt’s ein Problem, Yatomo?«, wollte Leonard Kurita verärgert wissen. Chiba nahm er mit einem Schnauben zur Kenntnis.

»Vielleicht, tono. Etsuya Chiba scheint das Kommuniqué nicht bekommen zu haben.«

»Kommuniqué?« Der ISA-Chef verengte die Augen misstrauisch. Irgendwie lief das gerade nicht so, wie es sollte.

»In Anbetracht der überdeutlichen Gefahr, die der Davion-Aggressor für uns bedeutet«, erklärte Kurita, »sowie dem übermäßig hohen Verlust von ISA-Feldagenten in den letzten Monaten erachte ich es für nötig, dass VSDK-Oberkommando und die ISA-Führung stärker zusammenarbeiten. Ich habe deshalb Yatomo-san zum Kooan no Kanrei, dem Direktor für Sicherheitsfragen, ernannt. Er untersteht damit mir direkt und dient als Liaison zwischen VSDK und ISA.«

Etsuya Chibas Gesichtszüge waren mit jedem Wort weiter auseinandergefallen – und Tetsuo konnte nicht umhin, es mit Genugtuung zur Kenntnis zu nehmen.

»Tono, es wäre äußerst unklug, die Leitung der ISA diesem ... Günstling anzuvertrauen. Ihr solltet Eure Entscheidung überdenken.« Der ISA-Direktor ballte eine Hand zur Faust, während seine beiden Agenten hinter ihm Stellung bezogen.

Kurita schob sich an Tetsuo vorbei und baute sich vor Chiba auf.

»Kanrei Yatomo übernimmt nicht die Leitung der Agentur, sondern erfüllt lediglich eine überwachende und administrative Funktion. Bis jetzt haben Sie mir noch keinen Grund gegeben, Sie ihres Postens zu entheben, Chiba«, grollt er. »Aber wenn Sie mir noch einmal drohen, dann werde ich mit Freuden Ihr Todesurteil unterzeichnen. Wakarimasu-ka?«

»Wakarimas, tono. Arigato.« Chiba schrumpfte weder vor Leonard zusammen, noch wich er zurück. Seine berechnenden Augen begegneten denen des Koordinators und hielten seinem Blick stand. Für Stunden, so schien es, wollte keiner nachgeben. Dann wandte sich Chiba ab. Es war ein Sieg – aber nur auf Zeit.

Kurita streifte die beiden anderen ISAler nur flüchtig, um sie zusammenzucken zu lasen. Dann stiefelte er in Richtung Lounge-Ausgang – einen schnellen Wink in Tetsuos Richtung. Dieser wartete einen Augenblick, um sicherzugehen, dass ihm Etsuya Chibas vollständige Aufmerksamkeit gehörte.

»Ich erwarte einen vollständigen Bericht über alle ISA-Operationen während meiner Abwesenheit sowie eine Lageeinschätzung, was unseren Konflikt mit den Vereinigten Sonnen angeht. Das Ganze bis heute Abend. Guten Tag, Direktor.«

Damit packte er seine Tasche und folgte Kurita in die Raumhafenhalle. Etsuya Chiba blieb gedemütigt und siedend vor Zorn zurück.

* * *

»Kooan no Kanrei Tetsuo Yatomo – Sie machen sich.« Sanethia Kuritas sanfte Stimme durchschnitt Tetsuos Gedankenknäuel. Überrascht sah er auf.

Die schlanke Frau stand lächelnd an der Osttür des modernen Lagezentrums und hielt zwei Tassen dampfenden Tees in der Hand. Sie blickte ihn durch die riesige, goldene Holoprojektion des Draconis-Kombinats an, die über dem Projektor langsam rotierte.

Tetsuo erwiderte ihr Lächeln. Die Schmetterlinge in seinem Bauch stoben aufgeregt auseinander und vertrieben die frustrierenden Gedanken an die politische und militärische Lage des Kombinats.

»Sanethia! Was machen Sie hier?«

»Soll ich denn wieder gehen?«, neckte sie ihn und manövrierte an Computerkonsolen und Holoanzeigen vorbei, bis sie an dem riesigen, runden Tisch ankam, auf den sich Tetsuo mit beiden Händen stützte. Das Holo rotierte zwischen ihnen.

»Iie. Ich kann ein wenig Ablenkung gut gebrauchen.«

»Oh?« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Mehr bin ich nicht für Sie, Tetsuo Yatomo? Nur eine Ablenkung?«

»Nein! Äh ... ich meine ... Sie sind ...«, stotterte er. Tetsuo fühlte, wie ihm Schamesröte ins Gesicht stieg – noch nie hatte er sich so überrumpelt gefühlt. Den Scherz hatte er natürlich erkannt – aber die unter vielen Schichten versteckte, zweite Aussage war ebenso klar. Konnte es wirklich sein?

»Ihr seid doch sonst nicht um Worte verlegen, Kanrei«, neckte sie ihn weiter.

»Ich bin müde«, gab Tetsuo zu, und das war die Wahrheit. Er hielt inne, um sich mit einer Hand über die Augen zu reiben, bevor er sich wieder Sanethias Anblick gestattete.

»Kein Wunder, Sie sind ja auch schon seit über zwanzig Stunden hier.« Sie blickte sich in dem durch blaues Dämmerlicht sanft erhellten, verlassenen Raum um. Datenblöcke türmten sich in der Nähe, Holos zeigten Truppeninformationen und Statistiken. Löschfolien, randvoll mit Notizen, lagen auf dem Tisch.

»Das stimmt.« Er war überrascht. »Woher ...?«

»Ihr Protegé. Sie steht draußen schon seit Sie hier sind, wussten Sie das?«

Tetsuo spürte einen Tisch, und sein Gewissen meldete sich zu Wort. Er hatte Miko gesagt, dass er nicht gestört werden wollte – er hätte wissen müssen, dass sie dafür persönlich sorgte.

»Außerdem hätte sie mich fast nicht vorbeigelassen«, fuhr Sanethia fort. »Nur gut, dass ich zufällig die Schwester des Koordinators bin.«

Tetsuo starrte sie an. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er hatte keine Ahnung, warum sie hier war, noch was sie wirklich wollte. Er wusste nur, dass es wundervoll war, in ihrer Nähe zu sein.

»Nehmen Sie mir jetzt endlich den Tee ab, oder soll ich hier so bis morgen früh stehen bleiben?«, fügte sie hinzu.

»Sumimasen, Kurita-jokan!« Tetsuo nahm die Tasse schnell entgegen und trank einen Schluck. Wohlige Wärme breitete sich von seinem Magen aus und versorgte seinen Körper mit neuer Energie. Er war so dankbar, dass er sie hätte küssen können.

»Ich dachte, das hätten wir bereits hinter uns, Tetsuo«, grinste die schlanke Frau und nahm ebenfalls einen Schluck.

Sanethia trug eine leichte Jacke mit Metallschließen gegen den zur dieser Zeit üblichen kühlen Wind. Ihre langen Beine steckten in einer braunen Hose aus Kunstfasern mit aufgesetzten Tasche und wadenhohen Lederstiefeln in derselben Farbe. Die Jacke war geöffnet und enthüllte einen beigefarbenen Turtleneck mit unaufdringlichem Perlenmuster an einer Seite. Ihre offene Missachtung der Traditionen im Hinblick auf Gewandung bei Hofe gefiel Tetsuo wider Erwarten. Sie trug auch die Haare wieder offen über den Schultern, obwohl sie eigentlich in einem festen Knoten zusammengesteckt gehörten.

»Ist etwas mit meinem Haar nicht in Ordnung?«, wollte sie plötzlich wissen und fuhr mit einer Hand verunsichert durch das seidige Schwarz. Erst jetzt bemerkte Tetsuo, dass er Sanethia angestarrt haben musste.

»Iie, Kurira-jokan. Es ist wunderschön.«

O Schreck! Platte er das wirklich gesagt? Tetsuo biss sich auf die Zunge. Schnell senkte er den Blick und tat, als ob er etwas unglaublich Interessantes in einem Holodisplay entdeckt hätte. Vielleicht hatte sie es nicht gehört?

»Danke, Tetsuo«, nahm Sanethia ihm dann jedoch jede Hoffnung. »Es freut mich, dass es Ihnen gefällt.«

Tetsuo musste aufsehen, es ging nicht anders. Er fand Sanethias Blick, die ihn mit warmen, schwarzen Augen anlächelte. Ein wohliger Schauer erfasste seinen ganzen Körper. Für Äonen blieben ihre Blicke umwickelt, tauchte er ein in die bodenlosen, schwarzen Seen. Ohne dass Tetsuo etwas dagegen machen konnte, zogen sich seine Mundwinkel zu einem – wie er es als Außenstehender wahrscheinlich bezeichnen würde – idiotischen Grinsen aufwärts.

Dann räusperte sich Sanethia und deutete mit geheucheltem Interesse auf die Datenblöcke und -kristalle.

»Was sehen Sie sich denn hier eigentlich die ganze Zeit an?«

Der Moment war zwar vorbei, aber die Magie nicht völlig verflogen. Etwas hatte sich zwischen ihnen beiden verändert – das wusste Tetsuo plötzlich mit untrüglicher Sicherheit. Trotzdem war er für den Moment froh, sich wieder hinter seiner Geschäftsmiene verstecken zu können.

»Das sind Berichte über geschätzte Verteidigungsstärken und Truppenaufstellungen von jedem Planeten in den Militärdistrikten Benjamin und Galedon.« Er deutete auf den Stapel auf der linken Seite, der den halben Tisch einnahm und sogar in die Projektion reinreichte.

»Da drüben«, fuhr er fort und schwenkte seinen Zeigefinger auf die andere Seite, wo in einer durchsichtigen Plexiglaskiste zwei Dutzend Kristalle säuberlich aufgereiht waren, »sind die ISA-Berichte, die ich gestern angefordert habe.«

»So ka.« Sanethia klappte die Kiste auf und angelte sich einen der Datenträger. Instinktiv wollte Tetsuo sie daran hindern, erinnerte sich dann aber daran, dass die Schwester des Koordinators wohl eine Sicherheitsstufe hatte, die hoch genug war. Zumindest für diese Berichte.

Sanethia schob den Kristall in ein Lesegerät.

»Ryu Hiashi?«

»Einer der führenden Yakuza-Köpfe im Kombinat«, erklärte Tetsuo, während er die Datenblöcke aufräumte. Wie sah das hier überhaupt aus? »Die Agentur hatte schon früher mit ihm ... zu tun. Aber ...«

»Aber jetzt hat er Ärger gemacht und wurde aus dem Verkehr gezogen«, stellte Sanethia fest.

»Er lebt noch – allerdings steht seine Exekution bereits fest.« Sanethia hatte den Bericht nicht einmal überflogen, trotzdem traf ihre Schlussfolgerung mitten ins Schwarze.

Tetsuo beobachtete sie aus den Augenwinkeln. Die schwarzhaarige Frau nahm den Kristall aus dem Gerät und verstaute ihn wieder in der Box. Dann kam sie um den Holotisch herum und trank einen weiteren Schluck Tee. Sie betrachtete die grenzwärtigen Kombinatswelten und die kleinen dreidimensionalen Symbole, die über ihnen in der Luft hingen. Sanethias schlanke Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie auf die Projektionen deutete und sagte: »Das ist nicht die aktuelle Einheitsaufstellung. Ich habe ein paar der Besprechungen mit angehört – so viele Truppen stehen nicht an der Grenze.«

»Hai.« Tetsuo gab einige kurze Befehle in eine Computerkonsole vor sich ein. Der Bereich, auf den Sanethia gedeutet hatte, wurde vergrößert und die Einheitsinformationen detaillierter angezeigt. »Meiner Einschätzung nach werden aber genauso viele Truppen nötig sein, um die Grenzen zu halten, sollte sich Zane Davion überlegen, dass er genug provoziert wurde.«

Die schwarzhaarige schlanke Frau verengte die Augen zu Schlitzen, als sie über die Aufstellung sah.

»Das sind so viele Regimenter – lässt ein solches Aufgebot nicht die restlichen Grenzen ungeschützt?«

»Nicht ungeschützt – aber doch stark ausgedünnt, das haben Sie richtig erkannt.« In Tetsuos Stimme schwang Resignation mit. Er hatte sich den ganzen Tag lang Gedanken gemacht, war aber zu keinem zufriedenstellenden Ergebnis gekommen.

»Was ist mit den Sternenbund-Verteidigungsstreitkräften?«, wollte Sanethia wissen. Ihr Blick richtete sich auf ihn. »Sie sind dazu verpflichtet, im Kriegsfall einzugreifen und Streitigkeiten zwischen Mitgliedsstaaten des Sternenbundes zu schlichten.«

»Hai«, bestätigte Tetsuo. »Rein theoretisch ist das auch so. Aber was auf dem Papier schön aussieht, zeigt sich in Wirklichkeit oftmals anders. Der Koordinator hat – hm – sein Bestes getan, um jeden einzelnen Lord-Rat zu beleidigen. Es gibt mit Sicherheit genug Herrscher in der Inneren Sphäre, die bereit wären, die Verträge von Wega unilateral aufzukündigen. Sollte das geschehen, sind wir nicht mehr Teil des Sternenbundes und damit auch nicht mehr durch sein Militär geschützt.«

Sanethia überdachte die Implikationen schweigend. Abwesend nahm sie einen Datenblock auf und drehte ihn im Kreis.

»Glauben Sie an den Sternenbund, Tetsuo?«, fragte sie plötzlich unvermittelt. Ihre schwarzen Augen schimmerten durch die Projektion mit einem goldenen Touch.

»Hm«, machte er wieder. »Ich glaube, dass der Sternenbund die Koexistenz der verschiedenen Nationen der Inneren Sphäre erheblich erleichtert. Der Regierungsapparat des Bundes ist trotz der immensen Anforderungen unverhältnismäßig schlank und effektiv – eine direkte Folge der fortschrittlichen terranischen Technologie und der Loyalität und Motivation der Beamten.«

»Das war die diplomatische Antwort, Kanrei«, schüttelte Sanethia den Kopf. »Aber was ist mit der Idee? Was ist mit Ian Camerons Traum?«

Tetsuo antwortete nicht sofort. Er dachte nach und legte sich seine nächsten Worte sorgfältig zurecht. Gerade, als Sanethia nachhaken wollte, antwortete er ihr: »Ich glaube an die Überlegenheit und die Herrschaft des Drachen.« Alles andere wäre Hochverrat.

»Jetzt klingen Sie wie der loyale Diener meines Bruders, den Sie so gut spielen können.« Sanethia klang verbittert. Ihre Worte schnitten tief in Tetsuos Herz. Aber so einfach ließ er sich nicht abtun oder unterkriegen. Er kam um den Tisch herum und blieb nur einen Schritt von der schlanken Draconierin entfernt stehen.

»Was meinen Sie damit? Ich bin ein loyaler Sohn des Drachen.«

Sanethia stieß sich von der Tischkante ab und ging einen Schritt zurück. Ihre schwarzen Augen waren lauernd, als sie ihn musterte. Tetsuo faltete die Hände auf dem Rücken und begegnete ihrem Blick, ohne zu blinzeln.

»Das hier« – Sanethia hob den Datenblock, den sie nicht aus der Hand gegeben hatte – »ist ein Bescheid über die Ablehnung der Verlegungsanforderung der ADK Ryu an die Grenze. Er trägt die Unterschrift meines Bruders und das kaiserliche Siegel.«

»Der Koordinator hält es für sinnvoll, das Flaggschiff des Kombinats nicht auf die Grenzwelten zu verlegen, um keine falschen Signale zu setzen.« Tetsuo blickte den Bericht nicht einmal an.

»Hm.« Sanethia legte den Kopf leicht schief und verengte die Augen. »Bemerkenswert, Kanrei. Vor allem, weil mein Bruder seit gestern in seinem Landhaus auf der südlichen Hemisphäre ist, aber dieser Bericht heute Morgen gegengezeichnet wurde.«

Ihre Stimme war kalt, der Blick härter als Stahl. Sanethias Aura wuchs, hüllte den ganzen Raum ein und versuchte, Tetsuo zu erdrücken. Der ISAler hielt dem Blick jedoch weiterhin stand.

»Warum?«, fragte sie.

Tetsuo schwieg.

»Also gut. Sie mögen zwar im Augenblick außerhalb Etsuya Chibas Reichweite sein, aber wenn der Koordinator erfährt, was Sie getan haben, wird er Sie persönlich hinrichten lassen.«

Tetsuo schwieg weiterhin – aber seine Gedanken rasten. Sanethia war bei weitem nicht so stark wie er. Einen Schritt vorwärts, eine schnelle Drehung, und ihr Genick wäre gebrochen. Aber was dann? Die Schwester des Koordinators verschwand nicht so mir nichts, dir nichts. Außerdem – und das schockierte Tetsuo – zweifelte er daran, ob er überhaupt in der Lage war, ihr wehzutun. Denn der bloße Gedanke daran drehte ihm bereits den Magen um.

Also vielleicht doch besser Plan B.

»Giri.« Sanethia war schon bei der Tür angelangt, als seine Stimme sie stoppte.

»Was?«

»Es war meine Pflicht.« Tetsuo griff nach den Datenblöcken und zog noch acht andere aus dem Haufen heraus. »Dies sind alles Bitten um Verlegung an die Grenzwelten von Einheiten aus dem gesamten Kombinat – Kriegsschiffe wie Bodentruppen.«

Sanethia kam langsam zurück, ihr Blick immer noch pures Eis. Sie schien jedoch bereit, ihm eine Chance zu geben.

»Alle diese Einheiten sind berüchtigt dafür, bushido – den Weg des Kriegers – besonders eifrig zu verfolgen, allen voran Tai-sa Masao Sato von der Ryu.«

»Weiter«, befahl Sanethia. Tetsuo schob ihr die Datenblöcke zu.

»Die draconisch-crucische Grenze ist ein Pulverfass, das nur darauf wartet, zu explodieren. Auf beiden Seiten schaukeln sich die Truppen-Verlegungen zu einem gefährlichen Säbelrasseln auf, das durch den Krieg zwischen unseren Geheimdiensten jederzeit in einen offenen Schusswechsel münden kann. Jede dieser Einheiten« – er deutete auf die Blöcke – »würde mit Freuden den ersten ›Verteidigungsschuss‹ abgeben, um einen Kampf zu provozieren, in dem die glorreichen bushi des Kombinats gegen die ehrlosen crucischen gaijin das Reich verteidigen. Die VSDK und die ADK lechzen nach Blut, Sanethia. Selbst die Interne Sicherheitsagentur kann sich dem Ruf nach Vergeltung nicht mehr entziehen. Die ISA kann ich nicht kontrollieren – dafür ist Chibas Einfluss zu stark. Aber die regulären Streitkräfte und die Raumflotte kann ich versuchen, im Zaun zu halten.«

»Sie hätten das Leonard erklären sollen, Tetsuo«, mahnte Sanetha. Ihre Stimme hatte etwas von der anfänglichen Schärfe eingebüßt.

»Der Koordinator würde es als Zeichen von Schwäche werten«, schüttelte er den Kopf. »Kurita-tono ist sehr starrköpfig. Er teilt viele der Einstellungen der problematischen Kommandeure. Es würde Krieg geben.«

Jetzt war es an Sanethia, zu schweigen. Natürlich kannte sie ihren Bruder, und natürlich wusste sie, dass Tetsuo die Wahrheit sagte. Als sie endlich wieder etwas sagte, war ihre Stimme sanft. »Sie sagten giri, Tetsuo – Pflicht. Aber ist es nicht eher ninjo – das Herz – auf das Sie hier hören?«

»Mein Herz gehört dem Kombinat und dem Drachen. Ninjo ist mir giri.«

Sie musterte ihn. Dann: »Ja, ich glaube Ihnen.«

»Und was werden Sie dann jetzt tun?« Tetsuo musterte sie zurück und versuchte, ihre Gedanken zu lesen.

Sanethia nahm die Blöcke, stapelte sie übereinander und schob sie zur Seite. »Es darf keinen Krieg geben. Ich bin auf Ihrer Seite, Tetsuo. Gemeinsam können wir vielleicht eine drohende Katastrophe verhindern.« In einer unerwartet westlichen Geste streckte sie ihm die Hand entgegen. Tetsuo zögerte keine Sekunde einzuschlagen.

»Hai. Arigato, Sanethia.«

Sie erwiderte sein Lächeln, und ein Stein fiel ihm vom Herzen. Vielleicht, mit nur ein wenig Glück, könnte doch noch alles gut ausgehen.

14. KAPITEL

__________________________________________

»Herr Souza, die Lage an der Grenze scheint jetzt noch gefährlicher als vor einigen Monaten. Kurita ist offensichtlich an einem Punkt angelangt, wo er jeden Augenblick explodieren kann.«.

»Nur oberflächlich gesehen, Frau Wittmann. Leonard Kuritas Eigenheiten sind uns schon seit seinem Amtsantritt bekannt. Ich bin mir sicher, dass der Eklat auf Terra keine nachhaltigen Folgen haben wird.«

» Warum sind Sie sich da so sicher? Lord Kurita scheint etwas gegen Ian Cameron persönlich zu haben – Sie haben ihn ja selbst gehört. Nichts ist gefährlicher als ein in die Ecke gedrängter, in seiner Ehre gekränkter Draconier.«

»Sie haben recht, aber übersehen dabei, dass selbst ein tollwütiger Drache keinen Krieg gegen zwei Sternenreiche überleben kann.«

– Wittmann, Antenne Donegal, Donegal, Lyranisches Commonwealth, 9. November 2600

MGUO Hauptquartier, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

13. November 2600

»Das ist jetzt der vierte Agent innerhalb von einem Monat!« Wütend knallte Jackson Donaghough den Datenblock so hart auf den langen Tisch, dass das Display einen Knacks bekam und flackernd erlosch. Susan zuckte nicht einmal mit der Wimper.

»Wir haben sechs von ihnen erwischt, Jackson – sechs!« Leider war ihnen der Attentäter entkommen – aber das musste Donaghough nicht erfahren.

»Und was genau soll das bedeuten, Susan?« Der glatzköpfige MGUO-Direktor stützte sich mit seinen massigen Armen auf der Tischplatte ab und funkelte sie an. »Sechs zu vier – wir gewinnen? Das ist hier kein abgefucktes Bingo!« Er quetschte die Worte durch seine Zähne und an der dicken Zigarre vorbei, deren Qualm sich in Richtung Zimmerdecke kräuselte. Das Klimasystem sog die Schwaden dort ein und versorgte den Raum mit frischem Sauerstoff.

»Das ist mir durchaus bewusst, Donaghough«, gab Susan ebenso aggressiv zurück. »Aber wir senden damit eine klare Botschaft an die Dracs: Für jeden Agenten, den Ihr ausschaltet, ziehen wir zwei von Euch aus dem Verkehr!«

»Was ist mit Ihnen, McEvedy? Haben Sie an dem Tag in der Schule gefehlt, als Mathe gelehrt wurde?« Donaghoughs Stimme ätzte sich durch die dicke Luft. Voller Wut hieb Susan mit beiden Händen auf den Tisch und schoss von ihrem Stuhl auf.

»Scheiße, Donaghough, machen Sie mich nicht an!«, brüllte sie. Mit etwas gedämpfter, aber immer noch lauter Stimme fuhr sie dann fort: »Die einzige Möglichkeit, das jetzt noch zu beenden, ist mit einem harten, präzisen Schlag.«

Donaghough stierte sie über den Tisch hinweg an, das rote Glühen der Zigarre und das Beben seiner Schultern die einzige Reaktion.

»Das können Sie vergessen, McEvedy«, wischte er dann ihr Angebot mit einer Handbewegung zur Seite. »Ich habe schon genug Agenten verloren. Weder Director Mallard noch Prinz Zane sind bisher von dem wahren Ausmaß der Ereignisse informiert – aber das wird nicht mehr lange so bleiben. Ich werde nachher einen kompletten, detaillierten Bericht verfassen und ihn dem Ersten Prinzen zukommen lassen.«

Eine kalte Hand griff nach Susans Herz. Wenn Donaghough tatsächlich einen solchen Bericht einreichte, würde es Befragungen geben ...

»Director McEvedy, unsere Untersuchungen haben ergeben, dass die Relaisstationen in New Avalon, New Syrtis, Valentina und Kathil zwar veraltet aber dennoch funktionstüchtig sind. Es gibt keine Spur eines Hackerangriffs.«

»Die Dracs haben ausgezeichnete Leute. Es ist nicht weiter verwunderlich, dass Sie keine Spuren finden konnten.«

»Wir haben auch gute Leute, Madam Director, glauben Sie mir. Das Sternenbund-Geheimdienstkommando hat uns bei unseren Ermittlungen unterstützt, weil dies eine transnationale Angelegenheit ist. Es gibt keine Hinweise auf eine Entwendung einer NOC-Liste. Wie erklären Sie sich das?«

»Ich kann es nicht. Und überhaupt – ist das hier ein Verhör?«

»Nein. Sollte es denn eines sein, Director McEvedy?«

»Hören Sie auf mit diesen Spielchen, und sagen Sie mir, was sie wollen!«

»Einen Augenblick Geduld, Madam Director. Special Agent Maliga müsste gleich hier eintreffen. Ich bin sicher, seine Aussage wird sehr aufschlussreich.«

»Special Agent Maliga hat versucht, mich zu erpressen! Er ist ein Verräter!«

»Das ist Ihre Interpretation. Unser Backgroundcheck legt aber andere Schlüsse näher. Demnach ist Agent Maliga höchst loyal – bei Ihnen bin ich mir da nicht ganz so sicher.«

»Das ist eine Unverschämtheit! Ich werde jetzt gehen!«

»Nein, das werden Sie nicht. Ich habe hier eine Anordnung von Director Mallard, dem Leiter des Büros für Interne Angelegenheiten – Ihrem Vorgesetzten – die mir Ihre absolute Kooperation sichert. Setzen Sie sich.«

»Dann hören Sie gefälligst auf, mich wie eine Verdächtige zu behandeln!«

»Wir haben hier nur ein kleines Gespräch, Madam Director, um herauszufinden, warum dreiundzwanzig Feldagenten des Ministeriums in einem Sarg nach Hause zurückgekehrt sind.«

»Ich bedaure den Verlust für die Vereinigten Sonnen außerordentlich.«

»Oh, da bin ich mir sicher. Trotzdem ändert das nichts daran, dass es einfach zu viele Ungereimtheiten gibt. Ich muss mich fragen, ob dieser versteckte Krieg wirklich notwendig war, und wer ihn verursacht hat.«

»Sie fragen die falsche Person. Alles ist so passiert, wie es in meinem Bericht steht.«

»Wissen Sie, Madam Director, ich habe mir die Aussage von Agent Maliga schon angehört – es sieht nicht gut aus für Sie.«

»Ich will einen Anwalt.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen ...«

»Susan, sind Sie überhaupt noch anwesend?« Donaghough zog an der Zigarre und musterte sie. Susan schüttelte den Kopf, um die spinnenwebartigen Überreste ihrer drohenden Zukunft aus dem Kopf zu kriegen. Einer möglichen Zukunft, korrigierte sie sich in Gedanken. Dann nickte sie, die Fassung zurückgewinnend.

»Machen Sie Ihren Bericht fertig, Jackson. Prinz Zane wird mir zustimmen, dass wir es uns nicht leisten können, vor den Dracs zu katzbuckeln.« Sie schickte einen flammenden Blick in die Richtung des glatzköpfigen Mannes. »Wir befinden uns im Krieg, Donaghough. Wenn Sie nicht die Courage haben, ihn zu beenden, dann hat sie Prinz Zane.«

Donaghough antwortete nicht, sondern erwiderte ihr Starren. Für einen Augenblick schien er zu wanken. Doch dann schüttelte er entschlossen den Kopf. »Mallard und Davion müssen Bescheid wissen, sonst artet das alles nur noch mehr aus.«

Susan schluckte einen Fluch herunter. Dieser verdammte Mann war einfach zu starrköpfig! »Na schön. Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie damit fertig sind, Ihre Karriere zu zerstören.« Sie stand auf (Hatte sie sich vorhin wieder hingesetzt? Sie konnte sich nicht daran erinnern) und riss wütend die Tür des Besprechungszimmers auf, während Donaghough etwas Unverständliches zur Antwort grunzte.

Als ihr die frischere Luft des Gangs ins Gesicht schlug wie ein Vorschlaghammer, entspannte sie ihre Miene und setzte ein betont freundliches Gesicht auf. Es gab keinen Grund, anderen Mitarbeitern Gesprächsstoff zu liefern.

Innerlich brodelnd machte sich Susan auf den Weg zu ihrem Büro.

* * *

»Ma’am, Ihr Mann hat versucht, Sie zu erreichen.«

»Richard?« Susan runzelte die Stirn, als sie die Notiz von Redburn entgegennahm. »Was wollte er?«

Redburn hatte sie vor ihrem Büro abgefangen, weil es offensichtlich eine Reihe wichtiger Dinge gab, die geklärt werden mussten. Richard McEvedy machte wahrscheinlich nur den Anfang.

»Er lässt ausrichten, dass er das Essen heute Abend leider absagen muss, weil er noch zu einer wichtigen Besprechung auf der Arbeit bleiben muss.«

Susan zog eine Schnute. Heute war echt ein Scheißtag.

»Was gibt’s sonst noch?«, fuhr sie Redburn schroff an, der sich aber schon darauf eingestellt hatte.

»In Ihrem Büro, Ma’am.« Er hielt ihr die Tür auf, warte, bis Susan hindurchgegangen war und zog sie dann hinter sich ins Schloss, während er ihr folgte.

Die brünette Frau zog ihre Jacke aus und warf sie verärgert über den Mantelständer in der Ecke. Redburn hielt sie im Augenblick nur auf – sie hatte vielleicht noch eine Stunde, bis Donaghough den Bericht losschickte – und bis dahin musste sie einen Plan haben.

»Wie Sie ja wissen, ist uns der Attentäter fürs Erste entkommen«, erklärte ihr Assistent.

»Ja. Erinnern Sie mich daran, den Einsatzleiter zu degradieren.«

»Aye. Wie auch immer, mit den Hinweisen, die wir gefunden haben, konnten wir endlich die Kommunikation zwischen New Samarkand und New Avalon rekonstruieren.« Redburn reichte ihr eine Datenblock und fuhr fort: »Der Großteil der Befehle ist Standard-ISA-Vorgehensweise. Eine Reihe von gut verschlüsselten Kommuniqués fallen jedoch aus der Reihe.

Natürlich gibt es keinen Absender, aber unser Agent auf New Samarkand ist sicher, dass die Quelle dieser Mann ist ... äh, Seite zwei, Ma’am.«

Susan berührte den Touchscreen und sah das Photo und das dazugehörige Dossier.

»Tetsuo Yatomo. Hier steht, er hat einen hohen Posten in der Agentur – aber Etsuya Chiba ist doch immer noch der ISA-Chef?« Sie musterte den freundlich lächelnden Draconier, der das Attentat auf Alexander Davion befohlen und damit ihr ganzes Leben zerstört hatte.

»Wie Sie wissen, existiert die Interne Sicherheitsagentur offiziell überhaupt nicht. Deshalb ist es auch so schwer, an detaillierte Informationen zu kommen. Unser Agent glaubt, dass sich zwischen Yatomo und Chiba ein Machtkampf um die Führung der Agentur anbahnt.«

»So ka.«

Redburn blinzelte. »Bitte?«

»Ich hab gesagt: ›Interessant.‹ Was sagt der Agent noch?«

»Tja, das ist das Problem – er sagt gar nichts mehr. Wir haben nach dieser Mitteilung den Kontakt zu ihm verloren.«

Susan hörte nur mit halbem Ohr hin, während sie sich jedes Detail des Bildes einprägte. Tetsuo Yatomo, du wirst büßen – das verspreche ich dir.

»Gut.« Redburn räusperte sich. Es gab wohl noch etwas.

»Raus damit, Collin!«

»Ma’am, Agent Maliga erkundigt sich mittlerweile jeden Tag, wann ›die Sache‹ denn erledigt werden würde. Er verliert die Geduld.« Die Kiefernmuskeln des braunhaarigen Mannes traten hervor, als er mit den Zähnen knirschte. Susan bemerkte es gerade noch, als sie sich von dem Holo des Draconiers losriss. Maliga! Natürlich!

Die Direktorin betrachtete ihren Assistenten, dessen unbedingte Loyalität zu den Vereinigten Sonnen ihn so manipulierbar und berechenbar machte. Sie fragte sich, ob ...

»Wir können ihm nicht nachgeben, ohne unsere Operation zu gefährden«, erklärte sie ihm mit einem Funken gespielter Hilflosigkeit in der Stimme. »Das Leben vieler treuer Söhne und Töchter der Sonnen hängt davon ab.«

Susan beobachtete kurz, wie Redburns Zähne immer noch lautlos mahlten. Dann fügte sie hinzu: »Ich habe mit jemandem aus der Entwicklungsabteilung gesprochen – wir könnten es wohl so hinkriegen, dass Maligas Infobombe nicht sofort hochgeht. Aber er würde es sofort bemerken, wenn wir etwas versuchen.« Susan breitete in einer Geste stummer Verzweiflung die Hände aus. Tief in ihrem Innern schrie ihr ihr Gewissen zu, sie solle aufhören – aber dafür war es jetzt bereits zu spät. Außerdem schützte sie indirekt auch Collin, wenn sie sich selbst schützte.

»Und was wäre«, fragte Redburn schließlich zögerlich, »wenn Agent Maliga für eine Zeit lang unabkömmlich wäre? Rein hypothetisch gesprochen.«

»Kommt drauf an, wie lange.« Frustriert schüttelte Susan den Kopf. »Das Einfachste wäre wirklich, wenn er in einen Unfall verwickelt werden würde. Ich würde das ja sogar selbst arrangieren lassen, aber mir sind die Hände gebunden. Maliga ist äußerst misstrauisch, Collin. Jeder Versuch von offizieller Seite, etwas gegen ihn zu unternehmen, würde in einem Desaster enden.«

»Ich verstehe.« Redburn nickte. Susan sah, wie er angestrengt nachdachte. Sorgfältig achtete sie darauf, dass ihr Mienenspiel nicht verrutschte.

»Naja«, meinte er schließlich, »wer weiß schon, was der nächste Tag bringt? Vielleicht klärt sich ja alles von selbst.«

»Ich hoffe, Sie haben recht, Collin – ich hoffe es wirklich.« Susan lehnte sich erschöpft in ihrem Sessel zurück – nur ein Teil war wirklich gespielt – und blickte durch das Fenster rüber zum Mount Davion, der wie ein drohendes Mahnmal des Verhängnisses vor ihr aufragte. »Gibt es sonst noch irgendetwas?«

»Nein, Ma’am. Wenn Sie erlauben, nehme ich mir den Rest des Tages frei – ich muss mich noch um einige persönliche Dinge kümmern.«

»Kein Problem. Machen Sie das, Collin.«

»Aye, aye. Wir sehen uns nach dem Wochenende wieder, Ma’am.« Redburn schloss die Tür hinter sich, und ein Lächeln umspielte Susans Lippen. Sie drehte sich wieder vom Fenster weg und betrachtete unentschlossen das Komm vor ihr auf dem Schreibtisch. Sie sollte Richard anrufen und mit ihm sprechen. Warum sagte er einfach so das Abendessen ab? Immerhin war es seit Wochen geplant, und ein Meeting konnte man zur Not verlegen. Dann wurde aus der trübsinnigen Wolke über ihrem Kopf ein wahres Gewitter, als ihr Blick zufällig auf die Uhr fiel.

»Fuck!«, fluchte sie wenig damenhaft. Nur noch etwa zwanzig Minuten! Es war wohl besser, wenn sie sich langsam überlegte, wie sie ihren Hals noch aus der Schlinge ziehen konnte.

* * *

Als Susan eine Viertelstunde später durch die Gänge des Ministeriums schlich, fühlte sie sich wie auf dem Weg zur eigenen Hinrichtung. Sie hatte keinen zufriedenstellenden Weg gefunden, alles noch zu ihren Gunsten zu drehen. Also hatte sie beschlossen, Donaghough reinen Wein einzuschenken. Besser ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ... na ja. Missmutig stieß sie die Glastür zur Abteilung für Verdeckte Operationen auf und näherte sich Donaghoughs Büro. Sie war keine fünf Meter mehr entfernt, da verließ es ein Angestellter, zog die Tür hinter sich zu und machte sich in ihre Richtung auf den Weg. Susan erkannte Marcus Winters, Donaghoughs Sekretär.

Außerdem sah sie auch den Datenblock in seiner Hand.

Einer plötzlichen Eingebung folgend hielt sie ihn auf.

»Hallo Marcus, schön, Sie zu sehen.«

»Ma’am.«

»Wohin des Wegs?«

»Zum Palast, Ma’am«, antwortete Winters treuherzig. »Ich habe einen Bericht von Director Donaghough abzugeben, damit er danach an Director Mallard weitergeleitet werden kann.«

Susan konnte es nicht fassen – Donaghough schickte den Bericht doch tatsächlich per Boten und nicht elektronisch! Wahrscheinlich hielt er es so für sicherer. Sie schöpfte neue Hoffnung.

»Ah ja, der Verlustbericht – ich hatte vorhin mit Jackson darüber gesprochen. Geben Sie ihn mir, ich erledige das.« Susan streckte die Hand aus. Winters, ein formliebender Brillenträger mit Adlernase, schob sich das Horngestell wieder zurück auf die Nasenwurzel.

»Danke, Ma’am, aber Director Donaghough hat mich persönlich damit beauftragt, ihn Prinz Zane zu bringen.«

»Ja, das ist ja auch in Ordnung so. Aber ich bin eh gerade auf dem Weg zu ihm. Geben sie ihn mir, Winters.« Sie hielt ihre Hand weiterhin ausgestreckt und warf einen schnellen Blick auf die immer noch geschlossene Tür von Donaghoughs Büro.

Winters beäugte sie und blinzelte in einer Art, die ihn einem Habicht verblüffend ähnlich sehen ließ.

»Ich weiß nicht, Ma’am ...«

»Kommen Sie schon, ich will Ihnen nur einen Gang abnehmen. Was glauben Sie denn? Dass ich vorhabe, den Bericht zu fälschen? Ha ha.« Susan hoffte, dass Winters ihre Nervosität nicht bemerkte. Alles hing von seinem guten Willen ab.

Endlich nickte der Beamte und reichte ihr den Datenblock. Sie wünschte ihm einen schönen Tag und war schon um die nächste Ecke verschwunden, bevor er auch nur antworten konnte. Achselzuckend schlurfte Marcus Winters wieder in sein Vorzimmer zurück.

* * *

Es war das zweite Mal in diesem Jahr, dass sich Susans Thunderbird den Weg zum Mount Davion hochschlängelte. Die Burg, die Lucien Davion vor so vielen Jahren dort hatte errichten lassen, wirkte eigentümlich romantisch, als sie von der Sonne liebkost wurde. Die zwei Warhammer waren die Palastwache, die in voller Rüstung ihren Prinzen beschützten. Erst als der T-Bird näher kam, wuchsen BattleMechs und Burg zu ihrer wahren Größe an und zerstörten die Illusion.

Susan hielt kurz bei der Wache, um sich zu identifizieren, und fuhr dann weiter, um schließlich im Burghof zu parken. Als sie über den Hof in Richtung der von der echten Palastwache flankierten Haupttore schritt, bemerkte sie in einem surrealem Déjà-vu schon wieder Licht im Arbeitszimmer des Ersten Prinzen. Ob Davions immer arbeiteten?

* * *

Wenn man ein Davion war, kam man wohl aus der Arbeit nie heraus.

Zane setzte seine Unterschrift unter einen Wasserlieferungskontrakt mit einer taurischen Welt und warf den Datenblock danach auf den Stapel mit den anderen. Frustriert sackte er über seinem großen Schreibtisch zusammen, das Kinn auf den übereinandergelegten Händen, den Blick starr geradeaus, um nicht den letzten Block ansehen zu müssen. Er betrachtete die furnierte Holztür auf der weit entfernten Seite des Raums und blickte dann nachdenklich zu der Couchgruppe mit dem niedrigen Kaffeetisch in der Nähe, wo man seinen Urgroßvater gefunden hatte. Wahrscheinlich hatte sich Alexander Davion bis zu dieser schicksalsschweren Stunde nicht eine Auszeit gegönnt. Und als er dann ein einziges Mal entspannen wollte, war er gestorben.

Der Fluch der Davions – Arbeiten bis zum Tode. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Zane erspähte eine einzelne Büroklammer auf dem Schreibtisch, die sich wohl von dem Stapel Löschfolie gelöst haben musste. Mit bedächtiger Präzision spitzte er die Lippen und blies sie in kurzen Stößen zur Kante der Tischplatte, wo sie einen Augenblick gefährlich in der Schwebe hing. Ein letzter Hauch, und sie fiel vornüber und aus seinem Gesichtsfeld. Zanes Gedanken wanderten zur Ratssitzung von vor zwei Monaten, und wie viel Spaß er mit Kevin und Rhean gehabt hatte. Es war wieder so gewesen wie vor seinem Amtsantritt, als das Wort ›Freiheit‹ noch eine andere Bedeutung gehabt hatte – genauso wie ›Freunde‹. Aber Kevin und Rhean waren verwandte Seelen – sie verstanden ihn, und er sie. Und, verdammt noch mal, er hatte auch ein Recht darauf, sich zu amüsieren.

Zane überlegte, wie Rhean wohl im Bett war. Wenn er es richtig anstellte, dann könnte er es vielleicht sogar eines Tages herausfinden. Sie war äußerst attraktiv – ein Phänomen, das bei fast allen Herrschaftstöchtern aufzutreten schien. Auch wenn sie mit Sicherheit nicht so einfach zu beeinflussen war wie Palastzofen.

Seine Gedanken glitten ab, und ein dümmliches Grinsen schlich sich auf sein Gesicht, als er sich fragte, ob die Brünette mit den blauen Augen heute noch im Palast war. Sie war eine der wenigen, die sich komplett gehen ließen – und Zane mochte, wie sie am Ende ihre Lust hinausschrie. Geistig schon längst nicht mehr anwesend, zog Zane geometrische Figuren mit dem Zeigefinger auf dem Tisch nach, während er sein Kinn auf der versiegelten Holzoberfläche platt drückte.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn unsanft aus seinem Tagtraum.

»Ja?«, fuhr er auf wie ein Schuljunge, der bei etwas Verbotenem erwischt worden war. Er ordnete schnell die Datenblöcke, bevor die Tür aufgedrückt werden konnte.

»Verzeiht die Störung, Eure Hoheit«, entschuldigte sich eine Frau mit braunen Haaren und einem angespannten Gesichtsausdruck. Zane erkannte Susan McEvedy sofort. Sie war es, die Anfang des Jahres Alexander Davion gefunden hatte.

»Nicht doch, Susan«, lächelte Zane warm, froh darüber, dass es nicht seine Frau war. »Kommen Sie herein.«

»Danke.« McEvedy schüttelte Zanes Hand und ließ sich dann auf den angebotenen Stuhl vor dem Schreibtisch nieder. Sie wartete, bis sich auch der Erste Prinz wieder gesetzt hatte und hob an, zu sprechen – da stutzte sie. McEvedy blickte vor sich auf den Boden, bückte sich, und hob etwas auf.

»Eine Büroklammer, Eure Hohheit.«

»Äh, ja. Danke. Die ... äh, die muss von dem Stapel hier heruntergefallen sein.« Zane nahm sie ihr ab und verfluchte im Stillen das bis auf den Schreibtisch vollkommen aufgeräumte Büro. »Was gibt es?«

»Sir, ich bringe schlechte Neuigkeiten.«

War ja klar. Einmal – nur ein einziges Mal – wünschte Zane sich, dass jemand unangemeldet durch die verfluchte Tür kam und zur Abwechslung mal gute Neuigkeiten brachte …

»Ihr werdet es nicht glauben, mein Prinz, aber James Hasek und Thomas Sandoval haben gerade in einer gemeinsamen Ansprache einige schwerwiegende Fehler eingestanden und wollen sich bei Euch entschuldigen!«

»Spannen Sie mich nicht so auf die Folter, Susan«, seufzte er ergeben. Wie viel schlimmer konnte es noch werden?

* * *

Ein elementares Gesetz der Metaphysik besagte, dass man nur um Schwierigkeiten betteln brauchte, schon hatte man sie. Das galt nicht nur für das gesprochene Wort, sondern auch für Gedankengänge.

Zane legte den Datenblock ab und knirschte mit den Zähnen. Er kochte vor Wut. »Lenny hat also beschlossen, dass es vielleicht ganz unterhaltsam ist, unsere Agenten umzubringen? Der wird was erleben!«

»Sir, ein präziser Schlag gegen einen Kader führender ISA-Agenten könnte ...«

»Nein!«, donnerte Zane und hieb mit der Faust auf die Tischplatte, sodass die Datenblöcke durch die Luft hüpften und McEvedy zusammenzuckte. »Ich habe genug von diesem wahnsinnigen Psychopathen! Ich werde gleich eine Reihe von Befehlen an Marshal Smith aufsetzen, die dem MGUO den Militärischen Informationsdienst zur Seite stellt. Ich will jeden draconischen Agenten aus meinem Reich geworfen haben – und zwar in einer Urne!«

Zane reichte es! Er war nicht sein Großvater, aber so ließ er nicht mit sich umspringen! Jeder, der ihn bis jetzt für zu weich gehalten hatte – egal ob Herzog oder Koordinator – würde eine Überraschung erleben.

»Sie werden diese Operation koordinieren, Susan – ich sorge dafür, dass Director Mallard instruiert wird. Mit den Informationen, die Ihrer Abteilung und dem MI5 zur Verfügung stehen, haben Sie das ›Wo‹ und ›Wer‹. Donaghoughs Abteilung und der MI6 liefern Ihnen dann das ›Wie‹. Ich erwarte umfassende Berichte alle zwei Wochen und eine vollständige strategische Analyse. Lenny hat sich dieses Mal den Falschen ausgesucht.«

McEvedy war von Zanes Wutausbruch offensichtlich überrascht, hatte sich jedoch schnell wieder im Griff »Ja, mein Prinz«, nickte sie dann.

»Gut.« Zane atmete tief ein und zwang sich dazu, seinen Kiefer wieder zu entspannen. »Dann verschwenden Sie keine Zeit, Susan. Ich erwarte, dass mir übermorgen eine Offensivplanung vorliegt.«

»Ja, Sir.« McEvedy sprang von ihrem Sitz auf, begierig darauf, an die Arbeit zu gehen. Zane überlegte kurz und meinte dann: »Sorgen Sie außerdem dafür, dass jeder unserer getöteten Agenten ein Ehrenbegräbnis und das Sonnenbanner in Silber bekommt. Patriotismus ist unser wichtigstes Gut.«

»Ja, Sir.«

Zane wartete, bis die brünette Frau die Tür wieder hinter sich ins Schloss gezogen hatte. Dann langte er nach dem Datenblock, den er so lange ignoriert hatte. Glücklicherweise hatte ihm das Schicksal die Entscheidung vereinfacht. Wenn Lenny auf Krieg aus war – egal ob offen oder verdeckt – die Vereinigten Sonnen würden vorbereitet sein.

Mit einem leichten Tastendruck setzte er das königliche Siegel auf Thomas Sandovals Anforderung.

15. KAPITEL

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»Willkommen zurück zu A Few Good Men. Wir wollen heute den Spuren von Leftenant David Powell folgen, der zurzeit als Kampfpilot auf der I-VS Enterprise seinen Dienst ableistet. Powell stammt aus einer Familie von Fließbandarbeitern auf Point Barrow in der Mark Crucis. Eigentlich hätte er in die Fußstapfen seines Vaters, einem Monteur in dem ortsansässigen Federated Boeing Interstellar Werk; treten sollen – doch dann besuchten zwei Rekrutierungsoffiziere seine High School, und sein Leben nahm eine völlig neue Wendung. Nach dem Aufnahmelest besuchte Powell die Camelot-Militärakademie auf New Avalon, wo er die Offizierslaufbahn einschlug und schon bald befördert wurde. Aus einem einfachen Jungen vom Lande wurde ein stolzer Offizier der Armee der Vereinigten Sonnen, der so seine Bestimmung fand. Und Sie können das auch! Kontaktieren Sie Ihr lokales Rekrutierungsbüro und werden Sie der David Powell Ihrer Stadt!«

– A Few Good Men, Federated News Service, Robinson, Vereinigte Sonnen, 21. November 2600

Lucius Davion Raumhafen, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

25. November 2600

Victor Offee hatte lange genug gewartet, und jetzt war die Zeit gekommen, zu verschwinden. Wahre Menschenscharen strömten ihm in den Eingängen am Westterminal entgegen, als der Mann mit dem ausgeprägten Kinn den Raumhafen betrat. Der Lucius Davion-Raumhafen, benannt nach dem Gründer der Vereinigten Sonnen, war ein nahezu unüberschaubares Konglomerat aus Landebuchten, Abfertigungshallen und Terminals. Allein die vier Hauptterminals waren schon so weit voneinander entfernt, dass Shuttlebusse und -VTOLs eingesetzt werden mussten, um die Anschlüsse der Reisenden zu sichern. Offee trat in die gigantische, mit spiegelblanken Fliesen ausgelegte Eingangshalle und legte den Kopf in den Nacken, um die große Holoanzeige mit den Flügen am anderen Ende zu betrachten. Auf den ersten Blick konnte er erkennen, dass alle Flüge ins Draconis-Kombinat Verspätung aufwiesen.

Aber Victor Offee wollte auch nicht ins Kombinat.

Der dunkelhaarige Mann mit den Geheimratsecken und den rauchgrauen Augen nahm seine schwarze Sporttasche und stellte sich in die Warteschlange von FarStar Travel. Er musste etwa eine Viertelstunde warten, bis er endlich an die Reihe kam.

»Guten Tag und Willkommen bei FarStar, Sir. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, begrüßte ihn eine etwas gestresst aussehende junge Frau mit hochgestecktem braunem Haar und passgenau sitzendem weißgrünem Blazer. Ihre Höflichkeit war genauso professionell wie ihr Lächeln.

»Sian, eine Person«, erklärte Offee. Die Frau musterte ihn kurz und tippte dann auf ihrer Tastatur herum.

»Zweite Klasse, nehme ich an?«

»Ja. Ruhig eine Viererkabine.«

»In Ordnung.« Sie bearbeitete weiter die Tasten und blickte dann auf »16.490 Pfund, Sir.«

Offee bezahlte die horrende Summe mit seiner Karte und ließ sich die Tickets aushändigen. Freundlich nickend verließ er den Schalter, ging eine Halle weiter und warf die Tickets dort in den Müll. Er zuckte nicht mit der Wimper, als er kurzerhand das Jahreseinkommen einer mittelständischen Familie vernichtete – Regierungen rechneten in anderen Größenordnungen.

Der ISA-Agent bahnte sich einen Weg durch das Gewühl und hielt schließlich vor dem Schalter von TransGalactic. Dort kaufte er ein einzelnes Ticket nach Achernar in der Terranischen Hegemonie. Victor Offee würde New Avalon nicht verlassen – Dieter König schon.

Der hochgewachsene Mann hatte noch Zeit, bis sein Flug ging – gut drei Stunden. Also beschloss er, sich in einem nahen Starbrands einen Kaffee zu genehmigen — und vielleicht auch einen von den leckeren Muffins. Die Tasche in der Hand ging er gerade auf das Café zu, als ihm ein Mann in schwarzem Anzug und Sonnenbrille in den Weg trat.

»Mister Offee? Bitte kommen Sie mit.« Er hatte eine Hand in der Tasche seines Jacketts, wo sie eine Pistole umklammert hielt – der ISAler erkannte es sofort.

»Mein Name ist König«, entgegnete er, ohne eine Miene zu verziehen. »Sie müssen mich verwechseln.«

»Das glaube ich weniger.« Der Mann grinste humorlos. Alles an ihm schrie MGUO. Der ISAler musterte ihn und wog seine Optionen ab.

»Also gut«, stimmte er schließlich zu. »Aber lassen Sie mich vorher noch auf die Toilette? Ich habe eine schwache Blase.«

»Vorgehen, und keine Tricks. Das Ministerium hätte Sie gerne lebend – aber das ist nur eine Option.«

»Wie schmeichelhaft«, kommentierte der ISAler trocken. Der crucische Agent und er durchquerten die Schalterhalle und hielten auf die Toiletten zu. Königs Blicke zuckten nach rechts und links, versuchten, eine Fluchtmöglichkeit zu finden. Selbstverständlich besaß er eine Waffe, aber die befand sich leider in zerlegtem Zustand in diversen Geräten und Körperpflegeutensilien in seiner Tasche. Außerdem war er sich bewusst, dass es der Crucier ernst meinte. Er würde schießen, wenn er auch nur den geringsten Anlass dazu bekäme.

Die Zeit verstrich nutzlos, und die beiden Männer erreichten die Toiletten, ohne dass der ISAler eine zündende Idee gehabt hätte. Der Crucier befahl ihm, die Tasche stehen zu lassen, und König folgte der Aufforderung. Dann suchte er eine der Kabinen auf. Während der MGUO-Agent draußen wartete, ging er seine Optionen durch.

Zweifelsohne warteten weitere Agenten des crucischen Geheimdiensts in der Schalterhalle – oder zumindest draußen in einem bereitstehenden Fahrzeug. Wenn er diesen hier ausschaltete, gewann er im besten Fall ein wenig Zeit – im schlimmsten waren seine Kollegen alarmiert und äußerst verärgert. König kam allerdings zu dem Schluss, dass das ein kalkulierbares Risiko war. Blieb nur die Frage, wie er es anstellen konnte, den Crucier auszuschalten. Nur ein Narr ging mit Fäusten zu einer Schießerei. König hörte, wie die Toilettentür ins Schloss fiel und sich Schritte näherten. Der Raumhafen hatte eine ganze Reihe sanitärer Anlagen, sodass es durchaus vorkommen konnte, dass einige stundenlang überhaupt nicht benutzt wurden.

Der ISA-Agent betätigte die Spülung. Er hatte sich für einen Überraschungsangriff entschieden, wenn er mit seinem Begleiter die Toiletten wieder verließ. Seine Chancen standen schlecht, das wusste König – aber sie würden sich rapide verschlechtern, je näher er dem MGUO-Hauptquartier kam.

Die Spülung war laut. Aber als sie stoppte, blieb ein Geräusch zurück, das der ISAler vorher nicht gehört hatte – ein ersticktes Keuchen. Vorsichtig drückte er die Tür der Kabine auf und lugte heraus. Er bekam gerade noch mit, wie der MGUO-Agent tot zu Boden glitt. Der behandschuhte Mann, der ihn mit einer Monofilament-Garotte erwürgt hatte, ließ diese gerade wieder in seine Uhr am Handgelenk zurückschnellen. Dann beugte er sich herunter, packte den Leichnam und wuchtete ihn in eine Kabine in der Nähe des Eingangs. Er zog die Handschuhe aus, strich sich durch das dichte schwarze Haar und blickte König plötzlich direkt an. »Ehre dem Drachen«, sagte er auf Japanisch und musterte König mit mandelförmigen Augen.

»Ehre ist mir Pflicht«, gab der ISAler automatisch zurück und trat aus der Kabine. Das künstliche Licht der Leuchtstreifen um die Spiegel über den Waschbecken schimmerte über den schwarzen Anzug und die rote Krawatte des anderen Agenten, als dieser den Sitz seiner Manschettenknöpfe kontrollierte.

»Sayonara«, nickte er König wohlwollend zu und schlüpfte dann durch die Tür in die Haupthalle zurück.

König hatte Glück gehabt – aber ab jetzt arbeitete die Zeit gegen ihn.

* * *

»Zwei weitere Agenten – einer hier auf New Avalon, der andere auf Tallmadge.« Susan McEvedy gab einen kurzen Befehl mit dem Tastaturball in ihrer Hand, und der Computer fugte dem Hologramm zwei stilisierte menschliche Silhouetten hinzu. McEvedy, Jackson Donaghough und die Marshals Walker und Debreber standen im Holotank des taktischen Planungszentrums des Ministeriums.

»Dafür haben wir zwei auf Remagen ausgeschaltet und einen dritten auf Manassas.« Drei weitere Silhouetten erschienen in der Luft – diesmal aber nicht in Gold, sondern in Rot.

»Das war ausgezeichnete Arbeit«, bestätigte Walker mit einem Nicken in Debrerers Richtung. Der Kommandierende Offizier des MI5 mit den buschigen Brauen über den funkelnden, grünen Augen verschränkte selbstgefällig grinsend die Arme vor der Brust und nahm das Lob der Kommandeurin des MI6 huldvoll an. Susan ließ die fünf Silhouetten zu verschiedenen in der Luft schwebenden Planeten fliegen und aktualisierte die Bodycount-Anzeige, die wie eine Erleuchtung über allem thronte.

Jackson Donaghough zog verärgert an seiner Zigarre. In dem Zwielicht des Holotanks leuchtete die Glut wie ein Laser.

»Sie sind wohl mächtig stolz auf sich, Donald«, wandte er sich an den MI5-Kommandeur, der ihn aus zu Schlitzen verengten Augen musterte. »Herzlichen Glückwunsch! Sie haben einen Agenten mehr als die Dracs erwischt! Erwarten Sie, dass man Ihnen dafür die Excalibur-Medaille verleiht?« Der Zynismus in Donaghoughs Stimme war so dick, dass ein Mech darüber hätte stolpern können.

»Im Gegensatz zu anderen Mitgliedern des Planungsstabs«, schoss Debrerer zurück, »trage ich wenigstens zum Gelingen der Operation bei.«

»Das machen Sie toll, Donald. Ihre Leute sind also schneller mit der Kanone als die Dracs.«

»Anders als Ihre, Jackson. Manchmal frage ich mich, ob es ein Loyalitätsproblem ist oder doch einfach nur Inkompetenz.«

»Ich hatte schon eine ganze Abteilung unter mir, da sind Sie noch mit den Sprungtruppen über Brockway im Taurus-Konkordat abgesprungen, Donald!« Donaghough stach mit dem Finger nach Debrerer und wuchtete seine massige Gestalt hinterher. »Also zweifeln Sie nie wieder an meiner Loyalität!« Doch der AVS-Marshal ließ sich so leicht nicht einschüchtern.

»Vielleicht sollten Sie Ihrer Abteilung dann mal Feuer unter dem Hintern machen. Wir haben noch lange nicht alle ISA-Agenten da draußen erwischt.«

»Ja. Und die Agentur ebenfalls noch nicht. Unsere Leute sterben da draußen. Und wofür?«

»Im Krieg müssen Opfer gebracht werden«, mischte sich jetzt auch Walker wieder ein. Sie baute sich neben Debrerer auf, auch wenn sie mit ihren 165 Zentimetern dem MI5-Offizier gerade bis zur Schulter reichte. Für einen Marshal war sie jung – gerade einmal Ende Dreißig. Eine Strähne hatte sich aus dem zu einem Zopf zusammengebunden langen blonden Haar gelöst und hing ihr an der rechten Schläfe herunter. Ihre violetten Augen schimmerten wie Kristalle im Licht der Holoprojektion.

»Ein Krieg? Was für ein Krieg?« Donaghough schwante Übles.

»Der Krieg gegen den Terror, Jackson. Es ist unsere Pflicht, den Schlangen einen Riegel vorzuschieben.«

»Hören Sie sich eigentlich selbst zu, Janet?« Donaghough konnte es nicht fassen. »Das ist kein Krieg, das ist ein tödlicher Schwanzvergleich zwischen zwei verfeindeten Geheimdiensten! Wir müssen das beenden, so lange es noch geht!« Hilfesuchend wandte er sich an McEvedy. »Susan?!«

Die MGUO-Direktorin räusperte sich.

»Ich denke, das reicht jetzt, Gentlemen. Wir sollten mit der Planung fortfahren.«

»Fuck this shit!« Wütend zertrat Donaghough die Zigarre unter dem Absatz seines schwarzen Stiefels. »Ich mache bei diesem bullshit nicht mit, und meine Abteilung auch nicht!«

Susan hielt ihn nicht auf, als er zur Tür hinausstapfte. Sie ging in Gedanken noch einmal die Liste durch, die Redburn und sie gemeinsam aufgestellt hatten. Genau wie sie gehörte Donaghough zum Kreis der Verdächtigen. War er es gewesen? Er sträubte sich so gegen die Eliminierung der ISA-Agenten, auch wenn er eigentlich die ganze Sache erst ins Rollen gebracht hatte. Ein schlechtes Gewissen oder das Bedürfnis, seine draconischen Geschäftspartner zu schützen?

Susan war sich bei ihm noch nicht sicher – anders dagegen bei Walker und Debrerer, deren Loyalität den Sonnen gegenüber so fanatisch war, dass selbst Redburn dagegen wie ein Aufrührer wirkte. Im Geiste strich sie die beiden schon von der Liste.

Wieder zwei weniger.

* * *

Palast des Drachen, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

Es war später Nachmittag, als Tetsuo über den leise knirschenden Kies zum Fronteingang des Palastes eilte, wo Kurita bereits ungeduldig auf ihn wartete. Der Koordinator nahm ihn mit einem fahrigen Wink zur Kenntnis und wartete nicht einmal, bis er sich in das Spalier der Wartenden neben Sanethia eingereiht hatte. Die schlanke Draconierin lächelte ihm kurz zu und wandte den Kopf dann wieder der schwarzverglasten Limousine zu, die gerade in diesem Augenblick vor der Treppe der Pagode zum Stehen kam. Tetsuo folgte ihrem Blick und beobachtete, wie Leonard einige Schritte entfernt stehen blieb. Ein ISA-Agent zog die Tür auf und ermöglichte es dem Gast, elegant auszusteigen.

Siriwan McAllister-Kurita war das älteste lebende Mitglied des Kurita-Clans. Ihr ehemals pechschwarzes Haar war silbern geworden und steckte in einem komplizierten Knoten. Ihre Haut war an den Händen und im Gesicht dünn wie Pergament. So wie sie sich über die Knochen spannte, unterstrich sie ihre hagere Gestalt. Das Gesicht war von Falten durchzogen, die sich wie tiefe Gletscherspalten in Wangen und Stirn gruben und wie feine Spinnenweben von den Augen und den Mundwinkeln ausstrahlten. Doch wie sehr auch ihr Körper ihre einhundertundvier Jahre herausschrie, so sehr leugneten es ihre schwarzen, voller unerwarteter Kraft funkelnden Augen. Siriwans fragile Gestalt steckte in einem traditionellen Kimono, auf dem sich in kostbaren Stickereien der Kurita-Drache wand und schlängelte.

»Willkommen auf New Samarkand, jokan«, begrüßte Leonard sie respektvoll.

»Arigato, tono.« Als sie sprach, war ihre Stimme wohlmoduliert und überraschend jung.

Tetsuo verfolgte die Begrüßung aufmerksam, ohne unhöflich zu werden. Siriwans Ankündigung, aus ihrem Altersruhesitz auf Luthien wieder nach New Samarkand zu ziehen, war eine Überraschung, von der Tetsuo noch nicht wusste, ob sie gut oder schlecht war. Siriwan besaß mehr Energie als jede andere Frau in ihrem Alter, trotzdem neigten sich ihre Tage langsam dem Ende zu. Das Klima auf Luthien, einer Agrarwelt, war milder und angenehmer. Es gab dort blaue Meere, wogende Hügel und eine nicht unerhebliche Anzahl Orangenplantagen. Warum zog es die ehemalige Koordinatorin wieder zurück zum Regierungssitz des Kombinats?

»Jokan, ich freue mich, Euch wiederzusehen«, verneigte sich Elaine Kurita, die Wahrerin der Hausehre. Mit ihrem traditionellen Kimono und den Stäben im Haar war sie ein jüngeres Ebenbild ihrer Großmutter. Siriwan erwiderte das Lächeln.

»Jokan«, meldete sich Leonard wieder zu Wort, nachdem auch Sanethia sich verbeugt und Siriwan Tetsuo mit einem kurzen Blick gestreift hatte. »Kanrei Yatomo wird dich zu deiner neuen Residenz führen. Heute Abend gibt es dann ein Festmahl zu Ehren deiner Rückkehr.«

Tetsuo nahm Haltung an. Siriwan neigte den Kopf in einer angedeuteten Verbeugung.

»Arigato, tono.« Sie drehte sich zu Tetsuo und schenkte ihm ein Lächeln, das er aus Sanethias Gesicht nur zu gut kannte, allerdings ohne dieselbe Wärme. Die Verwandtschaft war unzweifelhaft erkennbar.

Tetsuo wies Siriwan den Weg und begleitete sie die Treppe hinauf in den Palast. Kurita hatte für die Matriarchin der Familie ein komplettes Geschoss im ersten Stock frei machen lassen. Als Siriwan ohne nennenswerte Probleme die Treppe nahm, war Tetsuo abermals von ihrer Kraft überrascht. Er fragte sich, warum sie überhaupt Begleitung brauchte.

»Herzlichen Glückwunsch zu Eurer Beförderung«, meinte sie schließlich, als sie beide in den Räumen angekommen waren.

»Domo arigato gozaimasu, McAllister-Kurita-jokan«, bedankte er sich höflich. Siriwan ließ ihre pergamentartige Hand über einen wertvollen Mahagonischrank im Eingang streichen. Sie schien ihn nicht zur Kenntnis zu nehmen. Tetsuo wurde klar, dass sie ihn vermutlich nur höflich hinauskomplimentieren wollte. Er wandte sich zum Gehen.

»Wie lange seid Ihr jetzt hier am Hof?«, fragte die alte Frau plötzlich. Sie fixierte ihn über die Schulter.

»Seit fast zwei Jahren, jokan«, antwortete er. Tetsuo legte die Hände auf dem Rücken zusammen und drehte sich wieder zu ihr um.

»Und in welcher Funktion? Ihr seid erst vor kurzem befördert worden. Sicherlich habt Ihr Euch schon vorher im Dienst des Drachen ausgezeichnet.«

Siriwan wechselte ins nächste Zimmer und zwang Tetsuo, ihr zu folgen. Die alte Frau durchmaß den spärlich eingerichteten Raum und nahm eine Laserskulptur einer alten terranischen Pagode in Augenschein.

»Vor meiner Ernennung zum Kanrei war ich Verbindungsoffizier bei dem 2. Schwert des Lichts-Regiment. Kurita-sama war mit meiner Beratung stets sehr zufrieden. Das steht allerdings alles in meiner Akte, die Ihr ohne Zweifel bereits gelesen habt«, fügte er hinzu. Die Art, wie Siriwan ihn ausfragte, erinnerte ihn an seine Begegnung mit Sanethia, obwohl es kleine Unterschiede gab. Wenn er die beiden Frauen hätte vergleichen müssen, dann war Sanethia wie eine Löwin, die sich direkt auf ihn stürzte, während Siriwan einem Jaguar ähnelte, der seine Beute im Dickicht umschlich.

»Natürlich«, bejahte sie. »Aber davon spreche ich nicht.«

Tetsuo hob eine Augenbraue. Siriwan verlor das Interesse an der Laserskulptur. Ein dünnes Lächeln spielte um ihre Lippen, als sie ihm einen kurzen Blick zuwarf und sich dann dem Fenster zuwandte, das ihr einen beeindruckenden Anblick auf den restlichen Palast eröffnete. »Ich rede von Eurer Stellung in der ISA.«

»McAllister-Kurita-jokan, ich weiß nicht, wovon ...«

»Beleidigt nicht meine Intelligenz, Kanrei.« Als sie sich zu ihm umdrehte, funkelten ihre Augen kalt. »Als ich noch Koordinatorin war, habe ich ISA-Direktoren am laufenden Band eingesetzt und wieder entlassen. Ich habe lange genug mit ISA-Offizieren zusammengearbeitet, um einen sofort zu erkennen, wenn ich ihn sehe.«

Tetsuo schwieg, während sie ihn musterte.

»Was macht Euch so wichtig für den Koordinator, Kanrei Yatomo? Warum seid Ihr hier?«

»Es ist nicht an mir, meinen Wert für den Drachen einzuschätzen«, mauerte der Draconier. »Es ist das Beste, wenn Ihr ihn selbst danach fragt, denn ich werde Euch keine angemessene Antwort geben können.«

»So ka. Vielleicht werde ich das.«

Tetsuo glaubte für einen Moment einen Blick in die Vergangenheit erhaschen zu können – ein Blick in eine Zeit, in der Siriwan kraftvoll und mit eiserner Hand über das Reich geherrscht hatte. Etwas war in ihren Augen ...

»Danke, dass Ihr mir die Räumlichkeiten gezeigt habt, Kanrei«, wandte sie sich dann wieder dem Fenster zu und entließ ihn damit endgültig. »Sayonara.«

»Sayonara, McAllister-Kurita-jokan.« Tetsuo verneigte sich. Als er ging, wurde ihm klar, dass die alte Frau noch andere Ziele mit ihrer Rückkehr verfolgte.

* * *

MGUO Hauptquartier, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

»Sie fahren.« Susan warf ihrem verdutzten Assistenten einen kleinen silbrigen Zylinder zu. Redburn war geistesgegenwärtig genug, um ihn nicht auf den Boden fallen zu lassen. Er sprang von seinem Stuhl auf, als seine Chefin an ihm vorbei durch das Vorzimmer rauschte, eine Steppjacke mit Pelzbesatz über die Schultern ziehend. Redburn griff sich seine eigene Jacke, langte nach dem Computer, um ihn auszuschalten, und beeilte sich dann, zu Susan aufzuschließen.

»Wohin geht’s, Ma’am?« Er musterte die brünette Frau aus den Augenwinkeln, während sich die Türen des Fahrstuhls schlossen. Sie hatte eindeutig gute Laune.

»Chang’s Downtown. Abendessen. Ich zahle – wir reden.«

»Aye, aye.« Redburn beschloss, die Einsilbigkeit fürs Erste zu übernehmen und abzuwarten. Erst als sie in dem kleinen capellanischen Restaurant an der Western Avenue über ihren gebratenen Nudeln saßen, presste er zwischen zwei Bissen ein »Und?« hervor.

Susan trank erst ihren Pflaumenwein aus, dann schob sie ihm einen Datenblock zu.

»Noch zwei weniger, Collin. Auf der Liste bleiben damit nur noch fünf Personen übrig: Director Donaghough, Marshal Stahr vom Militärischen Informationsdienst, Director Mallard und die Herzöge von Robinson und New Syrtis.«

»Ich kenne Stahr«, erklärte Redburn, als er sich den Block zurechtdrehte. Das Licht in ihrer Ecke war so weit gedimmt, dass trotz der großen verzierten Scheiben die draußen im Regen vorbeihastenden Menschen nichts erkennen konnten – vorausgesetzt, sie hätten sich die Zeit genommen, durch das von Regenschlieren überspülte Fenster zu blicken.

»Mein Bruder hat mit ihm gedient, bevor er auf Somerset gefallen ist. Stahr hat zwei Einträge in der Personalakte, weil er mit seinem SBVS-Liasonoffzier, der draconischer Abstammung war, wiederholt aneinander gerasselt ist.«

»Erpressung vielleicht?« Susan schob sich ein paar Nudeln in den Mund und bestellte noch ein Glas Wein. Redburn schüttelte auf ihren fragenden Blick den Kopf.

»Kein Ansatz. Stahr hat keine Familie mehr und ist ziemlich zufrieden mit seiner Arbeit. Ich weiß nicht, ob er irgendwelche Leichen im Keller hat, glaube es aber nicht.«

»Sie glauben, Collin? Es geht hier eine Frage der nationalen Sicherheit!«

»Ich bin kein Hellseher, Ma’am«, beschwerte er sich. »... aber ich werde gewissenhaft nachforschen«, fügte er hastig hinzu, als er Susans Blick sah.

»Gut. Prinz Zane hat mich gebeten, ihn zur nächsten Frühjahrssitzung nach Terra zu begleiten. Sandoval und Hasek werden mit Sicherheit ebenfalls dort sein – Gelegenheit genug, um mit ihnen zu sprechen.«

»Seien Sie vorsichtig, Ma’am. Einen Herzog und Field Marshal bezichtigt man nicht so einfach des Verrats.«

Susan wartete mit einer Antwort, bis eine vorbeikommende Familie zwei Nischen weiter Platz genommen hatte und die Kellnerin ihren Wein vor ihr abgestellt hatte.

»Ihre Sorge ist nett gemeint, aber unbegründet. Vertrauen Sie mir – ich weiß, was ich tue.«

Unwillkürlich zuckte Redburns Blick zu der Stelle an Susans Hüfte, wo sie ihre Pistole trug.

»Durch den unerwarteten Tod Agent Maligas ist dazu auch noch ein großer Druck von der Abteilung genommen worden«, fuhr sie fort. »Wir haben die Datenbombe entschärfen können. Unsere Agenten sind nicht länger gefährdet.«

»Ich bin beruhigt, das zu hören.« Redburn stocherte plötzlich lustlos mit den Holzstäbchen in den Nudeln. Die Nudeln machten keine Anstalten, sich zu wehren.

»Collin?«

»Hm?« Er hob den Blick, um Susans zu begegnen. Die MGUO-Direktorin schob sich von ihrem Platz nach vorne und nickte ihm aufmunternd zu.

»Maliga war ein Verräter. Es ist besser so, glauben Sie mir.« Sie sah ihm direkt in die Augen.

»Aye.« Redburn nickte ergeben und wandte sich wieder seinem Essen zu, aber seine Miene blieb finster.

16. KAPITEL

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»Der heutige Samstag ist ein sitzungsfreier Tag, an dem die Haus-Lords und ihre Delegationen zur Ruhe kommen und neuen Atem schöpfen können. Selbstverständlich hält das jeder anders – während Ian Cameron bereits heute Morgen zu seiner Residenz in den Rocky Mountains abgereist ist, folgt ein Großteil der anderen Haus-Lords einer Einladung der Terranischen Hegemonie zu einer der beliebtesten Freizeitbeschäftigungen am Hof.«

– High Council, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 23. Mai 2601

Mount Rainier National Park,

in der Nähe von Unity City

Terra, Terranische Hegemonie

23. Mai 2601

Die beschlagenen Hufe der Pferde klapperten lautstark auf dem steinernen Weg – ein ungewohntes Geräusch für die Reiter, die sonst die ledernen Sessel ihrer Luxuslimousinen ritten.

Zane Davion dirigierte sein Pferd, eine Stute, auf dem sich den kleinen Hügel hochschlängelnden Weg entlang und brachte es mit einem leisen »Brr« direkt neben dem Wallach von Rhean Marik zum Stehen.

Der Frühling ging langsam in den Sommer über, und die Sonne brach durch die Wolken, um über die Auen und Wälder des Mount Rainier National Parks zu fluten. Ihre Strahlen brachen sich im Morgentau auf Blüten und Blättern und vermischten sich mit dem unverkennbaren Duft blühender Natur.

Der heutige Samstag war sitzungsfrei, und Nicholas Cameron hatte das schöne Wetter genutzt, um zu einer Fuchsjagd zu laden. Der Generaldirektor der Terranischen Hegemonie stand etwas weiter die Kuppel herab neben seinem Schimmel und genoss mit geschlossenen Augen die Sonne. Normann Aris, der Kanzler der Konföderation Capella, schien dagegen Probleme mit seinem Braunen zu haben. Der Wallach machte jedes Mal einen Schritt zur Seite, wenn der Mann mit dem graumelierten Haar und dem zerfurchten Gesicht aufsteigen wollte.

Frustriert gab Aris auf und starrte das Tier wütend an. Es starrte wütend zurück.

Selbstverständlich besaß jeder Lord-Rat eigene Pferde – allerdings nicht auf Terra. Diese hier kamen aus dem Gestüt der Camerons, und nicht alle ließen sich so einfach auf ihre Reiter ein wie Janice. Zane klopfte seinem Tier wohlwollend auf den Hals. Janice hatte ein prachtvolles, rötliches Fell, hellen Behang und weiße Nüstern. Er hatte sie sofort gemocht, und offensichtlich ging es dem Tier ebenso. Zane hatte eben schon immer etwas für Rothaarige übrig gehabt.

»Was für ein bezauberndes Paar«, ließ sich Rhean vernehmen. Sie legte den Kopf schief und grinste. Ihr eigener Rappe schnaubte in Janices Richtung, als wollte er zustimmen.

»Stuten fressen ihm aus der Hand«, erklang eine bekannte Stimme hinter ihm.

»Sehr witzig, Kev.« Zane bleckte die Zähne, als Dinesen sich zu ihm gesellte. Er saß auf einem Mischling mit braunem Fell. Wie die anderen Lord-Räte trug auch er leichte Kleidung – und genau wie die anderen hatte er die Jacke geöffnet, um sich ein wenig Kühlung zu verschaffen.

»Kein blaues gefunden, Archon?«

»Das sind Pferde, Erster Prinz – keine Kühe.«

Die beiden Männer lachten. Für Zane war es unglaublich befreiend – die ewigen Ratssitzungen und die ewigen Streitereien drückten schwer auf seine Laune. Es gab in letzter Zeit viel zu viele Tage, an denen er sich wünschte, jemand anders säße an seiner Stelle, dass Alexander Davion noch lebte, oder zumindest Zanes Vater Ian.

»Schön, Dich hier zu sehen, Ree.« Dinesen lehnte sich in dem Sattel nach vorn, damit er an Zane vorbeisehen konnte.

»Gleichfalls. Mein Vater hat den ganzen Tag zu tun, also vertrete ich die Liga.«

»Sieht so aus, als wärst du nicht die einzige Vertretung heute.« Zane deutete mit dem Kopf den Hügel hinunter, wo Raymond Kurita auf einem Rappen gerade die Ställe verließ und auf den Pflastersteinweg einbog. Der Bruder des Koordinators trug hohe Stiefel, eine schwarze Hose und eine Jacke in militärischem Schnitt mit gesteppten Schulterpolstern. Das Drachen-Mon prangte stolz auf dem linken Oberarm in Höhe der Schulter. Langsam näherte er sich der Gruppe auf der Hügelkuppe.

»Konnichi-wa.«

»Guten Morgen, Tai-i«, gab Dinesen die Begrüßung höflich zurück. Zane und Rhean waren da verhaltener. Kurita registrierte überrascht, wie die beiden Stallburschen, die ihm gerade noch aufs Pferd geholfen hatten, plötzlich an ihm vorbei zu Normann Aris hasteten. Der Kanzler versuchte es gerade mit gutem Zureden – und tatsächlich schien sein Pferd dieses Mal darauf einzugehen. Einer der beiden Diener bot Aris an, sich ein neues Tier auszusuchen, aber der ältere Mann lehnte bestimmt ab. Mit einem energischen Tritt stieg er in den Steigbügel und saß einen Wimpernschlag später fest im Sattel. Der Rappe wieherte überrascht, ließ sich dann aber doch – wenn auch etwas widerstrebend – auf seinen neuen Reiter ein.

»Damit sind wir dann vollzählig«, stellte Nicholas Cameron fest. Mit ein wenig Mühe stieg er auf seinen Schimmel auf – seine alte Kriegsverletzung machte ihm in solchen Situation sehr zu schaffen.

»Mein Vater lässt sich entschuldigen. Er würde gerne heute dabei sein, aber sein Herz macht ihm wieder Probleme.«

»Ich hoffe, es geht ihm gut?«, fragte Rhean besorgt nach.

»Aber ja, Lady Marik«, lächelte Cameron. »Er wird den Tag heute nur dazu nutzen, sich ein wenig auszuruhen.«

Der Generaldirektor warf einen Blick die Hügelkuppel hinunter.

»Ah, da kommt schon die Ausrüstung.«

Die zwei Stallburschen, die eben noch dem Kanzler behilflich sein wollten, waren kurz in den angrenzenden Gebäuden verschwunden und kehrten jetzt mit Lasergewehren in den Armen zurück.

»In den Waffen befinden sich Ziellaser«, erklärte Cameron, während die Diener sie verteilten. »Wenn Sie einen Fuchs damit treffen, bekommen Sie zehn Punkte. Ein Fehlschuss zieht einen Punkt wieder ab – einen anderen Haus-Lord zu treffen, zwanzig.«

Verhaltenes Gelächter.

»Wir werden uns in zwei konkurrierende Gruppen aufteilen. Ja, Prinz Zane?«

»Was gibt es für die Gewinner?« Zane nahm die Hand herunter.

»Dies ist ein rein sportlicher Wettstreit – es gibt keinen Preis zu gewinnen. Wir sind hier, um zu entspannen und Spaß zu haben.«

»Oh.« Enttäuscht ließ er die Mundwinkel hängen.

»Wenn Sie wollen, können Sie zuerst Ihr Team wählen, Prinz Zane«, bot Cameron als Entschädigung an.

»Habt Dank«, nahm dieser ohne zu zögern und wieder erfreut an. Zane blickte sich um. Er wollte sofort dem Impuls nachgeben, Rhean und Kevin mit ins Team zu nehmen, aber etwas ließ ihn zögern. Die Fuchsjagd war vielleicht ein ungezwungenes Treffen, aber Politik konnte man nie wirklich ausblenden. Zane war klar, dass er sich auf dem diplomatischen Parkett bisher nicht gut geschlagen hatte – innen- und außenpolitisch. Alexander Davion hatte einen Bürgerkrieg beendet und den Sternenbund mitbegründet. Das Einzige, was Zane bisher geschafft hatte, war, seine beiden ranghöchsten Befehlshaber gegeneinander aufzubringen und einen üblen Geheimdienstkonflikt mit dem Kombinat vom Zaun zu brechen.

Vor seinem geistigen Auge erschien das Gesicht Alexander Davions, so wie er es als kleines Kind gekannt hatte. Die feinen und dabei markant geschnittenen Züge, die selbst Zane noch geerbt hatte. Die kobaltblauen Augen und die Lachfältchen, die sie wie feine Spinnenweben umgaben. Dazu das dichte, im Alter ergraute blonde Haar, das sich weigerte, auch nur einen Zentimeter zurückzuweichen. Alexander Davion hatte es verstanden, Zuckerbrot und Peitsche genau richtig zu dosieren, und das Volk hatte ihn dafür geliebt – liebte ihn immer noch. Zane sah ihm verblüffend ähnlich, aber er hatte nicht seine Erfahrung.

Was würde Gramps tun?

Zane hatte keine Ahnung. Er wusste allerdings, was Alexander Davion wohl niemals getan hätte. Aber Zane war auch nicht sein Urgroßvater. Vielleicht wurde es Zeit, einen eigenen Weg zu gehen. Er blickte nach links.

»Tai-i Kurita, ich wäre geehrt, wenn Ihr Euch mir anschließen würdet.«

»Ganz meinerseits, Prinz Zane«, nahm Raymond Kurita die Einladung an. Er zeigte sich weder überrascht noch erstaunt – im Gegensatz zu Kevin und Rhean. Zane erkannte, dass Kuritas Reaktion darauf ausgelegt war, das Ansehen der beiden Männer zu bewahren – er war vielleicht nur ein Captain, aber er besaß ganz offensichtlich ein ausgeprägtes diplomatisches Gespür. Zane nickte ihm zu. Der Draconier erwiderte die Geste. Dann drehte sich der Erste Prinz in die andere Richtung.

»Lady Rhean, wollt Ihr Euch uns ebenfalls anschließen?«

Er grinste. Zanes Weg bestand eben nicht nur aus Diplomatie.

* * *

»Hi-ya!« Zane gab seinem Pferd die Sporen und preschte über die weite Ebene. Rollende grüne Hügel und weite, dunkle Wälder versetzten die drei Reiter zurück ins terranische Mittelalter, wo Ritter für ihre Könige kämpften und Minnesänger bei einem abendlichen Festbankett die Herzen der Burgfräulein bewegten. Keine Wolke war am Himmel, und die Sonne lachte ihnen warm entgegen, als Zane und Raymond versuchten, zu Rhean aufzuschließen. Ihr Rappe flog mit einer Leichtigkeit über das Gras, wie Zane es noch nie gesehen hatte. Erde und Grasbüschel spritzten auf und wurden in die Luft geschleudert, als der Erste Prinz sein Pferd zu größerer Eile antrieb. Ein Hochgefühl packte ihn, er fühlte sich frei wie ein Vogel! Der Wind peitschte ihm ins Gesicht und zerrte an der Jacke, die wie ein Cape hinter ihm her flatterte.

»Wohoo!« Zanes Kehle entriss sich ein euphorisches Lachen, seine Augen glitzerten vor Freude. Er beugte sich nach vorne, um den Luftwiderstand zu reduzieren und noch ein bisschen schneller zu werden. Ein Seitenblick zu Kurita zeigte ihm, dass sich auch der Tai-i diesem Gefühl nicht entziehen konnte. Seine sonst ausgesuchte, distanzierte Höflichkeit war wie weggeblasen. Stattdessen grinste er breit und trieb mit einem lauten Schnalzgeräusch sein Pferd weiter an.

Rhean erreichte einen Bach und stürmte hindurch. Das Wasser spritzte in hohen Fontänen auf und mitten in Zanes Gesicht, der jetzt aber endlich direkt hinter ihr war. Die Tochter des Generalhauptmanns warf einen schnellen Blick über die Schulter.

»Na endlich, Zane! Das hat aber auch gedauert!«, rief sie mit einem Lachen, während ihr haselnussbraunes Haar durch die Luft wirbelte. Zane wollte etwas erwidern, aber ein dunkler Schatten zog links an ihm vorbei und wurde erst neben Rhean langsamer. Sie wandte den Kopf und schenkte Kurita ein breites Lächeln. Beide zügelten ihre Reittiere, damit Zane aufschließen konnte.

»Offensichtlich sind die Rappen aus Camerons Gestüt die Rennpferde«, redete er sich heraus, als er neben Rhean und Raymond anhielt. Eine kleine Pause würde den Tieren gut tun.

»Vielleicht kommt es auch nur darauf an, wie man mit ihnen umgeht«, schoss Rhean mit leicht nach oben gekrümmten Mundwinkeln zurück.

Zane wusste, dass sie sich gerne über seine ›Macho-Allüren‹ lustig machte. Er gab den Gefallen aber gerne in Form von zweideutigen Bemerkungen zurück.

»Ich frage mich, wie viel Reiterfahrung Sie so haben, Rhean.« Die Angesprochene machte kurz den Eindruck, als wolle sie ihm das selbstgefällige Grinsen persönlich aus dem Gesicht schlagen. Dann durchbrach ein Lächeln ihren Gewitterblick.

»Touché.«

Rhean war schwierige Beute, das war Zane schon von Anfang an klargeworden. Allerdings machte sie das für ihn nur noch attraktiver. Nicht, dass ihr Äußeres das nicht schon erledigen würde – Zane bewunderte ihre Rundungen, die festen Muskeln und das außergewöhnlich hübsche Gesicht. Außerdem hatte sie Humor. Raymond Kurita schnalzte noch einmal mit der Zunge und holte Zane damit wieder in die Realität zurück. Der Rappe des Draconiers tänzelte seitwärts, um zu Zane und Rhean aufzuschließen. Neidvoll musste der Erste Prinz zugeben, dass Kurita ein ausgezeichneter Reiter war.

»Ich fürchte, wir haben den Fuchs verloren.«

»Schießen wir einfach Zanes«, schlug Rhean vor. »Vielleicht kommt er dann endlich von seinem hohen Ross herunter.«

»Hah! Sehr witzig, Ree.« Zane bleckte die Zähne. Er beugte sich nach vorne und tätschelte den Hals des Pferdes. »Sie meinen es nicht so, Janice.«

Das Pferd schnaubte und schüttelte sich.

»Vielleicht wird das gar nicht nötig sein«, kommentierte Raymond in einem ungewöhnlichen Anflug von trockenem Humor. Er hatte das Lasergewehr von der Schulter gezogen, schnalzte erneut und ließ sein Pferd langsam zur Seite tänzeln, während er die Waffe hochnahm und zielte. Zane folgte dem Gewehrlauf und erspähte das flüchtige Tier am Waldrand, wo es argwöhnisch zu ihnen herüberschielte. Kurita atmete ein, hielt den Atem kurz an und ließ die Luft dann langsam entweichen. Sein Finger krümmte sich um den Abzug. Ein rubinroter Strahl blitzte auf und fuhr dem Fuchs mitten in die Seite, ohne ihn jedoch zu verletzen. Erschrocken sprang das Tier ins Unterholz.

»Guter Schuss, Tai-i«, lobte Rhean, die mittlerweile ebenfalls neben ihm stand.

Zane gab Janice einen kleinen Stupser mit den Sporen und zog an den Zügeln, um sie dazu zu bewegen, Raymonds Kunststück nachzumachen. Das Pferd bewegte sich jedoch keinen Millimeter.

Zane verharrte. Dann blickte er aus den Augenwinkeln zu den anderen zwei. Als er sicher war, dass sie ihn nicht beachteten, beugte er sich wieder vor und schnalzte probeweise mit der Zunge, so wie es Kurita getan hatte. Janice wieherte und schüttelte ihre lange Mähne. Sonst bewegte sie sich aber nicht.

»Blöder Gaul.«

* * *

So spät am Abend war das Fitnesscenter gähnend leer. Nur ein paar vereinzelte SBVS-Soldaten und hin und wieder ein Mitglied einer der Delegationen der Großen Häuser oder der Peripherie kreuzten Susans Weg, als sie die Stufen zur zweiten Ebene nahm. Dort oben führten mehrere Laufbahnen an dem Atrium vorbei, darum herum und teilweise auch tiefer in den Komplex. Das Center schloss sich direkt an den Wohnbereich der Hofgäste an und wurde ausschließlich von ihnen sowie ihren Angehörigen genutzt. Vier große Areale auf mehreren Ebenen boten alles, was das Herz begehrte: von Squashcourts über Basketballplätze bis hin zu Schwimmbecken und einem beeindruckenden Arsenal von Fitnessmaschinen und blank polierten freien Gewichten.

Susan betrat den zweiten Stock und entschied sich für die kurze Laufbahn, die auf der Innenseite um das Atrium herum führte. Tief unter ihr reflektierte das azurblaue Wasser des Swimmingpools die indirekte Beleuchtung. Ein gut gebauter Mann mit kurz geschorenen Haaren zog darin seine Runden.

Susan begann zu laufen. Sie brauchte unbedingt Bewegung, musste ihren Körper auspowern, um nicht zu explodieren.

Das leise Surren der in der Decke angebrachten Ventilatoren mischte sich mit dem rhythmischen Tap-Tap ihrer Schritte zu einem hypnotischen Beat. Den Blick starr auf die grünen Bahnbegrenzungen vor sich gerichtet, ließ sie den gestrigen Abend noch einmal Revue passieren.

Nach der unsäglich langweiligen Sitzung des Handelsausschusses hatte sie Herzog Hasek auf dem Flur abgepasst. Unter dem Vorwand, MGUO-Arbeit mit ihm zu koordinieren, hatte sie ihm den Abend lang vorsichtig auf den Zahn gefühlt. James Hasek war im Januar auf New Avalon gewesen – er hatte die gleiche Sprungstafette genommen, wie auch Zane und Alexander.

Als alter Freund und Mentor würde er Zane zur Seite stehen und ihm bei den Staatsgeschäften für eine Zeit aushelfen – das war Alexanders Wunsch gewesen. Dann jedoch besserte sich der Gesundheitszustand des Ersten Prinzen überraschenderweise, und der Thron rückte für Hasek in weite Ferne. Susan konnte nicht glauben, dass der Herzog den Tod Alexander Davions angeordnet haben sollte, nur um als Puppenspieler die Kontrolle über die Vereinigten Sonnen an sich zu reißen. Andererseits zeigte seine Freundschaft mit Zane zu dieser Zeit schon die ersten Risse.

Alexander hätte es sich wahrscheinlich anders überlegt, wenn Zane ihn darum gebeten hätte, James Hasek aus der Gleichung zu streichen.

Der Herzog hatte ein Motiv und eine Gelegenheit – und Macht korrumpierte schnell.

Susan folgte der langen Kurve an einer Reihe unbesetzter Rudergeräte und Crunch-Maschinen entlang. Sie war so sehr in Gedanken vertieft, dass sie den anderen Jogger erst bemerkte, als der sie ansprach.

»Director McEvedy. So spät noch laufen?«

»Guten Abend, Herzog.« Susan nickte freundlich. Thomas Sandoval lief auf der äußeren Bahn, schwenkte jetzt aber auf eine nähere ein.

Der Herzog hielt ohne Probleme mit ihr Schritt – was bei seiner Größe auch kein Wunder war, denn er überragte Susan um mehrere Köpfe. Dem leichten Schweißfilm auf seinen kahlen Schläfen nach musste er schon ein Weilchen hier sein. Als Susan ankam, war er wohl gerade auf der großen Runde durch den Aussichtsgang gewesen.

»Ich habe den Tag über wenig Zeit gehabt. Und Ihr?«, kam sie auf seine anfängliche Frage zurück.

»Dasselbe«, nickte der massige Mann. »Die Staatsgeschäfte lassen einem keine Zeit, sich zu erholen. Manchmal denke ich, es wäre besser, die Sitzungen auf einen anderen Planeten zu verlegen, damit man mehr als einen 24-Stunden-Tag hat.«

»Das würde wohl nur in einem noch längeren Arbeitstag enden«, konstatierte Susan.

»Da haben Sie wohl recht, Mrs. McEvedy«, lachte der größere Mann.

Zwei Sternenbund-Marines in ihren grauen Trainingsanzügen mit dem einzelnen Tartan-Querstreifen kamen ihnen entgegen. Susan erwiderte ihr Nicken und wartete einen Augenblick, bis sie außer Hörweite waren.

»Kann das MGUO noch etwas für die Sicherung der Mark Draconis tun?«

»Halten Sie ruhig die Augen auf und Spione von uns fern«, antwortete Sandoval. Er blickte auf seinen Armband-Chrono, um seinen Puls zu überprüfen. »Ansonsten ist die Grenzverteidigung vorerst wohl gesichert. Es gibt immer noch ein, zwei Systeme, in denen zusätzliche Regimenter für einen kompletten Defensivkordon unerlässlich wären, aber das werde ich mit Prinz Zane persönlich besprechen. Danke für das Angebot.«

»Gerne.« Susan schoss einen kurzen Blick zu Sandoval und konzentrierte sich wieder auf die Laufbahn.

»Wir haben Glück mit Prinz Zane«, wagte sie einen vorsichtigen Vorstoß. »Prinz Alexander hätte wohl nicht die Notwendigkeit eingesehen, die crucisch-draconische Grenze so stark zu befestigen.«

Susans Ton war zwanglos, und sie versuchte es wie eine nebensächliche Bemerkung klingen zu lassen. Trotzdem fühlte sie den Blick des Herzogs schwer auf sich ruhen, bevor er antwortete.

»Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Prinz Alexander wusste um die Situation der Mark gut Bescheid.«

Und du hast dich mit ihm auch oft genug darüber gestritten, fügte Susan in Gedanken hinzu. Sie hatte ein paar Überwachungsvids gesehen.

»Aber wie auch immer, ich werde mal meine Runde fortsetzen«, beschloss Sandoval die Unterhaltung. Er war bereits dabei, die kurzen Ärmel seines AVS-T-Shirts unter die Schultern zu rollen, um ein Muscle-Shirt daraus zu machen.

»Ich denke, wir sehen uns dann morgen im Devisenausschuss, Herzog.«

»Wenn mich nicht vorher die Sitzung des Agrar-Komitees zu Tode gelangweilt hat.«

Sandoval verabschiedete sich lachend und sprintete auf der äußeren Bahn los. Susans höfliches Lächeln hielt exakt so lange, bis er durch den Rundbogen in den Aussichtsgang eingebogen und damit außer Sichtweite war.

* * *

»Hep!«

Dankbar fing Susan die Flasche mit dem eisgekühlten Kohlenhydrat- und Proteinkonzentrat auf, die ihr Collin Redburn zuwarf. Sie schraubte den Verschluss ab und trank gierig, während ihr Assistent eine eigene Flasche öffnete.

»Ich dachte, Sie wären heute in Unity City unterwegs?« Susan wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht. Dann schloss sie sich Redburn auf dem Weg zum Ausgang an. Die Gänge und Hallen waren immer noch beleuchtet, aber die Trainingsmaschinen, Spielfelder und Erholungsecken gähnten ihnen leer entgegen. Es war Freitagabend, und in Unity City begannen die ›größten und aufregendsten Parties der Inneren Sphäre‹. Technisch gesehen stimmte das wohl, denn das Magistrat Canopus gehörte schließlich zur Peripherie.

»Gern geschehen, Ma’am«, bemerkte Redburn trocken. »Und ich war auch gerade dahin unterwegs, da habe ich Sie oben von der Laufbahn kommen sehen.«

»Trainieren Sie immer erst, bevor Sie ausgehen, Collin?«

»Jawohl, Ma’am.«

»Also, das erklärt so einiges.«

Als Susan und ihr Assistent die mit Palmen und Farnen geschmückte Lounge betraten, kamen ihnen erstmals wieder Leute entgegen. Ein Dreiergespann lyranischer Soldaten in hellblauen Trainingsuniformen lachte über einen gemeinsamen Scherz, während sie sich einen Basketball zuwarfen. An der Bar auf der linken Seite verliehen grüne und blaue Leuchtstreifen dem Holztresen und den dahinter hängenden, mit allen Sorten von Alkohol gefüllten Regalen ein warmes, einladendes Flair. Ein Capellaner in jadegrüner Jogginghose und weißem Ruderleibchen flirtete dort mit einer Ligistin, deren Tattoo eines Marik-Adlers auf der linken Schulter einen interessanten Akzent zu dem lilafarbenem Sport-Top setzte. Die beiden stießen mit einem Cocktail an, den Susan auf die Entfernung nicht identifizieren konnte.

Die MGUO-Direktorin gähnte herzhaft. Der anstrengende Tag holte sie endlich ein und forderte seinen Tribut. Im Gegensatz zu Collin würde sie heute Nacht die Unterkünfte wohl nicht mehr verlassen.

Die Glasflügeltüren des Eingangs glitten lautlos vor den beiden Cruciern auf und gaben ihnen einen Vorgeschmack auf die kühle Nachtluft. Vom Trainingscenter aus führte eine breite Treppe auf den Ring, der einmal komplett den Gästekomplex umrundete. Auf der anderen Seite der vierspurigen Straße begann der Einheitspark mit seinen unzähligen Wanderwegen, Liegewiesen, Teichen und den zwei Trimm-Dich-Pfaden. Wo die wenigen Lampen die Bäume und Büsche im Schatten ließen, tummelten sich Schwärme von Glühwürmchen wie lebendige Funken und erhellten, mal hier, mal dort, die Nacht. Hinter dem Park schraubten sich in weiter Entfernung die Wohnbereiche der verschiedenen Delegationen in den sternenklaren Himmel und verhießen für Susan vor allem eines: eine heiße Dusche und ein warmes Bett.

Das Center hatte schon vor Stunden auf Nachtbeleuchtung umgeschaltet, und so erkannte Susan die zwei Gestalten, die ihr und Redburn entgegenkamen, nicht sofort. Erst, als sie zeitgleich mit dem kleinen Draconier den mittleren Absatz betrat, machte es klick.

Wie angewurzelt blieb Susan stehen. Der Draconier selbst wirkte, als wäre er vor eine Wand gelaufen.

Redburn trat in dem Augenblick hinter seine Vorgesetzte, als sich hinter dem Mann die athletische Gestalt einer japanischen Frau aus dem Dunklen schälte.

»McEvedy Susan-san«, überwand der andere seine Überraschung als Erster. Höflich lächelnd deutete er eine Verbeugung an.

»Tetsuo Yatomo.« Susans Stimme war ein Zischen, aus dem sie nur in allerletzter Sekunde den Hass verbannen konnte. Wieso hatte ihr niemand gesagt, dass er auf Terra war? Sie schoss einen anklagenden Blick aus den Augenwinkeln in Redburns Richtung, der allerdings im Augenblick voll auf Yatomos hübsche Begleiterin konzentriert war. Dann setzte sie ihr bestes Plastiklächeln auf und reichte ihrem Gegenüber die Hand. »Ich freue mich, Sie endlich einmal kennenzulernen. Ich habe ja schon so viel von Ihnen gehört.«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Director«, antwortete dieser, ohne dass seine Miene verrutschte. Er ergriff die dargebotene Hand. »Glauben Sie mir, für mich sind Sie ebenfalls keine Unbekannte.«

Susan McEvedy und Tetsuo Yatomo starrten sich über den kräftigen Händedruck hinweg aus Masken der Freundlichkeit an. Da war er nun – der Grund für Susans Probleme, und sie schüttelte ihm die Hand!

In einer ironischen Wende des Schicksals begegnete sie ihrem größten Widersacher genau hier, auf dem einzigen neutralen Boden, wo sie nichts – aber auch gar nichts – gegen ihn unternehmen konnte. Wie in Trance ließ sie die Hand wieder sinken.

»Verzeihen Sie meine Unhöflichkeit«, entschuldigte sich Yatomo und hob die Hand in die Richtung seiner Begleiterin. »Dies ist Miko Akemi. Mein Protegé.«

»Komban-wa«, deutete die durchtrainierte Frau ebenfalls eine Verbeugung an.

»Mein Assistent, Collin Redburn«, zog Susan gleich.

»Guten Abend«, meldete sich dieser reserviert zu Wort. Susan bekam wohl mit, wie er mit Akemi musternde Blicke austauschte.

»Nun, wir wollen Sie nicht länger aufhalten, Mister Yatomo.«

»In der Tat. Sayonara.«

»Auf Wiedersehen.«

Yatomo und Akemi nahmen die Stufen zum Eingang, während Susan und Collin zur Straße hinabstiegen. Sie fühlte sich absolut unwohl dabei, dem Draconier den Rücken zuzudrehen – hoffentlich erging es ihm genauso.

Es war gut, dass niemand außer den Sternenbund-Soldaten hier auf dem Gelände die Erlaubnis besaß, Waffen zu tragen, sonst hätte der Abend mit Sicherheit in einer Schießerei geendet.

»Was ...?«, flüsterte Redburn, aber Susan »Sh!«te ihn. Sie blieb stehen und blickte vorsichtig die Treppen hoch – Yatomo und sein Anhängsel waren im Komplex verschwunden. Trotzdem zog sie ihren Assistenten hinter einen nahen Busch außer Sichtweite.

»Was ...?«, begann er erneut, aber Susan schnitt ihm mit einer hektischen Handbewegung das Wort ab.

»Marshal Walker. In meine Unterkunft. Sofort!«

»Ma’am, es ist fast Mitternacht!«

Susan starrte Redburn feindselig an.

»... andererseits kann ich ja mal nachsehen, ob sie vielleicht doch noch wach ist«, schlug er daraufhin überzeugt vor.

»Ganz genau. Worauf warten Sie dann noch, Collin? Los, los!«

»Aye, aye.« Redburn hastete in Richtung Auto.

Susan tat es fast leid, ihm den Abend zu verderben – aber nur fast. Immerhin bot sich gerade die einmalige Gelegenheit, alle ihre Probleme auf einen Schlag zu lösen. Sie machte sich ebenfalls auf den Weg zu ihrem Wagen. Mit etwas Glück konnte sie noch unter die Dusche springen, bevor Redburn und Walker bei ihr aufkreuzten.

* * *

»Tetsuo Yatomo?« Janet Walker legte den Kopf schief und betrachtete das Bild auf dem Compblock eingehend. Sie hing entspannt in der Ledercouch, die Susans Wohnzimmer beherrschte, und wirkte etwas mürrisch. Redburn hatte sie zwar nicht aus dem Bett geholt, aber sie war wohl nicht mehr auf Besuch eingestellt gewesen. Walkers Kleidung – eine blaue Bluse zu bequemer Caprihose – war stummer Zeuge eines Garderobenblitzkriegs.

»Hier auf Terra«, wiederholte Susan. Sie saß frisch geduscht in einem Jogging-Anzug in dem gegenüberliegenden Sessel. Redburn stand.

»Yatomo ist der Drahtzieher hinter dem Geheimdienstkrieg. Wenn er ausgeschaltet ist, bricht die komplette draconische Front zusammen.«

»Hmm«, machte Walker und strich sich stirnrunzelnd mit einem Finger über die Lippen. Ihre violetten Augen bildeten einen faszinierenden Kontrast zu den hellblonden Haaren und verdrehten allen Männern, die mit ihr zu tun hatten, regelmäßig den Kopf. Seltsamerweise war Walker nicht verheiratet – den Grund hatte Susan nie herausbekommen können.

Redburn warf derweil einen sehnsüchtigen Blick durch das Fenster auf die funkelnden Lichter von Unity City. Solange seine Chefin und damit die Sonnen ihn brauchten, würde er alles tun, was von ihm verlangt wurde. Aber sobald diese Krisensitzung endete – da war sich Susan ganz sicher – würde er sich sofort in die Überreste des Abends stürzen.

»Collin?«

»Hm?«

»Sie können gehen. Ich brauche Sie heute nicht mehr.«

»In Ordnung. Danke, Ma’am.« Sichtlich erleichtert griff der braunhaarige Mann nach seiner Jacke. Er selbst hatte immer noch nicht geduscht, und der Abend wurde immer später. »Marshal.«

»Auf Wiedersehen, Collin«, lächelte Walker ihm zu und griff nach einem Glas Wasser. »Viel Spaß.«

»Danke, Ma’am.«

Susans Gewissen war ein wenig leichter, als ihr Assistent gegangen war – er hatte sich seinen Feierabend redlich verdient. Nach der Sache mit Maliga hatte es ohnehin lange genug gedauert, bis er wieder zu sich selbst zurückgefunden hatte. Einen anderen Menschen zu töten war niemals einfach – aber manchmal gab es keine bessere Alternative. So wie in diesem Fall.

»Am besten lassen Sie es wie ein Unfall aussehen, Janet.« Susan beugte sich vor und füllte Walkers Glas wieder auf, als sie es ihr reichte. Die Kommandeurin des MI6 legte den Datenblock zurück auf den Glastisch und nahm einen Schluck Wasser.

»Ein Attentat auf einen führenden ISA-Offizier, und das mitten in Unity City – Sie verlangen da eine ganze Menge, Susan.« Walkers Stimme war allerdings nicht zweifelnd, und sie hatte wieder diesen distanzierten Blick in den Augen, den Susan von früheren Besprechungen her kannte. Der blonde Marshal liebte Herausforderungen – und das hier war eine besonders große.

»Ich wette, Sie haben bereits eine Idee, wie Sie es trotzdem bewerkstelligen können«, lockte Susan sie.

Walkers Blick zuckte zu ihr hoch, begleitet von einem Lächeln.

»Allerdings.«

17. KAPITEL

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»Das war die Zusammenfassung der totalen Nachrichten. Sport: Die Unity City Supersonics konnten sich mit 95:92 gegen Miami Heat durchsetzen – damit sind die Sonics in den Playoffs weiter. Beim Hoverball gewannen die Berlin Wildcards mit 24 zu 20 gegen ihre schärfsten Konkurrenten, die Beijing Bruisers. Eine unschöne Note gab dem Spiel Wang Zhao Mu, der Keeper der Bruisers, als er nach dem finalen Tor Basir Incts von den Wildcards so schwer foulte, dass dieser sich das Schlüsselbein brach. Wang wurde daraufhin gesperrt. Und nun zu Diane ins sonnige Unity City. Diane?«

– TNB News, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 24. Mai 2601

Hof des Sternenbundes,

Unity City, Terra

Terranische Hegemonie

24. Mai 2601

Tetsuo ließ den Blick langsam umherschweifen, als er die Veranda entlangschlenderte. Er hatte einen unruhigen Schlaf gehabt und war deshalb zu seiner Verabredung etwas zu früh dran.

Der Morgentau würde in der aufgehenden Sonne nicht mehr lange bestehen, aber im Augenblick überzog er noch Blüten und Blätter und ließ sie im Sonnenlicht funkeln. Unity City – kaum zu erkennen hinter den hohen Baumwipfeln und den anderen Wohnkomplexen – schlief nie. Ganz im Gegensatz zu dem Park, der gerade erst erwachte. Die Blautannen wiegten sich in einem aufkommenden Wind und schienen Tetsuo einladend zuzuwinken. Und für einen Moment war er versucht, der Einladung zu folgen – die Ratssitzung ließ ihn bereits ständig zwischen Repräsentation und Schadensregulierung hin- und herspringen – und zu Hause wartete schon Etsuya Chiba auf ihn. Wahrscheinlich bot dieser Ort zu dieser Zeit die einzige Gelegenheit für ihn, zu entspannen und zu meditieren. Aber es geziemte sich nicht. Nicht hier.

Tetsuo lehnte sich auf die Glasbalustrade, die die Veranda begrenzte, und begnügte sich damit, den frischen Duft des Gartens einzuatmen. Abwesend rieb sein Daumen über das Abzeichen an dem hochgeschlossenen Aufschlag seiner schwarzen Uniformjacke. Der stilisierte goldene Kurita-Drache wand sich auf einer stählernen Scheibe und war damit die perfekte Vereinigung zweier der fünf Säulen, die das Kombinat stützten.

Chiba hatte sich bisher zurückgehalten, aber es bestand kein Zweifel daran, dass der ISA-Direktor alle Hebel in Bewegung setzte, um Tetsuo endgültig auszuschalten. Ironischerweise war Terra im Augenblick sicherer als New Samarkand.

Tetsuo schloss die Augen, um den Wind zu genießen, der sanft über sein Gesicht strich.

Susan McEvedy war ebenfalls ein Problem – aber eins, das man mit weniger Aufwand lösen konnte. Ihre Anwesenheit am Hof war ebenso überraschend wie nützlich. Miko hatte bereits ihre Anweisungen – die MGUO-Direktorin würde diesen Planeten nicht mehr lebend verlassen.

Das leise Aufgleiten einer der Türen hinter ihm machte Tetsuo klar, dass er heute Nacht nicht als Einziger unruhig geschlafen hatte. Er war nicht überrascht, Sanethia Kurita gähnend auf die Veranda treten zu sehen.

»Tetsuo!« Erschrocken bedeckte sie schnell den Mund mit einer Hand. »Ich hatte Sie nicht so früh erwartet.«

»Sumimasen, Sanethia-jokan.« Tetsuo verbeugte sich ebenso hastig und tat, als hätte er nichts bemerkt. Sanethia legte viele westliche Eigenheiten an den Tag – ganz besonders während der Ratssitzungen. Er blickte wieder auf und fühlte die Schmetterlinge in seinem Bauch aufgeregt umherflattern, als sich die schöne Frau zu ihm an die Balustrade gesellte. Sie trug eine wetterfeste, schwarze Jacke über einer weinroten, gerippten Bluse mit asymmetrischem Ausschnitt und eine Hose in derselben Farbe mit aufgebrachten, modischen Kreuzfalten. Das Ensemble vervollständigten schwarze Schuhe mit flachem Absatz, die ein Zugeständnis an das Wetter waren, ohne den militärischen Stil der Kleidung völlig zu zerstören. Im krassen Gegensatz dazu standen Sanethias lange schwarze Haare, die ihr in leichten Wellen über die Schultern fielen. Das Drachen-Mon Haus Kuritas glänzte metallisch auf der linken Brustseite der geöffneten Jacke.

Der Geruch von frisch gewaschenem Haar drang Tetsuo in die Nase. Er atmete tief ein und meinte, einen feinen Unterton von Pfirsich und Mango zu vernehmen. Sein Herz klopfte so laut und hart in seinem Hals, dass er sich wunderte, warum sie ihm noch keinen tadelnden Blick zugeworfen hatte.

Stattdessen lächelte sie.

»Ich habe schlecht geschlafen. Was ist Ihre Entschuldigung, Kanrei?«

»Die gleiche«, antwortete er lahm. Tetsuo stützte sich mit beiden Händen auf die Reling hinter sich. Sanethia drehte sich um, und tat es ihm gleich – dabei berührten sich ihre Hände. Sanethia schien das nicht zu stören, und Tetsuo würde den Teufel tun, seine Hand jetzt auch nur um einen Millimeter zu bewegen.

»Na gut, nachdem wir beide jetzt schon einmal etwas früher hier sind«, begann sie mit einem Blick auf den gähnend leeren Verandagang links und rechts, »könnten wir auch gleich die Arbeit abhaken, bevor wir uns dem Vergnügen widmen.«

»Ich wusste nicht, dass Sie eine reguläre Sitzung des Erziehungsausschusses als Vergnügen ansehen.«

»Im Vergleich zu der Logistik des Kombinats ist das Trocknen von Farbe eine unterhaltsame Angelegenheit«, seufzte sie, und ein paar Locken des schwarzen Haares rollten ihr wieder über die Schultern.

Im Residenzkomplex der draconischen Delegation bestand normalerweise keine Gefahr, abgehört zu werden, denn das Gelände war gut gesichert – deshalb auch keine Otomo. Trotzdem war Sanethias und Tetsuos Konspiration technisch gesehen Hochverrat: Es zahlte sich also aus, übervorsichtig zu sein.

»Hai«, stimmte Tetsuo zu. »Ich habe da auch zwei Angelegenheiten, in denen ich Ihre Hilfe brauche. Vielleicht haben Sie heute Abend ein paar Stunden Zeit?«

»Natürlich. Ich schulde Ihnen sowieso etwas dafür, dass Sie sich bereit erklärt haben, mich zu der Ausschusssitzung zu begleiten.« Sie schenkte ihm ein weiteres Lächeln. »Und wenn Sie jetzt sagen, dass es Ihre Pflicht war, erwürge ich Sie eigenhändig, Tetsuo.«

Tetsuos Blick zuckte zu ihren feingliedrigen Händen, als würde er die Gelegenheit zu weiterer körperlicher Berührung gegen einen frühen und qualvollen Abgang abwägen. Sanethia bemerkte es, und ihre Augen verengten sich in gespieltem Ärger.

»Führt mich nicht in Versuchung, Kanrei. Euer Tod würde mir eine Menge Gefallen einbringen.«

»Ich begleite Sie gerne, Sanethia«, grinste Tetsuo. Sein Herz hüpfte bei ihrem kameradschaftlichen Geplänkel. Eigentlich geziemte es sich nicht, mit der Schwester des Koordinators auf einer solchen Ebene zu reden – aber sie genoss es augenscheinlich genauso sehr wie er.

Für sich selbst ließ er die Ausrede, dass er Kooan no Kanrei war, nicht gelten. Obwohl ihn sein Posten mit einer ebenso großen Autorität ausstattete wie den Leiter der ISA, war es doch am Ende nur ein politischer Winkelzug. Tetsuo machte sich keinerlei Illusionen darüber, wie fragil seine Machtbasis war. Leonard Kurita konnte schon am nächsten Tag urplötzlich erklären, dass er keinen Direktor für Sicherheitsfragen mehr brauchte – und dann war er so gut wie tot.

Wenn ich Chiba nicht vorher erwische.

»Einen Yen für Ihre Gedanken.« Sanethia stieß sich von der Glasbalustrade ab und rieb sich mit beiden Händen den Steiß. Sie schloss die Augen und lächelte.

»Ich denke, dass wir uns langsam auf den Weg machen sollten. Der Ausschuss beginnt seine Sitzung in einer Stunde, und wir müssen einmal durch den gesamten Hof.«

»Sie haben wohl recht«, seufzte Sanethia ergeben und schlug die Augen wieder auf. Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf den Garten. »Wäre ich doch nur meine Schwester Elaine. Als Wahrerin der Hausehre wird es von ihr erwartet, hin und wieder in sich zu gehen und Erleuchtung durch Meditation zu finden.«

Sie sah zu Tetsuo, der über seinen Handgelenkcomputer gerade eine Limousine rief. Er blickte auf, als er ihre Augen auf sich ruhen spürte.

»Ich hoffe, Sie bewahren mich vor einem schmerzhaften Tod durch Langeweile, Tetsuo.«

Der Angesprochene tippte kurz auf das Display, um den Befehl zu bestätigen, dann räusperte er sich und legte die Hände locker auf dem Rücken zusammen. »Statistisch gesehen stirbt bei den Sitzungen nur eine von zweihundert Personen. Auf die Anzahl der Ausschüsse und Sitzungen hochgerechnet bedeutet das eine Sterblichkeitsrate von 0,5 Prozent pro Jahr – auf die einzelnen Häuser umgerechnet, in etwa 0,08 Prozent. Damit ist es wahrscheinlicher, dass wir auf dem Weg zum Sitzungssaal Opfer eines Bombenattentats werden. Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen, Kurita Sanethia-sama.«

Sanethia blinzelte. »Sieh mal einer an. Sie können ja richtig witzig sein.«

»Entschuldigung, jokan. Es wird nicht wieder vorkommen.« Tetsuo verbeugte sich spielerisch. Sie lachte.

»Also gut, wir sollten jetzt wirklich los.«

* * *

Der Gang, durch den Tetsuo und Sanethia geführt wurden, war für eine Person breit genug, wurde für zwei nebeneinander allerdings schnell unbequem. Lichtstreifen in den abgeschrägten Ecken am Boden erleuchteten ihn und wiesen den fünf Personen den Weg. Die weißen Wände und die helle Decke reflektierten dabei das Licht so stark, dass das wahre Tageslicht ein paar Dutzend Meter entfernt kaum als solches erkennbar war.

Je weiter Tetsuo und Sanethia dem Gang folgten, desto mehr gewannen sie an Höhe. Und als sie sich dem Ausgang näherten, war die Geräuschkulisse eines voll ausverkauften Stadions nicht mehr zu überhören.

Lamar Dean, der Präsident der Unity City Armadillos, trat durch den Ausgang, breitete die Arme aus und drehte sich strahlend um. »Willkommen im Alliance-Stadion, dem größten und modernsten seiner Art!«

Tetsuo trat als Erster aus dem Gang in die Lobby. Hoch oben über den Rängen, direkt neben der Skybox, gab eine verglaste Front den Blick auf das gigantische Stadion frei. Mehrere hunderttausend Menschen waren zu dem einzigartigen Spektakel gekommen und füllten die Arena bis auf den letzten Platz. Eine wogende jubelnde Menschenmasse verwandelte das Stadion in einen wahren Hexenkessel.

»Einen Augenblick«, erklang die wohlmodulierte Stimme von Hans Magnusson, als er Sanethia davon abhielt, ebenfalls ans Fenster zu treten. Der blonde Zweimetermann gab dem anderen Sicherheitsbeamten mit einem wortlosen Blick zu verstehen, die Umgebung zu sichern. Magnussons Stimme war überraschend sanft für einen Mann seiner Statur und Größe, aber Tetsuo hatte den Sicherheitschef schon in Aktion erlebt – wenn er aufdrehte, hatte er nichts Sanftes mehr an sich.

Sanethia blieb gehorsam stehen und blickte sich stattdessen im Raum um. Die Lobby bestand aus einigen mit feinem Stoff bezogenen Sofas, einem Dutzend strategisch platzierter Grünpflanzen und niedrigen Abstelltischen. Links ging es zur Skybox, rechts waren weitere Durchgänge – zwei davon für die Toiletten. Von der Decke hingen – natürlich – große TriVids, von denen man das Spiel verfolgen konnte, wenn es lief. Im Augenblick zeigten sie allerdings die Nachrichten von TNB.

»Ich kann Ihnen versichern, dass bereits alle entsprechenden Sicherheitsmaßnahmen ergriffen worden sind, Sir«, meldete sich Dean wieder zu Wort. »Die Fenster sind kugelsicher, und alle Bediensteten sind eingehend überprüft worden.«

»Daran hege ich keinen Zweifel, Mr. Dean«, entgegnete Magnusson und schob sich zwischen ihn und Sanethia. »Trotzdem werde ich meine Arbeit machen.«

Sanethia ließ die beiden Männer stehen, als sich die Skybox-Tür öffnete und eine Person herauskam, die sie bereits kannte.

»Rhean Marik. Welch freudige Überraschung, Sie hier zu treffen.«

»Konnichi-wa, Kurita Sanethia-jokan«, gab die brünette Frau lächelnd zurück. Sanethia hatte die Tochter des Generalhauptmanns schon häufiger in verschiedenen Ausschüssen gesehen, allerdings nie direkt mit ihr gesprochen.

»Ihr Japanisch ist ausgezeichnet.«

»Vielen Dank. Ihr Anglik ist nahezu akzentfrei.«

Sanethia nahm das Kompliment mit einem Lächeln entgegen und trat dann zur Seite, um Rhean vorbeizulassen. Die hübsche Mariktochter musste offensichtlich auf die andere Seite der Lobby.

»Alles klar«, stellte Magnusson hinter Sanethia dann endlich fest.

»Schön.« Dean. »Wenn Sie mir dann folgen wollen? Die anderen Delegationsmitglieder sind ebenfalls bereits eingetroffen.« Er öffnete die Tür zur Skybox und ließ Sanethia eintreten.

Die Skybox war groß genug für zwei Football-Mannschaften – Defense und Offense gleichzeitig – und so luxuriös ausgestattet wie ein Fünf-Sterne-Hotel. Breite Sessel mit Echtlederbezug, die in alle Winkel gedreht werden konnten, um jederzeit die perfekte Sicht zu haben – ob durch die verglaste Front und einen Teil des Bodens oder auf einen platzeigenen TriVid mit Kamerawahlfunktion. Stufenlos dimmbare Leuchtstreifen an den Wänden und am Boden sorgten gleichzeitig für eine angenehme Beleuchtung und eine aparte Raumaufteilung. Eine Bar auf der einen Seite ließ niemanden verdursten, während ein reichhaltiges Büffet auf der anderen die beste Anlaufstation für hungrige Gäste war. Dieses war im Übrigen genauso hochkarätig wie die Innenausstattung: Rinella Centrella, die Magestrix des Magistrat Canopus, lümmelte sich in einem Sessel in der Nähe des Fensters und bekam eben einen Teller mit Früchten von einem ihrer Diener gereicht.

James Hasek, der Herzog von New Syrtis, schien eher an seinem Datenblock als an der Umgebung interessiert. Der Gewitterwolke nach, die sich über seinem Kopf zusammenbraute, lief irgendetwas gehörig schief. Sanethia erkannte Kevin Dinesen, den einzigen anwesenden Haus-Lord, in einem Gespräch mit einer jungen Frau, die Rhean Marik verblüffend ähnlich sah.

»Evangeline Suchanow«, raunte Tetsuo ihr über die Schulter zu. »Rheans Sicherheitschefin und enge Vertraute.«

»So ka.« Hinter den beiden kamen jetzt Magnusson und Dean sowie der zweite Sicherheitsmann in die Skybox. Dean erklärte ihnen kurz die Örtlichkeiten, und wie sehr er sich geschmeichelt fühlte, dass heute so hoher Besuch hier war.

Tetsuo versuchte derweil die anderen Leute einzuschätzen. Außerdem einen Haus-Lord und der B-Riege der anderen Staaten wimmelte es nur so von Sicherheitsleuten. Viele von ihnen hielten sich professionell im Hintergrund, andere wiederum wuselten durch die Gegend, um hier Meldung zu machen oder dort mit verkniffenem Blick durch Scheiben zu starren.

Sanethia machte die Runde, und Tetsuo begleitete sie. Die schlanke Draconierin begrüßte alle Anwesenden persönlich und wechselte ein paar Worte mit ihnen. Der Draconierin schlug durchweg positive Resonanz entgegen – etwas, das ihren Begleiter überraschte. So wie sich Leonard Kurita aufführte, wäre sich Tetsuo sicher gewesen, dass das Kombinat überall nur noch Feinde hatte. Zwar war das Lächeln von einigen Leuten nur aufgesetzt, die Freundlichkeit geheuchelt – aber bei einigen schien es tatsächlich echt zu sein. Der ISAler stellte fest, dass es wohl noch genug Menschen gab, die zwischen der Person des Koordinators und dem Kombinat selbst gut genug differenzieren konnten. Vielleicht gab es doch noch Hoffnung.

Sanethia suchte sich einen freien Platz in der zweiten Reihe, direkt hinter Centrella. Die Magestrix reichte ihr zwei elegante verspiegelte Brillen, von denen Sanethia eine stirnrunzelnd an Tetsuo weitergab. Der Draconier machte es sich in dem Sessel neben ihr bequem.

»Wofür sind die?«

»Damit wir den Kampf so verfolgen können, wie es gedacht ist«, antwortete Rhean Marik kryptisch von hinten. Die Tochter des Generalhauptmanns glitt auf ihren Platz neben Centrella und angelte sich ihre Brille.

»Mr. Dean wird es gleich noch mal erklären«, erläuterte sie. »Wir haben ihn vorhin schon mal gefragt.«

»So ka. Arigato.«

Sanethia blickte zu Tetsuo, der auch nur mit den Schultern zuckte. Die Verwirrung war allerdings nicht von Dauer, denn Lamar Dean baute sich gerade eben vor dem Sichtfenster auf, sein Jackett über dem Gürtel zuknöpfend.

»Lords und Ladys, Ladys und Gentlemen«, begrüßte er sie strahlend. »Willkommen im Alliance-Stadion. Ihr Wohl liegt mir sehr am Herzen – wenn Sie also einen Wunsch oder irgendwelche Kritik haben, lassen Sie es mich wissen. Bedienen Sie sich am Büffet und an der Bar – es verspricht, ein aufregender Tag zu werden.« Deans Lächeln war mittlerweile so breit, dass man Angst bekam, es würde sein Gesicht zerreißen. »Ich übergebe jetzt das Wort an Commanding General Nicholas Kinnol, den Oberbefehlshaber der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte.«

Köpfe reckten sich, als ein Mann in der olivfarbenen Ausgehuniform der SBVS mit einem zeremoniellen Schwert an der Seite den Weg an den Sitzen entlangschritt. Die Uniform mit der Halbjacke saß passgenau, obwohl sie an den breiten Schultern etwas spannte. Kinnol bewegte sich mit einer sicheren Methodik, die erahnen ließ, warum er einer der Besten seines Fachs war. Der General besaß ein kantiges Gesicht, dessen Stirn von einem zurückweichenden Haaransatz verlängert wurde. Hohe Geheimratsecken sowie eine ledergegerbte Haut waren Zeuge seines Alters, das ihn ansonsten aber recht freundlich behandelt zu haben schien. Seine wachen graugrünen Augen blickten für einen Moment in die Runde, bevor er die Hände locker auf dem Rücken zusammenlegte und in Deans Richtung nickte, der sich höflich zurückgezogen hatte. »Vielen Dank, Mr. Dean.« Er wandte sich an die Hausdelegationen. »Da der Präsident Sie alle schon willkommen geheißen hat, möchte ich Sie nicht länger auf die Folter spannen. Die Einladungen waren bewusst vage gehalten, um Sie alle ein wenig überraschen zu können. Die Terranische Hegemonie und der Hof des Sternenbundes bieten Ihnen heute eine einzigartige Gelegenheit: einen Show-Mech-Kampf aus nächster Nähe zu verfolgen.«

Ein Raunen ging durch den Raum. Tetsuo zog eine Augenbraue hoch und drehte die Sonnenbrille interessiert in den Händen.

»Die beiden Kontrahenten werden nur leistungsgedrosselte Energiewaffen und Manövergeschosse benutzen, für Ihre Sicherheit ist also gesorgt. Sie haben alle eine AR-Brille bekommen, so wie diese hier.« Kinnol zog eine identische Sonnenbrille aus einer Brusttasche seiner Uniform. Die vier blausilbernen Sterne auf seiner linken Schulter glänzten kurz, als sie das Licht der Skybox reflektierten. »Die Brillen sind mittels Funk an das Manöverkontrollsystem gekoppelt. Wenn einer der Mechs einen Schaden erleidet, wird ihn das System visuell simulieren – genauso wie Geschosse und Energiestrahlen. Solange Sie die Brille aufgesetzt lassen, wird Ihnen der Kampf absolut realistisch vorkommen. Haben Sie soweit irgendwelche Fragen?«

»Ja, allerdings.« Rinalla Centrella hatte den Arm gehoben. Ihre dunkle Haut bildete einen angenehmen Kontrast zu dem lilafarbenen, offen geschnittenen Kleid. »Wieso hier, mitten in Unity City, mit all den Besuchern dort draußen? Würde sich ein Manövergelände nicht besser anbieten?« Tetsuo sah vereinzeltes Nicken. Er selbst pflichtete Centrella innerlich ebenfalls bei.

»Auf einem Manövergelände wären keine zahlenden Zuschauer erlaubt, Magestrix«, antwortete Kinnol. Sein verkniffener Gesichtsausdruck machte klar, dass nicht er diese Entscheidung getroffen hatte.

»Weitere Fragen? Keine? Gut. Dann lehnen Sie sich zurück und genießen Sie die Show.«

General Kinnol trat ab, und Tetsuo beugte sich neugierig nach vorn. Von seinem Platz aus konnte er fast das gesamte Feld überblicken, das mit Felsen und Gebäudeattrappen zu einer richtigen Arena ausgebaut war.

Die beiden Kontrahenten marschierten jetzt mit wummernden Schritten aus einem Unterstand in die Mitte des Stadions. Die Menge tobte, als ein Black Knight zum Vorschein kam, und dann ein Warhammer. Der Black Knight war weiß lackiert, der Warhammer schwarz. Beide Maschinen waren humanoid, auch wenn die Arme des Warhammers in langen Partikelprojektorkanonen endeten. Tetsuo fühlte sich, als würde er auf zwei Gladiatoren in seltsamen Rüstungen blicken, die sich dort unten anschickten, Räuber und Gendarm zu spielen.

Natürlich verfolgten General Kinnol und die Hegemonie noch weitere Ziele mit diesem Schauspiel als bloße Unterhaltung. Die Einladung war an Leonard Kurita persönlich adressiert gewesen und diente dem Zweck, ihm noch einmal die überlegene Stärke der SBVS vor Augen zu führen. Kurita war allerdings heute Morgen schon zu besoffen gewesen, um der Einladung zu folgen, also hatte Tetsuo sich angeboten, ihn zu vertreten. Denn auch der ISAler verfolgte andere Ziele als bloße Unterhaltung: Sanethia war freudig überrascht gewesen, als er sie gebeten hatte, mitzukommen. Der Mech-Kampf verschaffte ihr nicht nur eine Atempause in dem hektischen Reigen der Ratssitzung, sondern auch eine plausible Ausrede, um nicht an der Sitzung des Komitees für Handel und Wirtschaft teilzunehmen. Diese außergewöhnliche ›Ehre‹ wurde demzufolge wiederum dem Koordinator zuteil, der vermutlich im Augenblick in seiner Suite lag und sich mit Konkubinen und seinem Lieblingswhiskey beschäftigte. So schloss sich der Kreis.

Es ging los. Hastig setzte Tetsuo die Brille auf. Sofort veränderte sich sein Blickfeld. Was ursprünglich nach einem sinnfreiem Hin- und Hergerenne aussah, verwandelte sich in einen Schwermetalltango, bei dem blaue PPK-Blitze, leuchtende Laserstrahlen und rauchige Raketenbahnen den Takt diktierten.

Der Black Knight rannte hinter eine Felsformation, um der Salve des Warhammers zu entkommen. Kurzstreckenraketen hämmerten hinter ihm her, explodierten über das Gestein und warfen eine Staubwolke auf. Der Black Knight sprintete über die kurze Freifläche zwischen seiner jetzigen Deckung und einem vierstöckigen Haus. Er drehte den Oberkörper und schickte zwei PPK-Strahlen hintereinander in die rechte Seite des Warhammers, wo sie Panzerung in alle Himmelsrichtungen absprengten.

Der andere Mech taumelte rückwärts und war kurz davor, zu stürzen, als er den linken Arm hochriss und ihn in die Fassade neben sich hieb. Siebzig Tonnen wandelnder Stahl rissen Steine und Mörtel aus dem Bauwerk, aber das Manöver verschaffte dem Piloten genug Zeit, um seine Maschine wieder zu stabilisieren. Als das geschehen war, drehte der Warhammer an der schmalen Seite des Gebäudes entlang, um in einer fließenden Bewegung den anderen Arm hinter der Rückseite zu heben. Die Ladespule der Partikelprojektorkanone leuchtete azurblau, bevor die Waffe einen hochenergetischen Blitz in den Rücken des Black Knights spie, der wohl erwartet hatte, dass sein Gegner ihm von der anderen Seite folgte. Die Panzerung hielt allerdings, und alles, was der Pilot des Warhammer erreichte, war, seinen Gegenüber wütend zu machen – er konnte sich vor dem tödlichen Laserbombardement, das als Antwort folgte, gerade noch rechtzeitig in Deckung begeben. Die rubinroten Bahnen der schweren und mittelschweren Laser zuckten an ihm vorbei ins Publikum, wo sie wirkungslos verpufften.

»Atemberaubend!«, jubelte Rinalla Centrella begeistert. Sie war keine MechKriegerin und hatte noch nie ein solches Duell aus der Nähe gesehen. Tetsuo im Übrigen auch nicht, aber seine Begeisterung hielt sich in Grenzen: Der schwarze Warhammer – die traditionelle Lackierung draconischer Mechs – war seinem Gegner unterlegen, dessen weiße Bemalung wohl die ebenso gefärbte Weste der SBVS und des Bundes repräsentieren sollte.

»Der Hammer verliert«, schätzte Rhean die Lage professionell ein. Sie sprach aus, was Tetsuo dachte.

»Auf keinen Fall!«, schüttelte Centrella energisch den Kopf. »Er hat Feuer!«

Das stimmte so weit, dass der schwarze Mech gerade alle seine Waffen auf den weißen abfeuerte. Zwar traf er und ließ seinen Gegner straucheln, aber er selbst wurde sichtlich langsamer in seinen Bewegungen – die Myomere und die verletzliche Elektronik hielten der höllischen Hitze nur schwer stand.

»Ja«, kommentierte Rhean. »Zu viel Feuer.«

»Entschuldigen Sie mich, Tetsuo«, flüsterte Sanethia plötzlich, während sie schon halb aus dem Stuhl aufgestanden war. »Ich bin gleich wieder hier.«

Tetsuo nickte abwesend. Das Duell der beiden Stahlgiganten tief unten im Stadion war faszinierend.

»Ich wette mit dir um dreißig Adler, dass er es doch noch schafft«, bot jetzt Centrella an.

»Zu leicht verdientem Geld sage ich doch nicht nein!« Rhean schlug ein.

Der weitere Kampf war länger als nötig, das Ende für die ausgebildeten Militärs jedoch abzusehen. Die überlegene Panzerung und das ausgezeichnete Wärmemanagement des Black Knights ließen dem Warhammer keine echte Chance. Der schwarze Mech wurde regelrecht zerpflückt – auch wenn der Black Knight ebenfalls einige kritische Treffer kassieren musste und er sich am Ende nur humpelnd vorwärts schleppen konnte.

Dann machte der Warhammer-Pilot den Fehler, seine Deckung zu früh zu verlassen. Ein PPK-Blitz, flankiert von den Strahlbahnen schwerer Laser, zuckte von dem Black Knight aus über den Platz und fand sein Ziel in den kaum noch geschützten Innereien des anderen Mechs. Die Reaktorabschirmung des Warhammers brach zusammen und entfesselte die Miniatursonne im Inneren. Ein greller Blitz blendete alle Zuschauer, gefolgt von einer gewaltigen Explosion, die den Warhammer restlos vernichtete.

»Schachmatt«, kommentierte Kevin Dinesen, als auf den Rängen lauter Jubel ausbrach. Tetsuos Mobkomm piepte. Eine Nachricht von Sanethia.

KÖNNTEN SIE KURZ IN DIE LOUNGE KOMMEN?

Er schob das kleine Gerät wieder zusammen und nahm die Brille ab. Der Warhammer erschien wieder auf dem Feld, ohne den geringsten Kratzer zu haben, während er als Verlierer wieder zurück in den Unterstand trottete, wo er sich abschaltete. Der Black Knight drehte noch eine Runde, um sich bejubeln zu lassen. Tetsuo stand auf und warf die Brille auf den leeren Platz. Bevor er die Skybox verließ, bekam er noch mit, wie Rinella Centrella ihrer Freundin Rhean zerknirscht ein paar Geldscheine reichte.

Draußen in der Lounge kam er Sanethia und dem anderen Sicherheitsagenten entgegen.

»Wer hat gewonnen?«, erkundigte sich die Draconierin und trat neugierig an die Fensterfront, um in die Arena hinabzusehen. »Ah, der Black Knight«, beantwortete sie dann ihre eigene Frage. Tetsuo und der Agent folgten ihr ans Fenster.

»Ich bin jetzt in der Lounge«, erinnerte er sie an ihre Kurzmitteilung.

»Das sehe ich, Tetsuo.« Sanethia lächelte verwirrt. »Und gleich sind wir wieder in der Skybox.«

»Aber Sie haben mir doch eine Nachricht geschickt?«

»Unsinn.« Sie schüttelte den Kopf. »Kenny hier hat mich nur auf die Toilette begleitet. Ich wäre jetzt gleich wiedergekommen.«

»Hhm.« Tetsuo zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen.

»Oh, Tetsuo!« Sanethia packte ihn am Arm und deutete durch die Fensterscheibe, wo sich der Black Knight ein halbes Dutzend Meter tiefer aufgebaut hatte. »Sehen Sie! Er salutiert!«

»Mattsu!«

Tetsuo wirbelte herum, packte seinerseits Sanethias Arm, rannte los. Erst war sie zu überrascht, um zu reagieren und rannte mit, aber eine Sekunde später schrie sie auf, wollte wissen, was das zu bedeuten hätte, und Tetsuo bekam noch mit, wie hinter ihm der Agent seine Pistole zog und auf ihn anlegte, aber in diesem Moment explodierte die Welt um sie herum.

Warum liege ich hier? Der Geruch von verschmortem Plastik und geschmolzenem Permabeton stach Tetsuo in die Nase, als er sich aufrappelte. Seine Kleidung war angesengt und an einigen Stellen zerrissen. Sanethia lag in seiner Nähe, von schwarzen Rauchschwaden umwogt – aber nicht bewusstlos.

»Feuer!« Tetsuos Alarm animierte sie dazu, sich schnell die brennende Jacke vom Körper zu reißen und in einem weiten Bogen von sich zu schleudern. Erst jetzt sah er die riesige Öffnung an der Stelle, wo bis gerade noch die Fensterzeile und der Sicherheitsbeamte gewesen waren. Der Jubel des Publikums hatte sich in panisches Geschrei verwandelt.

»Schnell! Wir müssen hier weg!« Tetsuo rappelte sich auf, packte Sanethia wieder am Arm und zog sie ebenfalls auf die Beine. Nur wenige Meter entfernt leuchtete der Tunnel, durch den sie vorhin hierher geführt worden waren, in einem verheißungsvollen Weiß.

Tetsuo glaubte nicht an einen Unfall – und zweifellos würde der MechPilot bald erkennen, dass zwei Personen den Anschlag überlebt hatten.

Rubinrote Zwillingsstrahlen zuckten durch den Qualm und schmolzen einige Meter entfernt eine Couch, zwei Trivids, eine Palme und Teile der Wand weg.

Bingo.

Glücklicherweise war Sanethia nicht gelähmt vor Schreck. Zusammen hasteten sie den Gang hinab, das eigene Keuchen laut von den Wänden widerhallend, das Geschrei der Stadionbesucher und das unverkennbare Gejaule von Mech-Hydraulik im Rücken.

»Was ist mit Magnusson?«, rief Sanethia, als sie einen Knick im Gang erreichten. Hinter der Ecke ging es zu der VIP-Lobby.

»Keine Zeit! Wir müssen aus diesem Gebäude raus!«

Tetsuo rannte über den spiegelblanken Marmorboden und versuchte, sich zu erinnern, wo sie hergekommen waren. Bei der Ankunft hatte er sich intensiv mit Sanethia unterhalten und war sich nicht mehr ganz sicher.

Ein Armutszeugnis für den Kooan no Kanrei, schalt er sich selbst.

»Da rüber!« Sanethia schlidderte an ihm vorbei, als ein rhythmisches Wummern die Grundfesten des Gebäudes erzittern ließ. Displays hüpften auf ihren Tischen, Pflanzen schüttelten ihre Blätter. Tetsuo folgte der Draconierin durch eine doppelflügelige Glastür und an einigen überraschten Stadionmitarbeitern vorbei. Es war ihr Glück, dass der VIP-Eingang so weit abseits des regulären lag. Das Getöse der Massenpanik erklang von der weit entfernten anderen Seite des Stadions. Nur Gott alleine wusste, wie viele Menschen bereits totgetrampelt worden waren.

Der Vorplatz des Eingangs hinter dem Stadion führte direkt am South Tacoma Way vorbei, einer der Hauptverkehrsadern im Tacoma-Distrikt von Unity City. Die Pendler und Passanten, die hier unterwegs waren, ahnten noch nichts von dem, was auf sie zukommen würde.

Ein Draconier in schwarzer Uniform mit dem Kurita-Drachen auf der Schulter kam Tetsuo entgegengerannt.

»Tono! Geht es Euch gut?« Tetsuo warf einen Blick auf den Vorplatz, wo weitere Sicherheitsleute heranhasteten, die Waffen gezogen. Im Nu hatte sich ein schützender Kordon um Sanethia und ihn gebildet.

»Hai. Wir müssen dringend hier weg.«

Ein neuerliches Krachen übertönte die Antwort des Sicherheitsbeamten. Dann fing es plötzlich an zu regnen. Verwirrt strich der Draconier das weiße Pulver von seiner Uniform, bis er endlich bemerkte, woher es kam.

»Wakarimas! Die Limousine ist gleich dort vorne!«

Tetsuo scheuchte Sanethia hinter dem Mann her, während er selbst den Kopf in den Nacken legte und mit größer werdender Bestürzung sah, wie die Stadionwand erst Risse bekam und dann riesige Permabetonstücke ausspuckte.

Ein schneller Blick über den Platz: Menschen blieben verwundert stehen und betrachteten ebenfalls gebannt das Schauspiel. Lamar Dean hastete in Richtung seines Wagens, wurde aber von Sanethia in einem kurzen Ausfallschritt an den Jackenaufschlägen gepackt.

»Mr. Dean, ich hätte tatsächlich eine Kritik anzubringen!«, fuhr sie ihn an. »Es wäre gut, wenn die Kämpfer nicht versuchten, die Zuschauer umzubringen!«

»Ich bin völlig auf Ihrer Seite, Madam Kurita!« Dean versuchte sich aus ihrem Griff herauszuwinden, konnte aber erst weiterlaufen, als die draconischen Sicherheitsleute ihm halfen und Sanethia mit Nachdruck in der Limousine verstauten.

Zeit zu verschwinden.

Tetsuo sprintete los, als der rechte Arm des Black Knights durch die Wand brach. Mehr Mörtel sprühte über die Menge Schaulustiger, die sich mittlerweile dort angesammelt hatte und jetzt kreischend auseinanderstob.

Weitere Schläge ließen den Boden erzittern. Die Limousine war nur noch wenige Meter entfernt. Tetsuo sah, wie sich Sanethia gegen ihre Bodyguards aus dem Auto lehnte und ihn heranwinkte. In ihrem Gesicht war ein Ausdruck, den er noch nie bei ihr gesehen hatte: Angst.

Mit voller Wucht explodierte der Rest der Stadionwand, als der Black Knight mit der Schulter durch den Permabeton rammte. Eine Wolke aus Staub und Putz rollte über den Vorplatz. Der riesige BattleMech stapfte halb, halb stolperte er durch die Bresche und riss damit die Wand noch etwas weiter ein.

Wie ein Golem stand der Black Knight für einen Augenblick da, die Staubwolke wie Schwaden der Hölle um ihn herumwirbelnd. Ein metallener Sendbote der Unterwelt: unzerstörbar, tödlich – und mit einem klaren Ziel.

Hustend warf sich Tetsuo auf den Beifahrersitz, denn die Bodyguards hatten die Tür vor Sanethia bereits zu ihrem Schutz zugeschlagen.

Die Reifen quietschten auf dem Pflaster, als der Fahrer das Gaspedal bis zum Anschlag durchtrat. Der Kopf des Black Knights ruckte herum, und der BattleMech hob den Arm. Ein künstlicher Blitz schlug durch die Staubwolke, bohrte sich in die Seite des Fahrzeugs und ließ es in einer feurigen Explosion auseinanderfliegen. Geschwärztes Metall und verkohltes Plastik regneten auf den Platz nieder. Im Rückspiegel sah Tetsuo, wie der Black Knight die Verfolgung aufnahm, als er statt der Limousine den Suburban von Lamar Dean erwischte.

»Da rüber!« Der ISAler deutete mit langem Arm auf den South Tacoma Way. Ein lautes Hupkonzert und quietschende Bremsen waren das verärgerte Willkommen der Autofahrer, als die draconische Limousine ohne Rücksicht auf Verluste in den fließenden Verkehr einbrach.

Zwei Laserbahnen zuckten hinter ihr her, erwischten aber nur einen Zeitungskiosk auf der gegenüberliegenden Seite, der fauchend in Flammen aufging.

Die Erde erbebte, als der Black Knight von der Plaza auf die achtspurige Straße gerannt kam, unter sich Pflaster wie achtlose Passanten zermalmend. Er hob erneut den Arm.

Tetsuo griff dem Fahrer ins Steuer und riss die Limousine in dem Augenblick zur Seite, als der PPK-Strahl nach ihnen stieß. Der künstliche Blitzschlag ging zwar ins Leere und ließ den Asphalt explodieren, aber ein halbes Dutzend Ausläufer sprangen auf das schwarze Fahrzeug über.

Mit einem Mal wurde es dunkel in der Limousine, und der Motor erstarb. Alle Lichter erloschen.

»EMP!«, rief Tetsuo. »Raus hier!« Er stieß die Tür auf Sanethia reagierte geistesgegenwärtig und hatte ihre ebenfalls aufgerissen. Der Geruch von Ozon stach ihnen in die Nase, als sie auf die immer noch stark befahrene Straße hasteten. Tetsuo sah, wie der Black Knight in der Entfernung zu einem neuerlichen Angriff ansetzte. Der Draconier sprang vorwärts und riss Sanethia an der Schulter um, als die Laserbahnen hinter ihnen in die Limousine schlugen.

Das eigentlich schwer gepanzerte Fahrzeug wurde in einem Feuerball zerrissen und schleuderte Karosserieteile in alle Richtungen. Autos hupten, Bremsen quietschten, Reifen drehten laut kreischend auf dem Asphalt durch, als jeder versuchte, möglichst schnell wegzukommen. Ein schwerer, acht-achsiger Truck donnerte nur einen Meter von Tetsuo entfernt an ihm vorbei, und zum fünften Mal innerhalb der letzten Minute sah er sein Leben an seinem geistigen Auge vorbeiziehen.

Diesmal war es Sanethia, die als Erste auf den Beinen war. Sie zog ihn hoch und schrie ihm über die Kakophonie aus Massenpanik und BattleMech-Getöse irgendwas zu. Wie gebannt sah der Draconier, wie hinter ihr der Fahrer der Limousine in Flammen stehend und laut kreischend durch die Gegend rannte. Dann endlich riss er sich los und folgte ihr über die Straße, mit mehr Glück als Verstand den hupenden Fahrzeugen ausweichend.

Die Erde erbebte erneut, als sich der Black Knight in Bewegung setzte. Sanethia und Tetsuo rannten, so schnell sie ihre Beine trugen. Wenn sie eine der Seitenstraßen erreichen könnten, hätten sie zumindest etwas Zeit gewonnen. Doch der Mech war schneller. Gleich war es vorbei.

Tetsuo riskierte einen Blick über die Schulter und konnte nur hilflos mitansehen, wie der haushohe Moloch seine Partikelprojektorkanone auf sie richtete. Mit der PPK musste er nicht einmal genau treffen – ein Schuss in die Nähe würde ausreichen, um sie beide zu Aschehaufen zu verbrennen.

Plötzlich verdunkelte sich die Sonne, und ein heiseres Fauchen dröhnte über ihren Köpfen. Aus dem Himmel fiel ein gigantischer Metallberg und krachte auf die Straße. Ein erneutes Erdbeben erschütterte den Häuserblock, den Asphalt und die Straße. Sanethia stolperte, doch Tetsuo konnte sie noch rechtzeitig auffangen. Sie lag in seinen Armen, als sie sich beide umdrehten.

Der Neuankömmling war ein Highlander in dem blaugrünen Tartanmuster der Royal Black Watch, der persönlichen Leibgarde des Ersten Lords. Er richtete sich in dem Moment auf, als der Black Knight schoss. Der azurblaue Blitz zuckte über die Brust des humanoiden Sternenbund-Mechs, sprengte Panzerplatten ab, aber beschädigte ihn nicht ernsthaft.

Die Abdeckplatte der LSR- und KSR-Lafetten klackten laut, als sie aufklappten. Unter ohrenbetäubendem Röhren lösten sich sechsundzwanzig Raketen aus ihren Abschussrohren und katapultierten sich auf ihr Ziel. Der Black Knight drehte sich noch weg, dann explodierten sie über seiner gesamten rechten Seite in feurigen Blüten. Zwei rubinrote Bahnen stießen hinterher und brannten weiter Panzerung von dem weißen Mech.

»Das können die unter sich ausmachen!«, entschied Tetsuo und zerrte Sanethia mit sich. Die Schwester des Koordinators war so fasziniert von dem Kampf der Giganten, dass sie völlig vergessen hatte, weiterzulaufen. Außerdem – und Tetsuo war sich da sicher – schien es ihr auch in seinen Armen gefallen zu haben.

Um die nächste Ecke – endlich eine Seitenstraße!

Leider musste Tetsuo mit Bestürzung feststellen, dass selbst die Seitenstraßen in Unity City breit genug für einen Mech waren.

Apropos ...

Der Boden wackelte immer noch – diesmal allerdings nicht von dem immer noch hörbaren Waffenfeuer des Highlanders und Black Knights, sondern von den Schritten eines dritten BattleMechs, der auf der gegenüberliegenden Seite der Straße in Richtung South Tacoma Way gestapft kam. Tetsuo identifizierte die Maschine als einen 60-Tonnen-Rifleman, ebenfalls von der Black Watch.

Der Rifleman brachte die in langen Doppelgeschützläufen endende Armen hoch und drehte den Torso, um eine tödliche Barrage aus Laser- und Autokanonenfeuer den Way hinunterzuschicken, auf ein Ziel, das Tetsuo von seiner Position aus nicht sehen konnte. Der Gestank von verbranntem Treibgas mischte sich in das bestehende Pandämonium.

Der Rifleman hielt sein Dauerfeuer aufrecht und schwenkte mit, als der mittlerweile stark beschädigte Black Knight hinter der Häuserecke hervorgestolpert kam, fest entschlossen, dem Leben der beiden Draconier ohne Rücksicht auf Verluste ein Ende zu setzen. In einem letzten Aufbäumen wollte er noch einen PPK-Schuss auf die beiden flüchtenden Menschen abgeben, da explodierte seine Brustpartie von innen heraus, Millisekunden später gefolgt von einer Fensterfront auf der gegenüberliegenden Seite.

Glassplitter und Panzerplatten regneten auf die Straße und ließen die wenigen noch übrig gebliebenen Passanten Deckung suchen. Mit einem lauten Krachen und neuerlicher Erschütterung stürzte der Blacks Knight zu Boden und rührte sich nicht mehr. Aus dem South Tacoma Way heraus und jetzt ebenfalls in Sichtweite kam der Highlander, der den finalen Schuss abgegeben hatte, den Arm mit dem Gaussgeschütz immer noch erhoben. Mit wuchtigen Schritten stapfte er die Straße hinunter auf Tetsuo und Sanethia zu, während der Rifleman auf den gefallenen Black Knight anlegte.

Der Highlander blieb vor den beiden Draconiern stehen. Sein Kopf neigte sich, als wolle er zu ihnen hinunterschauen.

»Miss Kurita, sind Sie in Ordnung?«, erklang eine männliche Stimme über die Außenlautsprecher. Sanethia konnte nur wortlos nicken.

»Ich bin Captain Matthew Carmichael, Royal Black Watch. Die Lage ist jetzt wieder unter Kontrolle.«

18. KAPITEL

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»Danke, Tom. Ich stehe hier im Irving Park, wo der sonnige Sonntag Hunderte von Leuten auf die grüne Wiese zieht. Der Winter hat lange genug gedauert, und die Menschen sind froh, langsam ihre schweren Mäntel loszuwerden. Die Wetteraussichten für die nächsten Tage sind rosig: Durchgehende Sonne mit Temperaturen um ... was zum Teufel? Nikolai, film mal das da hinten! Liebe Zuschauer, es sieht so aus, als gäbe es Probleme beim Alliance-Stadion einige Querstraßen weiter. Ich sehe Rauch aufsteigen! Bleiben Sie dran, wir sehen uns das für Sie an!«

– TNB News, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 24. Mai 2601

Vor Algerien, Mittelmeer

Terra, Terranische Hegemonie

24. Mai 2601

Das langsam lauter werdende Pfeifen des VTOL-Kuriers durchbrach die angenehme Ruhe des frühen Sonntagmorgens, der schon jetzt die Hitze des Mittags erahnen ließ. Die königsblaue Lackierung spiegelte sich in den glitzernden Wogen des Mittelmeers, als das stromlinienförmige Fluggerät direkt auf die riesige weiße Yacht zuhielt. Der Kurier flog so tief, dass er auf der Wasseroberfläche eine Fahrtspur hinter sich herzog. Die beiden Turbinen an den kurzen Stummelflügeln korrigierten leicht den Kurs, um das VTOL auf eine Höhe mit der Landeplattform auf dem Ausleger des Mitteldecks der Yacht zu bringen. Dann vollendeten sie die Rotation, sodass der Kurier direkt über dem weißen ›H‹ zum Schweben kam. Landebeine fuhren aus dem Rumpf und fingen das Gewicht der Maschine ab, als sie sich mit einem Säuseln auf der Plattform niederließ. Kurz darauf erstarb das Geräusch der Motoren. Eine Tür an der Seite klappte auf und diente als niedrige Treppe, über die James Hasek das Deck des Schiffes betrat. Sein sonst im Nacken zum Zopf gebundenes langes Haar wurde ihm von einer erfrischenden Seebrise in Strähnen um den Kopf geweht.

Die Einladung war informell gewesen – trotzdem trug der Herzog von New Syrtis blankpolierte Halbschuhe, eine Hose mit messerscharfen Bügelfalten und eine paramilitärische Jacke, deren Reißverschluss offen stand. Darunter kam ein teures Polohemd und die – für diese Breitengrade zu weiße – Haut Haseks zum Vorschein. Mit erwartungsvollem Blick sah er sich um und betrachtete die verschwenderische Eleganz der Yacht. Ein Mann mit dunklem Teint in einem weißen Jackett hatte während der Landung in sicherem Abstand gewartet und näherte sich ihm jetzt höflich.

»Willkommen an Bord der Santa Maria, Herzog«, begrüßte er ihn. Seine Stimme war von einem südländischen Akzent gefärbt. »Wenn Sie mir bitte folgen möchten.« Der Mann ging über eine holzfurnierte Treppe ein Deck höher und führte Hasek auf das Vorderdeck, wo sich die strahlende Mittelmeersonne in zahlreichen Kristallschüsseln, -gläsern und -karaffen brach. Frische Früchte glänzten saftig, gebettet auf kühles Eis. Orangensaft, Milch und Wasser fügten sich nahtlos neben Bagels, Toast und Ei in das Büffet ein. Hasek wäre kein Mensch gewesen, wenn ihm bei diesem Anblick nicht das Wasser im Mund zusammengelaufen wäre.

Daneben, an einem weiß gedeckten Tisch an der Reling, saß der Mann, der ihn heute auf seine private Yacht zum Frühstück eingeladen hatte.

»James.« Er stand auf »Ich freue mich, dass du gekommen bist.« Er wirkte reserviert – wahrscheinlich ärgerte ihn Haseks letzte Presseerklärung immer noch.

»Wie könnte ich eine persönliche Einladung des Ersten Prinzen ausschlagen?«

Zane Davion taxierte ihn. In der lockeren Leinenhose mit den weichen Mokassins und dem geöffneten Leinenhemd, unter dem man eine deutlich gebräunte Brust sah, wirkte er wie ein Playboy.

»Ich glaube, wir müssen hier nicht allzu formell sein«, stellte er dann fest und deutete auf einen Stapel weißer Porzellanteller mit Goldrand. »Bedien dich. Es ist genug da.«

Hasek gab nach. Wenn er schon hier war, konnte er auch genauso gut das Beste draus machen. Er bediente sich am Büffet und gesellte sich dann mit einem Orangensaft und einem gut beladenen Teller zu Davion. Der Bedienstete, der ihn hierher gebracht hatte, baute derweil einen Sonnenschirm auf

»Danke, Julio«, entließ ihn der Erste Prinz danach.

Hasek belegte sich seinen Bagel großzügig. Ihm war heiß, aber er weigerte sich, die Jacke auszuziehen. »Ich nehme nicht an, dass dies ein Höflichkeitsbesuch werden soll, bei dem wir über alte Zeiten plaudern?«, wollte er wissen und biss ab.

»Wenn ich so darüber nachdenke, wäre das vielleicht gar nicht so schlecht, James«, antwortete Davion. Der junge Prinz setzte an, eine Grapefruit zu halbieren.

»Ich glaube nicht, dass wir für so etwas Zeit haben. Mich erwartet heute Abend noch eine Sitzung des Kulturgremiums. Und ich bin sicher, du hast auch einen vollen Terminkalender.« Haseks letzte Worte waren mit einem sarkastischen Blick auf die Yacht und den wolkenlosen Himmel ausgesprochen worden. Davion hieb die Grapefruit etwas härter als beabsichtigt durch.

»Ich bin in der Tat ziemlich eingespannt, James. Kuritas Säbelrasseln macht alle Haus-Lords nervös.«

»Dann kannst du dich ja glücklich schätzen, dass deine Grenzen zum Kombinat so gut befestigt sind«, erwiderte Hasek ätzend. Eine Möwe krähte irgendwo.

»James, die Vereinigten Sonnen können es sich nicht leisten, wenn du gegen mich arbeitest«, sprach Davion endlich den wahren Grund der Einladung aus. Er wirkte kühl und beherrscht.

»Ach ja? Die Vereinigten Sonnen können es sich auch nicht leisten, wenn eine komplette Mark ihrer Defensivfähigkeiten beraubt wird!«, schoss der Herzog wenig beherrscht zurück.

»Du weißt genauso gut wie ich, dass Kurita unberechenbar ist!« Davion knallte das Messer auf den Teller. »Lenny schert sich doch einen Dreck um die Sternenbund-Charta. Wenn er die VSDK in Marsch setzt, wird die Mark Draconis überrannt. Ich wünschte, du könntest die Situation mehr wie ich und Thomas Sandoval sehen.«

»Nimm es mir nicht übel, Zane, aber zwei Personen mit Scheuklappen sind genug. Wäre Lucas Sandoval nicht auf New Vandenberg gefallen, wäre er anstelle von Thomas heute hier, und wir hätten kein Problem. Aber so haben wir einen Herzog, der unter einer verzerrten Wahrnehmung der Realität leidet, die kennzeichnend für die meisten Vertreter der Sandoval-Linie ist. Die scharmützelhaltige Vergangenheit der gemeinsamen Grenze zum Kombinat sowie der Tod seines Bruders durch draconische Truppen macht Sandoval besonders anfällig für Kuritas Possen. Er reagiert über, und du unterstützt ihn dabei auch noch!«

»Wo liegt eigentlich dein Problem, James?«, fuhr Davion ihn an. »Verletzt es dich so sehr, dass ich dich nicht mehr um Rat frage? Dass ich nicht mehr wegen jeder Kleinigkeit zu dir gerannt komme? Oder liegt es daran, dass ich jetzt dein Vorgesetzter und Lehnsherr bin?«

»Mein Problem ist, dass du die Sonnen auf einem Drittel völlig verteidigungslos zurücklässt!«, erhob James ebenfalls die Stimme und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Davions Worte ihn getroffen hatten.

Wütend hieb der Erste Prinz mit beiden Händen auf den Tisch und stand auf. Das Geschirr klirrte und wackelte. »Du siehst doch nur deine Mark! Du hast keine Ahnung, was es bedeutet, ein gesamtes Sternenreich zu führen!«

James sprang ebenfalls auf, sein Gesicht war puterrot.

»Genauso wenig wie ...«

Sein Zeigefinger verharrte in der plötzlichen Totenstille zitternd auf Davions Brust gerichtet, als James den letzten Teil des Satzes gerade noch so verschlucken konnte.

»Genauso wenig wie ich«, beendete Davion ihn flüsternd selbst. »Das wolltest Du doch sagen, nicht wahr?«

James nahm den Finger herunter und atmete schwer. Die Antwort blieb er Davion schuldig.

* * *

Beide Männer starrten sich an. Sie wussten, dass jeder von ihnen Fehler gemacht hatte, aber sie waren zu stolz, es zuzugeben oder sich zu entschuldigen. Wenn der andere den ersten Schritt machen würde, dann ... ja, dann vielleicht.

Zane wusste, dass er kein perfekter Herrscher war, aber – verdammt noch mal! – James hatte kein Recht, so mit ihm zu reden!

Etwas schimmerte in Haseks Augen. Es sah aus, als wollte er etwas sagen – aber dann schwieg er doch.

Also gut. Zane hatte sich nicht zu rechtfertigen. Er war der Erste Prinz der Vereinigten Sonnen.

»Vielen Dank für Ihren Besuch, Marshal. Ich werde Ihnen bis zum Ende der Ratssitzungen eine Reihe von Exekutiv-Ordern zukommen lassen, die eine klarere Linie in der Zusammenarbeit zwischen dem Hof und der Mark Capella festlegen. Bis auf weiteres sind Sie angewiesen, öffentlich keine Stellungen mehr zu der Verteidigungspolitik des Reiches zu nehmen, solange Sie nicht positiv ausfällt. Weggetreten.«

Seine Worte schmerzten Zane mehr, als er gedacht hatte. Aber wenn er erwartet hatte, in Haseks Gesichtseine Gedanken lesen zu können, wurde er enttäuscht. Der Herzog salutierte lediglich mit ausdrucksloser Miene. »Zu Befehl, mein Prinz.«

Dann drehte er sich um und marschierte über die Treppe zurück zum Landeplatz. Es dauerte nicht lange, bis das VTOL mit surrenden Motoren von der Yacht abhob und über das Wasser davonraste.

Zane blickte der kleiner werdenden Maschine nach, sogar noch, als sie bereits nicht mehr zu sehen war. Er fragte sich, wie sehr er ab jetzt auf seinen Rücken aufpassen musste.

* * *

Hof des Sternenbundes, Unity City

Susan McEvedy unterdrückte ein herzhaftes Gähnen. Der Sternenbund-Sicherheitsrat war heute langweilig. Eigentlich nahm sie sonst gerne an den wesentlich interessanteren (und wichtigeren) Sitzungen teil. Heute war jedoch Gregory Amaris der Vorsitzende. Amaris, ein Mann von durchschnittlicher Statur mit kurzen dunklen Haaren, hohen Kieferknochen und leicht eingefallenen Wangen, nutzte seine Position regelmäßig dazu, die Fortschritte der Republik der Randwelten in Bezug auf Wiederaufbau und interne Sicherheit zu lobpreisen, und wie sehr es doch Zeit sei, sein Reich als vollwertiges Mitglied in den Bund aufzunehmen.

Nicht nur, dass es jedes Mal das Gleiche war, Susan fühlte sich auch auf verlassenem Posten: Marik und Aris hatten niedere Adelige geschickt, und die draconische Delegation glänzte durch vollständige Abwesenheit. Terranische Hegemonie und Lyranisches Commonwealth waren durch hohe Militärs vertreten, konnten aber kaum das Absacken des politischen Profils verhindern.

Eigentlich, überlegte sich Susan, konnte Amaris von Glück reden. Es war pure Freundlichkeit von Camerons Seite, die nominellen Herrscher der Peripheriestaaten zu den Ratssitzungen einzuladen und ihnen sogar ein gewisses Stimmrecht einzuräumen. Faktisch lag die Kontrolle immer noch bei den jeweiligen Militärgouverneuren.

Susan ließ den Blick schweifen, und Amaris’ Monolog zerfloss zu einem inkonsistenten Hintergrundrauschen.

Der Sicherheitsrat war einer der wichtigsten Ausschüsse, deshalb wurde ihm immer einer der großen Tagungssäle zugewiesen. Im aufsteigenden Halbkreis sammelten sich die Tische der Ratsmitglieder um das Sprecherpult und die dazugehörigen Sitze. Wie alle großen Säle war auch dieser ein einziger großer Holotank, auf den alle Teilnehmer Zugriff hatten, der aber vom Sprecher moderiert wurde. Die Ausstattung hielt sich dezent in vornehmem Weiß mit goldenen Akzenten zurück und verzichtete auf Schnörkel und überflüssige Verzierungen. An der Westseite gab eine verglaste Front den Blick auf die Wolkenkratzer Unity Citys und dem dazwischen her schwirrenden Luftverkehr hinter dem Sprecher frei. Alle großen Säle waren so gebaut, dass man abends die untergehende Sonne sehen konnte.

Susan fragte sich insgeheim, ob das ein Geschenk der Architekten an die müden Sitzungsmitglieder war oder ein Fluch, der ihnen zeigen sollte, wie sich draußen die Welt weiterdrehte, egal, welche Entscheidungen sie trafen, und dass sie erst spät abends nach Hause kommen würden, worüber sich ihr Mann Richard natürlich wieder aufregte, weil er so was ja nicht verstehen konnte, aber seinerseits nur noch sporadisch die Lust verspürte, sie zu vögeln, während sie hier gleich vor Langeweile und überschüssiger Energie platzte, verdammt noch mal!

»Argh!«

»Madam Director?«, blickte Amaris verwirrt zu ihr. Alle anderen Augenpaare richteten sich ebenfalls auf Susan.

»Verzeihung, ich habe mir das Knie angestoßen.«

Amaris nickte verständnisvoll und fuhr fort, Susan mit seinem verbalen Auswurf zu belästigen. Wenn es einen Gott gab, dann würde er ihr hier und jetzt einen schnellen und schmerzlosen Tod bescheren.

Als Susan zwei Sekunden später feststellte, dass sie immer noch lebte, musste sie davon ausgehen, dass der Tod wohl gerade anderweitig zu tun hatte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich weiter durch die Sitzung zu quälen.

Und das war nicht einfach. Als sie Stunden später aus dem Saal trottete, fühlte sie sich, als wäre sie geistig vergewaltigt worden. Sie überlegte kurz, ob sie Richard anrufen sollte, um sich von ihm trösten zu lassen, aber er würde wahrscheinlich wieder nur verärgert sein, weil der Kinoabend in Hollywood verschoben werden müsste.

Susan seufzte. Seit ihr Mann letzte Woche eingetroffen war, ging es im Grunde nur stressiger zu. Eigentlich hatte sie sich auf schöne, entspannende Abende mit ihm gefreut – aber es lief alles nicht wie geplant.

Nachdenklich strich sie über die Blätter eines der Minibäume, die den breiten Sitzungsflur säumten. Ihre Berührung löste ein Farbenspiel auf der grünen Oberfläche aus, das sich bis zum Stamm fortpflanzte.

Wenigstens hatte Richard sich darüber gefreut, nach Terra eingeladen zu werden. Nur hatte er wohl die falsche Vorstellung vom Ausmaß ihrer Arbeit.

Heute lief trotzdem nicht alles schief: Die Rauchsäulen, die irgendwann gegen Nachmittag hinter Amaris vom Stadtkern aus aufgestiegen waren, verschafften ihr eine grimmige Befriedigung. Tetsuo Yatomo hatte diesen Samstagabend nicht mehr erlebt.

»Wie groß ist der Schaden?«, begrüßte sie Redburn, als er sie abholte.

»Ihnen ebenfalls einen guten Abend, Ma’am.«

Ich darf ihn nicht schlagen, ich darf ihn nicht schlagen, ich darf ihn ...

»Der Schaden ist beträchtlich. Ein BattleMech, der Teil eines Show-Wettkampfs im Alliance-Stadion war, ist direkt durch die Wand auf die Straße gebrochen und hat das Feuer auf Zivilisten eröffnet. Augenzeugenberichten zufolge hatte er es auf eine schwarze GMC-Limousine abgesehen. Ein baugleiches Fahrzeug wurde auf dem South Tacoma Way nicht weit vom Stadion völlig ausgebrannt gefunden. Der Mech konnte schließlich durch zwei Maschinen der Royal Black Watch gestoppt werden.«

»Tragisch«, kommentierte Susan, als sie sich an einem Automaten eine Flasche Wasser zog.

»In der Tat. Ich verstehe nur nicht, wie so etwas passieren konnte.«

»Manchmal geschehen solche Sachen einfach, Collin. Ganz normale Leute werden plötzlich« – sie schnippte mit den Fingern – »zu unberechenbaren Psychopathen.«

Collin runzelte die Brauen, als er sich ihr in Richtung Fahrstuhl anschloss. »Aber was bringt diese Leute dazu?«

»Zu wenig Sex.« Susan trank und ignorierte Redburns schiefen Blick.

* * *

»Was ist, Collin?« Susan drehte sich um, als ihr Assistent stehen blieb. Irgendjemand rempelte sie an, war dann aber schon wieder in der Menge verschwunden. Die Plaza mit dem Springbrunnen in der Mitte war gut besucht, und überall sammelten sich die Leute.

»Ich weiß es nicht ... Ich dachte, ich hätte jemanden gesehen.« Redburn hörte sich unsicher an. Offensichtlich merkte er es selbst, denn er zuckte mit den Achseln und schloss sich ihr wieder an. »Ich hab mich wohl geirrt.«

»Mh-hm.« Susan warf einen prüfenden Blick über die Schulter ihres Assistenten in die Richtung, in die er geschaut hatte. Aber auch sie sah nichts Auffälliges.

Zusammen nahmen sie die Stufen zum Bahnsteig der Röhrenbahn. Die Bahn hatte dort einen längeren Aufenthalt und wartete bereits. Susan suchte sich einen Platz am Fenster, Redburn ließ sich ihr gegenüber nieder.

Er hatte sich gerade erst gesetzt, da sprang er auch schon wieder auf. »Da!« Er deutete durch die Fensterscheibe, die die Hälfte der Seite der Bahn einnahm.

Susan folgte seinem Arm, konnte aber nichts sehen. »Was denn, Collin?!« Allmählich wurde sie ärgerlich. Ihr Assistent antwortete jedoch nicht, sondern sprintete los.

»Ich komme nachher in Ihr Quartier!«, rief er über das Piepen der sich schließenden Türen. Er schaffte es gerade noch, sich hindurchzuquetschen. Entgeistert beobachtete Susan, wie er die Treppen hinunterhechtete, anscheinend auf der Jagd nach einem Phantom.

»Die ganze Welt ist verrückt geworden«, grummelte sie, als sich die Bahn in Bewegung setzte. Redburn war allerdings ein guter Agent – wenn er sagte, er hätte etwas gesehen, dann war das auch so. Andererseits hatte sie jetzt für den Rest der Fahrt niemanden mehr, an dem sie ihren Frust auslassen konnte.

Glücklicherweise war das nicht schlimm. Der Rest der Fahrt dauerte nicht mehr lange, denn die Bahn explodierte zwei Haltestellen weiter.

19. KAPITEL

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»Guten Abend, liebe Zuschauer. Unity City wurde heute gleich zweimal das Ziel von Terroranschlägen. Während eines Show-Kampfes im Tacoma-Bezirk heute Mittag zerstörte ein Black Knight-BattleMech die komplette östliche Seite des Alliance-Stadions und tötete mehrere Dutzend Zivilisten, darunter den Präsidenten der Unity City Armadillos, Latnar Dean. Ziel des marodierenden Mechs, der nur durch das schnelle Eingreifen der Royal Black Watch gestoppt werden gönnte, war die Schwester des Koordinators des Draconis-Kombinats, Sanethia Kurita. Kurita blieb unverletzt. Bei dem zweiten Terroranschlag handelte es sich um eine Bombe, die eine Röhrenbahn in der Nähe des königlichen Hofs zerstörte. Dabei wurden vierundzwanzig Menschen getötet und mehrere Dutzend schwer verletzt.«

– Day Break with Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 24. Mai 2601

Hof des Sternenbundes, Unity City

Terra, Terranische Hegemonie

24. Mai 2601

Donnernd flog die Tür auf und schlug mit einem unschönen Geräusch gegen die Wand. Seine Sekretärin hatte ihn schon vorgewarnt, deshalb war Ian Cameron nicht überrascht – wohl aber verärgert.

Leonard Kurita stiefelte in das Büro wie der fleischgewordene Zorn Gottes, begleitet von zwei Black Watch Marines, die ihre Lasergewehre schon in den Händen hielten.

»Cameron!«

»Lord Kurita.« Cameron schob den Tastaturball zur Seite und erhob sich würdevoll hinter dem Schreibtisch. »Was soll dieser Auftritt?«

»Tun Sie nicht so unschuldig!«, knurrte Kurita und blieb nur wenige Meter vor dem Ersten Lord stehen. »Sie wissen ganz genau, warum ich hier bin!«

»Es geht um den Anschlag von heute«, stellte Cameron ruhig fest. Der grauhaarige Erste Lord nickte zu den beiden Wachen, die sich daraufhin etwas zurückzogen. Das Büro von der Größe einer Vier-Zimmer-Wohnung verließen sie jedoch nicht.

»Aha! Sie leugnen es ja noch nicht einmal!«, triumphierte Kurita.

»Ich leugne in der Tat nicht, dass Ihre Schwester und Kanrei Yatomo Ziel eines – glücklicherweise misslungenen – Terroranschlags geworden sind. Im Namen des Sternenbundes und der Terranischen Hegemonie entschuldige ich mich dafür, dass so etwas überhaupt geschehen konnte.« Camerons Stimme war frostig. Er hatte erwartet, dass Kurita wieder einmal einen Aufstand machen würde – allerdings nicht in seinem Büro. Ian fühlte, wie sein Blutdruck in die Höhe schoss.

»Terroranschlag?!« Kuritas Stimme kippte hinten über. »Ein BattleMech der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte hat versucht, Mitglieder des Hauses Kurita auszulöschen! Dahinter können nur Sie stecken! Das ist wieder einer Ihrer wahnsinnigen Pläne, um mich zu entehren und das Kombinat zu schwächen!«

»So ein Unsinn, Leonard!« Ians Knöchel traten hervor, als er mit einer Hand versuchte, die Tischplatte zu zerquetschen. Auf keinen Fall durfte er sich auf Kuritas Niveau herablassen. »Wenn ich etwas dergleichen geplant hätte, wäre Ihre Schwester jetzt tot«, argumentierte er stattdessen sachlich. »Das schnelle Eingreifen Captain Carmichaels hat ihr das Leben gerettet.«

»Es war ein terranischer Pilot in dem Black Knight!« Kuritas Stimme wurde bedrohlich schrill, und er machte einen Schritt nach vorn.

»Der Pilot war unbekannt. Der MechKrieger, der die Maschine eigentlich steuern sollte, wurde tot in einem Spind in den Umkleidekabinen gefunden. Der Terrorist, der seinen Platz eingenommen hatte, war mit einem Kanister Napalm ausgerüstet. Von dem Körper ist nicht mehr genug übrig, um ihn zu identifizieren.«

»Lügen!«, kreischte Kurita. »Immer nur noch weitere Lügen!«

»Lord Kurita!«, donnerte Cameron – er war es jetzt leid! »Der Vorfall wird mit der gebührenden Sorgfalt und Objektivität geprüft. Das SBGK hat bereits Untersuchungen eingeleitet und wird in vollem Umfang mit den Behörden des Draconis-Kombinats kooperieren. Ich werde mir Ihre Beleidigungen und Unterstellungen nicht länger anhören. Raus aus meinem Büro!«

»In dieser Sache ist das letzte Wort noch nicht gesprochen!«, knurrte Kurita, als sich ihm die beiden Gardisten näherten. »Nehmt die Finger weg, dreckige gaijin!«, fuhr er sie an und stapfte hinaus.

Als die Marines die Tür geschlossen hatten und Ian wieder allein war, sackte er in seinem Stuhl zusammen und fischte eine Box Tabletten aus einer der Schreibtischschubladen. Er warf sich gleich drei ein und spülte mit einem großzügigen Schluck Wasser nach.

Irgendwann bringt mich dieser Idiot noch ins Grab!

* * *

Selbst auf Terra rochen die Krankenhäuser nach Krankenhäusern. Weißgetünchte Flure mit unaufdringlichen Leuchtstreifen an Boden und Decke waren mit ruhigen Kunstdrucken geschmückt.

Der Aufenthaltsraum war bis auf eine Person leer. Collin Redburn hing in seinem Stuhl, die Beine auf einem weiteren hochgelegt, und starrte trübsinnig durch das geöffnete Fenster auf die glitzernde Sykline Unity Citys, die dort unter einem dunkelblauen Himmel lag. Ein kühler Nachtwind fuhr herein und strich ihm durchs Haar.

Redburn hatte den rechten Arm geschient und trug ihn in einer Schlaufe um den Hals. Sein linkes Auge war noch zugeschwollen und die Platzwunde darüber frisch genäht –die Ärztin hatte gesagt, dass er wohl eine Narbe zurückbehalten würde.

Collin verlagerte seine Position leicht und stöhnte sofort auf, als ihm die zwei gebrochenen Rippen wieder schmerzlich bewusst wurden. Dann hörte er Schritte vom Flur. Er wusste, dass eine Schwester Richard McEvedy zu ihm brachte. Redburn sah sich nicht einmal um.

»Mr. Redburn?« McEvedys Stimme war verzweifelt. Er kam um die Stühle herum, und Collin sah das Flehen um gute Nachrichten in seinen Augen. »Die Ärzte haben mich direkt zu Ihnen geschickt. Wie geht es ihr?«

Unter schmerzhaftem Stöhnen nahm Collin die Beine vom Stuhl und richtete sich auf. »Es tut mir leid, Richard. Man hat nichts mehr für Sie tun können.«

»O Gott!« Der andere Mann schlug die Hände vor den Mund. Wie in Trance tastete er nach einem Halt, fand schließlich die Lehne des Stuhls und stützte sich auf sie. »Wie konnte das passieren?«

»Es war ein Anschlag«, antwortete Collin matt. »Die Behörden untersuchen die Wracks noch.«

»Ich ...«, McEvedy schluckte, »ich will sie sehen.«

»Das ist leider nicht möglich.« Collin schüttelte den Kopf. Er suchte kurz nach Worten. »Der Körper ist nicht mehr identifizierungsfähig.«

Das gab McEvedy den Rest. Er sackte auf dem Stuhl zusammen und begann sich unkontrolliert das Handgelenk zu reiben. Er stand unter Schock. Collin war klar, dass der wahre Schmerz erst sehr viel später einsetzen würde.

»Was ... was ist mit Ihnen? Sie sehen aus, als ... als wären Sie in eine Schlägerei geraten.«

»Ich war in der Nähe, als die Bahn explodierte«, erklärte Collin.

»Schlimm?«

»Nein. Hören Sie, Richard, es wäre vielleicht gut, wenn Sie mit einem Psychologen sprechen.« Collin tippte auf sein Kommlink, das sich von seinem Gürtel an seine Hüfte schmiegte. McEvedys Blick folgte seinen Bewegungen mit starker Verzögerung.

Es dauerte nicht lange, bis eine hochgewachsene blonde Frau in einem Arztkittel erschien und ihm die Hand reichte.

»Mr. McEvedy, ich bin Doktor Kimberly Sutton.« Wie betäubt blickte er auf Sutton ließ die Hand sinken, zog sich einen anderen Stuhl heran und setzte sich McEvedy gegenüber. Dann nickte sie Redburn zu.

»Die Vereinigten Sonnen bedauern Ihren Verlust, Richard – und ich ganz besonders«, verabschiedete sich Collin daraufhin. Sutton schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln, das er nur gequält zurückgeben konnte. Dann verließ er den Aufenthaltsraum in Richtung Aufzug. Zwei Stockwerke höher war ein Krankenhaustrakt durch MI6-Agenten in Zivil abgeriegelt. Getarnt als Patienten, Besucher oder Pfleger, nahmen sie jeden genau unter die Lupe, der in Richtung Zimmer 4.454 wollte. Collin wurde ohne Probleme durchgelassen. Der MGUO-Mitarbeiter bog allerdings schon vorher auf einen Parallelgang ein, an dessen Ende ein Schwesternzimmer lag.

Mit dem gesunden Arm zog er die Tür hinter sich zu und blickte über die Schulter eines MedTechs auf einen der zahlreichen Monitore, wo Sutton gerade mit McEvedy sprach.

»Gute Arbeit, Collin«, beglückwünschte ihn Janet Walker, die blonde Kommandeurin des MI6. Ihre violetten Augen hatten in der gedimmten Beleuchtung einen bronzenen Schimmer.

Collin, der jetzt plötzlich gar nicht mehr so gramgebeugt wirkte, nickte dienstbeflissen. Er blickte auf einen der anderen Monitore, wo Susan McEvedy künstlich beatmet wurde.

»Wie sind die Prognosen, Ma’am?«

»Sie hatte Glück im Unglück. Dem SBGK zufolge hat sie ein anderer Passagier von dem Hauptteil der Explosion abgeschirmt. Sie wird es überleben.«

»Gut.«

»Jetzt schauen sie nicht so, Collin. Für die Tarnung ist es wichtig, dass McEvedy glaubt, seine Frau wäre gestorben. Wir müssen das Kombinat nicht lange täuschen – wenn die Operation beendet ist, wird Susan ihr altes Leben wieder zurückbekommen.«

»Hoffentlich, Ma’am.« Collin versuchte, zuversichtlich zu klingen, aber es gelang ihm nicht.

* * *

Four Seasons Grand Hotel, Unity City

»Ich verstehe.« Thomas Sandoval nickte seinem Spiegelbild im Fenster zu, während er weiter seinem Mobilkommunikator zuhörte. Der Anrufer sagte noch ein paar Worte, dann legte er auf. Sandoval klappte den Komm zusammen, schob ihn in die Hosentasche und drehte sich um.

»Es gibt schlechte Nachrichten«, eröffnete er seiner Militärführung, die sich wieder hier wieder versammelt hatte. »Director McEvedy ist bei dem Anschlag auf die Bahn heute Nachmittag ums Leben gekommen. Sie war eine fähige Beamtin – ihr Verlust ist tragisch.«

»Hat sich jemand zu dem Terroranschlag bekannt?«, wollte Fleet Admiral Saunier wissen.

»Nein«, antwortete Leftenant Colonel Juli Stephenson an Sandovals Stelle. Der Herzog war verwundert.

»Woher wissen Sie das?«

»Ich wusste es nicht«, gab sie zurück und schlug die Beine übereinander. Ihr blonder Pferdeschwanz rutschte von der Schulter und baumelte über der Lehne des Sessels. »Es ergibt nur am meisten Sinn. Eine Terrororganisation hätte nicht die Chuzpe, auf Terra einen Anschlag zu verüben ...«

»Was ist mit dem Mech-Vorfall von heute Mittag?«, warf Elias Carter ein. Der schmal gebaute Field Marshal spielte mit einem Datenmarker, seine Augen durchbohrten Stephenson.

»Ach, kommen Sie«, entgegnete der Colonel. »Das Ziel war die Schwester des Koordinators – das ist ganz klar die Handschrift eines der Großen Häuser.«

»Sie haben mit einer Sache auf jeden Fall recht«, stoppte Sandoval eine mögliche Diskussion. »Es war kein Terroranschlag. Was Sie nicht wissen, ist, dass Mrs. McEvedy die Leiterin einer gemeinsamen Operation zwischen MGUO und MI war, die zum Ziel hatte, das draconische Spionagenetzwerk unschädlich zu machen.«

»Die Schlangen«, schlussfolgerte Stephenson grimmig.

»Oder jemand, der es so aussehen lassen will«, warf Marshal Parker ein und schlug sich damit auf Carters Seite. Von Stephenson erntete er hingegen einen zweifelnden Blick.

»Wie auch immer, wir können es uns nicht leisten, die Situation zu ignorieren.« Sandoval verließ seinen Platz am Fenster und setzte sich zu seinen Generälen an den Tisch. »Vorschläge?«

»Mit der Monroe und der Swordsworn haben wir einen adäquaten Verteidigungsperimeter«, stellte Saunier fest. »Wenn Kurita angreift, können wir alle Invasionskorridore abdecken.« Seine große Hand beschrieb einen Kreis über einem Kartenausdruck der Mark Draconis.

»Das setzt jedoch voraus, dass die Schlangen weder New Mendham noch Deshler oder Misery als Aufmarschgebiet benutzen.« Sandoval deutete auf drei grau markierte Systeme direkt auf der Grenze.

»Wir könnten die Flotten immer noch schnell genug zusammenziehen. Aber wir hätten wohl tatsächlich einen taktischen Nachteil von wenigstens 50 Stunden«, gab Saunier zu. »Nur lässt sich das leider nicht ändern.«

Sandoval studierte die Karte. Saunier hatte recht. Mit den verfügbaren Mitteln und mit dieser Ausgangsposition mussten sie den Nachteil hinnehmen. Wenn man allerdings an den Voraussetzungen etwas änderte ...

»Das ungünstigste System für die Mark ist New Mendham, nicht wahr?« Saunier nickte.

»Dann schicken Sie einen Träger dorthin. Ein Schiff sollte ausreichen, um eine draconische Speerspitze abzufangen und die eigenen Streitkräfte zu warnen.«

»Sir, das ist eine gemeinsam verwaltete Grenzwelt und damit eine demilitarisierte Zone«, warf Saunier verwirrt ein. »Wie könnten die AVS dort Truppen stationieren, ohne die Auflagen des Sternenbundes zu brechen?«

»Sie haben mir nicht zugehört, Pierre«, tadelte Sandoval mit einem dünnen Lächeln. »Niemand hat etwas von einer Stationierung gesagt. So, wie ich das sehe, kann es durchaus vorkommen, dass durch einen Navigationsfehler ein AVS-Schiff nicht an seinem Ziel ankommt, sondern stattdessen hierhin springt. Die Wartungsarbeiten des beschädigten K-F-Triebwerks werden dann wohl leider einige Wochen in Anspruch nehmen.«

»Ich verstehe, Sir.«

»Gut. Ich möchte, dass Sie alle Ihre Einheiten in erhöhte Alarmbereitschaft versetzen. Streichen Sie den Leuten nicht gleich den Urlaub, aber machen Sie ihnen klar, dass die Wahrscheinlichkeit einer Invasion gestiegen ist. Kurita wird die Chance, die sich ihm durch die kurzzeitige Unorganisiertheit unserer Geheimdienste bietet, nicht ungenutzt verstreichen lassen.«

* * *

Es klopfte. Tetsuo stellte die Schale mit dem heißen Tee vorsichtig ab und griff dann nach der Dragon Defense SW99, die auf dem Tisch lag. Er stand auf und lud sie fertig. Der Verschluss schnappte mit dem typischen Klacken nach vorn.

Es klopfte wieder, aber diesmal war er schon an der Tür. Der Kanrei entsicherte die Pistole und drückte die Mündung an das Holz. Dann blickte er vorsichtig durch den Türspion.

»Miko.« Tetsuo öffnete die Tür und lugte auf den Flur, die Pistole immer noch in der Hand. »Komm rein.«

Die durchtrainierte Draconierin schlüpfte an ihm vorbei. Ihre Körper berührten sich – Tetsuo war klar, dass das nicht zufällig passierte.

»Arigato, sensei.«

Er schloss die Tür hinter seinem Protegé und betrachtete sie. Miko hatte einen Bluterguss am Kinn und schien zu humpeln. Unschlüssig stand sie in der Mitte des Raums, ihr schlechtes Gewissen zeichnete sich deutlich in ihrem Gesicht ab.

»Nenn mir einen Grund, warum ich dich nicht sofort erschießen sollte«, fragte Tetsuo ruhig und hob die Pistole. Die Mündung deutete genau zwischen ihre Augen.

»Sumimasen, sensei. Ich habe versagt.«

»O nein, du hast nicht versagt«, schüttelte Tetsuo den Kopf, »denn Susan McEvedy ist tot. Du hast allerdings noch viel mehr erreicht – nämlich, dass jeder das Kombinat verdächtigt.”

»Sie werden es nicht beweisen können.«

»Damare! Es braucht keinen Beweis, um die Situation eskalieren zu lassen. Du hattest den Befehl, es wie einen Unfall aussehen zu lassen!«

Miko wartete, ob ihr Meister noch etwas hinzuzufügen hatte, aber offensichtlich wartete er jetzt auf eine Antwort.

»McEvedys Assistent – Redburn – er hat mich entdeckt. Ich hatte keine Zeit mehr, die Bombe richtig einzustellen.«

»Du hättest dich verstecken und mit McEvedy sterben sollen.«

»Hai. Aber Redburn hätte mich trotzdem gefunden – am Ende tat er das auch.«

Tetsuo wedelte mit dem Lauf der Waffe. »Deshalb die Verletzungen?«

»Hai. Er kämpft sehr unkonventionell.« Miko blickte ihn über die Mündung mit traurigen schwarzen Augen an. »Es gibt keine Entschuldigung für mein Verhalten. Ich übernehme die volle Verantwortung für mein Scheitern. Auch wage ich es nicht, Euch um Erlaubnis für seppuku zu bitten, sensei – dafür habe ich zu große Schuld auf mich geladen. Es ist besser, Ihr erschießt mich gleich hier, Yatomo-sama.«

Miko hielt den Augenkontakt noch kurz, dann senkte sie den Blick. Sie schien noch tonlos etwas zu flüstern und wartete dann auf das Ende.

Der Hebel der Waffe war gut geölt, und Tetsuo brauchte ihn nur kurz anzutippen.

Es klickte.

Dann war die Pistole gesichert.

»Iie. Heute ist nicht der Tag, an dem du stirbst«, entschied er. Miko war nicht einmal zusammengezuckt. »Stattdessen wirst du mir helfen, den Schaden zu begrenzen.«

»Hai«, antwortete sie tonlos. »Arigato.«

»Oh, es gibt keinen Grund, mir zu danken. Wenn du siehst, vor was für einer Aufgabe du stehst, wirst du dir noch wünschen, ich hätte dich erschossen.«

»Iie«, widersprach sie. »Die Gelegenheit, Euch weiterhin zu dienen, wiegt alles auf.«

Tetsuo musterte sie. Miko hob den Blick, und in ihren Augen glitzerte es fanatisch. Er hätte wirklich alles von ihr verlangen können, und sie hätte es ohne Zögern getan.

Außerdem lag sie falsch – wenn Redburn Miko tatsächlich entdeckt hatte, grenzte es an ein Wunder, dass die Bahn überhaupt explodiert war. Ihre Verletzungen sahen jedenfalls ziemlich schmerzhaft aus – trotzdem verzog sie keine Miene. Tetsuo kannte keinen Menschen, der eine vergleichbare Willenskraft besessen hätte.

»Setz dich«, meinte er dann schließlich und steckte die Pistole weg.

Miko schüttelte jedoch den Kopf. »Ich ziehe es vor, zu stehen, sensei.«

»Setz dich, habe ich gesagt«, wiederholte Tetsuo. Er drückte sie mit seinem Blick in die Couch und machte sich dann daran, eine zweite Tasse Tee aufzubrühen.

»Was wir brauchen«, fuhr er fort, als er ihr eine dampfende Schale hinstellte, »ist ein Sündenbock. Wir brauchen entweder eine Terrororganisation, die die Verantwortung übernimmt, oder schwerwiegende Beweise, dass ein anderes Haus dahintersteckt. Ich werde dir die Kontaktdaten von einem oder zwei entbehrlichen ISA-Agenten geben, deren Hilfe du in Anspruch nehmen kannst. Alles Weitere liegt bei dir.«

Miko nickte. Zögerlich griff sie nach der heißen Schale und trank. Es missfiel Tetsuo, noch mehr Agenten zu opfern, aber der Einsatz in diesem Spiel war gerade gestiegen und die Implikationen eines weiteren Versagens zu drastisch. Außerdem würde es sich bei den ISAlern um loyale Gefolgsleute Chibas handeln, dem Tetsuo damit noch weiter die Machtbasis abgraben konnte.

Eine der wichtigsten Lektionen, die er jemals gelernt hatte, war, eine noch so unglückliche Situation stets zu seinem Vorteil auszunutzen.

Miko stellte die Tasse ab und sah ihn über den Tisch hinweg an. Heute Nacht würde sie bei ihm bleiben.

20. KAPITEL

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»Guten Abend, hier ist CNN – ich bin Sharon Clarke. Die Untersuchungen zu dem Röhrenbahn-Vorfall auf Terra nahmen heute Morgen eine überraschende Wendung, als eine Terrororganisation namens ›Kinder der Sonne‹ die volle Verantwortung übernahm. In einem Bekennervid gab die Gruppe an, der Anschlag sei eine Warnung an das Draconis-Kombinat, den Frieden des Sternenbundes nicht weiter zu gefährden. Ian Cameron verurteilte den Anschlag offiziell aufs Schärfste und erklärte, er würde alle Hebel in Bewegung setzen, um die Verantwortlichen zu finden und vor Gericht zu stellen. Der Name der Terrororganisation sorgte auch für Spekulationen in Bezug auf die Vereinigten Sonnen. Erster Prinz Zane Davion distanzierte sich jedoch ausdrücklich von der Gruppe und schloss sich Cameron an. In den Untersuchungen über den außer Kontrolle geratenen Mech, der einen Großteil von Tacoma in Schutt und Asche legte, gehen die Behörden jetzt dagegen von einem Einzeltäter aus. Commanding General Nicholas Kinnol versprach eine gründliche Sicherheitsüberprüfung aller beteiligten Einheiten und Personen.«

– Headlines with Sharon Clarke, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 31. Juli 2601

Davion Ridges, New Avalon

Mark Crucis, Vereinigte Sonnen

24. August 2601

»Aaaahh!«

Schweißgebadet fuhr Susan aus dem Bett auf Ihr Herz pochte wild, als sie versuchte, sich in der Dunkelheit zu orientieren.

Zitternde Finger zogen die leichte Decke höher und über ihre Brüste, um der plötzlichen, kalten Zimmerluft zu begegnen.

»Licht!«, flüsterte sie, während sie mit einer Hand den kalten Schweiß von der Stirn wischte. Ein Leuchtstreifen in der Decke über ihr folgte dem Befehl und erfüllte den Raum mit einem warmen Glühen. Aus der Dunkelheit schälte sich erst das Ende des Bettes, dann ein Schreibtisch mit Löschfolien und Datenblöcken darauf sowie schließlich ein großer Trividschirm und zwei Türen – aber keine Fenster.

Immer noch zitternd rutschte Susan an die Bettkante und setzte die Füße auf. Das weiche Vlies des Teppichs verschaffte ihr etwas Halt. Die Bettdecke wie eine Toga um sich gewickelt, stand sie auf und schlüpfte durch die Tür auf der rechten Seite ins Badezimmer. Die Lichterketten um den bodenlangen Spiegel flammten auf, und Susan sah sich direkt in die Augen.

Die eigenen Augen? Waren das ihre? Anstelle des gewohnten Braun leuchteten ihr zwei jadegrüne Kristallsplitter entgegen. Ihre Hand kämmte durch die feuerroten Locken ihrer nackenlangen Haare – keine Strähne lag ihr mehr im Gesicht.

Mein Gesicht! Susan tastete mit schlanken Fingern die grotesk ungewohnten Konturen ihrer Wangen nach. Ihr gesamtes Gesicht war schmaler – die Nase viel schlanker und geschwungener. Sie fühlte die Knochen unter der Haut, spürte, wie ihre Fingerkuppen über Lippen und Kinn glitten, die nicht ihr gehörten. Ihr war, als würde sie jemand anderen berühren – eine andere Frau, deren Gesicht sie jetzt trug. Wie aus einer Zwischenwelt beobachtete sie die Bewegungen ihrer Finger, das Blinzeln der Augen, das Abperlen eines einsamen Schweißtropfens. Aber was sie fühlte, war nichts.

Mit einem Mal wurde Susan übel. Sie schaffte es gerade noch, den Toilettendeckel hochzureißen, bevor sie sich übergeben musste. Ihr Körper wand sich und zuckte, als wollte er verzweifelt versuchen, aus seiner Hülle zu entkommen. Eine Ewigkeit hing sie dort. So elend hatte sich Susan in ihrem ganzen Leben nicht gefühlt.

Dann kamen die Tränen. Hohl echote ihr Schluchzen von den gefliesten Wänden des fensterlosen Zimmers wider, doch ihr lautloser Schrei blieb unbeantwortet.

* * *

Susan konnte sich nicht daran erinnern, wie sie sich angezogen hatte – sie schwebte in einer unwirklichen Traumwelt dahin. An Schlaf war sowieso nicht mehr zu denken. Sie musste sich ablenken.

Susan zog die leichte Lederjacke mit dem Sonnenschwert als Reißverschluss zu und setzte die randlose Brille mit den ungeschliffenen Gläsern auf Dann begab sie sich zum Fahrstuhl.

Das neue Quartier der MGUO-Direktorin lag in den Gebirgszügen im Westen des Mount Davion, den Davion Ridges. Hier, tief unter der Oberfläche, befand sich das militärische Hauptquartier der Mark Crucis, das gleichzeitig auch als Befehlsstand für das Oberkommando der AVS diente. Zusätzlich gab es dort eine geheime Forschungsanlage des Ministeriums sowie eine Reihe von Quartieren für besondere Gäste.

Susan war im Augenblick ein solcher Gast. Immer noch leicht zittrig streifte sie durch die Gänge, bis sie am Bahnhof der unterirdischen Magnetbahn ankam, welche die Ridges mit dem Mount Davion verband.

Während der Fahrt nutzte sie das sanfte Wummern des Zugs, um ihr Mantra zu unterstützen: Es ist nicht für immer. In spätestens einem Jahr wird alles wieder wie früher.

Das Schlimmste war der Ausdruck in Richards Gesicht bei ihrer Beerdigung gewesen. Sie hatte ihm die Hand geschüttelt und kondoliert – aber natürlich hatte er sie nicht erkannt. Damit war auch der letzte Test erfolgreich gewesen.

Trotzdem durfte sie sich nicht frei bewegen. Das Risiko, dass ein draconischer Agent eine DNA-Probe von der neu beförderten Agentin und McEvedys Nachfolgerin bekam, war zu groß.

Es war irgendwann mitten in der Nacht, und die Gänge des Ministeriums gähnten ihr leer entgegen. Susans Retina verschaffte ihr selbst zu solchen unwirtlichen Zeiten Zugang. Ehe sie es sich versah, stand sie vor dem Lage- und Planungszentrum.

Mit einem leisen Geräusch glitt die Tür auf, und Susan trat ein. Doch wenn sie erwartet hatte, einen leeren, dunklen Raum vorzufinden, wurde sie enttäuscht. Der Holotank war in Betrieb, und eine hochaufgelöste Karte der Mark Draconis schwebte in der Luft. In der Karte, in der Nähe von Robinson, standen Marshal Walker und Collin Redburn über eine Ansammlung Datenblöcke gebeugt. Gleichzeitig sahen beide auf

»Director Cray.« Redburn lächelte – doch er wirkte besorgt. Die Narbe über seinem linken Auge durchbrach die Braue und glänzte fahl im Licht der Displays und der Holoprojektion. »So spät noch auf den Beinen?«

»Dasselbe könnte ich Sie fragen, Mr. Redburn.« Susan konnte sich das ›Collin‹ gerade noch verkneifen. Cray arbeitete erst seit kurzem mit Redburn zusammen und kannte ihn noch nicht so gut wie McEvedy. »Hallo Janet.«

»Abend, Jean.«

»Und?« Susan trat zu den beiden und warf einen interessierten Blick auf die Datenblöcke.

»Defensivplanung, Ma’am«, antwortete ihr Redburn. Der braunhaarige Mann war den Ton mittlerweile gewöhnt. »Janet und ich besprechen gerade, wie wir den Status Quo erhalten können, ohne unsere Agenten schutzlos zurückzulassen.«

›Janet‹?

»Jetzt kriechen wir vor den Schlangen auch noch zu Kreuze?« Susan fletschte die Zähne. Inoffiziell war sie immer noch Leiterin der gemeinsamen Geheimdienstoperation, und sie hatte keineswegs vor, sich das Heft aus der Hand nehmen zu lassen.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, etwas Vergleichbares angeordnet zu haben, Marshal Walker.«

Die andere Frau versteifte sich.

»Dir ging es nicht gut in den letzten Wochen, Jean«, versuchte sie freundlich zu bleiben. »Und wir sind der Meinung, es ist besser, das Kombinat nicht weiter zu provozieren.«

»Ihre Meinung ist zur Kenntnis genommen, Marshal«, fuhr Susan Walker an. Plötzlich entlud sich der gesamte in ihr aufgestaute Frust. »Ich habe die Leitung hier, und ich bestimme, welchen Kurs wir verfolgen! Wenn man den Schlangen nur den Hauch einer Chance bietet, schlagen sie zu! Rückzug ist Schwäche, und Schwäche ist tödlich! Wir müssen sie angreifen und hart treffen! Wir ...« Susan stockte mitten im Satz, als sie etwas auf dem Konferenztisch entdeckte. Ihre Hand langte zitternd nach dem Datenblock, der dort lag. Von dem Display aus leuchtete ihr das höfliche Lächeln eines Mannes entgegen, den sie nur allzu gut kannte.

»Yatomo!«, flüsterte sie mühsam beherrscht. Ihre Fingerknöchel traten weiß hervor, als sie den Block in beide Hände nahm. Redburn beobachtete sie unschlüssig, denn genau wie Walker wagte er nichts zu sagen. Grabesstille erfüllte das Planungszentrum. Die Mark Draconis rotierte langsam über die Anwesenden. Dann zerbrach der Datenblock mit einem plötzlichen Knacken. Susan atmete schwer. Sie ließ die Überreste achtlos fallen, machte auf dem Absatz kehrt und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum. Walker blickte ihr besorgt nach.

»Ich hoffe, sie macht keine Dummheiten«, murmelte sie mehr zu sich selbst.

Collin konnte ihr nur beipflichten.

* * *

Susans Weg führte sie direkt zum Royal Palace. Kalte Nachtluft schlug ihr entgegen, als sie sich den langen Fußweg zum Schloss hocharbeitete. Sie stellte den Kragen der Jacke auf und schob die Hände in die Taschen. Ihren brodelnden Zorn konnte jedoch auch der kühle Nordwestwind nicht löschen.

Yatomo! Immer wieder Yatomo!

Der Draconier war die Wurzel allen Übels. Leider hatte er sich bisher als bemerkenswert attentatsresistent erwiesen, und mittlerweile befand er sich auch wieder auf New Samarkand, was die Sache nicht unbedingt erleichterte.

»Pah!« Susan schnaubte. Defensivpläne! Walker hatte keine Ahnung. Dieser Krieg würde nicht beendet sein, solange Tetsuo Yatomo noch atmete – oder zumindest im Amt war. Vielleicht hatte der dreckige Drac einen besonderen Schutzengel, aber auch der konnte nicht überall sein. Und Susan hatte bereits einen Plan, wie sie Yatomo alles heimzahlen konnte, was er ihr angetan hatte. Sie brauchte nur noch die Zustimmung einer bestimmten Person, und ihr gesamtes verfahrenes Leben würde sich auf einen Schlag richten.

Susan lächelte grimmig und fühlte sich auf einmal beschwingt. Nicht nur würde sie ihre alte Identität zurückbekommen, auch wäre sie eine Heldin für die gesamten Vereinigten Sonnen: Susan McEvedy, die nicht nur den Drachen erschlagen hatte, sondern auch einen Verräter auf höchster Ebene enttarnte. Denn nachdem Yatomo erledigt war, würde sie sich um die Herzöge Sandoval und Hasek kümmern – einer von den beiden musste es gewesen sein.

Plötzlich hatte Susan es sehr eilig, die letzten Meter zum Schloss zurückzulegen.

* * *

Als sich Susan dem Büro des Ersten Prinzen näherte, kam ihr eine brünette Palastzofe entgegen, die ein leeres Tablett in den Händen hielt. Ihre Wangen glühten, und sie senkte rasch den Blick, als die beiden Frauen einander passierten.

Ah, ein spätes Nachtmahl.

Susan wartete ein paar Sekunden und klopfte dann an der Tür am Ende des Gangs. Kurze Zeit später wurde sie hereingebeten.

»Miss Cray«, begrüßte sie ein hellwacher und gutgelaunter Zane Davion.

»Guten Abend, mein Prinz. Verzeiht die Störung zu dieser späten Stunde, aber ich sah, dass Ihr noch wach seid.«

»Kein Problem. Bitte, nehmen Sie Platz.« Davion deutete auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch, während er gleichzeitig um den Tisch schlenderte und sich einen Kaffee aufbrühte. Er bot ihr ebenfalls eine Tasse an, und Susan griff dankbar zu.

»Was treibt Sie zu einer solchen Stunde denn in den Palast?«, fragte er.

»Ich brauche Eure Erlaubnis und Billigung für eine heikle Operation«, begann Susan ohne Umschweife.

Davion ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder, trank einen Schluck, sagte aber nichts. Susan nahm das als Aufforderung, ihren Plan zu erläutern.

»Das Draconis-Kombinat steht und fällt mit dem Koordinator. Tetsuo Yatomo, der für den Schattenkrieg verantwortlich ist, baut seine gesamte Macht auf das Wohlwollen Leonard Kuritas auf. Wenn man ihm diese Basis nimmt, wird ihn Etsuya Chiba, der ISA-Chef, sofort liquidieren lassen. Damit wäre der Geheimdienstkrieg beendet, und die Sonnen außer Gefahr.«

»Ich soll ein Attentat auf Leonard Kurita autorisieren«, folgerte er.

Susan nickte. »Ihr würdet damit nicht nur den Krieg beenden, mein Prinz, sondern den Vereinigten Sonnen auch einen gefährlichen, weil unzurechnungsfähigen Feind vom Hals schaffen.«

»Jean«, begann Davion in einem Tonfall, der die Antwort bereits vorwegnahm, »Sie leiten diese Operation jetzt seit fast einem Jahr. Ich bin mit Ihrer Arbeit keineswegs unzufrieden, aber bisher haben Sie und Ihr Team auch noch keine Möglichkeit gefunden, den Konflikt zu deeskalieren. Viele gute und loyale Mitarbeiter des MGUO und des Militärischen Informationsdienstes sind bereits getötet worden. Im Gegenzug haben Sie noch mehr ISAler ausschalten lassen, in der Hoffnung, das Kombinat würde seine Aggressionen zuerst einstellen. Dies ist jedoch nicht geschehen. Ich habe Director Donaghough auf Ihre Empfehlung hin versetzen lassen, und mit Director Mallard stehe ich auf Kriegsfuß, weil Sie ständig die Befehlskette ignorieren und direkt zu mir kommen. Zugegeben, in Ihrer Position als Koordinatorin der Geheimdienste bin ich eine maßgeblichere Instanz als Ihr eigentlicher Vorgesetzter – aber Mallard ist deswegen nicht glücklicher.«

Susan fühlte, wie sich ihr Magen in einen kalten Stein zusammenzog. Davion würde ihr den Befehl nicht unterschreiben. Nicht nur das, es bestand sogar die Möglichkeit, dass er sie ihres Postens enthob.

»Also seid Ihr offensichtlich doch unzufrieden mit meiner Arbeit, mein Prinz«, presste sie hervor.

»Das habe ich nicht gesagt, Jean«, schüttelte Davion den Kopf. Er stellte die Kaffeetasse ab. »Ich denke nur, dass es an der Zeit ist, Ihre Strategie zu überarbeiten. Sie hatten Ihre Chance auf Terra, und sie haben sie nicht genutzt.«

»Es hätte funktioniert, wenn diese verdammten Sternenbundler nicht gewesen wären!«

Davion schloss kurz die Augen und holte tief Luft. Seine gute Laune verflüchtigte sich zusehends.

»So gerne ich Kurita tot sehen will, so gefährlich wäre ein Anschlag auf sein Leben zum jetzigen Zeitpunkt. Einmal davon abgesehen, dass New Samarkand der sicherste Ort im gesamten Kombinat ist, könnte jegliche noch so kleine Provokation Kurita dazu bringen, in die Mark Draconis einzumarschieren. Ich habe genug Probleme mit meinen Herzögen, ich brauche nicht auch noch einen ausgewachsenen Krieg.«

»Es wäre im Sinne der Sonnen«, versuchte es Susan ein letztes Mal. »Wenn Kurita tot ist, regelt sich alles von alleine – das müsst Ihr doch erkennen!«

»Ich bin es langsam leid, dass jeder meint, mir sagen zu müssen, was ich tun oder lassen soll, Madam Director«, wies Davion sie scharf zurecht. »Ich bin der Erste Prinz, und ich habe eine größere Verantwortung, als dafür zu sorgen, dass Sie Ihre Privatfehde beilegen können. Ich werde Ihnen keine entsprechenden Befehle unterschreiben.«

Susan starrte in die langsam von ihrer Tasse aufsteigenden Schwaden. Mühsam hielt sie die Tränen zurück. Warum zum Teufel sah Davion die Logik nicht ein? Warum arbeitete er so gegen sie?

»Wenn es weiter nichts gibt, dürfen Sie gehen, Director Cray.« Davion nickte ihr unverbindlich zu und griff bereits nach einem Datenblock.

»Mein Prinz«, verabschiedete sich Susan und verließ das Büro. Sie musste an sich halten, um die Tür nicht zu knallen. Im Erdgeschoss des Palastes, in einer der Toiletten, stand sie dann eine Minute später, das blankpolierte chromgerahmte Waschbecken mit beiden Händen gepackt, die Schultern mit jedem schweren Atemzug bebend.

Nur ein unbedeutender Rückschlag, versicherte sie der fremden Frau im Spiegel. Davion wird früher oder später einsehen, dass es keine andere Möglichkeit gibt. Dann wird er deinem Vorschlag zustimmen.

Aber was, wenn es zu lange dauern würde? Was, wenn Davion in seinem jugendlichen Leichtsinn zu lange mit der Sicherheit seines Reiches spielte? Das konnte sie nicht zulassen – durfte sie nicht zulassen. Susan blickte Jean im Spiegel an, und die andere Frau nickte zurück. Es musste etwas getan werden.

* * *

Wie erwartet fand sie Walker und Redburn immer noch im Planungszentrum. Wahrscheinlich waren die beiden weiterhin mit ihrer Defensivplanung beschäftigt, aber Susan beschloss, nicht darauf einzugehen – sie brauchte jetzt ihre Kooperation.

»Jean – schon wieder zurück?« Walkers Freundlichkeit war aufgesetzt. Redburn sagte nichts. Susan war klar, dass sie Janet vorhin verletzt hatte – doch darauf konnte sie im Augenblick keine Rücksicht nehmen.

»Ich war gerade im Palast«, erklärte sie, »und ich denke, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie wir weiterkommen können, ohne vor den Dracs zurückzuweichen.«

Walker und Redburn warfen sich fragende Blicke zu.

»Zeigen Sie mir eine Liste der Schläfer im Militärdistrikt Galedon, Janet.« Susan trat an den Tisch und öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke. Die holographische Karte der Mark Draconis wurde durch den draconischen Militärdistrikt ersetzt. Walker gab einige weitere Befehle in die Konsole vor ihr ein, und ein halbes Dutzend Welten glühten auf – darunter auch eine direkt in der Mitte. Susan Herz machte einen Hüpfer. Endlich hatte sie einmal so etwas wie Glück! Frust und Zorn von vorhin waren mit einem Mal vergessen. »Sie haben einen Agenten auf New Samarkand?! Ich bin beeindruckt!«

»Danke – das war auch nicht einfach.« Walker taute durch das Lob wieder etwas auf »Meine Abteilung hat fünfzehn Jahre gebraucht, um den Agenten dort einzuschleusen und zu etablieren.«

»Sehr gut. Dann ist jetzt die Zeit gekommen, um ihn einzusetzen.«

»Woran denken Sie, Jean?« Walkers Augenbrauen zogen sich zusammen. Was jetzt kam, würde ihr vermutlich überhaupt nicht gefallen. Susan drückte statt einer Antwort auf der Konsole den Knopf für die Abschirmung des Planungszentrums. Die Türen wurden verriegelt, Abwehrmaßnahmen gegen Abhörversuche hochgefahren.

»Was ich Ihnen jetzt sage, unterliegt der strengsten Geheimhaltungsstufe«, erklärte Susan ernst. »Nur wir drei dürfen von dieser Sache wissen.«

»Also gut.« Walker verschränkte die Arme vor der Brust. Redburn nickte nur stumm. Susan blickte beiden fest in die Augen.

»Der Erste Prinz hat einen Anschlag auf Leonard Kurita autorisiert«, eröffnete sie ihnen.

Redburns Kinnlade klappte hinunter, Walker zog die Augenbrauen hoch.

»Davion ist sich über das Risiko sehr wohl im Klaren. Tatsächlich ist es ihm so sehr bewusst, dass er den Anschlag nur inoffiziell billigt. Offiziell – das beinhaltet auch das Ministerium und den Informationsdienst – lehnt er einen Anschlag kategorisch ab. Das würde er Ihnen auch persönlich sagen, würden Sie ihn danach fragten.«

Susan hätte Protest von Walker erwartet, aber die blonde Frau bekam stattdessen wieder ihren abwesenden Gesichtsausdruck. Redburn rieb sich die Narbe über dem Auge.

»Das ist ein gewagtes Spiel«, gab er zu bedenken.

»Ein kalkuliertes Risiko. Wenn Janets Schläfer wirklich seit fünfzehn Jahren auf New Samarkand ist, wird er die Erfolgswahrscheinlichkeit seines Auftrags maximieren können. Janet?«

Walkers lilafarbenen Augen schreckten auf und zuckten erst zu Redburn und dann zu Susan.

»Er hat eine hohe Position inne«, antwortete sie. »Es wird gelingen.«

21. KAPITEL

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»Deborah Watson für TNB mit den aktuellen Nachrichten. Tetra: Das Sternenbund-Geheimdienstkommando bestätigte heute offiziell Gerüchte, nach denen Veronica Jerjarred und Charles Moses tot in einer Seitenstraße in Bombay, Terra, aufgefunden wurden. Jerjarred und Moses waren die Hauptverdächtigen im Tacoma-Anschlag und die mutmaßlichen Drahtzieher hinter den ›Kindern der Sonne‹. Damit endet eine der größten Geheimdienstaktionen der letzten Jahre – allerdings, so muss man sagen, nicht erfolgreich.«

– Day Breaks with Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 28. September 2601

Hasek Heights, New Syrtis

Mark Capella, Vereinigte Sonnen

30. September 2601

Der Thronsaal von Hasek Heights war gerade einmal halb so groß wie der des Royal Palace auf New Avalon, dafür aber stilvoller eingerichtet – fand zumindest James Hasek. Hier gab es keine Säulen, denn die Decke war selbsttragend. Die späte Sonne schien durch die großzügigen Fenster an der Flanke des Raums und badete die smaragdgrünen Banner der Familie Hasek in einem warmen Gold. James mochte den Saal so sehr, dass er ihn zu seinem Arbeitszimmer umfunktioniert hatte. Etwaige Gäste erwartete er an einer langen Tafel am hinteren Ende des Saals, die stets aufgeräumt und mit frischem Obst bestückt war. Sein Computer war eines der neusten Modelle, wie sie die Terranische Hegemonie einsetzte – es hatte ihn einige Gefallen gekostet, um an einen der fortschrittlichen Holo-Arbeitsplätze zu kommen. Am Ende hatte man ihm – nach großzügigen Spenden – doch einen überlassen, weil die Vereinigten Sonnen sowieso nicht die Möglichkeiten besaßen, die Technik zu duplizieren.

In diesem Augenblick wurden alle Anzeigen auf einmal ausgeblendet. Zurück blieb nur der Projektor-Arm. James schob den Tastaturball zur Seite, stand auf und kam seinem Gast entgegen.

»Henry! Ich freue mich, dich zu sehen!«

»Es ist lange her, James.« Die beiden Männer begrüßten sich mit einem kräftigen Handschlag.

Henry Davion war ein Bär von einem Mann: Einsneunzig, mit einem Brustkasten wie ein Mech und Händen so groß wie Grizzly-Pranken. Sein breites, in die Jahre gekommenes Gesicht versteckte sich hinter einem mächtigen rostroten Vollbart. Er hatte immer noch volles, schwer zu bändigendes Haar, obwohl das Rot dort mittlerweile von mehr als nur einer Handvoll grauer Strähnen durchbrochen wurde. Seine grauen Augen blickten wach unter den buschigen Brauen hervor. Lach- und Sorgenfalten umgaben sie in tiefen Gräben.

Henry legte großen Wert darauf, dass man seinen Namen mit stummem ›H‹ und Betonung auf dem ›Y‹ aussprach. James konnte sich noch gut daran erinnern, wie er einmal einen AVS-Leftenant heruntergeputzt hatte, weil dieser es englisch betont hatte.

»Komm, Robin hat für uns schon einen 94er Accompagne bereitgestellt.« James führte Davion aus dem Thronsaal über einige Gänge hinter das Anwesen, wo sich Reihen von Weinstöcken behaglich an die Flanken der Hügel schmiegten. Im Garten von Hasek Heights wartete ein üppig beladener Tisch auf die zwei ungleichen Männer, die sich dort zu Käse, Brot und natürlich dem besagten Wein niederließen.

»Ich liebe diese Aussicht«, schwärmte Henry, als er es sich in dem gepolsterten Korbsessel gemütlich machte und den Blick über das grüne Tal schweifen ließ.

»Das sagst Du jedes Mal«, lachte James und setzte sich ebenfalls.

»Ich war auch lange nicht mehr hier.« Henry zwinkerte ihm zu und langte nach dem Brotmesser, um zwei Scheiben abzuschneiden, während sich James mit dem Wein beschäftigte.

Henry Davion gehörte zu den Davions von Royal und war Alexander Davions Sohn aus zweiter Ehe und damit Zanes Großonkel.

Als der fünfjährige Zane noch zu dem zwanzigjährigen James aufgeblickt hatte, war Henry Davion der Kommandierende Offizier der Streitkräfte in der Mark Draconis gewesen. Er hatte James unter seine Fittiche genommen und ihn durch eine harte, aber keineswegs unfreundliche Schule geschickt. Als James, der stets Klassenbester gewesen war, dann endlich zum Field Marshal ernannt wurde, konnte Henry in seinen wohlverdienten Ruhestand gehen. Dem Herzog von New Syrtis widerstrebte es zutiefst, den alten Mann aus seiner Kellerei auf Neukirchen zu reißen und ihn in die politischen Grabenkämpfe mit hineinzuziehen, aber ihm blieb leider keine andere Wahl.

James schenkte beiden Männern ein. Henry sog das Bouquet genüsslich mit geschlossenen Augen ein.

»Sieben Jahre, und meine Trauben erreichen nicht annähernd eine solche Qualität«, beschwerte er sich halbernst. »Die Leute kaufen meinen Wein nur, weil ›Davion‹ auf dem Etikett steht.«

»So ein Unsinn«, schüttelte James den Kopf. Sein schwarzes Haar lag ihm heute wieder als Zopf im Nacken. »Deiner passt prima zu Steak und Ente.«

»Mh-hm.« Henry hob das Glas und begutachtete den Körper im Gegenlicht der untergehenden Sonne. »Noch einmal fünf Jahre, und wir trinken ihn vielleicht anstelle von diesem hier.«

»Davon bin ich überzeugt.« Der jüngere Mann lachte und hob ebenfalls sein Glas. »Auf alte Freunde.«

»Auf alte Zeiten«, erwiderte der bärtige Mann und prostete ihm zu.

Genüsslich rollte James den Wein auf der Zunge und würdigte das Aroma. Er wich dem Kern des Gesprächs aus, weil er viel von seinem alten Mentor verlangen würde. Außerdem wusste James nicht, wo Henry stand. Wohlmöglich hatte er ihn umsonst eingeladen.

Nein, nicht umsonst. Allein mit dem alten Mann über Wein und die Welt zu fachsimpeln, wog alles auf.

Schweigen senkte sich über sie, als sie, ihren Gedanken nachhängend, die goldene Sonne von New Syrtis langsam hinter den grünen Weinbergen versinken sahen. Hasek Heights befand sich in der schmalen gemäßigten Klimazone am Äquator und konnte sich deshalb dem eisigen Würgegriff der Gletscher entziehen, die den Rest des Planeten bedeckten. Die Haseks besaßen auch einen Palast in Saso, der Hauptstadt von New Syrtis, aber James bevorzugte sein privates Anwesen.

Henry schnitt sich ein großes Stück Käse ab.

»James, ich kenne dich so gut wie kein anderer«, meinte er ernst. »Ich weiß, was in den Sonnen vorgeht und dass du im Augenblick Probleme mit Zane hast. Bin ich hier, weil du meinen Rat suchst?«

James warf Henry einen kurzen Blick aus den Augenwinkeln zu. So viele Jahre, und der alte Mann konnte immer noch in ihm lesen wie in einem Buch.

»Du hast Recht, Henry, ich habe tatsächlich Probleme mit Zane. Alexander Davion hat nie wirklich auf meine Ratschläge gehört, seit ich den Thron von meinem Vater übernommen habe. Ich dachte, mit Zane wird alles anders – aber ich habe mich geirrt.«

»Du kennst Zane besser als ich«, erklärte Henry. »Den einzigen Rat, den ich Dir geben kann, ist: Sprich mit ihm.«

»Das habe ich bereits. Es lief nicht wie geplant.«

»Oh?« Henry zog die Augenbrauen hoch. »Was ist wirklich los?«

James seufzte und erzählte seinem alten Freund und Mentor, was sich zugetragen hatte. Als er fertig war, schimmerten nur noch ein paar vereinzelte Sonnenstrahlen über dem Horizont und veranlassten die beiden Männer dazu, ihr Gespräch in den Kaminsaal zu verlegen.

»So, wie ich das sehe«, meinte Henry schließlich, »sind hier zwei Starrköpfe aneinander gerasselt.« James schnitt eine Grimasse, aber Henry bedeutete ihm, ihn ausreden zu lassen. »Allerdings ist die Sicherheit der Mark Capella tatsächlich und in realer Weise durch den Abzug der AVS-Einheiten bedroht – das angrenzende Taurus-Konkordat ist keineswegs so befriedet, wie die Presse es uns glauben machen will. Sandoval benötigt so viele Regimentskampfgruppen nicht – wenn Kurita tatsächlich so dumm ist, in die Mark Draconis einzumarschieren, wäre innerhalb kürzester Zeit eine Sternenbund-Flotte vor Ort, um ihn mit einem kräftigen Arschtritt wieder zurück nach New Samarkand zu befördern, wo er schon auf die ersten Besatzungstruppen warten könnte. Deine Kritik am Ersten Prinzen ist daher durchaus berechtigt, James – aber als sein Kommandeur solltest du direkt zu ihm gehen und nicht den Weg über die Presse wählen.«

»Der direkte Weg ist jetzt versperrt. Und Zane hat New Syrtis einen Maulkorb verpasst – auf dich hat das allerdings keine Auswirkungen.« James legte einen Arm auf den Kaminsims und trank einen Schluck Wein. Henry beobachtete ihn wachsam von dem Ohrensessel aus. »Du warst nach dem Tod meines Vaters der Kommandierende Offizier der Mark. Du kennst die militärische und politische Situation, du kennst die Leute und hast auch noch überall großen Einfluss. Hilf mir, Zane wieder zur Vernunft zu bringen.«

Henrys Augen verschlossen sich, als sein Blick durch James hindurch ins Feuer wanderte. »Ich bin kein Politiker – nur ein alter Mann, der auf einer abgeschiedenen Welt seinen Lebensabend verbringen will.«

»Neukirchen liegt nur zwei Sprünge von der taurischen Grenze entfernt – was glaubst du, wie sicher du und deine Familie sein werden, wenn Zane weitere Grenztruppen abzieht?«

»Verdammt!« In einem plötzlichen Wutausbruch hieb Henry nach dem Beistelltisch. Er erwischte das leere Glas und zerschlug es klirrend mit seiner riesigen Hand. »Glaubst du, ich wüsste das nicht? Glaubst du, ich sitze nicht jeden Abend vor dem TriVid, frustriert, weil wieder eine RKG in Richtung Mark Draconis in Marsch gesetzt wurde? Glaubst du, ich frage mich nicht jeden Tag, ob meine Söhne und Enkel in Sicherheit und ohne Angst vor Krieg und Terror aufwachsen können?«

Henrys Wangen hatten sich gerötet, und er atmete schwer. Seine Augen standen in Flammen und versuchten, James zu verbrennen.

»Dann hilf mir, Henry!« Der Herzog von New Syrtis streckte ihm die geöffnete Hand hin. »Hilf mir, dir, deinen Kinder, und der Mark!«

Henry sackte in den Sessel zurück. Sein Zorn machte langsam Resignation Platz.

»Fünf Jahre, James«, flüsterte er traurig. »Nur noch fünf Jahre, und ich hätte einen erstklassigen Wein gehabt.«

»Es tut mir leid.«

»Ich weiß.«

22. KAPITEL

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»Guten Abend, hier ist CNN – ich bin Sharon Clarke. Die Beziehungen zwischen Draconis-Kombinat und Terranischer Hegemonie sind immer noch eisig. Erster Lord Ian Cameron forderte Koordinator Leonard Kurita zum wiederholten Mal auf, seine Truppen von der crucisch-draconischen Grenze abzuziehen. Wie üblich gab es keine Antwort von New Samarkand. Das regionale AVS-Oberkommando der Mark Draconis reagierte darauf, indem weitere Kriegsschiffe an die Grenze verlegt wurden.«

– A Slice Of The Sun, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 12. November 2601

Palast des Drachen, New Samarkand

Militärdistrikt Galedon, Draconis-Kombinat

25. November 2601

»Hier sind die letzten beiden Berichte aus dem Distrikt, Yatomo-san.« Ken Ishii platzierte die in eine PVC-Tasche gehüllte Disk neben den sorgfältig übereinandergeschichteten Datenblöcken. Tetsuo nahm ihn aus den Augenwinkeln zur Kenntnis, während er mit einem Lasergriffel weiter Eingaben an der elektronischen Wandkarte machte.

Ishii war seit Kurzem zu Chibas persönlichem Laufburschen aufgestiegen – ohne Zweifel, um Tetsuo ständig daran zu erinnern, dass die Haie im Becken nur auf die richtige Gelegenheit zum Zubeißen warteten. Ishiis mangelnder Respekt vor seiner Person und seinem Posten waren ebenfalls ein Resultat davon. Jeder im Palast wusste, dass es am Ende nur einen geben konnte: Chiba oder Yatomo.

Und für Letzteren standen von Anfang an die Chancen schlecht.

»Sie dürfen gehen«, fertigte Tetsuo Ishii ab, nachdem er ihn einige Zeit warten ließ. Er hatte seinen Verrat nicht vergessen, doch leider befand sich dieser Wurm im Augenblick zu sehr in Chibas Einflusssphäre, um seiner gerechten Strafe zugeführt zu werden – aber das würde nicht immer so sein. Irgendwann würde er sich eine Blöße geben.

Der ISAler verließ den Raum, und Tetsuo wandte sich wieder der Sternenkarte zu. Sanethia und er hatten ihr Bestes getan, um die problematischen Einheiten von der Grenze fernzuhalten.

Sanethia ...

Seit sie von der Ratssitzung zurückgekehrt waren, hatten sie sich kaum gesehen. Sanethia wurde seit Neuestem oft von ihrer Schwester Elaine in Beschlag genommen, und manchmal vergingen Wochen, bis sie sich wieder begegneten. Tetsuo unterdrückte ein Seufzen. Er vermisste sie sehr, wollte es sich aber nicht eingestehen. Wollte sich nicht eingestehen, wie sehr ihm ihr warmes Lächeln fehlte, wie sehr er sich an ihre Neckereien gewöhnt hatte.

Irgendetwas war auf Terra zwischen ihnen passiert – aber weder Tetsuo noch Sanethia schienen es sich eingestehen zu wollen.

Aber warum sucht sie dann immer neue Ausreden, um Zeit mit mir zu verbringen? Warum verschiebe ich die wichtigsten Termine, nur um ihr diese Zeit geben zu gönnen?

Tetsuo kannte die Antwort, und sie macht ihm Angst.

Der schlanke Draconier zwang seinen Geist in andere Bahnen. Der Anschlag auf Terra war ein Erfolg gewesen, und Mikos Aufräumaktion ebenfalls. Natürlich war keins der Großen Häuser dumm genug, an die Terroristenstory zu glauben, aber zur Vermeidung weitreichender Konsequenzen reichte es allemal aus.

Der Mech-Angriff hatte ebenfalls keine interstellaren Nachwirkungen. Offiziellen Berichten zufolge war es die Tat eines einzelnen Psychopathen mit einem unbändigen Hass auf das Draconis-Kombinat. Interessanterweise ›entdeckte‹ das SBGK einen Abschiedsbrief, in dem der Täter glücklicherweise seine Absicht schilderte und die volle Verantwortung übernahm. Selbstverständlich entschuldigte sich Cameron offiziell bei Kurita und versprach eine umfassende Untersuchung und Aufklärung. Weder das SBGK noch die ISA wussten jedoch, dass nicht Sanethia das Ziel des Anschlags gewesen war, sondern Tetsuo. Er glaubte nicht daran, dass er nur ein Bonus gewesen war: Sanethia hatte kaum Feinde – er schon.

Und den Schuldigen zu finden, war auch nicht weiter schwer. In der ganzen Inneren Sphäre kamen nur zwei Personen in Frage, die Tetsuo so sehr tot sehen wollten, dass sie zu solchen Mitteln greifen würden. Etsuya Chiba – so war er sich indes sicher – hätte eine viel subtilere Linie verfolgt. Nein, der Mech-Angriff trug die Handschrift von Susan McEvedy.

Nun, McEvedy war tot, und Chiba würde ihr so schnell wie möglich nachfolgen.

Die Tür hinter Tetsuo machte kein Geräusch, als sie aufglitt, aber seit er auf Terra dem Tod in die Augen gesehen hatte, waren seine Sinne wieder geschärft.

Jemand kam herein. Tetsuo gab mit der Rechten weiterhin Daten ein, aber seine linke Hand griff vorsichtig nach der Pistole vor ihm auf der Ablage. Seine SW99 war im Palast stets fertig geladen. Er änderte seine Haltung wie zufällig, während sich ihm die andere Person näherte. Das leise Klicken des Sicherungshebels wurde von einer akustischen Bestätigung der Karte überdeckt. Die Waffe kam unter seiner Achsel hoch, geschützt durch die Jacke.

Dann spürte er den warmen Atem in seinem Nacken.

* * *

»Wenn Sie mich jetzt erschießen, wird der Koordinator gar nicht begeistert sein, Tetsuo Yatomo.«

Tetsuos Herz sprang ihm in die Kehle. Er drehte sich schnell um.

»Sanethia!«

»Haben Sie das jetzt nur so geraten, oder hat mich irgendwas an meiner Kleidung verraten?«, kommentierte sie trocken. Sie grinste breit von einem Ohr zum anderen. Tetsuo spiegelte ihr Lächeln wider. Keiner der beiden war zurückgewichen, sodass ihre Gesichter nur knapp voneinander entfernt waren. Er konnte ihren heißen Atem spüren, fühlte die Präsenz ihres Körpers.

»Ich ... äh ...«

Wut stieg in ihm hoch. Wie schaffte sie es nur jedes Mal, ihn so aus der Fassung zu bringen?

»Sie ... äh ... sind gerade mit einem Update der Karte beschäftigt?«, soufflierte Sanethia augenzwinkernd. Sie deutete hinter ihm auf die Wand. Ihr Arm streifte seinen. Kein Zufall. Sie machte immer noch keine Anstalten, auf Distanz zu gehen, und Tetsuo wäre das sowieso im Traum nicht eingefallen.

»Hai. Ich habe aber noch nicht alle Berichte.«

Was hätte er sonst sagen sollen? ›Schönes Wetter heute, nicht wahr? Oh, nebenbei bemerkt, wenn Sie so nahe stehen, kann ich keinen klaren Gedanken fassen, weil ich in Ihren Augen versinke und nie wieder daraus auftauchen möchte.‹

»Deshalb bin ich hier.« Sanethia machte einen Schritt rückwärts, um die schwarze Umhängetasche zu öffnen. Tetsuo konnte jetzt erkennen, dass sie mit einem schwarzen Jogginganzug ziemlich leger bekleidet war. Ihre Füße steckten in MechKrieger-Stiefeln, und der Reißverschluss der Jacke war ein Stück heruntergezogen, sodass Tetsuo im richtigen Winkel die Spange eines weißen Sport-BHs sehen konnte.

Sanethia hatte derweil eine durchsichtige Plastikkiste mit Daten kristallen aus der Tasche gekramt. Sie blickte sich kurz um und stellte sie dann auf den Tisch.

»Ich muss mich für meinen Aufzug entschuldigen«, erklärte sie, als Tetsuo die Pistole ins Halfter schob und schnell durch die Berichte blätterte. »Aber ich komme gerade von meiner Trainingseinheit und habe nur eine kurze Pause.«

»Trainingseinheit?« Tetsuo warf ihr einen fragenden Seitenblick zu und hob eine Augenbraue.

»MechPiloten-Training«, ergänzte sie und setzt sich halb auf den Tisch. »Meine Großmutter ist der Ansicht, dass es auf Terra nicht so knapp geworden wäre, wenn ich besser über BattleMechs Bescheid gewusst hätte. Also lerne ich jetzt.« Ihre düstere Miene sagte eigentlich schon genug, aber Tetsuo fragte trotzdem nach.

»So ka. Und wie läuft es?«

»Nicht so gut. Magnusson sagt, ich würde mich zu sehr zurückhalten. Aber ich glaube, ich habe einfach kein Talent dafür. Die theoretischen Daten und Fakten kann ich mir alle gut merken – aber in der Praxis klappt es einfach nicht.« Ihre schönen Augenbrauen zogen sich zu einem Gewitterblick zusammen. »Ich mag BattleMechs nicht, Tetsuo. Riesige, seelenlose Maschinen, die einzig und allein der Zerstörung dienen.«

»Vielleicht reicht es ja aus, wenn Sie sich einfach stärker mit dem theoretischen Aspekt beschäftigen«, schlug Tetsuo vor. Er ging jetzt zum zweiten Mal die Datenkristalle durch und runzelte die Stirn.

»Vielleicht haben Sie Recht.« Sanethia seufzte. »Ich weiß es nicht.«

»Sanethia, ich finde die Verlegungsanforderung von der Ryu nicht.« Tetsuo blickte verwundert auf.

»Sie ist nicht dabei.« Sanethia hob die Augenbrauen. »Ich dachte, Sie hätten sie bereits bekommen?«

»Iie.«Tetsuo schüttelte den Kopf. Er suchte den Schreibtisch ab, fand aber immer noch nichts.

»Wer weiß«, meinte Sanethia daraufhin achselzuckend, »vielleicht fügt sich Tai-sa Sato endlich seinem Schicksal.«

»Masao Sato stellt jetzt seit über einem Jahr Monat für Monat den gleichen Antrag. Warum sollte er plötzlich damit aufhören? Nein, da steckt etwas anderes dahinter.«

»Sie haben Recht.« Die dunkelhaarige Draconierin rieb sich das Kinn – eine Eigenart, die sie von Tetsuo übernommen hatte. »Ich werde mich darum kümmern. Meine nächste Trainingseinheit beginnt in einer halben Stunde – noch ein wenig Zeit, um nach dem Antrag zu suchen.«

»Arigato gozaimasu. Sehen wir uns heute Abend?« Der letzte Teil war Tetsuo einfach so herausgerutscht. Alle Muskeln in seinem Körper verkrampften sich. Er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, als er die Kiste mit den Kristallen schloss, wohl wissend, dass er sie eh gleich wieder öffnen musste.

Ais Sanethia nicht sofort antwortete, dachte er, er wäre zu weit gegangen. Er wollte sich gerade entschuldigen, da lächelte sie.

»Sehr gerne. Ich hole Sie nach dem Training ab.«

»Schön.« Tetsuo erwiderte ihr Lächeln und versuchte, unbeteiligt zu wirken.

»Passt bloß auf, Kanrei«, fügte sie lachend hinzu. »Das könnte man fast als eine Verabredung zu einem Date auffassen!«

Noch lange nachdem Sanethia gegangen war, dachte Tetsuo über die verschiedensten Interpretationen dieses einen Satzes nach.

* * *

Sanethia schritt schnell durch die Gänge. Sie zog ihren MobKomm aus der Tasche – ein handtellergroßes Gerät mit einem ergonomischen Griff – und wählte die Nummer von Jun Matsumota, der dem Kriegsministerium unterstellten Administrationsbüro angehörte.

»Kurita sanethia-jokan«, meldete er sich nach kurzer Zeit. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein?«

»Ich müsste sie noch einmal kurz sprechen. Sind Sie schon wieder zurück?«

»Iie. Soll ich zum üblichen Treffpunkt kommen?«

»Hai. Ich sehe Sie dann dort.«

Sanethia beendete die Verbindung und schlug den Weg zum Palast ein. In der Nähe der Pagode gab es einen kleinen Park, den sie oft besuchte. Matsumota übergab ihr dort jede Woche die aktuellen Nachschubanforderungen und Prioritätsschreiben, die eigentlich an das Büro des Koordinators gerichtet waren.

Ein bisschen fröstelte sie, als ein kühler Wind aufkam. Den Palast wie einen allmächtigen Monolithen auf dem Berg hinter sich, tigerte Sanethia unruhig am Ufer eines kleinen Sees entlang. Endlich näherte sich ihr ein älterer Herr mit Brille, grauer Halbglatze und gut sitzendem Anzug.

»Konnichi-wa, Kurita Sanethia-jokan. Ich war bereits auf dem Weg zurück, als ich Euren Anruf bekam.«

»Do itashimashite«, wiegelte die hübsche Frau ab und senkte ihre Stimme. »Jun, wissen Sie, wo der Bericht über die Verlegung der Ryu geblieben ist? Normalerweise ist doch jeden Monat einer dabei – dieses Mal jedoch nicht.«

»Aber natürlich weiß ich das«, blinzelte Matsumota verwirrt. »Eure Großmutter hat ihn zusammen mit drei weiteren Berichten der obersten Geheimhaltungsstufe gestern persönlich mitgenommen.«

Sanethia verschlug es die Sprache.

»Siriwan? Was hat sie im Ministerium gemacht?«

»Sumimasen, jokan, aber es stand mir nicht an, sie zu fragen. Ich nahm an, dass sie ebenfalls für eine effizientere Kommunikationsstruktur sorgen wollte – so wie Ihr.«

Sanethia verengte die Augen zu Schlitzen. Das war ja hochinteressant.

»Habe ich mich falsch verhalten, jokan?«, hakte Matsumota unsicher nach.

»Iie.« Sanethia schüttelte den Kopf. »Sie hätten ja gar nichts anderes tun können. Für das nächste Mal sorgen Sie aber dafür, dass die Berichte wie üblich an mich weitergeleitet werden. Es gibt keinen Grund, eine alte Frau damit unnötig zu belästigen.«

»Hai.«

»Sie dürfen jetzt gehen. Verzeihen Sie, dass ich Sie so lange aufgehalten habe.«

»Wakarimas. Arigato.« Matsumota verbeugte sich und entfernte sich dann. Sanethia beeilte sich ebenfalls – sie war fast schon zu spät.

* * *

Sanethia mochte das Interne Sicherheitskolleg nicht. Es war zu abgeschieden, zu abgeschnitten von der Außenwelt. Natürlich sah sie die Notwendigkeit dafür ein – immerhin existierte die Interne Sicherheitsagentur offiziell gar nicht. Eine Organisation, die gleichermaßen Feinde wie das eigene Volk ausspionierte, hätte ihr normalerweise keine schlaflosen Nächte bereitet – der Drache regierte streng, aber gerecht. Doch die ISA war auch immer ein persönliches Instrument ihres Direktors. Die Geschichte des Kombinats war durchzogen von Kleinkriegen zwischen Agentur und Thron, die aber jedes Mal mit der Eliminierung des ISA-Oberhaupts endeten, wenn dieser sich zu viel herausnahm. Die Macht des Direktors wurde durch die des Drachen gekontert und im Zweifelsfall auch übertroffen. Im Gegenzug musste der Drache immer hellwach und auf der Hut sein, damit ihn seine Klauen nicht ins eigene Fleisch schnitten.

Doch Leonard war nicht vorsichtig genug, und das bereitete Sanethia Sorgen. Allerdings musste sie auch zugeben, dass kein Koordinator bisher einen Tetsuo Yatomo an seiner Seite gehabt hatte.

Ein unergründliches Lächeln stahl sich auf ihr Gesicht, als sie an ihn denkend den großen Mech-Hangar betrat. Weiter vorne waren die riesigen Hangartore geöffnet, und ein kühler Wind pfiff vom Trainingsareal herein, strich über Wartungsgerüste und zerrte an ihrer Jacke.

Sanethia durchmaß schnellen Schrittes die Halle, vorbei an einem Victor, einem Warhammer und einem Rifleman, bis sich schließlich ihr Commando aus dem Schatten schälte. Mit dem leichten Mech hatte sie sich am ehesten anfreunden können. Trotzdem hoffte sie, das Training bald abschließen und so viel Distanz wie möglich zwischen sich und die Maschine bringen zu können.

Am Fuß des Mechs erspähte Sanethia drei Gestalten: Die hausgroße Silhouette Hans Magnussons thronte über den beiden anderen. Siriwan McAllister-Kurita und Etsuya Chiba strahlten dagegen eine überragende Präsenz aus, die den Sicherheitsbeamten zu einem bloßen Befehlsempfänger degradierten.

Sanethia versuchte, sich die Überraschung nicht anmerken zu lassen. »Großmutter. Was für eine Freude, dich hier zu treffen. Ich dachte, Magnusson-san wäre für meine Ausbildung zuständig?« Sie warf dem gequält dreinschauenden Mann einen kurzen fragenden Blick zu.

»Sanethia-kun.« Siriwan begrüßte sie mit einem Lächeln. Sanethia erschrak. Noch nie hatte sie eine solche Kälte in den Augen ihrer Großmutter gesehen. »Das ist auch richtig«, fuhr die alte Frau fort. »Ich bin eigentlich nur hier, um mir einen Eindruck von deinen Fortschritten zu verschaffen.«

»Und ist das auch der Grund, warum Sie hier sind, Chiba-san?«, wandte sich Sanethia an den grauhaarigen ISA-Chef. Er hatte sich höflich verbeugt, als sie angekommen war, sonst aber nur stillschweigend dagestanden.

»Iie«, antwortete er jetzt. »Siriwan-jokan besichtigt die Neubauten des Kollegs, und ich führe sie persönlich herum.«

»Das ist außergewöhnlich freundlich von Ihnen, Chiba.« Sanethia schaffte es, den Sarkasmus komplett aus ihrem Kommentar zu verbannen. Zweifelsohne bemerkte ihn der ISA-Direktor trotzdem.

»Ich bin ein freundlicher Mensch«, gab er zurück.

Touché.

Allmählich verstand Sanethia Tetsuo besser. Chiba war nicht nur intelligent und redegewandt – dem Blick nach, den Siriwan ihm zuwarf, hatte er auch mächtige Verbündete. Der Besuch der alten Frau im Ministerium war kein Zufall gewesen, und auch nicht ohne Hintergedanken. Sie fing an, die Macht hinter dem Thron wieder für sich zu beanspruchen – und dabei würden ihr Tetsuo und Sanethia irgendwann in die Quere kommen.

Die Enkelin versuchte, ihre Großmutter einzuschätzen. Wie viel wusste sie bereits? Auf welcher Seite stand sie?

Magnusson räusperte sich.

»Wenn es nichts weiter gibt, würde ich gerne mit der Ausbildung fortfahren«, drängelte er mit einem Blick auf die Uhr.

Die Raubeinigkeit des Rasalhaagers war eine willkommene Abwechslung zu der mit Intrigen durchsetzten Höflichkeit, die Sanethia sonst entgegenschlug. Der blonde Hüne sagte normalerweise immer, was er dachte.

»Sumimasen, wir haben Sie schon zu lange aufgehalten, Magnusson-san, entschuldigte sich Siriwan.

Chiba nickte unverbindlich. »Sayonara.«

»Auf Wiedersehen.«

Die ehemalige Koordinatorin und der ISA-Direktor machten sich auf den Weg die Halle hinab. Sanethia blickte ihnen so lange nachdenklich hinterher, bis Magnusson ihr den klobigen Neurohelm reichte.

»Los geht’s.«

Abwesend nahm die Draconierin den Helm entgegen und trat neben dem Commando in den Aufzugkäfig, der sich mit einem Rucken langsam in die Höhe schob. Sie musste so schnell wie möglich wieder zurück zu Tetsuo.

* * *

Tetsuo richtete den Lasergriffel auf eine blassgrün schimmernde Welt auf der digitalen Karte und tippte sie leicht an. Das Blassgrün wechselte zu einem vollen Rot. Ein Icon erschien über dem Planeten und zeigte eine verstärkte Truppenkonzentration an.

Er legt den Griffel wieder auf die Ablage unter der Karte und betrachtete zufrieden sein Werk. Die Truppenverschiebungen waren so sehr verzögert, wie es der Argwohn des Koordinators zuließ. Alle aggressiven Einheiten ›schützten‹ die Kernwelten. Unzufrieden zog Tetsuo die Brauen zusammen. Nein, nicht alle. Laut Statusbericht war die Ryu immer noch im Delitzsch-System in der Präfektur Kaznejov, aber Satos fehlender Verlegungsantrag ließ bei dem ISAler alle Alarmglocken schrillen. Hoffentlich versucht dieser Narr nichts auf eigene Faust.

Dann war da auch noch die Tatsache, dass sich zwei von Tetsuos loyalsten Feldagenten nicht mehr wie vereinbart gemeldet hatten. Natürlich konnte es dafür viele Gründe geben – aber die einfachste Erklärung war häufig die richtige. In diesem Fall war es die, dass die Agenten getötet worden waren.

Tetsuo rieb sich das Kinn und starrte nachdenklich auf die Systeme, die die Grenzen zwischen Kombinat und Sonnen markierten. Die zwei Agenten hatten den strikten Befehl, nur zu beobachten und sich so weit wie möglich bedeckt zu halten. Ganz besonders, nachdem es die letzten beiden in der Armee der Vereinigten Sonnen waren, die Tetsuo – und nicht Chiba – noch verblieben. Er hoffte, die Berichte waren lediglich verzögert oder aus gutem Grund noch nicht auf seinem Schreibtisch gelandet. Tetsuo war allerdings Profi genug, um vom schlimmsten Fall auszugehen. Also musste er die beiden Agenten wohl abschreiben.

»Shimatta!« So viel lief schief in letzter Zeit! Tetsuo fühlte sich, als ob er mit bloßen Händen das Wasser aus einem sinkenden Schiff schaufeln musste. Glück im Unglück, zumindest hatte er zwei Hände.

Er blickte auf seinen Armband-Chrono und warf dann einen Blick aus dem Fenster. Die Sonne ging gerade unter – er hatte wieder den ganzen Tag gearbeitet.

Nun gut, er hatte alles getan – heute konnte er sowieso nichts mehr ändern. Also war es nur recht, wenn er sich einen entspannten Abend gönnte.

Im Nu stoben die Schmetterlinge in seinem Bauch wieder auseinander, ein Stromstoß durchfuhr ihn, als er an Sanethia dachte. Er räumte seine Sachen zusammen, goss sich einen Tee auf und blickte durch das Fenster auf die weit entfernt liegenden Berge, über die die Strahlen der Sonne ihren letzten Tanz des Abends vollführten. Die hellblaue Schale in seinen Händen verbreitete eine wohlige Wärme und Zuversicht. Vielleicht lagen die Dinge im Augenblick nicht perfekt – aber er würde es schaffen, so wie er es jedes Mal schaffte.

* * *

Es dauerte dann schließlich aber doch noch über eine Stunde, bis sich die Tür öffnete und Sanethia hereingeschwebt kam. Den Jogginganzug hatte sie gegen ein Kleid, eine hochgeschlossene Lederjacke, dazu passende Stiefel und eine weiße Bluse getauscht. Lächelnd drehte sie sich im Kreis, damit Tetsuo sie ordentlich komplimentieren konnte. Als er aufbrechen wollte, hielt sie ihn jedoch auf und schloss die Tür. Bevor Tetsuo etwas sagen konnte, erzählte sie ihm schnell, was sich im Kolleg zugetragen hatte.

»Das erklärt so einiges«, brummte Tetsuo dann, nachdem sie geendet hatte. »Und es bedeutet, dass wir in Zukunft noch sehr viel vorsichtiger sein müssen. Bei allem nötigen Respekt vor Ihrer Großmutter, aber ich traue ihr nicht. Wenn sie mit Chiba gemeinsame Sache macht, steht sie nicht auf unserer Seite.«

»Hai. Und was machen wir jetzt wegen der Berichte?«

»Gar nichts. Wenn sie bereits bei Siriwan sind, haben wir keine Macht mehr. Wir können nur abwarten.«

»Ja, Sie haben wohl Recht.« Sanethia seufzte. Dann hellte sich ihr Gesicht wieder auf »Trotzdem sollten wir uns davon nicht den Abend verderben lassen.«

»Das ist wahr!« Tetsuo langte an ihr vorbei und drückte auf den Öffner. Die Tür glitt lautlos in die Wand. »Nach Ihnen.« Sanethia deutete einen Knicks an und rauschte an ihm vorbei. Tetsuo schloss sich ihr an, wohlweislich ihr die Führung überlassend.

Auf dem Weg in den Garten begegneten sie außer Ken Ishii niemandem. Tetsuo hatte gedacht, der ISAler wäre bereits wieder zu seinem Herrn und Meister zurückgekrochen, aber anscheinend hatte er noch etwas im Palast zu erledigen. Ishii verbeugte sich vor Sanethia und wurde von Tetsuo mit ein paar kurzen Worten abgefertigt. Dem Aktenkoffer in seiner Hand maß er keine Bedeutung bei.

Im Garten angekommen schlug Sanethia den direkten Weg zum Buddha-Schrein ein. Kniehohe Lampen spendeten ein diffuses Licht, das ausreichte, um den Weg zu erkennen, aber nicht genug war, um die sich windenden, mit jedem Windhauch schattengleich neu zusammensetzenden Phantomgebilde der Büsche und Bäume zu vertreiben.

Der Schrein selbst wurde von einer Handvoll Strahler angeleuchtet und verströmte eine Aura der Stille und Einkehr. Sanethia zog die Stiefel aus, bevor sie den Tempel betrat, und Tetsuo tat es ihr gleich. Die schwarzhaarige Frau nahm die ewige Flamme von ihrem Platz vor Buddha und zündete damit ein halbes Dutzend Kerzen an, die den Raum sanft erhellten. Sie stellte die Flamme wieder zurück und drehte sich zu Tetsuo um.

»Hier haben wir uns zum ersten Mal getroffen«, begann sie. »Von hier aus haben Sie angefangen, mein Leben zu verändern.« Sanethias Stimme war sanft wie die Wellen an einem seichten Strand.

»Aber genauso haben Sie mich verändert«, entgegnete Tetsuo und trat näher. Sanethia hob eine Hand und fuhr an den kostbaren Holzschnitzereien in der Wand entlang.

»Genauso wie dieser Drache hier immer wieder den gelben Vogel bekämpfen muss, ist das Kombinat ständig von Feinden umgeben, die nur auf den richtigen Moment warten, um zuzuschlagen.«

Tetsuo ließ seine Hand ebenfalls über die Schnitzereien wandern und näherte sich damit weiter.

»Der Drache ist stark – aber auch er braucht Verbündete. Freunde ...«

Sanethia blickte auf. »Ja ... loyale Freunde.«

Ohne auf die Schnitzereien zu achten, folgte sie mit zwei kurzen Schritten dem Drachen, bis sie direkt vor Tetsuo stand und ihm fest in die Augen sah. Sein Herz pochte laut und er merkte, wie sie plötzlich flacher atmete. Ihre Lippen näherten sich einander. Sanethia schloss die Augen. Tetsuo spürte ihren heißen Atem auf dem Gesicht.

* * *

Plötzlich erhob sich ein mörderisches Gezeter in der Nähe. Die Magie des Moments war dahin. Sanethia und Tetsuo hasteten zum Eingang des Schreins, um sich ihre Stiefel anzuziehen und nach dem Rechten zu sehen.

Sie fanden Leonard Kurita eine Dienerin beschimpfend auf der anderen Seite des Gartens.

»Leonard, ist hier alles in Ordnung?«, wollte Sanethia wissen. Tetsuo bemerkte Kuritas silbernen Flachmann neben der schweigend zu Boden starrenden Frau im Kies.

»Nein, gar nichts ist hier in Ordnung!«, tobte der Koordinator. »Diese ama hat meinen Lieblingswhiskey ausgetauscht! Wahrscheinlich hat sie ihn selbst getrunken und glaubt jetzt, ich bemerke den Unterschied nicht!« Die Sehnen an Kuritas Hals waren hervorgetreten, seine hageren, eingefallenen Wangen gerötet.

Tetsuo seufzte innerlich auf. Er hatte schon befürchtet, es wäre etwas Ernstes gewesen. Einen Blick mit Sanethia austauschend, nahm er die Dienerin zur Seite und bedeutete ihr, ihm in die Pagode zu folgen, während Sanethia versuchte, ihren Bruder zu beruhigen.

»Was ist passiert?«, fragte er, als sie im Empfangsbereich zwischen Laserskulpturen und Reiszeichnungen angekommen waren. Die junge Frau war eingeschüchtert, begann dann aber doch langsam zu berichten.

»Der Koordinator hatte seinen Trinkbehälter wieder einmal weggeworfen. Für uns ist das jedes Mal ein Zeichen, ihn wieder aufzufüllen und zurückzubringen. Also habe ich ihn so leise wie möglich aufgesammelt und zur Bar gebracht. Als ich dann zu Kurita-tono zurückkehrte, roch er nur kurz daran, warf ihn nach mir und fing an ...« Der letzte Teil ging in einem unterdrückten Schluchzen unter. Sie fing sich schnell wieder und hatte sich so weit unter Kontrolle, um nicht erneut in Tränen auszubrechen. »Werde ich hingerichtet, tono?«, fragte sie stattdessen gefasst.

»Iie«, schüttelte Tetsuo entschieden den Kopf. »Ich werde mit Kurita-sama sprechen. Es war bloß ein Missverständnis. Gehen Sie, und arbeiten Sie für den Rest der Woche in einem anderen Teil des Palastes.«

»Hai. Domo arigato gozaimasu.« Die Dienerin verbeugte sich tief und lange. Dann beeilte sie sich, Tetsuos Rat so schnell wie möglich zu befolgen.

Der Kanrei schob die shoji zum Garten auf. Von draußen war nichts mehr zu hören, also war Sanethia wohl erfolgreich gewesen. Tetsuo trat auf die Veranda und folgte der Längsseite der Pagode, bis er um die Ecke kam und Leonard mit seiner Schwester ein Dutzend Meter entfernt im Garten stehen sah. Kurita drehte sich gerade grummelnd weg, als Sanethia Tetsuo entdeckte. In ihrem Blick lag der Wunsch, dort weiterzumachen, wo sie vorhin aufgehört hatten.

Dann geschahen mehrere Dinge gleichzeitig.

Kurita fand seinen Flachmann und bückte sich, um ihn aufzuheben. Tetsuo erwiderte Sanethias Lächeln, das ihr eine Zehntelsekunde später entglitt. Im selben Augenblick drang ein metallisches Husten durch die Stille des Gartens an Tetsuos Ohr.

Mit einem Ausdruck der Verblüffung und Unverständnis fiel Sanethia auf die Knie und sackte zusammen. Tetsuo registrierte es am Rande. Sein Sichtfeld war zu einem Tunnel verengt, in dessen Mitte sich der Koordinator gerade verwirrt umdrehte.

Der Draconier sprintete los, so schnell er konnte. Wie in einem bösen Traum schien er nicht von der Stelle zu kommen. Die Entfernung schrumpfte quälend langsam, und die Zeit dehnte sich wie Gummi, bis sie fast stehen blieb. Er war gefangen in einer unwirklichen Scheinwelt, die er nicht beeinflussen konnte, und in der sein ganzer Lebenssinn darin bestand, so schnell wie möglich zu rennen.

Dann sprang er vorwärts.

Tetsuo erwischte Kurita in der Seite und riss ihn um. Der Koordinator stöhnte auf, als er auf dem Boden aufschlug. Da, wo er gerade noch gestanden hatte, schleuderte eine kleine Fontäne Erde und Gras auf Tetsuo hatte den Koordinator so umgerissen, dass sie beide in Richtung Pagode blickten. Oben, auf der höchsten Ebene, sah er den Scharfschützen – nicht mehr als ein Schatten mit einem Gewehr. Während der andere noch nachlud, riss Tetsuo seine Pistole aus dem Halfter, entsicherte sie in der gleichen Bewegung, in der er die Mündung mit dem oberen Stockwerk zur Deckung brachte und drückte noch im Liegen fünfmal ab.

Laut bellten die Schüsse über den Garten. Um den Scharfschützen herum schlugen die Kugeln ein und trieben ihn ins Innere der Pagode.

Endlich tauchte auch die Palastwache auf. Ein halbes Dutzend schwer gepanzerter und bewaffneter Männer kamen aus dem Palast gerannt und verwüstete mit ihren Stiefeln den Steingarten und den sorgfältig geharkten Kies. Tetsuo rappelte sich auf und stellte sich schützend vor den verwirrt dreinblickenden Koordinator.

»Otomo!«, schrie er den Männern schon von weitem entgegen. »Oberstes Stockwerk! Scharfschütze!«

Daraufhin machte die Hälfte kehrt, während die Übrigen einen schützenden Kordon um Kurita bildeten. Als Leonard sicher war, stürmte Tetsuo sofort zu der im Gras liegenden Frau. Schon bevor er neben ihr niederkniete, sah er, wie sich ihre schneeweiße Bluse bereits mit Blut vollgesogen hatte.

»Sanethia! Nein!«

Die Augen der schwarzhaarigen Frau wanderten rastlos umher und blieben schließlich an seinem Gesicht hängen.

»Tetsuo ...«, hustete sie. Ihre Lippen formten unter Anstrengung ein Lächeln. Blut rann ihr aus dem Mundwinkel. Tetsuo griff nach ihrer Hand und fühlte, wie sie die seine mit schwächer werdenden Fingern verzweifelt umklammerte. Sie versuchte tonlos, etwas zu sagen, aber ein schmerzhaftes Aufstöhnen ließ den Satz unvollendet. Ihre Hand spannte sich plötzlich in Tetsuos an, dann wurde sie schlaff.

»Sanitäter!«, brüllte er den Otomo zu.

Doch die Palastwachen starrten ihn nur stumm aus verspiegelten Helmvisieren an.

23. KAPITEL

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»Ein weiteres Jahr neigt sich dem Ende zu. Haben Sie Ihre guten Vorsätze schon gefasst? Ich schon. Und wie jedes Jahr werden diese Vorsätze auch wieder nicht länger als bis Mitte Januar reichen. Gesünder essen, mehr Sport – wir haben es uns alle schon vorgenommen und wieder aufgegeben. Ich jedenfalls, liebe Zuschauer, wünsche uns, dass wir es dieses Mal schaffen. Wir schalten jetzt rüber nach Unity City, wo mein Kollege Kyle Frazer die letzten Minuten einleiten wird.«

– Countdown with Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 31. Dezember 2601

I-VS Enterprise, Zenit-Sprungpunkt, New Mendham

gemeinsam verwaltete Grenzwelten, crucisch-draconische Grenze

31. Dezember 2601

»In ein paar Stunden ist Silvester«, stellte David Powell fest, während er gelangweilt mit einem Holzstäbchen zwischen den Zähnen herumpulte. Das Hangardeck war erfüllt vom Hämmern und Kreischen der Wartungsarbeiten. Ein ölig-metallischer Geschmack mischte sich in das charakteristische Aroma von wiederaufbereiteter Luft.

»Erstens ist bereits Silvester«, korrigierte ihn Rachel O’Conner, seine ChefTech, von unterhalb des Triebwerks seiner Eagle genervt. »Das, was du meinst, ist Neujahr.«

»Und zweitens?« Powell setzte sich auf eine Palette mit Reaktionsmassecontainern.

»Zweitens hör auf zu nerven und reich mir den Hydrospanner.« O’Conner glitt auf ihrem Arbeitsrollbrett unter der Eagle hervor und hielt fordernd eine Hand auf. Ihre sandblonden Haare hingen ihr strähnig über das schmutzige Gesicht.

Powell blickte suchend um sich und folgte dann O’Conners ausgestrecktem Finger zu einem schwer aussehenden Werkzeugkasten in der Nähe. Er rutschte von den Containern hinunter, suchte den Spanner aus einer der oberen Schubladen und reichte ihn ihr.

Die Enterprise feuerte ständig ihre Manövertriebwerke, um ihre Position am Sprungpunkt halten zu können und erzeugte dadurch eine Gravitation, die zwar nicht erdähnlich, aber trotzdem halbwegs ausreichend war.

»Danke.« O’Conner packte mit der freien Hand in eine Wartungsklappe und zog sich wieder unter den Luft/Raumjäger zurück.

»Ich kann immer noch nicht verstehen, dass FNS noch ein Feature über dich machen will«, grummelte sie. »Ich meine, von allen Piloten – warum du?«

»Ich bin Captain und ein guter Pilot. Und meine Staffel ist auch gut«, stellte Powell fest. »FNS hat gesagt, meine Karriere wäre etwas Besonderes.« Er lächelte stolz.

»Tut mir ja leid, deine Träume zu zerstören, Captain, aber es gibt viele Farmboys wie dich, die durch die hohen Verluste in den Vereinigungskriegen ein Offizierspatent ergattern konnten. FNS mag dich, weil du alles nachplapperst, was sie sagen.«

»Ich plappere nicht alles nach!«, wehrte sich Powell. Verdrießlich blickte er auf das Holzstäbchen in seinen Händen.

»Ja, ja, was auch immer. 5er Stockschlüssel.« Diesmal machte sie sich noch nicht einmal die Mühe, unter dem Luft/Raumjäger hervorzurollen. Lediglich der Hydrospanner kam fordernd zum Vorschein. Folgsam nahm Powell ihn ihr ab und legte ihn zurück. Nach kurzer Suche fand er den Schlüssel. Er reichte ihn ihr und ging neben der Maschine in die Knie, die Augenbrauen in einer Miene angestrengten Nachdenkens zusammengezogen.

»Du wirkst heute irgendwie sauer. Bist du sauer, Rachel?«

Das Quietschen des Schlüssels in den Eingeweiden der Eagle hörte plötzlich auf, und O’Conner kam auf ihrem Brett halb hervorgerollt. Ihr Gesicht sprach Bände.

»Quatsch! Wie kommst du denn darauf?«, gab sie mit einer Stimme zurück, deren Sarkasmus-Konzentration die auf den meisten Welten legale Höchstmenge bei weitem überschritt.

»Ich mag es nicht, wenn du sauer bist«, stellte Powell mit zusammengepressten Lippen fest. »Ich streite mich nicht gerne mit dir.«

O’Conner seufzte auf, ihr Blick wurde sanfter. Sie stieß sich von einer Panzerplatte ab und rollte vollständig unter der Eagle hervor. »Es ist nicht deinetwegen«, erklärte sie, während sie aufstand und ihm beruhigend den Oberarm rieb. »Ich bin nicht sauer auf dich.«

»Auf wen denn dann?« Powell rückte auf den Containern zur Seite, sodass sie sich zu ihm setzen konnte.

»Ich bin frustriert, David.« Sie griff nach einer olivgrünen Schirmmütze in der Nähe, setzte sie auf und verstaute ihre widerspenstigen Haare darunter. »Wir hängen jetzt schon seit vier Wochen in diesem System fest – und das in ständiger Alarmbereitschaft. Unsere Anwesenheit hier ist illegal.«

»Der K-F-Antrieb muss doch repariert werden«, erinnerte sie Powell. Er erntete ein Paar hochgezogene Augenbrauen.

»Einen ganzen Monat lang? Mit einer Sternenbund-Versorgungsstation in der Nähe? Das glaubst du nicht wirklich, oder?«

»Nein?«, riet er vorsichtig, aber O’Conner war in Gedanken schon woanders.

»Meine Eltern leben auf Proserpina, David – nur einen Sprung von der Grenze entfernt. Ich habe einfach nur Angst.«

»Es wird bestimmt nichts passieren«, versicherte Powell und drückte ihre Schulter. Seltsamerweise beruhigte sie sein treuer, unbekümmerter Blick ein wenig.

* * *

Beck Thompson war ebenfalls auf einem Planeten an der crucisch-draconischen Grenze aufgewachsen, aber seine Eltern lebten nicht mehr. Das lag daran, dass er sie vor zwei Jahren umbringen musste, als sie versehentlich entdeckten, dass er für die Interne Sicherheitsagentur des Draconis-Kombinats arbeitete.

Es war nicht so, dass der 38-jährige Petty Officer mit den kurzen braunen Haaren, dem dünnen Oberlippenbart und Bauchansatz die Vereinigten Sonnen hasste – die Perspektiven bei seinem anderen Arbeitgeber waren einfach nur besser. Als simpler ArmierungsTech hätte er niemals so viel Geld verdienen können.

Er musste allerdings zugeben, dass die neuen Anweisungen von New Samarkand für Verwirrung sorgten. Erst teilten ihm seine Vorgesetzten mit, er solle sich unter keinen Umständen in irgendwelche Aktionen verwickeln lassen – und dann das! Aber der Wille des Drachen war eben unergründlich.

Thompson blickte auf sein geigerzählerartiges Diagnosegerät. Der Flüssigkristallbildschirm zeigte einen Kreis, auf den von allen Seiten Dreiecke gerichtet waren. An jedem Dreieck schwebte eine kleine Null. Das Gerät war über Kabel mit einem zweiten Eagle Luft/Raumjäger verbunden, der auf dem Wartungsbereich neben dem Powells stand. Thompson hörte dem leisen Gespräch zwischen Staffelführer und ChefTech zu. Dass Powell nicht der Hellste war, hatte er schon nach den ersten Dienstwochen gemerkt. Was dem Jungen jedoch an Intelligenz fehlte, machte er durch intuitives Können und Einsatz wieder wett – einer der schlimmsten Sorte.

Thompson drückte einen kleinen Knopf, und das Bild baute sich mit einer anderen Kennung neu auf. Die Nullen blieben. Er wiederholte die Prozedur noch weitere fünf Mal und beendete die Diagnose dann – die Fokussierlinsen der Laser waren perfekt ausgerichtet. Der Petty Officer nickte zufrieden. Bloß weil er ein Spion für eine andere Regierung war, bedeutete das noch lange nicht, dass er seinen Tarnjob nicht vernünftig machte.

Er verstaute das Kabel in dem dafür vorgesehenen Fach im Diagnosegerät und sah sich um.

Außer den zwei Eagles war auch noch Vittis Sparrowhawk im Wartungsbereich des Flugdecks aufgebaut. Der Leftenant hatte sich über Probleme mit seinen Schwingungsdämpfern beschwert – eigentlich eher symptomatisch für eine schwerere Lucifer – und seinen Tech damit um seine dienstfreie Zeit gebracht.

Thompson beobachtete Powell und O’Conner. Die Routineüberprüfungen waren abgeschlossen und die Jäger flugtauglich. Wenn die ChefTech allerdings beschloss, eine tiefgreifende Diagnose der Eagle zu fahren, würde sie Thompsons Päckchen entdeckten. Der Blick des ISA-Agenten zuckte kurz zu dem Luft/Raumjäger des Staffelführers. Anscheinend nahm O’Conner gerade eine Justierung der Steuerbordavionik vor. Das war noch okay. Solange sie nicht tiefer grub, würde sie auch nichts finden.

»Ist meine Maschine fertig, Petty Officer?«, riss ihn plötzlich eine attraktive Rothaarige mit blanken goldenen Epauletten auf den Schultern ihrer Flugmontur aus den Gedanken.

»Aye.« Thompson tätschelte das geschwungene Kanzeldach des schweren Jägers. »Alle Systeme normal.«

»Gut.« Die rothaarige Frau mit den leicht schräg stehenden grünen Augen nickte zufrieden. »Bereiten Sie sie für den Start vor. Wir müssen gleich raus.«

Thompson wollte nachhorchen, was los war, aber die Pilotin war schon auf dem Weg zu ihrem Staffelführer. Achselzuckend machte er sich wieder an die Arbeit.

* * *

»Leftenant MacGuffin«, begrüßte Powell sie, als O’Conner wieder unter der Eagle verschwand.

»Ich komme gerade von der Brücke, Captain«, hielt sich die Raumpilotin nicht lange mit Floskeln auf Ihre Miene war ernst. »Die Sensoren zeichnen einen Masseschatten am Piratenpunkt Bravo-Zwo. Der CAG hat die CAP bereits auf einen Abfangvektor gesetzt – unsere Staffel soll ASAP starten.«

Powell blinzelte verwirrt. O’Conner ließ ein vernehmliches ›Fuck!‹ hören und begann, mit Hochdruck ihre Schraubereien zu beenden.

»Ein Masseschatten? Das bedeutet ›ein anderes Schiff‹?«

»Aye. Von der Größe her mindestens ein Zerstörer. Vielleicht ein Kreuzer.«

»Das ist gar nicht gut.« Jetzt begriff Powell auch, warum seine Pilotin alles andere als erfreut war.

* * *

»Ziehen Sie sofort ihre Jäger zurück! Ihre Patrouillen verletzen die Verträge über die gemeinsam verwalteten Grenzwelten!« Der Kommandeur der Sternenbund-Station verschoss Dolche mit seinen Blicken.

»Negativ, Commodore«, weigerte sich Captain McKenzie Lee. »Das Schiff, das gerade materialisiert, benutzt keinen der zwei Standardsprungpunkte. Wir müssen demnach davon ausgehen, dass es feindliche Absichten verfolgt. Die Jägerstaffeln dienen lediglich dem Schutz der Enterprise.«

»Die zwei SBVS-Zerstörer und ihr Luft/Raum-Kontingent sind völlig ausreichend, um dieses System sowie alle darin befindlichen Schiffe zu schützen. Die bloße Anwesenheit eines crucischen Kriegsschiffes ist bereits ein Bruch der Verträge. Ziehen Sie Ihre Jäger zurück!«

Lee warf einen Blick durch die Transparistahlscheiben der Brücke. Draußen, im unendlichen Nichts des Weltraums, begann schon der eine Zerstörer mit lautlos feuernden Triebwerken von seiner Position längsseits der Enterprise abzudrehen, um in Richtung Piratenpunkt zu fahren. Ein Schwarm Sparrowhawks überholte ihn bereits.

»Lee!« Der SBVS-Commodore mit dem kantigen Kiefer und dem rotfunkelnden, bionischen Auge war im höchsten Maße verärgert.

»Tut mir leid, Brubaker, was haben Sie gesagt?«, wandte sie sich wieder dem Kommunikationsschirm zu. »Der Empfang wird gerade durch einen Sonnensturm gestört – ich kann Sie kaum verstehen.« Sie wedelte außerhalb des Sichtbereiches mit der Hand in Richtung Kommoffizier, und Brubakers zernarbtes Gesicht löste sich in Statik auf.

»Setzen Sie die Funkantenne auf die Liste zum K-F-Antrieb, Mister Smith«, befahl sie ihrem Ersten Offizier. Christopher Smith tippte sofort ein paar kurze Befehle in seinen Datenblock.

»Scheint nicht unser Monat zu sein, Ma’am – irgendwie geht alles kaputt«, kommentierte er trocken. Lee war bereits zur Sensorstation zurückgekehrt.

»Bericht.«

»Mindestens Kreuzer-Größe«, antwortete der Mann, der dort saß, ohne sich umzusehen. »Die Signatur steigt weiter an.«

»Aber es ist weiterhin nur eine?«

»Positiv.«

Lee lüftete kurz ihre Mütze und strich sich über die Haare. Keine Invasionsflotte – das war zumindest eine gute Nachricht.

Auf der Brücke der Enterprise herrschte ein aufgeregtes Hin und Her, seit die Sensoren die Signatur aufgefangen hatten. Lee blickte zu Smith.

»ETA unserer Jäger?«

»X plus zwanzig Minuten«, gab der dunkelhäutige Erste Offizier zurück, während er sich ein Headset über den Hinterkopf streifte. Er fing an, sich mit dem CAG zu koordinieren, bevor Lee auch nur ein Wort gesagt hatte. Ihre Mannschaft war gut ausgebildet und harmonierte ausgezeichnet. Lee lächelte in einem Anflug von Stolz.

»Es materialisiert!«, rief Chief Petty Officer Boddick von der Sensorik. Lees Kopf ruckte zu ihm herum.

»Und?«, hakte sie ungeduldig nach, als Boddick nicht sofort antwortete, sondern mit großen Augen ungläubig auf die Anzeige seiner Instrumente sah. Er schluckte.

»Ein Kriegsschiff der Farragut-Klasse, Ma’am. IFF-Transponder kommt gerade herein.« Er hielt inne, um die Informationen abzulesen. Fassungslos drehte er sich dann zu Lee um.

»Es ist die Ryu.«

* * *

»Tally-ho, Enterprise. Das Flaggschiff des Draconis-Kombinats ist gerade hier materialisiert.«

Powell konnte noch keine Details erkennen, aber die Patrouille war ja auch näher dran. Mit feuernden Triebwerken raste Powells Staffel auf den Piratenpunkt in der Nähe des zweiten Planeten des Systems zu. Die Eagle wummerte gleichmäßig unter ihm, und rechts und links konnte er die Positionslichter der anderen fünf Jäger ausmachen. Powells Visier polarisierte, als die Sonne New Mendhams hinter dem ersten Planeten hervorkam.

»Distanz halten und beobachten, bis Powells Einheit ebenfalls in Reichweite ist«, kam es über Befehlsfrequenz zurück. Der Staffelführer der Patrouille bestätigte.

»Roger, CAG.«

»Denken Sie daran, dass die Lage für alle Beteiligten riskant ist. Keine unnötige Provokation!« Der andere Staffelführer bestätigte erneut, und Powell schloss sich ihm an.

Während sich die AVS-Jäger dem Ziel näherten, rief er die Daten der Ryu ab.

Die Farragut-Klasse war das schwerste Schiff außerhalb der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte und konnte es locker mit jedem schweren Kreuzer oder Zerstörer aufnehmen – selbst mit der Enterprise. Powell konnte sich gut vorstellen, warum der Kommandeur der SBVS-Station gerade schwitzende Hände bekam.

Allerdings war er damit auch nicht allein. Die Ryu besaß Platz genug für drei Staffeln Luft/Raumjäger. Das war natürlich nichts im Gegensatz zu den zwei kompletten Luft/Raumgruppen an Bord des crucischen Trägers, reichte aber aus, um anfliegende Jäger lange genug zu beschäftigen, damit das Mutterschiff seine schweren Geschütze gegen SBVS- und AVS-Schiffe zum Tragen bringen konnte.

»CAG von Bravo Leader.« Powell benutzte ebenfalls den allgemeinen Gefechtskanal. »Wir brauchen hier mehr als nur zwei Staffeln, um mit diesem Monster fertig zu werden.«

»Verstanden, Bravo Leader«, kam postwendend die Antwort des Commanders. »Alpha und Charlie machen sich gerade bereit. Sie bekommen außerdem auch noch Besuch von der Templeton und ihrem Geleitschutz.«

Powell warf einen Blick auf das Radar. Sein Bordcomputer zeichnete den IFF-Transponder des SBVS-Zerstörers und seiner Sparrowhawk-Begleitung im Anflug.

»Bogeys, CAG?«

»Bogeys, Aye.« Also war nicht klar, wo die Sternenbund-Einheiten standen. Im schlimmsten Fall musste Powell damit rechnen, dass sie sich auf die Seite der Dracs schlugen. Aber wahrscheinlich war das nicht – immerhin befand sich das draconische Schiff ebenfalls widerrechtlich hier.

»Bravos, mitgehört?« Eine Reihe von Aye’s antwortete ihm. »Wir sind gleich am Rendezvouspunkt mit Sierra. Haltet die Augen auf und euch von diesen Geschützen fern.«

Powell richtete den Blick nach vorn aus der Cockpitkanzel. Ein Dutzend Klicks entfernt glühten die Triebwerke der AVS-Scoutstaffel in Warteposition. Darunter wanderte die Sonne über den gigantischen stromlinienförmigen Stahlleib des draconischen Kriegsschiffes. Komplett schwarz lackiert und abgesetzt in Blutrot, hing es dort waffenstarrend im Nichts, die Manövertriebwerke hin und wieder feuernd.

»Captain, ich habe ein ganz schlechtes Gefühl bei dieser Sache«, flüsterte MacGuffin in die Funkstille hinein. Die Sonne New Mendhams wanderte weiter, und das riesige Kurita-Mon am Bug leuchtete auf Powell lief ein Schauer über den Rücken.

* * *

Auf der Brücke der SBVS-Raumstation baute sich vor Jerry Brubakers wütendem Auge das Abbild des Kapitäns der Ryu auf. Masao Sato besaß kleine schmale Schlitzaugen, unter denen tiefe Tränensäcke das Gesicht in die Länge streckten. Ein dünner Mund und militärisch kurz gestutztes Haar vervollständigten das Erscheinungsbild eines kriegserfahrenen, skrupellosen Mittvierzigers. Auf seinem Gesicht spiegelte sich dieselbe nichtssagende Höflichkeit, die Brubaker schon während des Randweltenfeldzugs bei seinen draconischen Allierten immer zur Weißglut gebracht hatte. Trotzdem beherrschte er sich. Er musste gleichermaßen Diplomat wie Soldat sein.

»Tai-sa Sato. Ich bin Commodore Brubaker von der SBVS-Raumstation Prosperity. Ihr unangekündigtes Erscheinen in diesem Sektor ist ein Bruch der terranisch-draconischen Verträge über die gemeinsam verwalteten Grenzwelten. Was hat das zu bedeuten?«

Die Ryu war zwar mehrere tausend Kilometer von der Station entfernt, trotzdem brauchten die Radiosignale nur den Bruchteil einer Sekunde, um die Distanz zu überbrücken.

»Guten Tag, Commodore«, reagierte dann das Holo gelassen. »Die Anwesenheit eines crucischen Kriegsschiffes ist ebenso eine Verletzung der Verträge wie auch ein Akt der Aggression gegen das Draconis-Kombinat. Der Koordinator wünscht keinen Krieg, kann einen solchen Affront aber auch nicht ignorieren. Die ADK Ryu wurde deshalb hierhin beordert, um das Gleichgewicht der Kräfte wiederherzustellen.«

Brubaker knirschte mit den Zähnen. Auf seinen Wink hin leitete der Kommoffizier die Nachricht an die SBVS- und AVS-Schiffe weiter.

»Tai-sa Sato, ich kann Ihnen versichern, dass die Anwesenheit der I-VS Enterprise lediglich zufällig und auch nicht von Dauer ist. Ihr K-F-Antrieb wurde bei dem letzten Sprung beschädigt und muss repariert werden. Das Erscheinen der Ryu – ganz besonders an einem Piratenpunkt – ist dagegen eine direkte Provokation. Ich fordere Sie hiermit auf, eine SBVS-Eskorte zu akzeptieren, Ihren Antrieb wieder aufzuladen und so schnell wie möglich wieder zu verschwinden.«

Sato hörte sich Brubakers Forderung ruhig an und entgegnete dann: »Was für ein Zufall, Commodore. Es scheint, als hätte unser Antrieb bei dem letzten Sprung ebenfalls Schaden genommen. Ich würde Ihrer Bitte ja gerne Folge leisten, aber es sieht so aus, als würde die Ryu für eine Weile hier festhängen. Ich nehme an, die Reparatur wird so lange dauern, wie das crucische Schiff noch hier im System verbleibt.«

»Spielen Sie keine Spielchen mit mir, Tai-sa«, grollte Brubaker verärgert. Sein bionisches Auge blitzte. »Wenn Sie wirklich Probleme haben, schicke ich Ihnen gern eine Abteilung Techs rüber, um Ihnen zu helfen. Je eher Sie von hier wieder verschwinden, desto besser für Sie.«

»Danke, aber unsere Techs schaffen das schon alleine«, lehnte er Brubakers Angebot süffisant ab. Kühl fuhr er dann fort: »Im Übrigen warne ich Sie und alle Schiffe in diesem Sektor, sich der Ryu ohne Erlaubnis auf mehr als einhundert Klicks zu nähern, da ich dies als kriegerischen Akt betrachten werde. Sollte ein Kriegsschiff in diese Zone eindringen, wird sich die Ryu mit voller Kraft verteidigen. Dies gilt für crucische Einheiten genauso wie für terranische.«

Der Bildschirm wurde dunkel. Brubaker wirbelte herum.

»Bericht!«

»Die Ryu hält Position auf dem Sprungpunkt«, antwortete der Sensoroffizier. »Die Enterprise hat ihren Kurs korrigiert und hält auf das draconische Schiff zu. ETA der Templeton im 100-Kilometer-Radius liegt bei dreißig Minuten. Captain Morris bittet um Anweisungen.«

»Auf Abstand bleiben und nicht provozieren«, befahl Brubaker. Er kam um die Kommstation herum und näherte sich dem Fenster, das sich einmal um die ganze Brücke zog. An Steuerbord gab es drei kurz aufeinanderfolgende Lichtblitze.

»Die Mercurius, Serenity und Laertes sind gerade gesprungen«, meldete ein SensorTech. »Vier weitere Schiffe holen gerade ihr Sprungsegel ein.«

»Die Händler flüchten vor dem Sturm«, orakelte Brubaker dunkel. Sein bionisches Auge zeichnete ihm die Umrisse der sechs verbliebenen Raumer nach und erlaubte ihm, im Zwielicht etwas zu erkennen.

»Sir!« Der Sensoroffizier stand neben seiner Station, mit ein paar kurzen Befehlen seine Anzeige auf den Sichtschirm legend. Brubaker drehte sich um und folgte dem Nicken des Mannes.

Dort, wo das terranische und das crucische Kriegsschiff ihren Kurs in Richtung Eindringling fortsetzten, tauchten plötzlich mit jeder Abtastung neue Blips auf.

»Die Enterprise startet ihre restlichen Jägerstaffeln.«

Ungläubig starrte Brubaker auf die Anzeige. Die Situation begann, eine gefährliche Eigendynamik zu entwickeln und seinen Händen zu entgleiten.

»Watkins!«, rief er über die Brücke zu seinem Kommoffizier. »Geben Sie mir zwei kurz vor dem Sprung stehende Händler!«

* * *

»Prosperity ruft uns, Skipper.«

»Ignorieren«, befahl Lee. Die Brücke des crucischen Trägers war in ein dumpfes Rot getaucht. Die Crew ging hochkonzentriert ihrer Arbeit nach. »Schicken Sie Brubaker eine Nachricht: ›Ich habe die Pflicht, dieses Schiff und meine Crew zu schützen. Die Ryu stellt eine Gefahr dar, der selbst zwei SBVS-Zerstörer der Baron-Klasse nicht gewachsen sind. Wir werden uns mit allen Mitteln verteidigen. Enterprise Ende‹.«

»Aye, aye.«

»Statusbericht unserer Jäger?«

»Bravo und Sierra sind auf hundertzwanzig Klicks ran«, teilte ihr Smith mit. »Alpha, Charlie und Echo erfolgreich gestartet und auf Kurs. ETA in wenigen Minuten.«

»Auf den Schirm.«

Der Erste Offizier gab einem Leading Rate ein Zeichen, und der große Holoschirm wechselte auf eine schematische Darstellung der momentanen Lage. Die Ryu schimmerte als rotes Dreieck in der Nähe des zweiten Planeten, wo sich die verschiedenen Gravitationsfelder gegenseitig aufhoben und einen Lagrange-Punkt bildeten. Zwei kleine goldene Kreise repräsentierten die Scouts und Powells Staffel. Auf einer imaginären Linie zwischen SBVS-Station und draconischem Schiff kroch das goldene Dreieck der Enterprise zusammen mit einem silbernen auf die Ryu zu. Ihnen voraus lieferten sich drei goldene Kreise mit einem silbernen und dem Dreieck des anderen SBVS-Zerstörers ein Wettrennen. Um die Prosperity herum, am Zenit-Sprungpunkt, verschwanden zwei graue Vierecke.

Zurück blieben nicht einmal mehr eine Handvoll ziviler Schiffe.

Der Holoschirm bot eine gute Übersicht, aber Lee wünschte sich, einen kompletten Holotank zur Verfügung zu haben. Bei Kriegsschiffen der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte gehörte das zur Standardausrüstung.

Wo ich gerade dabei bin, kann ich mir ja auch noch Lithium-Fusionsakkus und terranische Jäger wünschen, dachte sie bitter. Zu dumm, dass Weihnachten gerade vorbei ist.

Die Kitty Hawk-Klasse war der modernste Träger in der Inneren Sphäre. Trotzdem gab es große Unterschiede zwischen denen, die die Hegemonie einsetzte, und den übrigen.

Unterschiede. Lee stutzte.

»Warum hat die Ryu noch keine Jäger gestartet?«, wollte sie von ihrem Ersten Offizier wissen. Smith starrte wortlos und offensichtlich überfragt auf den Sichtschirm.

»In Ordnung, ich will einen detaillierten Scan von diesem Schiff« Ihr schlanker Finger stach nach dem roten Dreieck. »Irgendetwas ist da nicht normal.«

»Die Dracs werden sich das nicht gefallen lassen, Skipper«, warnte Smith. »Für einen solchen Scan müssen wir auf unter zehn Klicks ran.«

»Schicken Sie Bravo rein. Die Schlangen werden sie nicht angreifen, wenn ihre Waffensysteme deaktiviert sind. Die Eagles halten mehr aus als die Sparrowhawks, also sind sie gut geschützt.«

»Aye, aye.« Smith klappte sein Mikro herunter und gab die Befehle weiter. Lee drehte sich wieder zur taktischen Karte zurück und beobachtete, wie sich nach kurzer Zeit einer der beiden Kreise in Richtung Ryu in Bewegung setzte. Eine gestrichelte Linie erschien um das draconische Flaggschiff herum, um die Einhundert-Kilometer-Zone zu markieren. Staffel Bravo überschritt sie gerade.

* * *

»Neunzig Klicks – keine Reaktion.« Powell blickte von seinem Radar auf und nahm das draconische Kriegsschiff in Augenschein, das dort vor der Silhouette des zweiten Planeten immer weiter wuchs. Noch musste er die Sichtvergrößerung einsetzen, aber bald war auch das nicht mehr nötig.

Siebzig Klicks. Keine Reaktion.

»Glauben Sie, die bluffen?«, erklang hoffnungsvoll die Stimme seiner Flügelfrau über die Staffelfrequenz.

»Richten Sie sich besser nicht darauf ein, Leftenant«, gab er zurück. Seine Lippen waren trocken, und er fuhr mit der Zunge darüber, um sie anzufeuchten. Dabei merkte er einen leicht metallischen Geschmack im Mund. So was hatte er sonst nur vor einem Kampf. »Richten Sie sich nicht drauf ein«, murmelte er leise in die Stille seines Cockpits. Fünfzig Klicks. Jetzt konnte Powell die Sichtvergrößerung ausschalten. Das draconische Kriegsschiff war klar zu erkennen. Es wuchs weiter.

»Staffel bleibt in Formation«, befahl er. »Kein Angriffsvektor. Die Dracs sollen sehen, dass wir nicht auf Ärger aus sind.«

Fünfundzwanzig Klicks. Powells Nerven lagen blank.

Plötzlich feuerte die Ryu ihre Steuerbordmanövertriebwerke und rollte langsam entlang der Längsachse, so dass sie den näher kommenden Jägern die Oberseite darbot.

»Achtung!« Ein blauer Blitz löste sich von einem der zahllosen Waffentürme des Schiffes und zuckte durch die Jäger-Staffel, ohne Schaden anzurichten. Kaum einen Herzschlag später eröffnete die Ryu auch aus den anderen Geschützen das Feuer. Künstliche Blitzschläge, unsichtbare Laserstrahlen und leuchtende Autokanonenbahnen schlugen den Cruciern entgegen.

»Ausweichmanöver!«, befahl Powell. »Rotten scannen selbständig und dann RTB!«

Der Staffelführer folgte seinen eigenen Anweisungen, kippte die Eagle zur Seite und zog sie dann in einem engen Bogen wieder auf Kurs. MacGuffin an Steuerbord tat es ihm gleich.

Das Abwehrfeuer der Ryu war nicht sonderlich gezielt. Tatsächlich traf kein einziger Schuss.

»Ungezielte Flak«, erkannte Powell. »Scan fortsetzen. Waffensysteme deaktiviert lassen – sie verteidigen nur ihre Ehre. Enterprise von Bravo Leader – Bravo ist unter Feuer. Keine Verluste.«

»Bestätigt, Bravo Leader«, kam die Antwort, als er mit kurzen Schüben aus den Manövertriebwerken ohne Schwierigkeiten den zu nahe kommenden Schüssen auswich.

Powells Staffel war fast auf Scanner-Reichweite heran. Die Ryu intensivierte das Abwehrfeuer. Blaue und weiße Bahnen zuckten um Powells Eagle herum.

Dann flammte plötzlich rechts von ihm etwas hell auf. Als er nach Steuerbord sah, war der Feuerball schon verpufft. Nur ein paar nachglühende Wrackteile von MacGuffins Jäger setzten noch den Kurs seiner ehemaligen Flügelfrau fort.

* * *

Blip.

»Fuck!« Lee riss sich die Mütze vom Kopf In ihren Augen loderte gerechter Zorn. »Die Schlangen haben es tatsächlich gewagt! Ich wusste es ... Smith!«

»Waffenreichweite, Ma’am«, ahnte der Erste Offizier ihre Frage schon voraus. Genau wie der Rest der Crew war er entsetzt, erholte sich aber gerade wieder.

»Ziel erfassen.«

»Ziel erfassen, aye!«, gab Smith den Befehl schnell weiter.

»Ziel erfasst!«, bestätigte der Armierungsoffizier. Lee verengte die Augen zu Schlitzen.

»Feuer!«

* * *

Im Weltall brach die Hölle los. Powell tauchte gerade unter dem Bug der Ryu weg, als das Waffenfeuer der Enterprise sein Ziel fand. Die mächtigen Schiffsgeschütze des crucischen Trägers hämmerten auf das draconische Schiff ein, da schwenkten die Türme in den Waffenbuchten der Ryu schon herum und antworteten mit gleicher Härte.

Blaue PPK-Blitze sprangen im Schwarz des Alls von Schiff zu Schiff, begleitet von den Leuchtspurgeschossen der schweren Autokanonen. Die leichten Jäger-Abwehrwaffen des draconischen Kriegsschiffes konzentrierten ihre Salven auf ein Ziel.

Die Eagle von Leftenant Barns verging in einem schnell expandierenden Feuerball.

»Charlie Foxtrott!«, fluchte Powell, als er seine Manöverdüsen an Backbord einsetzte, um in einem geschickten Seitwärtsgleiten einer Wolke von Langstreckenraketen zu entgehen, die sich in Spiralbahnen an ihm vorbei in die unendliche Leere schraubten. »Waffensysteme aktivieren!«

»Die Ryu startet Jäger!«, rief irgendjemand über die Kampffrequenz. Powell reckte den Kopf und versuchte, sich umzusehen, während er seine Eagle in einen tiefen Dive drückte.

»Alpha Leader an alle Staffeln«, übertönte plötzlich eine autoritäre Stimme das Gewirr auf dem Gefechtskanal. »Feuererlaubnis erteilt. Staffelführer nach eigenem Ermessen angreifen. Bravo, haltet durch – wir sind unterwegs.«

»Danke, CAG!« Powell riskierte einen schnellen Blick auf das Radar. Die Sparrowhawks von Sierra stürzten sich bereits wild in den Kampf, während die anderen Jäger noch mit Höchstgeschwindigkeit die Distanz zusammenschrumpfen ließen. Dicht dahinter formierten sich die Sternenbund-Jäger.

Das Gellen der Raketenwarnung zwang Powells Aufmerksamkeit wieder zurück zu seiner näheren Umgebung. Er warf die Eagle in einen schnellen Rollenkreis, entkam aber nur der letzten Hälfte der Salve. Zehn LSR hämmerten in Heck und Seite der Maschine und schüttelten ihn durch. Powell gab einen kurzen Schuss aus dem rückwärtigen Laser ab, um die verfolgende Lucifer etwas zu bremsen, und feuerte dann die Manöverdüsen oben am Bug, während er gleichzeitig das Haupttriebwerk killte.

In einer Übelkeit erregenden Bewegung rotierte der Jäger entlang der Querachse, sodass sein Bug auf die draconische Maschine zeigte, er selbst aber mit unvermittelter Geschwindigkeit rückwärts flog.

Die Eagle war schwerer gepanzert, die Lucifer leichter bewaffnet. Wütendes Laserfeuer peitschte von dem roten crucischen Jäger zu dem schwarzen draconischen und wieder zurück. Panzerung wurde verflüssigt und schockgefror im All gleich wieder zu perfekten Tropfen, während Powell durch ständig wechselnde Seitwärtsschübe aus den Steuerdüsen versuchte, den tödlichen Strahlen auszuweichen.

»An alle Schiffe«, übertönte eine Stimme das Sprachgewirr auf den verschiedenen Kanälen. »Hier spricht Commodore Brubaker von der Prosperity. Im Namen der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte befehle ich Ihnen, jegliche Kampfhandlungen einzustellen. Deaktivieren Sie Ihre Waffensysteme, sonst werden wir Sie mit Gewalt stoppen.«

Powell schwitzte unter dem klobigen Neurohelm. Das Drahtgittermodell seiner Eagle zeigte an einigen Stellen schon ein bedrohliches Dunkelgelb. Er kippte seinen Jäger wieder rum, als die draconische Lucifer explodierte. Eine rote Stuka tauchte durch die Stelle, an der der Kurita-Jäger gerade noch gewesen war.

»Danke, Colonel.«

»Gerne, Captain.«

Powell zog die Eagle in eine weite Kehre herum und passierte die Stuka des CAG, kurz mit der Tragfläche winkend. Dann hielt er wieder auf die Kampfzone zu.

Für den Augenblick schien es, als würden alle Kombattanten dem Befehl des SBVS-Offiziers Folge leisten. Die Templeton und ihr Schwesterschiff, die Lancaster, hatten sich zwischen die anderen beiden Schiffe manövriert.

Die crucischen Jäger stellten das Feuer ein, ebenso wie die draconischen. Dann jedoch wurde eine AVS-Sparrowhawk von einer Raketenwolke von der Ryu getroffen und vernichtet. Powell konnte nicht erkennen, ob die Salve vor oder nach dem Waffenstillstand abgefeuert worden war – alles geschah innerhalb eines Wimpernschlags.

Die Antwort der Crucier kam jedoch prompt: Die Enterprise nahm ihr Breitseitenfeuer wieder auf, an den beiden SBVS-Zerstörern vorbeimanövrierend, um alle Geschütze zum Tragen zu bringen. Die crucischen Jäger stürzten sich wieder auf die wenigen noch verbliebenen draconischen oder begannen mit Anflügen auf die Ryu. Das draconische Flaggschiff spie wieder Tod und Vernichtung.

Die AVS besaßen die Lufthoheit, also nahm sich Powell einen Augenblick Zeit, um den Scan von vorhin aufzurufen. Die Daten liefen in grünen Digitalziffern auf seinem Sekundärmonitor ab, darunter tauchte eine Risszeichnung der Ryu auf. Im Gegensatz zu der Standardausführung der Farragut war das Flaggschiff des Draconis-Kombinats stark modifiziert. Anstelle von drei Staffeln Jäger konnte sie nur eine versorgen – die anderen Hangars glänzten durch Abwesenheit. Ein Teil der dadurch freigewordenen Kapazität wurde durch zusätzliche Waffen verbraucht – aber was war mit dem Rest?

Powell blickte auf Hoch über ihm lieferte sich die Enterprise mit der Ryu eine erbitterte Schlacht, die beide Seiten schon gezeichnet hatte. Die Panzerung der Ryu war an vielen Stellen aufgerissen, hier und dort konnte man bereits die interne Struktur sehen. Zerrissene Kabel sprühten kurzlebige Funken ins All und erhellten den zernarbten und aufgerissenen Rumpf, wo es die ausgefallenen Positionslichter schon lange nicht mehr konnten. Das draconische Schiff war angeschlagen – aber noch lange nicht besiegt. Immer wieder schlugen gleißende Autokanonensalven aus den schweren Geschütztürmen, zuckten azurblaue Partikelblitze zu dem anderen Schiff herüber.

Die Enterprise ... Powell schluckte. Der rotlackierte Träger mit dem Sonnenschwert auf dem langgestreckten Bug rotierte gerade träge entlang der Längsachse, um der Ryu die weniger beschädigte Steuerbordseite zuzudrehen. An Backbord war die Panzerung großflächig vernichtet, die Superstruktur bereits an einigen Stellen herausgesprengt oder zu Schlacke zerschmolzen. In einem besonders großen Loch am Heck verbrannte kostbarer Sauerstoff und erleuchtete flackernd zerstörte Gänge und die ausgeweidete Backbordantriebssektion. Die andere Seite sah nur geringfügig besser aus: Schwarze Schmelzspuren zogen sich über den an vielen Stellen aufgerissenen Rumpf. Über die Hälfte aller schweren Waffenbuchten war schon unbrauchbar gemacht, drei der Dockkragen bereits weggesprengt. Zwar setzte die Enterprise ihrem Feind verbissen alles entgegen, was sie noch hatte, doch ihr Schicksal war besiegelt.

Währenddessen versuchten die zwei Zerstörer immer noch, sich wie eine Wand zwischen die beiden Kriegsschiffe zu schieben. Nachdem die Enterprise einen schweren Treffer mittschiffs einstecken musste, der ihre primäre Kommunikationsphalanx in einer roten Explosion vergehen ließ, begann der crucische Träger damit, ebenfalls aktiv den Schutz der SBVS-Schiffe zu suchen.

Im Gegenzug fand sich die Ryu nun dem vollen Ansturm der AVS-Jäger ausgesetzt, als der letzte draconische mit einer abgerissenen Tragfläche in die Unendlichkeit des Weltalls davontrudelte. Zwei größtenteils komplette Luft/Raumgruppen stürzten sich mit ihren über siebzig Jägern wie ein Schwarm wütender Hornissen auf das Flaggschiff des Draconis-Kombinats. Die Waffen der Jäger waren bei weitem nicht so wirksam wie die schweren Schiffsgeschütze, aber dafür umso zahlreicher. Schon fielen die ersten Geschütztürme aus.

Plötzlich polarisierte Powells Kanzeldach, damit er nicht von den zwei hellen Lichtblitzen an Backbord und Steuerbord geblendet wurde.

Als er wieder sehen konnte, waren zwei schwere Kreuzer der Aegis-Klasse so nahe materialisiert, dass Powell ohne Schwierigkeiten die Kennungen mit bloßem Auge von den Rümpfen ablesen konnte: Patrick Henry und Michael Collins. Stolz prangte der silberne Cameron-Stern auf dem Bug der zwei waffenstarren Leviathane.

»An alle: Dies ist Ihre letzte Warnung«, überlagerte der Kommandeur der SBVS-Station wieder die Frequenzen. »Deaktivieren Sie sofort die Waffen und brechen Sie den Kampf ab, sonst werden wir das Feuer eröffnen.«

Die crucischen Einheiten brauchten etwas länger als die Ryu, um dem Befehl nachzukommen. Die beiden schweren Kreuzer waren aber ein durchschlagendes Argument, Brubakers Anweisungen dieses Mal auch konsequent zu befolgen.

Powell brach seinen Angriff ab und sammelte sich mit dem Rest der Staffel in der Nähe der Enterprise. Die Aegis schwärmten aus und hielten auf je eines der beiden feindlichen Kriegsschiffe zu. Zahlreiche kleine Beiboote lösten sich aus den Flangars der schweren Kreuzer und setzten Kurs auf die Enterprise und die Ryu.

»Im Namen des Sternenbundes nehme ich Sie alle fest«, fuhr Brubaker über Komm fort. »Leisten Sie den Enterkommandos keinen Widerstand. Alle Jäger haben unverzüglich zu ihrem Mutterschiff zurückzukehren.«

Verwirrt beobachtete Powell, wie sich die Enterboote der Ryu näherten. Die Kuritas hatten doch angefangen – warum wurde denn auch er festgenommen? Die AVS-Einheiten hatten sich doch nur verteidigt.

Plötzlich erschien eine rote Holoanzeige auf seinem Primärmonitor.

»Vorsicht! Ein Sprungfeld baut sich auf!« Der CAG hatte es auch entdeckt. »Ursprung ist die Ryu!«

»Aber wie ist das möglich?«, fragte eine unbekannte Stimme verwundert nach. »Die sind doch gerade erst angekommen?!«

Powell starrte fasziniert auf das Schauspiel, das sich ihm draußen im Raum bot. Alle SBVS-Landungsboote, die sich zu nahe an dem großen Schiffbefanden, versuchten, sich so schnell wie möglich wieder von der Farragut zu entfernen. Die Patrick Henry eröffnete sofort das Feuer aus ihren schweren Schiffs-AK – doch es war zu spät. In einem Lichtblitz verschwand das draconische Flaggschiff aus dem System, die leuchtenden Streifen des Autokanonenfeuers im Nichts verpuffend.

Die Landungsboote, die das Pech gehabt hatten, zu nahe gewesen zu sein, wurden von dem K-F-Feld zerrissen.

Einen Herzschlag lang geschah nichts.

Dann setzten die überlebenden Landungsboote einen Kurs zurück zu ihrem Mutterschiff, und der CAG meldete sich wieder über Gruppenfrequenz.

»In Ordnung, Leute«, brach er die Stille. »Ihr habt den Commodore gehört. RTB. Ich bin mir sicher, dieser Tag wird noch hohe Wellen schlagen«, fügte er düster hinzu.

Powell schloss sich der Luft/Raumgruppe an und fiel in Formation. Als er an Jägerwracks, Panzerungsteilen und im Raum treibenden Leichen vorbei in Richtung Enterprise flog, konnte er dem Commander nur Recht geben. Dies war erst der Anfang.

Fortsetzung folgt ...

GLOSSAR

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ADK: Admiralität des Draconis-Kombinats. Sammelbegriff für die Raumflotte des Kurita-Militärs.

ARTEMIS-IV-FEUERLEITSYSTEM (FLS): Das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht die Zielgenauigkeit von normalen Raketenlafetten. Das in einer Kuppel seitlich der Lafette montierte System erfasst ein Ziel, markiert es mit einem Infrarotstrahl und feuert eine Raketensalve ab. Entsprechend den durch die Infrarotmarkierung errechneten Daten wird der Flug der Raketen konstant über eine Mikrowellen-Richtstrahlverbindung korrigiert, so dass eine größere Anzahl Raketen das Ziel trifft. Wenn das einer Lafette zugewiesene Artemis-System zerstört ist, kann diese immer noch als gewöhnliche Raketenlafette abgefeuert werden. Artemis-IV-Einheiten können an alle normalen Langstreckenraketen- oder Kurzstreckenraketen-Lafetten angeschlossen werden.

Das System muss in unmittelbarer Nähe der Lafette angebracht werden, die es steuert. Nur in der Torsomitte montierte Raketenlafetten können von einem im Kopf installierten Artemis-IV-System kontrolliert werden. Jede Lafette benötigt ein eigenes Artemis-System. Man kann nicht bloß eine LSR- oder KSR-Lafette eines BattleMechs oder konventionellen Fahrzeuges mit Artemis IV ausrüsten. Alle Lafetten dieses Typs müssen entsprechend ausgerüstet werden. Artemis-IV-Feuerleitsysteme können nur an Standard-raketenlafetten angeschlossen werden, nicht an Blitz-KSR oder NARC-Bojen-Werfern.

AUTOKANONE: Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert. In jüngerer Zeit existiert auch eine fortschrittliche LB-X Version der Autokanone.

AUTOKANONEN-MUNITION: Die Standardmunition einer Autokanone besteht aus Explosivgranaten mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran. Während Ultra-AKs nur Munition dieses Typs abfeuern können, steht für LB-X-AKs ein weiterer Munitionstyp zur Verfügung.

Die nur in LB-X-Autokanonen einsetzbare Bündelmunition lässt sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelgranate in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt statt auf einen Punkt konzentriert Schaden anzurichten (verringerte Durchschlagskraft).

BATAILLON: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Diese riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 21. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind bestückt mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen, so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten, eingestellt werden.

BEAGLE-SONDE: Die Beagle-Sonde ist eine wertvolle Systemerweiterung für Aufklärungseinheiten. Sie ist in der Lage, sogar stillgelegte und getarnte Einheiten auf Distanzen zu entdecken und zu identifizieren, die weit größer sind als die der herkömmlichen elektronischen Spürgeräte. In einem BattleMech-Gefecht entdeckt die Beagle-Sonde jeden versteckten BattleMech beziehungsweise jedes versteckte Fahrzeug (jedoch keine Infanterie), wenn die verborgene Einheit innerhalb des Operationsradius der Sonde liegt. Eine Beagle-Sonde kann keine unter Wasser versteckten Einheiten entdecken.

CASE (ZELLULARES MUNITIONSLAGER): Das zellulare CASE-Munitionslager ist eine Schadenskontrollvorrichtung, mit deren Hilfe die Auswirkungen interner Munitionsexplosionen begrenzt werden. Kommt es in einem mit CASE geschützten Teil eines BattleMechs oder Fahrzeugs zu einer Munitionsexplosion, wird die Hauptkraft der Explosion von den lebenswichtigen Bauteilen wie Reaktor und Cockpit abgeführt und durch spezielle Sollbruchstellen des Lagergehäuses nach außen geleitet. Mechs können mit CASE ausgerüstet werden, allerdings nur im Torsobereich. Ein zellulares Munitionslager wiegt eine Tonne.

DEST: Draconischer Elite-SturmTrupp. DEST-Teams sind eine Kommandoeinheit der ISA. Sie bestehen aus einem Dutzend handverlesener Soldaten, sind mit neuester Technologie ausgerüstet und ausgebildet in allen Arten von bewaffnetem und unbewaffnetem Kampf DEST-Teams werden normalerweise zu Infiltrations-, Zersetzungs- oder Terroroperationen eingesetzt, um den Feind zu schwächen, bevor man ihn angreift.

DOPPELTER WÄRMETAUSCHER: Doppelte Wärmetauscher leiten Wärme durch eine spezielle Kühltechnik doppelt so schnell ab wie Standardwärmetauscher und kühlen einen BattleMech erheblich effektiver ab. Sie haben dasselbe Gewicht wie Standardwärmetauscher, sind aber erheblich wuchtiger gebaut und beanspruchen dadurch mehr Platz im Inneren eines BattleMechs. Aufgrund dieser sperrigen Bauweise können doppelte Wärmetauscher nicht wie Standardwärmetauscher in den Beinen eines Mechs montiert werden.

FERROFIBRIT-PANZERUNG: Eine verbesserte Version der gewöhnlichen BattleMech- und Fahrzeug-Panzerung, bei der gewebte Fasern aus Stahl und Titanstahl benutzt werden, um die spätere gesamte Verwindungssteifheit des Materials drastisch zu erhöhen. Genau wie ein Endostahl-Skelett ist Ferrofibrit-Panzerung sperriger als normale Panzerplatten von gleichem Gewicht. Einheiten, die Ferrofibrit-Panzerung benutzen, tragen mehr Panzerplatten beim selben für Panzerung aufgewendeten Gewicht.

FLAMMER: Wenn sie auch kaum physikalischen Schaden an BattleMechs anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den Gegnergehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung gewöhnlicher Waffen hinausgeht.

GAUSSGESCHÜTZ: Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Geschossen aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gauss-Munitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die abrupt dabei freiwerdende gespeicherte Energie zeigt allerdings Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind. Die explosive Entladung schlägt durch die Steuerleitungen bis in den Neurohelm des Piloten durch.

INFERNO-KSR: Infernos sind Brandraketen, die entwickelt wurden, um die Innentemperatur feindlicher BattleMechs dramatisch zu steigern. Statt wie normale Raketen im Ziel einzuschlagen, wird eine Inferno-Rakete durch einen Näherungszünder kurz vor dem Einschlag zur Detonation gebracht. Dadurch wird ein hochentzündliches Gel (ähnlich der Brandchemikalie Napalm) freigesetzt und über den Zielbereich verteilt, der daraufhin in Flammen aufgeht. Da das Brandgel an der äußeren Panzerung des Zieles klebt, hält dieser Effekt ca. 30 Sekunden an. Im Falle eines BattleMechs erscheint diese Zeitspanne dem Piloten der betreffenden Maschine allerdings wie eine Ewigkeit. Zusätzliche Inferno-Raketen, die denselben BattleMech treffen, verlängern den Brandeffekt.

Natürlich sind Infernos ideal geeignet, Brände zu legen. Mit KSR ausgerüstete Infanterie und jedes Fahrzeug mit einer doppelrohrigen KSR-Lafette kann Inferno-Munition mitführen. BattleMechs, die einen Inferno-Treffer einstecken müssen, können den Hitzeaufbau stoppen, indem sie in ein Gewässer eintauchen. Dies wäscht das flammende Gel von der Maschine, allerdings brennt dieses dann auf der Wasseroberfläche weiter. Da Inferno-Munition durch einen internen Hitzestau noch leichter zur Explosion gebracht werden kann als normale Munition, wird sie von BattleMechs nur sehr selten eingesetzt.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestehen aus derzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie). Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nehmen unter den sechs Staaten eine besondere Position der Vorherrschaft in wirtschaftlicher, technologischer und politischer Sicht ein. Die Terranische Hegemonie ist den anderen fünfStaaten technologisch weit überlegen und kann dadurch seine Vorherrschaft, obwohl territorial kleiner, festigen. Während alle anderen Hausfürsten (Kurita, Aris, Dinesen, Davion und Marik) im Hohen Rat des Sternenbundes gleichberechtigt sind, stehen die Mitglieder von Haus Cameron als Erster Lord bzw. Erste Lady über allen anderen und sind damit faktisch die mächtigsten Herrscher im gesamten besiedelten Weltraum.

ISA: Interne Sicherheits-Agentur. Der Geheimdienst des Draconis-Kombinats.

JAPANISCH: Die offizielle Amtssprache des Draconis-Kombinats. Hier eine Liste von gebräuchlichen Ausdrücken:

Hai – Ja

Iie – Nein

Domo arigato gozaimasu – Vielen Dank (sehr höflich)

Sumimasen – Entschuldigung

Do-itashimashite – Macht nichts/Kein Problem

Konnichi-wa – Guten Tag

Komban-wa – Guten Abend

Ohayou – Guten Morgen

Sayonara – Auf Wiedersehen

Ninjo – Herz

Giri – Pflicht

Wakarimasu-ka? – (Haben Sie) verstanden?

Wakarimas – (Ich habe) verstanden

Shigata ga nai – Es ist nicht zu ändern

Sensei – Lehrmeister

So ka – Ach wirklich? Wie interessant

shoji – Traditionelle Papiertür

Seppuku – Ritueller Suizid

Bushido – Weg des Kriegers

Bushi – Krieger

Kooan na Kanrei – Direktor für Sicherheitsfragen

Gaijin – Nicht-Draconier (abfällig)

-san – Herr/Frau

-tono – Herr (ehrerbietig)

-sama – Anrede einem Höhergestellten gegenüber

-jokan – Edle Dame (ehrerbietig)

Mattsu! – Ach du Scheiße!

Shimatta! – Verdammt!

Damare! – Sei still!

Ama – Schlampe

KOMPANIE: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder – bei Infanteriekompanien – aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): Ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre gegenüber LSR größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprunges an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. KommLaser ermöglichen eine abhörsichere Verständigung zwischen Einheiten in direkter Sichtlinie zueinander.

LB-X-AUTOKANONE: Die LB-X (›Large Bore-Extended‹, Großkaliber-erweiterte Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Version der gewöhnlichen Autokanone, bei der durch den Einsatz leichter, Wärme ableitender Legierungen Gewicht und Wärmeentwicklung reduziert worden sind. Die eingesetzten Materialien machen die Waffe teurer als eine gewöhnliche Autokanone, aber die Vorteile wiegen die höheren Kosten auf Zusätzlich zu Standardgranaten kann die LB-X Bündelmunition abfeuern, eine nur für diesen Waffentyp verfügbare Spezialform der Autokanonen-Munition.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, sind Maschinengewehre durch ihre hohe Feuergeschwindigkeit exzellente Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden verschwindend gering.

MGUO: Ministerium für Geheime Untersuchungen und Operationen. Der zivile Arm des crucischen Geheimdienstes. Der militärische Arm ist das DMI, das ›Department of Military Intelligence‹.

MILITÄR-LINGO: Liste von gebräuchlichen Begriffen:

ASAP – As Soon As Possible: So schnell wie möglich.

CAG – Commander, Air Group: Kommandeur der gesamten Jägerstaffeln eines Trägerschiffes.

CAP – Combat Air Patrol: Defensivmission für eine Jägerstaffel, um einen bestimmten Bereich oder ein bestimmtes Objekt zu beschützen.

ETA/ETD – Estimated Time of Arrival/Departure: Voraussichtliche Ankunfts- und Abflugzeiten.

RTB – Return To Base: Befehl, zur Basis zurückzukehren.

Tally-ho – Feind gesichtet.

NARC-RAKETENBOJEN: kurz auch einfach als NARC-Boje bezeichnet, ist eine weitgehend umgebaute Raketenlafette, die NARC-Module abfeuert. Diese verfügen über einen hinter einem Magnetkopf untergebrachten leistungsstarken Funksender. Trifft die Rakete ihr Ziel, beginnt dieser Sender ein Peilsignal für Raketen auszustrahlen, die auf das NARC-Signal eingepegelt sind. Wie das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht auch die NARC-Boje die Zahl von Raketentreffern. Das NARC-System ist dem Artemis IV insofern überlegen, als eine einmal erfasste Zielpeilung nicht mehr verloren gehen kann.

NARC-Bojen können zur Unterstützung von Kurzstreckenraketen- und Langstreckenraketen-Salven benutzt werden, nicht jedoch in Verbindung mit einem Artemis-IV-Feuerleitsystem. Raketen, die auf eine NARC-Boje reagieren können, kosten wegen ihrer Suchsprengköpfe doppelt so viel wie normale Raketen. NARC-Bojen fremder Einheiten im Zielbereich stören NARC-geleitete Raketen nicht, da das NARC-System die Peildaten individuell verschlüsselt. Aufgrund der notwendigen Peilstrahlung können NARC-Bojen nicht aus oder innerhalb von Gebäuden abgefeuert werden.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Als ›künstliche Version eines Blitzschlags‹ gehört die PPK zu den effektivsten Energiewaffen, die ein BattleMech tragen kann.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien sammeln sich in vier kleineren Sternenreichen, die manchmal, genauso wie die Großen Häuser, über die Herrscherfamilien identifiziert werden: Centrella (Magistrat Canopus), Avellar (Außenweltallianz), Amaris (Republik der Randwelten) und Calderon (Taurus-Konkordat). Nach den Vereinigungskriegen sind alle Peripheriestaaten als nicht stimmberechtigte ›Territorialstaaten‹ in den Sternenbund aufgenommen bzw. eingegliedert worden.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SBGK: Sternenbund-Geheimdienstkommando. Der Geheimdienst des Sternenbundes.

SBVS: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte sind der größte Militärapparat aller Zeiten. Die Reguläre Armee umfasst fast 15.000 Regimenter, die Raumflotte ebenso viele Kriegsschiffe und Transporter. Die SBVS sind die unangefochtene Macht hinter den Gesetzen des Sternenbundes.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge werden überwiegend von einem der beiden Hauptsprungpunkte eines Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Berechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb eines Systems existieren zwar, werden jedoch selten genutzt.

An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeutender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, an denen Landungsschiffe andocken oder in Umlautbahngehen können, während sie die Vorbereitung für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig aufgeladen ist.

SPRUNGSCHIFFE: Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel, in dessen Mitte sich der Kearny-Fuchida-Sprungantrieb durch das gesamte Schiff zieht und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres K-F-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STERNENBUND: Der Zusammenschluss der sechs Großen Häuser zu einem einzigen Sternenreich. Siehe auch ›Innere Sphäre‹

VSDK: Vereinigte Soldaten des Draconis-Kombinats. Sammelbegriff für das Kurita-Militär ohne die ADK (siehe dort).

VTOL: ›Vertical Takeoff and Landing‹ – Senkrechtstartende Flugmaschinen einschließlich Helikopter.

XL-(EXTRALEICHT-)REAKTOR: Fortschritte in der Abschirmungstechnologie für Fusionsreaktoren haben es möglich gemacht, Standardreaktoren nachträglich mit neuen, leichteren Abschirmungen zu versehen, die das Reaktorgewicht erheblich verringern. Allerdings sind diese extraleichten Reaktoren weit sperriger als die kompakter gebauten Standardmodelle und dadurch bei einem Bruch der Torso-Panzerung anfälliger für Beschädigungen.

ZUG: Eine militärische Organisationseinheit, die typischerweise aus etwa achtundzwanzig Mann besteht. Ein Zug kann in zwei Abteilungen aufgeteilt werden.