Arous Brocken

Mission Kiamba

Dritter Teil des Bear-Zyklus

14. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

FanPro

Band 31020

Titelbild: Swen Papenbrock

Redaktion: Catherine Beck/Dirk Scharfenstein

Satz und Layout: Tobias Hamelmann

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Nørhaven A/S, Viborg, Dänemark

Copyright ©2007 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ and Mech™ sind ein eingetragenes Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in Denmark.

ISBN: 978-3-89064-493-6

Dieses Buch ist für alle, die sich darum bemühen,

diese Welt zu einem besseren Ort zu machen,

indem sie mehr Probleme lösen, als sie selbst verursachen,

indem sie sich nicht von Gleichgültigkeit und Bequemlichkeit überwältigen lassen

und auch dann ein Vorbild sind, wenn mal niemand zusieht.

Lasst uns damit nicht aufhören!

Arous

INHALT

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ANHANG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

BATTLEMECH-TYPEN

1

Hellcat-LZ, Südpolarkontinent Setubal

Geisterbären-Besatzungszone

23. September 3054 TNZ, 10:22 Uhr Ortszeit

Die Brücke der Hellcat summte vor Aktivität. OberLieutenant Tina Motte, die zierliche blonde Kommandantin und Pilotin des Leopard-Klasse-Landungsschiffes, sprach über ihr Bügelmikro mit dem Lademeister, um sicherzustellen, dass auch nicht eine Sekunde vertrödelt wurde. Die Zeit wurde knapp.

»Countdown bei zwo angehalten«, meldete ein KomTech. »Bereit für Fortsetzung auf Ihr Zeichen, Käpt’n.«

»Die Mephisto?«, fragte sie zurück.

»Dito.«

Sie nickte. »Fernortung?«

»Zwei Landungsschiffe, je etwa vier’nhalb tausend Tonnen!«, meldete der angesprochene Operator. »Der Comp identifiziert sie als Union-C-Klasse.«

»Also zwei Unions. Wann?«

»Der erste landet in fünf Minuten. Der zweite braucht noch etwa fünfzehn.«

»Wo ist der Boss?«, fragte sie beunruhigt. Sie meinte den Kommandeur der Einheit, Major Kyle Thornhill.

»Keine Ahnung. Im Hangar. Oder in den Arrestzellen.«

»Stellen Sie’s fest! Und bitten Sie ihn schleunigst auf die Brücke!«

»Aye, Käpt’n.«

Als er wieder zu sich kam, hatte er den süßlichen Geschmack von Blut im Mund. Es dauerte eine ganze Weile, bis er einen klaren Gedanken fassen konnte. Er fühlte sich benommen und träge. Allmählich nahm er seine Umgebung wahr – er befand sich in einer kleinen Kammer. Er bemerkte die schale Luft und die Schlitze der Klimaanlage an Boden und Decke. Entweder war er also in einer unterirdischen Anlage oder an Bord eines Schiffes. Er registrierte die warme Wolldecke und die harte Pritsche, auf der er lag, den frischen Verband um sein Knie und einen weiteren um seinen Kopf. Ein Elementar ... neg, ein Söldner aus der Inneren Sphäre in einer ihrer Rüstungen, erkannte George ... und der Mann, der ihn gefangen genommen hatte, standen ihm gegenüber. Sein Kriegerverstand registrierte, dass sie nicht weit genug entfernt waren, um einem plötzlichen Angriff von ihm zu entgehen, aber wegen der stechenden Kopfschmerzen fühlte er sich nicht in der Lage zu plötzlichen Bewegungen. Also würde er kapitulieren müssen. Und wenn sie ihn nicht getötet hatten, dann war er wohl der Leibeigene dieser ... dieses Banditenclans. Er fasste den Söldner ins Auge. »Wie nennt man Euch, Obkhan?«

»Ich bin Major Kyle Thornhill vom Regiment Devil’s Dents, Kommandeur des Doom-Angels-Bataillons. Willkommen an Bord der Hellcat! Ich brauche ein paar Informationen. Bist du bereit, sie mir zu geben, oder willst du’s lieber auf die Unangenehme?«

»So sind Sie nun also mein Khan ...« George starrte ihn verwirrt an. »Ich verstehe nicht die Bedeutung all Ihrer Worte, Khan Kyle Thornhill.«

»Ich wiederhole mich nicht gern!«, knurrte der Söldnerkommandeur.

George blickte unschlüssig umher. »Ich weiß nicht, was Sie meinen, aber es steht mir nicht zu, Ihnen eine Frage zu verwehren.«

Kyle Thornhill schien die Antwort nicht erwartet zu haben, runzelte irritiert die Stirn, zuckte schließlich die Schultern. »Wie viele Mechs habt ihr auf Setubal, und wo sind sie?«

George überlegte. Hätten die Söldner ein Batchall durchgeführt, wäre ihnen unter normalen Umständen die Zahl der Verteidiger Setubals bekannt gewesen – obwohl er bezweifelte, dass sich der Garnisonskommandeur oder Sterncolonel Marsen Mitshan darauf eingelassen hätten. Schließlich existierte seit der Invasion noch immer der Befehl des Geisterbären-Khans, mit Sphärern kein Batchall mehr durchzuführen, weil sie ehrlos waren und sich nicht an die Clan-Regeln hielten. Bis auf sehr wenige Ausnahmen hatten die Freigeburten auch nie ein Batchall angeboten. Würde er nun die Zahl der Verteidiger Setubals bekannt geben, würde voraussichtlich kein Bieten unter den Söldnern stattfinden, um dem 371sten Sturmsternhaufen mit adäquaten Truppen gegenüberzutreten. Und mit Sicherheit würde Marsen Mitshan keine Informationen über seine Angreifer erhalten. Daher wären alle Informationen, die er ihnen gab, nur zum Vorteil der Söldner, also ehrlos. Andererseits stand es ihm nicht zu, die Motive seines neuen Khans in Frage zu stellen, solange er nicht wirklich ehrlos handelte.

»Soll ich nachhelfen?«, schnarrte die Stimme des Söldner-Elementars aus dem kleinen Helmlautsprecher.

Kyle hob verneinend die Hand. »Sieh nur, wie angestrengt er nachdenkt! Vielleicht kommt er doch noch zu einem brauchbaren Ergebnis und wir zu vernünftigen Antworten, bevor wir gewalttätig werden.«

»Ich bin Sterncommander George Geisterbär aus dem Hause Mitshan. Gewalt ist nicht erforderlich, seit ich Ihr Leibeigener bin.«

Nach einer verblüfften Pause murmelte Kyle: »Nun ja, es ist immerhin schon einmal eine Antwort. Du bist kein Sklave, du bist nur mein Gefangener. Wie steht’s mit meiner Frage?«

»Ich lege Wert darauf, kein Gefangener zu sein!« Verzweiflung breitete sich in George aus. Gibt es noch eine Zukunft für mich? Und wichtiger noch: Gibt es eine Zukunft für mein Generbe? »Als Leibeigener bin ich Teil deines Clans und diene. Ihr seid doch ein Clan, auch wenn ihr Söldnerbanditen seid, frapos?«

»Wenn ich darauf antworte, bekomme ich dann auch eine Antwort auf meine Frage?«

Nach kurzem Zögern nickte George. »Gut gehandelt und akzeptiert.«

»Soll ich ihm Benehmen beibringen?«, schnarrte der Elementar.

»Nein, nein, schon gut! Ich denke, er meint ›ja‹. Er wird’s schon lernen, klare Antworten zu geben.«

Georges Sorge verfestigte sich. Was ist an meiner Antwort unklar gewesen? Nicht nur, dass diese Barbaren offensichtlich nicht einmal die wichtigsten Bräuche und Gesetze der Clans kannten, sie verstanden auch seine Sprache nicht – und er verstand ihre Sprache auch nicht. Wie soll ich mich jemals als würdig erweisen, in ihre Kriegerkaste aufgenommen zu werden? Wie soll ich es jemals schaffen, mich nach ihren Maßstäben auszuzeichnen und Ehre zu erringen? Wie soll ich jemals mein Generbe in ihren Genpool einbringen?

»Wir sind Söldner«, bestätigte Kyle Thornhill, »das ist in der Inneren Sphäre ein durchaus ehrenwerter Beruf mit Zukunft.«

In den letzten Sekunden schien Georges Brust von einer eisernen Faust umklammert und eingeschnürt zu worden zu sein, doch nun fiel der Druck ab. Er atmete zitternd auf und hasste sich für dieses Zeichen von Schwäche. Dann antwortete er: »Der 371ste Sturmsternhaufen und die Garnison dieses Planeten sind eure Gegner.«

»Wer noch?«

»Wie bitte?«

»Wer noch?«

»Ich verstehe diesen extrem verkürzten Satz nicht.«

Der Elementar bewegte sich, aber Kyle stoppte ihn mit einer Handbewegung. »Freundchen«, erklärte er sanft und hielt Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter auseinander, »du bist so kurz davor, ein bisschen zusammengeschlagen zu werden.«

George widerstand der Versuchung, sich nach etwas umzusehen, das ihm so nahe war, ohne dass er es bemerkt hätte. Er verstand fast ohne Verspätung, dass die Worte eine übertragene Bedeutung hatten. »Sie sprechen von Folter?«, erriet er. »Die Bestrafung eines Leibeigenen ist angemessen, falls er sich eines Fehlverhaltens schuldig gemacht hat. Aber bevor ich meine Strafe auf mich nehme, verlange ich zu wissen, welches Fehlverhalten mir zur Last gelegt wird, auf dass ich daraus lernen kann. Immerhin beantworte ich Ihre Fragen, wie Sie es gewünscht haben, Khan Kyle Thornhill.«

»Kooperation kann man so und so auslegen!«, schnarrte der Elementar. »Ich würde mich gern ein bisschen an dir abreagieren!«

»Lieutenant Doser hat die Kröten kommandiert, die euer Landungsschiff angegriffen haben«, sagte der Söldnerkommandeur.

»Ich bin Leibeigener deines Khans, Lieutenant Doser. Die Bestrafung als Racheakt ist ehrlos.«

»Nur ein bisschen?«, bat Doser.

»Noch nicht!«, wehrte Thornhill ab. »Also, kriegen wir jetzt ein normales Gespräch hin?«

Es konnte nicht schaden, wenn sie dachten, sie hätten ihn eingeschüchtert. Offensichtlich versuchten sie das schon die ganze Zeit. »Ich werde mich bemühen, mein Khan.«

»Wer zählt außer deinem Bataillon ... deinem Sturmsternhaufen und der Garnison zu unseren Gegnern? Wie viele Mechs sind das?«

George schüttelte den Kopf. »Diese Information ist nicht verfügbar.«

Doser hob den gepanzerten Arm.

»Wenn Sie eine Antwort darauf wünschen«, fuhr George fort, »dann bin ich gern bereit, Ihnen zu sagen«, Dosers Ausholbewegung stoppte, »dass Sie sich nur um den 371sten Sorgen zu machen brauchen. Wir sind nicht in voller Sollstärke nach Setubal gekommen. Dennoch wird er völlig genügen, um Ihren Overlord zu vernichten, selbst wenn er bis zur Stunde eine mir unbekannte Anzahl an Verlusten hinnehmen musste.«

»Wann sind sie hier?«

»Wo ist hier? Falls wir noch immer in der Nähe der Forschungsstation sind, so kann ich sagen: Es gibt mobile Eingreifsterne, die in kurzer Zeit hier sein können. Ihre genauen Befehle kenne ich jedoch nicht.«

»Wirklich nicht?« Dosers erhobener Arm bewegte sich andeutungsweise.

»Ich glaube nicht, dass es die Wahrheit verändern würde, wenn Sie mich verprügeln«, bemerkte George. »Ich lüge nicht. Es bedeutet keine Ehre, den Gegner täuschen zu wollen. Auch, wenn Sie nur Freigeborene und sogar Söldner sind, heißt das nicht, dass ich mich so weit erniedrigen werde, um diese Taktiken nachzuahmen.« Er blickte in das Visier des Kampfhelms. »Es bedeutet für mich bereits genug dezgra, dass ich dich eines Tages als meinen Waffenbruder zu betrachten habe.«

»Deine Kumpels sind da!«, erklärte der Elementar und begann, das Fesselnetz über seiner Koje auszubreiten und einzuhaken.

George kam wieder zu sich und bemerkte die Geräusche von umherhastenden Füßen und flott erledigten Arbeiten, die durch den Rumpf des Schiffes hallten. Startvorbereitungen, vermutete er und fragte sich, wo das hämmernde Druckgefühl an seinem linken Hinterkopf herkam. Hat Lieutenant Doser mich bewusstlos geschlagen? »Wir starten? Wir fliehen, frapos?«

»Wir ziehen uns zurück!«, antwortete Kyle Thornhill und schaltete den Interkom ab, über den er soeben offenbar neue Informationen erhalten hatte »Die feindlichen Streitkräfte sind größer, als wir erwartet hatten. Ein Kampf ist aussichtslos.«

»Vielleicht wäre es weiser gewesen, ein Batchall abzuhalten«, bemerkte George.

»Die Clans halten bis auf wenige Übergriffe den Waffenstillstand von Tukayyid ein«, sagte Kyle Thornhill. »Wie bewertet man die Aktionen von Söldnern der Inneren Sphäre innerhalb eurer Besatzungszonen?«

»Wir betrachten eure Überfälle als ehrlos und als dezgra. Aber da wir nichts verschwenden, nutzen wir sie als willkommene Gelegenheit, unsere Kadetten zu trainieren. Die Banditenjagd ist keine sehr ehrenvolle Tätigkeit, die unerfahrenen Kriegern oder Solahma-Einheiten überlassen wird.« Das jedenfalls entsprach der Clan-Ideologie. Wenn es jedoch keine anderen Trainingsmöglichkeiten gab, so nahmen auch Eliteeinheiten wie der 371ste Sturmsternhaufen an solchen Jagden teil.

»Wir sind Trainingsziele?«, schnaubte Kyle ungläubig.

»Wir betrachten euch als ideale Gegner, weil niemand unserer Ausbilder in der Lage ist, das stravag Gefechtsverhalten der dekadenten Freigeburten zu imitieren.«

»Das ist doch ...« Kyle drehte sich um und verließ die Kabine.

Lieutenant Doser stellte sich mit dem Rücken neben das Schott und zog einen Gurt aus der Wand, mit dem er sich sicherte. In seiner Rüstung war er geschützt genug, um auf diese Weise die Beschleunigungsmanöver überstehen zu können.

Kyle Thornhill ließ sich in seinen angestammten Beobachtersessel fallen, nachdem er die Brücke erreicht hatte. »Status?«, fragte er.

Tina Motte sagte es ihm.

»Na ja, wir hatten mehr Zeit, als wir erwartet hatten. Wie steht’s mit den Ladearbeiten?«

»Sind abgeschlossen. Wir konnten alle Trümmer bergen, die markiert waren. Und die Station war ein kleines Wunder an Hightech und Computerdaten. Das könnte einiges einbringen. Wahrscheinlich sogar genug, um unsere Verluste auszugleichen. Die Mephisto hat ebenfalls gefüllte Frachträume.«

»Rein und raus, wie geplant!«, mischte sich ein anderer Operator ein. »Voll abgesahnt! Scheiße, dass das Broadsword hier vor uns aufgetaucht ist!«

Kyle nickte. »Melden Sie, wenn der erste Union aufsetzt! Wie schnell bringen die ihre Mechs raus?«

»Nach bisherigen Erfahrungen könnten sie abwerfen statt ausschleusen, aber dann sind sie ziemlich lange in unserem Feuerbereich«, erklärte Tina. »Ich schätze, sie machen einen flachen Anflug, setzen die Mechs hinter dem Tafelberg oder sogar in der Broadsword-LZ ab und starten wieder, um uns den Fluchtweg nach oben abzuschneiden.«

»Ja, gut möglich. Haben wir Verbindung zur Dark Duke?«

»Noch nicht, aber bisher ist kein Notsignal eingetroffen. Sie scheinen noch nicht entdeckt worden zu sein.«

»Union eins setzt auf.«

»Okay«, sagte Kyle, »Geben wir ihnen zehn Minuten oder so lange, bis die ersten Mechs über den Pass kommen. Dann setzen wir den Countdown fort.«

»Roger.«

»Union zwo nähert sich in einem Bogen und visiert eine LZ zehn Kilometer westlich von uns an.«

»Die wollen uns von beiden Seiten in die Zange nehmen«, erkannte Kyle. »Abwarten!«

»Reaktoremissionen! Mechs im Anmarsch aus der Union-eins-LZ!«

»Union zwo bremst und landet!«

»Kontakt! Fünf Mechs auf dem Schirm! ID kommt gleich. Sie sind jeden Moment in Sicht.«

»Countdown fortsetzen?«, fragte Tina nervös.

Kyle lächelte. Jede Schiffsbesatzung fühlte sich am Boden unbeweglich und verwundbar. Seine Nichte machte da keine Ausnahme. »Status von Union zwo?«

»Union zwo setzt gerade auf.«

»Fünf Mechs in Sicht! Schwere Brocken! Sie eröffnen das Feuer!«

»Feuererlaubnis für die Geschütze!«, rief Tina zu einem Operator hinüber und wandte sich wieder an ihren Onkel. »Was ist mit dem Countdown?«

»Union zwo schleust aus.«

»Countdown fortsetzen!«, befahl Kyle nickend.

Tina atmete erleichtert auf. »Wieder mal bis zum letzten Augenblick, was, Arc Angel?«

»Wenn wir zu früh starten, kommen die Schiffe sofort hinter uns her. Sie haben ein aufgeladenes Sprungschiff da draußen. Schon vergessen? Wenn die unseren Impuls anpeilen, folgen sie uns sofort. Dann entkommen wir ihnen nicht. Union eins ist fast fertig mit Ausschleusen und wird sehr lange brauchen, seine Babys wieder an Bord zu nehmen. Und Union zwo musste wenigstens damit anfangen, damit wir mindestens zwei Stunden Vorsprung bekommen.«

»Schon klar!«, entgegnete sie. »Aber erklär das mal meinen Nerven!«

»Countdown fünfzehn Sekunden!«, hallte die Stimme eines Techs durch die Hellcat. »Zehn ... neun ... acht ... sieben ... sechs ...«

2

Außerhalb der Atmosphäre von Setubal

23. September 3054, 11:07 Uhr TNZ

»Oh, Scheiße! Scheiße! Scheiße! Scheiße!«, presste Tina Motte verzweifelt hervor. Ihre Stimme wurde immer schriller, sie bemerkte nicht, dass das Bügelmikro vor ihrem Mund noch eingeschaltet war und die Worte auf alle Brückenlautsprecher der Hellcat übertrug. »Ich wusste es! Wir haben zu lange gewartet!«

»Ruhig, Tina! Das schaffen wir!«, rief Kyle Thornhill. »Wo ist die Mephisto?«

»Hundert Klicks hinter uns, fällt zurück!«, antwortete ein Operator.

Das Overlord-Klasse-Schiff hatte kein so gutes Gewichts-Schub-Verhältnis wie das kleinere Leopard-Klasse-Schiff.

»Ich hab jetzt schon zehn Luft/Raumjäger auf dem Schirm!«, meldete ein anderer Operator. »Und ’n paar schwache Echos, die noch mehr sein könnten.«

»Zum Teufel, wo kommen die bloß her?«, entfuhr es Kyle.

»Nicht vom Planeten, soviel ist sicher«, schnaubte Lieutenant John Keeler, der stellvertretende Kommandant der Hellcat.

»Fernortung? Ihr Sprungschiff ist noch ...?«, fragte Kyle

»Positiv, nach wie vor am Zenit-Sprungpunkt«, antwortete er.

»Vielleicht haben sie die Dark Duke längst entdeckt und in Atome zerblasen!«, keuchte Tina. »Das könnte erklären, dass wir kein Notsignal bekommen haben. Die verfluchten Clanner sind nicht gerade für ihre Rücksicht bekannt.«

Für den Fall, dass die Clanner alle Funkfrequenzen abhörten, war Funkstille zwischen den Landungsschiffen und dem Sprungschiff vereinbart worden.

Nur für den Notfall hätte Kapitän Powers einen verschlüsselten Breitband-Impuls abgeben dürfen, der die Landungsschiffe informiert hätte, dass das Sprungschiff sie nicht mehr aufnehmen konnte. Wenn allerdings die Clan-Luft/Raumjäger das Schiff angegriffen und vernichtet hatten – ein Gedanke, der für die von der LosTech geplagten Bewohner der Inneren Sphäre undenkbar war –, war es möglich, dass Thomas Powers keine Gelegenheit mehr für seine Warnung gefunden hatte.

»Delta Vau? Delta Ge?«, fragte Kyle nach den Differenzen von Geschwindigkeit und Beschleunigung der Jäger.

»Die Jäger sind langsamer als wir, beschleunigen aber mit mehr als vier Gravos. Sie werden uns zwanzig Minuten nach der Bremsphase einholen und beharken«, antwortete sie. »Die Mephisto kriegen sie ein paar Minuten früher.«

»Die ist zum Glück auch etwas besser bewaffnet.«

»Wir können’s schaffen. Aber während des Dockens haben wir dann echt ’n Problem«, teilte Tina ihm mit. »Wir können dann nicht zurückschießen und müssen langsam manövrieren ...«

»Ich weiß auch, dass wir dicht an der Dark Duke keine Waffen einsetzen können!«, entgegnete Kyle ärgerlich.

»Wenn wir allein wären, wär’ das kein Thema. Der Meteorschutz könnte sie auf Distanz halten, aber durch die Mephisto entstehen Feuerschatten zwischen unseren Schiffen. Tom wird nicht in unsere Richtung feuern können, und die Clanner werden uns kaum den Gefallen tun, aus einer anderen Richtung zuzuschlagen.«

»Alle Sterne, Tina! Weiß ich! Weiß ich alles! Halt endlich den Mund, sonst werden alle kirre!«, fuhr Kyle sie an.

Tina schwieg wütend und verletzt.

»Oh, heilige ...«, stieß ein OrtungsTech hervor. »Noch ein Sprungschiff! Wo kommt das denn her!«

»Ein Sprungschiff?«, echoten Tina und Kyle gleichzeitig.

»Wow, ein Riesending! Mehr als fünfhundert Meter lang und ... uff, nach der Energiesignatur über fünfhundert Kilotonnen! Es kommt hinter der Meteoritenwolke da hervor! Verdammt, ich ... Die sind manövrierfähiger, als ich geglaubt hab!«

»Wir wussten’s alle, und wir haben’s alle nicht geglaubt!«, antwortete Kyle, der die Daten auf seinen Monitoren verfolgte. »Delta Vau? Delta Ge?«

»Na ... äh ... sie kriegen uns knapp nicht, aber sie sind in Reichweite der Energiegeschütze, wenn wir angedockt haben ... Scheiße, das wird knapp!«

»Leistung auf 2,5 Gravos steigern und neu berechnen!«, befahl Tina.

Der Operator drehte sich zu ihr um und grinste dämonisch im bunten Licht der Anzeigen und Monitore. »Die letzten Schätzungen hatte ich schon in der Annahme gemacht, dass Sie diesen Befehl geben.«

Tina drehte sich zu Kyle um. »Drei Gravos?«

»Da geht alles zu Bruch!«

»Wenn die uns kriegen, ist das belanglos!«

»Drei Gravos!«

George ächzte unter dem Netz. Zuerst hatte er versucht, es zu unterdrücken, aber die Schmerzen wurden immer schlimmer. Ausgehend von seiner Wade und seinem Knie presste sich das Blut wie Stahlwolle durch jede Faser seines Körpers.

Mit einem melodischen Knall riss der Gurt, der den Krötenpanzer an der Wand aufrecht gehalten hatte. Ohne eine Reaktion fiel der Söldner um und landete dröhnend auf dem Metallfußboden. Er hatte den Fehler gemacht, senkrecht an der Wand stehen zu bleiben.

In dieser Lage hielt ein Mensch dem Druck mehrfacher Erdbeschleunigung weniger gut stand als im Liegen. Offensichtlich war er ohnmächtig geworden.

Georges Schadenfreude wandelte sich abrupt in Entsetzen, als alles schwerelos wurde.

Bremsphase! Jetzt schon? Natürlich! Das Sprungschiff dieser Söldner befindet sich an einem Piratenpunkt in der Nähe des Planeten! Die wilde Flucht bedeutet, die Luft/Raumjäger der Polar Breeze sind zur Stelle!

Als Reaktion auf das plötzliche Aussetzen der Düsen schwebte der reglose Infanterist in seiner Gefechtsrüstung vom Boden hoch. George beobachtete ihn mit wachsendem Schrecken. Kerensky! Hoffentlich erschlägt er mich nicht aus Versehen! Das Schiff begann mit der Wende, um das Heck mit den starken Düsen auf das Flugziel zu richten und abbremsen zu können, weil das Sprungschiff nahezu unbeweglich im Raum hing. Entsprechend der ruckartigen Beschleunigungen, denen die Hellcat dabei ausgesetzt wurde, wurde alles in ihrem Rumpf umhergeschleudert, wenn es nicht mehrfach gesichert und angeschnallt worden war. Aus dem hilflosen Söldner wurde ein tödliches Geschoss, das mehrmals an George vorbei gegen die Wand schmetterte.

Er wird es überleben! Er ist so gut geschützt in dieser Rüstung, dass er bei einem 5g-Stoß gegen die Wand knallen könnte, ohne sich das Genick zu brechen! Aber ich? Er braucht nur auf mir liegen zu bleiben! Wenn sie wieder bremsen, wird dieses Ding mich zerquetschen!

Zu seinem Glück traf Doser nur die Kojenkante und krachte zu Boden, als das Schiff zur Ruhe kam und sein Bremsmanöver begann. George atmete auf, bevor der Druck zu stark wurde, um ihm noch erholsame Atemzüge zu ermöglichen.

Zwei Decks höher kauerten die überlebenden MechKrieger der Doom Angels in ihren Kojen. Das Klirren und Krachen der Einschläge hallte durch die Korridore.

Lieutenant Sarah Forbes hing zusammengerollt unter ihrem Fesselnetz und knirschte mit den Zähnen, wenn sie nicht nach Luft rang. »Diese Arschlöcher ... diese Arschlöcher ... diese Arschlöcher ...!«

Corporal Hiram Taishung bewegte lautlos die Lippen, als spräche er immer wieder ein und dasselbe Gebet.

Sergeant Anatoli Andrejew fluchte leise bei jedem Einschlag: »Nur weiter so, Freunde! Charascho! Noch mal! Das kriegt ihr alles zurück!«

Ein Donnerschlag hallte durch den Rumpf. Das Schiff schüttelte sich und schien etwas zu taumeln, bevor es wieder stabilisiert werden konnte.

»PPK-Treffer im Backbordbereich«, teilte Anatoli ihnen mit. »Steuerdüsen und Treibstofflasten.«

»Halt’s Maul, Double!«, keuchte Hiram. Sie sprachen sich auch außerhalb der Mech-Cockpits stets mit ihren Rufzeichen an.

»Lass ihn, Fist! Ich verbiete dir auch nicht deine Gebete!«, knirschte Sarah.

Eine Raketensalve hämmerte auf die Panzerung der Hellcat. Diesmal schwankte das Schiff deutlich. Ein Dekompressionsalarm gellte durch die Korridore und verstummte.

»Charascho, letzte Anflugphase!«, ächzte Anatoli. »Wir sind gleich an der Duke!«

»Allen Arschlöchern auf der Brücke sei Dank!«, murmelte Sarah.

Ein knochenbrechender Ruck presste ihnen die Luft aus den Lungen. Das Hallen der Dockarme, die in die Klampen des Landungsschiffes griffen und es am Rumpf des Sprungschiffes arretierten, dröhnte ohrenbetäubend.

»Pfff, wir sind da!«, bemerkte Hiram erleichtert.

»Hoffentlich lässt sich die Mephisto nicht zu viel Zeit!« Anatoli öffnete die Gurte und schwebte in Richtung Schott.

Die Hellcat hing schwerelos angedockt am Sprungschiff. Auch Sarah begann, das Fesselnetz aufzuknöpfen und sich aufzurichten, als ein weiterer Dekompressionsalarm sie erstarren ließ. »Diese Arschlöcher!«, entfuhr es ihr.

Das Singen und Krachen von einschlagenden Lasern tönte von weit her, dann hämmerten erneut Raketen auf sie ein. Anatoli fluchte und strampelte verzweifelt, als er den Halt am Schott verlor und in die Mitte des Raums schwebte. Im nächsten Augenblick trafen mehrere Partikelprojektorblitze mit reißenden Geräuschen, und alles ruckte wieder. Sarah begann hastig, das Netz wieder zu schließen. Anatoli schlug schwer gegen eine Wand und spuckte Blutkügelchen aus.

»Diese Clanner bringe ich um!«, knurrte er wütend und versuchte, die Couch und die rettenden Gurte zu erreichen. »Alle!«

Kyle blutete aus einer Platzwunde an der Stirn, als er endlich den kugelförmigen Raum der Sprungschiffbrücke erreichte. Das ständige Schütteln der Dark Duke unter den Einschlägen hatte seinen Weg von der Hellcat hierher zu einem lebensgefährlich akrobatischen Tanz durch die Schächte und Korridore des alten Schiffes gemacht.

»Status der KF-Bänke?«, brüllte Thomas Powers, der Kommandant des Sprungschiffes, als das Rumpeln der andockenden Mephisto alles zu übertönen schien.

»Treffer in der zweiten Bank, Käpt’n! Wir haben noch Saft für einen Sprung!«, antwortete Salima Gilliam, seine Stellvertrerin.

Kyle ließ sich in einen Beobachtersessel treiben und schnallte sich an.

»Alternative Charlie aufrufen und einspeisen! Sprung vorbereiten!« Tom registrierte die Anwesenheit seines Chefs mit einer Handbewegung und drückte einen Knopf. Der Sprungalarm gellte durch das Schiff.

»Plan Charlie eingegeben! Piratenpunkt Kiamba angepeilt!«, meldete ein Operator.

»Die Mephisto meldet schwere Treffer, ist aber noch einsatzfähig«, meldete ein KomTech.

»Sie sollen sich selbst drum kümmern!«, schnappte Tom. »Ich brauche meine Rep-Teams für den KF-Antrieb!«

Lieutenant Dave Arntyler, der Logistikoffizier der Einheit, schwebte in die Zentrale und wandte sich an Kyle.

Der hob abwehrend die Hand. »Keine Zeit jetzt für irgendwelche Versorgungsprobleme, Dave!« Er wandte sich dem KomTech zu. »Schadensmeldungen der Hellcat?«

»Sie hat mehr als die Hälfte ihrer Geschütze verloren und mehrere Durchschläge. Sektionsweise Dekompressionen. Bevor sie die nicht abgedichtet haben, kann sie nicht in Atmosphäre eintauchen.«

»Luft/Raumjäger nähert sich! Kollisionskurs! Ein Kamikaze-Angriff!«, schrie ein SensorTech auf.

In diesem Moment sprang die Dark Duke.

3

Lagrange-Punkt Kiamba

Kiamba-System, Nebelparder-Besatzungszone

23. September 3054, 11:31 Uhr TNZ

Kyle kämpfte noch mit den Wellen der Übelkeit, die dem Sprung immer folgten, als das Stimmengewirr der Brücke wieder einsetzte.

Tom bekam als einer der ersten wieder Luft: »Haben wir’s gescha...?«

In diesem Moment traf ein Hammerschlag die Dark Duke, der alles gegen die Backbordwand schleuderte, was nicht doppelt angeschnallt war. Licht und Strom fielen aus, dann glimmte die Notbeleuchtung in der plötzlichen Stille. Warnlichter gingen an, die Instrumente leuchteten wieder auf. Funken sprühten aus Kurzschlüssen in gebrochenen Platinen und Steuerkonsolen.

Verwirrt hoben die Operatoren ihre Köpfe, sahen sich benommen an, griffen nach Erste-Hilfe-Packs, um den Kameraden, die bei dem gewaltigen Stoß auf ihre Konsolen geschleudert worden waren, zu helfen. Andere holten die Feuerlöscher hervor und bekämpften die Flammen. Beißender Qualm, erstickende Pulverwolken und der stechende Geruch der antiseptischen Desinfektionsmittel marterten die Stirnhöhlen der Anwesenden.

»Wir haben unsere Koordinaten erreicht«, meldete Salima geistesgegenwärtig, nachdem sie ihre Instrumente wieder zum Arbeiten gebracht hatte. »Weit und breit alles frei um uns herum. Knapp ... bei allen Sternen! Nur 600 Klicks bis zum Planeten!«

Tom hielt sich zähneknirschend das Handgelenk, bis Dave heranschwebte und den Arm schiente. Mit einer Hand begann der Kapitän, auf seine Tastatur einzuhämmern. Kyle genügte ein Blick in seine verzweifelte Miene, um ihn nicht mit Fragen zu belästigen. Er schnallte sich los und schwebte in Richtung Brückenschott.

»Raumanzüge!«, stieß Tom hervor.

Kyle drehte sich um.

»Raumanzüge!«, wiederholte Tom. »Alles in die Anzüge! Wir können jede Sekunde dekomprimieren!«

Kyle nickte und fragte dennoch: »Hätte es keinen Alarm geben müssen?«

»Die interne Sensorik ist komplett ausgefallen. Ich kann von hier aus nicht mal erkennen, ob die Mephisto noch an ihrem Dockring hängt!«

»Ich werde nachsehen.«

»Schick die Rep-Teams durch den Schaft! Ich bekomme keine Signale mehr von den KF-Bänken und den Plasmaschubdüsen. Wir müssen uns gegen die Gravitation des Planeten ausrichten, sonst fallen wir in weniger als drei Tagen in die Atmosphäre!«

Tina Motte eilte im Druckanzug durch die Korridore ihrer Hellcat. Das Schiff war derart demoliert ... bis jetzt hielten zum Glück die Siegel und gestatteten es der im Akkord arbeitenden Mannschaft, Sektion um Sektion notdürftig abzudichten und wichtige Ladung, Lebensmittel und Medikamente zu bergen, um die Verwundeten zu versorgen. Erschöpft hielt sie sich vor einer verschlossenen Luke fest.

Was war hier noch? Ach ja! Sie öffnete und leuchtete mit ihrer Handlampe hinein. Die Kabine stand noch unter Druck, Doser schwebte bewusstlos am Boden, und der Gefangene regte sich nur schwach in der Koje.

»Sanitäter!« Sie hangelte sich in den Raum und beugte sich über den Infanteristen in seiner Krötenrüstung. Der schwere Körperpanzer war von ihr allein nicht zu öffnen. Widerwillig wandte sie sich dem Clanner zu. Er lebte noch und war bei Bewusstsein. »Können Sie mich hören?«

»Pos.«

»Ja oder nein?«

»Pos heißt ja.«

»Ich habe keine Lust, jetzt Vokabeln zu lernen! Ich muss mein Schiff reparieren! Fehlt Ihnen was?«

»Ich hätte gern eine Waffe.«

»Fehlt Ihnen medizinisch was?«, fragte sie ungeduldig.

»Ich bin ... ich hätte nichts dagegen ... wenn sich einer Ihrer MedTechs mein Knie ansehen könnte«, antwortete er gepresst. »Die starke Beschleunigung könnte die Wunde wieder geöffnet haben. Aber es hat keine Eile.«

Die Sanitäter kamen herein und entriegelten die Magnetverschlüsse am Krötenpanzer. Bill Doser wurde in Minutenschnelle hinausgebracht.

Die MedTech, die als Schiffsarzt der Hellcat fungierte, kam in Begleitung des Bordarztes der Dark Duke ans Schott und warf einen Blick herein. Er trug als Einziger noch keinen Druckanzug. »Noch jemand?«

»Collie, im Hangar ist einiges los, geh mal nachsehen! Hi, Doc, wirf mal ’n Blick hier drauf!«

Die MedTech verschwand, der Arzt kam herein. »Ach, das is’ unser Retortenkrieger, nich’?«

George wand sich innerlich unter dieser Freigeburtensprache. Die Stiche in seiner Wade und in seinem Knie hielten ihn jedoch davon ab, entsprechende Bemerkungen zu machen.

Er duldete die tastenden Berührungen des Söldners und stöhnte auf.

»Warum trägst du eigentlich noch keinen Anzug, Henry?«, fragte Tina Motte.

»Wie soll ich arbeiten mit dicken Handschuhen an den Fingern? Nich’?«

»Wie sieht’s aus?«

»Krankenstation! Sofort unter den Scanner mit dem Bein!«

»Doc, wir haben keinen Strom für den Scanner!«

»Das is’ mir doch schnurzegal, nich’! Notfalls nehm’ ich die Batterien aus dem Krötending. Die Frakturen sind noch längst nich’ richtig verheilt, und die Belastungen ...«

»Halten Sie keine Vorträge! Tun Sie’s!«

»Wusst’ ich doch! Nich’?« Der Arzt winkte einen Sanitäter herein. Sie schnallten George los und bugsierten ihn aus der Kabine.

George biss die Zähne zusammen und ließ sie gewähren.

»Erst die gute oder erst die schlechte?«, fragte Kyle, als er zusammen mit seinem Stellvertreter, Captain Arthur Holbrook, wieder auf der Brücke der Dark Duke eintraf.

»Dasselbe könnte ich auch fragen«, knurrte Tom. »Fangt ihr an!«

»Die Mephisto ist im Großen und Ganzen fast unbeschädigt, aber ein schwerer Treffer an einer Notschleuse vor der Brücke hat eine Dekompression verursacht, als sie schon angedockt hatte«, berichtete Art Holbrook.

»Scheiße!«, stöhnte Tom. »Was ist mit Ed?«

»Ihn und seine ganze Brückencrew hat’s erwischt«, sagte Kyle. »Sie sind übrigens die einzigen Toten der Mephisto. Zahlenmäßig sieht’s auf der Hellcat schlimmer aus, weil sich die Jäger mehr auf sie konzentriert haben. Tina geht mit drei ihrer Leute rüber zur Mephisto und braucht noch zwei von deinen Jungs, um die Brücke zu bemannen. Lara Emerson, die ChefTech der Mephisto, ist sich sicher, in spätestens einer Stunde die Brücke wieder unter Druck setzen und in Betrieb nehmen zu können.

Im Notfall kann Tina den Overlord runter bringen. Sie ist ein Goldmädel!«

»Das ist Glück! Das ist ein echtes Glück für uns!«, brummte Tom und deutete auf die Monitore, die den MechKriegern rein gar nichts sagten. Sie konnten lediglich erkennen, dass viele blinkende Notfallzeichen leuchteten. »Was könnte ich hier erkennen, wenn ich deine Ausbildung hätte?«, fragte Kyle sarkastisch.

»Major, ihr MechJockeys solltet mal hin und wieder einen Blick über den Tellerrand werfen! Die Eigengeschwindigkeit eines Sprungschiffes müsstest sogar du noch ablesen können.«

»Was bedeutet das schon? 380 Stundenkilometer sind etwas viel für ein Sprungschiff, aber wir haben doch elend viel Platz rund um uns herum!«, fiel Art ein.

»380 Stundenkilometer?«, fragte Kyle beunruhigt. »Relativ zu was? Doch nicht zur Sonne von Kiamba, oder?«

»Relativ zum Planeten«, sagte Tom. »Das Minuszeichen bedeutet Annäherung! Der Impuls des eingeschlagenen Luft/Raumjägers hat uns einen Scheißstoß in die einzig falsche Scheißrichtung gegeben, die es hier gibt!«

»Der hat uns noch getroffen?«, wunderte sich Art.

»Was glaubst du, was das vorhin war, he? Was glaubst du, wieso die Dark Duke so komisch durch den Orbit dengelt, he? Unser Sprungimpuls muss ihn mitgerissen haben! Ich nehme an, er war sofort tot und seine Kiste Schrott, aber Masse ist Masse. Egal, ob intakt oder als Haufen Schrott. So ein 50-Tonnen-Jäger kann uns glatt in Stücke hauen. Zum Glück scheint er den Rumpf an der unempfindlichsten Stelle getroffen zu haben. Mitten auf der gepanzerten Abdeckung des Sprungsegels. Es wird eine Heidenarbeit sein, die ganzen durchtrennten Kabelstränge ...«

»Wie viel Zeit haben wir?«, unterbrach Kyle ihn.

Der Kommandant erstarrte erschrocken und drehte sich um. »Wie hoch ist die effektive Atmosphäre von Kiamba?«, rief er seiner ersten Offizierin Salima zu, die sofort auf ihre Konsole einhackte.

»Neunzig Kilometer.«

»Aktuelle Distanz zur Oberfläche?«

»485 Kilometer!«

»Das sind ...« Tom blinzelte. »Wir haben noch eine Stunde sechzehn, bis wir aufschlagen«, verkündete er und tippte etwas auf seiner Konsole ein. »Aber in einer Stunde und zwo Minuten tauchen wir bereits in die Atmosphäre ein. Wenn wir die alten Plasmadüsen auf Notleistung hochjubeln und alle Sicherheitsschaltungen überbrücken, liefern sie uns für kurze Zeit 0,14 Gravos. Der Planet zieht hier oben mit 0,09 Gravos, bleiben ... Verdammt! Nur 0,05 Gravos zum effektiven Bremsen! Wenigstens können wir bremsen! Um unser Tempo abzufangen, brauchen wir ... verflucht! Knapp 36 Minuten! Okay, kein Problem! Kein Problem, ganz ruhig. Was ist mit den Manövertriebwerken?«

»Immer noch alles tot!«, rief ein Operator, der halb unter seiner Konsole hing und Platinen austauschte.

»Scheiße!«

»Ich habe deinen Chefingenieur im Schaft getroffen«, erwähnte Kyle. »Er hat gesagt, wir können die Plasmadüsen auch manuell starten. Zwei Düsen sind ausgefallen, aber der Drall kann vom Notsteuerstand aus kompensiert werden. Er bereitet dort alles vor.«

»Scheiße!«, fluchte Tom erneut.

»Was?«

»Die Manövrierdüsen«, erklärte Tom ungeduldig, »wir hängen mit dem Schwanz nach oben. Wir müssen die Duke mit dem Heck zum Planeten drehen, bevor wir zünden können. Und die Manöverdüsen sind über das ganze Schiff verteilt, werden vom Computer – der schläft immer noch ohne Strom tief und traumlos – koordiniert und gezündet. Wenn wir versuchen, die manuell vom Notruder aus zu zünden, verbiegen wir die Antriebsspindel oder bekommen so einen Drall, dass wir zu weit herumpendeln oder alle hier drin an der Wand kleben. Wir müssen die Scheißrechner wieder in Gang kriegen!«

»Was ist, wenn wir einen Mech rausbringen, der mit Sprungdüsen das Heck herumdrückt?«, schlug Art vor.

Tom lachte und schüttelte den Kopf, während er gedankenversunken auf seiner Tastatur herumtippte.

»Das war kein Witz!«, murrte Art.

»Und wie viel Schub haben diese Sprungdüsen?«

»Ein paar zig Tonnen.«

»Das reicht nicht. Das reicht bei weitem nicht. Und abgesehen davon: Wie willst du verhindern, dass der, der die Düsen einsetzt, sich nicht das Cockpit am Rumpf zerquetscht? Mechs sind nicht als Hilfstriebwerke geeignet. Und opfern können wir auch keine von deinen kostbaren Kisten. Ferngesteuert lassen sich die Sprungdüsen so schlecht kontrollieren ... Ach, das funktioniert alles nicht! Sieh zu, dass die Landungsschiffe für den Notfall bereit sind, und stell dann so viele Techs für mich ab, wie du kannst!«

»In Ordnung.« Kyle drehte sich gerade zum Schott um, als Alexandre Maroux, der Chefingenieur der Dark Duke, mit einem tragbaren Computer unterm Arm und Kummermiene eintraf. »Käpt’n?«

»Was gibt’s denn jetzt schon wieder?«

»Wir haben ein Problem!« Er schloss den Computer mit einem Datenkabel an die Konsole des Kapitäns an.

»Nur eins?«, lachte Tom bitter. »Dann geb’ ich dir ein paar ab!«

Die Daten erschienen auf einem Monitor: Diagramme. Tom starrte ein paar Sekunden darauf und sank zurück in den Sessel. »Also ist es amtlich. Kein Irrtum?«

»Ich hab’s mindestens sechsmal nachgeprüft. Ich wollte es auch nicht wahrhaben.«

Tom seufzte schwer. »Ich will’s nicht wahrhaben. Ich komme gleich selbst, und wir machen’s noch mal.«

»Was ist?«, fragte Kyle.

»Strukturschaden«, sagte Alexandre Maroux, als wäre damit alles erklärt.

»Hört sich nach noch einer Katastrophe an.«

»Nicht noch eine Katastrophe«, korrigierte Tom und öffnete den Gurt, der ihn im Sessel gehalten hatte, »die Katastrophe! Die Rumpfspanten scheinen beschädigt zu sein. Wenn wir die Plasmadüsen einschalten, um abzubremsen, schiebt sich das Heck bis hierher zur Brücke durch den Rumpf.

Aber keine Sorge! Vorher brechen die Schiffe aus den Dockringen und alles dekomprimiert. Wir ersticken, bevor wir zerquetscht werden.«

Kyle verstand genug von Sprungschiffen, um zu wissen, dass Tom vom inneren Gerippe sprach, das alle tragenden und verbindenden Funktionen des Rumpfes erfüllte. Ohne seine Spanten war ein Schiff nichts weiter als eine Art Luftballon aus Blech – und genauso wenig belastbar. »Und wenn wir die Düsen mit verminderter Leistung arbeiten lassen?«

»Da halten vielleicht die Spanten«, warf der Ingenieur hoffnungsvoll ein.

»Vielleicht!«, musste Tom beipflichten. »Aber dann ist der einzige Effekt, dass der Absturz ein paar Stunden länger dauert. Ach, und bei dieser Gelegenheit: Der Einsatz von Manöverdüsen verbietet sich von selbst, damit der Rumpf nicht durchbricht. Wir können also das Heck nicht nach unten drehen!«

»O Mann!«, stöhnte Kyle.

»Das alte Mädchen hat’s hinter sich, aber das will ich jetzt genau wissen. Seht zu, dass die Mephisto startklar wird! Notfalls müssen wir die Hellcat auch aufgeben, wenn sie zu schwer beschädigt ist, um den Flug durch die Atmosphäre zu überstehen.«

»Käpt’n! Unsere Zeit ist abgelaufen!«, rief Salima Gilliam von der Sensorkonsole herüber. »Ich orte aufsteigende Luft/Raumjäger!«

4

Zweiter Kontinent, tropische Zone

Kiamba

23. September 3054 TNZ, 15:31 Uhr Ortszeit

Die Nebelparder hatten ihre Jäger nicht schnell genug in den Orbit bringen können, aber auch so waren die Flucht von der Dark Duke und der Flug durch die Atmosphäre in wilder Hast erfolgt. Nach der harten Landung war die Krankenstation der Hellcat sofort überfüllt gewesen, und Dr. Henry Yu hatte sich gezwungen gesehen, George in ein anderes Quartier bringen zu lassen. Der hatte das Gefühl, dass er irgendeine Art Versuchsobjekt für den Bordarzt der Dark Duke darstellte, der ihn von Kopf bis Fuß – unter anderem auch sein Bein – genau untersucht und trotz der Überlastung durch viele Knochenbrüche und Quetschungen der Schiffsbesatzung Zeit für Hunderte von Fragen gefunden hatte, die Georges Gesundheit, die Behandlungsmethoden der Geisterbären-MedTechs und das Eugenikprogramm betrafen. Georges eisiges Schweigen schien ihn nicht im Mindesten gestört zu haben.

Das Quartier war eine relativ geräumige Kabine, fast so groß wie die Kabine, die er sich an Bord der Tatzenkralle mit einem anderen Sterncommander geteilt hatte. George lag in einem sauberen Techoverall auf der frisch bezogenen Koje und lauschte auf ein seltsames gleichmäßiges leises Trommeln. Der Fusionsreaktor des Schiffes konnte es nicht sein, denn der war zurzeit nicht in Betrieb. Die leicht schräge Lage des Decks verriet eine missglückte Landung oder eine geglückte Notlandung.

So sehr er es genoss, endlich von der ständigen Anwesenheit dieser Freigeborenen befreit zu sein, so sehr wünschte er sich plötzlich jemanden, dem er hätte Fragen stellen können. Oder wenigstens jemand, der ihm Fragen stellte, aus denen er schließen konnte, wo sie waren und was die Söldner über ihn und ihre Umgebung wussten. Auf einmal bedauerte er es, dem Bordarzt kaum geantwortet zu haben.

Regen! Es könnte Regen sein! Zischend öffnete sich das Kabinenschott. Der Khan kam allein herein und begann das Gespräch mit: »Wie stehst du zu den Nebelpardern?«

»Ich war ein Geisterbär.« Und was bin ich jetzt? Wie nennen sich diese Söldner?

Kyle Thornhill wirkte ungeduldig und nervös. »Ein bisschen ausführlicher! Sind Geisterbären und Nebelparder verbündet?«

»Neg!« Er erinnerte sich an die unwirsche Bemerkung der Schiffskommandantin. »Nein«, fügte er hinzu. »Beide sind Clan, und sie kämpfen gemeinsam gegen die Dekadenz der Inneren Sphäre. Aber sie kämpfen nicht Seite an Seite, und es gibt keine direkte Zusammenarbeit.«

»Die Nebelparder sind also deine Feinde?«

»Neg ... nein.«

»Seit Tukayyid haben wir aber gehört, dass die Clans auch untereinander kämpfen. Was weißt du darüber?«

Das sind die Wölfe und Jadefalken. Damit habe ich nichts zu tun. »Es geht um die Einhaltung des Waffenstillstands. Das Ausfechten eines Widerspruchstests muss trotz der hohen Verluste gestattet werden.«

»Es gibt also Gefechte zwischen den Clans? Ich kann mir auch nicht vorstellen, wie eine hoch aufgerüstete Armee mit so vielen Kriegern einfach Ruhe halten könnte.«

Ich auch nicht. »Ja.«

»Lass dir nicht jedes Wort aus der Nase ziehen! Worum geht es in den Schlachten?«

Verrate ich jetzt militärische Geheimnisse? »Es geht um Ehre: um das Generbe verdienter MechKrieger, um Kontinente, Planeten ...«

»Auf diese Weise halten Sie Ihre Kämpfer beschäftigt und auf ihrem hohen Leistungsstand?«

Das reicht nicht, um Krieger nicht einrosten zu lassen, aber es hilft. »Ja.«

»Du weißt, dass wir auf einem Planeten der Nebelparder gelandet sind, nicht wahr? Würdest du ein Interesse daran haben, ihnen hier Schaden zuzufügen?«

Welcher Planet? Wie weit sind wir von Setubal entfernt? Wann setzt die Polar Breeze zur Verfolgung an? Wird Marsen Mitshan die Verfolgung überhaupt unternehmen? »Ohne Batchall kämpfe ich nicht!«

»Du kämpfst also nur, wenn du ein ... Batchall? ... hast?«

Nein, wenn ich gezwungen werde, kämpfe ich auch ohne Batchall. »Pos. Ein Batchall ist eine formelle Herausforderung. Der Angreifer nimmt Kontakt mit dem Verteidiger auf, erklärt ihm, um was er kämpfen will und fragt nach den Truppen des Verteidigers. Dann findet unter den Angreifern das Bieten statt.«

»Ich habe davon gehört«, antwortete Kyle nachdenklich. »Du kämst also nicht auf die Idee, die Nebelparder auf Kiamba anzugreifen?«

»Die Nebelparder haben mit Sicherheit eine Garnison hier. Der Oberbefehlshaber wird wahrscheinlich alle seine Krieger bis auf eine kleine Reserve als Verteidigungskräfte bieten. Ich bin allein und unbewaffnet. Es wäre also taktisch sehr ungeschickt, ihn anzugreifen, frapos? Außerdem habe ich keine Befehle meiner Keshik.«

»Äh, ja ... wenn man es regulär machen würde ... Aber angenommen, du würdest in einem Mech sitzen und einem Nebelparder-Mech begegnen?«

Welch eigenartige Frage. Worauf will er hinaus? »Das kommt auf den Mech an ...«, antwortete George vorsichtig. Ich ahne, was du für ein Problem hast. »Sie haben zu wenig MechKrieger, frapos?«

»Warum auf den Mech?«

Das ist doch offensichtlich. »In einem Mech der Inneren Sphäre wäre ich zum Kampf gezwungen, weil der Nebelparder mit Sicherheit kein Batchall von mir akzeptieren würde, wenn er mich für eine ... einen Freigeborenen halten muss.« Fast hätte er den Banditen-Khan beleidigt.

Kann man einen Freigeborenen überhaupt beleidigen? Vielleicht weiß er gar nicht, was eine Beleidigung ist? »Wenn er einem OmniMech gegenüberstünde, würde er zumindest wissen wollen, mit wem er es zu tun hat. Wenn er mich als einen wahren Krieger akzeptierte, könnten wir ehrenhaft kämpfen.«

»Würdest du kämpfen wollen?«

Ich bin ein Krieger! Diese Frage ist eine Beleidigung! »Ich bin zum Kämpfen gezüchtet und erzogen worden. Eine kampflose Kapitulation ist dezgra.«

»Würdest du für mich kämpfen?«

»Ich bin ein Leibeigener Ihres Clans und habe zu dienen, bevor ich zu einem Ihrer Krieger werden kann.« George grinste wütend, weil er diesem Söldner sogar die selbstverständlichsten Dinge erklären musste.

»Das mit dem Leibeigenen kapier’ ich nicht. Du kannst mir auch dienen, indem du für mich in ein Cockpit kletterst.«

George lachte bitter auf. Diese Freigeborenen hatten keine Ahnung. »Das ist die verdrehte Logik der Inneren Sphäre, frapos?«

»George von den Geisterbären, ich befehle dir, für mich zu arbeiten und für mich zu kämpfen, wenn es erforderlich ist!«

George nickte. Ich kann ja doch nichts dagegen tun. »So kann ich also diese Kabine hier endlich verlassen?«

»Die Kabine?« Kyle sah aus, als plagten ihn Zweifel.

»Leibeigene sind durch ihre Ehre gebunden, nicht durch Fesseln. Ich werde nichts sabotieren.«

»Na schön ...«, stimmte Kyle zögernd zu. »Es geht eher darum, was meine Krieger tun könnten ... und wie wirst du zu meinem Krieger?«

George schüttelte den Kopf. Das darf doch nicht wahr sein! »Ich werde mich einer Prüfung deiner Wahl unterziehen und sie bestehen, sobald Sie die Zeit für gekommen halten, mein Khan.«

»Du hast meinen Atlas mit einem schrottreifen Mech umgehauen. Also bist du mehr als fähig ...«

»Entschuldigt bitte, Khan Kyle Thornhill, aber ich muss formell in deinen Clan aufgenommen werden«, fügte er hinzu. Wieder einmal.

»Meinen Clan ... Ich habe keinen ... Meine Einheit ist so etwas wie meine Familie ... Würde das genügen?«

Das ist eine Farce! George zuckte die Schultern. »Wenn es Ihnen genügt, wird es wohl genügen.«

»Du bekommst also einen regulären Vertrag, das ist dann die ... äh ... Aufnahmezeremonie. Und die Prüfung ... wirst du mit dem ersten Abschuss eines Mechs in meinem Auftrag bestehen. Fehlt noch was?«

»Pos, ich brauche einen BattleMech.« George erhob sich und stellte fest, dass er einige Zentimeter größer war als Kyle.

»Natürlich. Lass uns in den Hangar gehen!«

»Wie heißt dein Clan?«

»Doom Angels.«

»So nenne man mich von heute an George Doom Angel!« Somit habe ich bestimmt den seltsamsten Kodax, seit Nicholas Kerensky die Clans gründete!

Kyle Thornhill schüttelte irritiert den Kopf. »Nein, nicht wie die Einheit! Wie haben sie dich vorher genannt?«

»Zuvor hat man mich George Geisterbär geheißen.«

»Na, das wäre doch viel geeigneter, oder?«

Er verwehrt mir den Ehrennamen seines Clans? Das werden wir noch besprechen müssen, dachte George unzufrieden. Aber noch bin ich nicht aufgenommen. Also werde ich es zur Sprache bringen, sobald ich den ersten Abschuss geschafft habe.

Als sie den Hangar der Hellcat betraten, warf er verstohlene Blicke umher. In den Wartungskokons hingen beschädigte BattleMechs – Modelle der Inneren Sphäre –, und überall lag Ausrüstung und Ladung verstreut. Techs und Besatzungsmitglieder wimmelten umher, um aufzuräumen, zu reparieren und wieder in Betrieb zu nehmen. Im Hangar lärmte es unglaublich.

»Wir hatten genug Zeit, das Schlachtfeld von Setubal nach brauchbaren Teilen abzusuchen.« Kyle deutete auf einen Summoner, der zwei Kokons weiter in seinem Gerüst hing.

George warf einen flüchtigen Blick hin. Der kantige Torso war über und über mit Einschüssen, Beulen und Kratern übersät, trug die Schweißnarben von Lasern und hatte jegliche Lackierung verloren. Das überhitzte Metall schimmerte in allen Regenbogenfarben, wo es nicht schwarz versengt war. Sein Pulsschlag beschleunigte sich. Soll es wirklich sein ...? Er ließ sich nichts anmerken – hoffte er – und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Kyle Thornhill zu.

Der grinste. »Ja, George, der Thor soll für mich kämpfen. Und welcher meiner Piloten kann besser damit umgehen als du?«

George wusste nicht, ob das eine Frage gewesen war, und wenn, was er darauf antworten sollte. Immerhin hatte er noch keinen der Banditen-MechKrieger kennengelernt. Er schwieg.

Kyle deutete auf den Kokon gegenüber dem Summoner, der einen Atlas enthielt. »Das ist mein Arc Angel. Ich habe ihn geerbt.«

Georges Augen weiteten sich. Er wusste, was ›erben‹ bedeutete. Aber das hieß, dass Kyles Vater den Mech benutzt hatte, bis er gestorben war – offensichtlich nicht im Kampf, sonst wäre der Mech nicht mehr vererbbar gewesen – sondern vielleicht an Altersschwäche. Führen Krieger der Inneren Sphäre ihre Mechs bis zum Greisenalter in den Kampf? Ein gleichzeitig schrecklicher und tröstlicher Gedanke für einen ClanKrieger, der mit dreißig Standardjahren in eine Solahmaeinheit abkommandiert wurde, wenn er so ungeschickt war, dann noch am Leben zu sein. Solahma, so glaubten die Clans, wurden zu langsam, um gegen die jüngeren Kriegergenerationen mit den flinkeren Händen und den schärferen Augen zu bestehen.

»Wie alt bist d... ist denn der Mech?« Zum ersten Mal in seinem Leben bekam der Begriff ›alt‹ für George eine andere Bedeutung als ›ausgemustert‹. Er hätte sich fast zu der Frage nach Kyles Alter verstiegen. Bei den Clans würde das eine sofortige Lektion im Kreis der Gleichen bedeutet haben.

Kyles Lächeln wurde breiter, als er Georges Unruhe bemerkte. »In Wirklichkeit wolltest du wissen, wie alt ich bin, he? Das ist kein Geheimnis. Ich bin 41 Standardjahre alt. Und mein Atlas bringt es auf stolze 74. Ich habe ihn von einem Kameraden geerbt, der auf Sargasso an einem Fieber starb, nachdem ich ihm ein paar Tage zuvor den Arsch gerettet hatte. Dabei war mein Thunderbolt zu Hightech-Schrott zerstampft worden, und er hat mir seinen Atlas vermacht ... der gute alte Jack Needles ... Arc Angel war ein Erbstück, Jack hat ihn von seinem Vater bekommen, aber er selbst hatte damals keine Kinder, und ich hab’ ihm versprochen, gut auf ihn aufzupassen. Arc Angel hat er ihn immer genannt. Irgendwie passend, nicht?«

George sah verblüfft von dem 100-Tonner zu dem Kommandeur. »Der Mech ist Privatbesitz? Und er hat einen Namen?«

Kyle lachte. »Fast jeder Mech hier ist das Eigentum des Kriegers, der ihn führt. Und fast jeder gibt seiner Maschine einen Namen. Oft ist er mit dem Rufzeichen des Piloten identisch. Über Takkom bin ich Arc Angel für dich.«

»Der Mech, den ich für dich lenke, ist aber nicht ...?«

»Nein. Immerhin haben du und deinesgleichen die Hälfte meiner Einheit zerschossen. Ich kann dich nicht mit einem eigenen Mech belohnen. Aber du kannst ihn dir im Laufe der Zeit verdienen.« Er deutete auf den Summoner. »Das Cockpit ist anders als alle, die ich kenne. Clan-Tech halt. Wahrscheinlich hättest du ganz schön zu tun, bis du dich an einen von unseren Mechs gewöhnt hast. Genauso, wie einer von uns, bis er mit diesem Monster da zurechtkommt. Sobald ich Wartungsstunden übrig habe, werde ich noch ein paar Techs für den Omni abstellen, aber das kann noch dauern.«

Er warf einen vielsagenden Blick auf seinen Atlas, seinen Arc Angel.

»Wie alt bist du eigentlich, Junge?«, fragte Kyle unvermittelt.

»Ich zähle zwanzig Standardjahre.«

Kyle nickte. »Hilf den Techs, damit wir möglichst bald wieder kämpfen können! Außerdem bist du hier der Einzige, der sich mit OmniMechs auskennt.«

George verzog das Gesicht kaum. Tech-Arbeit! Aber ich habe schließlich darauf bestanden, Leibeigener zu sein. »Wird das Schiff auch repariert?« Er sah zu der Decke auf, den zahlreichen Rissen in den Stahlwänden, den angeknickten Trägern und dem im Ganzen leicht deformierten Oberdeck, das nicht mehr ganz parallel zum Hangarboden war.

Kyle Thornhill schüttelte den Kopf. »Mal sehen. Es ist Hightech-Schrott. Die Landung war zu hart, aber wir haben’s überstanden. Wahrscheinlich werden wir die Hellcat aufgeben müssen.«

5

Zweiter Kontinent, tropische Zone

Kiamba

24. September 3054, 17:44 Uhr TNZ

Der Tod einiger Doom Angels hatte mehrere der Doppelkabinen geleert. George bewohnte eine davon allein, denn niemand wollte mit ihm in einem Raum schlafen, wenn es sich vermeiden ließ. Thornhill hatte diesen Wunsch seiner Leute zunächst respektiert und hoffte, mit der Zeit würde sich die Antipathie legen. George hätte sich glücklich geschätzt, wäre er für den Luxus der eigenen Toilette, der eigenen Dusche und einer breiten Koje empfänglich gewesen. Der ClanKrieger jedoch kehrte nur zum Schlafen oder Nachdenken in seine Kabine zurück und verbrachte die meiste Zeit im Mech-Hangar mit der Arbeit am Summoner.

Auch jetzt war sein Kabinenschott nicht das Ziel. Er ging weiter nach vorn und hob gerade die Hand, um an den Rahmen des offen stehenden Schotts zu klopfen, wie er es bei anderen Mitgliedern der Doom Angels beobachtet hatte, als ein sanftes Vibrieren durch das Deck fuhr, das sich schnell zu einem unangenehmen Schütteln steigerte und ihn zur Seite taumeln ließ. Die ungewohnte Belastung ließ sein Knie mit heftigen Stichschmerzen protestieren, und er fand sich auf dem rüttelnden Deck sitzend wieder, das linke Bein fest umklammert. Starten wir? Alarmstart? Wieso sind dann keine Triebwerke zu hören? Das Schütteln ebbte ab.

Er rappelte sich gerade mühsam auf, als Lieutenant John Keeler, der in Abwesenheit Tina Mottes als Kommandant der Hellcat fungierte, durch den Korridor kam. Er warf einen mitfühlenden Blick auf den verletzten Clanner und brummte im Vorbeigehen: »Unangenehme Sache, diese Erdbeben, was?«

George setzte seinen Weg fort, klopfte ans Schott und betrat die Kabine, die dem Kommandeur gleichzeitig als Schlafraum, Büro und Besprechungszimmer diente.

»Was gibt’s, George?«

George zuckte nur noch leicht zusammen, wenn einer der Freigeborenen ihm gegenüber Kontraktionen verwendete. Schwerer tat er sich mit dem Umstand, dass ›MechKrieger‹ hier eine Fähigkeit umschrieb und weniger einen Rang. Selbst dann, wenn er ein anerkanntes Mitglied dieses Söldnerclans sein würde, würden diese Barbaren es nicht für nötig halten, ihn als ›MechKrieger George‹ anzusprechen. Ungeachtet der Tatsache, dass er als Krieger für die Doom Angels kämpfen würde, hatte er außerdem Zusatzaufgaben bekommen, die ihn als ClanKrieger besonders anwiderten. Aber da hier nebenbei jeder dieser stravag Krieger in niederen Funktionen arbeitete, kochte, spülte, wusch oder Geräte reparierte, konnte er sich nicht weigern – erst recht nicht, wenn er bedachte, dass sein Status als Leibeigener offiziell noch nicht beendet war.

George hatte geglaubt, dass es nicht so schwer sein würde, sich an die Zeit als AsTech bei den Geisterbären zu erinnern und die damit verbundenen Demütigungen hinzunehmen. Aber dass es auf dieses Zwitterstadium zwischen Tech und Krieger hinauslaufen würde, hatte er nicht erwartet. Er unterdrückte ein Seufzen. »Die Techs sind sich sicher, dass sie mit improvisierten Aktivatorplatinen die schadhaften Teile des Summoners ersetzen können.«

»Die Techs?« Kyle sah nun von seinem Compblock auf und hakte sofort nach. »Wer?«

»Dein ChefTech.«

»Ah, ChefTech Mike. In Zukunft sagst du das bitte gleich. Irgendwelche Techs reden viel, wenn der Tag lang ist. Michael Haager weiß, wovon er redet.«

George war sich nicht sicher, ob er Kyle richtig verstanden hatte. Die Techkaste war für ihn nach wie vor etwas, worüber man in Anonymität sprach. Und keiner von ihnen hätte es gewagt, unüberlegte und ungeprüfte Äußerungen gegenüber einem wahren Krieger zu tun ... oder etwa doch? Offensichtlich musste er auch in diesem Punkt noch flexibler werden, wie Kyle ständig forderte.

»Ich werde es mir merken.«

»Worin besteht eigentlich genau das Problem mit den Aktivatoren des Thors?«

»Der Summoner«, antwortete er und verwendete beharrlich weiterhin die Clan-Bezeichnung, »ist ein OmniMech mit einem für eure Verhältnisse besonderen Aktivatortyp. Die meisten eurer Mechs in dieser Geschwindigkeitsklasse sind wesentlich leichter und kommen zur Ansteuerung ihrer schnell bewegten Myomerfasern mit wesentlich weniger Strom aus ...«

»Ich verstehe«, unterbrach Kyle, »Korrigier’ mich, wenn ich mich irre: Der Summoner, wie du ihn nennst, hat aber die für einen 70-Tonner üblichen großen Muskeln, und die brauchen mehr Strom. Alle unsere Aktivatoren in dieser Gewichtsklasse können die Muskeln steuern, aber nur mit geringeren Taktzahlen, sodass der Mech wesentlich langsamer wird als vorgesehen. Und die Aktivatoren leichterer Mechs, die die richtigen Taktzahlen hätten, würden wegen der zu hohen benötigten Stromstärke durchbrennen. Richtig?«

George runzelte die Stirn. »Es steht mir nicht zu, Ihnen zu widersprechen, mein Khan. Ihre Darstellung ist technisch korrekt.«

Nun runzelte Kyle die Stirn, überging aber wieder einmal Georges ›Clanismen‹, wie er es nannte. »Wie hat er sich die Lösung gedacht?«

George musste erst einen Moment nachdenken, bis er wusste, wer gemeint war. »Die Techs ... ChefTech Mike will versuchen, Reserveplatinen von einem Javelin zu verwenden, indem er nicht ganze Muskeln des Summoners ansteuert, sondern immer nur so viele Muskelstränge, wie die schwachen Aktivatoren verkraften.«

»Also mehrere Aktivatoren pro Muskel, damit sich die Stromstärke verteilen kann?«

»Jawohl, mein Khan.«

Kyle nickte. »Danke, George. Noch etwas?«

»Neg.«

»Wegtreten!«

George drehte sich um und verließ die Kabine tief in Gedanken versunken. Als er ein Deck tiefer um eine Ecke kam, prallte er mit jemandem zusammen, der ihm gerade bis zur Mitte des Oberschenkels reichte. Dieser zwergenhafte Jemand war unbeabsichtigt mit seinem linken Bein kollidiert, und George verzog unwillkürlich das Gesicht, als sich das Knie erneut protestierend meldete. Scheppernd fiel ein Tablett mit schmutzigem Geschirr auf das Deck.

»Savashri!«, knurrte George.

Ein Kind? Der Clanner starrte verblüfft den kleinen Jungen an, dessen rosiges Gesicht mit andeutungsweise mandelförmigen Augen und Sommersprossen neugierig fast senkrecht zu ihm hinaufgewandt war.

»Hey«, krähte der Zwerg, »du bist der Clan-MechKrieger, hä?«

»Wer bei den Gründern bist du?« George kämpfte noch ein wenig mit der Tatsache, dass dieser Junge den beiden Bauernkindern von Toffen auf den ersten Blick so ähnlich zu sein schien.

»Ich bin Sebastian. Ich bin der Schiffsjunge. Ich helf’ Mike aufräumen und bring’ Tee zum Onkel Boss und so was, wenn Tante Tina grad keine Zeit hat, mir Lesen un’ Schreiben beizubring’n.«

Mike ist der ChefTech, erinnerte er sich. »Wer ist Onkel Boss? Und wer ist Tante Tina?« Hatten die Techs freigeborene Kinder an Bord? Lebten vielleicht ganze Familien in den Mannschaftsdecks? George wurde übel, und er beschloss, künftig noch einen größeren Bogen um diese Schiffssektionen zu machen, um so wenig wie möglich mit diesem ... Brutstall in Kontakt zu geraten.

»Na, der Boss! Onkel Kyle! Aber ich soll nich’ Kyle zu ihm sagen, wenn wa un’erwegs sind. Nur wenn wa daheim auf Outreach sind, darf ich Onkel Kyle sag’n. Hier isser Onkel Boss. Und Tante Tina is’ immer Käpt’n Motte.«

»Der Khan und die Schiffskommandantin?«

»Yepp! Nur inner Kabine darf ich immer noch Tante Tina sag’n. Aber dann willse mir immer beibringen, wie man Bücher liest und so. Das is’ so was von langweilig!«

Offensichtlich gibt es nicht viele an Bord, die ihm zuzuhören bereit sind, schoss es ihm durch den Kopf, während er sich das Knie massierte.

Sebastian plapperte fröhlich weiter: »Bücher! Aus Papier! Ich weiß schon, wie man ’n Lesegerät bedient, und ich kann schon mein’n Namen buchstabier’n. Wenn ich kann, geh’ ich nach unten zu Mike. Der zeigt mir, wie man Kühlschläuche reinigt und Platinen lötet. Ich will MechKrieger wer’n, wie du.«

»Das ist«, George grinste belustigt, »sehr lobenswert ... Sebastian.« Schnaubend schüttelte er den Kopf und ging weiter. Wie kann sich diese Freigeburt nur einbilden, jemals ein Krieger wie ich sein zu können?

6

Panoramalounge O-9-Deck, Mephisto

300 Meter von der Hellcat entfernt

24. September 3054 TNZ, 21:06 Uhr Ortszeit

Stabsbesprechungen fanden statt, um alle wichtigen Mitglieder der Einheit zu informieren und gemeinsam Lösungen zu erarbeiten. George konnte sich nicht vorstellen, wie die Situation hätte lösbar sein können, aber er hatte bereits mehrfach – und viel zu häufig für sein Empfinden – festgestellt, dass sich seine Denkweise gewaltig von der der Söldner unterschied. Sie schienen einerseits einen ständigen Ballast an Gefühlen mit sich herumzuschleppen, fühlten sich dagegen jedoch nicht im Mindesten durch Überlegungen zur Ehrenhaftigkeit oder – häufiger – Unehrenhaftigkeit ihrer Aktionen belastet.

Was ihn betraf, waren die Doom Angels in feindlichem Gebiet gestrandet. Das Sprungschiff war zerstört, und die Landungsschiffe bedurften einer umfassenden Reparatur. Damit waren die Fluchtmöglichkeiten erschöpft. Die Eroberung anderweitig vorhandener Fluchtmöglichkeiten schied allein durch den Mangel an Informationen über die Zeitpläne der Nebelparder-Schiffe aus und wäre außerdem daran gescheitert, dass die Doom Angels nicht über genug Mechs verfügten, um einer planetaren Garnison ernsthaft entgegenzutreten.

Die letzten Angels trafen ein und setzten sich an den Tisch. Die meisten hatten seine Anwesenheit ignoriert. Nur der Bordarzt Dr. Henry Yu und die Schiffskommandantin Tina Motte, die nun die Mephisto übernommen hatte, hatten ihm stumm zugenickt.

Kyle Thornhill erhob sich am Kopfende des Tisches, und letzte gemurmelte Gespräche erstarben. George war noch nie bei einer Stabsbesprechung dabei gewesen. Deshalb war alles neu für ihn: sowohl die gedrückte Stimmung, weil überall offensichtliche Lücken in der Besatzung klafften, wo gefallene oder verletzte Krieger nicht durch ihre Stellvertreter hatten ersetzt werden können, als auch die feindselig neugierigen Blicke, die sie ihm zuwarfen, obwohl der Major ihnen allen bereits seinen neuen Status erklärt hatte. Nach den einleitenden Bemerkungen Kyles spürte George, wie die Feindseligkeit geradezu bedrohlich wurde.

Gemäß seinem Vertrag hatte er als MechKrieger ›angeheuert‹, wie die Söldner es nannten, und den niedrigsten Rang – Private – mit dem niedrigsten Sold in dieser Kategorie erhalten. Der Kontrakt würde an dem Tag offiziell in Kraft treten, wenn George seinen ersten Abschuss für die Doom Angels erzielte. Captain Arthur Holbrook hatte ihm erklärt, dass er später weiter belohnt, also befördert, werden könne, wenn er annehmbare Leistungen brachte und seine Zeit abdiente.

Zu Anfang gab Art Holbrook eine Zusammenfassung über Kiamba, so weit die Schiffscomputer und Bibliotheken Daten über den von den Nebelpardern besetzten Planeten enthielten. Er hatte beobachtet, dass Thornhill seinen Stellvertreter fast brüderlich freundlich behandelte und ihn sowohl bei taktischen als auch bei persönlichen Fragen zu Rate zog. Er konnte sich dieses Verhalten nicht einmal durch mögliche und für ihn noch nicht erkennbare sogenannte familiäre Beziehungen – war Verwandtschaft das richtige Wort? – erklären. Ein Khan beriet sich natürlich mit seinem saKhan, aber grundsätzlich war dieser auch ein potenzieller Rivale. Entweder hatte Arthur Holbrook keine derartigen Ambitionen, oder Kyle Thornhill war naiv.

›Above‹ Holbrooks Rufzeichen rührte angeblich aus der Angriffsmethode des Captains her, der es bis zur Meisterschaft gebracht haben sollte, sämtliche Waffen seines 80-Tonnen-Victors während eines Sprungs beängstigend treffsicher auf ein bewegliches Ziel abzufeuern. Im Übrigen schien der schlaksige Mann der Einzige der Doom Angels zu sein, der den eigenen Abschuss auf Setubal – er hatte den Victor gesteuert, den George besiegt hatte – und die Anwesenheit des Clanners nicht mit extremer Feindseligkeit betrachtete.

Bei Kiamba handele es sich um eine überdurchschnittlich große heiße Welt, erklärte Art Holbrook mit seiner distinguierten Stimme, deren drei Kontinente sich rund um den Äquator angeordnet hatten. Ausgedehnte Polarozeane sorgten dennoch für einen gewissen Wasserreichtum, der den gemäßigten Zonen an den Küsten trotz tropischer Temperaturen als Regenzeiten zugute kam. In diesen Zonen war relativ normales menschliches Leben möglich, das sich vor der Clan-Invasion 3052 im Wesentlichen auf Ackerbau und Holzwirtschaft – erster und dritter Kontinent – sowie auf Viehwirtschaft und Schwerindustrie – zweiter Kontinent – gestützt hatte. Die zwischen den Landmassen liegenden zahlreichen Inselketten waren in erster Linie vulkanischen Ursprungs, ebenso wie viele der Gebirgsketten an Land und unter den Ozeanen. Nur wenige Vulkane waren nicht mehr aktiv. Die Kontinentalplatten und die kleineren Unterplatten waren in ständiger Bewegung, sodass Magmaeruptionen und Erdbeben an der Tagesordnung waren.

Für die MechKrieger bedeutete das in gewissen Zonen erhöhte Aufmerksamkeit, weil sich Gegner sowohl auf IR als auch auf MAD hinter natürlichen Phänomenen verstecken konnten. Die geringe Dichte und die ungewöhnlich schnelle Rotation Kiambas sorgten nach einer Gewöhnungsphase für relativ angenehme 1,04 g Anziehungskraft, sodass die Mechs nicht nennenswert würden umgestellt werden müssen.

Vermutlich besaßen die Nebelparder eine reguläre Garnison, gab Art zum Abschluss die Spekulationen seiner Nachrichtenabteilung bekannt, sowie eine kleine Anzahl Frontklasse-Einheiten auf dem Planeten, die jedoch weit verstreut und deren Transportkapazität reichlich eingeschränkt sein würden, wenn man die Erfahrungen aus vorigen Einsätzen in den Clan-Besatzungszonen in Betracht ziehen durfte. Die Suche nach dem Verbleib der Landungsschiffe würde in der ersten Phase wahrscheinlich durch Satelliten im Orbit und Luft/Raumjäger stattfinden. Bei näherem Verdacht und in einer späteren Phase möglicherweise auch mit Elementaren und Mechs.

George konnte dem nur zustimmen, auch wenn ihm noch nicht klar war, wie lange Art Holbrook glaubte, eine solche Phase ansetzen zu dürfen. Wenn die Satelliten über Kiamba mit üblicher Effizienz arbeiteten, waren sämtliche Mechs des Planeten bereits auf dem Weg hierher.

Als Nächster sprach Doktor Henry Yu und erklärte die Hälfte der Angels für nicht diensttauglich und versprach, innerhalb des nächsten Tages ein knappes Drittel der Verletzten trotzdem wieder zur Arbeit zu schicken – leichte Arbeit, wie er betonte. Ein weiteres gutes Drittel würde sich innerhalb einer Woche weit genug erholen, um ebenfalls wieder als Aktivposten betrachtet zu werden.

Damit blieben dennoch über siebzig Schwerverletzte, die zurzeit nicht transportfähig waren, intensiver Hilfe in einem planetaren Hospital, eine Spezialbehandlung oder wochenlange Ruhe brauchten. »Darunter habe ich sieben Fälle, nich’, die innerhalb der nächsten Tage sterben werden, wenn es uns nich’ gelingt, ihnen mehr als die improvisierte Hilfe in den überfüllten Medostationen zukommen zu lassen, nich’! Das wären eine Leberquetschung, nich’, eine entzündete Bauchverletzung, nich’, eine versagende Lunge, nich’, ein von einem defekten Druckanzug verursachter Herzanfall, nich’, ein Fall mit von umhergeschleuderten Trümmern zerschmetterten Beinen, nich’, ein nahe der Baucharterie sitzender Splitter, nich’ ...«

Die Zuhörer wanden sich vor Unbehagen, bis Kyle Thornhill die Aufzählung des Arztes unterbrach. George verstand nicht, weshalb die Lage der Verwundeten in einer eigentlich auf Taktik und Strategie abzielenden Sitzung so vorrangig behandelt wurde. Er kam nicht auf die Idee, dass jeder dieser Krieger, der seine Haut für Geld zu Markte trug, seine medizinische Versorgung gesichert sehen wollte, falls sie eines Tages ihn betreffen sollte. Zu seiner noch größeren Verblüffung setzte eine Diskussion aller am Tisch Anwesenden ein, in der es hauptsächlich um den Gesundheitszustand und die Belastungsfähigkeit bestimmter Personen ging, die der eine oder andere Offizier aus irgendwelchen Gründen als nicht so ernst einschätzte wie Dr. Yu und die Entlassung zum Dienst verlangte. Der Clanner verstand nicht, wie jemand – selbst ein Freigeborener – auf die Idee kommen konnte, an vorgetragenen Tatsachen etwas ändern zu können, indem er darüber diskutierte.

Schließlich beendete Kyle die Debatte, indem er in fast allen Punkten den Einschätzungen des Arztes zustimmte und jeden am Tisch mit grimmigem Gesicht musterte, der es jetzt noch wagte, Einwände zu erheben, bis alle verdrossen schwiegen. Auch dieses Vorgehen irritierte George, der genauso wenig, wie er die Anzweiflung der Tatsachen hatte nachvollziehen können, nun verstand, warum der Khan offensichtlich eine persönliche Machtdemonstration aus der Anerkennung der Tatsachen machte und nicht die Fakten für sich sprechen ließ.

Im Anschluss gab Lieutenant John Keeler, ursprünglich Erster Offizier der Hellcat, nun der Kommandant des Wracks, einen Statusbericht über Thornhills ehemaliges Flaggschiff ab und nannte vorläufig geschätzte Evakuierungszeiten. Selbst in einer voll funktionsfähigen Werft wie der des Herstellers des Leopard-Schiffes wäre sie nicht zu reparieren gewesen.

George wunderte sich erneut, dass die Söldner Pläne und Sorgen auf mehrere Tage und sogar Wochen im Voraus machten, so doch die Garnison in spätestens wenigen Tagen, wenn nicht sogar wenigen Stunden, die beiden Schiffe umstellt haben würde. Die sich sofort entwickelnde unsinnige Debatte, ob die Herstellerwerft wirklich nicht in der Lage wäre, die gebrochenen Rumpfspanten der Hellcat zu reparieren, würgte Kyle schnell ab, indem er darauf hinwies, dass solch eine Reparatur vielleicht technisch machbar, aber teurer als ein neues Landungsschiff sein würde. Zwischenfragen zu Einzelheiten vom Zustand bestimmter Ausrüstungsteile bis zur Frage der technischen Realisierung des Transports schwerer Fracht im unwegsamen Dschungel ließ der Major dagegen zu.

Kapitänin Tina Motte, Kommandantin der Mephisto, gab einen Bericht über den Zustand des nach wie vor intakten und flugfähigen Overlords ab, der durch die harte Landung lediglich in zahlreichen Subsystemen Schäden davongetragen hatte. Die Schäden waren zwar nicht unbedingt lebensbedrohlich, aber längere Flüge außerhalb der Atmosphäre waren nicht möglich – schon gar nicht unter Kampfbedingungen. Sie gab ebenfalls geschätzte Reparatur-, Tarnungs- und Evakuierungszeiten bekannt, die diejenigen der Hellcat um das Vierfache überstiegen.

Die einsetzenden Proteste bezüglich der als viel zu lange veranschlagten Evakuierungszeiten seitens der Offiziere konnte George insofern nachvollziehen, da sie mit seiner Einschätzung übereinstimmten, dass die Nebelparder ihnen mit Sicherheit nicht so viel Zeit lassen würden. Die Begründungen allerdings – sofern er sie überhaupt verstand – schienen ihm völlig aus der Luft gegriffen, irrelevant oder einfach unpassend. Er beobachtete Kyle Thornhill und war neugierig, wie lange er sie diesmal reden lassen würde. Dabei entdeckte er eine weitere Taktik des Majors, mit der Debattierwut seiner Offiziere umzugehen: Er wartete ab, bis sie sich gegenseitig die Köpfe so heiß geredet hatten, dass die Energie schlicht verraucht war. Die Diskussion ebbte nach einer halben Stunde ganz von selbst ab.

Schließlich erhob sich Lieutenant Dave Arntyler, um die logistische Lage der Angels zu erläutern. Ohne Zweifel gab es genug eingelagerte Lebensmittel an Bord der Schiffe, und trotz der defekten Anlagen ließ sich Brauchwasser in großen Mengen aus der Umgebung beziehen. Trinkwasser dagegen würde mühsam mit Hilfe der Filteranlagen der Mephisto hergestellt werden müssen, sobald diese wieder funktionierten, sodass es zunächst streng rationiert würde. Auf Hygiene würde vorläufig verzichtet werden müssen.

Doktor Yu warf die Warnung ein, Tümpel oder Bäche in der Umgebung nicht zum Waschen oder Kochen zu benutzen, nich’, bevor nicht jemand dazu gekommen war, mit geeigneter Ausrüstung die Mikrobiologie auf Verträglichkeit zum menschlichen Metabolismus, nich’ ... Kyle unterbrach ihn damit, dass die Warnung schon verstanden worden sei.

Dave Arntyler fuhr fort, die weniger beruhigenden Vorräte zu erwähnen. Medikamente seien zwar noch in ausreichender Menge vorhanden, um die meisten Verwundeten zu versorgen, aber schon jetzt mangele es an speziellen Mitteln für die schweren Fälle, und es sei abzusehen, wann in den nächsten Tagen Binden und einfache Schmerzmittel ausgehen mussten. Binden ließen sich notfalls mit kochendem Wasser – kostbarem Trinkwasser, wohlgemerkt – waschen und so recyceln, aber die Medikamente wären eine ernste Sorge.

Dr Yu insistierte, indem er mit angewidertem Gesicht seine Meinung über ausgekochte Mullbinden kundtat. Lieutenant John Keeler provozierte mit einer Frage nach den natürlichen Heilmitteln von Dschungelkräutern eine Erörterung darüber, ob und in welchem Maße tropische Tiere und Pflanzen der modernen Medizin geholfen hätten. George wunderte sich erneut, über welche Zeitspannen die Söldner sich Gedanken machten, während er das Gefühl hatte, eher in Stunden rechnen zu müssen. Und es gab noch so viele Stunden, die er an dem Summoner würde arbeiten müssen, bis er darin wieder würde kämpfen können. Es befremdete ihn, dass sich die Diskussion über die Tropenmedikamente inzwischen auf Drogen und alkoholische Fruchtgetränke verlagert hatte, wobei sich jedoch niemand die Frage zu stellen schien, ob diese Debatte momentan zu einer Problemlösung beitrug, ob jemand wusste, aus welchen Pflanzen oder Tieren die erwähnten Stoffe gewonnen werden konnten, ob diese Lebewesen auf Kiamba vorhanden waren, ob es jemanden gab, der sie würde einsammeln oder fangen können, und ob sie mit Bordmitteln herstellbar waren.

Diese Freigeburten! Wie haben sie es nur geschafft, den Sternenbund zu errichten? Wie sie es geschafft haben, ihn untergehen zu lassen, kann ich bereits erkennen! Wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre, hätte er amüsiert sein können. Über den Tisch hinweg begegnete er den Blicken Kyle Thornhills und Tina Mottes, die sich als Einzige nicht an dem lebhaften Meinungsaustausch beteiligten. Tina blickte ärgerlich umher, Kyle schien ein angedeutetes Lächeln um die Mundwinkel zu spielen.

Schließlich erhob sich Art Holbrook und sprach ein Machtwort, das dem Logistikoffizier wieder Aufmerksamkeit zuteil werden ließ. Mit Treibstoff und Munition sähe es wesentlich besser aus, fuhr Dave fort, weil die Ressourcen der Hellcat in die Mephisto gebracht werden konnten. Desgleichen die Munition und Ersatzteile für die Mechs, deren arg reduzierte Zahl – fast alle warfen George missbilligende Blicke zu, und er gab wütende Blicke zurück – hier vorerst keine Engpässe würde auftreten lassen. Auch waren vom Schlachtfeld auf Setubal genügend Clan-Waffen und Raketen geborgen worden, um den Summoner mit den für ihn passenden Ersatzteilen und Langstreckenraketen zu versorgen, die ursprünglich im Lager der Angels und in den Lasten der Schiffe nicht vorhanden gewesen waren. Andere Ersatzteile jedoch mussten improvisiert werden. Nach der erfolgten Reparatur würden noch zwei mittelschwere Extremreichweitenlaser des Typs, den der Summoner benötigte, sowie vier Tonnen LSR-Munition vorhanden sein. Da der Mech zwei Tonnen laden konnte, würde George hiermit äußerst sparsam sein müssen, falls sich nicht die Gelegenheit bot, möglichst bald von einem weiteren Schlachtfeld Nachschub zu beschaffen.

George fragte sich, welchen Zweck ein Kampf gegen die Übermacht der Nebelparder überhaupt haben sollte. Da den Söldnern das Konzept der Ehre und damit des ruhmreichen Kampfes bis zum ehrenvollen Kriegertod fremd war, mussten sie sich von einem Kampf Rettung versprechen. Aber wie sollte sie aussehen? Ein Kampf war per definitionem Zerstörung. Zerstörung zur Eroberung oder zur Verteidigung.

Nick Mikagi fragte, wieso die Langstreckenraketen aus der Inneren Sphäre nicht in die Lafetten des Summoners passen sollten. Zum ersten Mal war es an George, sich innerhalb der Diskussion zu Wort zu melden. Er entgegnete, dass es nichts damit zu tun hätte, ob die Raketen in die Abschussröhren passten, sondern ob die Feuerleitsysteme die Treibsätze würden zünden können. Das war nicht der Fall. Hiram Taishung unterbrach ihn mit dem Hinweis, dass es möglich sei, das Feuerleitsystem umzuprogrammieren und dann normale LSR-Packs zu laden.

George dachte noch über die Frage nach, während plötzlich eine Diskussion ausbrach, ob es sinnvoll wäre, die wertvolle LSR-Lafette des Thors gegen eine minderwertige aus den Beständen der Doom Angels auszutauschen, sobald die Clan-Munition verbraucht war. Dabei schien jeder Diskussionsteilnehmer Georges Aussagen zur Bekräftigung seines Standpunktes anzuführen, und der Clanner sah sich unwillkürlich in die Debatte hineingezogen, ohne dass er Minuten später, als es ihm bewusst wurde, hätte sagen können, wie das geschehen war. Irritiert gab er auf und schwieg verdrossen, was den einzelnen Argumenten zwar etwas den Schwung nahm, nicht jedoch den Kontrahenten selbst.

Endlich erhob sich wieder Kyle Thornhill und begann, von seinen Zielen in den nächsten Tagen und möglichen Wegen zu ihrem Erreichen zu sprechen. George wurde wieder aufmerksamer. Endlich näherten sie sich einem Thema, von dem er wenigstens etwas verstand – wenn auch aus einem deutlich anderen Blickwinkel, wie er sofort feststellte.

»Das kannst du mir nicht antun, Señor!«, fuhr Corporal Edwina ›Heat Kill‹ Burillo wütend auf, als Kyle Thornhill seine Vorstellungen über die Reorganisation der Doom Angels und die neue Einteilung der Lanzen bekannt gegeben hatte. »Ich bin Compañera der BefehlsLanze seit ... seit ...«, ereiferte sich die 30-jährige MechPilotin. Sie hatte die Angewohnheit, ihre Gegner mit äußerster Härte anzugreifen und mit einer Rücksichtslosigkeit bezüglich der Wärmedaten ihres Riflemans zusammenzuschießen, die ihr den passenden Namen eingebracht hatte. Sie hatte drei Abschüsse auf ihrem Konto verbucht, bevor auf Setubal ihr 60-Tonner von den Geschützen der Titanklinge so zusammengeschossen worden war, dass die eingelagerte AK-Munition detoniert und nur noch Fetzen übrig geblieben waren.

»...seit vier Jahren, Eddie!«, ergänzte Thornhill ihren überschnappenden Satz gelassen. »Und es bleibt bei meiner Entscheidung! George bekommt den Thor und wird der ScoutLanze zugeteilt.«

»Das Arschloch von Dickwanst ist zu langsam!«, knurrte Lieutenant Sarah ›Flasher‹ Forbes, die Führerin der ScoutLanze.

George erkannte, dass sich das nicht auf ihn, sondern auf den Mech bezog. War Edwina Burillo ihm schon alt erschienen, war Sarah geradezu eine Mumie. Mit fünfundvierzig Jahren hatte sie etliche Schrammen, Narben und Runzeln im Gesicht und überall am Körper, die von zahlreichen Gefechten und einem gewaltigen Erfahrungsschatz unter dem Neurohelm kündeten. Die hervorragende Erfüllung ihrer Aufklärerfunktion hatte ihr das Rufzeichen eingebracht.

»Teil mir den Grashopper zu!«, verlangte Flasher Forbes. »Yeah, Nick!«

»Iie! Moment mal!«, protestierte der erwähnte MechPilot, Sergeant Nitake ›Hard Hit‹ Mikagi. »Einmal BefehlsLanze, immer BefehlsLanze! Dabei soll’s bleiben! Wakarimasu-ka?«

George wusste über den aus dem Draconis-Kombinat stammenden Nitake Mikagi nichts weiter als die Tatsache, dass er den Grashopper geführt hatte, den er auf Setubal beschossen hatte. Er persönlich hatte lediglich festgestellt, dass Nitake Mikagis Verhalten so gar nicht zu den Berichten über die Samuraitradition des Kombinats passen wollte, die er gehört hatte.

Obwohl er die Elemente der Ideologie ständig zu imitieren oder zu benutzen schien, war ein für den Clanner merkwürdiger Unterton enthalten, der ihn an der Aufrichtigkeit dieser Gesten zweifeln ließ. Ironie und Sarkasmus waren George noch immer unverständlich.

»Du Arschloch kannst doch ...«, setzte Flasher Forbes an.

»Schluss jetzt!«, fuhr Kyle Thornhill dazwischen. »Ich sagte, meine Entscheidungen stehen fest! Basta! Wir haben nur sechs Mechs, und damit müssen wir zumindest die Funktionen Aufklärung, Kampf und Befehl im Feld abdecken! Die BefehlsLanze mit meinem Atlas und Arts Victor und Nicks Grashopper übernimmt zusätzlich auch die Kampffunktionen ...«

George sah, wie Nitake ›Hard Hit‹ Mikagi erleichtert aufatmete, und Captain Arthur ›Above‹ Holbrook bekräftigend nickte.

»... Flasher wird wie immer in ihrem Javelin unsere Aufklärung erledigen«, fuhr Kyle fort, »wie stets tatkräftig unterstützt von Doubles Watchman ...«

George spürte die Ablehnung von Sergeant Anatoli Andrejew, Rufzeichen ›Double‹, fast körperlich. Er hatte mit dem kleinen schwarzhaarigen Mann aus der Liga Freier Welten noch kein Wort gewechselt, aber die Blicke und Gesten sprachen für sich. Außerdem hatte er den Eindruck, dass Andrejew in seiner Abwesenheit mit den Techs sprach und um den Summoner herumschlich. Von allen Anwesenden passte er am besten zu dem Vorurteil eines typischen Söldners, wie es die Clans zeichneten. Er schien genau die richtige beschränkte Denkweise und die dazu passende rein materielle Orientierung zu besitzen.

»... und ab dem nächsten Einsatz auch von Georges Thor. Der ClanMech ist im Übrigen genauso schnell wie der Watchman und schneller als der Grashopper. Wenn die Leistungsdaten im Bordcomputer nicht frisiert sind, sollte er keine allzu großen Schwierigkeiten haben, mit dem Doubleshot mitzuhalten.«

»Die Daten sind korrekt«, versicherte George, verzichtete jedoch auf eine nähere Erläuterung der Manövriereigenschaften, die ihm auf Setubal so störend aufgefallen waren. Es schien ohnehin niemand seinen Einwurf zur Kenntnis zu nehmen.

»Commandante! Ich sehe immer noch nicht ein, wieso dieser dahergelaufene Retortenkrieger«, Eddie spuckte das Wort wie etwas Ekelerregendes aus, und George war erneut überrascht, wie viele Vorbehalte Freigeborene gegenüber der Eugenik hatten, »mir vorgezogen wird!«

Thornhills ruhige Antwort war eine weitere Überraschung für ihn. Die an Insubordination und Meuterei grenzende Aufmüpfigkeit der MechKriegerin hätte unter ClanKriegern längst ernste Konsequenzen gehabt. »Eddie, ich habe einen ClanMech, von dem mir Mike und Art, die das Cockpit gründlich inspiziert haben, versichern, dass keiner unter uns ihn ohne längeres Training steuern kann. Also brauche ich George, um den Thor zu bedienen.«

Edwina Burillo setzte zu einer patzigen Antwort an, aber Thornhill fuhr fort und schnitt ihr damit das Wort ab. »Im Übrigen habe ich das Glück, einen hervorragenden Krieger in meiner Einheit zu wissen, der im letzten Gefecht sechs anerkannte Abschüsse erzielt hat ...«

»Drei davon leichte Mechs!«, warf Sarah ›Flasher‹ Forbes ein.

Thornhill ließ sich nicht irritieren: »... und ich gedenke, dieses Talent für die Angels zu nutzen. Zufällig bin ich außerdem in der Lage, ihm einen geeigneten Mech dafür anzubieten, nämlich den Thor. Und genau das habe ich getan. Niemand wird deine bisherigen Leistungen in Abrede stellen, Eddie, aber wir alle wissen, dass dein Rifleman wesentlich mehr Wartung nötig gehabt hat als jeder andere Mech. Das war dein Bier, solange es um dein Eigentum ging, aber der Thor gehört der Einheit. Und ich werde nicht zulassen, dass du ihn verheizt.«

Unterdrücktes Gelächter lockerte die Stimmung etwas auf. Edwina warf zornige Blicke um sich.

»Dann kann ich es ja wohl auch vergessen, Ersatz für meinen Angelfist zu bekommen, oder?«, murmelte der Pilot neben George resigniert.

»Vorläufig, Hiram, vorläufig.«

Corporal Hiram Taishung, Rufzeichen ›Fist‹, weil er mehrmals erfolgreich im Nahkampf die mechanische Faust seines Stingers gegen größere Gegner eingesetzt hatte, hatte sich seinen 20-Tonner auf Setubal ebenfalls so schwer zusammenschießen lassen, dass er nicht einmal mehr als Ersatzteillager dienen konnte.

»Und was macht das Arschloch, wenn wir die Biege machen müssen?«, stieß Flasher Forbes mit ätzendem Ton hervor. Sie deutete mit dem Daumen auf George.

»Bei allem Respekt«, mischte sich George ein. Ungehaltene Augen richteten sich von allen Seiten auf ihn. »Der Summoner ist ein OmniMech und lässt sich jeder Missionsanforderung individuell anpassen ...« Zu spät fiel ihm ein, dass ohne passenden Nachschub kaum entsprechende Waffenmodule zum Austausch zur Verfügung standen.

»Hai. Und woher nehmen, George-san?«, kicherte ›Hard Hit‹ Mikagi. »Wir können sie im Moment nicht mal stehlen, weil wir nicht wissen, woher.«

»Da wären die Sachen, die wir auf Setubal erbeutet haben ...«, bemerkte Michael Haager, der anwesende ChefTech der Kompanie, nachdenklich, brach aber ab, als er den säuerlichen Gesichtsausdruck seines Kommandanten sah.

»Unter Umständen brauchen wir die selbst, Mike«, entgegnete Thornhill, »zum Nachrüsten der anderen Mechs.«

Die Debattierwut schien deutlich nachgelassen zu haben. Niemand begann eine Diskussion über Clan-Tech und die Möglichkeiten, sie in die BattleMechs der Inneren Sphäre einzubauen, wie George befürchtet hatte.

Alle Blicke richteten sich verdrossen auf das Kopfende des Tisches. George hatte plötzlich das Bild seiner Geschko vor Augen, als sie noch zahlreich gewesen war. Damals waren sie ungefähr fünf Jahre alt gewesen und immer erst dann bereit, auf die Geschkoeltern zu hören, wenn sie sich beim Spielen und Toben so verausgabt hatten, dass sie ruhig genug zum Zuhören geworden waren. Kyle bekam von seinen Kriegern die Rolle des Geschkovaters zugeschoben, aber es schien ihn nicht sehr zu stören.

Alle Offiziere und erst recht die Mannschaften hatten in den letzten Stunden im Akkord gearbeitet. Und schon vorher hatten sie wenig Gelegenheit zur Erholung gefunden. Der Überfall auf Setubal, die Schlacht, die Flucht, der Sprung mit seinen katastrophalen Folgen, der Absturz der Dark Duke, der hastige Abflug und die Notlandung auf Kiamba, die anschließenden Aufräum- und Reparaturarbeiten ... Und das alles ohne klares Ziel oder eine wahrscheinliche Aussicht, dass sich in nächster Zeit eine Lösung für die dringendsten Probleme ergeben würde. Die Erregung und Angst, die sich dabei aufgestaut hatten, waren in den ausufernden Debatten zuvor verraucht. Major Thornhill gähnte demonstrativ und drückte damit aus, was alle fühlten. »Also, das ist die Lage. Schön. Kann mir einer sagen, warum ich so müde bin?«

Leises Gelächter, verlegenes Grinsen. Die beleidigten und unversöhnlichen Kontrahenten der letzten Wortgefechte nickten sich gegenseitig zu. George staunte. Aus den erbitterten Gegnern waren wie durch Magie wieder die Mitglieder einer Einheit – wenn auch nur einer Söldnereinheit – geworden, die sich für ihre Kameraden, für ihr Überleben und für die Lösung ihrer Probleme einsetzten. Was getan werden musste, würde getan werden.

George hatte plötzlich die Vermutung, dass der Verlauf der letzten zwei Stunden, wenn schon nicht vorausgeplant, so doch für Kyle Thornhill absehbar gewesen war. Und er hatte die Ereignisse bewusst ihren Lauf nehmen lassen oder sie sogar heimlich in eine bestimmte Richtung gelenkt, denn auf einmal schienen diese dummen, egozentrischen und großmäuligen Freigeborenen nicht nur mit dem Kopf an einer Lösung interessiert, sondern auch mit Herz und Gefühl. Und das war nach seinen Beobachtungen offenbar ein wesentlich stärkerer Antrieb als nur der Wille. Söldner ...

Kyle breitete eine Karte auf dem Tisch aus, die der Bordcomputer gezeichnet hatte. Holbrooks Nachrichtenabteilung an Bord der Mephisto war bemerkenswert gut ausgerüstet. »Als Erstes müssen wir uns Zeit erkaufen«, begann er und sprach damit aus, was George schon von Anfang an gedacht hatte. »Wir werden die Reaktoren der Schiffe stilllegen müssen, damit sie sie nicht vorzeitig finden. Die Reaktoremissionen und Wärmespuren sind zu auffällig, um den Satelliten länger als ein paar Tage zu entgehen, auch wenn wir in einem vulkanischen Eruptionszyklus gelandet sind, der viele sonst ruhige Krater auf diesem Kontinent gerade jetzt aktiv sein lässt. Sie werden einige Tage brauchen, um die Satellitenaufnahmen mit älteren Karten zu vergleichen und alle Hitzequellen natürlichen oder bekannten Ursprungs zu eliminieren. Danach bleiben nur unsere Landeplätze und ... Waldbrände übrig.«

»Waldbrände?«, fragte Eddie Burillo.

»Hai. Vulkanasche, Magma, glühendes Gestein ...«, antwortete ihr Nick Mikagi.

»Das ist unsere Chance«, erklärte Kyle und nickte Lieutenant Rue Hon zu. »Wir schicken ein paar Freiwillige von deiner Truppe mit Schwebern und Zeltausrüstung los. Sagen wir, drei Schweber. Jede Truppe bekommt eine solche Karte. Sie sollen sich zu einem der Flüsse hier oder hier durchschlagen und dann die Flussarme zur schnellen Fortbewegung nutzen. Sie müssen sich vorsehen, denn die Nebelparder werden diese Möglichkeit mit Sicherheit auch in Betracht ziehen und entweder dieselben Wasserstraßen nutzen oder zumindest Wachen aufstellen.«

Rue Hon nickte. »Verstehe. Und was sollen sie machen? Feuer legen?«

»Genau. Möglichst in der Nähe aktiver Vulkane. Ich stelle mir vor: mindestens zehn verschiedene Brände. Und einige an Stellen etwas weiter weg von Vulkanen.«

»Das könnte ungewöhnlich viel sein!«, gab Art Holbrook zu bedenken.

»Eben«, pflichtete Kyle ihm bei.

»Werden sie nicht auf die Idee kommen, dass wir dahinter stecken?«, fragte Tina Motte.

»Doch, das hoffe ich«, lachte Kyle. »Seht her! Das Gebiet, in das wir unsere ›Feuerwehr‹ schicken, wird dies hier sein.« Er strich mit der Hand auf der Karte über ein ungefähr kreisförmiges Gebiet, das den tatsächlichen Landeplatz der beiden Schiffe kaum berührte und näher an der nächsten Siedlung lag als die Mephisto. »Ziemlich genau in der Mitte sollen sie auch einen Brand legen. Im Laufe der Zeit – vielleicht Stunden, vielleicht Tage – werden sie das Muster entdecken. Und dann schlagen sie zu, wo sie die Schiffe vermuten: im Zentrum der Störungen. Wenn sie das tun, sind wir gewarnt und wissen, wie dicht sie uns auf den Fersen sind. Sie werden allein aus technischen Gründen die weiter entfernten Verdachtspunkte – unter anderem unseren echten Landeplatz – deutlich später inspizieren als die Brandstiftungen.«

Hiram Taishung drehte sich zu George um. »Funktioniert das?«

George runzelte überrascht die Stirn, weil er nicht erwartet hatte, dass jemand ihn fragen würde. »Pos. Kein wahrgeborener Krieger denkt so verdreht. Die Nebelparder fallen bestimmt darauf herein.«

Obwohl seine Bemerkung nicht lustig oder schmeichelnd hatte sein sollen, lachten die meisten Offiziere und schlugen sich gegenseitig auf den Rücken, so als hätte er sie eben gelobt.

»Okay, so bekommen wir Zeit, um uns weitere falsche Spuren auszudenken und die Evakuierung unserer Leute voranzutreiben. Vorerst werden noch die Schiffe selbst als Wartungshangars für die Mechs dienen müssen, später hoffe ich, dass wir Höhlen oder so etwas finden, wo wir provisorisch reparieren und munitionieren können, bis uns die Bevölkerung Unterschlupf gewährt.«

»Haben wir Aussicht auf einen Nightingale?«, fragte Anatoli Andrejew.

»Was ist ein Nigthingale?«, fragte George.

Anatoli grinste und setzte zum Sprechen an. Ein angedeutetes Kopfschütteln von Kyle und Art ließ ihn innehalten: »Ah, schon gut. Dumme Frage, ich weiß.«

George beschäftigte sich noch immer mit diesem seltsamen Verhalten, als Kyle bereits fortfuhr: »Unser langfristiges Ziel ist vorerst, die Sicherheitskontrollen der Besatzer zu unterwandern und uns hier häuslich einzurichten. Das entspricht zwar nicht dem Willen unserer Auftraggeber, könnte sich später aber immer noch als nützlich für sie erweisen. Außerdem sichern wir uns damit unser Überleben – und das unserer Einheit.«

»Dazu müssen wir diese Arschlöcher von Eingeboren’n auf uns’re Seite kriegen!«, warf Sarah ein. »Wie?«

»Auf jedem besetzten Planeten gibt es immer ein paar Trottel, die im Untergrund gegen die Machthaber opponieren. Seit Jahren dürften wir die einzige Chance für diese Leute darstellen, ihre Ziele zu erreichen. Sie werden zugreifen, da bin ich sicher.«

»Ah, doch ein Nightingale!« Anatoli zuckte unter den finsteren Blicken von Kyle und Art zusammen.

»Das Problem besteht meiner Ansicht nach eher darin, diese Guerillas nicht wissen zu lassen, dass wir niemals vorhaben, für sie oder die Befreiung Kiambas zu kämpfen. Das heißt, wir müssen sie während unserer Missionen im Unklaren darüber lassen, welche wahren Prioritäten wir haben. Und wir müssen ihren Tatendrang bremsen. Sie werden denken, dass ihr Sieg über die Clans praktisch schon besiegelt ist, sobald sie von uns erfahren. Den Kiambanern gegenüber könnte für die erste Zeit das Argument ziehen, dass wir auf Setubal so schwere Verluste erlitten haben, dass wir vorerst nicht offen kämpfen können und Zeit für Reparaturen und Instandsetzungen brauchen. Damit zwingen wir sie praktisch, uns ihre Aufrichtigkeit zu beweisen, indem sie uns Wartungsanlagen organisieren.«

Gemurmel und beifälliges Nicken.

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Kyle. »Wie führen wir den Stunt durch? Wir müssen die Probleme des Docs lösen, wir müssen sie von unseren Schiffen ablenken und wir müssen Kontakt mit den Guerillas herstellen. Wir müssen unsere Mechs von hier weg und in ihre Städte bringen, ohne die Nebelparder auf uns aufmerksam zu machen, und wir müssen wenigstens so tun, als würden wir ernsthaft gegen die Clanner kämpfen.«

»Wir wissen nicht, wann die Satelliten über uns vorbeikommen«, bemerkte Tina. »Du hast uns verboten, die Aktivsensoren der Schiffe zu benutzen, und auf den Passivsystemen sind die Satelliten durch die Atmosphäre abgeschirmt. Wir können nicht wissen, wann wir die Mechs gefahrlos von hier wegbewegen können.«

Kyle nickte. »Informationen zu den Satellitenorbits und Zeitplänen. Gut. Wir können es uns eigentlich nicht leisten, darauf zu warten, dass uns die Guerillas in ein paar Tagen oder Wochen damit versorgen. Wir müssen uns etwas einfallen lassen.«

»Ich hab’ ’ne Idee zu unseren Guerillakämpfen«, sagte Sarah.

»Das kommt eigentlich erst viel später, Flasher. Aber wenn du unbedingt willst, na schön.«

»Wir haben doch ’n ClanMech. Da pinseln wir das Farbschema und das Logo der Nebelparder drauf und lassen ihn gegen uns antreten. So ’ne Art abgekartetes Wrestling. Wir lassen ein paar Guerillas zugucken, und sie sind überzeugt, dass wir für sie kämpfen. Die Nebelparder verlieren keinen Mech und werden deshalb nicht allzu heftig nach uns suchen.«

»Na, ich weiß nicht. Dein Plan hat Lücken«, entgegnete Art.

»Was denn, Art? He?«, gab sie giftig zurück.

»Es dürfte nicht so einfach sein, den großen Mech ungesehen irgendwohin zu bekommen, wo sie zugucken können, wie wir ihn besiegen. Außerdem muss es realistisch sein, und welcher MechKrieger ist so bescheuert, sich ernsthaft beschießen zu lassen. Unfälle sind praktisch vorprogrammiert. Und wenn dann die Trümmer daliegen, müssen wir hinterher mühsam reparieren, was dann natürlich nicht bei unseren Freunden geht. Und wenn der Thor zurückschießt, ist auch dieser Krieger sehr gefährdet. Und die Emissionen der Mechs, die Kampfspuren, die Streustrahlung der Partikelprojektorkanonen ... Ich glaube nicht, dass die Nebelparder das auf Dauer ignorieren werden.«

»Hinzu kommt, Flasher-san«, warf Nick Mikagi ein, »dass wir das Spiel nur einmal durchziehen können. Wie viele Thors werden sie hier haben? Wie oft können wir sie mit diesem Theater täuschen? Andere Mechs von uns können wir nicht benutzen, denn sie werden die hier stationierten Typen nur allzu genau kennen. Vielleicht haben sie sogar Fotos von allen Maschinen. Wäre doch sehr peinlich, wenn der vemeintlich zerstörte Mech hinterher irgendwo auf Patrouille gesichtet wird.«

»Es wäre schon möglich«, merkte George nachdenklich an. Die überraschte Aufmerksamkeit, die sich ihm zuwandte, empfand er als unbehaglich. »Während unserer Kriegerprüfung werden wir mit scharfen Waffen beschossen. Das ist für mich also nichts Neues, und ich bin bereit, mich dem auszusetzen. Alle Energiewaffen im Summoner lassen sich mit wenigen Befehlen in der Leistung reduzieren. Ich könnte ein paar Schüsse mit voller Stärke auf die Umgebung abgeben, und dann könnte ich die Waffen herunterregeln und meine ›Gegner‹ direkt beschießen. Die Guerillas werden beeindruckt sein, wie gut ihr euch gegen einen ClanMech halten könnt. Wenn das nachts stattfindet, können sie vom äußeren Eindruck her nie ganz sicher sein, welcher Mech abgeschossen worden ist.«

»Ich dachte, ihr Clanner kämpft nur in ehrenvollen Duellen«, bemerkte Sarah ätzend. Sie schien es nicht verwinden zu können, dass ausgerechnet von George Hilfe für ihre Idee gekommen war.

»Guerillas sind genauso wenig ehrbar wie Söldner.«

»Himmel!«, knurrte Michael Haager in das darauf folgende betretene Schweigen. »Bei dem weiß man aber wirklich nie, was als nächstes kommt.«

»Okay«, riss Kyle die Kontrolle über die Diskussion wieder an sich: »Behaltet es im Hinterkopf und denkt weiter darüber nach! Das sind alles Pläne für nächste Woche. Wir brauchen ein paar vernünftige Vorschläge für das Heute und Morgen.«

»Wir müssen unsere veralteten Karten aktualisieren«, erinnerte Dave Arntyler. »Unsere Daten sind fast zehn Jahre alt. Wäre doch eine Schweinerei, wenn unsere Leute plötzlich über eine Hoverbahn oder eine viel benutzte Straße stolpern, wo sie nur Urwald vermuten. Das dürfte eine Aufgabe für die Recon-Abteilung sein.«

»Ganz recht«, nickte Sarah.

7

O-10-Deck Brücke, Mephisto

24. September 3054 TNZ, 23:10 Uhr Ortszeit

Der Bordreaktor war stillgelegt worden, als das Schiff mit riesigen Bahnen von Tarnnetzen überspannt worden war. Stundenlang waren Techs und Infanteristen in den schwankenden Netzen umhergeklettert, um Zweige und ganze Büsche in die Maschen zu flechten, damit das weit über die Baumkronen ragende Stahlei des Overlords verkleidet und getarnt werden konnte. Er musste zugeben, dass das Ergebnis zumindest optisch einem völlig überwachsenen Monolithen mitten im Dschungel täuschend ähnlich sah. Dennoch bezweifelte er, dass ein direkt darüber fliegender Luft/Raumjäger sich würde täuschen lassen. Zwar würden die abgeschalteten Maschinen keine verräterische Hitze abstrahlen, aber etwas so riesiges Metallisches würde auf jedem MAD-Schirm Alarm auslösen.

Bis jetzt war allerdings noch nicht einmal ein Luft/Raumjäger in Sicht gekommen. George begann zu glauben, dass die Nebelparder als Krieger nicht viel wert waren, wenn auf einem Planeten in Frontnähe wie Kiamba derart nachlässige Einheiten stationiert worden waren.

Die Energie, die die Instrumente und Bordsysteme benötigten, wurde von zwei rasselnden Dieselgeneratoren neben einer Schleusenrampe des Schiffes erzeugt. Sie waren im Bedarfsfall wesentlich schneller abschaltbar als Mech-Reaktoren, auch wenn sie Unmengen von knappem Treibstoff verschlangen und ein wenig unregelmäßig arbeiteten, wie das leicht pulsierende Deckenlicht verriet. Außer ihm schien das jedoch niemanden zu stören.

George ließ seine Blicke über die Konsolen und Monitore wandern, von denen die Hälfte nicht mehr arbeitete, um Strom zu sparen. Die wenigen Operatoren, die auch jetzt an den Konsolen der Brücke arbeiteten, konzentrierten sich völlig auf ihre Arbeit und schienen weder von dem Licht noch von seiner Anwesenheit gestört zu werden.

Kyle Thornhill blickte von der Konsole auf, auf der ihm Dave Arntyler eben etwas gezeigt hatte. »Ah, George. Was gibt’s?«

»Ich komme zu Ihnen, um Meldung zu erstatten, mein Khan: Es wird gelingen, die erbeuteten Impulslaser in die Armmanschette zu integrieren. Jedoch wird die Qualität der Arbeit bei weitem unter dem für einen solchen OmniMech üblichen Standard liegen.«

»Freut mich zu hören ... wie meinst du das?«

»Ihre ...«, Plünderer, »Söldner haben zwar die Waffensysteme erbeutet, aber die Adaptionsschienen zur Montage und Fixierung der Geschütze in den Modulschächten fehlen. Und für die Versorgungskabel fehlen die passenden Energiekupplungen, sodass wir die Systeme fest verkabeln müssen wie bei einem Sphärer-Mech.«

Der Kommandeur nickte. »Verstehe. Wird es funktionieren?«

»Pos, Khan Kyle Thornhill. Wir können Gefechtstauglichkeit erreichen.«

»Sehr gut.«

Das Brückenschott öffnete sich. Tina erschien mit Sebastian an der Hand und begann, ihn auf der Brücke herumzuführen. Der kleine Junge schien schon einmal hier gewesen zu sein, denn als sie ihn fragte, begann er, die besetzten und unbesetzten Stationen korrekt zu benennen. Bei jedem Operator blieben sie ein paar Minuten stehen, damit er sich mit dem Mann oder der Frau unterhalten konnte. Schließlich setzte sie ihn vor eine Datenkonsole und rief ein Lernprogramm aus der umfangreichen Bibliothek des Schiffes auf.

Soweit George auf die Entfernung erkennen konnte, handelte es sich um belanglose Mathematikkapitel. Eine Geschko in dem Alter hätte bereits Aufgaben bekommen, bei denen Kursberechnungen, Treibstoffkalkulationen und Sprungkoordinaten eine Rolle gespielt hätten.

Tina holte sich einen Plastikbecher Saft und kam zurück zu ihrem Sessel. Ihre Konsole war in der Mitte der Brücke. »Na, was guckst du denn so missbilligend?«

George sorgte mit bewusster Anstrengung dafür, dass sein Gesicht ausdruckslos wurde, und verdrängte die Erinnerung an die Kinder auf Toffen. »Es gibt nichts, das ich missbilligen könnte.«

Sie folgte seinem Blick. »Stimmt was nicht mit Sniggles?«

»Wer ist Sniggles?«

»Das ist der Spitzname von Sebastian.«

Im nächsten Augenblick ließ ein Brummen den ganzen Rumpf leise dröhnen. Wieder ein Erdbeben, erkannte George. Da die Mephisto jedoch auf ihren intakten Landebeinen stand und nicht wie die havarierte Hellcat auf dem Bauch lag, fingen die Federungen und Stoßdämpfer die größten Amplituden der Erschütterung ab. Die meisten der Brückenwache sahen nicht einmal von ihrer Arbeit auf. Ihre einzige Reaktion bestand darin, die neben den Konsolen stehenden Pappbecher aus den Halterungen zu nehmen und auszutrinken, damit keine klebrigen Spritzer auf die Instrumente gelangen konnten.

George, der sich mit würdeloser Hast auf einen Beobachtersessel geschwungen hatten, hielt sein Knie fest, in dem die Erschütterungen unangenehme Stiche verursachten. Dennoch hatte er genug Aufmerksamkeit übrig, um die Kaltblütigkeit der Söldner zu registrieren. Sebastians Fröhlichkeit, als sein Monitor mit dem Lernprogramm einfror, weil der Computer sich aufgehängt hatte, war ein zusätzlicher Kontrapunkt zu seiner düsteren Stimmung, die nur etwas aufgehellt wurde, als Tina fluchend an sein Terminal ging, um die Geräte wieder in Gang zu bringen.

8

Offizierskabinen O-2-Deck, Hellcat

25. September 3054 TNZ, 00:13 Uhr Ortszeit

Sie hatten Gründe, ihre Liaison nicht bekannt werden zu lassen. Gerade in Kreisen engen Soldantenlebens war der Vorwurf der Vetternwirtschaft eine ernste Sache.

»Ich traue ihm nicht, Above«, flüsterte sie in der Dunkelheit, während er an ihrem BH herumnestelte.

»Du siehst Gespenster, Heat Kill«, behauptete er.

Da sie Mitglieder derselben Lanze waren, hatten sie die Vereinbarung getroffen, sich stets und auch in den intimsten Momenten mit ihren Rufzeichen anzusprechen, damit ihnen in der Aufregung des Kampfes über Takkom nicht ein verräterisches Versehen unterlief.

»So?«, fragte sie und unterbrach die Bewegung ihrer Hände, die gerade im Begriff gewesen waren, ihm seine Unterhose abzustreifen. Sie spürte geradezu körperlich, wie die Unterbrechung ihn anstachelte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er ihr Zugeständnisse zu machen bereit war, nur damit sie weitermachte. »Tue ich das? Wer sagt uns denn, dass er ein Geisterbär ist?«

»Wir haben ihn in ihrem Territorium gefangen genommen. In einem Mech mit ihren Insignien. Du hast doch gehört, was er über Tarnung und Täuschung denkt.« Die Ungeduld, das Thema endlich abzuhaken, ließ seine Stimme vibrieren.

Sie lächelte zufrieden. Im Dämmerlicht hielt er den Ausdruck für Liebe. »Und wenn er uns das vorspielt?«

»Das geht jetzt echt zu weit, Heat Kill.«

Wie er es von ihr erwartete, gab sie scheinbar etwas nach. »Na schön, gehen wir davon aus, dass er ein Clanner der Geisterbären ist ...«

»War!«, korrigierte er sanft. »Nach seiner Ansicht ist er jetzt ein echter Doom Angel.«

»Das glaubst du doch selbst nicht! Er ist ein Clanner, und wir sind alle ...«

»Freigeburten?«, half er.

»Siehst du?«

»Ich wollte nicht sagen ...«

»Woher wissen wir, dass die Geisterbären und die Nebelparder keine Verbündeten sind? Wir haben nur seine Aussage, dass er angeblich nicht in der Lage ist, zum Kommandeur der Garnison zu gehen und sich zurück nach Hause verfrachten zu lassen.«

»Wenn Teddy Kurita uns anheuert, Sun Tzu Liao sein großes Maul zu stopfen, und wir machen zwischendurch Bruch auf einem Davion-Planeten, hätte ich keine große Lust, zu Victor zu gehen und ihn um ein Ticket zurück nach Outreach oder Luthien zu bitten«, entgegnete er.

»Das ist etwas ganz anderes. Die Clans sind die Clans.« Ihre Finger strichen sanft über seine Unterhose.

»Mag sein!«, stieß er hervor. »Vielleicht hast du recht.«

»Bestimmt habe ich das!« Sie wiederholte die Bewegung.

»Selbstverständlich, Schatz.« Er seufzte erleichtert auf, als sie ihn endlich ganz auszog.

9

Mech-Hangar M-Deck, Hellcat

25. September 3054 TNZ, 13:09 Uhr Ortszeit

Der Tech legte die Stirn in Falten. »Double Andrejew? Andy? Haste mal seine Hände gesehen? Was er so macht und so? No?«

»Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst.« George lag halb in einem Wartungsschacht des Summoners und machte sich an den Ventilen des Bein-Kühlsystems zu schaffen.

»Jau, er is’ Beidhänder«, erklärte Johnny. »Macht alles mit Rechts oder Links. Is’ ihm egal. Meistens mit beiden Händen gleichzeitig. Jau, un’ haste den Fimmel gesehen, überall mit seinen Kanonen rumzulaufen? Klaro haste das. Er übt jeden Tach.«

George hatte bemerkt, dass die meisten MechPiloten und auch viele andere bei den Doom Angels ständig bewaffnet waren, sogar an Bord der Landungsschiffe. Die meisten trugen Dolche oder leichte Automatikpistolen. Captain Art Holbrook bildete mit seinem schweren Trommelrevolver eine Ausnahme. Und natürlich Anatoli Andrejew, der in einem doppelten Hüfthalfter rechts und links nach Wildwest-Manier zwei kleine, verzierte und tödliche Sunbeam-Laser trug.

»Was übt ... Kerensky, verflucht noch mal!« Ein Schwall Kühlmittel ergoss sich aus den Schläuchen und überschwemmte sofort den Wartungsschacht, aus dem ein sich schüttelnder George hervorschoss.

Der Tech lachte, als George das Gesicht verzog. »Jau! Biste nich’ gewöhnt, hä? Mach dir nix draus! Ha’m wa alle schon abgekriegt. Geht irg’ndwann wieder ab, das Zeug.«

George wischte sich die mit Kühlflüssigkeit verschmierten Hände am Hosenboden ab und prüfte kurz, ob er etwas davon im Gesicht hatte.

Dann kroch er widerwillig in den halb überfluteten Wartungsschacht am Knie des Summoners zurück. »Hat denn niemand das System entlüftet?«, beschwerte er sich.

»Wenn’s det nich’ selber gemacht hast, nee. Weißt doch, was ’n Kühlsystem is’. Hätt’ste doch selbs’ mach’n könn’n.«

George knurrte etwas Unverständliches und schaffte es endlich, das sprudelnde Ventil wieder zu schließen. Klitschnass und durchtränkt kam er wieder heraus und turnte mit quatschendem Overall an den offenen Panzerplatten des Beins hoch, wobei er die Sprossen des Wartungsgerüstes ignorierte, wie er es bei den anderen Techs gesehen hatte. Nachdem er dort oben die nötigen Handgriffe getan hatte, kam er wieder herunter und setzte seine Arbeit im Wartungsschacht fort.

Johnny war damit beschäftigt, Ferrofibrit-Panzerplatten, die sie auf Setubal erbeutet hatten, auf den Summoner anzupassen, eine frustrierende und anstrengende Arbeit, denn Panzerung, die viel aushielt, ließ sich entsprechend schwer bearbeiten. Außerdem waren Johnny und George allein an dem 70-Tonnen-Monstrum, denn die meisten Techs waren für die Mephisto, die Evakuierung der Verletzten und der Ladung, die anderen Mechs und besonders für den Atlas des Söldnerkommandeurs abgezogen worden.

Auch die übrigen MechKrieger der Doom Angels waren nicht besser dran als George und mussten mit ihren persönlichen Techs allein ihre mitgenommenen Kampfmaschinen reparieren.

»Er übt Zielen aus der Hüfte«, setzte Johnny das Gespräch unvermittelt fort, und George musste sich erst einige Sekunden besinnen, bis er begriff, dass der Tech wieder von Double Andrejew sprach.

»Er zielt aus der Hüfte?«, fragte er verständnislos.

»Na, Schießen! Aus der Hüfte. Jau, findet sich ganz cool dabei. Ist ziemlich gut, aber nicht perfekt. Neulich hat er den Stunt auch im Doubleshot gemacht. Du weißt schon, mit den mittelschweren Lasern rechts und dem schweren links.«

George erinnerte sich, dass ein Watchman einen schweren Laser als Hauptgeschütz im linken Unterarm trug und zwei mittelschwere Laser im rechten Arm. Die beiden Maschinengewehre dienten lediglich der Infanteriebekämpfung. Er brummte zustimmend.

»Jedenfalls isses schiefgegangen. Hat in seiner Dose wohl nich’ lange genug geübt. Die Schüsse ging’n dane’m, und so ’ne Schlange hat ihm was auf den Pelz gebrannt.« Der Tech grinste bei der Erinnerung und schweißte eine weitere Schicht Ferrofibrit fest, ohne seine Erzählung zu unterbrechen. »Jau, Arc Angel hat’s zufällig gesehen und ihm die Hölle heiß gemacht. Doubleshot hatte einen Aktivatorschaden im Knie, und eine Sprungdüse war ausgefallen. Das hat gereicht, um die Dose für ’ne ganze Weile lahm zu legen.«

George kam aus dem Schacht gekrochen. »Erledigt.«

»Schon? Bist ganz schön fix für ’nen MechJockey. Nix für ungut, aber ich hätt’ gedacht, du werkelst noch ’ne Stunde damit ’rum. Jau ... äh ... ich denke, man müsste erst ma’ den Schacht sauber mach’n, und dann könn’n wa anfangen, die Waffenarme zu justier’n.«

»In Ordnung«, seufzte George und kroch mit einem Arm voll Putzlappen wieder in die Wartungsluke. Als er Minuten später zum Vorschein kam, fragte er Johnny nach Sebastian.

»Der Kleene? No, weeßte ... normalerweise red’n wa nich’ vom Alten, jau? Aber okay, weil de neu hier bist. Isser Ableger vom Boss«, behauptete der Tech.

»Der ... Sohn?«, riet George und kaute ein bisschen an dem ungewohnten Wort. »Aber er nennt ihn doch Onkel.«

»Jau, sicher. Aber die Kommandantin is’ ooch nich’ sein Tantchen und er nenntse so. Sie is’ die Nichte zweiten Grades vom Boss, klaro? Damit isse det Cousinchen vom Kleenen. Aber sie’s Käpt’n, und deshalb soller Tante sag’n.«

»Dann hat der Junge doch auch eine ... Mutter, frapos?«

»Jau, sicher. Die kam eines Tages angekrabbelt, nachdem es den alten Jack erwischt hatte. Das war vorher der Boss. Der Arc Angel war seiner, bevor der Major ihn geerbt hat. Na, ’s war erst ’n paar Tage her, dass wa’n unter der Erde hatten, wir wollt’n schon abstarten, als se plötzlich mittem Knirps im Arm aufkreuzte. Erst wusste keiner, wer se war, aber dann kam plötzlich der Major und nimmt se mit zum Doc und verschiebt den Start und so. Kannste vorstell’n, dass da der Deibel los war, no? Wir musst’n weg von dem Drecksball und seh’n, dass wa Urlaub, neue Mechs und ’n neuen Kontrakt kriegt’n, wo doch unser alter Boss tot war, aber er verschiebt ’n Start! Fast hätt’n wa dann noch ’s Schiff am Nadir verpasst. Damals hatt’n wa die Duke noch nich’. Na ja, egal. Äh ... jau, die Frau ... äh ... se hatte Leukämie oder so’n Mist. Endstadium und so, war schon zu spät. Hat keine zehn Stunden gedauert, da konnt’n wa se auch unter de Erde bring’n. Der Major hat dafür gesorgt, dasse direkt ne’m sei’m best’n Freund, dem guten alten Jack, zu lieg’n kommt. Kapierste? Er hatte echt Trän’n inne Augen, als der Sarg runterging. Ich war dabei. Und den Balg hatter nich’ den Behörden übergeb’n. Zur Adoption oder so. No! Er hat’n mitgenomm’n. Da war alles klar, oder? ’s is’ seiner, und sie war sein Püppchen gewesen.«

So genau hatte George es nicht wissen wollen, aber wenn Johnny erst einmal in Fahrt war, war er schwer wieder anzuhalten. Meistens ließ er ihn plappern, denn er stellte sich als wertvolle Quelle an Informationen über Ansichten und Denkweisen der Freigeborenen heraus. Außerdem war seine Sicht bezüglich der Zusammenhänge, die George interessierten, eine deutlich andere als diejenige, die Kyle Thornhill ihm in den wenigen Gesprächen, zu denen er Zeit fand, vermittelte.

Die verblüffende Erfahrung war für ihn, dass keiner von beiden vorhatte, ihn zu belügen oder in die Irre zu führen. Vielmehr schien es so, dass jeder Freigeborene die Welt durch defekte oder verzerrte Sensoren zu betrachten schien, sodass sich für jeden Menschen ein ganz anderes, eigenes Bild ergab.

George war sich bewusst, dass er in größter Gefahr war, wenn er unkritisch diese Verzerrungen nicht beachtete. Er stellte sich vor, dass die einzige Möglichkeit für ihn, unter all diesen fehlerbelasteten Freigeborenen den Kontakt zur unverzerrten Realität nicht zu verlieren, nur darin bestehen konnte, alles und jeden von möglichst vielen Blickwinkeln zu betrachten, um möglichst vollständige Wahrnehmungen zu bekommen.

Unter ClanKriegern wäre diese Mühe überflüssig gewesen. Aber als Krieger hatte er schon von Geschkobeinen an gelernt, seine Pflichten mit den Mitteln zu erfüllen, die ihm zur Verfügung standen, und im Augenblick waren diese Mittel völlig andere als seine Erziehung und Ausbildung hätten vorbereiten können. Wenn er sich schon nicht ganz sicher war, was seine Pflichten waren, so würde er doch zumindest die Zwischenzeit darauf verwenden, die Hilfsmittel und die Welt, in der sie angewandt wurden, kennenzulernen.

Das Studium der Freigeborenen und ihrer Bräuche hatte außerdem den Effekt, dass er sich nicht allzu häufig an Toffen erinnern musste.

»Hallo, ihr zwei!«

George blickte vom Knie des Mechs hinab auf Hiram Taishung. Johnny unterbrach seine Schweißarbeit nicht.

»Ihr habt schon seit sechs Stunden nicht mehr den Reparaturstatus gemeldet. Ich soll euch fragen. Bei der Gelegenheit wollte ich mal einen näheren Blick auf das Baby werfen. Nun, wie steht’s?«

George wusste nicht genau, worauf Hiram hinauswollte. War das eine Frage um Erlaubnis gewesen, den Mech zu besichtigen? Das hätte er als ranghöherer Krieger nicht nötig gehabt. Oder ist er nur höflich? Oder will er mich etwas anderes fragen?

Da George nicht antwortete, legte Johnny los, ohne die Schweißmaske abzusetzen: »Wie lange noch? Jau, Mann, das siehste doch! Zu zweit noch ’n halbes Jahr! Wir sitz’n hier schon nich’ auf’m Arsch und halt’n Kaffeekränzchen.«

»Schon gut, Johnny. Hat ja keiner behauptet. Irgendwelche Schwierigkeiten?«

»No! Nich’ mehr als üblich.«

»Prima, weitermachen.«

»Jau.«

Hiram sah zu George auf. »Ich hab noch nie ein Hologramm in einem Cockpit gesehen. Zeigst du’s mir?«

George wollte erst ablehnen, aber dann gab er sich einen Ruck. Er nickte und kletterte an dem Mech hoch. Wären die Wartungsluken geschlossen gewesen, wäre ihm das mit bloßen Händen kaum möglich gewesen, aber im Augenblick stellte es für ihn die einfachste Methode dar, ans Cockpit zu kommen.

Hiram erklomm die Leiter des Gerüstes und holte ihn an der Luke ein. George triefte noch immer von dem öligen Kühlmittel. »Ich möchte so nicht ins Cockpit klettern und alles verschmutzen«, erklärte er, »ich bleibe hier.«

»Danke.« Hiram schwang sich durch die Luke und kletterte auf die Liege. Er sah sich interessiert um. »Die Primärkontrollen sind ähnlich.«

»Zu groß sollten die Unterschiede nicht sein.«

»Darf ich?« Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ er sich auf die Liege fallen. »Keine Sperren?«

»Neg, es gibt keine Sperren. Aber lass die Beine verriegelt! Es wäre Verschwendung, einen Tech wie Johnny versehentlich zu töten.«

Hiram lachte. »He, ich dachte, ihr Clanner habt keinen Humor.«

»Wir haben Humor«, widersprach George, »aber auch der unterliegt der eugenischen Kontrolle.«

Hiram hatte Tränen in den Augen, als sein Lachanfall endlich abebbte. George wusste nicht, womit er ihn ausgelöst hatte. Einige Augenblicke lang hatte er schon befürchtet, MedTech Colette Freedman oder Dr. Henry Yu rufen zu müssen.

»Systeme hochfahren hier?« Hiram zeigte auf einige Schalter.

»Pos.«

Die Instrumente erwachten, der Statusmonitor meldete sich piepsend und listete seitenweise Fehlermeldungen auf, was hauptsächlich daran lag, dass die meisten Sensoren noch nicht wieder korrekt angeschlossen und abgestimmt waren. Zuletzt baute sich das Hologramm auf. Stück für Stück erschien die Umgebung samt Entfernungsdaten, zuerst als Fadenbilder, dann immer deutlicher, als die Ortung Einzelheiten erfasste. »Wow!«

»Die Reichweitenregelung befindet sich am Drehknopf auf der linken Armstütze.«

»Ah.« Hiram suchte und betätigte einige Schalter. »Donnerschlach!« Infrarot-Modus, Radarmodus, MAD-Modus, Restlichtverstärker und zurück auf NO. »Fadenkreuze?«

»Dann sind die Waffen aktiv.«

»Ich hab nicht vor zu feuern. Ich will’s nur sehen.«

»Der rote Kipphebel an der rechten Konsole aktiviert die Waffensysteme.«

»Geht nicht.«

»Er ist noch gesichert. Zum Entriegeln den weißen Knopf unter dem Reaktor-Notschalter drücken.«

»Hab’s!« Hiram bewegte die Sidesticks und beobachtete, wie die Fadenkreuze durch das Hologramm wanderten. Er stieß einen Pfiff aus, während von unten jemand wütend zu schreien begann.

George zog den Kopf aus dem Cockpit und blickte hinunter. Johnny stand acht Meter unter ihm – vier Meter unter den sich bewegenden riesigen Unterarmen des Summoners – und fuchtelte erregt mit der Schweißpistole. Es dauerte ein wenig, bis George verstand, dass die Bewegungen der Arme auch die Beine erschütterten und er unter diesen Umständen nicht richtig schweißen konnte.

Hiram hatte das Geschrei mitbekommen und bereits die Liege wieder verlassen. Er steckte gerade den Kopf aus der Luke, als ein Mahlen und Knirschen weiter unten im Hangar ertönte. Schutzvorhänge wurden zur Seite gezogen, und ein frisch lackierter Grashopper trat aus seinem Wartungskokon.

»Das ist Walkin’ Death«, erkannte Hiram. »Nick Mikagi«, fügte er hinzu.

Der 70-Tonnen-Grashopper war blutrot lackiert und hatte an den Fußgelenken, Knien, Hüften und Armen riesige stilisierte Zähne aufgemalt, sodass man in Bewegung den Eindruck hatte, mehrere klappernde Gebisse zu sehen. George konnte den Schriftzug, der den Namen des schweren Mechs verkündete, unter der linken Schulter erkennen. »Diese Lackierung ist ziemlich auffällig«, meinte er.

»No, die meisten steuern eh auf IR oder MAD, da is’ Tarnfarbe völlig überflüssig. Stattdessen is’ ein bisschen Show immer gut für’s Image.«

George fand ganz und gar nicht, dass Tarnfarbe überflüssig war. Er war zufrieden mit dem Farbschema der Nebelparder – einheitliches Dunkelgrau mit dem Clan-Emblem und den Einheitsabzeichen auf der Schulter und den Armen der Mechs –, was für Dschungelkämpfe und Nachtgefechte hinreichend unauffällig sein würde. Gerade in Gebieten, wo landschaftliche Eigenheiten die Benutzung von IR und MAD einschränkten, würde Tarnung, die auf NO und RV bezogen war, verstärkt wirksam sein.

Wenig später ging Hiram endlich, und George konnte sich waschen gehen. Als er zurückkam, kroch Johnny bereits auf dem rechten Unterarm des Mechs herum, konsultierte Messgeräte und beugte sich immer wieder in den Wartungsschacht am kugeligen Ellbogengelenk. Er spürte die Erschütterungen, als George zu ihm hinaufkletterte.

»Jau, da biste ja wieder. Fast fertig. Mach dich schon mal ins Cockpit. Wir könn’n gleich test’n.«

Wortlos setzte George seine Kletterpartie fort, schwang sich durch die Luke und glitt auf die Liege. Er aktivierte die Systeme – inzwischen zeigte fast das gesamte rechte Bein und der ganze rechte Arm grün – zog den Neurohelm aus seiner Halterung und setzte ihn auf. Er rief das Programm zur Justierung der Waffen auf.

»Hey, darf ich zugucken?«

George fuhr so heftig zusammen, dass er eine sinnlose Buchstabenfolge eintippte. Glücklicherweise war das Gyroskop noch gesperrt, sonst wäre der 70-Tonner mit Sicherheit gestolpert und hätte den auf der Partikelprojektorkanone hockenden Tech durch den Hangar geschleudert. Er drehte sich zur Luke um.

»Kerensky, Sebastian!«

»Oh, ’tschuldigung. Wollte nich’ erschrecken. War noch nie in ’nem Thor. Darf ich reinkomm’n?«

»Na schön, pos. Aber fass nichts an!«

»Hey, keine Sorge. Wow! Tolles HUD.«

»Das ist ein Hologramm.«

»Hey, seh’ ich doch!«

10

Mech-Rampe 2, Mephisto

25. September 3054 TNZ, 07:14 Uhr Ortszeit, Morgendämmerung

Die Messgeräte, die George an die Sprengköpfe der Raketenpacks hielt, hatte er zusammen mit Johnny nach eigenen Angaben zusammengelötet.

Das Sammelsurium aus Platinen, Widerständen und Schaltkreisen mit einem Gewirr von Drähten und Energiezellen war primitiv und alles andere als robust, aber es erfüllte seinen Zweck. Er konnte damit die Funktionstüchtigkeit und den Schaltzustand der Sprengköpfe mit einem elektromagnetischen Signal überprüfen, ohne die Raketen auseinandernehmen zu müssen.

Bei acht Salven pro Tonne und fünfzehn Projektilen pro Salve machte das 120 Raketen in jedem Pack. Er würde über 700 Raketen zu überprüfen haben, bis er sicher sein konnte, dass die erbeuteten Sprengköpfe in einem hinreichend guten Zustand waren, um in die Munitionsbunker des Summoners geladen zu werden.

Er war mit dem ersten Raketenpack fertig und bewegte sich zum nächsten, wobei er immer wieder aufmerksam nach oben spähte, denn Kiambas Insekten hatten eine geradezu selbstmörderische Vorliebe für die hier gestrandeten Menschen entwickelt. Dabei waren die fast unterarmlangen Nebelwespen, wie sie von den Söldnern inzwischen genannt wurden, noch harmlos, denn abgesehen davon, dass sie sich mit ihren winzigen Greifzangen festklammerten und dabei die Haut durchbohrten, taten sie einem nichts und ließen sich problemlos wieder verscheuchen. Es waren die fingerdicken Kia-Mücken, die bei dem Versuch, das menschliche Blut als Nahrung zu gewinnen, ein bakterielles Gift injizierten, das meist mehrtägiges Fieber auslöste.

Während er das Messgerät langsam von Rakete zu Rakete führte, dachte er über das nach, was Tina Motte ihm über die Söldner erzählt hatte. Er fand die Vorstellung, in seinem neuen Clan keinen eigenen Heimatplaneten zu haben, erstaunlich beunruhigend. Und ein kulturelles Zentrum der Doom Angels gab es auch nicht. Die Villa, die der Khan auf Outreach gekauft hatte, war nichts weiter als ein großes Wohnhaus, dekadent und nutzlos und keinesfalls von kulturellem Wert.

Noch befremdlicher für ihn waren ihre Schilderungen gewesen, wie eine Söldnereinheit einen neuen Auftrag übernahm. Insbesondere der aktuelle Auftrag basierte nicht auf einem ehrenhaften Kontrakt, sondern war über einen sogenannten Strohmann – auch diesen Begriff hatte sie ihm erst erklären müssen – erteilt worden. Im Hintergrund stand für Tina zweifelsfrei ein anonymer Kriegsfürsten oder ein hoher Funktionär des Draconis-Kombinats. Er hatte die gesamten Devil’s Dents für eine große Zahl von Einsätzen und Spezialaufgaben angeworben.

In einer Zeit, in der überall in der Inneren Sphäre die Präsenz von Soldaten selbst auf den entlegensten Planeten zunahm und das Risiko für eine Kampfkompanie immer höher stieg, war solch ein Angebot mehr als willkommen, und auch die Aussicht, hinter den Linien – also in der Clan-Besatzungszone – operieren zu müssen, wirkte nicht abschreckend genug. Schließlich bedeutete erhöhtes Risiko auch erhöhte Bezahlung.

Über die Art der Einsätze hatte Tina allerdings keine Auskunft geben wollen.

Das hohe Pfeifen der Schweberturbinen ließ ihn aufblicken. Hintereinander verließen drei LKTs den Hangar und kamen mit zischenden Luftkissen die Rampe herunter. George erkannte eine der MedTechs auf der ersten Ladefläche, die ihm einen Gruß zuwinkte, bevor der Transporter im Dschungel verschwand. Demnach waren das die drei Krankentransporter, die die Schwerverletzten in ein Hospital bringen sollten.

11

Dschungel, zweiter Kontinent

Kiamba, Nebelparder-Besatzungszone

28. September 3054 TNZ, 19:21 Uhr Ortszeit

George stoppte den Summoner und rieb sich das linke Knie, bevor er wieder – zum zwanzigsten Mal während der letzten Stunde? – nach den Sidesticks griff, um die schweren Unterarmmanschetten des mattschwarzen Riesen zu senken und zu schütteln, damit die hängen gebliebenen Äste und Pflanzenschlingen auf den matschigen Boden fallen konnten. Er schaltete kurz um auf MAD und kontrollierte die Positionen von Sarahs Javelin und Anatolis Watchman, die links voraus parallel vorrückten. Der beweglichere Watchman und erst recht der kleinere Javelin hatten bedeutend weniger Schwierigkeiten, zwischen den eng stehenden Bäumen zu manövrieren.

Der 30-Tonner war zweihundert Meter voraus, der Watchman nur fünfzig Meter dahinter. Er konnte sich denken, dass Flasher Forbes ihn nur zu gern über Funk angewiesen hätte, sich zu beeilen, aber Kyles Befehle untersagten jede Kommunikation außer auf gerichteten Mikrowellenstrahlen. Und genau die ließen sich in dem dichten Gebüsch nur auf wenige Meter aufrechterhalten.

Außerdem hätte er ohnehin nicht mehr tun können, als er schon tat. Der kleinere Javelin konnte zwischen Urwaldriesen hindurchschlüpfen, die der Watchman und der Summoner erst mühsam umgehen oder zur Seite drücken mussten. Der bewegliche Watchman konnte beide Sorten von Manövern wesentlich effizienter ausführen und notfalls seine mechanischen Hände einsetzen, um dickere Äste oder kleinere Bäume abzureißen und sich so seinen Weg bahnen.

Der handlose Summoner hatte keine Manipulatorkontrollen und war auf geschickte Führung der Unterarme durch die Sidesticks angewiesen. George konnte die beiden Waffenmanschetten zwischen dünne Stämme schieben und die Kontrollen auseinanderbewegen. Aber viel Kraft brachte der hierfür nicht konstruierte 70-Tonner nicht auf.

Das Ziel ihrer Mission bestand darin, die aus den Bordcomputern der Mephisto in die Mech-Computer übertragenen Planetenkarten zu aktualisieren. Die Daten wiesen in der Gegend rund um die Landezone auf hundert Klicks keine Spuren menschlicher Besiedelung auf. Im Osten gab es eine ehemalige Diamantenmine, die laut Karte stillgelegt worden war, im Westen existierte eine alte Holzfällerschneise, und im Süden war so etwas wie ein Hafen eingezeichnet. Es musste sich dabei um eine große Lichtung am Flussufer handeln, auf der die Holzfäller oder die Schürfer einen Kai aus Holz gebaut und eine kleine Piste für Atmosphärenflugzeuge angelegt hatten.

Da sämtliche Einrichtungen laut den gespeicherten Daten seit Jahren nicht mehr frequentiert worden waren, konnte es durchaus möglich sein, dass auch jetzt noch auf vierhundert Klicks im Umkreis kein Mensch zu finden war. Andererseits war allgemein bekannt, dass die Clans auf den von ihnen eroberten Welten die Wirtschaft wieder angekurbelt hatten.

Der Grund lag auf der Hand: Die Innere Sphäre rüstete sich zum Krieg gegen die Clans, produzierte BattleMechs und Landungsschiffe, förderte die Wissenschaften und bildete Soldaten und MechKrieger in einem Maße aus, das früher nur zu Krisenzeiten des Sternenbundes möglich gewesen wäre, auch wenn aus Sicht der Clans die Qualität der Krieger zu wünschen übrig ließ. Aber es war trotz aller Vorurteile gegenüber freigeborenen Kriegern abzusehen, dass die Clans am Ende des Waffenstillstands zahlenmäßig unterlegen sein würden. Die Folgen der Clan-Invasion hatten während der ersten Jahre des Waffenstillstands sowohl in der Inneren Sphäre als auch in den Besatzungszonen eine Hochkonjunktur ausgelöst.

Es war durchaus möglich, dass anstelle des Holzkais und der unbefestigten Piste eine kleine Stadt mit einer regulären Miliz oder einem halben Stern BattleMechs als Vorposten zur Erschließung der Rohstoffe dieses Subkontinents stand. In diesem Fall würden die Doom Angels alle paar Kilometer über Schnellstraßen, Hoverbahntrassen, Schürferwege, Dschungelpisten und Holzfällerschneisen stolpern und eine Entdeckung riskieren, falls sich ihr Kartenmaterial als falsch erwies.

Sarah hatte die Ausrüstung ihres Javelin verändert und die serienmäßige 6er-KSR-Lafette im rechten Torso durch eine Beagle-Sonde und ein Zieleinweisungssystem ersetzt, mit dem sich der leichte 30-Tonner wesentlich besser für Aufklärungszwecke eignete als mit der Serienausstattung. Außerdem hatten die Techs noch eine ECM-Phalanx eingebaut, die es Flasher gestattete, die Gefechte der Doom Angels mit Störsendungen zu unterstützen. Die Feuerkraft des sprungfähigen Aufklärers war dadurch auf die beiden 2er-Blitz-KSR-Lafetten beschränkt, aber der Wert dieses ScoutMechs hatte sich bereits in vielen Kämpfen erwiesen.

Flasher hatte ihrem BattleMech einen glänzenden dunkelgrünen Anstrich gegeben, der ihn in dieser Umgebung auf NO hätte fast unsichtbar machen sollen, wenn der Lack nicht so geglänzt hätte. Die hellgrün gehaltenen Bein- und Armgelenke sowie die ebenso angestrichene KSR-Deckel trugen nicht gerade dazu bei, die Umrisse des ScoutMechs verschwimmen zu lassen, wie es ein richtiger Tarnanstrich getan hätte. Die leuchtend weißen Nummern und bunten Einheitsembleme waren auch nicht dazu angetan, die Farbe des Flashlight genannten Javelins irgendwie effektvoll zu nutzen.

In begrenztem Umfang war jeder BattleMech in der Lage, Daten über das Gebiet zu speichern, durch das er sich bewegte, aber die meisten Computer lieferten hinterher nur sehr ungenaue Fadenbilder der näheren Umgebung, durch die der Mech gekommen war. Flashlights Beagle-Sonde dagegen war geradezu dafür prädestiniert, die Art Aufklärung zu betreiben, die die Doom Angels brauchten.

Die Lackierung des Watchmans, den Anatoli Doubleshot getauft hatte, war genauso wenig zweckmäßig wie das seiner Lanzenführerin. Er hatte ein dunkles Blutrot gewählt und die Handaktivatoren, Unterschenkel und Waffen schwarz hervorgehoben. Silbrig glänzende Verzierungen ahmten einen breiten Pistolengürtel mit aufgemalten Halftern und Cowboystiefel mit Sporen nach.

Die Anwesenheit des Summoners war nur insofern von Interesse, als er als eine Art schwere Eskorte für den Fall galt, dass die Lanze durch undenkbar schicksalhafte Zufälle einem Nebelparder-Mech begegnete. In solch einem Augenblick waren die Daten in den Computern von Sarahs Flashlight zu wertvoll, als dass sie sich auf ein Gefecht selbst mit der leichtesten Maschine einlassen durfte. Der 40 Tonnen schwere Doubleshot war nur in begrenztem Umfang allein in der Lage, ihr den Rücken zu decken und die Flucht zu ermöglichen. Außerdem galt es nicht nur, eine solche Begegnung zu überleben, sondern auch eine Verfolgung zu verhindern, damit die sich zurückziehende ScoutLanze nicht die Nebelparder zur LZ führte. Hierfür würde George zuständig sein.

Allerdings hatte er sich eine solche Eskorte ganz anders vorgestellt. Er durfte in diesem Urwald nur seine passiven Ortungssysteme – IR, RV, MAD, RWE – benutzen, die alle keine größere Reichweite als einen Kilometer hatten und in diesem düsteren Dickicht fast nutzlos waren. Aktive Sensoren wie Radar würden von hoch fliegenden Luft/Raumjägern oder sogar von Satelliten entdeckt werden können.

Die Geschwindigkeit, mit der Flasher und Double vorrückten, sorgte dafür, dass Georges Summoner bei einem tatsächlichen Kontakt schlimmstenfalls erst Minuten später auf dem Kampfplatz erscheinen konnte. Das Verhalten der beiden Söldner zeigte ihm nur zu deutlich, wie überflüssig, störend und hemmend sie seine Anwesenheit empfanden.

In gewisser Weise konnte er ihre Einstellung sogar verstehen. Sie waren nun schon seit zwei Tagen unterwegs, hatten etwa dreihundert Kilometer durch diesen Dschungel zurückgelegt und dabei nicht mehr gefunden, als ohnehin in den Karten verzeichnet war, während die schweren Maschinen mal in lichteren Waldgebieten meterbreite Schneisen in die Botanik rissen, mal in sumpfigerem Gelände metertiefe Tümpel in Form ihrer Fußabdrücke im Schlamm hinterließen und dabei ständig Gefahr liefen, unvermittelt doch auf eine sonnenbeschienene Lichtung hinauszutreten, auf der Satellitenoptiken sie erspähen konnten.

Der Javelin blieb abrupt stehen, wartete zwei Sekunden und trat dann zwei Schritte rückwärts.

Es gehörte zu ihrer Art der wortlosen Kommunikation. Flasher hatte ihre Lanze seit Stunden nur durch Bewegungen und Gesten ihres Mechs dirigiert. Änderungen in Laufrichtung und Geschwindigkeit waren einfach zu imitieren. Anatoli und George waren in die entsprechende Richtung abgeschwenkt, wenn sie es vormachte. Immer, wenn der Javelin stehen blieb, bedeutete das ›Achtung‹. Je nach den Bewegungen, die dann folgten, variierte die Bedeutung: ein Schritt vorwärts bedeutete, Anatoli war gemeint, zwei Schritte vorwärts waren für George bestimmt. In der Regel befahl Flasher auf diese Weise, eine bestimmte Region zu erkunden, ohne die ganze Lanze dorthin führen zu müssen. Schritte rückwärts warnten vor Gefahr und bedeuteten, in Deckung zu gehen, wenn möglich: ein Schritt für ›Gefahr am Boden‹, zwei Schritte für ›Gefahr aus der Luft‹ und drei Schritte für ›Gefahr ohne Lokalisierung‹.

George wartete einen Augenblick, bis er sicher war, dass der Javelin nur zwei Schritte gemacht hatte, während er den Darstellungsbereich des Hologramms auf seinen Maximalwert erweiterte. Das Hologramm wurde schwarz und baute sich schnell neu auf, wobei die Daten der gespeicherten Karte als Fadenbild der Landschaft um ihn erschien. George konnte einen Kreis mit mehreren Kilometern Durchmesser überblicken. Wirklich detailliert war die Darstellung nur in einem kleinen Bereich in der Mitte über seinem Schoß, der den Standort des Summoners repräsentierte und diejenigen Informationen, die der Mech mit seinen eigenen Sensoren ermittelt hatte.

Diese Überblick-Darstellung vermittelte ein trügerisches Gefühl der Kontrolle, denn die passiven Sensoren des Mechs erfassten nur Objekte in wenig mehr als einem Kilometer Umkreis. Nur das Radar war in der Lage, weiter als zwei Klicks zu ›sehen‹, wobei die meisten MechKrieger wegen der eingeschränkten Reichweite ihrer Waffen äußerst selten solche Darstellungsreichweiten benutzten.

Als er den maximalen Maßstab benutzte, ohne das Radar zu aktivieren, meldete der Computer einen Bedienungsfehler und lieferte auf einem Hilfsmonitor den Hinweis, dass mögliche Kontakte mit passiven Sensoren erst sehr weit innerhalb der gewählten Darstellung geortet und sichtbar gemacht werden könnten. George wartete, dass Flasher einen allgemeinen Kanal öffnen und ihnen die Erlaubnis zum Einschalten der Radargeräte geben würde.

Eine einzige Ausnahme gab es, wo solch ein Kontakt bei passiven Sensoren schon früher dargestellt werden konnte: Wenn das Flugzeug mit aktivem Radar flog, würde der Radarwarnempfänger ansprechen und anhand der gesendeten Suchsignale das Radargerät identifizieren, seine Entfernung und Position bestimmen sowie den Radarmodus – allgemeine Suche, Zielmodus oder Zielaufschaltung – ermitteln können.

Aber das Hologramm blieb dunkel, und es geschah eine Weile überhaupt nichts. Der fremde Pilot tat ihnen nicht den Gefallen, sich durch sein Radargerät zu verraten.

Radaremissionen konnten von jedem BattleMech mit RWE über große Entfernungen empfangen werden. Eine genauere Identifikation der Radarstrahlen war allerdings erst knapp jenseits der Waffenreichweite möglich.

Flashlight und Doubleshot standen genau wie der Summoner mit abgeschalteten Wärmetauschern unbeweglich unter dem Blätterdach und warteten. Schließlich setzte sich der Javelin wieder in Bewegung und gab so Entwarnung. In Georges Hologramm hatte sich die ganze Zeit über nichts gezeigt.

Er schaltete zurück auf eine Darstellung mit fünfhundert Metern Radius und folgte den beiden Söldnern. Die Funkstille machte sich störend bemerkbar, weil er seine Neugier nicht befriedigen konnte. Er hätte wenigstens gern gewusst, welche Art Flugzeug Flasher gesehen hatte, ob sie den Typ hatte erkennen können, wie hoch es geflogen und von wo nach wo es unterwegs gewesen war. Interessant konnte auch die Tatsache sein, dass es seinen Kurs geändert hatte, falls es das getan hatte. Es war zwar nicht so, dass er der Söldnerin nicht zutraute, richtige Entscheidungen zu treffen – schließlich hatten alle anderen ihr bescheinigt, einen hervorragenden Kriegerkodax zu haben –, aber er wäre gern selbst in der Lage gewesen, sich ein Bild zu machen.

Er war so in Gedanken und außerdem damit beschäftigt, den Summoner um einen Baumriesen mit gewaltigen Brettwurzeln herumzulenken, ohne im dichten Schlingpflanzendickicht zu stolpern, dass er ein blinkendes rotes Licht auf der internen Systemanzeige erst nach einer Weile bemerkte. Das ist das rechte Fußgelenk. Er murmelte einen unclanmäßigen Fluch, den er im Hangar der Hellcat aufgeschnappt hatte, und rief einen Systemcheck des gesamten rechten Beins auf.

Diese Anzeige hatte er schon einmal bekommen. Am Vortag hatte er einen allgemeinen Check laufen lassen. Dabei hatte der Computer das rechte Fußgelenk als blockiert gemeldet, sodass der Mech nicht würde laufen können. George hatte sein Pech sofort an die Mephisto und an seine Lanzenführerin gemeldet und nach Johnny gerufen. Der war bestürzt herbeigeeilt und hatte das Gelenk inspiziert, ohne etwas zu finden.

Ungläubig hatte George einen weiteren Check laufen lassen, der alle Systeme kampfbereit meldete. George hatte schon in den Tagen zuvor aus dem Ton und einigen Bemerkungen von Johnny geschlossen, dass der Tech nicht viel von seinen Fähigkeiten hielt. Nach dieser Episode hatte er es ihn sogar deutlich spüren lassen, und George war zu beschäftigt gewesen, um dieser Unverschämtheit angemessen zu begegnen.

Nur mäßig beunruhigt war er dann in dem Summoner hinter Flasher und Double in den Dschungel ausgerückt. Wäre er abergläubisch gewesen wie die meisten dieser freigeborenen MechKrieger, hätte er sich zu dem Seufzer hinreißen lassen, dass die Mission schon von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden hätte. Der Fehler war allerdings den ganzen Tag lang nicht mehr aufgetreten, und auch als er den Mech am Abend anhielt, hatte ein Generalcheck keine Beeinträchtigungen ergeben.

Möglicherweise hatte ein Wackelkontakt in einem Sensor vorgelegen. Angesichts dieser komplexen und ungeheuer aufwendigen Maschinerie, aus der sich alle Komponenten eines BattleMechs zusammensetzten, war es fast ein kleines Wunder, dass der Summoner nach den Verwüstungen, die er auf Setubal erlitten hatte, schon wieder kampfbereit war.

Vor Georges geistigem Auge stieg nun eine andere Horrorvision auf: Angesichts der komplexen Maschinerie, die sich allein in dem viereinhalb Meter langen Bein des Omnis befand, konnte der Fehler überall sein. Er hatte nicht viel mehr als ein paar Hilfsaktivatorschlüssel, Schraubenschlüssel und einen Lötkolben zur Verfügung, um einen Schaden zu beheben, den er nicht einmal lokalisieren konnte. Das rote Licht blinkte hartnäckig, obwohl der Check keine Beeinträchtigung ergab.

George entschied sich dagegen, Flasher deshalb zu behelligen. Es genügte schon, dass Johnny sich einem wahrgeborenen Krieger gegenüber zu Unverschämtheiten verstieg, weil er sich von einem Wackelkontakt hatte zum Narren halten lassen. Nach einigen Minuten ging das rote Licht wieder aus.

Die Lanze erreichte einen flachen Sattel und begann den Abstieg den Hang hinunter. Das Unterholz wurde lichter, die Bäume höher. Die Stämme standen in größeren Abständen und trugen ein so dichtes Blätterdach, dass am Boden nichts Pflanzliches mehr wachsen konnte. George schaltete um auf RV und fand sich in einem weiten dunkelgrünen Dom wieder, in dem der große Summoner klein wirkte.

Endlich konnte er etwas aufholen, auch wenn das Manövrieren hier noch längst nicht so ungehemmt möglich war, wie er es sich gewünscht hätte. Auf dem lehmig-glitschigen Boden musste er sehr genau aufpassen, dass er nicht das Gleichgewicht verlor und stürzte. Aber wenigstens konnte er den schweren 70-Tonner wieder ausschreiten lassen. Im Holo war zu sehen, wie die gewaltigen Stämme unter den donnernden Schritten der BattleMechs erzitterten.

Ein leises Quietschen aus einem der Schultergelenke erinnerte ihn daran, dass die SöldnerTechs mit Schmiermitteln gespart hatten. Allerdings befanden sich die Lager und Führungskränze des Summoners trotz der Abnutzungserscheinungen noch in verhältnismäßig gutem Zustand. Die Gelenke des Javelins und des Watchmans machten erstaunlich viel Lärm. Bei jeder Bewegung kreischten und knirschten Lagerrollen und Gleitschultern, sodass schon jetzt absehbar war, wann die misshandelten Teile ausfallen und die Mechs bewegungsunfähig machen würden. Johnny hatte ihm mitgeteilt, das wäre für alle BattleMechs normal, aber George wusste es besser. Weder bei den Novakatzen noch bei den Geisterbären hatte es quietschende Gelenke gegeben. Solche Fahrlässigkeiten hätten schwere Strafen für die verantwortlichen Techs nach sich gezogen. Dagegen war der Zustand der Söldner-Mechs erbärmlich. Ersatzteile waren nicht neuwertig, sondern irgendwo anders bereits benutzt und verschlissen worden. Etliche Male aus- und umgebaut, ein wenig gesäubert und gefettet, dort etwas gelötet, hier ein bisschen geschweißt, und dann gingen diese Freigeborenen damit in den nächsten Kampf. George betrachtete es kopfschüttelnd und wusste, nicht ob er ihren Mut bewundern oder ihren Wahnsinn verurteilen sollte.

Sie hatten sich einer grünlichen Wand genähert, wo die Baumwipfel wieder weniger dicht waren. Das Unterholz wuchs sofort in dichten Inseln und breiten Hainen bis zum Boden und erschwerte wieder das Manövrieren. Sonnenlicht funkelte auf den Blättern und zeichnete ein verwirrendes hellgrünes Kaleidoskop in die dunkelgrüne Düsternis.

George wollte gerade die Kontraste des Holo verstellen, als Flashlight abrupt stehen blieb. George ließ den Summoner ebenfalls halten und wartete auf die Rückwärtsschritte, genau wie Anatoli, aber es kamen keine. Stattdessen rauschte es plötzlich in den Kopfhörern, als Flasher einen Kanal öffnete und keuchte: »Luft/Raumjäger! Ich stehe auf einer Schneise! Das Arschloch hat mich geortet!«

Ein Luft/Raumjäger war wesentlich besser bewaffnet als Flashlight, das wusste George. Der Javelin hatte nur seine beiden 2er-Blitz-Werfer mit zu geringer Reichweite, um ein hochfliegendes Ziel zu beschießen. Er war gespannt, ob Flasher den ehrenhaften und tödlichen Weg wählen würde, das Duell auszutragen, oder ob sie sich in den Wald zurückziehen würde, über dem der Clan-Jäger nur hilflos würde kreisen können, solange ihm keine sichere Zielaufschaltung gelang.

»Wir müssen das Arschloch in die Zange nehmen. Auseinander! George, ’nen halben Klick nach Westen. Double, nach Osten. Auf mein Zeichen aus der Deckung und Feuer!«

Ohne zu antworten drehte Anatoli seinen Watchman um und stapfte durch das Dickicht parallel zur Schneise davon. George war sich nicht sicher, ob er alle Befehle richtig verstanden hatte, aber er ahmte Anatolis Verhalten nach und drehte den 70-Tonner nach Westen. Diese Freigeborenen handeln so unlogisch. Wenn sie nicht will, dass der Nebelparder merkt, dass sie nicht allein ist, hätte sie gar nicht erst funken dürfen. Er hat zwar nicht unseren Zerhacker-Kode, aber er wird das Zwitschern auf dem Kanal gehört haben und wissen, dass hier mehr als ein Gegner ist. Er wird mit einem Hinterhalt rechnen. Welches Zeichen meint sie? Und wie soll ich den Mech aus der Deckung bringen? Soll ich auch auf die Schneise kommen? Wahrscheinlich meint sie das. Und auf was soll ich schießen? Auf den Luft/Raumjäger? Die Impulslaser haben zu wenig Reichweite, die Partikelprojektorkanone ist zu langsam und nur die Langstreckenraketen fliegen weit genug. Oder soll ich Zielscheibe spielen und ihn von Flasher ablenken?

Er war noch damit beschäftigt, sich durch ein besonders hartnäckiges Dickicht aus Schlingpflanzen an den Rand der Schneise durchzukämpfen, als Flasher bereits rief: »Jetzt! Feuer!«

Krachend brachen die Äste und Lianen, in denen sich der linke Fuß des großen Mechs gefangen hatte, und der Summoner stolperte vorwärts. Zum ersten Mal zeigte das Holo ein Objekt in der Luft, und George erweiterte den Darstellungsradius. Er sah Flashlight eine KSR-Salve aus den Lafetten jagen. Gleichzeitig brach Doubleshot auf flammenden Sprungdüsen durch das Blätterdach und schickte einen Schuss aus dem schweren Laser hinter dem bereits wieder steigenden Jäger her, dessen Raketenabwehrsystem mühelos mit den vier Kurzstreckenraketen fertig wurde. Der Lichtspeer aus dem Watchman kam nicht einmal in die Nähe der Maschine.

George hielt seinen dunkelgrauen Mech gerade rechtzeitig genug an, um ihn nicht auf der Schneise sichtbar werden zu lassen. Der Nebelparder war bereits außer Reichweite seiner Waffen. Es hatte keinen Zweck, ihm schon jetzt seine Position zu verraten.

Doubleshot war auf der Schneise gelandet und bewegte sich schnell nach Osten. Flashlight folgte etwas langsamer. Sie entfernten sich von Georges Standort und schienen irgendwie koordiniert vorgehen zu können, ohne sich über Funk zu verständigen. Was haben sie vor? Was hat dieser Kampf überhaupt für einen Sinn? Mechs und Luft/Raumjäger konnten im Allgemeinen nur selten sinnvoll miteinander ringen. Und Scouts waren dafür am wenigsten geeignet. Außerdem hätte Flasher ihren Javelin aus dem Kampf zurückziehen sollen, um die gesammelten Daten zu retten. Diese Söldner halten sich nicht einmal an ihre eigenen Pläne.

George rief eine Computerkarte auf. Die Schneise schien in die Richtung des alten Hafens zu führen. Der Nebelparder hatte ihre Anwesenheit bestimmt über Funk gemeldet. In Kürze würden weitere Jäger und wahrscheinlich auch OmniMechs eintreffen, um sie zu stellen. Abgesehen davon, dass ein Gefecht mit dem Luft/Raumjäger wenig Erfolg versprechend war, kostete es auch Zeit, die sie nicht hatten. Und Kyles Plan, die Nebelparder über die Anwesenheit der Söldner im Unklaren zu lassen, war völlig fehlgeschlagen.

Es wäre an der Zeit gewesen, den Nebelparder nach Hegira zu fragen, damit diese Begegnung keine sinnlosen Opfer forderte, wenn Flasher bereit gewesen wäre, ehrenvoll zu kämpfen. Nicht einmal dieser Ausweg ist möglich.

Der Luft/Raumjäger kam in einem weiten Bogen von oben und schwenkte auf Parallelkurs über die Schneise. Doubleshot begann viel zu früh, Schuss um Schuss aus den Lasern in die flimmernde Luft über dem Dschungel zu schicken. Der Mech lief schnell heiß in diesem Klima. Immerhin konnte er zwei Treffer auf den dicken Rumpfplatten des Jägers anbringen, bevor der durch sein Schussfeld geflogen war. Die vier Kurzstreckenraketen Flashlights wurden wiederum abgefangen.

George zuckte innerlich die Achseln und ließ den Summoner auf die Schneise treten. Die Waffenarme waren bereits oben. Ein schnelles Stakkato aus den Armwaffen und ein blassblauer Blitz krachten in die Luft unmittelbar vor dem Nebelparder, der nach dem Streifschuss der Partikelprojektorkanone einen Wärmetauscher verloren hatte und sich mit einer leichten Rauchfahne wieder hoch in den Himmel schwang.

»Warum bist du nicht viel früher, rausgekommen, Arschloch?«, schimpfte Flasher.

George starrte irritiert auf das Holo-Bild ihres Javelins. Liegt das etwa nicht auf der Hand, frapos? Er öffnete den Kanal. »Ich musste ihn überraschen, um ihn mit meinen Waffen überhaupt treffen zu können. Ich habe den schwersten Mech. Er wird sich nun auf mich konzentrieren. Zieht euch zurück! Ich fürchte, die Entdeckung, dass das hier ein OmniMech ist, ist die letzte Überraschung, die ich für ihn habe.«

»Mach dir doch nichts vor, Towarischtsch«, schnaubte Double. »Du hast ihn nur getroffen, weil er nicht wusste, wo du bist. Beim nächsten Mal hast du nicht soviel Glück.«

»Das weiß ich. Deshalb solltet ihr jetzt gehen.«

»Können wir nicht«, widersprach Flasher. »Er wird uns immer weiter verfolgen. Jetzt gibt’s nur noch die Flucht nach vorn.«

George widersprach nicht, auch wenn er nicht wusste, was sie damit meinte. Er war sich selbst im Klaren darüber, dass er keine guten Aussichten hatte, mit dem Summoner einen Luft/Raumjäger abzuschießen. Sie hasteten weit auseinandergezogen die Schneise entlang nach Osten. Die hohe Geschwindigkeit, zu der der OmniMech auf gerader Strecke fähig war, ließ ihn gut mit den beiden anderen mithalten. Double hatte seinen Mech völlig überhitzt und musste sich mit halber Geschwindigkeit bewegen, um nicht eine Stilllegung zu riskieren, was Flasher erneut fluchen ließ.

Sie näherten sich dem kleinen Hafen. Es schien eine kleine Siedlung zu geben. Eine Siedlung mit Menschen. Zumindest orteten die Sensoren die schwachen Echos von Generatoren und Funkgeräten. Der Luft/Raumjäger kam nicht zurück, obwohl sie in der prallen Sonne gut sichtbar durch die breite Schneise donnerten, die von Holzfällern angelegt worden sein musste. Sie erreichten den Fluss wenige Klicks oberhalb der Hafensiedlung.

Ein aus dicken Baumstämmen zusammengebundenes riesiges Ponton-Floß lag am Ufer vertäut. George schätzte, dass es groß genug war, notfalls sogar Flashlights 30 Tonnen zu tragen. Flasher lenkte ihren Mech ohne zu zögern neben dem Ponton ins ruhige Wasser. Spritzend und schäumend tauchte Flashlight sofort bis zu den Knien der dürren MechBeine ein, nach zwei weiteren Schritten schnitt bereits der Torso des Javelins unter, dann ragte nur noch das Cockpit über die Oberfläche. Bedächtig wegen des größeren Widerstands im Wasser schritt sie weiter in den Fluss hinaus.

Doubleshot folgte. Zischend und fauchend stieg Dampf aus jeder Wärmetauscheröffnung, die unter Wasser geriet. Hätte er die Hitzefahnen um den Watchman nicht schon vorher auf IR gesehen, hätte George spätestens jetzt gewusst, wie heiß Double seinen Mech in der kurzen Begegnung mit dem Nebelparder hatte werden lassen. Im Wasser würde die Innentemperatur endlich wieder auf normale Werte sinken.

Als George den Summoner langsam über die Böschung lenkte und den ersten klatschenden Schritt in den weichen Schlick am Grund machte, tauchte Flashlight gerade unter. Doubleshot war bereits bis zur Brust abgetaucht und bewegte sich praktisch nur noch in menschlichem Schritttempo. Der humanoide Watchman hatte sichtlich Mühe, sich gegen den sanften Druck des langsamen Flusses zu stemmen. Der kleinere Javelin hatte einen besser abgerundeten Rumpf, der unter Wasser nicht ganz so viel Widerstand erzeugte.

Die durch den Eilmarsch leicht erhöhte Innentemperatur des Summoners sank schlagartig, als die ersten Wärmetauscher vom lauwarmen Wasser durchströmt wurden. Flashlight war bereits ein gutes Stück stromaufwärts und hatte die tiefe Mitte des Flusses erreicht. Doubleshots Kopfantennen zogen noch Wellenspuren durch die Wasseroberfläche. Der Watchman musste weiter hinaus in den Fluss, bis er ganz untergetaucht war. Der noch größere Summoner hatte erst den halben Torso unter Wasser, als er dieselbe Stelle erreichte, an der von den beiden anderen Mechs nur noch gelegentliche Strudel an der Oberfläche zu sehen gewesen waren. Der riesige BattleMech musste fast bis in die Mitte, damit die auf der Schulter montierte LSR-Lafette unter Wasser war.

Im trüben gelbbraunen Nebel des Flusswassers waren NO und RV nutzlos. IR funktionierte nur auf wenige Meter und ließ sich allzu leicht von den wärmeren Strömungen der sonnenbeschienenen Oberfläche verwirren. Die akustische Ortung zeigte in allen Richtungen Objekte an, weil überall am Torso noch Luftblasen gluckerten. George blendete die AO aus und wechselte auf MAD. Endlich erschienen die Fadenbilder der beiden Söldner-Mechs vor ihm, und im Holo erschien einen Struktur des Flussbodens sowie Tiefenangaben in regelmäßigen Abständen. George musste seine Schritte in die Mitte des Flusses lenken, wo eine gewundene und mäandernde Strömungsrinne verlief, die sicherstellte, dass die LSR-Lafette nicht plötzlich durch die Oberfläche brach, wo Flashlight und Doubleshot flachere Stellen vorher ungesehen passiert hatten.

Der Computer meldete, dass eine Mikrowellenverbindung installiert wurde, und George hörte die Beratung zwischen Double und Flasher mit.

»Double, wir werden mit Sicherheit von diesen Arschlöchern verfolgt.«

»Definitiv.«

»Im Moment sind wir sicher, wenn sie nicht mit Schwebern auf dem Fluss nach uns suchen, aber wir müssen uns beeilen.«

»Schneller geht’s nich’, Flasher.«

»Okay, sehen wir trotzdem zu, dass wir möglichst viel Strecke zwischen uns und die Arschlöcher bringen. Sie werden nicht lange brauchen, um darauf zu kommen, wohin wir uns verkrümelt haben.«

»Charascho.«

Als Flasher ihren Javelin sechs Stunden später und dreißig Kilometer weiter auf einer relativ dünn bewachsenen Hügelkuppe anhielt, waren sie sicher, dass sie verfolgt wurden. Hochfliegende Aufklärer kreisten über dem Dschungel, konnten sie aber wahrscheinlich nicht direkt beobachten. Sie waren als Wächter da, um Alarm zu schlagen, wenn sich die Söldner mitten in einer breiten Furt oder beim Überqueren einer Schneise oder Lichtung sehen ließen.

Bedrohlicher wirkten die alle paar Minuten aufgefangenen Gesprächsfetzen über Funk. Das meiste war verschlüsselt, aber einiges war auch im Clearkom durchgekommen. Die Ausdrücke waren größtenteils unverständlich, solange die Söldner andere Kartenkoordinaten und Zeitmaßstäbe benutzten, aber die Art der Sprache ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass ein Stern ClanMechs in den Dschungel eingedrungen war, um die Söldner zu jagen, die seit dem Verlassen des Flusses an einer dicht bewachsenen Uferböschung natürlich nicht hatten vermeiden können, eine breite Fährte durch das Dickicht zu ziehen.

Aus den Gesprächsfetzen war nicht ersichtlich gewesen, ob die Nebelparder die Spur schon gefunden hatten. Da die Signale jedoch nicht schwächer, sondern stärker wurden, waren sie ihnen offenbar dicht auf den Fersen und holten sogar auf. Flasher hatte sich deshalb dafür entschieden, nicht in direkter Linie zur LZ zurückzukehren, sondern einen weiten Bogen nach Osten zu machen, um die Verfolger über ihr Ziel im Unklaren zu lassen.

Da sie sich nicht abschütteln ließen, bestand keine Hoffnung mehr, den Schutz der Schiffe zu erreichen, ohne deren Position zu verraten. Flasher befahl George, einige Bäume am Hang mit dem großen Summoner zu fällen, indem er sich dagegenlehnte. Auf diese Weise entstand in Richtung der LZ eine kleine Lücke im Blätterdach, die den Funk kaum behindern würde und dennoch die Position der ScoutLanze nicht verriet, solange sich keiner der drei Mechs direkt darunter zeigte. Sie nahm über Breitband und mit größter Sendestärke Kontakt mit der Mephisto auf.

»Mayday, Mayday, Mayday! Recon an Angels, kommen!«

Sie musste den Ruf viermal wiederholen, bis aus großer Ferne eine schwach verständliche Antwort kam: »Angel hört. Kommen, Recon.«

Das Landungsschiff sendete mit äußerst geringer Intensität, um den wachsamen Sensoren der Nebelparder möglichst keine messbaren Daten zu liefern.

»Flasher, Double, George«, identifizierte sie sich, damit man in der LZ sicher war, nicht auf einen fingierten Ruf zu antworten.

»Arc Angel.«

»Boss, wir sind entdeckt worden und werden von Arschlöchern verfolgt. Der kleine Hafen ist in Betrieb. Im Anschluss übertrage ich alle Daten per Funktelemetrie. Ich habe ein Paket von zehn Minuten Dauer.«

»Verstanden, Flasher. Ihr könnt nicht zurück. Mit der Intensität, mit der du sendest, dürften sie eure Position ziemlich gut anpeilen können. Ihr habt nicht mehr viel Zeit.«

»Ich weiß, Boss. Was sollen wir tun?«

»Ich will sehen, dass wir uns was für euch einfallen lassen. Grundsätzlich ... Flasher, ihr müsst zum Gegenangriff übergehen. Lasst euch nicht jagen, jagt sie! Übernimm die Initiative! Schlimmstenfalls seid ihr ’n Ablenkungsmanöver, das uns einige Tage erkauft. Bestenfalls bindet ihr sämtliche Truppen dieser Region und fügt ihnen Verluste zu. Denk dir aus, wie ihr das am besten macht! Wir analysieren deine Daten inzwischen und versuchen, ungesehen Hilfe zu schicken.«

»Roger, Angel.«

»Falls es euch gelingt, sie abzuschütteln, grabt euch für mindestens eine Woche ein. Kommt nicht hierher zurück. Spätestens nach einer Woche nehmt ihr wieder Kontakt auf, wenn ihr bis dahin nichts von uns gehört habt.«

»Verstanden, Boss.«

»Waidmannsheil, Flasher.«

»Waidmannsdank, Arschloch!«

Sie hatten noch zweimal den Trick mit dem Fluss versucht, aber es hatte ihren Vorsprung jeweils nur um einige Klicks vergrößert, der sich innerhalb von Stunden schnell wieder verringerte.

George vermutete, dass die Nebelparder sie nicht nur mit Satelliten, sondern auch mit Elementaren verfolgten. Die Satelliten dienten lediglich der Überwachung, damit es ihnen nicht gelang, ein bestimmtes Gebiet zu verlassen. Die Elementare würden in weit auseinandergezogener Linie mehr oder weniger koordiniert parallel durch den Urwald streifen und ihre Beobachtungen regelmäßig melden. Nach und nach verringerte sich damit das Suchgebiet, und die Mechs konnten gezielt anrücken.

Irgendwann musste einer auf die breite Fährte der Söldner gestoßen sein. Die an weichen Stellen bis über einen Meter tiefen Stapfen füllten sich meistens mit Wasser. Eine Kette von kleinen Tümpeln in Schwebergröße mitten in einer frisch gebahnten Schneise im Dickicht war kaum zu übersehen. Seit diesem Zeitpunkt war es nur noch eine Frage der Zeit gewesen, bis die Parder sie stellen würden, denn ihre Mechs – selbst, wenn sie bedeutend größer als der Summoner sein sollten – konnten die gebahnte Schneise wesentlich problemloser benutzen als George. Die Verfolger hatten direkte Sicht ins platt getrampelte Unterholz, während sich George bei jedem Schritt praktisch vortasten musste. Sie mussten nur noch selten mit größeren Hindernissen kämpfen und Bäume zur Seite drücken wie der große 70-Tonner, und beim Umgehen unpassierbarer Stellen konnten sie aus den Spuren der Söldner wesentlich schneller Rückschlüsse ziehen als sie, die dieselben Erfahrungen mit Gefühl und Ausprobieren machen mussten. Selbst ein Kodiak oder ein Stone Rhino war unter diesen Umständen fast doppelt so schnell wie sie. Üblicherweise wurden jedoch selten überschwere Garnisonsmaschinen für solche Verfolgungsmissionen eingesetzt.

Flasher hatte sich schließlich entschlossen, ihre Marschrichtung betont nach Süden zu ändern. Dieser Knick in ihrer Fluchtroute musste auch den Nebelpardern auffallen. Sie würden annehmen, dass die Söldner bisher in Richtung ihrer versteckten Landungsschiffe geflohen waren und nun vom Kurs abwichen, um ihre Position nicht zu verraten, weil sie merkten, dass sie ihre Verfolger nicht abschütteln konnten. Die List würde funktionieren, erkannte George, denn die Verlängerung ihrer vorherigen Fluchtrichtung führte keineswegs zur Mephisto. Wenn die Nebelparder glaubten, die LZ in dieser Richtung suchen zu müssen, würde Kyle etwas Zeit gewinnen. Diese Strategie wäre sogar dann noch erfolgreich, wenn die Jäger sie stellten und töteten.

Dieses taktische Geschick, auch über den eigenen Tod hinaus für die Einheit zu sorgen, hätte er einer Freigeborenen niemals zugetraut. Die Taktik – auch wenn sie auf einem unehrenhaften Täuschungsmanöver beruhte – bedeutete für Sarah einen Gewinn an persönlicher Ehre in seinen Augen.

Ihr Ansehen bei ihm stieg noch weiter, als sie nach drei Stunden auf dem neuen Kurs plötzlich abschwenkte und einen Drei-Kilometer-Kreis beschrieb, der sie zurück bis dicht an ihre Fährte heranführte. Noch immer hielten sie möglichst Funkstille. Double schien ohnehin so oft mit ihr im Einsatz gewesen zu sein, dass er nicht nur seine Handlungen, sondern auch jede einzelne Bewegung auf ihre Manöver abstimmte, wie es von einem guten ClanKrieger gefordert worden wäre. Sie hatten George nicht mit Informationen versorgt und schienen auch nicht diesen Grad der Anpassung von ihm zu erwarten.

Als Flasher ihren Javelin anhielt, ohne Rückwärtsschritte zu machen, konnte George sich denken, was sie vorhatte: ein Hinterhalt für die Verfolger, eine Guerilla-Taktik des Zuschlagens und Verschwindens. Voraussetzung dafür war jedoch, dass man sich bekannten Kräften stellte. Dass Flasher sich dazu entschlossen hatte, obwohl sie nicht wissen konnte, wie viele und welche Mechs in welchen Abständen kommen würden und wie viele Elementare im Wald steckten, zeugte von ihrer Verwegenheit als Kriegerin. Oder von ihrer Verzweiflung.

George checkte noch einmal sämtliche Systeme und bereitete sich darauf vor, die erste und letzte Schlacht seiner ungewöhnlichen Kriegerlaufbahn bei den Söldnern zu schlagen. Die Funkantennen fingen Komsignale ganz in der Nähe auf. Auf MAD wurde plötzlich das Bild des Javelins wesentlich schwächer. Der Reaktor war stillgelegt worden, um ihre Position nicht frühzeitig zu verraten. Double reagierte sofort und schaltete ab. Wenig später verschwand auch die Reaktorsignatur des Summoners.

Es war noch keine halbe Stunde vergangen, als Georges Bewegungsdetektoren regelmäßige Erschütterungen registrierten. Kurz darauf begann die AO anzusprechen und stabilisierte mehrere Pfeile im Holo in der Richtung, aus der sie gekommen waren. Lautstärke zunehmend, Entfernung abnehmend. Es zeigte, wie dicht die Nebelparder ihnen auf den Fersen waren. Wenig später konnte er das Stampfen der einzelnen Schritte unterscheiden, und im MAD-Modus des Hologramms erschien die Symbolik für einen möglichen Kontakt.

Wäre der Summoner voll in Betrieb gewesen, hätte der Sensorprozessor bereits die Daten der verschiedenen Systeme korreliert. Ohne den Computer zeigten die Hilfsprozessoren jeden Sensors nur die Informationen ihres Systems an, ohne sie mit den anderen Daten vergleichen zu können. Die eigentlich viel empfindlicheren Sinne des BattleMechs kamen wesentlich später zu der Gewissheit eines Kontaktes als George, der bereits an der Art des Klatschens und dem Nachhall der Vibrationen erraten hatte, dass sich drei oder mehr Mechs auf dem Pfad näherten und dass darunter mindestens ein mittelschwerer Mech sein musste.

Die MAD-Sensoren hatten mittlerweile genug Daten gesammelt, um grobe Fadenbilder der Objekte und ihrer Bewegungen zu erstellen. Sie wirkten wie ein Haufen geometrischer Körper – meistens Quader und Kugeln –, aber aus der Größe und der Art der Bewegungen ließ sich bereits schließen, dass die ersten beiden Mechs eine avoide Gestalt hatten. George hatte den Klang der Schritte im Ohr und schätzte, dass keiner mehr als 65 Tonnen wog.

Als der erste Mech ungefähr auf Flashers Höhe war, fuhr sie ihren Reaktor hoch und jagte eine ungezielte Salve Raketen ins Gebüsch, hinter dem der überraschte Cauldron-Born stehen blieb, um seine Waffen auf sie zu richten. Doubleshot trat in Aktion und feuerte auf den zweiten Mech, einen Short Bow, mit den mittelschweren Lasern und den MGs. In der stickigen Hitze des Nachmittags auf Kiamba tat er gut daran, auf den Einsatz des schweren Lasers vorerst zu verzichten.

Damit blieb für George der dritte Mech übrig, der sich etwa hundert Meter entfernt durch den Dschungel schob. Nach dem Hochfahren registrierten die Sensoren etwas Großes, das noch zu weit entfernt war, als dass er ihn hätte beschießen können. Wie er an der Wirkung der Schüsse des Watchman und des Javelins sehen konnte, wurden die meisten Projektile und Laserimpulse von der Vegetation absorbiert oder abgelenkt. Die Raketen mit Aufschlagzünder würden bestenfalls sein Schussfeld freiräumen, den dritten Mech aber nicht beschädigen.

Flashlight wurde unter dem wütenden Feuer des Nebelparders zurückgedrängt. Zu ihrem Glück schien der Krieger durch ihre Treffer, die ihn lediglich Panzerung gekostet hatten, so in Rage, dass er sich nicht die Mühe einer Zielaufschaltung machte. Das aus allen Rohren hervorbrechende Feuer des 65-Tonners ging zum größten Teil am Javelin vorbei oder darüber weg, ließ Baumstämme mit der Wucht von Granaten zerspringen, schleuderte Holzsplitter umher und setzte die Vegetation trotz ihrer Feuchtigkeit in Brand. Knirschend neigte sich ein Urwaldriese und riss eine tiefe Schneise in den Wald.

»Ich könnt’ ’n bisschen Hilfe gebrauchen, ihr Arschlöcher!«

George runzelte überrascht die Stirn, und das Bild seiner Lanzenführerin verlor etwas von dem ehrenvollen Glanz, den es in den letzten Stunden bekommen hatte. Erwartet sie ernsthaft von mir, dass ich sie derart entehre? Jeder muss den Feind besiegen, den er sich selbst ausgesucht hat.

Doubleshots Schüsse hatten im Wesentlichen feuchtes Holz explodieren lassen oder in Brand gesteckt, wodurch die Umgebung des Short Bows noch zusätzlich erwärmt worden war. Der Clanner hatte sich unwillkürlich einige Schritte zurückgezogen, während er noch versuchte, sich von einer auf seine Schulterlafetten gestürzten Baumkrone zu befreien.

Double ließ den Watchman einige Schritte nach vorn machen und setzte dem Nebelparder weiter zu, der aus unerfindlichen Gründen noch immer nicht schoss, obwohl gegen den Einsatz seiner Armlaser nichts sprach.

Es sei denn, dachte George, er fürchtet, eigene Ziele zu treffen.

Er sah sich aufmerksam um und erschrak. Er hatte sich zu sehr auf die drei großen Kontakte im Holo konzentriert. Geschickt im Dickicht zwischen den abschirmenden Bäumen vorrückend, war auch ein Strahl Elementare auf dem Kampfplatz erschienen.

»Achtung, IAW!«, warnte er und fügte hinzu: »Elementare!«

Doubleshot hielt mitten in der Brandzone inne, die er selbst verursacht hatte, und scannte die neue Bedrohung. Flashlight brachte sich mit einem kurzen Hüpfer vor einer weiteren AK-Salve des Mad Dogs in Sicherheit, während ein Elementar von der Seite in ihre Richtung sprang.

»Flasher, Elementar links von dir!«, rief George und entdeckte einen weiteren Clan-Infanteristen, der plötzlich zwischen den Beinen des Summoners aufgetaucht war. Mit einem schnellen Seitschritt stampfte er ihn in den Boden.

»Der Hankyu gehört dir!«, verkündete Double und löste die Sprungdüsen aus, als das lodernde Plasma aus dem Flammenwerfer des 30-Tonners brüllte, unter dem aufsteigenden Watchman hindurch ins Gehölz zischte und den bereits rauchenden Kampfplatz um hundert Meter erweiterte.

George richtete die Partikelprojektorkanone aus und feuerte auf den überrumpelten Short Bow, der soeben die Arme ausstreckte, um das voraussichtliche Landegebiet seines Gegners neben dem Javelin zu beschießen. Der Nebelparder stolperte unter der Wucht des krachenden Blitzes zur Seite. Bläuliche Überladungen knisterten den Rumpf entlang, bevor sie in die Erde geleitet werden konnten. Jeder Fußstapfen des Short Bows wurde von Elmsfeuern illuminiert, bevor die in den Matsch gestampfte Vegetation unter der wabernden Hitze trocknete und Feuer fing.

Flashlight gab Schuss um Schuss aus den KSR-Lafetten auf den Cauldron-Born ab, der unerbittlich näher rückte, aber jetzt wegen der beiden am Javelin hängenden Elementare nur noch gut gezielte Schüsse auf die dürren Beine des Söldner-Mechs abzugeben wagte. Doubleshot beantwortete den Beschuss mit dem schweren Laser, bevor er den rechten Arm ausstreckte, einen Elementar vom Rumpf des Javelins pflückte und ihn in einem weiten Bogen gegen einen Baum rammte, sodass der gepanzerte Helm des Clanners zerschmettert wurde.

Der Short Bow erholte sich und zögerte einen Augenblick, bevor er sich wieder auf den Watchman zu konzentrieren schien. George war überrascht. Selbst nach den Regeln von Zellbrigen hätte sich der Nebelparder gegen seinen Angriff wehren dürfen, zumal der Summoner eine wesentlich größere Bedrohung für ihn und damit ein ehrenvolleres Ziel darstellte als der 40-Tonner. Aber der Krieger schickte zwei LSR-Salven zu den Söldnern hinüber und ignorierte ihn. George war fast ein wenig beleidigt, als er seine Lafette auslöste. Fünfzehn Langstreckenraketen hämmerten auf den Short Bow ein, rissen die Munitionszuführung des linken LSR-Werfers, mehrere Wärmetauscher und die angeschlossenen Kühlsysteme auf und fegten die Antennen aus dem Nacken der gedrungenen Maschine.

Das Letzte, was der Krieger sah, bevor das Feuer der sofort nachsetzenden Lasersalve seinen Torso ausweidete und ihn zum Auslösen des Schleudersitzes zwang, war ein seltsames Doppelbild zweier zum Verwechseln ähnlicher Mechs. Hinter dem dunkelgrauen Summoner, der ihn aus für ihn unverständlichen Gründen angegriffen hatte, erschien ein zweiter OmniMech gleicher Bauart und Farbe.

George brauchte ein wenig länger, den Grund für die Verwirrung des Short Bow-Piloten zu finden, denn bevor er sich der neuen Bedrohung in seinem Rücken stellen konnte, musste er erst mit einigen gut gezielten Laserschüssen die beiden auf ihn zuspringenden Elementare regelrecht aus der Luft schießen. Der eine wurde von dem Stakkato der mittelschweren Laser geradezu entzwei geschnitten, der andere durchbohrt. Dennoch trug ihn der Schwung weiter und ließ ihn gegen das Raketenabwehrsystem auf der Schulter prallen. Ein Blinklicht warnte vor einer möglichen Blockierung der Munitionszuführung, während er sich umdrehte.

Flasher und Double waren ebenfalls mit den Elementaren fertig geworden, wobei jedoch mehrere Panzerplatten lose an Flashlights Rumpf hingen. Die beiden Söldner hatten sich wieder getrennt und rückten langsam gegen den Cauldron-Born vor, dessen Krieger meisterlich den Torso von einer Seite auf die andere schwingen ließ und seine Gegner so wenigstens einigermaßen gleichmäßig mit Gaussprojektilen und AK-Granaten eindeckte, während die LSR-Lafette noch nachlud.

George erblickte den Nebelparder-Summoner, und endlich ahnte er, warum der Short Bow ihn nicht angegriffen hatte. ER-PPKs lösten aus, blauflimmernde Ionenblitze kreuzten ihre Bahnen, ein doppelter Donnerschlag hallte durch den Dschungel, der im Bereich des Kampfes bereits einer vierhundert Meter breiten dampfenden und brennenden Lichtung gewichen war, in dem aufgewühlter schwelender Matsch das niedergetrampelte Dickicht überdeckte.

George warf den BattleMech zur Seite und wurde von dem Blitz am linken Rumpf gestreift. Der 70-Tonner schüttelte sich lediglich. Das hohe Gewicht verhinderte, dass er taumelte wie zuvor der noch immer brennende Short Bow. George antwortete mit aggressiv surrenden Lasersalven.

Der Nebelparder sah sich heftig eingedeckt und wich zur Seite aus, aber die LSR-Zielerfassung verlor ihn nicht, und George feuerte eine weitere Raketensalve, die die auf den Schultern hängende Vegetation in Brand setzte. Der sofort wie eine riesige Fackel lodernde Gegner schwankte, richtete dann jedoch ungerührt seine Waffen auf George und feuerte erneut.

Georges RAS begann, die Raketensalve zu dezimieren, aber gegen die Kette aus Hochexplosivgranaten gab es keine Gegenwehr. Er spannte sich gegen den Einschlag der Projektile, aber wiederum gingen die meisten fehl und zerfetzten Schlinggewächse und Schlamm. Hat der Nebelparder Probleme mit der Energieversorgung oder mit der Abwärme?

Georges T-Skala stand im gelben Bereich. Er schoss erneut mit der Partikelprojektorkanone. Der Schweiß strömte ihm unter dem Helm hervor und über den Körper. Trotz der reichlichen Doppel-Wärmetauscher und der noch auf die Wüstenhitze Setubals eingestellten Systeme lief der Mech langsam heiß, wenn er in diesem windlosen Wald weiterhin seine Waffen so intensiv einsetzte. Der einzige Trost war, dass der Nebelparder-Summoner inzwischen aus allen Öffnungen und Wartungsluken rauchte und schließlich erstarrte, weil das Feuer und die dennoch eingesetzten Energiewaffen den Computer zur Stilllegung gezwungen hatten. Als sich George gerade wegdrehte, um nach neuen Gegnern zu suchen, explodierte der völlig überhitzte Munitionsbunker des Nebelparder-Summoners, riss den schweren OmniMech herum und ließ ihn zuckend zusammenbrechen, als weitere Raketen und Granaten detonierten.

George sah die Außentemperatur noch weiter in die Höhe klettern, bis ein schrilles Klingeln in seinen Kopfhörern ertönte. T-Skala im orangen Bereich, Überhitzungswarnung. In dem Augenblick, als er die Hand nach dem Vetoschalter ausstreckte, erlosch bereits das Hologramm. Zwitschernd und surrend verabschiedete sich ein System nach dem anderen, als der Computer die Notabschaltung einleitete. George hämmerte wütend auf die Armlehnen. Schließlich beruhigte er sich wieder. In wenigen Augenblicken würde die Hitze wenigstens so weit abgebaut sein, dass der Reaktor wieder auf Minimalleistung hochgefahren werden konnte.

Lediglich durch die winzigen Fensterschlitze konnte er beobachten, wie Double und Flasher inzwischen von fast gegenüberliegenden Seiten dem Cauldron-Born zusetzten. Der Nebelparder hatte den Fehler in seiner Taktik erkannt, es mit zwei Gegnern gleichzeitig aufnehmen zu wollen. Die Schäden, die er dabei verursachte, waren lediglich für aufreibende Abnutzungsgefechte geeignet. Es war ihm nicht gelungen, seine Widersacher auszuschalten, nun konzentrierte er sich auf Double, der den heftigen Beschuss aus Kurzstreckenraketen und Autokanone mit gleicher Wildheit erwiderte. Die Panzerung beider BattleMechs zeigte schwelende und glühende Narben. Das Gefecht schien zu Gunsten des Nebelparders zu verlaufen, der mit seiner dickeren Panzerung und der schwereren Bewaffnung die Treffer Doubleshots gelassen wegstecken konnte, aber die auf kürzeste Distanz von hinten in die empfindlichen Fußflanschgelenke gefeuerten Raketen Flashlights schälten gefährlich viel Panzerung weg. Die rücksichtslos nachstoßenden Laser Doubleshots rissen das linke Fußgelenk auf, ließen die gespannten Myomermuskeln zerspringen, Kühlleitungen platzen, Wärmetauscher explodieren und Endostahlknochen schmelzen.

Der Cauldron-Born sackte etwas zur Seite, als der Fuß unter dem Gewicht nachgab. Kreischend brach das Metall, aber der Krieger war geschickt genug, den 65-Tonnen-Mech aufrecht zu halten. Nur auf den Beinstumpf gestützt, war er stabil genug, weiter mit den Lasern zu kämpfen und sogar den Rückstoß einer startenden 20er-LSR-Salve standzuhalten, die mit zerstörerischer Gewalt auf den oberen Torso Doubleshots einhämmerte. Der 40-Tonner stolperte unter den Einschlägen rückwärts. Zersplitterte Panzerung und ganze Metallfetzen flogen in alle Richtungen. Der Watchman krachte in den aufgewühlten Matsch.

Flasher setzte ihr Zerstörungswerk am rechten Fußgelenk fort und hatte wenige Sekunden später Erfolg. Auf zwei Beinstümpfen ließ sich kein Mech halten. Der Cauldron-Born kippte vornüber und rammte die empfindlichen Geschütze in den Boden. Das Gaussgeschütz verbog sich, die Öffnung der Autokanone füllte sich mit Schlamm.

Selbst wenn er es schaffen sollte, den BattleMech so weit auf die Seite zu legen, dass er mit den Raketenlafetten zielen konnte, war der Kampf so gut wie beendet, denn die Söldner konnten sich problemlos aus dem Schussfeld zurückziehen. Dennoch schien der Nebelparder genau das im Sinn zu haben, denn die energischen Rucke des Torsos und die geöffneten Raketenabdeckungen ließen keinen anderen Schluss zu.

Der Computer schaltete den Reaktor des Summoners endlich wieder ein. Die Instrumente erwachten.

Doubleshot kam wieder hoch. Abgesehen davon, dass ihm fast die Hälfte seiner Panzerung fehlte und eins der MGs weggeschossen worden war, war er kampftauglich. Er stapfte außerhalb des LSR-Schusswinkels auf den Cauldron-Born zu, auf dessen dicke Rückenpanzerung Flashlight noch immer feuerte.

»Deckung, Flasher!«

»Roger.« Sie zog den Javelin einige Schritte zurück.

Doubles mittelschwere Laser blitzten auf und bohrten sich in die Raketenlafetten des Cauldron-Born. Die Zünder verglühten, der Treibstoff detonierte. Die CASE-Klappen öffneten sich sofort, aber da die meisten auf den Boden gerichtet waren, schlug die Druckwelle der internen Explosionen auf den Torso zurück. Mehrere helle Blitze kündeten vom Ende der Reaktorabschirmung. Auf IR stieg die Signatur des Nebelparders schlagartig an, dann schaltete er sich ab, doch die Temperatur reichte aus, weitere interne Explosionen auszulösen. Etwas blitzte im Cockpit auf, dann flackerte Feuer hinter den gepanzerten Kanzelscheiben. Der Krieger hatte seinen Schleudersitz nicht betätigt.

»Uff, was jetzt?«, fragte Double.

»Luft/Raumjäger nähern sich«, warnte Flasher. »Wir sollten uns erst mal unter die Bäume zurückziehen.«

George parkte seinen Mech in der Nähe der beiden anderen, etwa hundert Meter vom Kampfplatz entfernt.

»Hier können die Arschlöcher uns nicht orten, weil die MAD-Störungen durch die Wracks noch zu stark sind«, sagte sie. »George, wie ist das mit den Clannern? Die sind doch immer zu fünft, oder? Wo sind die beiden anderen?«

»Pos, ein Stern besteht aus fünf Mechs. Aber gerade bei Such- und Jagd-Missionen operieren die Strahle relativ unabhängig voneinander.«

»Soll das heißen, die anderen beiden sind weit weg, Towarischtsch?«, fragte Double.

»Ich kenne die Standardtaktiken, aber ich weiß nicht, welche Tagesbefehle die Nebelparder hier auf Kiamba ausgegeben haben.«

»Hat irgendwer etwas auf der Fernortung?«, fragte Flasher.

Einige Sekunden lang beobachtete jeder seine Instrumente.

»Neg, Flasher. Die Luft/Raumjäger haben definitiv Sprechkontakt mit Bodeneinheiten, aber sie sind weit weg. Es könnten sowohl Mechs als auch Elementare sein. Vermutlich geben sie Daten über unsere Position und den günstigsten Weg hierher weiter«, meldete George schließlich.

»Ich hab mehrere mögliche Kontakte bei zwotausend oder mehr ...«, warf Double ein. »Wenn ich’s auf diese Entfernung orten kann, sind’s wahrscheinlich Mechs. Mehr als einer. Wenn du mich fragst, haben wir noch ’ne Viertelstunde, Flasher.«

»Dann auf dem schnellsten Weg zum Fluss!«

Sie hasteten in enger Linie durch das Dickicht den flachen Hang hinab. Die heißen Maschinen waren kaum weit genug abgekühlt, um diese Leistungen zu erbringen.

Flashlight hinkte, das linke Bein war fast ungepanzert.

Doubleshot hatte überall Panzerung und zwei Wärmetauscher verloren.

In der besten Verfassung war noch der Summoner, denn außer der breiten PPK-Narbe am linken Torso hatte er kaum einen Kratzer, und der Schaden betraf nur die äußere Panzerschicht.

Sie erreichten das Ufer des Flusses. Das Wasser hatte eine kaum sichtbare Strömung und war nur drei Meter tief. Das jenseitige Ufer war hundert Meter entfernt, sodass sich die Baumkronen über der Flussmitte öffneten. Ein BattleMech wurde zu einem leichten Ziel für die Luft/Raumjäger, die jetzt in kurzen Abständen immer wieder das flache Tal überflogen, in dem sie sich befanden. Offensichtlich genügten die wenigen Hinweise, die sie bekamen, um den Söldnern auf der Spur zu bleiben: eine gelegentliche Hitzefahne über den Baumkronen, schwankende Vegetation, MAD-Fluktuationen, das Aufblinken von Sonnenstrahlen auf blankem Stahl ... Die Jagd näherte sich ihrem Ende. Flasher lenkte den Javelin stromaufwärts.

»Flasher, ich hab ’ne Idee!«, platzte Double heraus.

Ohne ihren hastigen Marsch zu unterbrechen, heckten sie den Plan aus, dessen zentraler Bestandteil der OmniMech war. Es passte George überhaupt nicht, anderen wahrgeborenen Kriegern mit einem Täuschungsmanöver zu begegnen. Es bedeutete, seine und ihre Kriegerehre zu besudeln, und das sagte er ihnen. Flasher wurde über Funk ziemlich grob, und er war kurz davor, sie in ihre Schranken zu weisen, indem er diese Freigeburt über den Haufen schoss. Schließlich leistete sich Double die hämische Frage, ob George eine bessere Idee hätte. Er hatte keine, und so war er endlich widerstrebend bereit, sich zu dem Plan überreden zu lassen. Söldner!

Eine halbe Stunde später sichtete einer der Nebelparder-Jäger plötzlich einen BattleMech, der mit allen Anzeichen panischer Hast aus dem Wald brach und den Fluss ausgerechnet auf einer Furt zu überqueren versuchte. Der blau schimmernde Blitzschlag einer ER-PPK donnerte aus dem Dickicht, entflammte mehrere Bäume am Ufer und schlug ins Wasser dicht neben dem leichten ScoutMech, den der Bordcomputer als Javelin identifiziert hatte.

Der Clan-Pilot zog eine Schleife und näherte sich dem Kampfplatz, während er eine entsprechende Meldung machte. Wo sind die Mechs, die die stravag Banditen jagen, hergekommen? Ich leite die Jagd von hier oben, und sie versäumen es, mir Nachricht zu geben! Vielleicht hatten die Söldner einen Hinterhalt versucht und waren gescheitert. In ihrer Aufregung hatten die MechKrieger wieder einmal vergessen, den kreisenden Jägern Bescheid zu sagen.

Der über und über mit Kampfnarben bedeckte Javelin war stehen geblieben und hatte das Feuer mit den Raketen erwidert, bevor er sich herumwarf und weiter über den Fluss hastete. Das ist der Mut der Verzweiflung! Mit diesen lächerlichen Salven auf freiem Feld gegen einen Mech mit PPKs vorzugehen, kann auch nur einer Freigeburt einfallen! Dabei ist er schon getroffen worden. Er hinkt!

Blitzen und Krachen drang aus dem Wald, dann stürmte ein zweiter Mech in die Furt hinaus. Das hochgischtende Wasser irritierte die Ortung einen Augenblick. Zuerst zeigte das Hologramm des Jägers eine Shadow Cat, dann wurde ein Watchman geortet, dem mehrere Lasersalven hinaus auf das Wasser folgten. Auch dieser Söldner schien den über ihm dahinbrausenden Jäger nicht zu bemerken. Auf halber Strecke drehte er sich um und feuerte aus allen Rohren auf das Ufer. Bäume gingen in Flammen auf und stürzten um.

Der Javelin hatte das gegenüberliegende Ufer fast erreicht, als sich ein großer dunkler Mech aus dem Wald schob und die schweren Unterarmmanschetten hob.

Der Clan-Pilot war verblüfft und lenkte seinen Jäger näher. Der Summoner hatte sich seit vierzig Minuten nicht mehr gemeldet. Er galt als zerstört. Allerdings konnte er sich nicht vorstellen, wie ein leichter und ein mittelschwerer Freigeburten-Mech mit einem halben Stern plus Elementare fertig geworden sein sollten. Wahrscheinlicher war, dass sie mit einem Glückstreffer das Komsystem des OmniMechs beschädigt hatten. Ein defektes Funkgerät war allerdings keine Motivation für einen Krieger, den Kampf abzubrechen. Wie ein wahrer Nebelparder hatte dieser MechKrieger seine Gegner verfolgt und ihnen zugesetzt, bis sie in diese haltlose Flucht geraten waren, bei der sie vergaßen, auf die Gefahr aus dem Himmel zu achten.

Der Clan-Pilot wollte gerade wieder hochziehen, als eine Raketenwarnung ihn ablenkte. Er wusste nicht, wie ihm geschah, als plötzlich eine LSR-Salve auf ihn zuschoss. Das RAS hämmerte los. Im nächsten Sekundenbruchteil bäumte sich die Maschine unter dem wuchtigen Einschlag eines PPK-Blitzes auf, Laserimpulse rissen Panzerung, Wärmetauscher und die Triebwerksabdeckung auf. Das Rettungssystem aktivierte sich und löste den Schleudersitz aus, bevor er einen klaren Gedanken fassen konnte.

Der Elementar war vorsichtig und geschickt. George zollte ihm den schuldigen Respekt. Obwohl ihn mit Sicherheit die Neugier plagte, näherte er sich mit weiser Vorsicht dem in die Fluten gestürzten OmniMech, der sich nicht mehr rührte.

George beobachtete ihn durch das winzige Fenster des Cockpits, das nur einen Meter über dem Wasser war. Fast glaubte er, die Gedanken des Nebelparders erraten zu können.

Ein OmniMech mit Treffern, deshalb sind keine Insignien mehr zu sehen. Der Lack ist überall weggebrannt worden. Er sieht nicht schwer beschädigt aus. Ein Glückstreffer? Oder ist der Schaden auf der anderen Seite unter Wasser?

Als er das Bein des großen BattleMechs erreichte, fuhr er erschrocken herum. Vier Kurzstreckenraketen explodierten auf dem Schenkel des Summoners. Der Druck riss den Elementar um, zerfetzte Panzerung, Gelenke sowie das Visier und schleuderte ihn ins Wasser. Es hatte auch den Mech ein wenig Panzerung gekostet. Als sich der Elementar benommen wieder aufrappelte, verglühte er in dem breiten Strahl eines schweren Lasers.

Es dauerte nicht lange, bis der nächste Elementar auftauchte. Auch er näherte sich vorsichtig. Ein Ort, der einen Luft/Raumjäger und einen Elementar ohne Vorwarnung verschlungen hatte, war nicht mit Sorglosigkeit zu betreten. Vermutlich benutzten die Söldner das Wrack als Köder für einen Hinterhalt. Die gepanzerte Gestalt verschwand aus Georges Blickfeld, als der Elementar seine Sprungdüsen auslöste und Sekunden später krachend auf dem Torso landete. Am Knirschen und Kratzen hörte er, dass der Nebelparder auf dem Rumpf herumkletterte.

Er inspiziert die Schäden und versucht, an eine Luke heranzukommen. Hoffentlich braucht er noch eine Weile, bis er hier hereinkommt. Ich habe keine Waffe im Cockpit, mit der ich durch seine Rüstung käme. Und hoffentlich schießt Flasher nicht. Sie könnte mich schwer beschädigen.

Seine Befürchtungen wurden unterbrochen, als der Elementar innehielt. Das unverwechselbare Stampfen von Mech-Tritten näherte sich. Ein Fire Moth trat aus dem Wald, gefolgt von einer Stormcrow. Über den Wipfeln ertönte das Pfeifen und Rauschen eines in mittlerer Höhe passierenden Luft/Raumjägers.

Das sieht nicht gut aus. Sie scheinen sich zeitlich abgestimmt zu haben.

Die beiden Mechs marschierten klatschend und spritzend in den Fluss und umkreisten den gestürzten Mech. Sie sind noch damit beschäftigt, das Gelände zu sichern. Wann werden sie die beiden Söldner entdecken? Sobald einer von ihnen zu genau meinen Mech inspiziert, wird er Alarm schlagen. Sie haben zusammen mit dem anderen Summoner in einem Stern gedient. Sie werden die Falle gleich erkennen. Sie werden wissen, dass ich ein Betrüger bin. Und dann werden sie mir nicht einmal einen ehrenvollen Kampf oder den Tod eines Kriegers gestatten.

Georges Sorgen waren unbegründet. Ein fahlroter Laserstrahl schnitt aus dem Blätterdach hervor und amputierte dem Elementar ein Bein. Die Nebelparder hoben sofort die Waffen und strebten an das Ufer, von dem die Schüsse gekommen waren, der Jäger stieß herab.

George aktivierte den Reaktor und rutschte ungeduldig auf der schrägen Liege umher, bis die Instrumente erwachten. Der schwer verletzte Elementar kam mühsam hoch. George schlug ihn mit einem Keulenschlag des linken Waffenarms nieder.

Der Fire Moth war wegen seiner überlegenen Geschwindigkeit ein würdiger Gegner für den Javelin, aber er würde sie in dem Wasser, das den Mechs halb über die Unterschenkel ging, nicht nutzen können. Das verschaffte Flasher einen kleinen Vorteil, den sie auch brauchen würde, denn sie hatte zwischen den Bäumen wenig Manövrierraum, um den wütenden Lichtspeeren der Clan-Laser zu entgehen. Das Gefecht zwischen Doubleshot und der Stormcrow wirkte von Anfang an einseitig, weil der ClanMech besser bewaffnet war und zudem noch im Wasser stand, was ihm einen geradezu verschwenderischen Einsatz seiner Energiewaffen gegen den bereits angeschlagenen und überhitzten Watchman gestattete.

Der Summoner zog die Beine an und kam in eine kauernde Position, als der Vandal auf die Bewegung aufmerksam wurde. George löste sofort sämtliche Waffen in Richtung des Jägers aus, die er zur Verfügung hatte. Die Partikelprojektorkanone riss die Tragfläche halb vom Rumpf, die Laser durchstießen an mehreren Stellen die Panzerung oder schälten sie fast völlig weg. Die fünfzehn hochschießenden Raketen hämmerten auf die Rumpfunterseite ein und perforierten die schützenden Schichten weiter, sodass die zweite Lasersalve voll wirksam wurde. Der Pilot machte keinen Versuch mehr, sich oder seine Maschine zu retten. Einige hundert Meter flussabwärts stürzte das brennende Wrack in den Wald und detonierte.

Aufmerksam auf die neue Bedrohung wurden die Nebelparder erst, als der Fire Moth unter dem plötzlichen Verlust von einer Tonne Panzerung am linken Oberschenkel strauchelte. Diese ungewollte Bremsung für einige Augenblicke genügte Flasher, ihn mit den Blitz-Raketen zu erfassen und zu beschießen. Der 20-Tonner wurde herumgerissen, dann gab der Oberschenkel nach, und er stürzte in die Fluten.

Die Stormcrow sah sich plötzlich von drei feindlichen BattleMechs eingekreist und entschloss sich, den Kriegertod zu sterben. Der Nebelparder warf seinen 55-Tonner herum und ging den Summoner mit den schweren und mittelschweren Lasern an. Der völlig überhitzte Doubleshot war nicht in der Lage, in den Kampf einzugreifen, obwohl er es gern getan hätte. Flashlight feuerte unablässig mit den KSR-Werfern auf Georges Gegner, obwohl sich der havarierte Fire Moth auf einen Arm hochgestemmt hatte und mit tödlicher Präzision ihre ohnehin schon geschwächten Beine unter Beschuss nahm. George musste den Nebelparder mehrmals schwer treffen, um ihn zu bremsen. Schließlich verdampfte er mit der Partikelkanone förmlich das Cockpit. Der Krieger hatte bekommen, was er wollte.

Als der Watchman endlich wieder aktionsfähig war, bekam auch der letzte MechKrieger, was er wollte. Er starb den Kriegertod, als Doubleshot mit den mittelschweren Lasern ins Cockpit des vor ihm liegenden Fire Moth schoss.

12

Mech-Hangar U-6-Deck, Mephisto

zweiter Kontinent, Kiamba

13. Oktober 3054 TNZ, 16:23 Uhr Ortszeit

Der Kommandostab versammelte sich in der Nähe der Lifttür, als sich die großen Tore öffneten und die drei BattleMechs der AufklärerLanze hereinließen. Mit müden ruckartigen Bewegungen hinkten die drei Maschinen über die Rampe, stapften durch den Laufbereich und setzten vorsichtig rückwärts in die Nischen der Wartungskokons zurück. Techs und Zuschauer pfiffen beeindruckt. Nur noch an wenigen Stellen war Lack zu sehen. Tiefe Narben von Lasern und Partikelprojektorkanonen zeichneten die Panzerung. Der Javelin hatte fast sämtliche Stahlplatten an den Beinen verloren und ließ durch etliche Breschen die Myomerfasern sehen. Mit seinem Humpeln brachte er es kaum noch auf halbe Geschwindigkeit. Dem Watchman, dessen Schäden sich hauptsächlich auf Arme und Torso verteilten, ging es nicht viel besser. Der Summoner wirkte noch am wenigsten beeinträchtigt, obwohl die Narben, die er trug, davon zeugten, dass er Schäden eingesteckt hatte, die leichtere Mechs vernichtet hätten. Der Zustand von Maschinen und Piloten war für keinen der Offiziere eine Überraschung, denn Sarah hatte nach zwei Wochen Versteckspielen in einem Sumpf, dessen Tiefe ausreichte, die BattleMechs zu verbergen, wieder Kontakt mit der Mephisto aufgenommen und die Erlaubnis zur Rückkehr erhalten.

»Willkommen zu Hause, Flasher. Wie ging’s?«, begrüßte Kyle Thornhill sie.

Sie schnaubte gereizt.

»Ja, ja, schon gut!«, beschwichtigte er. »Wie macht sich George?«

Ein Ausdruck von Frustration und Wut huschte über ihr Gesicht. »Also, der einzige Vorteil ist, dass man die Silben seiner Scheiß-Clansprache gut über Takkom versteht. Aber wenn der Arsch nicht bald lernt, wie wir kämpfen, gibt’s in Kürze Ausfälle, die wir uns nicht mehr leisten können.« Sie nickte in Richtung der Beinschäden Flashlights.

Anatoli stieß kurz darauf zu der Gruppe. Sein einziger Kommentar: »Hoffentlich hat die Kombüse was Anständiges zu bieten, Genossen. Nach ganzen zwei Wochen mit diesen Tschort-Überlebensriegeln bin ich fast so weit, Lianen und Sumpfkraut anzunagen.«

George brauchte zwei Minuten länger. Er kam mit verdrossenem Gesicht von einem kurzen Wortwechsel mit Johnny herüber, den er noch einmal auf das Sensorproblem am rechten Summoner-Fuß angesetzt hatte. Der Tech war äußerst skeptisch gewesen und schien außerdem der Meinung, dass bei den Kampfschäden ein Wackelkontakt wirklich nicht ins Gewicht fiel. »Ich grüße Sie, Khan Kyle Thornhill.«

Kyle nickte. »Hallo George. Die Gefechtsberichte, die ich von euch bekommen habe, haben bestätigt, dass du ein hervorragender Krieger und ein Zuwachs für die Doom Angels bist.«

»Danke.«

»Aber du musst dich besser unserem Kampfstil anpassen. Wir können uns weder die Ritterlichkeit noch die Ehre der Clans leisten. Die Sitte, einen Wert für einen Kampf zu definieren und darum bis zum Tod zu kämpfen, kommt uns zu teuer. Uns geht’s ums Überleben, nicht um die Ehre. Wenn du dieses Konzept nicht verstehen kannst, werden deine Lanzenkameraden dafür bezahlen müssen. Und für den Tod eines Kameraden verantwortlich zu sein, kann weder in der Inneren Sphäre noch unter Clannern Ehre bedeuten.«

»Aber was nützt einem ein Leben ohne Ehre, franeg?«

Edwina Burillo sprang vor und packte George am Kragen. »Ich scheiß’ auf deine Scheißehre, du Missgeburt!«

George trat ohne zu zögern in Aktion. Mochte es für die anderen eine gewisse Überraschung bedeuten, dass sich eine MechKriegerin außerhalb ihres Cockpits in Händel einließ – ausgerechnet mit einem größeren Mann – ohne direkt und persönlich provoziert worden zu sein, so hatte George quasi aus dem Augenwinkel ihre feindselige Haltung bereits erkannt und war aufmerksam geblieben, als Kyle mit ihm sprach. Und gemessen an seinen Ausbildern von der Akademie bewegte sich diese Freigeburt langsam und schwerfällig.

»Heat-Kill!«, zischte Art Holbrook erschrocken.

Ursprünglich hatte George nicht vorgehabt, ihr seine Nahkampffähigkeiten zu demonstrieren, aber sie hatte in einem Atemzug seine Ehre, seine Herkunft und seine Ideale beleidigt. Als sie sich auch noch erdreistete, ihn anzufassen, riss er die Arme heftiger hoch als beabsichtigt, um ihre Griffe zu brechen. Sie keuchte erschrocken auf und setzte zu einem rechten Haken an, den er augenblicklich mit dem Unterarm stoppte.

Er ließ es zu, dass ihre kleine harte Faust die Knöchel ihrer Hand tief in seine hart gespannten Muskeln trieb. Die Unbeweglichkeit seiner Deckung würde sie schließlich warnen, dass er ihr mehr als gewachsen war.

»Eddie!« Kyles Stimme hatte einen warnenden Unterton.

Doch Edwina Burillo hörte nichts, verlagerte das Gewicht, täuschte eine linke Gerade an und riss das Bein hoch. Georges geübte Instinkte hatten die Finte erkannt. Er hieb wuchtig mit beiden Händen nach unten und stoppte das Bein mitten im Schwung. Die auf das Schienbein schlagenden Knöchel würden tiefe Prellungen hinterlassen. Eddie schrie auf und fiel halb in die Hocke, als hätte sie große Schmerzen. Plötzlich rammte sie die ausgestreckten Finger gerade nach vorn, um George zwischen den Beinen zu treffen. Der hatte mit so etwas gerechnet, fing die Hand mit einem schnellen linken Griff ab, der Fingergelenke knirschen ließ, und schlug einmal kräftig mit den Knöcheln der rechten Hand auf ihren Trizeps, dass es trotz des dicken Stoffs ihres Overalls durch den Hangar klatschte. Dieser Bluterguss würde die Schulter während der nächsten Stunden lähmen und den Arm fast eine Woche lang nahezu unbrauchbar machen. George trat zurück.

Er hielt den Kampf für beendet, aber da hatte er sich bei Edwina verschätzt. Sie sprang auf und knallte ihm eine schallende Ohrfeige ins Gesicht. Er zuckte überrascht zurück.

»Eddie!«, rief Kyle entrüstet. »Schluss jetzt! Lasses gut sein, George!«

Er knirschte wütend mit den Zähnen. Unter Freigeburten zu leben, die ihre Ehre nicht so hoch einschätzten wie wahrgeborene Krieger, die anders kämpften und andere Sitten lebten, mochte noch angehen. Aber seine eigene Ehre in Frage gestellt und sich körperlich angegriffen zu sehen, ohne sich gebührend wehren zu dürfen, war selbst für einen ClanKrieger etwas zu viel verlangt. Als Art die Hand auf seinen Oberarm legte, um ihn zurückzuhalten, packte er zu und quetschte die Unterarmmuskeln, bis er keuchte und seine Finger sich verkrampft öffneten. Edwina wich zurück. Sie konnte sich mit nur einem Arm nicht richtig verteidigen, aber er war nicht bereit, ihr jetzt noch Hegira zu gewähren. Wie sie es zuvor getan hatte, täuschte er sie. Er holte mit beiden Armen gleichzeitig aus, aber der linke diente nur zum Schwung holen. Der Versuch, seiner rechten Geraden auszuweichen, war viel zu langsam, und der wohlgezielte wuchtige Schlag traf sie auf dem linken Ohr, hob sie von den Füßen und schleuderte sie zwei Meter durch den Hangar.

Dr. Henry Yu kniete eine Sekunde später neben der Bewusstlosen. »Schwere Gehirnerschütterung«, stellte er fest. »Von einem Schlag, nich’! Donnerwetter!«

Plötzlich redeten alle gleichzeitig. Die Offiziere, die Techs, die MedTechs, die Henry gerufen hatte, die MechKrieger, die gerade dienstfrei hatten und herunterkamen ... Kyle scheuchte sie auseinander und beendete jede weitere Diskussion. Er befahl George, in seiner Kabine zu warten. Es war weniger als Strafe gedacht, sondern vielmehr als Schutz, denn jeder schien dem Clanner entweder Vorhaltungen wegen Eddie oder Komplimente wegen seiner Schlagkraft machen zu wollen.

»George, ich habe die Hälfte meiner Kompanie auf Setubal verloren. Was ich im Augenblick noch habe, darf nicht hier auf Kiamba zu Grunde gehen. Dafür muss ich alle Ressourcen nutzen, die ich irgend finden kann. Dazu gehören alle meine Offiziere genauso wie deine Kriegertalente. Wenn es dir persönlich eine Erleichterung bedeutet, dass ich dir sage, dass ich deine Ehre durchaus anerkenne und die hehren Ideale hinter deinen Handlungen verstehe, dann tue ich’s gern. Aber von nun an lebst du unter uns. Wir ... Freigeborenen? ... lernen schon von Kindesbeinen an, nicht jeder Versuchung und jeder Provokation nachzugeben. Wenn Eddie es unbedingt nötig hatte, sich an dir abzureagieren, dann lass sie. In den Augen aller anderen war sie im Unrecht ...«

»Sie ist im Unrecht, mein Khan!«

»Irrtum, George. Sie war im Unrecht, und in den Augen aller Umstehenden warst du im Recht, bis du sie bewusstlos geschlagen hast. Ab da war sie wieder im Recht und du nicht.«

»Das ist ... Verzeihung, Khan Kyle Thornhill, ich möchte nicht unhöflich sein, aber Ihre Argumente ergeben keinen für mich erkennbaren Sinn.«

Kyle suchte nach Worten. »Es gibt viele Arten von Schaden, die man sich selbst zufügen kann ... Eddie hat sich mies benommen, und du wärst im Recht gewesen, wenn du ihre Beleidigungen zurückgegeben hättest. Dass du sie sogar wortlos hingenommen hast, hat dich in unseren Augen großmütig und ehrenvoll dastehen lassen. Als sie dich dann angriff, war es äußerst klug, dich nur zu verteidigen. Aber in dem Moment, indem du sie auf ein paar Worte von ihr für Wochen auf die Krankenstation schickst, ist die Verhältnismäßigkeit der Mittel nicht mehr gewahrt gewesen.«

»Wie das? Erklärung, bitte.«

»Du bist stärker als sie. Und sie war so dumm, das zu vergessen. Du hast sie hinreichend daran erinnert, und sie hatte es anerkannt. In dem Augenblick, als sie ihrer Frustration über ihre Misserfolge mit einer harmlosen Ohrfeige Luft machte, hattest du im Grunde schon gewonnen.«

»Diese Ohrfeige war eine Kapitulation, franeg?«

»Äh ... doch, schon ... so was Ähnliches. Danach hätte sie dich nicht mehr angegriffen, und wir alle wussten das. Ein letztes Aufbäumen sozusagen, bevor sie sich umgedreht hätte, um wegzugehen.«

»Sie hätte den Kreis der Gleichen einfach so verlassen, franeg? Ohne ihre Niederlage zu erklären?«

»George, du musst anerkennen, dass ein Krieger seinen Stolz hat. Wer gesteht schon gern eine Niederlage ein? Lass es gut sein damit, dass sie sich geschlagen zurückzieht.«

George schwieg verwirrt.

»Ich gebe zu, ich hatte auch dieses Bild von euch ClanKriegern: hirnlose Schlächter und Raufbolde mit bemerkenswerten Talenten, einen BattleMech zu lenken. Aber inzwischen habe ich gesehen, zu was dich diese Ausbildung befähigt hat. Du hast auch taktisches Geschick und kannst deinen Kopf benutzen. Tu das auch in Zukunft, verdammt noch mal! Wenn du das Bedürfnis hast, jemandem den Kopf einzuschlagen, dann verabrede dich mit Bill Doser zu ein paar Trainingsrunden im Sportraum. Oder schieß von mir aus ein paar Nebelparder ab. Aber lass in Zukunft meine Offiziere in Ruhe. Und wenn sie noch so sehr ihr Maul aufreißen. Verstanden?«

»Pos, verstanden.«

13

Kommandobrücke O-10-Deck, Mephisto

14. Oktober 3054 TNZ, 09:34 Uhr Ortszeit

George stieg über die Schwelle des Druckschotts auf die Brücke und fand Kyle Thornhill in einer seltsamen Diskussion mit Tina Motte über das Wetter und die Stabilität des Overlord-Schiffes. Nach der Schönwetterperiode in den ersten Tagen fiel nun täglich mehr und länger Wasser vom Himmel, das den Boden aufweichte und nicht nur Mechs und schwerem Gerät zu schaffen machte, sondern auch den Techs und Soldaten. Tina Motte machte sich zusätzliche Sorgen, weil sie befürchtete, dass die Landebeine der Mephisto in dem aufgeweichten Untergrund versinken könnten. Wenn die Düsen erst einmal im Schlamm versanken, mussten sie erst mühsam freigeschaufelt werden – schlimmstenfalls in Handarbeit –, bevor sie für einen Start gezündet werden konnten.

George wusste, dass die Reparaturarbeiten am Schiff fast abgeschlossen waren, auch wenn ChefTech Tara Emerson noch Etliches auszusetzen fand – besonders die Tatsache, dass Kyle kurzerhand die meisten ihrer Techs auf die Hellcat abkommandiert hatte, um den Leopard weiter auszuschlachten und gleichzeitig so flugtauglich wie nur irgend möglich zu machen. Parallel dazu hatten sämtliche noch in der LZ verbliebenen Techs Tag und Nacht an den Mechs der Angels gearbeitet, um sie in einen kampfbereiten Zustand zu bringen.

Und das wurde auch langsam Zeit, wie Kyle den Piloten der ScoutLanze erklärt hatte, als sie nach einer viel zu kurzen Nachtruhe zu einer Besprechung in seiner Kabine zusammengekommen waren, damit er sie über die neuesten Entwicklungen informieren konnte. Zuerst hatte Kyle von den ersten Kontakten mit dem Untergrund von Kiamba erzählt. Es existierten offenbar viele lose organisierte Gruppierungen, die die Besatzung der Nebelparder als Vorwand für illegale Bereicherung nutzten, indem sie argumentierten, dass die Schädigung der Wirtschaft ein patriotischer Akt wäre. Das einzig Seltsame an der ganzen Sache war, dass diese ›Partisanen‹ – Kyle verstand es, das Wort wie ›Parasiten‹ auszusprechen – untereinander Kontakt hielten, übereinander Bescheid wussten und sich gegenseitig eine Art Wettstreit lieferten, wer es schaffte, die größten Beträge in die eigene Tasche fließen zu lassen. Aber es gab auch einige, die Angriffe auf die Nebelparder unternahmen.

Die wichtige Aufgabe, die Trennung zwischen kämpferisch eingestellten und symbolisch rebellierenden Partisanen herauszufinden, hatte Art Holbrook übernommen. Sie hegten die Hoffnung, im Geheimen nach und nach eine in viele kleine Gruppen aufgeteilte Armee aufzubauen, die an vielen Orten gleichzeitig den Nebelpardern das Leben schwer machen konnte. George hatte Zweifel, was die Geheimhaltung betraf. Zwar hatte Kyle noch nicht erwähnt, wie die Kontaktaufnahme und die Beschaffung dieser Daten vonstatten gegangen war, aber theoretisch konnten die Nebelparder genauso an die Informationen gelangen wie Kyle – vorausgesetzt, die Clanwache der Nebelparder entwickelte die dazu notwendige Phantasie.

George fuhr leicht zusammen, als sich Dave Arntyler leise fluchend an ihm vorbeidrängte, doch nach der Erfahrung mit Edwina Burillo beherrschte er sich. Ärgerlich murmelnd rief er an einer Konsole Daten auf und ignorierte die neugierigen Blicke der Brückenbesatzung. Als Kyle und Tina vortraten, machte auch George einen Schritt, um erkennen zu können, was vorging, doch er verstand nicht, was er sah, während die Mienen der anderen zunehmend bedrückter wurden. Der Logistikchef schüttelte mehrmals betrübt den Kopf. Schließlich schien sich Kyle zu einer Entscheidung durchzuringen und erklärte sie. Dave nickte verstehend und wandte sich ab, um die Brücke wieder zu verlassen.

»Ah, George«, bemerkte er die Anwesenheit des ClanKriegers.

George nickte ihm formlos zu, wie er es bei den anderen gesehen hatte. »Der Summoner ist wieder vollständig repariert und kampftauglich, Khan Kyle Thornhill.«

»Lass doch das mit dem Khan, George. Major oder Boss reicht völlig. Du musst anfangen, dich auch in deinen Sprachgewohnheiten ein wenig an uns anzupassen.«

»Ich verstehe ... Sir.«

»Sehr gut, weiter so.« Er starrte nachdenklich in die Ferne. »Merk dir das, George: Luft/Raumjäger. Nächstes Mal brauchen wir unbedingt Luft/Raumjäger, damit nicht wieder dieselbe Scheiße passiert wie über Setubal.«

Bevor George ihn fragen konnte, was er damit meinte, hatte er die Brücke verlassen. Verblüfft sah er zu Tina hinüber, die damit beschäftigt war, Sebastian die Bedienung der Ortungsstation und die Funktion der Passivsensoren der Mephisto zu erklären. Sie hatte den seltsamen Wortwechsel mitbekommen und warf ihm als Antwort einen ebenso ratlosen Blick über die Schulter zurück.

George wusste, dass Kyle außer der Kontaktaufnahme mit den Partisanen mehrere Teams mit Schwebern losgeschickt hatte, um lohnende Ziele für Überfälle auszukundschaften. Zum einen ging es um möglichen Nachschub und Ersatzteile für die Mechs der Angels, falls diese im Kampf beschädigt wurden, zum anderen um Ausweichbasen. Eine kurze Zeit lang würden die Lager der Landungsschiffe reichen, aber für einen regelrechten Feldzug – auch wenn es nur ein Guerilla-Feldzug sein sollte – würde es nicht mehr genügen. Dazu hatten die Angels bereits zu viele Kampfmissionen innerhalb der Geisterbären-Besatzungszone hinter sich. Weiterhin erfassten die Schweberteams natürlich auch alle anderen Einrichtungen von strategischer Bedeutung: Kommunikationsanlagen, Energieleitungen, Straßen und Hoverbahnlinien. In einem gewissen Umfang waren sie sogar schon fündig geworden. In sechshundert Kilometern Entfernung befand sich an der Küste eine kleine Hafenstadt mit einer größeren Kommunikationseinrichtung. Von dort verliefen die Komleitungen spinnennetzartig in die umliegenden Siedlungen und Wälder.

Eines der Teams hatte den Auftrag übernommen, an geeigneter Stelle diese Leitungen anzuzapfen und sich in das öffentliche Komsystem einzuklinken. Kyle hatte es ›Lager Komlink‹ getauft. Diese Datenquelle war für die Doom Angels lebenswichtig. Zwar würden die Nebelparder keine taktischen Informationen über diese Kanäle verteilen, aber die öffentlichen Nachrichtensendungen mit ihrem Sammelsurium von Daten, die frisiert oder verschwiegen worden waren, verrieten den eingeweihten Söldnern genug, um wenigstens zu erahnen, was die Nebelparder wirklich wussten und was noch nicht.

Zwischendurch war Kyle sogar noch auf die Idee gekommen, den Spieß umzudrehen. Die Söldner hatten angefangen, gezielt Fehlinformationen zu verbreiten und die Nebelparder zusätzlich aufzuscheuchen und in die Irre zu leiten, indem immer wieder bei den Behörden Kiambas Anrufe von angeblich gesetzestreuen Bauern oder Arbeitern eingingen, die sich über ganz in der Nähe durch ihre Grundstücke, Felder und Wälder trampelnde BattleMechs beschwerten. Da die jeweils angegebenen Namen aus dem Komverzeichnis stammten und sämtlich zu äußerst abgelegenen Adressen gehörten, waren die Clanner gezwungen, diese Berichte mit erheblichem Aufwand nachzuprüfen und anschließend die Personen wegen der Fehlinformationen eingehend zu verhören. Diese hatten natürlich nicht die geringste Ahnung, was den Verdacht auf sie eigentlich noch bestärken musste. Bei den Nebelpardern würde auf diese Weise der Eindruck einer extra zur Rebellion angeheuerten großen Söldnertruppe entstehen, die sich bereits über den ganzen Kontinent verteilt hatte.

Inzwischen hatten Kyle und sein Stab die gespeicherten Daten der ScoutLanze ausgewertet und geeignete Plätze für eine Ausweichbasis lokalisiert. In Kürze würde der Umzug in die ›Lager Flucht Eins‹ bis ›Lager Flucht Drei‹ genannten Örtlichkeiten beginnen.

Zischend öffnete sich erneut das Schott. Kyle und sein ChefTech Michael Haager kamen auf die Brücke.

»Ist es so weit?«, fragte Tina und kehrte auf ihre Station zurück.

Kyle nickte. Kurz darauf erwachte der Interkom zum Leben. »Lanze Devil klar zum Ausrücken«, ließ sich Art Holbrooks Stimme vernehmen.

Kyle nickte Tina zu, die einen Befehl auf ihrer Konsole eintippte. Mit fernem Knirschen öffneten sich die Hangartore der Mephisto. »Lanze Devil, Erlaubnis zum Ausrücken.«

»Roger.« Ein Knistern in den Lautsprechern kündete davon, dass das Interkom-Kabel aus den Steckern an Arts Victor gezogen worden war. Leise Erschütterungen und das von tief unter ihnen heraufhallende Rumpeln schwerer Mech-Tritte begleiteten die Monitoranzeigen, die eine Gewichtsabnahme des Schiffes registrierten, als die BattleMechs die Rampe betraten.

»Was geht vor?«, erkundigte sich George.

Michael Haager sah stirnrunzelnd auf.

»Art führt eine Lanze zu einem ... Kampfeinsatz ... eine Demonstration ... Wir haben einen Weg gefunden, selbst überschwere Mechs schnell und unentdeckt zu verlegen.«

Auf den Monitoren der Außenkameras erschien ein dunkelbraun lackierter Victor mit unregelmäßigen schwarzen Streifen, die wohl ein zotteliges Fell andeuten sollten. In leuchtendem Rot ringelte sich ein gegabelter Schwanz um den linken Oberschenkel, und an den Füßen des 80-Tonners waren die Umrisse von stilisierten Hufen zu erkennen. Ein kunstvolles dämonisches Grinsen war direkt über dem Halsansatz aufgemalt, und an der Stirn des Mech-Kopfes prangten gekrümmte rote Dreiecke, die Hörner darstellen sollten. George schüttelte amüsiert den Kopf. Auch an diesem Mech waren die Geschütze farblich abgesetzt: der rechte Unterarm, der dicke Autokanonenlauf, leuchtete hellrot durch die trübe Düsternis des Dschungels, genauso die beiden mittelschweren Laser auf dem linken Unterarm. Ein zweiter Mech marschierte ins Blickfeld. George erkannte das blutrote Farbschema mit den sich bewegenden weißen Zahnreihen sofort wieder: Der Grashopper war Nick Mikagis Walkin’ Death. Dann konnte der erste nur Art Holbrooks Dancin’ Devil sein.

Die beiden anderen Mechs, die kurz darauf auftauchten, waren Sarah Forbes’ Flashlight und Anatoli Andrejews Doubleshot. Also blieben nur Kyles Atlas und sein Summoner zum Schutz der Landungsschiffe zurück.

›Lanze Devil‹ verschwand schon nach wenigen Schritten im grünen Zwielicht, und wenig später war sie selbst auf IR und MAD nicht mehr auszumachen. Zwei Minuten später verloren auch die akustischen Sensoren das ferne Krachen und Dröhnen der MechSchritte.

»Wann brichst du auf?«, erkundigte sich Tina.

»Eigentlich wollte ich heute schon, aber es ist noch zu viel zu erledigen. Heute Nacht, wenn ich dann noch fit bin ... Wahrscheinlich aber eher morgen früh.«

»Wohin wenden Sie sich, mein Khan?«

»Ich verlege mein Hauptquartier in eins der neuen Lager. Ins Lager Flucht Zwei, genauer gesagt. Ich muss ständig Kontakt mit Lanze Devil, mit Lager Komlink und unseren Schweberteams halten, und das geht nur über Takkom. Die LZ darf nicht entdeckt werden, also muss ich von woanders funken.

Übrigens nennen wir den Ort hier von nun an nicht mehr Landezone oder Landungsschiffe, sondern Lager Flucht Null. Sollten die Nebelparder zufällig einmal unseren Funkverkehr im Klartext auffangen, wissen sie dann wenigstens nicht gleich, dass wir noch Schiffe am Boden haben.«

»Ich helfe heute Nacht im Hangar. Der Summoner wird bis morgen früh voll aufmunitioniert sein«, versprach George.

Kyle winkte ab. »Das wird nicht nötig sein. Wir brauchen ihn erst wieder in einigen Tagen. Sobald Art oder eins der anderen Teams eine günstige Gelegenheit für unsere Summoner-Scharade ausgekundschaftet hat, bekommst du Bescheid. Bis dahin kannst du dir ein ruhiges Leben machen.«

»Ich soll hier bleiben, franeg?«

»Doch. Ich nehme nur meine Lagerbesatzung und meinen Arc Angel mit.«

»Das wäre ein Grund mehr, morgen früh den Summoner auf Patrouille zu haben: Ich werde mich zur Verteidigung der LZ ... des Lagers Flucht Null bereit halten.«

Kyle schüttelte den Kopf. »Wenn die Nebelparder die Mephisto entdecken, werden sie mit einer gehörigen Streitmacht anrücken, die ausreicht, die Feuerkraft eines Overlords zu überwinden. Da kann ein einzelner Thor gar nichts ausrichten. In dem Fall macht ihr euch aus dem Staub. Tina hat entsprechende Befehle und weiß, was dann zu tun ist.

Keine Heldentaten, George! Wenn Flucht Null entdeckt wird, brauch’ ich jeden Piloten und jeden Mech, den ich kriegen kann, um eine Möglichkeit zu finden, von diesem verregneten Schlammball wieder wegzukommen. Ein sinnloser Heldentod für Ruhm und Ehre wäre nur ’n Verlust für mich.«

George seufzte. »Ich verstehe ... Sir.«

»Gut.« Kyle erhob sich und verließ die Brücke wieder.

Er bemerkte Tinas neugierigen Blick.

»So nachdenklich?«, sprach sie ihn an. »Geht es dir so nahe, wenn du nicht für deine Ehre kämpfen darfst?«

»Ich kämpfe nicht für meine Ehre. Kampf und Ehre ist eines. Ich nenne mich einen Krieger. Wenn ich einen Kampf meide, verliere ich meine Ehre.« Er sah an ihrem Blick, dass sie ihn nicht verstand. Er zuckte die Schultern. »Aber das ist es nicht, was mich beschäftigt. Inzwischen habe ich mich daran gewöhnt, dass meine Maßstäbe hier ... unzureichend sind. Und vieles verstehe ich nicht ... oder ich verstehe es völlig anders ... Darf ich etwas Unehrenhaftes fragen?«

»Etwas Unehrenhaftes?«, lächelte sie. »Was soll das sein?«

»Was hindert Art Holbrook, den Nebelpardern anzubieten, für Geld die LZ zu verraten? Er ist ein Söldner und kennt keine Ehre. Er wird wissen, dass sie ihm von sich aus kein Angebot machen werden, um ihn abzuwerben, wie es früher in der Inneren Sphäre manchmal vorgekommen ist, wie ich weiß.«

George bemerkte, wie einige der Brückenbesatzung in der Nähe mit ihrer Arbeit innehielten und lauschten.

Ihr Gesicht war mit einem Schlag sehr ernst geworden. »Auch ein Söldner hat Ehre«, stieß sie verstimmt hervor. »Ich bin auch eine von der Sorte!«

»Aber ihr kämpft für Geld«, wandte er ein, als erkläre das alles. Ein unbestimmbares Schnauben von irgendwoher deutete Missbilligung bei einem Operator an. George ignorierte es.

»Na und? Du doch auch«, gab sie zurück.

»Ich ... du denkst, meine Frage nach Verrat war ernst gemeint, frapos? Ich meine, du denkst, ich halte es für wahrscheinlich und unterstelle Art Holbrook diese Niederträchtigkeit.«

Ihre überraschte Miene zeigte ihm, dass er mit seiner Vermutung richtig lag. »Etwa nicht? Redest du capellanisch? Was meinst du denn sonst, wenn du solche Fragen stellst?«

»Es war eine hypothetische Frage. Ich verstehe das Konzept des Söldners nicht. Das Wenige, was ich weiß, ist widersprüchlich und deckt sich in den wenigsten Punkten mit dem, was ... was ihr alle hier darstellt. In Anatoli Andrejew finde ich den Söldner, den wir ClanKrieger verabscheuen, auch in Kyle Thornhill und den anderen finde ich ihn manchmal ... aber andererseits ist das nicht alles. Sie sind mehr.«

»Ich verstehe überhaupt nichts.«

»Ich verstehe auch nicht«, gab er zu. »Ich brauche Erklärungen.«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe. »Nicht hier auf der Brücke«, entschied sie. »Deine Art, Fragen zu stellen, beleidigt uns alle. Nachher werde ich Sniggles in meiner Kabine haben, um ihm Algebra beizubringen. Du kannst dann vorbeikommen und fragen.«

»Ich darf vorbeikommen und dich beleidigen?«

»Ich denke, ich kann deine Fragen ertragen. Wenn Kyle nicht hier ist, um dich bei uns einzuführen, dann muss ich das wohl übernehmen.«

George nickte dankbar.

»Es mag üblich sein, dass ein Angegriffener einem Söldner ein Angebot macht, damit er seine Haut retten kann«, stieß sie hervor. »Aber es ist äußerst selten, dass ein solches Angebot angenommen wird. Wenn das bekannt wird, bekommt dieser Söldner nie wieder einen guten Kontrakt. Jeder mögliche Auftraggeber müsste ja fürchten, dass er beim nächsten Mal wieder die Seiten wechselt.«

»Ich glaube, ich verstehe. Geld ist wie Ehre. Für euch gibt es keine Zukunft ohne Geld, so wie es für einen ClanKrieger keine Zukunft ohne Ehre geben kann.«

»Ich weiß nicht, ob das ein passender Vergleich ist.«

Sebastian saß am Schreibtisch und tippte eifrig auf der Tastatur herum, als George eintrat. Tina deutete auf die Couch. »Etwas Tee?«, bot sie an, als er in der bequemen Sitzecke ihrer Kabine Platz genommen hatte.

Er hatte die geräumige Kabine – eigentlich schon mehr eine Suite – Kyle Thornhills auf der Hellcat gesehen und gewusst, dass auch die Landungsschiff-Kommandantin in einer ähnlich großen Kabine wohnte.

Nach ihrem Kommandowechsel war Tina auf die Mephisto umgezogen und hatte die Kabine Kapitän Sommers nach ihrem Geschmack umgestaltet. Im Gegensatz zu Kyles Suite, die gleichzeitig als dessen Büro und Besprechungsraum dienen musste, konnte Tina den gesamten verfügbaren Platz für ihre Bequemlichkeit nutzen.

»Pos«, antwortete er und sah sich um.

Sie schnaufte ungehalten.

Überrascht blickte er auf.

»Okay, fangen wir gleich mit ein paar einfachen Dingen an«, kündigte sie in ärgerlichem Ton an, »deine Umgangsformen. Ohne die wirst du es nie schaffen.«

»Ich bin nicht gekommen, um Umgangsformen zu lernen. Ich brauche Informationen.«

Sebastian hatte aufgehört zu tippen und sah neugierig herüber.

»Meine Geduld ist nicht unerschöpflich«, erklärte sie mit einem herausfordernden Funkeln in den Augen und fügte hinzu, ohne den Kopf zu drehen: »Sniggles, mach weiter!«

Der Junge begann sofort wieder, sich um seine Aufgaben zu kümmern, hörte aber immer noch zu.

»Also bringe ich dir als Erstes bei, dich zu benehmen, damit du mir nicht mehr auf den Wecker gehst und notfalls auch andere nach Informationen fragen kannst, ohne ihnen ständig auf den Füßen herumzutrampeln.«

Er zögerte nachdenklich, schließlich lenkte er ein. »Gut gehandelt und akzeptiert«, brachte er zögernd hervor.

Sie prustete und schüttelte amüsiert den Kopf, als sie Tee einschenkte. »Hier stehen Zitronensaft, Milch und Zucker.«

»Ich trinke Tee pur.«

»Dann sagt man: ›Danke, nein, ich trinke Tee pur.‹«

Er lächelte gezwungen. »Danke, nein, ich trinke Tee pur.«

»Schon besser. Ist doch gar nicht so schwer. Sniggles!«

»Sorry, Tante Tina«, Sebastian konzentrierte sich wieder auf seinen Monitor.

Obwohl das Gespräch keineswegs so verlief, wie George es erwartet hatte – Tina stand immer wieder auf, um Sebastians Arbeit zu kontrollieren, ihm weiterzuhelfen oder neue Aufgaben zu geben, und ließ sich die Initiative nicht aus der Hand nehmen, offensichtlich lieferte sie ihm nur äußerst widerwillig die Informationen, die er wollte – lernte er dabei eine ganze Menge über die Begriffe von Höflichkeit, Förmlichkeit und Ausdruck. Sie erzählte ihm, dass gerade Raumfahrer sich dieser Gepflogenheiten sehr bewusst sein mussten, denn was auf einer Steiner-Welt als normal angesehen wurde, konnte auf einem Kurita-Planeten als tödliche Beleidigung aufgefasst werden. Außerdem gab es unterschiedlichen Personen gegenüber unterschiedliche Toleranzen, was gewisse Äußerungen betraf.

George schwamm der Kopf von so vielen chaotischen Schilderungen und Widersprüchen. Er fragte sich überrascht, wieso er sich nicht nach dem einfachen und harten Kriegerleben bei den Clans zurücksehnte. Verblüfft stellte er fest, dass er zwar den Wunsch verspürte, dorthin zurückzukehren, aber nicht sofort. Erst will ich ... ja, was eigentlich? ... mehr erfahren, mehr kennenlernen. Die Innere Sphäre hat sich offensichtlich gewandelt.

Zwar war sie noch immer der Hort von Verrat, Korruption und Dekadenz, als der sie von den Clans gesehen wurde, aber auf eine Weise, die George noch nicht benennen konnte, war da noch etwas anderes. Immerhin entsprachen die Doom Angels nur bruchstückweise der chalcas Beschreibung, die er von Söldnern bekommen hatte. Sie mochten jeder für sich allein als Krieger einem Clanner unterlegen sein, ihre Mechs mochten es im Duell kaum mit OmniMechs aufnehmen können, und ihr Ehrbegriff wurde weitestgehend von materiellen Gesetzen bestimmt. Der Grund hierin lag jedoch keineswegs in Habgier oder persönlichen Motiven, jedenfalls nicht primär. Vielmehr war der Begriff, dem er in diesem Zusammenhang immer wieder begegnete, der von der ›Sicherung der eigenen Existenz und der der Nachkommen‹. Und dieses Konzept lag hundertprozentig auf der Linie, nach der die Clans selbst lebten: die Existenz ihres Wesens sichern und an die nächste Kriegergeneration weitergeben.

Obwohl es ihn ein wenig mit Sorge – Angst gestand er sich selbst nicht ein – erfüllte, dass sich sein Standpunkt und seine Ansichten ständig veränderten, während er die Söldner, die Freigeborenen und die Innere Sphäre kennenlernte, wollte er diese neue Erfahrung keinesfalls abbrechen. Es war nur unzureichend vergleichbar mit der Erregung, die er jedes Mal verspürt hatte, wenn er einen neuen BattleMech bekommen hatte: brennende Neugier auf die neuen Eigenschaften und Fähigkeiten.

Und jetzt brannte er darauf, die neue Welt der Freigeborenen – speziell die der stravag Söldner – kennenzulernen.

14

Mech-Hangar U-6-Deck, Mephisto, Lager Flucht Null

zweiter Kontinent ,Kiamba

28. Oktober 3054 TNZ, 08:15 Uhr TNZ

George kletterte die Leiter des Wartungsgerüsts zum Cockpit seines Mechs hoch, als er den Lichtschimmer aus der Luke fallen sah. Er erstarrte und horchte. Jemand ist im Cockpit! Tech Johnny Swanson und ChefTech Lara Emerson, die einzigen, die keine ausdrückliche Erlaubnis brauchten, um sich am Summoner zu schaffen zu machen, befanden sich acht Meter unter ihm auf dem Hangarboden.

George schwang sich durch die Luke und überraschte Sebastian Needles, wie er im Schein der Leselampe auf der Pilotenliege saß und die Beschriftung der Knöpfe entzifferte. Die Systeme waren abgeschaltet, er hatte nichts in Betrieb nehmen können. Da sich bei den wenigsten OmniMechs die Cockpitluken abschließen ließen, besaßen sie genau aus diesen Gründen interne Sicherheitssperren, um Unbefugten die Benutzung der Maschine oder der Waffen zu verwehren. George hatte mit Unverständnis reagiert, als ihm Johnny vorgeschlagen hatte, die Sicherheitssperren zu erweitern und die Luken mit Tastaturkode-Schlössern zu sichern, wie es bei den meisten anderen Mechs der Fall war. In diesem Moment wusste George, dass es ein Fehler gewesen war, den Tech davon abzubringen, denn innerhalb eines Wartungshangars wurden die Sicherheitssperren deaktiviert, um Wartungsarbeiten zu erleichtern und Tests zu ermöglichen, ohne für jede Kleinigkeit den Piloten holen zu müssen. Abgesehen davon, dass Sebastian offensichtlich nicht genau wusste, wie er den Summoner in Betrieb setzen konnte, hätte ihn technisch nichts daran hindern können, die Laser aufzuladen und abzufeuern.

George brach der kalte Schweiß aus. »Was bei den Gründern machst du hier?«, raunzte er ihn unfreundlich an.

Sebastian zuckte zusammen und drehte sich auf der Liege zu ihm um, als er hereingeklettert kam. Ängstlich blickte er an dem muskulösen Arm entlang, der ihn am Kragen seines Overalls packte und von der Liege zerrte.

»Mach, dass du rauskommst! Lass dich hier drin nie wieder erwischen!«

Wenig später war Georges Ärger verraucht, und Johnny sprach ihn an, nachdem er mit ihm die Installation der neuen Kodeschlösser an allen Flucht- und Wartungsluken besprochen hatte. »Übrigens ... jau, äh ...«

»Was gibt es noch?«

»Sniggles ... Sebastian, wollt’ ich sagen ... er is’ Anwärter bei uns ... no, er hat die Erlaubnis, sich alle Mechs bei uns anzuguck’n un’ so ... jau, ’türlich nur mit der Erlaubnis des Besitzers, un’ der Summoner ...«

George verstand. »Korrekt, Johnny. Der Summoner gehört der Einheit, aber ich bin der Krieger. Ich will nicht, dass der Junge sich im Cockpit zu schaffen macht.«

»Es is’ der erste Summoner, den er zu seh’n bekommt, no«, argumentierte Johnny. »Un’ der erste ClanMech auch.«

»Ich habe nein gesagt. Ist das klar, frapos?«

»Jau, is’ klar.«

15

Südküste des zweiten Kontinents

Kiamba, Nebelparder-Besatzungszone

22. November 3054 TNZ, 17:48 Uhr Ortszeit

Rund um den Äquator Kiambas zog sich eine Reihe von Kontinenten und Subkontinenten, die zwischen drei- und elftausend Kilometer Breite zwischen Nord- zu Südküste aufwiesen, aber auch die für planetare Meere verhältnismäßig flachen Polarozeane enthielten zahlreiche Inseln und Inselketten, die als dicht beieinanderliegende Atolle und Schären den Küsten vorgelagert waren. Die unterschiedlich großen unzähligen Eilande waren nur teilweise erforscht und boten zahlreichen nicht gemeldeten Außenstellen so mancher Plantage Platz. Die Kontrolle dieses riesigen Gebietes beschränkte sich auf Satellitenbeobachtungen und Patrouillen durch Aufklärer und Luft/Raumjäger, die nur alle paar Tage in unregelmäßigen Abständen erschienen.

Aus diesem Grund hatte Kyle Thornhill das primäre Operationsgebiet seiner MechLanzen hierher verlegt, weil sich die BattleMechs in den flachen Gewässern langsam, aber relativ geschützt bewegen konnten. Auch die Rebellion gedachte er, von hier aus in Gang zu bringen.

Soweit George erfahren hatte, waren erste Kontakte mit ›ernsthaften Rebellen‹ bereits geknüpft, und die Rekrutierung und Ausbildung der ersten Kader stand kurz bevor. Das Einzige, was noch fehlte, war ein Zündfunke, eine Demonstration der Fähigkeiten der Doom Angels, dass sie in der Lage waren, in der Nebelparder-Besatzungszone gegen die Clans zu kämpfen.

Über tausend Kilometer vom Lager Flucht Null entfernt trat der Summoner aus dem Wald. George vergaß seinen Ärger. Das Hologramm im NO-Modus zeigte ein traumhaftes Panorama des weißen Strandes, des in sanfter Brise wedelnden Waldrandes und der ans Ufer zischenden Wellen. Lediglich an der Vegetation konnte er erkennen, dass er auf Kiamba war.

»Wow!«, seufzte Sniggles hinter ihm auf dem Notsitz, und die Wut stieg wieder in George hoch.

Mühsam unterdrückte er sie. »Halt den Mund, Kleiner!«, knurrte er. »Du hast die Erlaubnis, dir den Mech anzusehen, die ich dir erst erteilt hatte, nachdem sich Kapitänin Motte für dich eingesetzt hat, über Gebühr strapaziert. Das wird ein Nachspiel haben, wenn wir zurück sind. Ich erinnere dich zum letzten Mal daran, dass du einen gewissen Einfluss auf deine Strafe hast, indem du dich jetzt möglichst still verhältst.«

»Ja, Sir.«

Es war kurz vor der Begegnung mit dem Schweberzug gewesen, als er Sebastian entdeckte. Irgendwie hatte der Knirps es fertig gebracht, hinter ihm unbemerkt ins Cockpit zu schlüpfen und sich anzuschnallen, während George den Neurohelm aufsetzte, den Mech hochfuhr und in Betrieb nahm. Zwei Stunden lang war er unbemerkt mitgeritten, als der Summoner durch den Urwald stampfte. Bei einem der zahlreichen Stolperer hatte Sebastian hörbar und erschrocken nach Luft geschnappt, als es so aussah, als würde der 70-Tonner der Länge nach hinschlagen. George war so beschäftigt damit gewesen, das Gleichgewicht der großen Maschine zu halten, dass er erst mit etwas Verspätung aufmerksam wurde und sich verblüfft umdrehte. Zu dem Zeitpunkt war alles zu spät gewesen. Es kam überhaupt nicht in Frage, seine Position oder die der Mephisto dadurch zu verraten, dass er Funkkontakt mit Tina Motte aufnahm. Außerdem hatten die Späher im vorausfahrenden Schweber bereits über gerichtete Mikrowelle gemeldet, dass innerhalb der nächsten Minuten der Zug eintreffen musste. Es ging um Sekunden, und Sebastian schien es zu wissen. Am liebsten hätte George ihm das freche Grinsen aus dem Gesicht geprügelt, aber auch dazu war keine Zeit mehr gewesen.

Als der Summoner an die Hoverbahn-Trasse getreten war, kam der Zug bereits in Sicht. Selbstverständlich war der Zugführer nicht gewillt gewesen anzuhalten, aber ein nur 20 Meter vor seiner Windschutzscheibe vorbeizuckender PPK-Blitz hatte ihn eines Besseren belehrt. Er wurde von den Schweberbesatzungen der Doom Angels in Schach gehalten, während George den großen OmniMech auf einen leeren Waggon bugsierte und sich auf Hände und Knie kauerte. Sofort wurden Folien und Planen über den Torso gezogen, und der Zugführer erhielt nach zwei Minuten die Erlaubnis, planmäßig weiterzufahren. Das Funkgerät des Zugs war zerstört worden. Für die nächsten sechshundert Kilometer blieb dem Mann nichts anderes übrig, als die ungewöhnliche Fracht unfreiwillig zu befördern.

Auf gleiche Weise hatten es auch die anderen Mechs der Angels geschafft, innerhalb weniger Tage Strecken zurückzulegen, die sonst nur mit einem Landungsschiff möglich gewesen wären. Trotz der großen Entfernungen waren die Takte, in denen die Hoverbahnen fuhren, minutiös abgestimmt, und eine Verspätung um nur eine halbe Stunde musste den an der Strecke verteilten Sensoren auffallen. Wenn dagegen lediglich das Funkgerät ausfiel, der Zug laut Satelliten- und Sensordaten aber pünktlich seinem Ziel zustrebte, würde kein Nebelparder auf den Gedanken kommen, dass hier etwas Ungewöhnliches im Gange war.

Nachdem der Zug in Bewegung war und feststand, dass der Summoner nicht von der Ladefläche kippte, hatte George Gelegenheit, den Reaktor stillzulegen und sich um Sebastian zu kümmern. Seine erste Wut war verraucht. Er war selbst viel zu aufgeregt über die bevorstehende Mission und die ungewöhnliche Art, an ihren Bestimmungsort zu reisen, dass es ihm schwerfiel, den Jungen zusammenzustauchen. Etwas mühsam und eher zur Vorbeugung tat er es trotzdem und sicherte sich auf diese Weise für kostbare Viertelstunden Ruhe vor den Bemerkungen und Kommentaren des aufgeweckten Jungen, der erheblich mehr von BattleMechs verstand, als George ihm auf den ersten Blick zugetraut hatte.

Eine halbe Stunde vor dem Bestimmungsort des Zugs hatte er den OmniMech wieder hochgefahren und trotz der Fahrt von fast zweihundert Stundenkilometern aufgerichtet. Die Befestigungsketten und Abdeckplanen waren krachend gebrochen und davongeflogen. Der Zugführer hatte die Fahrt nicht verlangsamt, und so war er gezwungen gewesen, ihn erneut mit einem PPK-Schuss auf sich und seine Wünsche aufmerksam zu machen. Glücklicherweise schien der Mann nicht bereit, eine Notbremsung zu riskieren, bei der die gesamte Ladung im Urwald verstreut worden wäre. George gelang es, den noch halb hingekauerten Summoner aufrecht zu halten, bis der schwankende Waggon zum Stillstand kam. Die Andeutung eines in seine Richtung ausgestreckten PPK-Laufs hatte vollkommen genügt, um den Zug wieder in Bewegung zu setzen, während George die dröhnenden Schritte des 70-Tonners in den Wald gelenkt hatte.

Während des zwanzigstündigen Marsches um die kleine Stadt herum und an den Hängen eines Kontinentalgebirges entlang zur Südküste hatte der Junge Kerensky sei Dank größtenteils auf dem unbequemen Notsitz geschlafen. Dafür war er nun bei Erreichen des Zielgebiets umso aufgekratzter, während Georges Nerven nach dem langen Anmarsch nicht mehr ganz so strapazierfähig waren.

George ließ den Summoner gemächlich über den Strand trotten und schwenkte alle paar Sekunden den Torso von einer Seite auf die andere, um den Primärsensoren einen größeren Erfassungsbereich zu geben – Standard-Patrouillenprozedur aller Clans. Sie waren unterwegs zu einem Täuschungsmanöver, bei dem die BattleMechs der Doom Angels einen patrouillierenden ›Nebelparder‹ überfallen wollten. Auf der Holodisk, die Art ihm ins Lager Flucht Null geschickt hatte, hatte er lachend davon erzählt, wie die vorsichtigen Rebellenführer korrekterweise, aber sehr besorgt ihre Unterstützung angeboten hatten. Art hatte anscheinend nach kurzer Bedenkzeit großzügig abgelehnt, weil Inferno-Raketenwerfer und tragbare leichte Laser Mangelware unter den Rebellen waren. Nur mit Benzinkanistern, Maschinengewehren und Knüppeln bestand wenig Aussicht, einen OmniMech in die Knie zu zwingen. Art wollte für seinen Victor, den Grashopper und den Watchman freie Bahn haben.

Die Rebellen durften aus einigen hundert Metern Entfernung zusehen.

Die Sonne neigte sich über dem Wald dem Horizont zu, in einer Stunde würde die Dämmerung anbrechen, die am besten geeignete Zeit für die Scharade. George empfand noch immer Unwillen, an einem Täuschungsmanöver beteiligt sein zu müssen. Andererseits war dies eine der wenigen Gelegenheiten außerhalb von Positionstests und Manövern, einen Mech nicht in einen Kampf auf Leben und Tod zu führen. Und da die Täuschung nicht direkt dazu diente, einen ehrenhaften Gegner zu besiegen, würde ihm niemand vorwerfen können, mit unfairen Mitteln zu kämpfen.

Nach einer halben Stunde piepste sein Kom. »George, hörst du mich?«

Er presste die Kiefer aufeinander und öffnete seinerseits den Kanal. »Positiv, Art.«

»Above im Feld. Du bist ein bisschen früh dran. Wir sind bereit, aber lass es nicht zu geplant aussehen. Verspäte dich um ’ne Viertelstunde, oder so. Unser Publikum muss unruhig werden und Zweifel haben, dann ist die Spannung umso besser, wenn es zum Finale kommt.«

George lachte leise. »Ich verstehe, Above. Ich parke hier für fünfzehn Minuten.« Er drehte den Mech zum Wald um und stellte sich zwischen die Stämme.

»Sehr gut. Wenn’s dann so weit ist, gehst du einfach weiter wie bisher und tust unheimlich clanmäßig. Auf mein Zeichen soll der Angriff erfolgen – sprich: wenn ich loslege. Ich liege hundert Meter vom Waldrand entfernt in einem kleinen Graben und konzentriere mich auf deine MAD-Emissionen. Nick ist zwanzig Meter neben mir und hat total abgeschaltet. Er schaltet erst ein, wenn er mich aufstehen sieht. Andy steht dreihundert Meter vom Ufer im Wasser und lässt nur seine Antennen rausgucken. Ich weiß nicht, ob du seine MAD-Signatur sehen kannst, aber für heute bist du auf dem Auge blind, okay?«

»Bei allem Respekt, Obkhan«, widersprach George und wartete, ob Art irgendwie irritiert reagierte. Die Redewendung hatte Tina ihm beigebracht. Es schien zu funktionieren. »Es ist extrem unwahrscheinlich, dass ich einen eingeschalteten Fusionsreaktor nur dreihundert Meter von mir entfernt übersehen sollte. Aber damit alles funktioniert, könnte ich Doubleshot bemerken, stehen bleiben und mich zum Meer drehen. Wenn ich euch den Rücken präsentiere, ist ohnehin taktisch der beste Moment, die ›Falle‹ zuschnappen zu lassen.«

»Das klingt gut, George. Okay, machen wir’s so. Unser Publikum ist auf deinem Kurs zweihundert Meter weiter als wir am Waldrand verteilt. Den genauen Standort kann ich dir selbst nicht übermitteln, aber du weißt schon, wohin du mit der PPK besser nicht schießt, okay?«

»Verstanden, Sir.«

»Eventuell werden Nick oder ich ›aus Versehen‹ an dir vorbeischießen und den Strand etwas umpflügen. Es kann nur gut sein, wenn denen ein bisschen Sand um die Ohren fliegt. Je mehr Angst sie haben, desto weniger zweifeln sie hinterher an der Echtheit der Schlacht.«

»Das sehe ich ein. Ich werde mich entsprechend verhalten. Wie gehen wir vor, falls echte Nebelparder auf uns aufmerksam werden?«

»Gute Frage. Wir müssen das von der Situation abhängig machen. Sie werden dich wahrscheinlich nicht sofort attackieren, sondern uns. Wenn’s irgend geht, machst du dich sofort dünne. Vielleicht versteckst du dich einfach im Meer oder rennst in den Wald. Die Koordinaten für die Sammelpunkte im Notfall hast du bekommen?«

»Positiv.«

»Noch Fragen?«

»Ihr wollt eine richtige Trivid-Show daraus machen, frap ... nicht wahr?«

»Je voller je doller.«

»Wie bitte?«

»Wollte sagen: ja.«

»Ich habe alles verstanden. Ich komme in zehn Minuten.«

George und Sniggles warteten. Sebastian schwieg ausnahmsweise, atmete aber laut und vernehmlich, sodass es sogar zu Georges geschützten Ohren unter Neurohelm und Kopfhörern drang. Der Junge rutschte vor Aufregung auf dem harten Sitz herum, und George hatte alle Mühe, sich nicht davon anstecken zu lassen.

Dann war es so weit. Gerade, als George den Mech in Bewegung setzte, fragte Sebastian: »Was ist das für ein rotes Licht da?«

Er warf einen Blick auf den Statusmonitor der internen Systeme und knurrte frustriert. »Das ist ein Sensorfehler, hoffe ich. Seit Tagen versucht Johnny, diesen stravag Wackelkontakt am Fuß zu finden, aber es scheint kein technischer Defekt zu sein. Der Gelenkmechanik ist völlig in Ordnung.«

»Hey, vielleicht ein Wackelkontakt oder ein Abschirmfehler?« Der Junge klang hilfsbereit. »Wenn die Abschirmung des Datenkabels hin is’, kann’s schon ma’ vorkomm’n, dass die Stromstöße für die Aktivator’n Spannungsfluktuation’n in ’nem Datenkabel induzier’n.«

»Ich bin sicher, dass Johnny auch dieser Möglichkeit schon nachgegangen ist«, brummte George, der nicht wusste, ob er sich über den vorlauten Bengel ärgern oder von seinen Kenntnissen beeindruckt sein sollte. Die Sensoren piepsten, und rechts voraus im Wasser erschien eine MAD-Signatur, die Sekundenbruchteile später als Fusionsemission identifiziert wurde. Der Computer gab Alarm: Dort versteckte sich ein BattleMech. Es war wirklich unrealistisch, auf diese Entfernung einen aktiven BattleMech zu übersehen.

»Es könnt’ auch ...«

»Halt jetzt den Mund!« Den Begriff hatte ihm Johnny beigebracht. Auch dieser Ausdruck erwies sich als hilfreich. Sebastian schwieg sofort.

Die Brandung spülte mannshohe Wellen auf den Strand und um die Füße des Summoners. Dort, wo Doubleshot versteckt war, waren die Wellen kleiner, aber noch immer einen Meter hoch. Da der Watchman seine Kopfantennen aus dem Wasser halten musste, um mitbekommen zu können, was am Strand vorging, war Anatoli ständig gezwungen, leicht gebückt immer wieder im Takt der Wellen in die Hocke zu gehen. Dass ihm das nicht ganz gelang, war klar, und selbst ohne die MAD-Warnung wäre es äußerst fraglich gewesen, ob George auf Patrouille die gelegentlichen Spritzer um den Mech-Kopf und das deutlich wärmere Wasser rund um den 40-Tonner übersehen hätte.

»Pah!«, machte Sebastian. »Hey, den sieht ja ’n Blinder!«

George fuhr zusammen und musste sich erst in Erinnerung rufen, dass das Hologramm von hinten genauso gut ablesbar war wie für ihn selbst.

»Ich hatte verstanden, dass du viel von Sergeant Andrejew hältst«, erwiderte er, während er weiter so tat, als würde er den Watchman nicht bemerken.

»Hey, Doubleshot ist doch nix geg’n ’nen Summoner!«, behauptete der Junge im Brustton der Überzeugung.

George schnaubte belustigt.

»Hey, klaro!«, bekräftigte er.

George ließ den großen Mech mitten in der Bewegung stocken und herumfahren. Er richtete die Primärsensoren auf das Wasser rund um die vier umstrudelten Antennen und hob die Waffenarme in diese Richtung, während er den Hecksektor des Hologramms im Auge behielt.

»Hey, ja! Da isser, der Dancin’ Devil!«

George hatte Arts dunkelbraunen Victor mit den leuchtend roten Waffen ebenfalls entdeckt, bevor der Computer erneut eine Warnung klingelte und zwei neue Kontakte im Wald darstellte, als die beiden Söldner-Mechs ihre Reaktoren auf volle Leistung brachten und auf den Strand zustürmten. George wendete den Mech, wechselte auf IR und schwenkte angriffslustig die schweren Unterarmmanschetten. Im Infrarotbereich entdeckte er in einiger Entfernung einige schwache Signaturen, die möglicherweise von Menschen stammen konnten. Die Rebellen waren – absichtlich oder unabsichtlich – äußerst nachlässig getarnt. George merkte sich die Position und feuerte inzwischen mit den Armlasern ungezielt in den Wald. Das Wasser in den getroffenen Ästen und Blättern verdampfte augenblicklich, Zellulose flammte auf, Zweige explodierten, Äste fielen brennend auf den feuchten Waldboden.

»Das ist mein Stichwort«, lachte Art im Takkom. »Action!« Sein Dancin’ Devil durchbrach die letzten Büsche am Waldrand und hob die schwere Autokanone im rechten Arm. George ließ den Summoner augenblicklich in Trab fallen. Die Mündung der großen Pontiac-Kanone blitzte auf, und direkt hinter den breiten Füßen des OmniMechs pflügten die Hochexplosivgranaten in den Sand. Krachende Detonationen wurden unmittelbar von den Druckwellen gefolgt. Zischend prasselte der hochgeschleuderte Sand gegen Rumpf und Beine. George antwortete mit einem unclanmäßig schlecht gezielten PPK-Schuss, dessen Ionenblitz den Sand weit hinter Dancin’ Devil glasierte und den Waldrand in Brand setzte. Art seinerseits ließ die mittelschweren Laser im Unterarm seines Victors aufblitzen, um zwei glühende Spuren am Summoner vorbei in den Sand direkt vor den Zuschauern zu schicken.

»He, Above, lass mir noch was übrig! Ich will auch mitspielen. Wakarimasu-ka?«

George hatte absichtlich den taktischen Fehler begangen, Art so zu umkreisen, dass er zwischen dem Söldner und dem Waldrand war, als Nick Mikagis blutroter Walkin’ Death mit den stilisierten Zähnen auf dem Lack erschien. Der Grashopper eröffnete sofort das Feuer, als George gerade stehenblieb und eine 15er-Salve Langstreckenraketen verschwendete, um an Art vorbei eine anrollende Woge in die Luft zu jagen. Die zigfache Fontäne stieg fast fünfzig Meter empor und wurde von der untergehenden Sonne wunderschön orange beleuchtet, als der vermeintliche Nebelparder seinen Mech herumriss und hastig zurücksprintete, um nicht ins tödliche Kreuzfeuer zu geraten.

»Wow, yeah!«, brüllte Sebastian begeistert.

George schüttelte den Kopf. Der Kleine hatte schließlich einen Logenplatz. Wenn er von dem inszenierten Tanz der Stahlriesen begeistert ist, sind es die Rebellen hoffentlich auch!

Natürlich kam George nicht dazu, die Schüsse zu erwidern, als es Art ›gelang‹, dem Summoner mit einzelnen Streifschüssen glühende Narben auf der Panzerung beizubringen, die beim Abkühlen zischten und sirrten.

Wichtiger war jedoch dabei, dass ihr Publikum die Treffer ebenfalls bemerkte. George hatte sich den versteckten Beobachtern etwas genähert und einen gewissen Vorsprung vor dem nachrückenden 80-Tonner gewonnen, als er den großen OmniMech herumwirbeln ließ und sämtliche Waffen auslöste. Die Partikelprojektorkanone zuckte wieder an den hastig ausweichenden Söldnern vorbei, aber die Laser fraßen sich durch die oberste Stahlschicht auf den dick geschützten Schultern der beiden Gegner. Die Raketen lagen sämtlich zu kurz, aber der Effekt der Detonationen, die den Strand hinter einer Explosion aus Sand und Schlamm verschwinden ließen, war atemberaubend.

»Huuaauuh!«, stöhnte Sebastian verzückt.

»Super, George! Weiter so!«, rief Art über Takkom.

»Toll, da komm’nse!«, schrie der Junge.

In der hereinbrechenden Dämmerung schritten der Victor und der Grashopper ungerührt durch die Flammen, die um die breiten Füße leckten und boten ein Bild von Entschlossenheit und Unerbittlichkeit, das so leicht mit Unbesiegbarkeit verwechselt wurde. Kaum hatten Nick und Art ihn wieder direkt in Sicht, als die Geschütze und Raketenwerfer losdonnerten und den Strand rund um die Füße des 70-Tonners mit Kratern übersäten.

George warf den Mech herum und stolperte effektvoll zur Seite, als wäre er getroffen worden.

»Noch nich’ totgeh’n! Hey, ’s geht doch g’rade erst richtig los!«, protestierte der Junge.

»Keine Sorge! So weit bin ich noch lange nicht!«, keuchte George. T-Skala im gelben Bereich, die Innentemperatur des Summoners lag bereits deutlich über der Betriebstemperatur.

Als mit fauchendem Klatschen der Watchman aus dem Meer stieg, schickte George einen wohlgezielten PPK-Schlag vor die Füße Dancin’ Devils. Art ließ seinerseits den Mech gekonnt straucheln und auf Knie und linke Hand fallen – natürlich schonte er den empfindlichen Geschützlauf der Autokanone –, als wären die Beine seines Mechs beschädigt. Nick Mikagi zündete sofort die Sprungdüsen, stieg auf und flog über George hinweg, der sich hinterher drehte und tat, als würde er den nun in seinem Rücken manövrierenden Doubleshot ignorieren.

Er feuerte eine weitere Salve Raketen ins voraussichtliche Landegebiet des Walkin’ Death und wirbelte jetzt erst zum Watchman herum. Im rückwärtigen Hologramm sah er, wie Nick die Landung ›misslang‹, als er auf dem aufgerissenen unebenen Strand aufsetzte und seine Autokanone hob. Im Sturz zuckten die Lichtspeere der Laser überallhin, nur nicht in Georges Richtung.

Mit Überraschung entdeckte er, dass Nicks Grashopper nur wenige Meter vom Versteck der Rebellen gelandet war und offensichtlich ungefähr in ihre Richtung gefeuert hatte. Der hintere Teil des Hologramms war zu komprimiert, als dass er Genaueres hätte erkennen können. Außerdem musste er sich jetzt auf Anatoli konzentrieren, der ihm mit flammenden Lasern glühende Narben auf den Torso zeichnete.

»Hey, mach ihn fertig!«, brüllte Sebastian.

»Dein Wunsch ist mir Befehl!«, lachte George, erwiderte seinerseits mit den Lasern und brannte dem eilig ausweichenden 40-Tonner Schuss um Schuss überall auf die Panzerung, bis Anatoli die Sprungdüsen zündete und sich in einem weiten Bogen davontragen ließ. Natürlich trug er dabei oberflächliche Schäden davon – George hatte vergessen, Art zu fragen, ob den Doom Angels ein ordentlicher Wartungshangar zur Verfügung stand –, aber simple Panzerschäden ließen sich notfalls sogar auf freiem Feld beheben, wenn sie nicht zu tief gingen. George verfolgte den Watchman auch im Flug noch mit einzelnen fehlgehenden Laserstößen in den dunkler werdenden Himmel und ignorierte die hinter ihm wieder anrückenden Söldner.

»Zeit, zum Ende zu kommen, sonst dauern die Wartungsarbeiten zu lange«, bestimmte Art mit deutlicher Betrübnis in der Stimme und schickte zwei Laserblitze dicht am Summoner vorbei.

George wendete seinen Mech, um sich den beiden zu stellen.

»Oh, bitte bitte lass mich, Tai-i«, bat Nick und jagte eine weitere 5er-LSR-Salve den Strand hinunter. »Ich hab’ noch kaum Spaß gehabt.«

George sorgte dafür, dass die Detonationen den OmniMech ins Stolpern brachten. Er taumelte auf die zischenden Wellen zu und drehte den Torso, um sich die Söldner mit dem Partikelgeschütz und den Lasern vom Leib zu halten.

»Und was ist mit unserem Publikum, Hard Hit?«, erwiderte Art mit gespielter Entrüstung, während die Energiestrahlen an ihm vorbeifauchten. »Fast hättest du sie pulverisiert. War das nicht schon Spaß genug? Nichts da! Ich bin dran. Deckung, George!«

Er ließ den Summoner sich abrupt hinkauern, als die funkelnden Granaten dicht über das Cockpit hinwegheulten und strauchelte im weichen Schlick. Das Wasser toste und spritzte bis zum kantigen Torso auf, als der OmniMech sich immer weiter in die Wellen zurückzog.

»Das ist dein Abgang, George«, kündigte Art an und hob die schwere Pontiac des Dancin’ Devil. Nicks Walkin’ Death führte die Bewegung annähernd simultan aus, und Anatolis Doubleshot gesellte sich zu den beiden am Ufer. Alle BattleMechs hoben ihre Waffen. Georges Impulslaser blitzten fahl durch die Dunkelheit, als die Mündungsblitze aus zwei schweren und etlichen mittelschweren Lasern am Strand funkelten. Eine überschwere AK-Mündung flackerte. Ein Lichtblitz traf die linke Unterarmmanschette und riss den 70-Tonner etwas herum. George ging mit und ließ den Summoner herumwirbeln, als hätte ihn statt des Lasers dort ein Gaussgeschütz getroffen. Im selben Moment schlugen knapp rechts und links vor seinen Füßen die dicken Granaten durch die Wellen in den Schlick und schickten gigantische Fontänen und weißen Gischt in den Himmel, hinter denen der OmniMech für die Beobachter am Strand verschwand. George bewegte den ohnehin bis zu den Schenkeln von Wasser umspülten Mech weiter zurück und feuerte mit der Partikelprojektorkanone auf die zusammenfallenden Wasserschleier. Das Ergebnis war spektakulär: Der blassblaue Blitz durchschlug die Gischt nur halb und ließ die gesamte Fontäne wie eine blaue Fackel blendend aufglühen, bevor die Hitze alles verdampfte und mit einem betäubenden Knall schwach orange flirrende Ionisationswolken in alle Richtungen schleuderte.

George ließ den Summoner sich schließlich hinkauern, sodass selbst das RAS und die Schulterlafette unter Wasser gerieten. Knisternd und knirschend kühlten die heißen Stellen auf der Panzerung und rund um die Waffenmündungen ab. Kühle Luft strömte aus der Klimaanlage und tat den Lungen gut, auch wenn der große Mech diesmal nicht heiß gelaufen war.

»Hey, spitzenmäßig!«, schnaufte Sniggles zwischen zwei Atemzügen.

»So empfindest du, frapos? Danke.« George öffnete die Gurte und wälzte sich von der Liege. »Es ist Zeit für den zweiten Teil der Scharade. Ich muss zum Strand. Du bleibst hier, verstanden? Du fasst nichts an!«

»Hey, keine Sorge, Mann! Ich weiß, wie man ’n Summoner bedient.«

George schnappte erschrocken nach Luft. »Das wirst du mir nicht heute beweisen! Haben wir uns verstanden?«

»Und wie kriegste dein’n Mech dann wieder, hey?«

»Lass das meine Sorge sein, Kleiner!«

»Bei allem Respekt ...«, begann Sebastian und verstummte.

George hielt inne. Tatsächlich, die Wirkung dieser Worte ist verblüffend. »Savashri, was willst du?«

»Ich ... ich kann den Steuercomp bedien’n. Im Wartungsmodus wie im Hangar. Ich setz’ mich da hin und lass ’n mit minimaler G’schwindigkeit auf’n Strand spazier’n, wenn’s so weit is’. Du brauchst mir über Takkom nur Bescheid zu sag’n. Hey, kein Thema.«

George zögerte. Die Idee hatte eine Menge Vorteile. Der Summoner besaß auf der Rückseite des Kopfes eine geräumige doppelte Luke, deren Zwischenraum absolut dicht und mit einem Pumpensystem sowie der Klimaanlage verbunden war. Sie diente in Fällen wie diesem als Schleuse. George wollte auf diesem Weg das Cockpit verlassen, ohne das Innere unter Wasser zu setzen. Die Luke befand sich schätzungsweise vier Meter unter Wasser, und die Oberfläche war nicht gerade ruhig. Obwohl der Beinmechanismus des schweren Mechs verriegelt war, schwankte der Summoner bei jeder über ihn hinwegbrandenden Welle sacht nach vorn und hinten. Es würde einiges an Kraft kosten, sich aus dem Sog der Wellen zu befreien, an die Oberfläche zu schwimmen und dann den Strand zu erreichen. Auch wenn er jetzt in einer weit besseren Verfassung war als ein besiegter ClanKrieger, würde er am Strand ein ausreichend klägliches Bild für den zweiten Teil der Vorstellung liefern. Wenn dann allerdings in ein paar Stunden alles vorbei war, würde er zurückkehren und den Mech an den Strand holen müssen, bevor das Tageslicht es den echten Nebelpardern erlaubte, das seltsame dunkle Gebilde im Wasser zu überprüfen, das zweifellos von Satellitenkameras entdeckt werden würde. Obwohl er sich auf die Hilfe des Victors oder des Watchmans verlassen konnte, der ihn wenigstens bis hierher hinausbringen konnte, würde er ziemlich zu kämpfen haben, um in finsterer Nacht vier bis fünf Meter unter die Wellen zu tauchen, die Luke zu finden, sich hineinzuziehen und abzuwarten, bis die Pumpen genug Luft in die Schleuse gedrückt hatten, damit er wieder atmen konnte. Der ganze Plan war riskant. Das war er von Anfang an gewesen, aber George hatte nicht den Eindruck erwecken wollen, ein wahrgeborener ClanKrieger fürchte sich vor den Anforderungen, die man an ihn stellte. Die Idee, Sebastians unerwünschte Anwesenheit doch noch zu seinem Vorteil auszunutzen, war äußerst verlockend. Es würde völlig genügen, wenn der Junge einige Knöpfe drückte, sodass der Steuercomputer den Mech weit genug nach vorn bewegte, um George zu gestatten, von der Watchman-Hand in die Luke zu klettern, ohne tauchen zu müssen.

Er nickte endlich. »Zeig mir, welche Funktionen du benutzen würdest und erkläre jede Taste, in deren Nähe du mit deinen Fingern kommst!«

Sebastian war sichtlich bemüht, das strahlende Grinsen zu unterdrücken, aber es gelang ihm nicht im Geringsten. Fast bekam George Zweifel, aber nun wollte er keinen Rückzieher mehr machen. Schließlich hätte er den Jungen nur fesseln können, um ihn effektiv von seinem Wunsch abzuhalten. Von ihm aus sollte er sich ruhig für ein paar Stunden als Herr über den OmniMech fühlen.

Als George auf Händen und Knien aus den Wellen an den Strand kroch, war es mittlerweile fast völlig dunkel. Er unterdrückte den Hustenreiz und sah sich aufmerksam um. Nicht auszudenken, wenn einer der Rebellen mit einem nervösen Zeigefinger ihn zuerst fand.

»Hab ich dich, du Schwein!«, brüllte plötzlich eine Stimme weiter links. »Keine Bewegung!«

George duckte sich so schnell in das über den Strand zischende Wasser, dass es spritzte.

»He ...«, begann jemand zu protestieren, wurde aber sofort unterbrochen. George konnte nicht erkennen, um wen es sich handelte.

»Schnauze! Und rühr’ dich ja nicht!«

»Gut so, Gabe«, erklang eine zweite Stimme, »lass ihn nich’ entkommen! Ich hole Miroki und Talumo!«

»Verdammt noch mal ...«, begann wieder der Protest. George registrierte erleichtert, dass er nicht gemeint war und glaubte, Art Holbrooks Stimme zu erkennen.

»Du sollst die Klappe halten, ClanJockey!«

»Ich bin doch gar nicht ...«

Der Blitz des Mündungsfeuers erreichte Georges Auge einen Sekundenbruchteil, bevor er den Knall hörte. Dem Klang nach ein Sturmgewehr – in den Händen von jemandem mit einem ziemlich nervösen Zeigefinger. Es war also schlimmer, als er befürchtet hatte. Allerdings hatte er in seiner Sorge sich selbst in der Situation von Art gesehen. Darauf, dass diese stravag Rebellen so idiotisch sein konnten, im Dunkeln auf einen ihrer Verbündeten zu schießen, war er nicht gekommen. Hoffentlich hatte die Kugel keine lebenswichtigen Organe verletzt.

»Noch ein Wort, Kumpel, und die nächste Kugel trifft! Wakarimasu-ka?«

Offensichtlich war Art von dem Ernst seiner Lage überzeugt, denn er verzichtete auf eine Antwort, bis der zweite Rebell mit Verstärkung und hoffentlich einer Lampe zurückkam.

Salziges Meerwasser umspülte Georges Schultern.

»He, wer hat hier geschossen?«, ließ sich Nick Mikagis besorgte Stimme vernehmen.

Ist er auch aus dem Cockpit geklettert?, überlegte George. Demnach stehen zwei ungesicherte Mechs am Strand. Sind die Söldner so nachlässig, dass sie weder Wachen aufgestellt noch Parolen vereinbart haben, oder so sorglos, weil sie sich vorher vergewissert haben, dass kein echter Nebelparder uns hier überraschen wird?

»Ich hab den Kerl, Mylord! Schau’n Sie!«

»Woher wissen Sie das?« Nick ließ eine winzige Taschenlampe aufblitzen und richtete den mit der Hand abgeschirmten Strahl auf Arts zugleich besorgtes und wütendes Gesicht. »Nimm die Waffe weg, du Trottel! Das ist Captain Holbrook! Bist du verletzt, Above?«

»Nein, Hard Hit. Alles im grünen Bereich.«

»Mylord, ich ...«, begann der Rebell verlegen.

»Halt die Klappe!«, herrschten die beiden Söldner ihn unisono an.

»Her mit dem Gewehr!«, befahl Art, der inzwischen wieder auf die Füße gekommen war. In der Dunkelheit war ein Klicken und Schnappen zu hören. »So, hier! Ohne Munition in deiner Spritze fühle ich mich sicherer. Weitersuchen!«

»Aber Mylord! Ohne Munition kann ich nicht ...«

»Eben! Du sollst ja auch niemanden erschießen! Wir sind hier, um Gefangene zu machen!«

Als der Rebell ärgerlich grummelnd abzog, war George erleichtert. Auch Nick und Art trennten sich, um den Strand abzusuchen. Offensichtlich hatten sie es absichtlich unterlassen, die Rebellen darauf aufmerksam zu machen, dass ein am Strand postierter BattleMech wesentlich besser dazu ausgerüstet war, nachts einen eventuellen Überlebenden zu entdecken, der aus den Wellen kroch, als Männer mit Gewehren und Taschenlampen.

Nick kam in seine Richtung. Er hörte aus größerer Entfernung von rechts jemanden, der sich ebenfalls näherte, und überlegte, ob er noch abwarten sollte. Natürlich stieg dann das Risiko, dass sie ihn entdeckten. Er entschied, dass jetzt der beste Augenblick gekommen war. Er stemmte sich auf Hände und Knie und spielte keuchend und hustend die Komödie vom erschöpften MechPiloten, der vom Wasser geblendet unvorsichtig an Land kam.

Aus dem Augenwinkel erkannte er, dass Nick ihn entdeckt und auch die Rebellen von rechts gesehen hatte.

Mikagi zog sofort seine Waffe und sprang auf ihn zu. »Okay, Retortenbaby! Ganz ruhig! Keine falsche Bewegung!«

George gab vor, zusammenzuzucken und überrascht aufzublicken. Der vorgeblich nervöse Nick trat ihm mit der flachen Stiefelsohle vor die Schulter und schubste ihn in den Sand. »Runter! Arme und Beine ausbreiten! Keinen Mucks, Clanschwein!« Er holte Luft und rief lauter: »Ich habe ihn! Kommt her!«

Aufgeregte Stimmen näherten sich von allen Seiten. George versuchte, so viel überzeugende Frustration und Wut in seine Miene zu legen, wie er konnte, aber in der inzwischen fast völligen Dunkelheit, die durch die unsteten Taschenlampen durchschnitten wurde, war das beinahe überflüssig.

Einer der Rebellen beugte sich herunter. »Verstehste mich, Kunstmann, hä?«

George erkannte die Stimme des Rebellen, der auf Art geschossen hatte. Bei der Woge von Hass, die ihm aus den Worten des Mannes entgegenschlug, war er heilfroh, dass Art dem Mann die Gewehrmunition abgenommen hatte. Es machte aus dem unangenehm in seine Seite gedrückten tödlichen Lauf nicht mehr als einen harten Stock.

»Jetz’ ham wa euch Clanner an den Eiern, was?«, knurrte ein anderer. »Schade, dass de so nass bist, Drecksau! Da könn’ wa ga’ nich’ seh’n, wie de am schwitzen bist!«

George wunderte sich, wie der Rebell darauf kam, dass die Nebelparder-Garnison in Bedrängnis geraten sein könnte, wenn ihr ein einziger PatrouillenMech abgeschossen worden war. Theoretisch hätten die Rebellen in Bedrängnis sein müssen, denn sie mussten davon ausgehen, dass es ihm gelungen war, ›seiner‹ Leitstelle eine Warnung zuzufunken. Bisher hatten sie ihn noch nicht einmal danach gefragt.

»Der kann bestimmt nich’ schwitz’n, der!«, stieß ein Dritter hervor. »Ham se ihm g’wiss weggeklont, das Schwitz’n!«

Ohne die Bitterkeit und Häme in den Worten hätte George laut aufgelacht über diese abstrusen Einfälle. Aber er hatte inzwischen genug Soldaten der Inneren Sphäre kennengelernt, um zu wissen, wie emotional geladen sie nach einem Gefecht waren – auch wenn sie nicht persönlich darin verwickelt gewesen waren. Sie hatten sich zwar nicht zu einer Kurzschlusshandlung hinreißen lassen und ihn sofort erschossen, deshalb musste er auch nicht unmittelbar um sein Leben fürchten. Aber eine falsche Bewegung, eine ungeschickte Äußerung oder ein Missverständnis konnten schnell dazu führen, dass das um ihn versammelte Dutzend Männer ihre Aggressionen in einer hemmungslosen Prügelei entluden. Er hütete sich, sie zu reizen, und schwieg.

»Hat’s dir de Sprach’ verschlag’n, Kerensky-Verschnitt?«, höhnte ein weiterer, der ihm die Stiefelspitze neben dem Gewehrlauf von Gabe in die Seite stieß.

Offensichtlich war das Schweigen auch keine allzu kluge Taktik, aber George wusste absolut nicht, was er auf die Beschimpfung General Kerenskys antworten sollte. Die Spannung war derart hoch, dass er die summenden Kia-Mücken ignorierte, obwohl sie auf seinen nackten Armen und Beinen immer wieder zur Landung ansetzten. Er bemühte sich, nicht zusammenzuzucken, wenn er die Stiche spürte.

»He, ganz ruhig, ganz ruhig!«, ging Mick dazwischen. »Den verschnüren wir jetzt ordentlich und nach Strich und Faden – buchstäblich, he, he, he – und dann bringen wir ihn ins Hauptquartier zum Verhör.«

»Ein bisschen Spaß wird doch wohl noch erlaubt sein, Mylord?«, knurrte Gabe missmutig.

Zustimmendes Gemurmel ließ sich von den Rebellen vernehmen und schickte eisige Schauer über Georges Rücken, von denen er wusste, dass sie nicht von seinem nassen Overall herrührten.

»Nichts da!«, erklärte Art entschieden. »Wenn ihr ihn beschädigt, kriegen wir nichts mehr aus ihm ’raus!«

»Schon ma’ von ’nem Clanner gehört, der g’sung’n hat?«, murrte ein Rebell.

»Yeah, ham se ihm bestimmt auch weggeklont, das Singen!«, brummte ein anderer.

»Sie hab’n bei der Invasion Barrys Lagerhaus gesprengt. Ich find’ er hat als Erster ’n Recht darauf, sich dieses Retortenschwein vorzunehm’n.«

Wieder zustimmendes Gemurmel, das nun äußerst kritisch klang. George konnte die Bewegung in der Gruppe nicht sehen, aber er spürte, wie sie ihre Fäuste und Waffen hoben. Und noch etwas spürte er. Das vibrierende Stampfen, mit denen ein mittelschwerer BattleMech näher kam. Die meterweiten Schritte der Kampfmaschine waren im Sand fühlbar, bevor die rasselnden und knirschenden Betriebsgeräusche des Watchmans die Wellen übertönten.

Es knackte laut, als Anatoli Andrejew die Lautsprecher einschaltete. »Jungs!«, röhrte der 40-Tonner über den Strand. »An eurer Stelle würd’ ich’s bleiben lassen!«

Die Rebellen erstarrten und blickten zu der im Sternenlicht vor ihnen aufragenden Maschine hoch.

»Sorry, dass ich euch den Spaß verderben muss, Leute!«, dröhnte der Mech weiter. »Teufel, ich würd’ mich sogar gern selber dran beteiligen, aber wir müssen unsere Strategie im Auge behalten. Und die besagt, dass wir als Erstes Informationen brauchen.«

George wagte es, lautlos und erleichtert aufzuatmen.

»Okay, Leute«, erklärte Art, »schafft ihn in den Schweber, und dann ab zu unserem Lager!«

George biss die Zähne zusammen und ertrug die unsanfte Behandlung, bei der gelegentlich dem einen oder anderen Rebellen die Hand ›ausrutschte‹. Aber ein paar Prellungen waren erträglich, solange er nicht mehr in unmittelbarer Lebensgefahr schwebte.

Auf dem rauen Boden eines Luftkissentransporters ging es auf verschlungenen Dschungelpfaden zu einer der improvisierten vorgeschobenen Basen – nicht mehr als ein paar Zeltplanen auf einer Lichtung – von denen Art zusammen mit den Rebellen aus operierte. Die Rebellen bekamen reichlich Wein und Schnaps sowie stark gewürztes Fleisch, damit sie den Getränken ordentlich zusprachen, um ihren ›Sieg‹ zu feiern, während die Söldner ihren Gefangenen in ein Zelt ›zum Verhör‹ brachten.

Nur, um den Schein zu wahren, falls einer der Rebellen zufällig hereinplatzte, nahmen sie Positionen ein, um sofort ihre Scharade fortzusetzen, während sie leise Bemerkungen austauschten und sich mit Butterbroten und Fruchtsaft für den zweiten Teil der Nacht stärkten.

16

Am Strand

Kurz vor Morgengrauen

Sie hatten keine zwei Stunden warten müssen, bis die Rebellen tief genug schliefen. Nach den überstandenen Ängsten, einem BattleMech-Gefecht unmittelbar beigewohnt zu haben, hatten sie sich bis fast zur Bewusstlosigkeit betrunken. Die Söldner hatten sich wieder auf den Weg machen können. Im Schutz der langen Nacht hatte Art ihn auf dem Notsitz im Cockpit seines Dancin’ Devil zum Strand gebracht. Während dieser halben Stunde war George unerwarteterweise von Schwächeanfällen und Schweißausbrüchen geplagt worden.

Ein seltsames Druckgefühl in seinem Bauch machte sich bemerkbar und verhinderte zusammen mit den zahlreichen Prellungen durch die Prügel der Rebellen, dass er sich über den bisher erfolgreichen Verlauf der Mission freuen konnte.

Als sie den Strand erreicht hatten und Art ihn fragte, wie er ihm am besten beim Einsteigen behilflich sein könnte, verbarg George nur mühsam seine klägliche Schwäche und nannte ihm die Frequenz, auf der er den Summoner anfunken konnte. Art war ziemlich verblüfft, als lediglich auf einen gesprochenen Befehl hin der 70-Tonnen-Mech langsam aus den Fluten stieg. Meerwasser stürzte in gewaltigen Kaskaden von Torso und Beinen, als die große Maschine auf dem Strand anhielt.

»Donnerwetter!«, äußerte sich Art beeindruckt. »Diese Clan-Autopiloten sind besser, als ich dachte. Gibt es sonst noch ein paar Features in dem Ding, die du uns verschwiegen hast?«

George murmelte eine verneinende Antwort. Der sarkastische Satz, den er eigentlich hatte äußern wollen, wäre nur als atemloses Gekrächze herausgekommen. Er schnallte sich los und öffnete die Halsluke des Victors. Allein diese Bewegung kostete ihn eine enorme Anstrengung. Er spürte, wie ihm kalter Schweiß von der Stirn und am ganzen Körper hinablief. Bin ich krank? Wovon? Habe ich schwache Nerven? Die Rebellen waren nah daran, mich zu lynchen! Ich sollte mich zusammenreißen! Diese Wehleidigkeit ist eines wahren Kriegers unwürdig! Er krabbelte unbeholfen auf die Schulter des 80-Tonners und streckte die Hand nach den Griffen aus, an denen er bis zur Hüfte und der daran schwankenden Kettenleiter, die Art per Knopfdruck ausgefahren hatte, hinunterklettern konnte. Zum Glück war es stockdunkel. Da fiel es nicht auf, dass ihm schwindlig war. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, Art darum zu bitten, ihn mit der modellierten linken Hand seines Mechs aufzunehmen und bis vor die Heckluke des Summoners zu halten, was wesentlich schneller gegangen wäre, aber er verwarf diesen Gedanken sofort wieder. Ein Krieger, der nicht aus eigener Kraft wieder an Bord seines Mechs kommt, ist kein Krieger!

Vor Anstrengung zitternd erreichte er den kleinen Kasten, aus dem die Kettenleiter abgerollt war. Er befand sich noch immer vier Meter über dem Sand, und seine Finger fühlten sich an, als wären sie Kaugummi. Er klammerte sich mühsam fest, als er die Beine nach unten schwang und auf den immer wieder weggleitenden Sprossen Halt zu finden suchte.

»George, alles in Ordnung?«, ließ sich Arts besorgte Stimme über die Außenlautsprecher vernehmen.

George erschrak und verlor den Halt mit dem linken Stiefel, den er gerade erlangt hatte. Ist meine Schwäche und Langsamkeit schon so offensichtlich?

Der Söldner war klug genug, George die Kletterei nicht auch noch durch zusätzliche Bewegungen des Mechs zu erschweren. Ohne mit Armen und Händen wesentlich bremsen zu können rutschte er an der Kettenleiter entlang nach unten und landete mit einem heftigen Ruck im Sand, der einen stechenden Schmerz durch eine Prellung im linken Oberschenkel und eine enorme Druckwelle durch seinen Bauch jagte. Am liebsten wäre er liegen geblieben und gestorben. Was ist nur los mit mir?

Er stemmte sich mühsam hoch, widerstand der Versuchung, auf Händen und Knien zum Summoner zu kriechen, und winkte vage in Richtung Dancin’ Devil. »Alles klar!«, presste er hervor.

An der Strickleiter des Summoners nahm er sich die Zeit, einen Arm und ein Bein sorgfältig über die Sprossen zu hängen, bevor er leise »Leiter einziehen!« zu Sebastian hinaufrief. Einen Augenblick lang schoss ihm der erschreckende Gedanke durch den Kopf, dass der Junge möglicherweise versehentlich die Waffen aktivierte, bevor er den richtigen Schalter drückte, aber nach einigen Sekunden winselte der Elektromotor der Winde protestierend, als er das ungewohnte Gewicht hochziehen musste. George war sehr erleichtert, die acht Meter nicht aus eigener Kraft klettern zu müssen. Kurz vor der Schulter befahl er: »Leiter stopp!«

Sebastian hatte das Kommando offensichtlich nicht erwartet, denn George klemmte sich die Finger am Lukenrand, bevor die Leiter endlich zum Stillstand kam. Schmerz und Ärger verliehen ihm einige wertvolle Sekunden lang genug Kraft, um sich in die Schleuse zu schwingen, die Leiter ganz einzuziehen, die schwere Außenluke zu schließen und die innere aufzustoßen.

Die Schimpfkanonade, die er über den Jungen hatte entladen wollen, verrauchte schlagartig, als er sich ins Cockpit stemmte und dabei erneut einen Schwindelanfall bekam. Außerdem schoss Übelkeit wie eine ekliger Schleimkloß aus dem Bauch bis in die Kehle. Er klemmte die gequetschten Finger unter die Achsel und winkte ungeduldig mit der anderen Hand.

»Komset!«, krächzte er.

Wenn Sebastian überrascht war, dass er nicht sofort den Sitz räumen musste oder dass George nicht den Neurohelm benutzte, verbarg er es gut. Er zog eine leichte Hör-Sprech-Garnitur aus dem Staufach links unter der Konsole, gab sie an George weiter und stöpselte das Kabel ins Funkgerät. Ohne zu fragen stellte er den privaten Kanal von Art ein und öffnete ihn. Lautlos formte er mit den Lippen: »Dancin’ Devil«, und zeigte ins glühende Hologramm auf das Fadenbild des Victors.

George hatte verstanden. »Danke, Art. Ich bin an Bord. Alle Systeme im grünen Bereich.«

»In Ordnung, George.«

»Meine Schirme sind leer. Ortest du etwas?«

»Negativ. Scheint niemand in der Nähe zu sein. Die Luft ist rein. Alles Gute.«

»Danke.«

Der Victor drehte sich um und verschwand im Dschungel.

17

Kapitänskabine O-10-Deck, Mephisto, Lager Flucht Null

zweiter Kontinent, Kiamba

Nebelparder-Besatzungszone

13. Dezember 3054 TNZ, 19:25 Uhr Ortszeit

»... Söldner werden in den seltensten Fällen von Privatpersonen angeheuert«, erläuterte Tina Motte.

Wieder einmal saß George in der kleinen gemütlichen Sitzecke in ihrer Kabine und lernte Hintergründe zur Inneren Sphäre und zum Söldnerleben. Noch immer war ihm vieles fremd, und oft genug wusste er nicht zu unterscheiden, ob die Informationen, die Tina ihm lieferte, wichtig und relevant für ihn waren oder nicht. Freigeborene neigten zur Vermischung von Tatsachen, Vermutungen und Annahmen, durchsetzt von Eindrücken und Gefühlen persönlicher Färbung, sodass eine wichtige Information in einem Wust von Unwichtigem versteckt lauerte. Tina machte da keine Ausnahme. Und diese – aus Georges Sicht irrelevanten – Informationen wurden von den Gesprächspartnern ganz selbstverständlich wahrgenommen, registriert und in manchen Fällen sogar berücksichtigt.

Allmählich bekam er eine Ahnung, weshalb Freigeborene ihm mit spürbarer Zurückhaltung begegneten. Es lag an seiner Art zu kommunizieren. Nicht nur, dass seine Körpersprache und seine Sprechgewohnheiten andere Ansichten zu vielen Themen äußerten, auch die Art, wie er sprach und gestikulierte verunsicherte die Söldner, weil er einfach nicht dieses reichhaltige Repertoire an Tonfällen, Stimmlagen und Gesten benutzte wie sie. Für einen Clanner war es beinahe egal, ob eine Information geschrieben, gesprochen oder im Bild präsentiert wurde. Bei den Söldnern war das ganz anders. Sie betrachteten geschriebene Informationen als übersichtlich, aber trocken. Damit meinten sie, hatte George inzwischen verstanden, dass die Information so wenig durch Persönliches gefärbt war, dass sie nur unbeholfen damit umgehen konnten.

Für ihn war diese Denkweise völlig unverständlich, aber er versuchte, sich darauf einzustellen. So, wie man im Dunkeln mit einem Scheinwerfer Licht ausstrahlte, um zusätzliche Kontraste zu schaffen, die es dem menschlichen Auge ermöglichte, in der Nacht zu sehen, so mussten Informationen durch Satzmelodie und Stimmung etwas eingefärbt und manipuliert werden, damit der Zuhörer besser und leichter verstand. Als ClanKrieger verabscheute George diese Verfälschung von Daten, aber er konnte den Sinn dahinter erkennen.

Seine ersten Versuche, sich der Sprechgewohnheit von Freigeborenen anzunähern, indem er einige Worte seiner Meldungen überbetonte, waren völlige Fehlschläge gewesen. Er hatte auf Tinas Rat hin begonnen, Geschichten zu lesen, die reichlich in den Bibliothekscomputern an Bord gespeichert waren. Die Verbindung von Information, Beschreibung und Gefühl sollte es ihm erleichtern, zu erkennen, worin die Färbung bestand. Sie hatte ihm vornehmlich solche Geschichten empfohlen, die auch als Film oder Holovid an Bord waren, damit George Vergleiche anstellen konnte zwischen einem geschriebenen und verfilmten Roman sowie zwischen den Darstellungen eines Autors und den Interpretationen eines Regisseurs.

Er hatte entdeckt, dass nicht nur die Freigeborenen dazu in der Lage waren, sich mit Film- oder Romanhelden zu identifizieren, mitzufiebern und ihre Erfolge zu bejubeln, sondern überraschenderweise auch er. Trotz anfänglicher Abscheu begann er, diese für einen Kämpfer völlig unsinnige Fähigkeit nicht so sehr als hinderlich zu empfinden, sondern als Ergänzung. Genauso, wie manche BattleMechs mit speziellen Fähigkeiten versehen waren, die ihre Schlagkraft nicht direkt erhöhten, aber ihre Einsatzmöglichkeiten erweiterten, war auch er plötzlich sehr daran interessiert, ungeahnt in ihm schlummernde Fähigkeiten behutsam zu wecken, ohne seine Talente als Krieger zu beeinträchtigen.

»Meistens werden Söldnereinheiten von planetaren Regierungen angeheuert«, fuhr Tina fort, »dabei gibt es zwei Möglichkeiten: Entweder liegt es im Interesse des großen Hauses, zu dem der Planet gehört – dann ist der Vertragspartner zum Beispiel Davion oder Steiner oder Kurita. Oder der Planet selbst möchte seine Truppen verstärken – dann schließen wir einen Vertrag mit der Regierung des Planeten.«

Seit Tagen war der Summoner bereits wieder einsatzbereit, der lediglich einige Schrammen und oberflächliche Lasernarben davongetragen hatte. Allerdings würde er es sich nicht mehr oft leisten können, die Langstreckenraketen auf etwas anderes als einen echten Gegner abzufeuern, denn es gab in den Beständen der Mephisto nur noch eine einzige Tonne in Reserve, nachdem der Munitionsbunker des Summoners aufgefüllt worden war.

Er hatte sich am Strand mehr als nur eine Magenverstimmung eingehandelt. Die Stiche der Kia-Mücken hatten etliche Organismen in seinen Körper gelangen lassen, die zwar einzellig, aber in ihrer Lebensweise den terranischen Feuerquallen ähnlich waren. Das schnell ausgebrochene Fieber hatte George mehr als eine Woche lang an die Koje gefesselt. Die noch immer geschwollenen Gelenke machten jede Bewegung zur Qual, und das linke Knie war praktisch steif. Zuerst hatte er versucht, sich seine Schmerzen nicht anmerken zu lassen, aber Sebastian hatte sämtliche Einzelheiten jedem an Bord erzählt. Also hatte George das fruchtlose Unterfangen der Verheimlichung schließlich aufgegeben.

Der drohende Munitionsmangel hatte ihn veranlasst, Dave Arntyler nach den anderen Vorräten, vor allem Panzerplatten und Kühlmittel, zu fragen, und der Logistikoffizier hatte ihm freimütig von den aktuellen Plänen Kyle Thornhills erzählt.

Die Bestände der Doom Angels schmolzen beängstigend schnell dahin. Vor allem die Vorräte an Infanteriewaffen waren praktisch leer, denn die Söldner warben damit Rebellen an. Die Industrie auf Kiamba stellte nur sehr wenige Waffen her – hauptsächlich Jagdgewehre mit völlig anderen Kalibern als die Sturmgewehre der Angels. Durch die Herausgabe der Waffen stieg nicht nur der Bedarf der Söldner, sondern es musste auch der Verbrauch der Rebellen gedeckt werden. Und dafür gab es auf Kiamba nur eine Quelle: die Depots der Nebelparder.

Unwillkürlich wuchs durch die Munitionsabhängigkeit nicht nur die Aggression in den Rebellen, sondern auch die Bereitschaft, die Besatzer anzugreifen. Über die Versorgung kontrollierte und koordinierte Kyle Thornhill die Rebellen in einem gewissen Rahmen und konnte ihre Aktionen auf das lenken, was seinen Interessen diente.

Die verteilten Pistolen verschafften den Rebellen zunächst einmal ein trügerisches Gefühl der Sicherheit. Üblicherweise bekamen sie sie anlässlich einer Lieferung von Informationen oder eines relativ harmlosen Überfalls. Danach durften sie die Waffen und die verteilte Munition behalten, denn sie konnten nun nicht mehr zurück. Sie waren schuldig, sie hatten sich – wenn auch heimlich – gegen die Nebelparder aufgelehnt. Der Besitz der Waffe war Beweis genug, um den betreffenden Kiambaner und seine Familie umgehend in ein Straflager zu bringen, wenn die Nebelparder ihn verdächtigen und mit der Waffe erwischen sollten. Damit war die geschenkte Pistole zum Fluch der Schuld und zum Segen der Verteidigung der Freiheit geworden. Langfristig zerrte dieser Zustand an den Nerven des Menschen, der mit seiner Unüberlegtheit seine Angehörigen in beträchtliche Gefahr gebracht hatte. Im Laufe weniger Tage bis mehrerer Wochen reifte bei fast allen auf diese Weise Beschenkten die Einsicht, dass es so nicht weitergehen konnte: Die Nebelparder, die schließlich an allem schuld waren, mussten weg. Das war Kyles Methode, Rebellen zu rekrutieren.

Auf einer zweiten Ebene der Auseinandersetzungen auf Kiamba entstand eine Art versteckter Bürgerkrieg, in dem Nachbarn gegen Nachbarn vorgingen und alte Rechnungen mit der Waffe in der Hand begleichen wollten. Nächtliche Schatten, die in die Häuser und Schlafzimmer schlichen, aufblitzende Mündungen, hallende Schüsse und blutgetränkte Laken setzten die Nebelparder-Garnison erheblich unter Druck. Immerhin hatten sie bei ihrer Eroberung die Sicherheit der Bevölkerung garantiert und sahen sich jetzt damit konfrontiert, den Beweis für dieses Versprechen antreten zu müssen. Für eine derart kleine Garnison eine adäquate Aufgabe, solange die Rebellen nicht von Söldnern vom Kaliber der Doom Angels aufgestachelt wurden. Die garantierte Ordnung konnte nur mit Mühe noch in den größeren Siedlungen und Städten aufrecht gehalten werden. Wenn die Clanner Verdächtige festnahmen, gingen sie umso härter gegen diese und ihre Familien vor – und arbeiteten unwissentlich Kyle und den Söldnern in die Hände, denn die Angst vor den Besatzern stieg sowohl in der Bevölkerung als auch bei jenen heimlichen Rebellen, die nur ihre Pistole besaßen, ohne sie jemals abgefeuert zu haben.

Kyles große Stärke bei dem Plan war die mangelnde Koordinierung der Rebellen untereinander. Solange jeder nur sich selbst sah und sein Los als Einzelschicksal verstand, war er völlig von den Söldnern abhängig. Natürlich unterstützten Kyle und seine Offiziere die Bildung von kleinen Banden und Teams, damit diese relativ selbständig auf Erkundung oder sogar Überfälle geschickt werden konnten, aber größere Verbände durften ›aus Gründen der Geheimhaltung und Sicherheit‹ nur von den Söldnern koordiniert werden. Selbstverständlich hätte es Kyle nie gewagt, dies so offen mit irgendeinem Kiambaner zu besprechen. Offiziell wurde jeder willige Kämpfer an der Waffe und im Töten ausgebildet, und rudimentär auch in den wichtigsten Kommandotaktiken, um als Mitglied eines Überfallkommandos eine Hilfe zu sein.

Diejenigen unter den Rebellen, die bereit waren, Führungspositionen einzunehmen und auszufüllen, wurden etwas eingehender im Kriegshandwerk geschult. Wenige davon entwickelten dabei Ideen von größerer Tragweite: Zusammenstellung größerer Teams, schlagkräftigerer Truppen, Koordinierung der Kämpfer mehrerer Ortschaften und Städte ... Wer sich nicht von den diesen Ideen widersprechenden Lehren der Söldner-Ausbilder überzeugen ließ, wurde wegen ›radikaler Denkweise‹ befördert und angeblich zum Testen seiner Pläne in ein Planungsteam versetzt. Kyle ließ sich von solchen ›Adjutanten‹ gern bei der Koordinierung größerer Zusammenhänge helfen. Immerhin waren solche Kiambaner auf diese Weise eine willkommene Hilfskraft und eine wertvolle Quelle für Informationen, was die Mentalität der Bevölkerung und ihre absehbaren Reaktionen anging.

Wurde einer dieser Adjutanten zu aktiv, bekam er sogar freie Hand, um einen Plan zu entwickeln und auszufeilen. Die einzige Bedingung dabei war, dass die Söldner an dem Unternehmen nur noch in wenigen Schlüsselpositionen als ›Berater‹ teilnahmen. Fast immer stieß diese Bedingung nicht auf Misstrauen, sondern sogar auf Begeisterung, bedeutete es doch einen einmaligen Vertrauensbeweis des großen Söldnerkommandeurs, wenn er einen kiambanischen Führer mit einer fast reinen Kiambanertruppe in den Kampf ziehen ließ – ein wichtiger Schritt auf dem Weg zur Selbständigkeit und Unabhängigkeit.

Wenn das Unternehmen nicht schon vorher an irgendwelchen Schwierigkeiten scheiterte, lief es mit voller Unterstützung der Söldner an, wobei Kyle in letzter Sekunde noch einige Truppen als ›Unterstützung‹, ›Rückendeckung‹ oder ›Leibwache‹ beisteuerte, da das Überleben der Führungsspitze dieses Unternehmens zu wichtig geworden war, um riskieren zu können, dass sie getötet wurden oder sogar den Nebelpardern in die Hände fielen und die Geheimnisse der Rebellen ausplauderten. Auch diese Maßnahme wurde selten misstrauisch beäugt, sondern meistens herzlich begrüßt. Der wahre Auftrag dieser ›Rückendeckung‹ war jedoch das Arrangieren eines teilweisen Fehlschlags, der zumindest die wichtigsten Rebellen das Leben kostete. Das Scheitern der Mission war damit praktisch unumgänglich. Führte das Unternehmen dennoch zum Erfolg, konnte Kyle einerseits sowohl seine Rolle als auch die seiner Söldner weiter hervorheben und andererseits jedem weiteren Adjutanten mit einem ähnlichen Vorschlag eine Absage erteilen – immerhin hatte ein ›Vorgänger‹ bei so einer Aktion schon sein Leben verloren. Je mehr kiambanische Führer derartige Fehlschläge erlitten, desto gewisser wurden sich die übrigen, dass sie lieber auf die Söldner hören sollten, als eigene hochfliegende Pläne zu entwickeln, die ja doch keine Aussicht auf Erfolg hatten.

Und Kyle und seine Offiziere hatten sowieso genug Beschäftigung für sie, sodass niemand auf die Idee gekommen wäre, die Rebellion käme nicht voran oder würde zu anderen Zwecken als der Befreiung Kiambas von den Nebelpardern dienen.

»Nicht so sichere Vertragspartner sind dafür Handelshäuser und kleinere Regierungen in der Peripherie. Peripheriestaaten sind oft bürgerkriegs- und putschgefährdet, ihre wirtschaftliche Lage ist stark von den Schwankungen des Marktes in der Inneren Sphäre abhängig und die Budgets sind nicht ganz so hoch wie bei den großen Häusern, sodass es schon mal vorkommen kann, dass Zahlungen in Verzug geraten. Und wenn unsere Mechs wegen Geldmangel nicht gewartet werden können, können wir auch nicht kämpfen.«

»Das ist in erster Linie doch nur für die Auftraggeber nachteilig.« George war mittlerweile auf der bequemen Couch so weit zusammengesackt, dass er fast lag.

»Eine Art bezahlter Urlaub? Schön wär’s. Die Millionen und Abermillionen, die ein untätig herumstehender BattleMech darstellt – selbst wenn er beschädigt ist –, reizt nicht nur Gauner und Diebe, die polizeilich gesucht werden.«

»Hm?«, blinzelte George.

»Sag mal, hörst du überhaupt noch zu? Du liegst da, als schläfste gleich ein.«

George raffte sich auf.

»Oje, dreh dich um. Ich massier’ dir den Rücken.«

»Neg, das ist nicht ...«

»Das ist ein Befehl!«, fuhr sie ihn freundlich an.

Er reagierte automatisch, wälzte sich auf die Couch und streckte sich aus, bis ihm einfiel, dass sie nicht in einer militärischen Situation waren und Tina ihm deshalb keine Befehle erteilen konnte. »Moment mal!« Er stemmte sich hoch.

Er spürte sie neben sich und hörte das leise Lachen. »Keine Widerrede.«

Eine warme Hand drückte ihn sanft wieder hinunter. Eine zweite Hand kam dazu, strich vorsichtig tastend über seinen Rücken und begann dann, sanft zu kneten. Es war überraschend angenehm. Einige Augenblicke lang konnte George nur daliegen, atmen und genießen. Wohlbehagen rieselte durch seinen Körper. Noch nie hatte jemals jemand etwas für ihn getan. Nie hatte jemanden sein Wohlbefinden interessiert. ClanKrieger hatten nur einen Sinn für den Kampfwert einer Maschine oder eines Menschen. Selbst die pubertären Zärtlichkeiten in der Geschko hatten hauptsächlich der Selbsterfahrung und dem Stressabbau gedient. Gestreichelt worden war er noch nie. Oder so sanft massiert ... Was erwartet Tina jetzt von mir? »Wie war das mit den Verträgen?«, brachte er schließlich hervor und entspannte sich bewusst auf der Couch.

»Hmm? Ach so. Wo war ich stehen geblieben?«

»Du sprachst von Kontrakten mit Peripheriestaaten und dem Wert eines BattleMechs.«

»Ah, ja. Richtig. Eine wehrlose Söldnereinheit, die nicht Teil des Staates oder des Planeten ist, auf dem man sie stationiert hat, kann leicht zu Freiwild werden, wenn sie sich nicht mehr wehren kann.«

George stellte sich ihre kleinen warmen weichen Hände in allen Einzelheiten vor, wie sie über seinen Rücken wanderten, sich unter den Stoff seines Overalls schoben, seine Haut berührten ... er verscheuchte diesen Gedanken.

»Noch schlimmer ist es mit irgendwelchen Handelshäusern, Großkonzernen oder ComStar. Obwohl ... ComStar ist ein Kapitel für sich. Sie sind recht zuverlässig, haben aber ständig Ärger mit Spionen in den eigenen Reihen. Wenn man dabei zufällig in der Schusslinie steht, hat man eben Pech gehabt.«

Sie setzte sich etwas anders hin, um bequemer zugreifen zu können. Ihr Schenkel lag an seiner Seite, berührte sacht seine Rippen. Er brauchte nur die Hand ein wenig auszustrecken ... Sehr deutlich war er sich ihres Atmens über sich bewusst, stellte sich ihren Körper über ihn gebeugt vor ... Er versuchte, den Kopf weit genug zu drehen, um zumindest etwas mehr von ihr betrachten zu können. Sein Nacken protestierte, und er gab es auf, schloss die Augen und genoss weiterhin nur das Gefühl ihrer Hände.

Ein Summen am Schott warnte nur eine halbe Sekunde, bevor jemand auf den Öffner schlug. Zischend glitt die Tür auf. John Keeler stürmte herein, und Tina fuhr hoch. George wälzte sich herum und hatte unwillkürlich das Gefühl, bei etwas Verbotenem erwischt worden zu sein.

»Käpt’n! Wir fangen Clearkom von einem Nebelparder-Satelliten auf! Es kommt aus der Gegend von Funikowe!«

»Funikowe?«, fragte sie mit geröteten Wangen. »Haben wir da was laufen?«

»’n Rebellenüberfall, so viel ich weiß! Nur ’n Depot oder so! Aber Hiram ist auch dabei! Und es gibt Ärger! Die Nebelparder haben unsere Kanäle angepeilt! Sie riechen Lunte!«

Sie bewegten sich im Laufschritt durch die Gänge zur Brücke. »Mach nich’ so’n schuldbewusstes Gesicht!«, zischte sie ihn an. »Sonst denkt jeder gleich weiß Blake was!«

Erschrocken, sie verärgert zu haben, fiel er etwas zurück. Unwillkürlich sah er noch schuldbewusster aus, bevor sein Blick dem eines neugierigen Techs begegnete. Sein Gesicht verlor jeden Ausdruck. Mit der üblichen unbewegten Miene traf er auf der Brücke ein.

»Wie kann man den Gefechtsfunk anpeilen?«, fragte Tina ungläubig. »Die am Körper getragenen Funkgeräte senden auf einem so schmalen Frequenzband ...« Sie verstummte, als aus dem Lautsprecher der Gegenbeweis erklang.

Kurze Worte, geflüsterte Befehle, Fragen, abwägendes Grunzen, wieder Befehle. Aus dem Zusammenhang gerissen bedeutungslos, aber wenn man sich vorstellte, dass hier einige Gruppen Bewaffneter auf irgendetwas zuschlichen, gewannen die Worte eine bedrohliche Bedeutung.

»Sie haben’s tatsächlich geschafft!«, flüsterte Tina ungläubig. »Diese verdammten Clanschweine!«

Niemand nahm davon Notiz, dass George direkt hinter ihr stand und leicht zusammenzuckte.

»Es kommt noch besser!«, informierte John sie. »Der Funkverkehr der Nebelparder hat sich verstärkt, das Depot hat eine Warnung bekommen, und von dieser Stadt hier sind mindestens drei mittelschwere BattleMechs unterwegs nach Funikowe! Geschätzte Ankunftszeit: zehn Minuten!«

18

Nebelparder-Depot bei Funikowe

dritter Kontinent, Kiamba

Nebelparder-Besatzungszone

Hiram Taishung winkte seinen Stoßtrupp weiter. Er lag im hohen Gras auf der freien Fläche vor dem Depot, nur von den Halmen vor einer Entdeckung geschützt, und bemühte sich, sich so wenig wie möglich zu bewegen, um die mit Sicherheit hier verteilten Sensoren zu täuschen. Er winkte deshalb auch nicht mit dem ganzen Arm, sondern ließ ihn ausgestreckt liegen und machte nur einen angedeuteten Ruck im Handgelenk, das eigentliche Zeichen kam von den Fingern. Es war schon erstaunlich, wie ausdrucksvoll Daumen, Zeigefinger und Mittelfinger gestikulieren und wie viel Unmut über die Schwerfälligkeit der Kiambaner sie ausdrücken konnten, wenn ansonsten der ganze Mann völlig unbeweglich im sandigen Gras lag.

Hiram verzichtete darauf, sich umzudrehen und ärgerliche Blicke auf die Rebellen abzuschießen. Er hörte genug, um sich über die Positionen seines Fünf-Mann-Teams im Klaren zu sein. Fünf Mann. Mehr hatte Kyle ihm nicht zugestehen wollen. Natürlich kannte Hiram das Risiko dieser Mission. Außerdem wusste er über Kyles Absichten genug – auch wenn ihn niemand ausdrücklich eingeweiht hatte – dass der Anführer der Rebellen, der sich im Augenblick irgendwo auf der entgegengesetzten Seite des Depots aufhielt, die nächste Viertelstunde nicht überleben würde.

Die acht Rebellenteams, die das Depot umzingelt hatten und sich nun heranpirschten, würden dennoch einen gewissen Erfolg erzielen. Schlimmstenfalls scheuchten sie die Nebelparder auf und brachten den Besatzern genauso wie der Bevölkerung einen weiteren Beweis dafür, dass sich die Rebellion immer weiter ausbreitete. Besser war es natürlich, wenn es gelang, das Depot anzustecken und die hier lagernden Waffen, Ersatzteile, Treibstoff- und Munitionsvorräte für die Clanner unbrauchbar zu machen. Wenn dabei einige Nebelparder ins Gras bissen, war das ein Bonus.

Dennoch hatte Hiram einen Versuch mit einem eigenen unabhängigen Team, das gleichzeitig mit den anderen vor Ort operierte, wagen wollen. Schlimmstenfalls ging ein entrechteter MechKrieger mit ein paar entbehrlichen Kämpfern verloren. Aber er konnte den Rückzug decken, die anderen unterstützen oder sogar die Verwirrung für die Erbeutung wichtiger Teile nutzen. Schließlich hatte Kyle ihm zugestimmt und ihm die Teilnahme erlaubt.

Hiram ließ den Blick über das Gelände schweifen. Noch war alles ruhig. Er hob den Blick zu der mitten auf dem Vorplatz stehenden Maschine. Das schwache Rauschen der Wärmetauscher war sogar aus zweihundert Metern Entfernung zu hören. Der BattleMech hatte sich seit einer halben Stunde nicht bewegt. Es handelte sich um einen Dasher, George nannte ihn Fire Moth. Nach allem, was Hiram von dem ehemaligen ClanKrieger erfahren hatte, konnte er mit großer Sicherheit ausschließen, dass der Pilot an den Kontrollen eingeschlafen war. Er spähte aufmerksamer auf den Beton um die Füße des BattleMechs und wünschte sich, er hätte doch ein Fernglas mitgenommen. Er meinte, auf dem Boden eine dünne Linie zu erkennen, aber er konnte auf diese Entfernung unmöglich sagen, ob es ein schmaler Schatten, eine Fuge im Boden oder sogar das war, was er erhoffte: ein Glasfaserkabel. Wenn der BattleMech seine Telemetrie ins Innere des Depots übermittelte, war er so gut wie unbeweglich. Zwar würde der Pilot mit Sicherheit die Verbindung kappen, wenn er angegriffen wurde, aber es konnte bedeuten, dass er bis dahin mit ganz anderen Dingen als Wachestehen beschäftigt war.

Es konnte sogar sein, dass überhaupt niemand im Cockpit des Dashers war – eine radikale Idee – und das Kabel die Sensordaten des unbemannten Wächters in eine Zentrale übertrug. In dem Fall war der Mech fast so gefährlich wie mit einem Krieger an Bord, schließlich konnten die leistungsfähigen Sensoren ihn und seine fünf Kiambaner bereits entdeckt haben. Andererseits war noch kein Alarm ausgelöst worden.

Hiram schob die grüblerischen Gedanken beiseite und versuchte, sich an alles zu erinnern, was George ihm von seinem Thor und den Steuersystemen des OmniMechs erzählt hatte. Er ließ seine Blicke über den Rumpf gleiten und seufzte innerlich auf. Diese Clan-Scouts waren fast so schnell wie ein Schweber und besser bewaffnet als sein zerstörter Stinger. Außerdem waren sie meist besser gepanzert und hatten eine größere Waffenreichweite. Das Einzige, was ihn störte, war das Fehlen von Sprungdüsen. Obwohl er die Prinzipien der OmniMechs kannte, hatte er noch nie einen Dasher mit Sprungdüsen gesehen – bis heute. Dieser hier hatte die unverkennbaren Module an den Beinen und auf dem Rücken.

War es möglich? Er schob den hochfliegenden Gedanken zur Seite. Aber er kehrte hartnäckig zurück. Verdammt! Wir sind hier, um Clan-Tech zu erbeuten! Das wäre doch wirklich etwas ...

Es wäre zu viel von seinem Karma verlangt, wenn der Mech ungesichert wäre. Dann könnte er erhebliche Schwierigkeiten haben, den Mech hier wegzukriegen, wenn er erst einmal ins Cockpit gelangt war ... Falls ... nein, wenn! Er traute es sich zu. Das schaffe ich! Das ist zu schaffen!

Mann! Er konnte die in ihm aufsteigende Aufregung kaum zügeln.

Wenn er sich von ihr übermannen ließ, konnte es tödlich ausgehen, immerhin befanden sie sich mitten auf einem freien Feld in der Nähe bewaffneter Wachen und aktiver Sensoren. Aber ... ein BattleMech! Mein BattleMech!

Hiram hatte sich schon immer daran gestört, dass sein Stinger mit 90 Stundenkilometern kaum schneller als die meisten moderneren mittelschweren BattleMechs war. Der Dasher, der da vor ihm stand ... Heute könnte ein Traum wahr werden.

Während sie weiter heranschlichen, unterließ er es, seine Begleiter auf sein neues Ziel aufmerksam zu machen. Allein bei dem Wort ›BattleMech‹ kroch den meisten dieser kiambanischen Dschungelbauern die nackte Panik das Rückgrat hoch. Da ihre verabredeten Zeichen naturgemäß etwas dürftig waren, konnte er ihnen nicht klarmachen, dass er den Mech stehlen wollte. Wenn er auf das surrende Monster zeigte, würden sie glauben, er wollte angreifen und kämpfen. Dass vielleicht niemand an Bord war, konnten sie nicht wissen – und würden es wahrscheinlich nicht einmal glauben. Außerdem zweifelte Hiram selbst ein wenig an der Durchführbarkeit seines Vorhabens.

Eine neuerliche Bewegung ließ ihn erstarren – und mit ihm auch die Männer hinter ihm. Die Wachen bewegten sich in ihrem normalen Turnus, niemand hatte sie entdeckt. Aber dort, aus der Seitentür eines Gebäudes war eine Frau in Shorts und Kühlweste getreten. Es gab keine Zweifel. Die Pilotin des Dashers kehrte zurück. Jetzt musste alles sehr schnell gehen, oder der Mech war verloren und das ganze Unternehmen zum Scheitern verurteilt. Eine Ablenkung! Schnell!

Hiram überlegte, ob er auf diese Entfernung versuchen sollte, die Pilotin zu erschießen. Aber dadurch würde er die volle Aufmerksamkeit der Wachen auf sein Mini-Team lenken. Natürlich würden sich dadurch die Erfolgsaussichten der anderen Rebellentrupps erheblich vergrößern, aber seine Überlebenschance war dann gleich null! Wie lange brauchen diese Idioten denn noch? Sie hätten längst angreifen müssen!

Bis jetzt deutete jedoch nichts auf eine Gefahr hin. Im Gegenteil, mit dem Auftauchen der Kriegerin hatten sich die Wachen sichtbar entspannt, obwohl sich objektiv an der Situation überhaupt nichts geändert hatte. Die Pilotin unterhielt sich mit einem Tech, der von irgendwo anders plötzlich aufgetaucht war. Niemand schien in Sorge oder Eile. Der ideale Moment für einen Überfall! Worauf warten diese Trottel denn nur?

Jetzt setzte sich die Kriegerin wieder in Bewegung. Sie hatte noch knapp hundert Meter bis zum Dasher. Hiram schätzte seine eigene Entfernung bis zur Maschine auf über hundertfünfzig Meter. Er begann, das Gewehr langsam von der Schulter zu ziehen. Vielleicht lokalisierten die Wachen nicht gleich, woher der erste Schuss gekommen war. Sie hatte noch knapp fünfzig Meter bis zur Kettenleiter. Ein einzelner tödlicher Schuss über 150 Meter. Hoffentlich traf er auf diese Distanz. Er war alles andere als ein guter Scharfschütze und bei weitem nicht so geübt wie Double Andrejew. Sie hatte den Fuß des Mechs fast erreicht, als er sein Gewehr an die Wange hob.

Knatternde Schüsse hinter dem Depot, erstarrende Arbeiter, herumfahrende Wachen, gebrüllte Befehle, rennende Menschen ... eine Sirene heulte los. Hiram seufzte laut und erleichtert. Endlich!

Er sprang mit einem Fluch auf. Die Kriegerin hatte nicht gezögert und hastete die Kettenleiter am Dasher hoch. Hiram hetzte los, ohne sich umzusehen, ob sein Team ihm folgte und Deckung gab. Noch hundert Meter. Von rechts ein Wachposten. Hiram bremste erschrocken ab und zerrte sein Gewehr von der Schulter, legte an ... Klick! Er hatte vergessen durchzuladen. Er schmetterte ihm im Vorbeirennen den Kolben des Sturmgewehrs an die Stirn.

Die Kriegerin schwang sich durch die Luke. Noch fünfzig Meter. Jeden Moment würde sie die Leiter einziehen. Schüsse von rechts. Irgendwo in unmittelbarer Nähe Querschläger. Zielt da jemand auf mich? Keine Zeit, sich umzusehen. Eine knatternde Antwort hinter ihm. Sein Team gab ihm Deckung. Es waren also doch ganz brauchbare Hinterwäldler.

Klirrend und ratternd wurde die Leiter eingezogen. Hiram ließ das Gewehr fallen und hechtete an die Sprossen. Er bekam die beiden letzten zu fassen und klammerte sich fest. Einen Augenblick lang konnte er nur atmen, während er angstvoll hinauf und umher starrte.

Die Wachen, die auf ihn geschossen hatten, waren zu sehr mit dem Feuergefecht mit seinem Team beschäftigt, um sich auf ihn zu konzentrieren. Das Zischen der Luke über ihm ließ ihn zusammenzucken. Die Pilotin hatte den Mech versiegelt.

Scheiße! Was soll ich jetzt tun? Die Systeme der Maschine waren in Betrieb. Jeden Moment würde sich der Dasher in Bewegung setzen und ihn abwerfen. Und selbst, wenn er sich würde halten können, war er in höchster Gefahr, denn der BattleMech würde sich ins Gefecht stürzen und beschossen werden. Wenn auch die Handfeuerwaffen der Rebellen nicht viel ausrichten konnten, die abprallenden Querschläger würden ihn töten. Ich muss hier weg! Entweder ins Cockpit oder runter von dem Mech!

Klatschend fiel das Glasfaserkabel ab, als die Kriegerin die Verbindung löste. Hiram lag auf der Schulter des Stahlgiganten sieben Meter über dem Boden und klammerte sich an einem Antennenfuß und den Lüftungsschlitzen eines Wärmetauschers fest. Der Dasher machte einen Schritt nach vorn, drehte sich dann zum Gefechtslärm um und hob die Waffen. Aktiv im Kampfmodus, registrierte Hiram, während er über seine Aussichten nachdachte, einen Sprung aus dieser Höhe auf den Beton zu überleben. Vielleicht war er nicht sofort tot, aber er würde sich auf jeden Fall Knochen brechen. Selbst wenn der OmniMech ihn nicht unter seinen Fußplatten zerquetschte, war es sehr fraglich, ob es den Rebellen angesichts eines kampfbereiten BattleMechs gelingen würde, einen hilflosen Söldner zu retten. Zweifellos würde Kyles Rückendeckung in diesem Fall versuchen, ihn mit einem gezielten Schuss zu erledigen, damit er nicht in die Hände der Nebelparder fiel und den Standort der Mephisto ausplauderte.

19

O-10-Deck Brücke, Mephisto, Lager Flucht Null

Der aus dem Lautsprecher dringende Funkverkehr schwoll an.

»Es geht los«, kommentierte ein Tech der Brückenbesatzung.

»Und wir können sie nicht mehr aufhalten«, brummte ein anderer verdrießlich.

»Wissen wir!«, schnappte Tina.

Sie verstummten.

Den Technikern der Mephisto war es gelungen, die Kanäle eines Kommunikations- und Lauschsatelliten der Nebelparder, der in einem geostationären Orbit stand, anzuzapfen. Die einfachen Funkgeräte der Rebellen funktionierten auf einem relativ schmalen Frequenzband, um der Gefahr, zufällig entdeckt zu werden, zu entgehen. Die kleinen Geräte waren zu robust und billig gehalten, um aufwendige und schwere Kodiermodule anzuschließen, die die Soldaten im Feld nur behindert hätten. Alle Sendungen dieser Geräte waren im Klartext. Normale Funksatelliten und Horchposten des Feindes konnten die Rebellen aufspüren, aber dazu war sorgfältige und hartnäckige Suche notwendig, und man musste zumindest eine grobe Ahnung haben, auf welchen Frequenzen die Geräte arbeiteten.

Das Pech der Rebellen hatte es so gewollt, dass die Nebelparder über Kiamba einen hochmodernen Lauschsatelliten mit umfassenden Überwachungseinrichtungen und vorzüglicher Software hatten, der ausgerechnet zum falschen Zeitpunkt über dem dritten Kontinent kreiste.

Er hatte die verdächtigen Sendungen aufgefangen und sich darauf eingepegelt. Das Programm hatte Alarm geschlagen und alle empfangenen Sendungen an den geostationären Satelliten weitergeleitet, von dem aus sie direkt ins Hauptquartier der Nebelparder – und Dank Art Holbrooks vorzüglicher Hackerabteilung auch zur Mephisto – geschickt wurden.

»Flanke Gold bricht zusammen! Sie kommen aus allen Löchern! Weiß lässt sich fuffzich Meter zurückfallen!«

»Rot zwo, zieht euch zurück!«

»Hai!«

»Gold eins, ich brauche Unterstützung!«

»Sammy hat’s erwischt!«

»Ruhe im Kanal! Hier ist Blau Alpha! Wer hat Unterstützung angefordert?«

»Das reinste Chaos«, kommentierte ein Tech belustigt.

Tina starrte ihn eisig an. »Was ist daran witzig?«

»Na, ’s sind doch nich’ uns’re!«

»Wenn die Rebellion fehlschlägt, sitzen wir für immer hier fest! Willst du Dschungelbauer werden?«

»’tschuldigung, Käpt’n«, brummte der Tech betreten.

»Blau drei braucht medizinische Hilfe!«

»Ich sitze fest!«

»Gold zwo hat Unterstützung angefordert!«

»Hier ist Grün ... äh ... Grün ... ja ... meinen Funker und meinen Sergeant hat’s erwischt ... Hallo?«

»Grün? Wer zum Teufel ... Blau Alpha an Grün! Kommen!«

»Hallo? ... äh ... funktioniert das Ding? Hört mich jemand?«

»Grün, du musst die Sprechtaste loslassen, um zu empfangen! Grün! Grün!«

»Gold eins, Gold eins, hört ihr mich?«

»Hier ist Weiß Alpha! Wir können die südlichen Stellungen nicht mehr lange halten! Ich könnte auch Unterstützung gebrauchen!«

»Mayday, Mayday, Mayday! Hier ist Team Fist!«, war plötzlich eine neue Stimme zu hören.

»Alle Sterne, das ist Hirams Team!«, entfuhr es John.

»Der Corporal ist ... äh ... er ist auf dem ... äh ... Mech ...«

»Moment, Team Fist! Grün, mach endlich den Kanal frei! Lass die verdammte Sprechtaste los, oder ich erschieße dich persönlich! Grün!«

»Wir sind vom Corporal abgeschnitten und liegen unter Beschuss! Wir kommen nicht mehr an ihn ... Oh, Hölle! Oh, Scheiße!«

»Fist! Fist! Was ist los? Fist? Kommen!«

»Blau Alpha, hier ist Team Fist! Wir müssen uns zurückziehen! Der Mech setzt sich in Bewegung! Ich sehe den Corporal nicht m... Oh, er ist noch drauf! Schießt nicht auf den Mech! Er hockt auf der ... Scheiße, oooh ...«

»Team Fist, Team Fist!«

»Gold Vier an alle: Der Mech kommt in Richtung Grün Zwo! Deckung!«

»Hier ist Team Fist ... äh ... Kira ist tot ... äh ... Wir haben den Corporal und den Mech aus den Augen verloren und ziehen uns zum Treffpunkt zurück!«

20

Nebelparder-Depot bei Funikowe

Er war so gut wie tot, wenn er nicht ins Cockpit kam. Trotz des Schwankens wagte er es, den Griff zu lösen und sich bis zum Lukenrand zu ziehen. Irgendwo knatterten Schüsse. Verzweifelt zerrte er an den Griffen. Querschläger aus einem Maschinengewehr wimmerten Funken sprühend um das Kniegelenk des Mechs. Endlich gaben die Riegel nach. Ein einzelner Schuss prallte von der Cockpitpanzerung ab und verfehlte ihn nur um Zentimeter. Zischend öffnete sich die Dichtung. Die Luke schwang auf, und die verblüffte Kriegerin starrte ihn aus der Deckung des Cockpits an. »Kerensky, was tust du da?«

»Blake sei dank!«, stöhnte Hiram auf und krabbelte ins Innere.

»He, Freigeburt ... wo …?« Sie öffnete die Gurte und glitt von der Liege.

Noch halb im Liegen rammte er ihr die Faust zwischen die Beine und setzte sofort mit kurzen Haken in den Magen – mit steinharten Bauchmuskeln – und unter das Kinn nach. Sie fiel nach hinten gegen die Lehne der Liege und war einen Moment benommen genug, ihn hochkommen zu lassen. Aber sie gewährte ihm keine Pause. Entgegen seiner Hoffnungen war sie noch erstaunlich fit und hämmerte mit kleinen harten Fäusten auf ihn ein. Nur seinen schnellen Reflexen war es zu verdanken, dass die meisten Hiebe Schulter, Oberarm und Schenkel trafen. Es fühlte sich an, als würde er mit einem Hammer verprügelt. Wenn es ihr gelang, einen Körpertreffer zu landen, hatte sie gewonnen. Ächzend fiel er gegen den Lukenrahmen zurück und bekam die Metallbox eines Medpacks zu fassen. Er riss sie aus der Halterung und schlug zu. Die Box klang metallisch nach, als sie ihr Kinn traf. Sie sackte bewusstlos zusammen.

Keuchend zog er die Luke zu und hängte das Medpack zurück in seine Halterung. Mit seinem Gürtel fesselte er ihre Beine und Handgelenke. Er warf einen nachdenklichen Blick auf die Kontrollen und das aktive Hologramm. In den Kopfhörern des Neurohelms piepten und knisterten Durchsagen und Befehle. Er brauchte die Kühlweste, wenn er den Mech steuern wollte. Er begann mit den in der Enge des Cockpits notwendigen Verrenkungen, um seine Kampfgurte und den Overall auszuziehen.

Er stopfte die Sachen auf der anderen Seite neben die Liege und grinste etwas dümmlich auf die bewusstlose Frau hinab, vor der er nur in Unterhose kniete.

Er untersuchte sie kurz. Sie war zierlich, gut gebaut, hatte drahtige Muskeln und ein ansprechendes Gesicht, das allerdings von den Schrammen des Kampfes und einem sich ausbreitenden schwarzblauen Fleck am Unterkiefer entstellt wurde. Kieferbruch. Schmerzhaft, aber nicht tödlich.

Er begann, ihr die Kühlweste aufzuschnüren. Sie hatte nichts darunter an. Als er sie wegzerrte, fiel sein Blick auf die kleinen Brüste. Gedankenverloren strich er mit der Hand über den Busen der Bewusstlosen, dann richtete er sich auf, legte die Weste an und kroch auf die Liege.

Er fand sich schnell genug zurecht, um die wichtigsten Daten zu finden. Die Lautsprecher der akustischen Ortung waren viel zu laut eingestellt, wie ging das leiser? Das Radargerät war noch aus, wie schaltete man es ein? Die Sprungdüsen wurden mit Energie versorgt, aber die Laser nicht, wie lud man die Waffen? Seine Finger schwebten über den Schaltern.

Ein Stöhnen ließ ihn sich umblicken. Sie kam zu sich. Er ignorierte sie und suchte weiter. Reaktorleistung, hier. Endlich! War das der Schalter für das Radargerät? Scheiße! Die Positionslichter des Dashers flammten auf. Er schaltete sie wieder ab und suchte weiter.

»Wer wist ’u?«

Hiram sah überrascht auf. Er hatte nicht erwartet, dass sie sich noch so deutlich würde artikulieren können. Der Kieferbruch musste höllisch schmerzen. Diese Clanner waren beängstigend harte Typen. George wirkte dagegen immer so zurückhaltend und fast sanftmütig. Er schüttelte den Gedanken ab und suchte weiter nach den Kontrollen für Gyroskop und Waffen.

»’u wist aus ’er Inneren S’äre, fra’os? Ein Re’ell? Ein Söl’ner?«

Hiram drehte sich um. »Lady«, erklärte er feierlich, »Schnauze!« Er wandte sich wieder den Instrumenten zu.

»’u ’annst ’iesen Ngech nich’ len’gen!«

»Was?«, fragte Hiram abgelenkt. »Lady, wenn du mir nicht helfen willst oder mir verrätst, wie ich das Funkgerät auf unsere Frequenz einstellen kann, solltest du lieber ruhig bleiben. Ich könnte auf die Idee kommen, dass du mir bewusstlos besser gefällst!« Er gestattete sich einen betont lüsternen Blick auf ihren Busen und konzentrierte sich wieder auf den Bildschirm.

21

O-10-Deck Brücke, Mephisto, Lager Flucht Null

»Weiß Eins, die Luft ist rein! Kommt rüber, wir geben euch Deckung!«

»Roger!«

»Hier ist Blau Drei, ich kann Grün sehen! Er kommt auf mich zu! Hier ist es ruhig, aber es kann nicht mehr lange dauern, bis sie auch hierher kommen!«

»Blau Alpha an alle: Was macht der Mech?«

»Hier Rot Vier! Ich kann den Mech sehen! Er ist stehen geblieben! Rührt sich schon seit ein paar Minuten nicht mehr! Ich sehe Soldaten und Techs, die zu ihm laufen! Die Maschine scheint defekt zu sein!«

»Der Corporal muss ihn sabotiert haben!«

»Ruhe, Team Fist! Ist der Corporal wieder rausgekommen?«

»Negativ, er hat’s nicht geschafft!«

»Hat’s ihn erwischt?«

»Keine Ahnung?«

»Hier ist Rot Drei! Sie verstärken ihre Besatzungen auf den Dächern!«

»Hier ist Grün Alpha! Da kommt ein ganzer Zug Infanterie auf meine Stellung zu! Ich falle zurück!«

»Blau Alpha an alle: geordneter Rückzug!«

»Alle Sterne, Hiram!«, flüsterte Tina. »Er wird abgeschnitten!«

»Sie können nichts für ihn tun«, erklärte John.

Sie warf ihm einen gereizten Blick zu.

22

Nebelparder-Depot bei Funikowe

»Ngu ’ann’t einen ’lanNgech nich’ sch’ehlen, ’reigewurt!«

»Süße, du klingst, als hättest du ’ne Tonne AK-Munition im Mund!«, schnaubte Hiram amüsiert. »Ist es das hier? Gyroskopsteuerung? Ah, Modus. Wie wechselt man das jetzt? Ha! Transportmodus! Hehe, geschafft!« Er sah sich nach ihr um.

Sie schwieg betroffen.

»Na, wie habe ich das gemacht? Von wegen, ich kann einen verdammten ClanMech nicht stehlen! Wirst es gleich erleben, Schätzchen!« Er zog den Neurohelm herunter und stülpte ihn sich auf. »Igitt, ist der eng! Mensch, wo ist denn hier die Polsterverstellung? Ah ... besser!«

Es dauerte noch fast zwei Minuten, bis Hiram herausgefunden hatte, wie er den Neurohelm justieren konnte, aber dann waren die Neurokontakte nach wenigen Sekunden auf sein Gehirnwellenmuster abgestimmt. Er griff nach den Sidesticks und bewegte sie vorsichtig.

Augenblicklich setzte der Dasher sich in Bewegung, machte einen Schritt nach vorn. Die plötzliche Neigung des Cockpits ließ Hiram fast von der Liege rutschen und die Pilotin gegen den Sockel einer Konsole fallen. Sie schrie unterdrückt auf, aber er hatte keine Zeit, sich um sie zu kümmern. Die Zentrale des Depots versuchte schon seit geraumer Zeit, den Mech über Funk anzusprechen. Die Inaktivität der Kampfmaschine war aufgefallen. Gleich würde ihnen noch mehr auffallen. Er schnallte sich an und verband die Kühlweste mit den Anschlüssen unter der Konsole.

Soweit er es erkennen konnte, hatten die Wachen des Depots die Oberhand behalten. Den Rebellen war es gelungen, lediglich eine Wand und das Dach eines Gebäudes in Brand zu stecken, aber unter dem massiven Schutz der Clan-Wachen hatten sich die Feuerlöschtrupps bereits aus der Deckung gewagt und die Brände unter Kontrolle gebracht.

Die Rebellenteams waren zurückgedrängt worden, und außer von gelegentlich aufflackernden Schusswechseln drangen keine Geräusche mehr bis zu ihm.

Es wurde höchste Zeit, dass auch er entkam. Immerhin trugen die auf den Dächern der Gebäude postierten Wachen auch KSR-Werfer. Bin ich im Feuerbereich dieser Waffen, die dem Dasher gefährlich werden könnten? Werden sie das Feuer eröffnen?

Er drehte den OmniMech in Richtung des Haupttors um und ließ die Maschine mit Viertelgeschwindigkeit losstapfen. Die donnernden Schritte trugen ihn mit fast sechzig Stundenkilometern auf das geschlossene Tor und die wild gestikulierenden Wachen zu. Die Torwache lief einige Schritte aus der Deckung und feuerte das gesamte Magazin ihrer MGs in die Luft, um ihn darauf aufmerksam zu machen, dass er in die falsche Richtung lief. Offensichtlich dachten sie, die Pilotin der Maschine wäre völlig verwirrt. Hiram lächelte grimmig unter dem Visier und behielt seinen Kurs bei. Über Funk wurden die Stimmen drängender, warnender, schließlich fordernd und ultimativ. Hiram erhöhte die Geschwindigkeit.

Der gepanzerte Fuß des Dashers krachte durch das schwere Metallgitter des Tors, schleuderte es mit einem metallischen Klatschen zur Seite, als wäre es nur aus Alufolie. Die Wachen sprinteten davon.

Ein Klingeln warnte ihn, kurz bevor eine breite flimmernde Spur einige Meter rechts über der Schulter des BattleMechs vorbeischoss. AK-Granaten mit Leuchtspur, erkannte er im selben Moment, als die Geschosse auch schon zweihundert Meter weiter neben der Straße detonierten.

Ein weiteres Klingeln. Offensichtlich handelte es sich um die Warnung vor einer Zielerfassung. Er rammte den Geschwindigkeitsregler bis zum Anschlag nach vorn. »Dann wollen wir mal sehen, was diese Dose kann!« Er grinste wild zu der Kriegerin hinunter, die sich mit ihren gefesselten Gliedmaßen verzweifelt irgendwie zwischen der Sitzverankerung und einer Konsole einzuklemmen versuchte, um nicht bei den meterweiten wiegenden Schritten des Dasher schmerzhaft hin- und hergeworfen zu werden.

Im Hologramm sah Hiram die 6er-KSR-Salve in ihrer letzten Flugphase. Er hatte Glück im Unglück. Bei dieser Geschwindigkeit hatte er keine Möglichkeit mehr, die Maschine zur Seite zu werfen. Zum Glück waren die Raketen zu kurz gezielt gewesen. Von den tödlichen Schlägen, die auf den leicht gepanzerten Rücken des 20-Tonnen-Scouts gezielt worden waren, trafen nur zwei das linke Bein und ließen den Dasher straucheln.

»’u Ijiot!«, keuchte sie. »Sch’ring o’er wir sin’ ’ot!«

»Ich kann nicht springen!«, rief er, während er sich um das Gleichgewicht des Mechs bemühte. »Ich kenne das Baby zu wenig!«

Automatisch erschien auf einem Hilfsmonitor das Panzerdiagramm, das den Verlust beinahe sämtlicher Panzerung am linken Bein anzeigte. Auf einem anderen Bildschirm erschien der Systemstatus, wo blinkend darauf hingewiesen wurde, dass die Höchstgeschwindigkeit von 170 auf 120 Stundenkilometer herabgesetzt worden war.

Da noch keine internen Schäden am Fuß- oder Kniegelenk entstanden waren, behinderten wahrscheinlich verbogene Panzerplatten die Beweglichkeit des Beins. Hiram fluchte. »Kann man das übersteuern?«

Er wusste nicht, ob sie ihn gehört hatte. Im nächsten Augenblick hämmerten Granateneinschläge über Rücken und Schultern des Dashers, warfen die stolpernde Maschine erneut nach vorne. »Blake noch mal! Wir sind doch schon vierhundert Meter weg! Die zielen verdammt gut!«

23

O-10-Deck Brücke, Mephisto, Lager Flucht Null

»Rot Zwo, ich brauche Unterstützung!«

»Sieh zu, wie du klar kommst, Drei! Ich hab’ selber alle Hände voll zu tun!«

»Blau Zwo für Blau Alpha! Kommen!«

»Blau Alpha hört!«

»Ich habe den Mech in Sicht! Er wird von den Nebelpardern beschossen!«

»Was? Wiederholen!«

»Der Mech wird beschossen! Und zwar nicht von uns! Er flüchtet die Straße entlang!«

»Der Corporal! Das ist der Corporal!«

»Ruhe, Team Fist! Blau Zwo, könnt ihr ihm Unterstützung gewähren?«

»Negativ, Alpha! Außerdem sind drei schwere Brocken in Funikowe gemeldet worden! Treffen in ein paar Minuten hier ein! Er rennt ihnen genau vor die Rohre!«

»Könnt ihr ihn warnen?«

»Negativ!«

»Das schafft er!«, erklärte einer der Techs im Brustton der Überzeugung. »Das schafft er trotzdem!«

»Stimmt, der Dasher ist einer der schnellsten Mechs überhaupt! Wenn es einer schafft ...«

»Haltet die Schnauze!«, knurrte John.

24

Nebelparder-Depot bei Funikowe

Der Dasher hatte inzwischen die breite Straße vom Depot weg auf Funikowe zu erreicht. Leider waren rechts und links breite Schneisen in den Urwald gezogen worden, sodass die Geschütze nach wie vor freies Schussfeld hatten. Das Diagramm meldete das Durchschlagen der Rückenpanzerung an mehreren Stellen, der Statusmonitor zeigte den Verlust von sechs Wärmetauschern an. Viele Treffer dieser Art konnte er sich nicht mehr leisten.

Er warf einen Blick auf seinen Passagier. »Gleich haben wir’s überstanden!«

Ein Klingeln warnte ihn vor anfliegenden Raketen. Er riskierte eine abrupte Kursänderung. Es gelang ihm, den Dasher nach links abdrehen zu lassen, sodass fünf Raketen vorbeijagten und hundert Meter weiter die Straße sprengten. Nur ein Sprengkopf detonierte hoch an der linken Schulter und riss den Panzerschild fast völlig weg. Schlimmer war jedoch, dass die ohnehin aus dem Gleichgewicht geratene Maschine dabei zusätzlich einen Schlag bekam und zur Seite taumelte, ohne dass Hiram es verhindern konnte. Der weiche Boden neben der Straße bot den Fußplatten zu wenig Halt, obwohl er mit mehreren Ausfallschritten versuchte, den Mech wieder unter Kontrolle zu bekommen. Der Dasher schlug dröhnend auf.

Die Kriegerin fiel nach vorn über Hirams rechten Arm und die Konsole. Er musste wertvolle Sekunden mit ihrem Gewicht ringen, bis er den Sidestick wieder bewegen und den Mech aufrichten konnte. Hektisch riss er an den Kontrollen und brachte den Dasher wieder auf die Füße. Er erwartete jeden Augenblick die nächsten Einschläge. Hiram ließ den Mech in dem schwerfälligen Trab, zu dem er noch fähig war, weiter die Straße entlangstürmen.

Wieder ein Klingeln. Er beschränkte sich auf eine geringfügige Kursänderung. Die auf ihre maximale Distanz gefeuerten Raketen brauchten zu lange, um ihn zu erreichen, der Mech hatte sich im Rennen bereits mehrere Meter aus ihrer Schusslinie bewegt. Sie brausten wirkungslos vorbei.

»Mehr als fünfhundert Meter! Ich hab’s geschafft!«, rief er und blickte sich um.

Sie war noch zu benommen, um seinen Triumph anerkennen zu können. Wieder klingelte der Computer.

Ungläubig starrte Hiram ins Hologramm. »Was für eine Reichweite haben denn diese Autoka...«

Der Einschlag der Salve wurde von schrillem Warnhupen begleitet. Die Panzerung des Rückens war weggeschossen, Gyroskop- und Rekatorschäden, der Mech lief heiß, stolperte weiter. Die Kontrolllichter der Steuersysteme begannen zu flackern, offensichtlich waren auch wichtige Platinen beschädigt, und Hiram wusste nicht, wie er auf die Reservesysteme umschalten konnte. Der Dasher geriet außer Kontrolle. Den nächsten Sturz konnte er nicht verhindern. Viel weiter würde er nicht kommen.

Und ich bin noch immer im Feuerbereich dieser verfluchten Autokanone!

Hiram griff nach den Schleudersitzkontrollen und blickte auf die Clannerin hinunter. »Tut mir leid, Lady!«

Sie war noch immer nicht wieder in der Lage zu sprechen, aber in ihren Augen sah er, dass sie die Situation erfasst hatte und wusste, was passieren würde, wenn er den Schleudersitz auslöste, der von Raketendüsen getrieben aus dem Cockpit und dem zusammenbrechenden Wrack schießen würde. Sie wusste, wie ihr Tod aussehen würde. Ihre Augen sprachen eine deutliche Sprache, als er mit echtem Bedauern den Knopf drückte.

25

Lager Flucht Zwei, zweiter Kontinent Kiamba

17. Dezember 3054 TNZ, 23:02 Uhr Ortszeit

»Wie geht’s Hiram?« Kyle rutschte etwas auf seinem Sitzplatz herum und blickte über das Lager.

Flucht Zwei lag in einer engen Schlucht. Vor der Entdeckung durch Satelliten schützten die über fünfzig Meter hohen Schluchtwände, die an den oberen Kanten reichlich von Vegetation überwuchert waren und auch tagsüber nur Dämmerlicht an den Grund ließen. Die an einigen Stellen zusätzlich angebrachten Tarnnetze taten ein Übriges, damit sich die Söldner auch am helllichten Tag sorglos am Boden bewegen konnten.

Der einzige Nachteil war das Klima. Lager Flucht Zwei war ein nasskaltes Loch, das wegen der drohenden Entdeckung durch IR-Satelliten nicht zu sehr aufgeheizt werden durfte. Nur das Sanitätszelt und das Versammlungszelt waren sogenannte Quarantänezelte, die sich annähernd luftdicht und isolierend verschließen ließen und eine für Menschen angenehme Temperatur hielten. Für die gesunden Soldaten und Techs sowie die Besatzungsmitglieder der Dark Duke mussten gewöhnliche Zeltplanen an den Schluchtwänden, kleine schwach glimmende Feuerstellen, Paraffinkocher und Taschenöfen ausreichen. Der einzige Vorteil war, dass die lästigen Kia-Mücken die Kühle nicht mochten und sich nur selten hierher verirrten.

»Er hat Glück gehabt«, brummte Art und hielt seine Hände in den warmen Luftstrom aus einem Wärmetauscher. »Der linke Unterarm gebrochen und einige Rippen angeknackst, als er sich hinauskatapultiert hat. Das Rettungsteam war um Haaresbreite schneller als die Verstärkung der Nebelparder. Ein paar Sekunden später hätten sie ihn nicht mehr holen können.«

»Wo ist er jetzt?« Art und Kyle saßen auf der breiten Schulter von Arc Angel, seinem Atlas, und genossen das Privileg, sich auf dem noch warmen BattleMech aufhalten zu dürfen. Die Abwärme der Kampfmaschine machte niemandem Sorgen. Auf dem Weg nach oben verwirbelten die Hitzefahnen an den Schluchtwänden und stiegen dann in den feuchtwarmen Brodem des Dschungels am Berghang oberhalb der Schlucht auf. Der schwach erwärmte Dampf würde auf Satellitenbildern nur undeutlich sichtbar sein und dann womöglich für vulkanische Aktivität gehalten werden, falls er überhaupt auffiel.

Zurzeit waren die Nebelparder viel zu beschäftigt, um solch vagen Indizien nachzugehen. Es gab etliche Brennpunkte des Geschehens, für die die Clan-Garnison schon jetzt nicht genug BattleMechs, Elementare, Luft/Raumjäger und Techs hatte.

Die Doom Angels konnten es sich leisten, die Reaktoren der Mechs im Lager auf minimaler Leistung arbeiten zu lassen, um warme Luft, warmes Wasser und reichlich Strom zur Verfügung zu haben.

»Lager Flucht Eins. Kuriert sich aus und flucht wie ein Rohrspatz über sein verdammtes Pech. Wer kann sich schon rühmen, einen ClanMech fast gestohlen zu haben?« Art beugte sich etwas nach vorn, um zu sehen, wer gerade unter dem Atlas vorbeischlenderte. Abgesehen von der angenehmen Temperatur auf der Schulter der Maschine hatten sie hier auch eine relative Privatsphäre, die sie sonst im dicht gedrängten Lager nirgendwo bekommen konnten. Selbst im Versammlungszelt war man vor Mithörern nicht sicher und musste aufpassen, was man sagte. Hier oben hörte und störte sie niemand. Außerdem fand Art, dass für einen MechKrieger die Welt nur aus zehn Metern Höhe in der richtigen Perspektive betrachtet werden konnte.

»Yeah, kann mir vorstellen, wie ihn das wurmt. Aber wir waren überhaupt nicht auf so was eingerichtet. Verdammte Improvisation. Wenn ich das geahnt hätte ... Schlimmstenfalls hätten wir ihn sprengen müssen, wenn wir den Dasher nicht ungesehen aus der Gegend gekriegt hätten. Dann hätte es ihn noch mehr gefuchst.«

»Aber ...«

»Aber? Art, du überraschst mich. Ein Aber?«

»Ja, ich glaube, so schlecht war Hirams Idee gar nicht. Etwas überstürzt, aber im Grunde goldrichtig.«

»Wie meinst du das?«

»Die Rebellen himmeln ihn seitdem an. Die Geschichte verbreitet sich immer weiter und wird jedes Mal phantastischer. Dauernd erkundigen sie sich nach seinem Befinden. Er ist so etwas wie ein Volksheld bei ihnen. Ich meine, sie behandeln uns ja schon wie Halbgötter, aber jetzt ...«

»Hmm«, machte Kyle nachdenklich, »eigentlich eine sehr positive Entwicklung. Wir könnten unbequeme Adjutanten auf die Weise noch unkomplizierter loswerden ... wir könnten George seinen Thor stehlen lassen und damit die Anwesenheit des OmniMechs bei uns erklären ...«

»Ich meinte das nicht als fingiertes Unternehmen. Ich meine es ernst, Kyle!« Art gestattete sich eine Spur Ungeduld in der Stimme. »Wir haben Entrechtete, die nur darauf brennen, sich einen neuen Mech zu beschaffen. So, wie die Dinge im Moment stehen, können wir von Glück sagen, wenn wir mit heiler Haut von diesem wassertriefenden Schlammball wegkommen. Schön, wir haben eine Menge Unruhe in den Besatzungszonen gestiftet, aber besonders viel Clan-Tech haben wir nicht erbeutet. Die Schlangen werden den Kontrakt runterhandeln wollen, weil wir ein Missionsziel nicht erreicht haben. Du wirst hinterher nicht genug C-Noten haben, um für alle neue Mechs zu kaufen und deine Kompanie wieder auf Sollstärke zu bringen.

Wir sollten ernsthaft versuchen, ein paar ClanMechs abzustauben, vielleicht sogar so viele, dass wir nicht alle davon diesem scheinheiligen Kriegslord und seinen Speichelleckern in den Rachen schmeißen müssen.«

Kyle nickte bedächtig. »Edwina ist scharf darauf, endlich wieder einen Neurohelm zu tragen, was?«

Art wandte sich ab und schwieg verletzt.

»He, schon in Ordnung.« Kyle klopfte ihm auf die Schulter. »Deine Argumente haben was für sich. Ich hab ja nicht behauptet, du würdest nur mit dem Schwanz denken. Trotzdem werden wir zunächst wieder George und seinen Mech einsetzen, damit wir den Thor offiziell für uns auftreten lassen können. Er wird bitter benötigt. Ich finde, unser Retortenkrieger hat jetzt lange genug Urlaub bei den Lan... im Lager Flucht Null gemacht.«

Art brummte, nur halb versöhnt.

»Okay, lass durchsickern, dass sich unsere Entrechteten mit Plänen an mich wenden können, wenn sich irgendwo eine Gelegenheit zu ergeben scheint. Ich will nicht noch mal erleben, dass einer auf eigene Faust loslegt wie Hiram. Ich möchte eine geplante Aktion haben, ein Kommandounternehmen. Und sobald es ihre jeweiligen Pflichten erlauben, sollen sie zu George gehen und sich von ihm zeigen lassen, wie diese OmniMechs funktionieren und wie man sie stehlen kann. Hiram hat innerhalb von Minuten die Mühle unter Kontrolle gehabt, nicht wahr?«

Art nickte.

»Das muss schneller gehen! Die paar Kenntnisse, die wir von den ClanMechs haben, sind viel zu gering, um einfach ins Cockpit steigen zu können. Notfalls müssen wir George die Mechs für uns stehlen lassen, wenn unsere Entrechteten nicht schnell genug in ihre Dumpfschädel kriegen, wie’s geht.«

Art verscheuchte eine Nebelwespe mit der Hand und brummte zustimmend.

»Ansonsten müssen wir unsere übrigen Projekte aber noch forcieren«, fuhr Kyle fort. »Ich glaube, uns läuft die Zeit allmählich weg. Wir sind jetzt schon fast drei Monate hier und reißen ihnen den Arsch auf. Es kann nicht mehr lange dauern, bis sie ein paar Regimenter über unseren Köpfen abwerfen.«

»Vielleicht auch nicht ...«

»Hmm?«

»Tina hat was erzählt ... Sie hat sich mal mit George darüber unterhalten, und der hat ihr das mit dem Bieten erklärt.«

»Ach, dieses sogenannte Batchall? Hab auch schon davon gehört. Was meinst du dazu?«

»Könnte erklären, warum dieser 362ste Sturmsternhaufen hier immer noch allein mit dem Rücken zur Wand steht, obwohl er ’ne ganz schön große Truppe zu sein scheint.«

»He, mal langsam. Noch stehen sie keineswegs mit dem Rücken zur Wand. Im Gegenteil, wenn sie uns finden, räuchern sie uns aus. Lediglich in den Sümpfen gewinnen wir langsam die Oberhand. Aber das liegt nur daran, dass ich die Rebellion hier kontrolliere. Die Industriezonen lassen sich bestimmt nicht so leicht vor unseren Karren spannen. Einer der Gründe, warum ich bis jetzt in diesem vom Fieber verseuchten Dschungel geblieben bin.

Erst wenn die Bewegung so groß geworden ist, dass sie von sich aus auf andere Zonen überschwappt, können wir es wagen, die Stadtarbeiter zu ködern. Die werden dann einfach von den anderen mitgerissen, wenn sie nicht von sich aus wollen. Aber das ist jetzt noch viel zu früh.«

»Jeder normale Mensch hätte längst nach Entsatz geschrien. Und nach dem, was die Geisterbären bei der Verfolgung der Duke geleistet haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass es die Nebelparder nicht auch schaffen sollten, innerhalb weniger Tage eine Truppe zumindest auf den Weg zu bringen. George hat die Vermutung geäußert, dass die Parder mit großer Wahrscheinlichkeit genauso wie die Bären und Wölfe sogenannte Einsatzsternhaufen haben, die innerhalb weniger Wochen an jeden beliebigen Punkt der Besatzungszone springen können.«

Kyle pfiff durch die Zähne. »Dann hätten die Truppen mittlerweile hier sein müssen ...« Er fluchte leise.

Nach einer Pause griff Art den Faden wieder auf. »Es muss was dran sein an diesem Bieten.«

»Hm? Erzähl mal!«

»Tina hat das so von George verstanden: Sie haben immer mindestens zwei unabhängige Kommandeure mit ausreichend starken Einheiten, sodass jeder allein operieren könnte. Beide bieten darum, eine Mission durchzuführen. Dabei gewinnt derjenige, der seinen Konkurrenten unterbietet. Mit dem, was übrig bleibt, führt er die Mission durch.

In diesem Fall war es Sterncolonel Emilie Wimmer mit ihren Silberpardern. Sie darf jetzt ihr eigenes Gebot überziehen, wenn sie es für nötig hält, aber nur bis zur Höhe des letzten Gebotes des Konkurrenten. Wenn sie noch höher überziehen will, braucht sie seine Erlaubnis.«

»Soweit kenne ich es auch. Na und? Sie wird sich doch nicht selbst ins Verderben rennen lassen. Dieses Wimmer-Mädel kriegt die Erlaubnis doch bestimmt.«

»Natürlich, aber sie muss Zugeständnisse machen ... Sie verliert Ehre, muss Beuterechte und Leibeigene abtreten, Krieger des Konkurrenten auf den Planeten lassen, die natürlich in erster Linie für den anderen Kommandeur arbeiten ...«

»Was für ein schwachsinniges System!«, knurrte Kyle.

»Mag sein. Jedenfalls meinte George noch vor einer Woche, dass sie bisher bestimmt noch nicht um Verstärkung gebeten hat.«

»Wie bitte?« Kyle klang ungläubig und gekränkt.

»Reg dich nicht gleich auf!«, schmunzelte Art. »Kann uns doch nur recht sein. Jeder Kommandeur wird ziemlich lange warten, bis er seinen Konkurrenten um Hilfe bittet. Für einen Clanner ist es unter der Würde, überhaupt viele Worte über Schwierigkeiten zu verlieren. Vielleicht rechnet sich Wimmer noch gute Chancen aus, uns in einer offenen Schlacht zu stellen und zu vernichten.«

»Darauf kann sie lange warten!«, schnaubte Kyle. »Du meinst ... können wir uns darauf verlassen?«

»Also, verlassen würde ich mich nicht darauf, nur damit rechnen.«

»Gut, rechnen wir vorerst damit. Das heißt also, dass wir ... wie viel Zeit haben, wenn wir diesen Sterncornel so an die Wand drücken, dass sie um Hilfe funken muss?«

Art schnalzte bedenklich mit der Zunge. »Sie werden schon vorher HPG-Nachrichten austauschen. Vielleicht ist der Konkurrent schon unterwegs oder sogar hier im Orbit. Dann hätten wir nur Stunden, bis sie uns auf die Köpfe springen.«

Kyle fluchte frustriert. »Also, was soll das dann alles?«

»Na ja ... Im Orbit sind sie noch nicht. Nicht mal im System, würde ich sagen. Auch, wenn wir ihren Funkverkehr nicht entschlüsseln können, wir können feststellen, von wo nach wo und wie viel gefunkt wird. Ich denke, wir haben die meisten Stützpunkte und Posten auf Kiamba identifiziert. Genauso die Station und die Signalbojen an den Sprungpunkten. Wenn Nachschubschiffe eintreffen, registrieren wir das todsicher. Im Moment haben sie keine Einsatzreserve im Orbit, das ist ziemlich sicher.«

Kyle nickte langsam. »Ein Lichtblick. Aber wenn es so weit ist ... Im Moment können wir die Nebelparder noch nicht besiegen. Es wird noch mindestens ein paar Monate dauern, bis sich das ändert. Wir klopfen sie langsam weich und machen uns dann dünne, bevor das dicke Ende kommt. Bis dahin ist der Entsatz auch parat. Jede Wette!«

Sie schwiegen einige Minuten in Gedanken versunken.

»Kyle?« Art schlug erneut nach einer Nebelwespe, die fast so lang wie sein Unterarm war.

»Hmm?«

»Wie hast du dir das vorgestellt? Das mit dem Dünnemachen?«

»Tja ... es gibt mehrere Möglichkeiten, die Mephisto von diesem Planeten wegzukriegen. Wir können versuchen, ein Clan-Sprungschiff zu kapern ...«

Art holte erschrocken Luft.

Kyle grinste: »... oder wir können uns abholen lassen. Ich denke, das mit dem Kapern eines Clan-Schiffes können wir vergessen.«

»Ganz meine Meinung«, brummte Art erleichtert.

»Bleibt nur das Abholen-Lassen. Es muss sofort klappen, und zwar nicht erst am Sprungpunkt. Sobald wir starten, sitzen sie uns im Nacken. Wenn wir vorher für ein kleines Ablenkungsmanöver sorgen, traue ich es Tina zu, uns durch die Blockade zu bringen, aber sie werden uns verfolgen.«

»Die Sprungpunkte sind eine knappe Woche Flugzeit weg ...«, sinnierte Art, »die haben genug Zeit, zu uns aufzuschließen und uns weich zu klopfen, bis wir nur noch als glühende Schrottwolke dahintreiben. Ohne Jägereskorte ausgeschlossen.«

»Das Rendezvous kann nicht am Sprungpunkt stattfinden, denn bis dahin schaffen wir es nie, und es muss zeitlich genau abgestimmt sein, damit wir schon in der Nähe sind, wenn das Schiff aus dem Hyperraum kommt.«

»Und drittens muss es ein Nicht-Clanschiff sein«, erinnerte Art. »Hast du eins? Wie bekommst du es zum idealen Zeitpunkt her?«

»Ich denke an eine HPG-Nachricht an unsere Leute auf Outreach ...«

»Die Devils Dents? Sie müssten warten, bis die nächste Kompanie wieder auf Outreach eintrifft und ihr Schiff einige Wochen entbehren kann. Wie willst du übrigens die HPG-Botschaft abschicken? Willst du einfach so in die Hauptstadt marschieren, zu ComStar rein, und den Text ausfüllen?«

»Yeah, so ungefähr ... Nur wird die ComStar-Station inzwischen von Clan-Techs bedient. Die wird man ein bisschen überreden müssen«, Kyle klopfte vielsagend auf das Waffenholster auf seinem Oberschenkel, »unsere Nachricht abzuschicken.«

»Du wirst trotzdem nicht so einfach wieder da rausspazieren können.«

»Doch. Wir setzen die Hellcat als Ablenkungsmanöver ein und lassen sie in der Nähe von Kiamba City abstürzen. Um den Schein zu wahren, können wir ja ein großes Kontingent Rebellen vorher schon in der Nähe zusammenziehen und ihnen einblasen, an Bord wäre eine Waffe, mit der jeder ClanMech besiegt werden kann. Sie werden alle hinströmen, um uns und die Wunderwaffe zu retten, und die Nebelparder werden glauben, dass es endlich zu einer offenen Schlacht kommt.«

»Die wird’s auch geben, diese Schlacht.«

»Ja, aber keiner der Angels wird daran teilnehmen. Ich plane, unsere Mechs in der Nähe der Hauptstadt zu postieren, damit sie viel Lärm machen können. Jedenfalls wird auf diese Weise kein Elementar, Milizionär oder Ordnungshüter da sein, um bei dem Zwischenfall in der HPG-Station einzuschreiten. Einer von uns wird da reingehen müssen, und ich weiß, wie wir ihn wieder rauskriegen. Nämlich so.«

Art nickte zustimmend. »Klingt durchführbar.«

»Ist durchführbar!«, betonte Kyle.

26

Lager Flucht Eins, zweiter Kontinent Kiamba

3. Januar 3055 TNZ, 11:19 Uhr Ortszeit

George lehnte sich im Beifahrersitz des Schwebers zurück und genoss das Brausen des Fahrtwindes, der über die Frontscheibe blies. Er blinzelte in die Sonne und ließ das Flusspanorama aus sonnigen Lichtinseln und überschatteten Wasserflächen an sich vorbeiziehen, während der geschickte Fahrer, der die Strecke auf dem engen Flusslauf zwischen Flucht Null und Flucht Eins schon mehrfach zurückgelegt hatte, das Luftkissenfahrzeug mit unvermindert hoher Geschwindigkeit durch die Kurven des gewunden Flussarms zog. Das Lager kam in Sicht, und der Fahrer drosselte das Tempo. Er lenkte den Schweber im Schritttempo die flache Uferböschung hinauf und glitt in einen von den Söldnern offen gehaltenen Unterstand aus Stangen und Tarnnetzen.

George erhob sich steifbeinig und kletterte hinaus. Er trat vor den Netzen ins Freie und achtete darauf, dass er im Schatten blieb. Wie zuvor der Fluss war auch die kleine Lichtung teilweise natürlich überschattet. Die Schatten boten im sonnendurchglühten Dschungel ausreichend Schutz vor den Spähsatelliten, denn Wärmequellen wie Menschen und Maschinen traten zwar im kühlen Schatten deutlicher hervor, aber da diese Schatten von hitzewaberndem Wald umgeben waren, würden die wenigen verdächtigen Impulse, die die Satellitenkameras im Orbit auffingen, unbemerkt bleiben.

George rieb sich den linken Oberschenkel, obwohl der völlig gesund war. Er hatte sich diese sinnlose Marotte angewöhnt, weil er sich nicht immerzu bücken und das Knie massieren wollte, wenn ihn wieder einmal ein Nadelstich durchzuckte, was besonders häufig vorkam, wenn er einen anstrengenden Einsatz hinter sich hatte. Am Vortag hatte er in einer fingierten Aktion zusammen mit Nick Mikagi und Art Holbrook ›seinen‹ Summoner gestohlen.

Es war ein Erfolg geworden, wenn auch von einem Missgeschick überschattet. Ein Missverständnis im Funkverkehr hatte dazu geführt, dass einer der begleitenden Rebellen, die Kyle eigentlich als ›Zeugen‹ hatte dabeihaben wollen, eine Meldung falsch interpretierte. Kyles Plan, dass sich die Rebellen mit Inferno-Werfern besonders nah an das Geschehen herantrauen würden, war aufgegangen, aber anstatt sich aufs Zusehen zu beschränken, wie eigentlich gedacht, schulterte der Mann in einem Anfall von Heldenmut den Werfer, trat aus seiner Deckung in den Weg des 70-Tonnen-Mechs und feuerte dass Kurzstreckengeschoss ab.

George ärgerte sich sogar jetzt noch, als er sich in Flucht Eins umsah, dass er viel zu überrascht gewesen war, um den Mann zu erschießen. Auch die Tatsache, dass der Schuss extrem schlecht gezielt gewesen war und das Feuer sich nur über das rechte Bein des Summoners verteilt hatte, konnte ihn kaum beruhigen. Er hatte sich überraschen lassen und sich damit einer schlimmen Nachlässigkeit für einen Krieger seiner Herkunft schuldig gemacht. Das Feuer hatte dem BattleMech nicht viel anhaben können, abgesehen von einer leichten Fehlfunktion in zwei Wärmetauschern im rechten Bein, aber als er endlich glücklich zur Mephisto zurückgekehrt war, hatte sein Tech Johnny festgestellt, dass die Steuerplatinen im Bein des OmniMechs so verrußt waren, dass es schon an ein Wunder grenzte, dass sie sich nicht wegen lauter Kurzschlüssen selbst deaktiviert hatten.

Georges unüberlegte Anordnung, die Platinen auszutauschen, hatte zu einer überraschend heftigen Auseinandersetzung geführt, denn der Tech war überzeugt gewesen, die Platinen durch Reinigung reparieren zu können. Georges Wut ob des Widerspruchs hatte sich beinahe in Handgreiflichkeiten entladen, als Tina zufällig in den Hangar kam und für eine Beruhigung der hitzigen Diskussion sorgte. Bei der sachlichen Klärung hatte Johnny dann damit herausgerückt, dass es keine Ersatzplatinen mehr für den Summoner gab, sodass Georges Befehle nicht ausführbar waren. Georges neuerlicher Wutanfall darüber, wegen der fehlenden Information in einem sinnlosen Streit verwickelt zu sein, hatte Tina schnell unterbunden, indem sie ihn aus dem Hangar geschickt hatte. Als Kommandantin der Mephisto war sie außer Kyle Thornhill der einzige Mensch, von dem er sich so etwas befehlen ließ, und so war er frustriert über die Sphärer – wieder einmal – gegangen.

Der unersetzliche ClanMech würde für die nächsten Tage ein steifes Bein haben und den Hangar nicht verlassen können. Da George an Bord der Mephisto nur trübsinnig werden konnte, hatte Tina ihm buchstäblich den Befehl erteilt, mit dem Schweber zu Hiram zu fahren. Bei den Landungsschiffen konnte er im Augenblick sowieso nichts tun.

»George.« Hiram kam mit steifbeinigen Schritten langsam auf ihn zugehinkt.

Er drehte sich um und rief sich in Erinnerung, dass es als höflich galt, sich nach dem Befinden eines Kriegers zu erkundigen, wenn er verletzt war, so als wäre die Indisponiertheit keine schändliche Schwäche, sondern ein Zustand, den man zur Schau stellte wie einen Orden für Tapferkeit.

»Wie geht es dir?«, rang er sich zu der Frage durch. »In den Nachrichten an Bord hieß es, du hättest dir nur den Arm gebrochen und ein paar Rippen gequetscht. Offensichtlich entspricht dies nicht den Tatsachen.«

Hiram sah an sich herab und winkte mit dem geschienten Arm ab. »Nicht der Rede wert. In ein paar Tagen bin ich wieder wie neu ... na ja, bis auf das hier.« Er klopfte auf die Unterarmschiene.

»Es ist erfreulich, dich bald wieder als Krieger sehen zu können.«

»Hä? Ach so, ja, danke. Was führt dich her? Komm, lass uns da in den Schatten gehen. Wir haben kalten Tee und etwas ... ach, du trinkst ja keinen Alkohol. Setzen wir uns.«

»Der Khan möchte, dass ich mich mit dir über den Diebstahl des Fire Moth unterhalte.«

»Arc Angel? Und wozu?«

»Du sollst mir alle Einzelheiten erzählen, damit ich mir vorstellen kann, wie es war. Ich soll euch allen beibringen, wie man OmniMechs lenkt.«

Hiram pfiff durch die Zähne und schnappte beiläufig eine Kia-Mücke aus der Luft. Bevor sie zustechen konnte, zerquetschte er sie zwischen den Fingern und wischte sie anschließend an seinem Overall ab.

27

In der Nähe

Zur selben Zeit

Der Dschungel war nur scheinbar ein undurchdringliches Dickicht aus Stämmen und Schlinggewächsen, das sich meist von den in fünfzig Metern über dem Boden befindlichen Wipfeln der Baumriesen bis hinunter in etwa zwanzig Meter Höhe erstreckte. Regenwasser und Pflanzensäfte tröpfelten oder plätscherten an den Blatträndern entlang, blitzten im Strahl der lebensspendenden Sonne auf und gelangten mit einem leisen ›Pop‹ auf das nächste Blatt. Insekten schwirrten durch die Zwischenräume der Blätter auf der Suche nach Blüten und Früchten. Amphibien und Vögel stellten ihnen und sich gegenseitig von den etwas stabileren Zweigen und Blättern aus nach. Kleine Säugetiere krochen über Stämme und Äste, um sich und ihre Nische in diesem Lebensraum zu verteidigen, während sie die überall lautlos gleitenden Reptilien zu meiden versuchten. Der Wald war erfüllt vom ständigen Summen, Flattern, Zirpen, Tröpfeln und Zischen – von der charakteristischen Geräuschkulisse, die vom ewigen Gesetz der Natur kündete: Fressen und Gefressen werden.

Der Lebensraum unterhalb der 20-Meter-Höhe vegetierte in dunkelgrünem Dämmerlicht dahin. Nur wo ein Bach oder ein umgestürzter Baumriese eine Schneise gerissen hatte, reichte die Welt des hellgrünen Sonnenlichts bis auf den Boden. Die Nahrungskette in dem düsteren Teil des Dschungels in der Nähe des Bodens wurde von Amphibien, Reptilien und flugfähigen Säugern gebildet, deren Ultraschallschreie die schwüle Luft auch tagsüber nicht zur Ruhe kommen ließen.

Man hätte sehr genau hinhören müssen, um eine kaum merkliche Veränderung in der Geräuschkulisse des Dschungels zu bemerken. Herabgefallene morsche Äste wurden vorsichtig umgangen, breite Stiefel traten auf schimmelnde Moospolster, Lianen knisterten leise, wenn sie zur Seite geschoben wurden. Der große Mann bewegte sich in seiner sperrigen Rüstung überraschend leise durch das auch am Boden noch vorhandene Dickicht. Die Servogelenke des Anzugs gaben fast keine Geräusche von sich, und alle seine Bewegungen schienen darauf bedacht, möglichst keinen Lärm zu verursachen, um mehr hören zu können als von sich hören zu lassen. Die Welt der grünen Sonne hoch über ihm blieb gänzlich ungestört, aber Soran Perez bemerkte wohl, dass hier und dort ein Zirpen, verhaltener Klang oder ein Klacken plötzlich abbrach, wenn er sich näherte.

Der Elementar blieb stehen und lauschte. In dieser Umgebung waren seine von der AO des Helms unterstützten Ohren das beste Ortungsmittel. Nur zur Ergänzung studierte er die Umgebung mit NO, MAD und IR, aber auf keiner Optik drang sein Blick weiter als vierzig Meter vor, meistens behinderte irgendetwas schon in Reichweite seiner Arme seinen Blick. Er hatte bereits vor langer Zeit dem Drang zu widerstehen gelernt, im Dschungel die Hände auszustrecken und das beiseite zu schieben, was sich ihm widersetzte. Einen Schritt dahinter würde nur ein neues Hindernis sichtbar werden und ihn locken, näher zu treten und auch dieses zu beseitigen, um lediglich ein weiteres zu enthüllen. Unerfahrene Krieger neigten dazu, sich bei dem Versuch der Orientierung völlig zu verlaufen, weil sie sich auf ihre Augen verließen, statt auf die Kompassanzeige im Helm und ihre natürlichen Ohren.

Soran Perez war schon über zwei Jahre auf Kiamba und hatte sich im Dschungel stets bestens zurechtgefunden, weil er flexibel war und sich seiner Umwelt anzupassen verstand. Auch jetzt ahnte er mehr als dass er wirklich sah, dass sich der Wald vor ihm zu verdichten begann und diese Verdichtung zu lang war, um von einem gestürzten Baum herzurühren. Irgendwo plätscherte Wasser. Das Echo und der Schall im Dschungel waren verwirrend für ungeübte Ohren, aber Soran glaubte, dass das Plätschern von einem Bach vor ihm herrührte.

Er ließ sich eine Satellitenkarte einblenden, die trotz aller Clan-Technologie reichlich grob war und nur eine Flussbiegung mit einer Lichtung in der Nähe zeigte. In Anbetracht der Tatsache, dass der im Anzug vorhandene Wassertank fast völlig aufgebraucht war und er selbst schon länger als drei Tage ununterbrochen in der Rüstung steckte, beschloss er, seine Marschrichtung zu ändern und eine Pause zum Auffüllen seiner Vorräte und zum Waschen einzulegen.

Wenige Minuten später kniete er nackt an einer moosigen Stelle im schattigen Bachbett und wusch die Innenpolster seiner Rüstung aus, nachdem er sich selbst mit dem erfrischenden klaren Nass abgerieben hatte. Drei Tage alter klebriger Schweiß war zusammen mit einem Gefühl der Trägheit und Erschöpfung abgewaschen worden und hatte einem Gefühl von Frische und Zufriedenheit Platz gemacht. Soran musste an sich halten, um nicht völlig unclanmäßig vor sich hinzupfeifen, während er den Panzer säuberte. Schließlich war er ein Krieger auf einer Mission. Obwohl es ihm schwer fiel, in dieser Idylle an Feinde zu denken, musste er davon ausgehen, beim nächsten Schritt auf einen dieser Söldner zu stoßen, die aufzuspüren er und sein Strahl ausgeschickt worden waren.

Er hielt kurz inne und blinzelte in das sonnendurchglühte Blätterdach über sich, als ein Vogel aufschrie, gefolgt von einem weiteren Schrei seiner Beute. Scharren, Flügelschlagen, mehr drang nicht bis zu ihm durch. Dieser Wald war wirklich eine Idylle für einen Krieger. Soran sah sich um und genoss. In dieser Umgebung war er so geborgen, wie es ein ClanKrieger nur sein konnte. Das ewige Gesetz entsprach so völlig der Clan-Tradition und wurde hier so elementar und intensiv in jeder Sekunde des Daseins gelebt, dass jeder Clanner geradezu beflügelt werden musste, wenn es ihm erst einmal gelungen war, sich dem Dschungel so weit anzupassen wie Soran, der die drückende Schwüle kaum noch spürte, den die eingeschränkte Sicht kaum noch störte, der die tagelangen Märsche längst nicht mehr als etwas Besonderes ansah. Er wollte nirgendwo anders sein als hier.

Als er sich wieder vorbeugte, um die Hände ins sprudelnde Wasser zu tauchen, lächelte er beinahe. Doch sein Gesichtsaudruck gefror. Sekunden lang starrte er auf einen Fetzen bunter Folie, der vom Wasser gegen einen Stein gedrückt wurde. Kunststoff, ein Zeichen menschlicher Zivilisation, ein Hinweis darauf, dass hier oder oberhalb an diesem unberührten Bach schon einmal ein Mensch gewesen war. Es ist ein Barbar, der seinen Abfall im unberührten Dschungel verstreut! So respektlos konnte nur ein MechKrieger oder eine Freigeburt sein.

Der Dschungel war hier also nicht mehr unberührt. Die Andeutung eines Lächelns hatte einem Ausdruck resignierter Traurigkeit Platz gemacht, bevor Sorans Gesicht wieder kriegerisch beherrscht und ausdruckslos wurde. Er griff nach dem Stückchen Folie und betrachtete es. Soran schüttelte missbilligend den großen Kopf. Nur Freigeburten schleppten sich mit etwas so Unnützem so weit weg von der nächsten Straße ab. Er schlussfolgerte, dass es sich hierbei nicht um Einheimische gehandelt haben konnte, da diese entweder die ausgetretenen Dschungelpfade benutzten, die sie kannten, oder sich ähnlich durch die Natur bewegten wie er – ohne Papier. Es mussten also die fremden Banditen gewesen sein.

Soll ich meine Vermutung melden? Er rang mit sich. Fakten, es zählte nichts als Fakten. Er musste den oberen Lauf des Baches und seine Umgebung auskundschaften. Es war durchaus möglich, dass die Banditen noch in der Nähe waren oder sogar ein Lager hier irgendwo hatten. Sie waren mit Sicherheit bewaffnet. Aber seine Rüstung war innen noch nass. Er hatte erwartet, sich ein paar Stunden Ruhe gönnen und die Polsterung trocknen lassen zu können. Soll ich ohne Rüstung gehen? Sie behinderte ihn beim Anschleichen, da sie massiv und hauptsächlich zum Schutz im Kampf gegen BattleMechs und Panzer gedacht war. Im Dickicht mochte er leichter – und vor allem lautloser – vorankommen, wenn er die Panzerung nicht trug. Sollte sich herausstellen, dass er es mit mehr Banditen zu tun hatte, als er unbewaffnet bewältigen konnte, konnte er immer noch umkehren und sie wieder anlegen.

Soran Perez erhob sich, um seinem Kodax weitere Ehre hinzuzufügen.

28

Lager Flucht Eins

»Glaub‘s mir, niemand bedauert das mehr als ich!«, beteuerte Hiram. »Wenn ich gekonnt hätte, ich hätte sie gerettet! Ich schwör’s!«

George schüttelte nachdenklich den Kopf. »Das hätte ihr nicht geholfen«, erklärte er auf Hirams erstaunten Blick. »Sie war eine ClanKriegerin. Es bedeutet einen dermaßen hohen Ehrverlust, sich den BattleMech stehlen zu lassen, dass es für sie, ihren Kodax und ihre Blutlinie besser sein dürfte, dass sie nicht überlebt hat. Die Nebelparder werden davon ausgehen, dass du sie hinterrücks erschossen hast, um in den Mech zu kommen. Es wird zwar ihrem persönlichen Kodax schaden, von einem Freigeborenen besiegt worden zu sein, aber ihre Blutlinie wird unbefleckt bleiben.«

»Aha, hmm, soso«, machte Hiram unsicher, der nicht einmal die Hälfte verstanden hatte. Nachdenklich ließ er seine Blicke über den mit Früchten und kühlen Fruchtsäften bedeckten Tisch zwischen ihnen wandern. Als er den ehemaligen Clanner wieder ansah, bemerkte er Georges starren Blick. Er drehte den Kopf.

Dort! Am Rand der Lichtung stand ein riesiger nackter Mann. Hiram war so verblüfft, dass er zunächst überhaupt nicht reagierte, als der Riese sich umsah und schließlich auf sie zukam. Obwohl seine großen Hände leer waren, ging etwas Drohendes von ihm aus.

»Ein Elementar«, raunte George leise. »Sie haben uns gefunden!«

Hiram murmelte etwas, das wie ein capellanischer Fluch klang.

Der große nackte Mann blieb drei Schritte vor ihnen stehen und musterte einen nach dem anderen, als wollte er sich über etwas klar werden. George bemerkte in einiger Entfernung Techs und Soldaten – keiner von ihnen bewaffnet, fast alle in lässiger Freizeitkleidung – die den auffälligen Mann entdeckten, stutzten und aufgeregt zu diskutieren begannen. Der Elementar kümmerte sich nicht darum. Aber als einige sich verstohlen in Richtung des Waffenlagers zu bewegen begannen, drehte er den Kopf und stoppte sie allein mit der Intensität seines Blicks.

Als der Riese sich wieder ihm und Hiram zuwandte, schien der verletzte Söldner unter dem kalten Blick des Nebelparders zusammenzuzucken. Selbst George, der schon viele Elementare gesehen hatte, konnte sich dem bedrohlichen Bann des Mannes, der von seiner schieren Größe, seinen beeindruckenden Muskelpaketen und seiner kalten Mimik ausging, nicht ganz entziehen. Der Elementar schien zu einer Entscheidung zu kommen. Er sprach George an – logischerweise, denn ein verletzter Krieger war kein Krieger in den Augen eines Clanners: »Ich bin Soran Perez vom Clan Nebelparder und beanspruche dieses Lager. Wer tritt zu seiner Verteidigung an?«

George starrte ihn überrascht an. So etwas hatte er nicht erwartet. Das Auftreten des Kriegers und seine Worte waren eine formelle Herausforderung. Es würde Soran Perez verärgern, wenn sein nobles Angebot ausgeschlagen wurde, sodass er keine Gelegenheit bekam, in einem ehrenvollen Kampf seinen Kodax zu verbessern. Einen zweifellos guten Kodax, sonst wäre er kein Blutnamensträger gewesen. Abgesehen davon gab es einen weiteren Grund, die Herausforderung anzunehmen: Ehrlose Besiegte waren es nicht wert, am Leben gelassen zu werden, unabhängig davon, ob sie Clanner oder Söldner waren. All das schoss George im Bruchteil einer Sekunde durch den Kopf. Er seufzte resignierend.

»Oh, Mann!«, entfuhr es Hiram. »Ist das ein Batchall? Das ist ein Batchall! Ein richtiges Batchall! Mann, ist das irre!«

Soran Perez warf ihm einen irritierten Seitenblick zu und schien es bereits zu bedauern, die Herausforderung ausgesprochen zu haben, die gegenüber Freigeborenen eine enorme Großzügigkeit darstellte.

George runzelte lediglich die Stirn. Einer von ihnen musste die Herausforderung annehmen. Der Elementar würde nur einen Krieger, also Hiram, ihn oder einen der Infanteristen akzeptieren. Weiterhin kam es natürlich nicht in Frage, einen Kranken oder Verletzten aufzubieten. Und letztendlich würde der Nebelparder nur dann das Batchall voll anerkennen, wenn es einigermaßen korrekt – also nach Clan-Ritualen – durchgeführt worden war. Und dazu war von den Söldnern nur er in der Lage.

George erhob sich und versuchte, sich an die vielen Phrasen der Freigeborenensprache, die er von Kyle, Art und Hiram aufgeschnappt hatte, zu erinnern. Er wollte dem Clanner gegenüber nicht als Wahrgeborener erkannt werden. Zu sehr ausschmücken durfte er seine Sprache allerdings auch nicht, sonst würde Soran Perez sich beleidigt fühlen und ihn in einem Wutanfall erwürgen, bevor das Batchall überhaupt beendet war.

»Dieses Lager«, er räusperte sich und blickte scheinbar verunsichert zu dem Riesen auf, »es dient uns zur Pflege und Rekonvaleszenz der Verwundeten und ... ich denke, du erwartest jetzt von uns ... dass einer von uns gegen dich antritt, was?«

»Pos. Wer verteidigt dieses Lager?«

»Ich denke ... ich bin hier der Fitteste ...« George warf Hiram einen Blick zu, dessen allzu offenes Mienenspiel Verwunderung, Neugier und Belustigung verriet. Er reckte George den Daumen entgegen und nickte ihm zu. »Obwohl es natürlich einige unter uns gibt, die sich ... liebend gern einmal«, George fiel ein, einige Silben zu verschlucken, um noch echter zu klingen, »in ’nem kleinen Ringkampf mit dir versuch’n würd’n.«

Neugierig kamen die übrigen Söldner näher, wobei sie darauf achteten, sich nicht zu schnell zu bewegen und dabei stets ihre leeren Hände sichtbar zu halten.

»Äh ... wie geht’n das jetzt richtig mit dem Batchall, Sir?«

»Wer verteidigt dieses Lager?«, wiederholte Soran Perez stereotyp.

Nur George wusste, dass er sich auf diese Weise hilfsbereit zeigte. Einem in die Rituale eingeweihten Clanner gegenüber hätte er geschwiegen und es schon als Beleidigung empfunden, dass sein Gegenüber ständig während des Batchalls schwatzte.

George sah sich verkrampft grinsend um: »Ich schätze, mich trifft das zweifelhafte Vergnügen ... ich bin George ...«, ein Nachname, alle Freigeborenen haben zwei Namen. Nein, nicht Doom Angels und auch nicht Geisterbär, »... George Bear vom Cl... «, fast hätte er sich versprochen, »von der Söldnerkompanie Doom Angels.«

»Pos. Mit welchen Mitteln wirst du dieses Lager verteidigen?«

»’tschuldige, Mann ... Mister Perez ...« Absichtlich tat er so, als hätte er den Blutnamen des Elementars als Nachnamen missverstanden, »darf ich vorher noch was fragen? Wir kämpfen um das Lager, richtig? Was ist mit uns, ich meine, mit den Menschen hier?«

»Wenn ich gewonnen habe, seid ihr mir ausgeliefert und ich werde entscheiden, wer von euch sich zum Leibeigenen meines Clans eignet. Sollte ich verlieren ...« Der Elementar ließ den Satz mit einem grimmigen Lächeln unbeendet.

George nickte verstehend. »Tja ... womit? Na ja, ich hab’ mein Messer und könnte mir hier ’ne Schusswaffe besorgen. Aber wie is’n das? Wenn ich ’ne Schusswaffe wähle, wirst du auch eine nehmen, was?«

»Pos«, gab der Nebelparder Auskunft, »ich wäre ohne Einschränkung meines Kodax’ berechtigt, mir den Laser oder das Gewehr aus meiner Rüstung zu holen!«

»Ach nee, dann doch vielleicht lieber ohne Schusswaffen!«, stieß George gespielt nervös hervor. Er tat, als mustere er den riesigen Mann. »Ich glaube, mein Dolch sollte genügen.«

»Seyla!« Perez lächelte grimmig. »Wo wirst du dich stellen?«

George deutete auf einen lichten Baum am Flussufer mit vielen Ästen. »Was hältst’n von dem Baum da?«

Soran Perez nickte: »Gut gehandelt und akzeptiert. Ich werde so kämpfen, wie ich gerade bin: ohne Waffe, ohne Hilfsmittel.« Er drehte sich um und Schritt auf den Baum zu.

»He, Moment! Brauchen wir nich’n Schiedsrichter?« George lief ihm nach.

Der Nebelparder grinste über die Schulter: »Das ist ein Kampf auf Leben und Tod. Wer braucht einen Schiedsrichter?«

Die umstehenden Söldner lachten nervös.

»Ein Clanner mit Humor!«, seufzte Hiram. »Dass ich das noch erleben darf!«

Sie hatten den Baum fast erreicht, als ein Schuss knallte. Ein daumendickes Loch erschien plötzlich neben der Wirbelsäule des Elementars, und er kippte um wie ein gefällter Baum.

Ein MedTech beugte sich sofort über ihn und suchte nach einem Puls an der Halsschlagader. Er schüttelte den Kopf.

Das Entsetzen verursachte nur den Bruchteil einer Schrecksekunde. Enttäuscht und wütend drehte sich George zu Hiram um, der den rauchenden Revolver zurück ins Halfter steckte, das unter seinem Stuhl gelegen hatte. Er packte ihn erbost am Kragen und schüttelte ihn wütend. »Ich bin vielleicht einer von euch, aber ich bin immer noch ein wahrgeborener Krieger! Bis heute war mein Kodax unbefleckt! Ich lehne eure Methoden ab und kämpfe so, wie ich es für richtig halte! Wenn er mich besiegt hätte, hättest du dich immer noch wehren können!«

»Aber, George«, krächzte Hiram verdattert, »er hätte dich doch umgebracht!«

»Vielleicht hätte er das! Aber ich bin lieber tot als ohne Kodax, du Freigeburt! Begreifst du nicht, dass du meine Ehre als Krieger beschmutzt, franeg? Ich hatte geglaubt, ich könnte mich euch anschließen, auch wenn ihr Abschaum seid und wie Abschaum kämpft, solange ich das nicht tue! Aber jetzt ...« Seine Stimme versagte. Er krächzte. Heiser vor Wut brachte er keinen Ton mehr heraus.

Hiram versuchte es mit einem lockeren Spruch: »Wer sich mit Hunden schlafen legt, wacht mit Flöhen auf.«

Georges linker Haken schickte Hiram neben dem Leichnam des Nebelparders zu Boden.

Als er eine halbe Stunde später wieder zu sich kam, diagnostizierte der MedTech eine leichte Gehirnerschütterung und einen gebrochenen Kiefer. George war bereits wieder auf dem Rückweg zur Mephisto.

29

Lager Flucht Null, zweiter Kontintent, Kiamba

4. Februar 3055 TNZ, 19:10 Uhr Ortszeit

Zum ersten Mal seit Wochen waren fast alle MechKrieger der Doom Angels wieder in der Mephisto zusammengekommen. Art Holbrook und Nick Mikagi waren aus ihrem Lager Funk zurückgekehrt, Double Andrejew und Flasher Forbes hatten mehrere Erkundungsmissionen auf dem dritten Kontinent in der Nähe von Kiamba City hinter sich, Edwina Burillo und OberLieutenant der Infanterie Bill Doser hatten eine regelrechte Tournee unternommen, um den verstreuten Rebellentruppen Kurse in Mech-Abwehrtaktik und Guerillastrategie zu geben. Ihnen allen waren die Anstrengungen der letzten Wochen anzusehen.

Am meisten mitgenommen sahen Kyle, Dave und Alexandre Maroux, ehemals Chefingenieur der Dark Duke, aus, die seit vorgestern nichts anderes getan hatten, als in aller Hektik Kyles Plan vorzubereiten.

Als Kyle, der an diesem Nachmittag erst von einer Reise zum Rebellenhauptquartier auf dem dritten Kontinent zurückgekehrt war, ihnen seinen Plan in allen Einzelheiten erklärte, saß George in Gedanken versunken im Hintergrund und hatte zum ersten Mal in seinem Leben Schwierigkeiten, sich auf die Vorbesprechung zu konzentrieren. Es war sicherlich für alle ein großes Glück, dass Hiram Taishung noch immer einige Decks tiefer im Schiffslazarett von Dr Yu wegen des Kieferbruchs behandelt wurde und deshalb nicht anwesend sein konnte. Sie alle hatten die Geschichte gehört, kannten Georges Einstellung, sahen seine finstere Miene und vermieden es, ihn deshalb zu behelligen. Sogar Kyle hatte diesmal darauf verzichtet, ihn zu rügen, wie er es nach der Auseinandersetzung mit Edwina Burillo getan hatte.

Kyle Thornhill schloss seine Erklärungen ab, die Söldner konnten Fragen stellen.

»Was hast du den Kiambanern erzählt, damit sie auch garantiert zur Absturzstelle der Hellcat kommen werden?«, wollte Tina Motte wissen.

»Ich habe ihnen einen Plan erläutert, der zum größten Teil auf fiktiven Größen basiert«, antwortete er. »Angeblich haben wir eine Schiffs-PPK auf einem Schweber an Bord der Hellcat, die das Ding in die Stadt fliegen soll. Wir brauchen dafür vorgeblich nichts anderes als die Unterstützung einiger Rebellenkompanien, die das Landefeld vor der Stadt so lange halten, bis wir den Schweber draußen haben. Anschließend soll die Hellcat wieder starten und Deckung aus der Luft gegen Mechs und Luft/Raumjäger geben, während die Rebellen unter dem Schutz der S-PPK in die Stadt vorrücken, das Nebelparder-HQ vernichten und den Regierungspalast besetzen. Ein Kommandoteam von uns wird gleichzeitig oder kurz vorher heimlich in die Stadt eindringen und die HPG-Station besetzen, damit die übrigen Garnisonen auf den Nachbarplaneten nicht alarmiert werden.«

»Das mit dem Kommandoteam hast du ihnen erzählt?«, stieß Nick Mikagi ungläubig hervor.

»Bis auf den Punkt mit dem Kommandoteam ist nichts davon wahr, oder?«, warf Art Holbrook ein.

»Ich musste mich wenigstens ansatzweise an die Wahrheit halten«, entgegnete Kyle grinsend.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie das Märchen mit der Luftunterstützung schlucken. Jeder weiß, dass ein Leopard nicht genug Waffen für diesen Stunt an Bord haben kann«, bemerkte John Keeler.

»Ich glaube nicht, dass die sich hier besonders gut mit Landungsschiffen auskennen«, erwiderte Dave Arntyler.

»Für den Fall, dass das doch der Fall sein sollte«, ergänzte Kyle, »habe ich erwähnt, dass sowohl unsere Landungsschiffe als auch sämtliches andere schwere Gerät der Doom Angels ein wenig modifiziert worden ist, um unseren Erfordernissen zu genügen. Das sollte jeden Zweifel lange genug unterdrücken, falls jemand die genauen Konstruktionsdaten eines Leopards irgendwo ausgräbt.«

Nick Mikagi nickte zustimmend: »Das wird reichen. Sie glauben schließlich immer noch, dass Haus Kurita uns für diese Rebellion hier angeheuert und bezahlt hat. Sie ahnen immer noch nicht, dass unser Aufenthalt hier nicht geplant war.«

»Ich bin nicht so sicher, dass die Aufstellung unserer Reserven im Süden optimal ist«, meldete sich Flasher Forbes zu Wort. Alle beugten sich über die Karte auf dem Tisch.

Kiamba City hatte knapp 400.000 Einwohner und war eine Küstenstadt am Mündungsdelta des Kiamba River, der von Südosten aus den Mittelgebirgen kam und sich im Westgolf der Nordküste des dritten Kontinents ins Nordmeer ergoss. Das Delta war sumpfig und trotz wiederholter Terraforming-Versuche nie trocken genug geworden, um eine Bebauung zu ermöglichen. Der Flusshafen lag genau südlich der Deltasümpfe. Westlich des Deltas waren große Kais und Anlegemauern für Seeschiffe errichtet worden, um die Hauptstadt an den einst florierenden Küstenhandel anzubinden. Das Rohholz war hauptsächlich auf einem dieser beiden Wege in die Stadt gelangt, um entweder weiter verarbeitet oder gleich auf dem Raumhafen westlich des Seehafens verladen zu werden. Ein Stück südlich des Raumhafens mitten in der Stadt lag die moderne Hoverbahnstation. Südlich des Flusshafens befand sich das Kraftwerk, das die Stadt mit Licht und Wärme versorgte. Ungefähr in der Mitte zwischen Hoverbahnstation und Kraftwerk lag der runde Gebäudekomplex der HPG-Station.

Das Ziel des Rebellenplans, der Regierungspalast, lag am nördlichen Stadtrand an den Sümpfen auf halbem Weg zwischen Fluss- und Seehafen. Die Nebelparder hatten ihr HQ im alten, einst still gelegten Terminal des Raumhafens aufgeschlagen, das das Landefeld im Westen begrenzte.

Die wichtigsten Straßen zur Stadt waren nichts anderes als nur streckenweise asphaltierte Dschungelpisten, auf denen man am besten mit Schwebern vorankam. Es gab eine nördliche und eine westliche Küstenstraße, außerdem die Kiamba-Piste, die dem gleichnamigen Tal folgte, und die Gebirgspiste, die fast genau von Süden auf die Stadt zulief. Die vier breiten Hoverbahnschneisen traten ebenfalls deutlich hervor und waren für den Überlandtransport größerer Massen über größere Entfernungen gedacht.

Nordöstlich der Stadt gab es eine große Ebene, die mit Steppengräsern und kleinen Büschen bewachsen war. Die nördliche Küstenschneise der Hoverbahn verlief über den südlichen Abschnitt dieser Ebene und bot damit eine ausgezeichnete Anmarschroute in die Stadt. Die Hellcat sollte laut Plan dort landen und den Super-PPK-Schweber absetzen. Die Truppen der Nebelparder mussten durch die ganze Stadt, und außerdem mussten sie über die Brücken des Flusses, bevor sie nach Nordosten vorrücken konnten. Diese Umstände sollten der Hellcat angeblich genug Zeit verschaffen, um ungefährdet auszuladen.

Tatsächlich war geplant, die Hellcat jedoch nicht auf der freien Ebene landen, sondern einige Klicks östlich davon mitten im Dschungel abstürzen zu lassen. Die nördlich der Ebene versteckten Rebellen sollten etwas Zeit brauchen, um sich zur Absturzstelle durchzuschlagen, genauso wie die Nebelparder. Das Zusammentreffen beider Parteien sollte – wenn das Timing stimmte – eine regelrechte Schlacht im Dschungel auslösen. In den letzten Tagen hatten die Söldner den Rebellen verstärkt Mech-Abwehrwaffen und Mech-Minen überlassen, um im Stadtkampf gegen die Kolosse der Clans bestehen zu können. Hoffentlich fühlten sie sich deshalb auch im Dschungel stark genug, um einem Kampf nicht auszuweichen.

Kyles Kommandoteam sollte entlang der Gebirgspiste auf die Stadt zukommen und sich auf den letzten Klicks quer durch den Wald zum südlichen Stadtrand durchschlagen. Sobald die Hellcat in der Luft war, würde sie von den Satelliten und Radargeräten der Nebelparder entdeckt werden und Alarm auslösen. Das würde in der ganzen Stadt bemerkt werden können. Sobald das Team erste Anzeichen dafür sah, sollte es in die Stadt vorrücken und sich ungesehen der HPG-Station nähern. Es würde noch einige aufregende Minuten geben, wenn die Truppen der Nebelparder ausrückten und dem Fluss zustrebten, denn sie würden in der Nähe der HPG-Station vorbeikommen. Aber danach sollte Ruhe in der Stadt einkehren. Die Absturzstelle war weit genug weg, um eine schnelle Rückkehr zu verhindern. Außerdem würden in diesem Fall die Flussbrücken für natürliche Engpässe sorgen, die höchstens an wenigen Stellen von sprungfähigen BattleMechs und Schwebern umgangen werden konnten.

»Was gefällt dir nicht, Sarah?«, fragte Kyle höflich.

Flasher Forbes beachtete den warnenden Tonfall nicht: »Wir treffen uns südlich der Mittelgebirge, halten eine Bahn an und lassen uns auf der Südtrasse bis nah an die Stadt tragen, bevor wir uns dann im Wald südlich der Stadt verstecken, um ein Ablenkungsmanöver zu starten, falls die Nebelparder unser Team entdecken. Soweit finde ich alles okay, aber ich bin nicht einverstanden mit der Aufsplitterung unserer Kräfte. Du willst zusammen mit Nick und Art das Nebelparder-HQ angreifen und demolieren, und Andy soll mit George das Kraftwerk beschädigen.«

»Ja, auf diese Weise haben sie zwei wichtige Ziele zu verteidigen und hoffentlich keine Truppen mehr übrig, um dem Kommandoteam nachzustellen.«

»Wir sollten uns auf ein Ziel beschränken, sonst sind unsere Aussichten, da heil rauszukommen, ziemlich beschränkt.«

»Wenn wir uns auf ein Ziel beschränken«, warf Art ein, »ist der Charakter eines Ablenkungsmanövers zu offensichtlich. Die Schlacht im Dschungel und der kurz darauf erfolgende Angriff auf das Kraftwerk und das verlassene HQ müssten jedoch als Teile einer guten Strategie interpretiert werden.«

Kyle lehnte sich vor und starrte Sarah an: »Du wirst nicht dabei sein! Du wirst mit deinem Flashlight im Lager Funk stehen und wenig später eigene Sorgen haben! Du musst da wegkommen, ohne eine allzu deutliche Spur für die Parder zu hinterlassen. Ich nehme an, du hast bereits daran gedacht, dass du vielleicht tagelange Umwege machen musst, bevor du hierher zurückkehren kannst? Du hast schon Wasser und Proviant dafür an Bord? Deine Erste-Hilfe-Box ist frisch aufgefüllt? Nein? Hat sonst noch jemand Einwände dieser Art vorzubringen?« Er sah in die Runde, wobei er absichtlich diejenigen mit den Augen nur streifte, die nicht direkt in der Stadt eingesetzt werden würden.

Art, Nick, Anatoli und George schwiegen.

»Bill, du fühlst dich fit genug«, wechselte Kyle das Thema, »um dein Team persönlich zu leiten?«

»Jawohl, Major!« Bill Doser hatte sich vollständig von seinen Verletzungen erholt und brannte darauf, wieder einen ›richtigen‹ Einsatz mitzumachen. »Wir haben uns Stadtpläne von den Rebellen zeichnen und frei käufliche Karten mitbringen lassen. Außerdem haben wir einige als AsTechs eingesetzte Kiambaner ... befragt – in aller Freundlichkeit. Sie haben es alle überlebt!«, versicherte er.

»Die Befragung oder den Nachhauseweg hinterher?«, fragte Flasher Forbes süffisant grinsend.

»Die Befragung haben alle überlebt«, erklärte Anatoli grinsend. »Den Nachhauseweg natürlich niemand!«

George verkniff sich ein angeekeltes Kopfschütteln.

»Wir haben ein ziemlich genaues Bild der Stadt«, fuhr Bill fort. »Wir wissen, wo die Streifen patrouillieren, in welchem Turnus sie meistens kommen und wie stark der Raumhafen und der Regierungspalast bewacht sind. Die HPG-Station ist öffentlich zugänglich und wird von Infanteristen geschützt, die angeblich nur Pfeilpistolen mit Betäubern tragen dürfen. Wir gehen davon aus, dass sie in ihrem Komplex eine gut bestückte Waffenkammer haben und in relativ kurzer Zeit auch an Sturmgewehre und Nadler kommen können. Außerdem halten sich immer ein paar Elementare oder ein Mech in dem Stadtteil der Station auf. Für die Öffentlichkeit hat das nichts mit dem HPG zu tun, aber seit wir auf Kiamba sind, ist das Gebiet nie mehr ohne Wache gewesen. Auf das kleinste Zeichen hin kommen sie zur HPG-Station.«

»Wollen wir hoffen, dass die Hellcat das ändert«, brummte Dave.

»Das wäre eine große Erleichterung«, nickte Bill, »aber wir schaffen’s zur Not auch so. Wir kommen notfalls auch ohne Alarm rein und raus, aber dann dauert’s etwas länger. Es wäre mir bei unserem knappen Zeitrahmen lieber, wenn wir dabei etwas Lärm machen dürften.«

30

U-6-Deck Mech-Hangar Mephisto, Lager Flucht Null

4. Februar 3055 TNZ, 23:31 Uhr Ortszeit

Es war eng und stickig im Cockpit des Summoners. Der Reaktor war heruntergefahren, sämtliche Instrumente, Anzeigen, Displays und Schalter waren dunkel und tot, nur auf der Reaktorkontrolltafel links oben glimmte schwach eine Anzeige, die einen auf ›Minimum‹ stehenden Energiebalken zeigte.

Mit abgeschalteten ÜL-Systemen funktionierte nicht einmal die Klimaanlage, und die allgegenwärtige feuchtschwüle Luft des Dschungels kondensierte an allen schlecht belüfteten Flächen als Tröpfchenfilm. Das Atmen im Hangarbereich schien nur erträglich, wenn man in einer scheinbar frischen Luftströmung stand oder sich völlig reglos verhielt. George hockte seit Stunden in Gedanken versunken auf der Pilotenliege und versuchte, sich über sich selbst klar zu werden.

Die Nackenluke war nicht ganz geschlossen, und der Lärm im Hangar, den die Techs bei ihren Arbeiten an den BattleMechs machten, hallte fast ungedämpft herein. Es war der übliche Lärm von der Arbeit mit schwerem Gerät an schweren Maschinen.

George seufzte. Natürlich war die Mephisto nicht die Tatzenkralle. Kiamba war nicht Alshain. Die Doom Angels waren nicht die Geisterbären. Sphärer waren keine Clanner. Und Söldner waren Mörder, aber keine Krieger! Wie soll ich jemals diesen Schandfleck von meinem Kodax tilgen, den Hiram mit seiner Abscheulichkeit verursacht hat?

Es spielte keine Rolle, dass Soran Perez die Söldner offensichtlich falsch eingeschätzt hatte. Es spielte keine Rolle, dass er in seiner Arroganz den Fehler gemacht hatte, Hiram den Rücken zuzudrehen, weil er den verletzten Söldner für harmlos hielt. Ein von hinten erschossener Krieger ...

Ein ClanKrieger, der sich dieser Schande schuldig gemacht hatte, brauchte nicht zu hoffen, lediglich mit einer Degradierung davonzukommen. Sollte ich je wieder gegen einen Clanner kämpfen und unterliegen, wird er mir nicht noch einmal die Ehre erweisen, mich als Leibeigenen zu nehmen. Ein derart befleckter Kodax macht dieses Ansinnen unmöglich. Was also soll ich tun?

Er hatte bereits seinem Clan abgeschworen und die Doom Angels als sein neues Zuhause anerkannt. In ihren Augen war Hirams Tat nicht nur keine Schande, sondern sogar ein legitimes Mittel zum Schutz des Lagers. Andererseits waren freigeborene Söldner keine Krieger in dem Sinne. Verdienen sie dann eine derartige Betrachtung? Sind sie es überhaupt wert, mit solchen Maßstäben gemessen zu werden? George wünschte sich, jetzt einen Gesprächspartner aus seiner Geschko zu haben. Er hatte lange nicht mehr das Bedürfnis verspürt ... seit Tranquil hatte er das Gefühl gehabt, über dieses Stadium hinaus zu sein. Auf Bearclaw hatte ihn die Abkommandierung zum 371sten Sturmsternhaufen so beschäftigt gehalten, dass er nie den Wunsch nach persönlicher Nähe verspürt hatte. Sogar nach seinem Missgeschick auf Toffen war er in sich gekehrt geblieben und hatte tröstende Annäherungsversuche von Marsha als unangenehm empfunden, obwohl es damals eine große Erleichterung gewesen wäre, wenn er sich vielleicht Mick oder Tanja hätte anvertrauen können, wie er jetzt nachträglich erkannte.

Die Gespräche mit Tina Motte über diesen Vorfall hatten sich zwar nicht unbedingt als heilsam, aber zumindest als lindernd erwiesen. Ihre Unterhaltungen hatten ihm das Leben bei den Söldnern erleichtert und genau genommen auch erst ermöglicht. Gleichzeitig hatte sie ihn von seinen Schuldgefühlen bezüglich der beiden Jungen von Toffen abgelenkt, und die vielen neuen und ungewöhnlichen Erlebnisse unter den Doom Angels waren eine neue Welt für ihn, in der er gerade erst lernte, sich zu bewegen. Sie hatte ihm gezeigt, wie er in allen Angelegenheiten das Positive erkennen und mit dem Negativen leben konnte, als wäre er ein Mensch der Inneren Sphäre. Er hatte sogar angefangen zu fühlen wie ein Freigeborener, er hatte begonnen, seine sorgfältig unterdrückten und ignorierten Gefühle wie eine innere Kompassnadel für Entscheidungen zu benutzen, wenn er aufgrund logischer Überlegungen nicht weiterkam. Er befand sich in einem seltsam verdoppelten Zustand des wahrgeborenen und des freigeborenen MechKriegers George, der je nach Situation mit einer Hälfte seines Ichs agierte und reagierte, während der andere Teil sich selbst verwundert dabei zusah.

Ein zunehmendes Unbehagen war ihm bewusst geworden, aber stets hatte er die Zweifel unterdrücken können, wenn er sich einzureden versuchte, dass der wahre George mit dem Chalcas des freien George leben konnte, solange der wahre George nicht in seinen Grundsätzen und Idealen verletzt wurde. Und andersherum konnte der freie George problemlos den wahren George akzeptieren, solange er dadurch innerhalb der Gemeinschaft der Doom Angels nicht völlig handlungsunfähig wurde.

George erkannte nun, dass diese Angelegenheit ihn so tief traf und in einem Teil seines Ichs, der Tina völlig fremd war. Er hatte im Moment keine Lust, sich von ihr einreden zu lassen, der wahre George wäre ein unhaltbarer Standpunkt in der Inneren Sphäre. Ich bin immer noch ein ClanKrieger! Franeg? Aber was bin ich sonst?

Es war offensichtlich, dass die Menschen der Inneren Sphäre äußerst pragmatisch angelegt waren und notfalls sogar ihre eigenen Grundsätze und Ideale vergaßen, dehnten oder ignorierten – zeitweise wie Hiram oder für immer wie Double Andrejew. Dabei waren beide grundsätzlich nicht völlig schlecht – obwohl sie das vom wahrgeborenen Standpunkt aus zweifellos waren –, aber der freie George erkannte einen Unterschied. Abgesehen davon, dass sowohl Anatoli als auch Hiram mit Sicherheit der Ansicht waren, dass nicht sie persönlich schlecht waren, sondern nur einige ihrer Handlungen – eine Art von psychologischer Akrobatik, über die George Hohn gelacht hatte, als Tina sie ihm erklärt hatte – und beide einen ziemlich weit gesteckten Moralbegriff hatten, so tat sich Anatoli offensichtlich überhaupt nicht schwer damit, diesen Begriff noch weiter zu dehnen, wenn es um seine persönlichen Vorteile ging. Hiram dagegen war nur dann zu aller Dezgra fähig, solange er dabei einen Vorteil für sich oder seine Einheit erzielen konnte.

Unter ClanKriegern stand neben dem Können auch die Ehre in hohem Ansehen. Ein Krieger ohne Ehre war unzuverlässig und damit wertlos für seinen Stern. Wer bereit war, seine Ehre und seine Moral dem persönlichen und kurzzeitigen Vorteil zu opfern, verdiente nicht die Ehre, als Krieger bezeichnet und behandelt zu werden. Unter den Söldnern galten ähnliche Grundsätze, jedoch hatte Kyle Thornhill wohl andere Prämissen als ein wahrgeborener Khan. Solange ein Krieger der Einheit nützte, waren seine Moral und seine Ehre unwichtig. Obwohl es ihm missfiel, konnte George diesen Standpunkt verstehen: Sogar ein Mistkerl wie Anatoli Andrejew war nützlich für die Doom Angels, solange er deren Feinde tötete und in Gefechten mehr Schaden anrichtete als einsteckte. Dennoch schien auch Kyle Thornhill Andrejew mit gewisser Vorsicht zu behandeln, wie George zu erkennen glaubte. Immerhin musste der Kommandeur sich darüber klar sein, dass auch er dem Vorteilsstreben Anatolis eines Tages zum Opfer fallen konnte. Krieger wie Hiram schienen unter den Freigeborenen aufgrund ihrer Persönlichkeit ein gewisses Ansehen zu genießen. Und für George war verständlich, dass Kyle solche bevorzugte, die sich durch Loyalität und Verträge gebunden fühlten, innerhalb der Angels keine moralisch verwerflichen Aktionen zu begehen.

George schüttelte den Kopf, als sich wieder einmal der wahre Teil von ihm durchsetzte und dieses labile dynamische Gleichgewicht der Beziehungen innerhalb der Angels betrachtete.

Er hörte den Gerüststeg unter der Luke klappern, als jemand kam. Es klopfte an der angelehnten Luke. »George? Bist du da drin?«

Hiram. Er runzelte die Stirn. Wie soll ich mich verhalten? Der wahre George sah sich genötigt, den Dezgra-Idioten zumindest selbst zu töten, da keine Aussicht bestand, dass ein Söldner-Konklave dies tun würde. Allerdings wäre die unweigerliche Folge, dass auch George nicht länger bei ihnen bleiben konnte, weil er dann in ihren Augen als unzuverlässig und damit als illoyal und dezgra galt. Sie würden sich gezwungen sehen, ihn zu töten.

»Pos, ich bin hier«, antwortete er widerstrebend.

Im Augenblick hatte er keine andere Wahl, als bei den Doom Angels zu bleiben und damit die Sache der Söldner zu seiner eigenen zu machen: das Entkommen von Kiamba.

Dem wahren George war es zuwider, einen Frevel nicht ahnden zu können, wie es sich geziemte, und er beurteilte den freien George wegen seiner Zurückhaltung in dieser Hinsicht als beinahe ebenso dezgra wie die Söldner. Wenn der freie George dagegen über das fragile Gleichgewicht der Persönlichkeiten innerhalb der Einheit nachdachte, so war es wahrscheinlich besser, Menschen wie Hiram zu unterstützen und Krieger vom Kaliber Anatolis nicht zu stark und einflussreich werden zu lassen. Sosehr es ihm widerstrebte, Hiram kam ungeschoren davon.

George beschloss, sich nicht anmerken zu lassen, wie knapp der Capellaner einer tödlichen Begrüßung entgangen war, als der nun auf den Notsitz kletterte und eine Flasche hob.

31

Nördlich von Lager Flucht Null im Dschungel, zweiter Kontinent von Kiamba

19. Februar 3055 TNZ, 04:51 Uhr Ortszeit

Flasher Forbes war mit Double Andrejew noch in der Nacht aufgebrochen, um rechtzeitig Lager Funk zu erreichen. Nick und Art hatten sich in ihren BattleMechs mit etwas zeitlichem Abstand zu ihnen auf den Weg gemacht, da zwei BattleMechs eher Aussicht hatten, auf einer Hoverbahn mitzukommen, als vier. Jeder Zug bestand aus mindestens zwei Passagierwagen und mindestens zwei Güterwagen, aber viele Züge waren über zehn Wagen lang und hatten entsprechen mehr Güterwagen. Es war jedoch nicht sicher, wie viele Flachlader-Wagen jeweils dabei waren, und die kamen als einzige fürs Verladen der BattleMechs in Frage. Die riesigen Maschinen konnten schlecht auf einem Tankwagen hocken.

Im Morgengrauen waren auch Kyle Thornhill und George aufgebrochen. Sie hielten Funkstille, als sie unter den Bäumen vorrückten. Über den Baumkronen dämmerte der Morgen, aber hier unten war noch tiefe Nacht, sodass sich die beiden BattleMechs mit ihren IR- und RV-Sensoren orientieren mussten. Kyles Arc Angel stapfte behäbig voran und drückte Äste und junge Stämme mit den starken Armen zur Seite, um dem Summoner das Durchkommen zu erleichtern. Trotzdem hatten sich bereits zahlreiche Lianen an den Waffenarmen und der LSR-Lafette verfangen und gaben dem OmniMech das Aussehen einer Vision von einem Dschungeldämon.

Plötzlich blieb der Atlas abrupt stehen. Im Hologramm wurde die von Hitzefahnen umwaberte Gestalt dunkler, die Wärmetauscher stießen keine Luft mehr aus. George blinzelte überrascht, als er den Summoner nur wenige Meter hinter dem stillen 100-Tonner zum Stehen brachte und ebenfalls den Reaktor stilllegte. Er kniff die Augen zusammen und rieb sich den Nacken, aber nichts davon half gegen das Brennen hinter den Augen und das Pochen in den Stirnhöhlen.

Es war der schwere Wein, den Hiram damals mit ins Cockpit gebracht hatte. Er hatte sich in aller Form entschuldigt, für sein Verhalten, für seine Worte, für seine Tat. Der Söldner kannte den Surkaischwur nicht, aber er war ihm ziemlich nahe gekommen. George hatte nicht das Gefühl gehabt, dass Hiram sich ihm näherte und alle diese Worte sprach, nur um eine Unstimmigkeit aus der Welt zu schaffen. Im Gegenteil, er hatte deutlich das Gefühl gehabt, dem Capellaner läge etwas an ihm persönlich.

Das Funkgerät piepste. »So ein Unglück!«, raunte Kyles Stimme.

Hirams Interesse hatte ihn überrascht und gegen seinen Willen sogar angenehm berührt.

Das Ritual, ›einen darauf zu trinken‹, hatte er über sich ergehen lassen, und in den folgenden Tagen war ihm Hiram eine große Hilfe dabei gewesen, den OmniMech auf den Einsatz vorzubereiten. Einige Stunden vor dem Abmarsch war er wiederum mit der Flasche aufgetaucht und hatte mit George auf den Erfolg des Unternehmens angestoßen. Während der Söldner dann dem prickelnden Getränk eifrig zusprach, hatte er von früheren Schlachten berichtet, von dem Warten auf den Feind, vom Ausharren in den Stellungen, von der Angst vor dem Schicksal und dem Mut eines Kriegers.

»Was ist passiert?«, fragte George ebenso leise zurück.

Er hatte mit einer gewissen Belustigung erkannt, dass Hiram ihm Mut zusprechen wollte. Er stellte mit Verwunderung fest, dass er sich ganz und gar nicht beleidigt fühlte und probierte als Dank noch einen Schluck süßen Wein.

»Nebelparder auf der Schneise der Hoverbahn.«

Hiram hatte fortgefahren zu erzählen: von der Verzweiflung nach einer Schlacht, von Verlusten, von Siegen und von verletzten Kriegern, die nicht bei den Doom Angels hatten bleiben können, weil sie als Krüppel nicht mehr in der Lage gewesen waren, ins Cockpit zu klettern. Obwohl diese Bilder so gar nicht zu den Märchen seiner Geschkozeit oder zum Epos der Erinnerung passen wollten, fühlte er sich von den unbeholfenen Worten seltsam berührt.

George rief eine Karte auf den Hilfsmonitor. Sie befanden sich knapp eineinhalb Kilometer vor der Schneise. Überall dort, wo die hohen Wipfel des Waldes unterbrochen wurden, wucherte das Unterholz umso stärker. Die breiten Betontrassen der Hoverbahn mussten regelmäßig mit Tankwagen, die Pflanzengifte versprühten, befahren werden, damit die Schlingpflanzen nicht zu weit über die Ränder wucherten. Woher kommen die Nebelparder? Was tun sie hier, weit entfernt von der nächsten Basis?

Unversehens war die Flasche leer gewesen, und Hiram hatte eine zweite hervorgezaubert. George hatte zu erzählen begonnen. Vom Positionstest im Labyrinth auf Tranquil, von den Eisebenen auf Shadow, von den Steppen auf Bearclaw, von den Schneefeldern auf Mannedorf und den Hügeln auf Toffen. Bei der dritten Flasche hatte er Hiram von seiner toten Koschwester Pyda auf Tranquil erzählt, mit der er die letzten Stunden vor dem Positionstest verbracht hatte, von seiner Zeit als Leibeigener, von Sterncaptain Natalja und Marsen Mitshan, von Tanja und ihrer Hand, von Mick, von Marsha und von den Jungen auf Toffen. Sein persönlicher Tech Johnny hatte ihn mühsam wachrütteln müssen, als es wenige Stunden später Zeit wurde, den Mech hochzufahren und für den Abmarsch vorzubereiten.

»Kameraeinspeisung!«, raunte Kyle.

George schnippte einige Schalter um. Ein zweiter Hilfsmonitor wurde hell. Er kniff die Augen zusammen und wartete einen Augenblick, bis das Pochen hinter seiner Stirn etwas nachließ. Das Bild war mit einer RV-Kamera aufgenommen worden. In grünlich-schwarzen Tönungen sah er die Schneise der Hoverbahn vor sich. Offenbar trug einer der Infanteristen ihrer Eskorte das Gerät, das mit Hilfe eines gerichteten Mikrowellenstrahls die Bilder an die weit hinten wartenden Mechs übertrug. Zunächst erkannte George nicht viel. Etwas Großes befand sich knapp einen Kilometer entfernt von der Kamera auf der Betontrasse. Erst als es sich bewegte, war er sicher, dass es sich um eine BattleMech handeln musste, der nur als Silhouette sichtbar war. Augenblicke später fiel ihm ein Schatten zu Füßen des Giganten auf, offenbar ein Fahrzeug mit Rädern, das sich gemächlich auf die Kamera zubewegte.

»Kannst du irgendwas identifizieren?«, wollte Kyle wissen.

»Neg, mein Khan. Vielleicht kann ich den Mech identifizieren, wenn er näher kommt.«

Es dauerte einige Minuten, bis sie die Entfernung halbiert hatten. Es handelte sich definitiv um ein langsames Fahrzeug, das von einem BattleMech begleitet wurde. Solange nichts Besonderes geschah, ließ George die Augen geschlossen und versuchte, die verkrampften und schmerzenden Gehirnwindungen zu entspannen.

»Die Zeit läuft uns davon!«, flüsterte Kyles Stimme. »Laut Plan kommt der nächste Zug in vier Minuten. Bis dahin sind die nicht weg. Wenn wir auf den nächsten Zug warten, kommen wir zu spät zum Treffen.«

George schwieg. Ihm war nicht danach, über irgendwelche Konsequenzen nachzudenken. Solange Kyle ihn nicht etwas fragte, sah er sich nicht bemüßigt zu antworten.

»Wenn wir jetzt angreifen«, fuhr Kyle fort, »hat er Zeit, Alarm zu schlagen, und der Zug kommt nicht. Außerdem erwarten sie uns dann an der nächsten Station. Wir sollten etwas unternehmen. Vorschläge?«

George schwieg einen Augenblick und versuchte, seine schmerzenden Gedanken auf das Problem zu konzentrieren. »Ich kann ihn jetzt identifizieren. Es ist ein Timber Wolf.«

»Gibt es irgendeinen Clanner-Trick?«, forschte Kyle weiter. »Irgendetwas, das uns helfen könnte, ihn zu überrumpeln?«

»Neg, mein Khan, es gibt keine Tricks. Es gibt nur Gewalt, und wenn sie gut gezielt ist, besteht die Möglichkeit, ihm die Antennen wegzuschießen, bevor er einen Funkspruch absetzen kann. Wir müssen die Reaktoren hochfahren und stürmen, ohne Rücksicht auf die Spuren, die wir hinterlassen.«

Bisher hatte Kyle immer großen Wert darauf gelegt, dass die BattleMechs der Doom Angels stets so durch den Dschungel gelenkt wurden, dass sie möglichst wenig Spuren hinterließen. Es war nicht zu vermeiden, dass eine viele Tonnen schwere Kampfmaschine tiefe Eindrücke im schlammigen Waldboden verursachte, junge Bäume umriss und bei jedem Schritt reichlich abgerissene Äste und Schlingpflanzen verstreute.

Aber ein vorsichtiges Umgehen der größeren Hindernisse und eine gewisse Mühe beim Manövrieren hatten bisher dafür gesorgt, dass die so in den Wald getrampelten Schneisen innerhalb weniger Tage zuwucherten, sodass nur noch ein Fußgänger ihnen hätte folgen können.

Der Erfolg der Söldner, dass bisher keins der Fluchtlager entdeckt worden war, beruhte auf zwei Dingen: Die Behutsamkeit des Wegebahnens führte dazu, dass die an den Hoverbahn-Trassen endenden Spuren auch dort nicht auf Anhieb zu finden waren – besonders dann nicht, wenn die meist begleitende Infanterie Minuten später junge Bäume und Tarnnetze geschickt einsetzte – und zweitens wurde wenig später nach einem Abmarsch oder einer Rückkehr jemand vom Lager losgeschickt, der an einer geeigneten Stelle der Fährte eine oder mehrere Fallen – gegen Elementare und Mechs – installierte. Bisher war noch keine dieser Fallen ausgelöst worden, was für eine vorzügliche Arbeit der Infanteristen sprach.

Georges Vorschlag hatte die Konsequenz, dass die beiden großen Stahlriesen aus dem Wald brachen und dabei alles niederwalzten. Abgesehen davon, dass es dem Begleitteam schwerfallen würde, diese Spuren zu tarnen, würden auch die Trümmer des ClanMechs und diverse unvermeidliche Kampfspuren die Nebelparder auf dieses Gebiet aufmerksam machen und eine sorgfältige Suche nach sich ziehen. Sie würden die in relativ gerader Linie hierher führende Spur der beiden BattleMechs finden, ehe sie zuwachsen konnte, und je mehr Fallen sie fanden, desto hartnäckiger würden sie den Anfang der Fährte zu erreichen suchen.

George rieb sich den Nacken und war froh, dass nicht er die Risiken gegeneinander abwägen musste. Ein Zuspätkommen konnte den ganzen Plan gefährden und dafür sorgen, dass Bill Doser und sein Kommandoteam nicht in der Lage sein würden, eine Nachricht nach Outreach abzusetzen. Ein Abblasen des Unternehmens oder eine Verschiebung auf den nächsten Tag war ohne eine triftige Begründung kaum möglich. Und diese Begründung sollte gerade vor den Rebellen geheim gehalten werden. Also mussten sie dafür sorgen, dass sie rechtzeitig am Treffpunkt ankamen. Andererseits würde eine Gefährdung der Sicherheit eines der Fluchtlager die Söldner selbst aufs Höchste gefährden. George zweifelte nicht daran, dass Kyle notfalls sogar einige Doom Angels opfern würde, wenn er das für nötig hielt, aber ausgerechnet die Mephisto durfte nicht in Gefahr gebracht werden, denn sie stellte die einzige Fluchtmöglichkeit von Kiamba dar.

Kyle schwieg einige Zeit. George konnte seine Atemzüge über den offenen Kanal hören. Schließlich entschied er: »Wir greifen an!«

George blinzelte, um den Nebel vor den Augen und die Kopfschmerzen zu vertreiben. »Ich bin bereit, mein Khan. Übrigens hat dieses Fahrzeug, das er begleitet, möglicherweise selbst ein Funkgerät mit großer Reichweite an Bord.«

»Hmm, wichtiger Einwand ... Wenn du die Mad Cat erledigst, kümmere ich mich um das Fahrzeug!«

George runzelte überrascht die Stirn. Der Khan beanspruchte das größte Ziel nicht für sich, sondern gab ihm Gelegenheit, seinen Kodax zu verbessern? »Vielen Dank, mein Khan.«

»Auf mein Zeichen: drei ... zwo ... eins ... los!«

Der junge MechKrieger, der an den Kontrollen des Timber Wolfs saß, konnte nicht verhindern, dass er schon wieder gähnte. Er war durchaus nicht müde, aber die Langeweile sorgte für Trägheit und verursachte organische Reaktionen, die er in der Abgeschiedenheit des Cockpits nicht unterdrücken musste. Der Sprühwagen vor ihm bewegte sich mit dem Tempo eines schnellen Fußgängers, während vorn und hinten je ein Ausleger mit einem Schlauch ausgefahren war, um das Gift auf die wuchernden Kriechpflanzen zu verspritzen, die seit der letzten Besprühung vor einem halben Standardjahr bereits wieder mehrere Meter vorgerückt waren.

Gifteskorte war eine der unbeliebtesten Aufgaben der Garnison. Man war tagelang im Schritttempo unterwegs, während nichts geschah. Gleichzeitig brütete der Dschungel in der Hitze, und auch nachts war das Klima kaum besser. Ohne Fahrtwind neigten die eskortierenden Mechs zu übermäßiger Erwärmung bis in den gelben Betriebsbereich, und nach der Rückkehr hatte man nicht einmal eine Waffe abgefeuert und seinen Kodax lediglich durch eine Geduldsprobe verbessert.

Egal, wie weit man sich im Cockpit auszog, nach wenigen Minuten wirkte die Luft aus der Klimaanlage schal und trocken. Nach einigen Stunden wurde es unerträglich stickig, und die giftigen Dämpfe des Pflanzenvernichtungsmittels ließen es angeraten erscheinen, die Fluchtluken des Cockpits lieber geschlossen zu halten. Der junge Krieger beobachtete, wie ihm der Schweiß über den nackten Bauch rann, und rang sich zu einem Entschluss durch. Er prüfte die Windanzeige im Hologramm, ließ den Timber Wolf einige hundert Meter ausschreiten, den Sprühwagen überholen und hielt dann an.

Er öffnete das Gurtschloss, glitt von der Liege, löste die Lukenriegel und stieß sie auf. Die schwüle Dschungelhitze flutete wie eine frische Brise in die Saunaatmosphäre des Cockpits. Der Krieger sog ein paarmal genussvoll die Lungen voll und kehrte dann auf seinen Sitz zurück.

Er war gerade damit beschäftigt, sich wieder anzuschnallen, als rote Anzeigen im Hologramm aufblitzten und der Computer eine Warnung schrillte: Emissionen geortet – Fusionsreaktoren.

BattleMechs! Er zögerte nicht, den Kampfmodus zu aktivieren und die Waffen auf automatisches Nachladen zu stellen, während er noch auf dem feuchten Sitzpolster zurechtrutschte und die Gurte festzog.

Ein splitterndes Krachen näherte sich und ließ die AO-Pfeile nach links ausschlagen. Noch etwa vierhundert Meter.

Er schaltete auf MAD weiter und bekam endlich schwankende Blips ins Holo gezeichnet. Noch waren es undeutliche Dreicke und Polygone, die unsicher hin- und hergeisterten, deren magnetische Feldverzerrung von dem Bäumen abgeschirmt und reflektiert wurde, aber es waren auf jeden Fall zwei Kontakte, und sie waren zu groß für etwas anderes als BattleMechs.

Der Krieger rief eine Landkarte auf einen Hilfsmonitor, die ihm sämtliche bekannten Positionen von Nebelparder-Einheiten im Umkreis von fünfzig Kilometern einblendete, und wollte gerade einen Kanal zur Basis öffnen, als sich das splitternde Krachen viel näher wiederholte. Blätter zitterten im IR-Bild, ein Wipfel schwankte. Er konnte bereits das regelmäßige Stampfen der Schritte unterscheiden.

Warum konnte er es überhaupt unterscheiden? Das Cockpit war schallgedämmt, und unter den Ohrenschützern des Neurohelms hätte er nicht einmal ... die Luke! Er drehte den Kopf und fluchte wie ein Freigeborener. Sie besaß keine automatischen Schließ- und Verriegelmechanismen. Um sie zu schließen, hätte er die Liege verlassen müssen. Zu spät!

Plötzlich stand der Wald in Flammen. Rauch und Dampf wallten hoch. Der Krieger drehte den Timber Wolf um, als der riesige Atlas aus dem Dschungel stapfte, über und über mit Zweigen, Lianen und Flechten behangen. Die Schreie der Wagenmannschaft hallten über den Komkanal, als die Laser und Raketen des 100-Tonnen-Monsters auf den Sprühwagen einhämmerten, aber das sah er nur noch aus dem Augenwinkel, denn in diesem Augenblick wuchs ein Albtraum aus dem Dickicht.

Der Dschungel selbst formte aus sich heraus eine Gestalt auf zwei Beinen, mit einem kantigen Körper und hängenden Keulenarmen. Als der Krieger nur Sekundenbruchteile später daran dachte, seine Waffenarme zu heben und die Rebellen unter Feuer zu nehmen, hatte der verhängte Mech bereits seine Unterarmmanschetten ausgestreckt und einen blauen Blitz ausgespien. Der Nebelparder lachte auf, als er sah, wie mindestens die Hälfte der Entladungsenergie von den Pflanzen abgefangen wurde. Der Mech stand augenblicklich in Brand, gleißend blaue Entladungen und weiße Lichtbögen knatterten über seine Oberfläche und in den Boden rings um ihn. Die lodernde Gestalt eines ruckartig stehen bleibenden Summoners wurde sichtbar.

Der Einschlag der geschwächten Blitze spielte um oberen Torso und Cockpit des Timber Wolfs, kreischte über die Antennen und ließ den 75-Tonner schwanken und schütteln. Das Lachen verging ihm. Der Unglücksschuss hatte sämtliche Antennen weggerissen. Jetzt stand nur noch der offene Notkanal zur Verfügung, der eine auf quasivisuelle Linien begrenzte Reichweite hatte – hier im Dschungel zwischen den Hügeln nur wenige Kilometer. Das reichte nicht, um die nächsten Nebelparder zu alarmieren.

Er ließ den Zielcomputer die Waffen richten. Der Timber Wolf hob seine Laser und schickte ein sirrendes Stakkato über die kurze Distanz.

Als die flimmernden Störungen endlich aus dem Hologramm verschwanden, konnte George erkennen, dass glücklicherweise kein wichtiges System von den Entladungen beeinträchtigt worden war. Die Konstrukteure des OmniMechs mussten Fälle wie diesen vorausgeahnt haben. Fälle, in denen der Mech feuern musste, obwohl er und seine Waffen sich in engem Kontakt mit leitender Umgebung – Dämpfen, Nebeln, Flüssigkeiten oder feuchter Vegetation – befanden.

Die Sicht klärte sich gerade früh genug, um die letzten Hochenergiestrahlen einschlagen zu sehen, unter denen der Summoner rückwärts wankte.

Während George um das Gleichgewicht seines 70-Tonnen-Gehzeugs kämpfte, erfasste die Raketenlafette endlich den Timber Wolf. Als der Mech nach zwei seitlichen Schritten wieder fest stand, schickte er eine LSR-Salve los. Über die kurze Entfernung von knapp zweihundert Metern war es fast unmöglich, auszuweichen, bevor die gegnerische Antwort in Form eines weiteren Laserstrahls einschlug.

George nutzte die Sekunden, die der Nebelparder von den Einschlägen der Raketen geblendet war, um sich ihm weiter zu nähern. Hinter dem ClanMech wurde die Nacht von der Explosion des Sprühwagens erhellt. Der Atlas drehte sich zu den beiden ringenden Kampfmaschinen um.

Der Timber Wolf glühte geradezu nach einem zweiten PPK-Treffer. Georges Laser hatten tiefe Narben in die Panzerung gerissen, aber einige Impulse waren auch vorbeigegangen, hatten einzelne Bäume gesprengt und entzündet, sodass nun kleine Brände hier und da ein düster flackerndes Licht auf die nächtliche Szenerie warfen. George konzentrierte sich auf das linke Knie des 75-Tonners und sandte Schuss um Schuss aus den mittelschweren Lasern in die Panzerung des empfindlichen Gelenks. Der Timber Wolf drehte sich zur Seite, um in Bewegung zu bleiben und seinem Gegner das Zielen zu erschweren, als im selben Augenblick eine 20er-Salve Langstreckenraketen in den Rücken des OmniMechs einschlug und die dünne Panzerung regelrecht zerfetzte. Der 75-Tonner erstarrte und kippte vornüber auf die handlosen Waffenarme, die sich krachend durch den Beton bohrten. Damit waren die Armwaffen irreparabel beschädigt.

George ließ seinen Summoner dicht an den glühenden Mech herantreten und sich etwas bücken.

Der unheimliche Glanz der voll geladenen PPK-Spulen warf einen bläulichen Schimmer auf Torso und Schultern des kauernden Timber Wolfs, als er die Außenlautsprecher einschaltete.

»Aussteigen, Krieger! Du bist besiegt!« George entdeckte die verbogene Cockpitluke, die immer noch offen stand. Warum steht die Luke offen?

Arc Angel, der sich immer wieder umwandte, um zu beobachten, ob sich die Hoverbahn schon näherte, stapfte heran. In diesem Moment faltete sich das Cockpit des Timber Wolf auf.

»Kerensky!«, schrie George auf. Der Schleudersitz stieg mit einem Blitz aus dem Cockpit – wegen der Lage des Mechs schräg nach vorn – direkt auf den Summoner zu. George konnte nicht mehr ausweichen. Der Mech erzitterte unter dem Kinnhaken, den er bekam, und einige Statuslichter auf der Konsole gingen aus. Scheppernd fielen die Trümmer des Schleudersitzes zwischen die breiten Fußplatten des großen BattleMechs.

»George?«, fragte Kyle besorgt. »Alles in Ordnung?«

Es dauerte einen Augenblick, bis er die Sprache wiederfand. »Pos, mein Khan. Er hat den rechten Frontscheinwerfer und den rechten Außenlautsprecher zertrümmert. Ich habe keine Schäden außer etwas fehlender Panzerung am linken Arm.«

»Verdammt, warum hat er das getan?«, fluchte Kyle. »Ich hätte nicht erwartet, einen OmniMech zu erobern, aber als du ihm die PPK vor die Nase gehalten hast, dachte ich, jetzt hätten wir‘s!«

»Der Kampf bis zum bitteren Ende gehört zur Erziehung eines Kriegers«, gab George Auskunft. »Der Tod in der Schlacht gilt höher als das Leben als Besiegter oder als Leibeigener. Wir sollten ihm wenigstens die Ehre erweisen, diese seine Entscheidung nicht in Frage zu stellen. Selbst dann nicht, wenn wir uns etwas anderes gewünscht hätten.«

»Hmm, aha ... Clanner!«, hörte er Kyle missmutig brummen. »Wir haben jetzt ein anderes Problem. Der Feuerzauber ist bestimmt nicht unbemerkt geblieben. Wenn der Zugführer nicht blind ist, wissen die Nebelparder jetzt Bescheid, dass hier etwas passiert ist.«

George war sich nicht sicher, ob Kyle ihn gerade nach seiner Meinung oder nach Vorschlägen gefragt hatte. Also schwieg er.

»Wir können nichts tun als warten!«, knurrte Kyle frustriert.

Inzwischen waren die Flammen im Wald erstickt, als das feuchte Holz keine Nahrung mehr lieferte. Trotzdem lagen überall die glühenden Trümmer des Sprühwagens herum, und das Dickicht um sie herum wies Furchen und Einschüsse auf, von Lasertreffern geplatzte Baumstämme dampften vor sich hin, dichte Rauch- und Nebelschwaden trieben langsam durch die stickige Nachtluft.

Kyle manövrierte seinen Atlas so hin und her, dass er die Reste des Sprühwagens von der Trasse trat. »Übrigens hat dein Thor phantastisch ausgesehen, als du die PPK abgefeuert hast!«, erzählte Kyle unvermittelt. »Einfach Irrsinn! Wie ein Racheengel aus blauem Feuer! Ja, wir sollten dem Mech endlich einen Namen geben! Was hältst du von Bluefire?«

»Wenn es meinem Khan so beliebt.«

»Yeah! Denk dran, diesen Namen auf den Torso malen zu lassen, wenn wir wieder zurück sind!«

»Aye.«

»Verdammt, wann kommt denn dieser Scheißzug endlich?«

Minuten später rührte sich etwas, und die Hoverbahn kam langsam angekrochen.

Zu ihrem Glück hatte der Zugführer wegen des Sprühwagens auf der Trasse Anweisung, in diesem Abschnitt besonders langsam zu fahren. Deshalb war er noch weit entfernt gewesen und hatte von dem Überfall nichts gesehen und niemanden alarmiert. Im Gegenteil, als er die merkwürdigen Schatten bemerkte, die so ganz anders aussahen als das, was er erwartet hatte, ließ er die starken Scheinwerfer des Zugschwebers aufflammen.

Als einer der BattleMechs ihm Zeichen machte, brachte er den Zug zum Stehen.

Erst in dem Moment, als Bill Doser die Tür des Führerstands aufriss und ihm einen tödlichen Nadler vor das Gesicht hielt, dämmerte ihm, dass die Gerüchte von Zugüberfällen der Rebellen vielleicht doch nicht frei erfunden waren.

Der Lokführer machte keine Schwierigkeiten, als die Söldner daran gingen, Ladung von zwei Waggons zu kippen, um Platz für die beiden riesigen Maschinen zu schaffen. Und auch Stunden später blieb er ruhig, als ihm der Söldner in der Nähe der Hauptstadt plötzlich bedeutete, er möge zum Entladen anhalten.

Wenig später beim Einlaufen in die Station von Kiamba City wurde der Zug schon erwartet – nicht nur von den üblichen Reisenden, von den Verwandten und Bekannten der Passagiere und den Vertretern und Arbeitern der Firmen, die Fracht be- oder entladen wollten –, sondern von Clannern. Elementare wimmelten überall auf der Station, im Ladebereich und im Zug. Einer kam sogar in den Führerstand, um ihn zu verhören. Als er auf einer Karte zeigen sollte, wo die Söldner den Zug verlassen hatten, ›irrte‹ sich der Zugführer um knapp hundert Kilometer, ohne lange nachzudenken.

Die Absicht des Mannes war gut und erfüllte ihren Zweck. Die daraufhin losgeschickten vier Kampfhubschrauber und zwei Elementarsterne fehlten im ersten Teil der Schlacht um Kiamba City.

32

Südviertel Kiamba City, dritter Kontinent Kiamba, Nebelparder-Besatzungszone

20. Februar 3055 TNZ, 05:26 Uhr Ortszeit

Die Sterne verblassten, und die Gegenstände verloren ihre völlige Schwärze. Erste Grautöne ließen die Welt plastischer erscheinen und dennoch in einem Licht, das für dreidimensionales Sehen noch nicht ausreichte und deshalb das Auge verwirrte.

Morgengrauen. Die Zeit der tiefen Ruhe, bevor der Tag begann. Die Zeit, in der das menschliche Auge und das menschliche Ohr am unzuverlässigsten und leichtesten zu irritieren waren.

Lieutenant Bill Doser und sein Kommandoteam aus neun erprobten Infanteristen der Doom Angels huschten von Schatten zu Schatten die Waldstraße entlang. Sie waren in einem Wohngebiet für wohlhabende Bürger der Hauptstadt, die sich ein eigenes Haus mit Garten und einen eigenen Schweber leisten konnten.

Das Kommandoteam wurde vorsichtiger, als es in den Bereich kam, in dem in regelmäßigen Abständen Straßenlaternen brannten. Sie verließen sich jetzt mehr auf ihre Ohren als auf ihre Augen, als sie durch die wechselnden Licht-Dunkel-Kegel huschten, trabten, robbten, gingen oder rannten. Die zweite Gestalt von vorn warf immer wieder einen Blick auf die Uhr und trieb zur Eile. Sie mussten ein bestimmtes Stadtviertel erreicht haben, bevor sich die Straßen belebten.

Plötzlich erstarrten die Gestalten zur Reglosigkeit. Lautlos hielten sie den Atem an und lauschten. Motorengeräusch erklang einige hundert Meter entfernt. Etwas näherte sich. Hastige Handzeichen der zweiten Gestalt, und wie durch Zauberei verschmolzen die schwarzen Schemen mit den Schatten, glitten hinter Mauern, Büsche und Zäune oder schwangen sich hinauf in die Äste eines Baumes.

Das hohe Sirren eines Schwebers bog um die Ecke. Die Patrouille bestand aus einem Fahrer, einem Beifahrer, einem Schützen, der auf der Ladefläche hinter dem MG auf der Protzkupplung kauerte, und seinem Helfer, der zusammengerollt und für Passanten unsichtbar hinten auf der Ladefläche schlief. Auch der Schütze schien zu dösen, und die beiden Fahrer schienen mehr an ihrem Gespräch als an der Umgebung interessiert zu sein. Alles blieb ruhig.

Aus seinem Versteck auf dem Flachdach einer Schwebergarage folgte Bill Doser der Patrouille mit den Augen. Als sie etwa 150 Meter weiter gefahren waren, streckte er seinen Arm über die Straße, wo er von allen gut gesehen werden würde und machte nochmals das Zeichen, in Deckung zu gehen. Die neun Gestalten, die bereits sprungbereit in ihren Verstecken hockten oder sich gerade anschickten, ihre Deckung zu verlassen, verharrten überrascht und sanken zurück.

Zehn Augenpaare folgten den abgeblendeten Rücklichtern des Schwebers, der, wie Bill es vorausgeahnt hatte, nur bis zum Ende der geteerten Straße fuhr, wo sie als ungepflasterte Fahrspur in den Wald weiterführte, und wendete. Kurz darauf kam die Patrouille genauso unaufmerksam zurück, und Bill beobachtete aus seiner erhöhten Position, wie sich der Schütze über seinen Helfer beugte und ihm eine Decke über die Schultern legte. Sekunden später erreichte der Schweber die Kreuzung und bog ab.

Die schwarzen Schatten wurden lautlos wieder lebendig und glitten vorwärts. Bill Doser trieb sie erneut zur Eile. Sie waren bereits über fünf Minuten hinter dem Zeitplan, obwohl reichlich Reserven eingeplant worden waren. Doch diese Reserven würden später noch dringender benötigt werden. Später, wenn es heller war, wenn die Einwohner auf die Straßen kamen und sich das Team der HPG-Anlage näherte.

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Lager Funk, dritter Kontinent von Kiamba

Zur selben Zeit

Sarah ›Flasher‹ Forbes stand hinter den beiden Techs, die die Komkonsole bedienten, und kontrollierte die Anzeigen und Displays. Die Sonne war noch hinter dem Horizont, näherte sich ihm jedoch und schickte ein erstes graurotes Glühen von unten gegen die Wolkendecke. Keiner der hier hektisch arbeitenden Menschen bemerkte es.

»Datenverbindung steht, Lieutenant!«, verkündete der links von ihr sitzende KomTech.

Sie warf einen fragenden Blick nach links, wo sich Salima Gilliam, einst stellvertretende Kommandantin der Dark Duke, mit einem als LS-Piloten qualifizierten Tech und zwei AsTechs über die provisorische ›Brücke‹ beugte, von der aus sie die Hellcat steuern würden.

Sie nickte Sarah zu: »Alles Roger.«

Sie drehte sich zu den hinter ihr aufgebauten Computern und dem halben Dutzend Techs davor um, zwischen denen ChefTech Alexandre Maroux hin und her eilte. Er unterbrach sein Umherhasten und nickte ebenfalls: »Flashlights Reaktor ist stabil und sicher. Wir können ihn jederzeit bis auf sechzig Prozent bringen. Danach wird’s hier ziemlich warm, selbst mit den Ventilatoren.«

Der Javelin stand unbeweglich und mit geöffneten Wartungsluken zwanzig Meter entfernt und summte leise. Noch waren die rauschenden Wärmetauscher nicht eingeschaltet, aber bei gesteigertem Energiebedarf würde der Mech im Stand schnell heißlaufen, und sie würden sofort mit voller Leistung arbeiten müssen, sobald der Sender zur Fernsteuerung der Hellcat in Betrieb genommen wurde.

»Und ziemlich laut«, fügte Alexandre hinzu. »Ich hoffe, wir können bei fünfzig Prozent bleiben und brauchen nicht mehr.«

Auf der Bergkuppe wehte an diesem Morgen eine laue Brise, und die Bäume rund um die Lichtung behinderten die Luftströmung kaum. Deshalb war zu hoffen, dass der unbewegliche Mech die Luft um sich herum nicht schneller aufheizte, als diese durch den Wind ausgetauscht werden konnte. Für den Fall, dass sie dennoch mehr Leistung brauchten und damit mehr Abwärme verursachten, der Wind einschlief oder sie den Sender noch betreiben mussten, wenn die Sonne ihr ungeschütztes Lager erreichte, hatten sie große Ventilatorgebläse aufgestellt, die den Wind ersetzen sollten, wenn er nicht stark genug war.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. Nur noch Sekunden. Sie waren genau im Zeitplan. Sarah warf noch einen fast sehnsüchtigen Blick hinauf zu dem in der Dämmerung nur als Silhouette aufragenden Flashlight. MechKrieger befanden sich zu Zeiten schwerer Prüfungen, großer Aufregung und großer Verantwortung am liebsten an Bord ihres Mechs. Unabhängig davon, wie eng, stickig, heiß und unbequem die Pilotenliege im Normalfall erschien, die vertraute Umgebung, die den Piloten durch so manche Gefahr sicher getragen hatte, war zu einer starken Assoziation von Schutz und Geborgenheit geworden.

Sarah Forbes bildete da keine Ausnahme. Gerade als Kundschafterin der Doom Angels hatte sie mehr als einmal eine besondere Rolle in den Kämpfen der Kompanie gespielt, und jeder andere MechKrieger der Söldner verdankte ihr auf die eine oder andere Weise etwas. Mit einem kleinen 30-Tonnen-Mech bestand wenig Aussicht, einem Kameraden in einem bedrängten mittelschweren Mech das Leben zu retten, indem sie heranstürmte und die dünne Panzerung des leichten Javelins zwischen ihn und den Gegner warf. Das hatte sie nie getan – bis auf das eine Mal, als sie entgegen aller Vernunft versucht hatte, ihrem Geliebten das Leben zu retten, und ihm damit nur einige zusätzliche Minuten der Verzweiflung verschafft hatte, bis ein weiterer Gegner heranstapfte und seine Karriere beendete – und so war sie auch gar nicht veranlagt. Aber Misstrauen, Intelligenz und eine gute Beobachtungsgabe hatten sie oft in Späherpositionen geführt, von wo sie mit ihrer Lanze das Schlachtfeld überblicken, unterstützend feuern und warnend funken konnte, wenn es ein feindlicher Mech geschafft hatte, sich in den Rücken eines Angels zu schleichen. Wenn die Kompanie in die Schlacht zog, konnten sich die Mitglieder der mittelschweren und schweren Lanzen voll und ganz ihren Gegnern widmen. Solange sie Flasher Forbes und ihre Lanze in der Nähe wussten, konnten sie sich darauf verlassen, dass sie rechtzeitig eine Warnung erhalten würden, bevor die ersten tödlichen Schläge auf ihre dünne Rückenpanzerung einhämmerten.

Sarah war sich ihrer Rolle und ihrer Wichtigkeit bewusst, und mehr als oft hatte sie ihre exponierte Stellung doch noch gehalten, obwohl Gegner auf sie aufmerksam geworden waren und herankamen, um sie zu bedrohen. Sie hatte stets ihre Lanze bereits in sicherere Positionen zurückfallen lassen, damit sie ihr Deckung geben konnte, wenn sie bis zum letztmöglichen Augenblick den Rücken der Kompanie zu decken und zu bewachen versuchte, bevor sie sich auf den schnellen Beinen und den Sprungdüsen Flashlights in Sicherheit brachte, während sie sich mit rasendem Puls jedes Mal aufs Neue schwor, niemals wieder so lange zu warten. Der Javelin war nicht ihr erster BattleMech, aber er passte zu ihr und sie zu ihm. Sie waren eine biologisch-technische Symbiose eingegangen, und solange sie ihn nicht ins Verderben feindlichen Kreuzfeuers lenkte, würde er sie stets sicher wieder zurück in den Hangar bringen.

Selten wurden ihre Fähigkeiten ohne ihren Mech gebraucht, aber heute war es nicht zu ändern. Der Countdown war abgelaufen, und sie gab die entsprechenden Befehle. Alexandre ließ die Reaktorleistung steigern, die Wärmetauscher des Javelins sprangen surrend an und brachten die laue Nachtluft am Waldrand zum Flimmern. Datenkolonnen liefen über die Bildschirme, Werte veränderten sich.

»Kontakt bestätigt«, raunte einer der AsTechs neben Salima und rasselte dann halblaut die Meldungen herunter, die zu lesen die anderen seines Teams keine Zeit hatten, als sie den Reaktor der Hellcat in Betrieb nahmen. »Autopilot bestätigt Datenempfang, Koordinaten erhalten und korrekt ...«

Sarah beobachtete die Konsole vor sich.

Der Tech rechts drehte sich zu ihr um und nickte befriedigt: »Sendeleistung konstant, keine Probleme. Die Bäume schirmen die Antennen kaum ab, und sobald das Schiff über den Wipfeln is’, kann das Signal nicht mehr unterbrochen werden, bis wir die ›Bruchlandung‹ hinlegen. Inwieweit wir dann noch Signale übertragen können, weiß ich nich’. Die Bordkameras werden’s wohl nicht überstehen, aber wir können ja hoffen ... Natürlich werden wir das Detonationssignal in jedem Fall noch übertragen können.«

Sarah nickte zum Zeichen, dass sie verstanden hatte.

»... manuelle Steuerung in Bereitschaft, Reaktorfeld stabil, Leistung steigt ...«

»Alle Mann von Bord?«, erkundigte sich Salima leise.

»Definitiv!«, antwortete der Pilot. »Wir haben das kodierte Signal vor acht Minuten aufgefangen. Sie sind alle von Bord.«

»Dann los!«

»... Düsen erreichen Betriebstemperatur, Einspritzpumpen laufen an, Kühlsysteme arbeiten, Waffen werden mit Energie versorgt ...«

»Die Klimaanlage arbeitet noch. Sollen wir nicht abschalten?«

»Mach aus!«, entschied Salima. »Wir brauchen die Energie auf den Düsen und Waffen. Aber lass die Positionslichter und die Innenbeleuchtung an, falls jemand dichter rankommen sollte, um sie in Augenschein zu nehmen. So wirkt’s echter.«

»Alles klar.«

»... Düsen erreichen Startleistung, Druck auf den Landestützen verringert sich ... 90 Prozent ... 80 ... 70 ... 60 ... 50 ... Düsen bei 110 Prozent, Stützen entlastet, Hellcat gewinnt an Höhe, Landestützen kommen rein ...«

»Wir sind in der Luft!«, meldete Salima.

»Reaktor und alle Systeme im Lager arbeiten einwandfrei«, ergänzte Alexandre.

Ein Schauer überlief Sarah. »Danke. Es ist so weit: der Punkt ohne Umkehr. Jetzt können wir nicht mehr zurück. Wollen wir hoffen, dass die Arschlöcher da drüben es nicht vermasseln!«

34

Südhügel, acht Kilometer vor dem Stadtrand von Kiamba City

Zur selben Zeit

George nahm einen Schluck aus dem Cockpittank und knabberte lustlos an dem Müsliriegel, den Nick Mikagi ihm gegeben hatte. Der Draconier kauerte auf dem Rahmen der hinteren Fluchtluke des Summoners und sah sich aufmerksam im dunklen Cockpit um, das nur von der Hintergrundbeleuchtung der Instrumente und den Monitoren erhellt wurde. Das fahlgrüne Schimmern des Hologramms fehlte. George hatte es abgeschaltet.

Vor einer halben Stunde – gerade noch rechtzeitig – waren Kyle und er eingetroffen, und Bill Doser hatte mit seinem Team keine Zeit verloren und sich sogleich auf den Weg in die Stadt gemacht. Die fünf Mechs standen in einem Kreis am Rand einer Lichtung unter den Bäumen geparkt.

Die Lichtung hatten der Victor und der Watchman selbst geschaffen, als sie hier am Treffpunkt umhergetrampelt waren. George konnte den Sinn darin nicht erkennen. Immerhin erfüllte sie keinen Zweck und verriet den Satellitenkameras höchstens, dass hier während der Nacht schwere Maschinen gewesen waren – BattleMechs, denn HolzfällerMechs hatten selten IR-Optiken, um im Dunkeln zu manövrieren.

Nachdem sich die Piloten gegenseitig geholfen hatten, Tarnnetze über die Stahlgiganten zu zerren, um sie während der Wartezeit vor den Satelliten zu schützen, hatte Kyle ihnen widerstrebend gestattet, sich die Beine zu vertreten. Er selbst war an Bord seines Arc Angels geblieben, aber Art Holbrook und Double Andrejew hatten sich am Fuß des Dancin’ Devils getroffen, und Nick war von seinem Walkin’ Death herübergekommen und hatte mit Kreide unbeholfen Bluefire auf das linke Knie des Summoners gekritzelt, nachdem Kyle ihnen von ihrer Begegnung mit dem Nebelparder erzählt hatte.

Obwohl er die Geste also solche zu würdigen wusste und endlich unter den Söldnerkriegern so etwas wie Anerkennung zu bemerken glaubte, hatte das seine Laune keineswegs gebessert. Dabei hätte er selbst nicht genau sagen können, warum er überhaupt so mürrisch war. Lag es an der ganzen Atmosphäre der Heimlichkeit, in der die Söldner stets kämpften? Lag es an dem – ungeachtet seiner Worte – unrühmlichen Ende des Nebelparders? Lag es daran, dass er tief in sich Hiram den Mord an Soran Perez doch noch nicht verziehen hatte? Lag es an Doubles eisiger Begrüßung vorhin? Lag es daran, dass er nach einer aufregenden Nacht nun den ganzen Tag dazu verurteilt sein würde, abzuwarten, während andere ihren Kodax verbesserten? Lag es an diesen lächerlichen Tarnnetzen?

Normalerweise bestanden solche Netze aus grobmaschigem Kunststoffgeflecht mit eingenähten Stofffetzen. Angeblich hatten einige auch wärmedämmende Eigenschaften, sodass heißes Metall unter ihnen auf IR-Optiken nicht mehr so deutlich hervortrat, aber der Effekt war nicht besonders gut, denn die Abwärme, die sich im Laufe weniger Minuten trotzdem um und über der Position eines BattleMechs sammelte, war auf IR mehr als deutlich sichtbar. Die Netze, die sie hier jedoch ausgebreitet hatten, bestanden bei näherem Hinsehen aus Drahtgeflecht. Draht und Metall, das auf Radar und MAD wesentlich deutlicher zu sehen sein würde als die glatten Oberflächen der BattleMechs, denn die vielen Winkel und Maschen verzerrten das Magnetfeld viel stärker und warfen Radarsignale viel deutlicher zurück, als es eine einfache Panzerplatte getan hätte. Auf Georges überraschte Frage hatte Art Holbrook geantwortet, die schwach unter Strom stehenden Netze würden Radarsignale schlucken und MAD-Ortung erschweren.

George hatte den anderen angesehen, dass sie an diese Effekte glaubten, und so hatte er seine Gedanken für sich behalten. Bei den Clans kannte man keine derartige Technik, und die Geschichte, der Waffenhändler, der diese Netze den Söldnern verkauft hatte, hätte sie angeblich aus einem alten Sternenbund-Schatz gehabt, hielt er für ein Märchen. Alt mochten die Dinger sein, aber von High-Tech so weit entfernt wie ein Fetzen Butterbrotpapier. Und er wusste inzwischen genug von den seltsamen Gebräuchen in der Inneren Sphäre, die man unter ›freier Marktwirtschaft‹ zusammenfasste. Offensichtliche Betrugsversuche waren sogar legal, wenn der Kunde auch nur eine minimale Chance gehabt hatte, den ›Irrtum‹ zu bemerken. George konnte sich sehr gut vorstellen, dass der gerissene Verkäufer sich ins Fäustchen gelacht hatte.

Technisch gesehen absorbierte jeder Gegenstand Radarstrahlen – Metall weniger als jeder andere Stoff und auch nur zu Bruchteilen von Tausendstelprozent –, aber wenn man die Grenzen etwas großzügig auslegte, konnte man behaupten, ein Metallnetz ›schlucke‹ Radarstrahlen. Dass es gleichzeitig den weitaus größten Teil reflektierte – und zwar fast so gut wie ein Spiegel – durfte unerwähnt bleiben. Und ›die MAD-Ortung erschweren‹ konnte alles Mögliche bedeuten. George zweifelte nicht daran, dass die Umrisse des Summoners unter dem Metallnetz verschwammen, wenn man MAD-Sensoren auf ihn richtete. Genau genommen erschwerte man damit die Ortung selbst nicht, aber die Identifikation. Und Identifikation war ein wichtiger Bestandteil der Ortung, also hatte der Verkäufer auch in diesem Punkt nichts grundsätzlich Falsches gesagt.

Er schüttelte den Kopf. Wenn George den Mech hätte tarnen wollen, hätte er ihn einfach durch ein besonders dichtes Stück Wald gelenkt und dabei die unvermeidliche Menge Grünzeug aufgespießt, die er hinterher über Arme und Torso verteilt hätte – eine weit effektivere Methode als ein Netz. Und vor Radar- und MAD-Ortung schützte man sich erfahrungsgemäß am besten, wenn man den Mech neben einen großen Felsblock – vorzugsweise mindestens genauso groß wie der Mech – oder in eine genauso tiefe Senke stellte.

Oder lag es an dem Namen des Summoners? Irgendwie hatte er es ständig empfunden, und auch jetzt war es für ihn spürbar: Er war ein Fremdkörper unter den Söldnern, genauso wie der OmniMech ein fremdes Ding zwischen den Modellen der Inneren Sphäre war. Seit der Begegnung mit Soran Perez, als er sich selbst einen Nachnamen angemaßt hatte, war er den Kriegern und Techs der Doom Angels irgendwie näher gekommen. Obwohl ihm die Anrede »Mr. Bear« immer noch seltsam vorkam, gewöhnte er sich allmählich daran, und die Namensgebung des Mechs mochte ein weiterer Schritt sein, aber im Augenblick hatte der wahrgeborene George wieder einmal die Oberhand: Ein Mech war ein Instrument, ein Mittel zum Zweck, eine Maschine, die den Anforderungen der jeweiligen Aufgaben angepasst wurde. Obwohl sich ein Krieger auf seine Laufbahn – MechKrieger, Elementar oder Luft/RaumPilot – spezialisierte, war er doch in erster Linie ein Krieger, der notfalls auch mit improvisierten Waffen oder mit Händen, Füßen und Zähnen kämpfte, wenn er seine gewohnte Waffe gerade nicht zur Hand hatte. Die Vorstellung, einen bestimmten BattleMech als Eigentum anzusehen, ihm durch Lackierung und Namensgebung Individualität zu verleihen und ihn damit zu etwas anderem zu machen als zu einem Gebrauchsgegenstand, erschien ihm völlig abwegig. Er konnte durchaus nachvollziehen, wie die freigeborenen Piloten aus der Inneren Sphäre dazu kamen, ihre normalerweise nicht modifizierbaren bewaffneten Gehzeuge wenigstens in ihrem Denken an sich anzupassen, aber es stellte doch einen armseligen Behelf dar, der nicht darüber hinwegtäuschen konnte, dass die mangelnde Flexibilität nicht in der Technik, sondern bei den Piloten zu suchen war.

»Hey, George-san! Redest du noch mit mir? Ich hab dich was gefragt.«

»Hmm? Entschuldige, Nitake ...«

»Ganz in Gedanken?«, lachte Nick. »Bist du etwa nervös? Oder verliebt? Ich habe gefragt, ob das ein BefehlsMech ist.«

George blinzelte. Eines der vielen Dinge, an die er sich bisweilen gewöhnte und manchmal auch wieder nicht, war die wahre Flut einer Mixtur von wichtigen und unnützen Informationen, mit der er bombardiert wurde, wenn er sich mit einem Freigeborenen unterhielt. Auf das Stichwort ›nervös‹ musste er den Impuls, Nick auf der Stelle in den Kreis der Gleichen zu fordern, unterdrücken. Das folgende ›verliebt‹ verwirrte ihn. War ein wahrgeborener Krieger zu so etwas überhaupt fähig? Und in wen sollte er verliebt sein? In Tanja? In Marsha? Niemand konnte davon wissen. Er hatte nur wenig von seiner Zeit bei den Geisterbären erzählt. Und überhaupt war das wohl kaum Liebe in dem Sinne zu nennen, wie das Wort in Büchern, Filmen und Holovids der Sphärer gebraucht wurde. Also war es wohl eine Anspielung auf etwas hier bei den Doom Angels. Aber auf was?

George brach den Gedankengang ab und beschränkte sich darauf, eine Frage zu beantworten, die er beantworten konnte: »Pos, dieser Mech eignet sich als BefehlsMech. Der Bordcomputer verfügt über die notwendigen Zusatzmodule, um Datenübertragungen im Feld von mehreren anderen Mechs gleichzeitig zu empfangen. Die entsprechenden Antennen sind vorhanden, und es gibt ausreichend Monitore, um alle gewünschten Informationen darzustellen, sodass ich einen Stern und sogar einen Trinärstern koordinieren kann.«

»Das sehe ich«, brummte Nick. »Beeindruckend. Besonders das Hologramm. Allein das Instrumentarium hier drin verschafft dir einen wesentlich besseren Überblick über das Geschehen rundum als in jedem anderen Mech, den ich je gesehen habe. Klar, jeder von uns kann Holovid-Übertragungen im Cockpit empfangen, aber keiner hat diese Lasershow zur Verfügung, die ihm sogar jeden Grashalm vor den eigenen Füßen darstellt, wakarimasu-ka?«

»Ich bin mir nicht sicher ... Normalerweise werden biologische und floristische Informationen unterdrückt ...«

Nicks belustigtes Prusten unterbrach ihn. »Wow, du bist ’n echtes Original, George! Floristische Informationen!« Er lachte.

Das Funkgerät piepste. George drehte die Lautstärke auf, damit auch Nick etwas verstehen konnte.

»Der Countdown ist abgelaufen«, verkündete Kyles Stimme. »Jeder in seinen Mech und bereit halten! Und pennt mir nich’ ein dabei!«

35

Küstensteppe nordöstlich von Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 05:44 Uhr Ortszeit

Der Colonel befand sich mit seinem kleinen Heer – drei ziemlich zusammengewürfelte Kompanien zu Fuß, auf Pferden, Jeeps und landwirtschaftlichen Schwebern – am Nordrand der fast kreisrunden Küstensteppe nordöstlich von Kiamba City. Rund um die wenigen Überlebenden der 3ten Proserpina Husaren, die damals Kiamba gegen die Nebelparder verteidigt hatten, hatten sich die wenigen Überlebenden der planetaren Miliz und etliche Untergrundkämpfer gesammelt. Er war Lieutenant gewesen, doch das hatte in den folgenden Jahren völlig an Bedeutung verloren – bis die Doom Angels gekommen waren. Auf einmal war geschultes Führungspersonal sehr gefragt, und der Aufstieg über den Hauptmann zum Major und schließlich sogar zum Colonel vollzog sich in wenigen Wochen.

In derselben Weise, wie die Zahl der Rebellen und ihre Hoffnung wuchs, wuchs seine Verantwortung. Zum ersten Mal seit der Eroberung bestand wirklich eine Chance, die verdammten Clanner zu besiegen.

Er war sich seiner mangelnden Erfahrung als Kampfkommandeur bewusst, aber die Pläne der Angels zu verschieben hätte die Hoffnungen seiner Rebellen zerstört, und so akzeptierte er seinen Rang und tat alles, um den Plan gelingen zu lassen.

Der Colonel hockte in seinem groben Tarnanzug auf einem vermodernden Baumstumpf und studierte zum hundertsten Mal die Karte. Dort wird das Söldnerschiff aufsetzen, da verläuft die Hoverbahn-Trasse, hier entlang werden wir mit der Superwaffe vorrücken, uns endlich diesen verdammten Besatzern stellen, was immer die auch aufbieten mögen ... Sie werden bestimmt aus ihren Löchern kommen, und das ist gut so! Am besten außerhalb der Stadt in den Boden stampfen! In der Stadt hätten wir sogar Vorteile durch Deckung und Gelände, aber die Clan-Schweine werden keine Rücksicht auf die Bevölkerung nehmen! Vor der Stadt wird es weniger Opfer geben! Wenn sich das Landungsschiff um die Jäger kümmert und den Raumhafen besetzt, wird uns die Stadt ohne Verluste in die Hände fallen!

»Cornel, sie kommen! Wir hören Triebwerke!«, brüllte ein Posten auf der Wiese.

Er faltete die Karte zusammen und stand auf. Als er neben den jungen Mann trat, wurde ein winziger schwarzer Punkt am orangen Himmel sichtbar.

»Wieso hören wir die denn?«, brummte er verwundert. »Die sollten doch mit Überschall kommen.«

»Hölle!«, entfuhr es dem Jungen plötzlich. »Is’ das etwa ’ne verdammte Scheiß-Rauchfahne?«

Der Colonel hob das starke Fernglas an die Augen. Er murmelte einen japanischen Fluch.

Der junge Rebell wurde blass. »Kommen die her?«

»Sie verlieren Höhe«, entgegnete er beunruhigt. Er nahm das Glas nicht von den Augen, deshalb bemerkte er nicht, wie zwei Captains auf ihn zugeeilt kamen, neben ihm stehen blieben und ebenfalls ihre Gläser hoben. »Die kommen nicht mehr bis hierher. Das schaffen die nicht mehr«, keuchte der eine entsetzt.

»Luft/Raumjäger?«, vermutete der andere und suchte den Himmel nach Anzeichen für Angreifer ab.

»Unmöglich«, knurrte der Colonel. »Damit wären sie doch fertig geworden! Vielleicht ’ne Panne.«

»Sie gehen runter!«

»Sie versuchen, die Steppe noch zu erreichen.«

»Hoffentlich, verdammt!«, sagte der Colonel. »Und wenn’se alle dabei draufgehen! Is’ mir scheißegal! Aber wir brauchen diese Schiffs-PPK!«

»Hölle! Daran hatte ich noch gar nicht gedacht!«, entfuhr es dem zweiten Captain.

»Die machen Bruch!«, behauptete der erste. »So sicher wie Regen im Dschungel!«

»Was meinen Sie, Cornel? Sind die Waffen an Bord gepolstert gelagert? Verbiegt sich so’n Schiff stark bei ’ner Bruchlandung?«, fragte der zweite. »Kommen wir da ran, wenn sie uns hier vor die Füße krachen?«

»Hölle, woher soll ich das wissen?«, knurrte der Colonel.

»Sie haben’s fast geschafft!«, bemerkte der erste Captain aufgeregt.

»Verdammte Hölle, das sind ja zwei Rauchfahnen!«, stieß der junge Rebell hervor. »Oder eine einzige riesengroße! Ich kann’s mit bloßem Auge erkennen. Nur noch fünf Klicks.«

Die Offiziere warfen ihm einen kurzen Blick zu und starrten weiter durch die Gläser.

»Eher drei Klicks«, murmelte der zweite Captain.

»Hölle, sie geh’n runter!«, flüsterte der Colonel.

»Mitten in den beschissenen Dschungel!«, knurrte der erste Captain. Der Aufschlag ließ den Boden erzittern, Sekunden später war das Krachen zu hören. Eine dicke Rauchwolke schwebte über der Absturzstelle.

»Funker!«, brüllte der zweite Captain. »Her zu mir! Hölle noch mal! Beeilung!«

»Was ist da bloß schiefgegangen?«, fragte der Junge ängstlich.

»Was sollen wir tun, Cornel?«, fragte der erste Captain.

Der Rebellenkommandeur ließ das Glas sinken und sah sie der Reihe nach an. Er schluckte das ›Wie kommen wir da bloß ran?‹, das er auf den Lippen gehabt hatte, hinunter. »Ich brauche mehr Informationen!«

»Meinen Sie, wir kommen ran, bevor die Nebelparder hier aufkreuzen?«

»Weiß ich noch nich’, Captain!«

36

Südviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 05:49 Uhr Ortszeit

Bill Doser krallte sich mit den Fingern in die Fugen der Fassade und holte einmal tief Luft, um seinen Körper kurz zu entspannen. Dann spannte er noch einmal alle Muskeln, schwang sich um die Ecke und packte blitzschnell den ausgestreckten Arm seines Spähers, der vor ihm auf dem Sims hockte. Leise zischend stieß er die Luft aus, streckte die Hand bis zur Ecke aus und schnippte einmal mit den Fingern. Der Nächste machte sich daran, sich an den Fugen der Fassade in knapp fünfzehn Metern Höhe entlang zu hangeln, um das Sims zu erreichen, auf dem bereits vier schwitzende schwarze Gestalten hockten. Bill warf einen Blick auf die Uhr. Sie lagen wieder knapp im Plan. Wenigstens etwas. Dafür war es jetzt hell, und die Straßen belebten sich. Müllabfuhr, Lastenschweber, Lieferanten, Frühaufsteher ... Ihre schwarzen Kampfanzüge hoben sich deutlich vor der roten Klinkerfassade ab. Obwohl sie nach Möglichkeit die Fußgängerebene der Straßen und Höfe vermieden, Dächer, Balkone und Simse zum Vorwärtskommen benutzten – normale Menschen schauten fast nie nach oben und bemerkten nicht, was mehr als drei Meter über ihnen vorging –, wurde die Gefahr immer größer, zufällig entdeckt zu werden.

Der Späher drückte sich an seinen Kameraden vorbei und balancierte bis zur nächsten Hausecke vor. Er zog einen kleinen Hammer und zwei Stahlhaken aus dem Gürtel, prüfte mit den Knöcheln die Mauer, hielt den ersten Haken vor eine Fuge, holte aus und schlug einmal kräftig zu. Der gezielte Schlag trieb den Haken sofort bis fast zum Anschlag in die Fuge. Der Haken saß. Er rüttelte daran, so weit das schmale Sims es zuließ, und schlug einen halben Meter darunter sicherheitshalber noch den zweiten Haken ein. Jahrealter Mörtel war ein trügerischer Anker. Er zog ein kurzes Seil aus dem Gürtel, befestigte es an den Haken und warf einen Fanghaken über ein Balkongeländer vier Meter jenseits der dämmrigen Gasse, über der sie sich befanden.

Inzwischen waren die anderen dicht hinter ihm und warteten wortlos. Der Späher prüfte noch einmal die Spannung des Seils, warf einen Blick um die Ecke auf die Hauptstraße und hinunter in die Gasse, dann schwang er sich hinüber. Bill und seine Leute folgten nacheinander.

Der Vorletzte hing gerade über der Gasse, der Letzte machte sich daran, den unteren Haken wieder zu lockern, als Sirenen erklangen. Alle erstarrten.

»Das kommt vom Raumhafen!«, wisperte einer, der ein eineinhalb Meter langes Rohr auf dem Rücken trug.

»Schnauze!«, knurrte Bill. »Weiter! Worauf wartet ihr?«

In diesem Moment wurde die Balkontür geöffnet. Eine alte Frau im Morgenmantel trat hinaus, um zu sehen, was die Sirenen zu bedeuten hatten. Ihr überraschtes Gesicht zeigte, dass sie die schwarzen Gestalten erst gewahrte, als es schon zu spät war. Sie holte Luft zum Schrei.

Die Söldner reagierten blitzschnell. Ein schwarz behandschuhter Handkantenschlag unter das Kinn brach ihr das Genick, starke Arme fingen den fallenden Körper der Toten auf, damit sie nicht zu viel Lärm machte, drei Schatten stürmten in die Wohnung. Ein unterdrückter Ausruf erstarb sofort.

Der letzte Söldner schwang sich mit Hilfe des vorletzten am lockeren Seil vom Sims und turnte auf den Balkon. Er brachte die beiden Haken mit und gab sie dem Späher zurück, als die drei anderen aus der Wohnung zurückkehrten und die Daumen hoben. Bill atmete auf.

In diesem Moment konnten sie das ferne Aufheulen von Triebwerken hören. Es war das charakteristische Geräusch startender Luft/Raumjäger. Irgendwo rasten Polizei- und Patrouillenschweber mit ohrenbetäubenden Sirenen durch die Straßen. Sie beobachteten den Himmel, aber die Jäger kamen über den Dächern nicht in Sicht. Wahrscheinlich flogen sie in einem Bogen über das Meer zur Küstensteppe. Dafür näherte sich kurz darauf das knatternde Geräusch von Kampfhubschraubern, die dicht über die Häuser donnerten, ebenfalls Kurs Nordost.

Weit entfernt, mehr spürbar als zu hören, erklang ein Rhythmus, den sie alle kannten und fürchteten: Die BattleMechs waren unterwegs. Das tonnenschwere Stampfen ihrer Füße war überall in der Stadt zu hören. Sie grinsten sich in ihre geschwärzten Gesichter und nickten.

»Weiter!«, befahl Bill.

37

O-10-Deck Brücke, Mephisto, Lager Flucht Null, zweiter Kontinent von Kiamba

20. Februar 3055, 02:09 Uhr TNZ (06:09 Uhr Ortszeit Kiamba City)

Obwohl sie keine Wache hatte, hielt sich Tina Motte auf der Brücke auf. Wie auch etliche andere, die sich beschäftigt gaben und immer wieder unwillkürlich um die Komkonsole versammelten, wenn die atmosphärischen Störungen zufällig ihren Rhythmus änderten. Nichts drang aus den Lautsprechern. Wenn Clearkom-Meldungen zu hören sein würden, würde irgendetwas gewaltig schieflaufen. Die Funkstille zwischen den Fluchtlagern der Söldner und den Rebellenlagern war nach wie vor in Kraft.

Tina überlegte einen Moment, ob sie die Müßiggänger von der Brücke scheuchen sollte, aber dann hätte sie mit gutem Beispiel vorangehen müssen, und nach der Stille in ihrer Kabine stand ihr im Moment überhaupt nicht der Sinn. Nach der Stille und nach dem Anblick der Sitzecke, auf deren Couch er mittlerweile so oft gesessen hatte. Dieser seltsame Mann mit dem scheinbar ruhigen Gesicht und den unter der Oberfläche tobenden widersprüchlichen Gefühlen, die er sich selbst nicht eingestehen will. Dieser abstoßend kalte Krieger, diese effiziente Tötungsmaschine, dieser brutale Fremde mit seinen manchmal richtig rührenden Versuchen, ihre ›schlampige Sprache‹ nicht nur zu ertragen, sondern sich ihr sogar anzupassen. Seine mit seltsamer Betonung und ohne Seele holprig nachgestammelten Redewendungen waren armselige Versuche, seine Sprache so lebendig zu machen wie seine neugierigen Augen, die selbst bei größter Müdigkeit und in tiefster Erschöpfung nie ihren Hunger zu verlieren scheinen.

Die Lautsprecher knisterten wieder, und wie ein Zucken setzte sich der Laut als Welle über sämtliche Anwesenden auf der Brücke fort. Tina war drauf und dran, sich zu erheben und die anderen davonzuscheuchen, aber dann blieb sie doch.

Natürlich würde in Kürze einiges schiefgehen. Angeblich überstand kein Plan den ersten Feindkontakt, und nach allem, was sie im Laufe der letzten Jahre bei den Doom Angels gesehen hatte, bestätigte sich dieser Grundsatz immer wieder. Aber abgesehen davon würde natürlich die Hellcat eine kleine Havarie erleben, und die Nachrichten darüber würden in ein paar Minuten über den Äther kommen, von aufgeregten Rebellen irgendwo im Dschungel in die Funkgeräte gebrüllt.

George verlor scheinbar nie die Beherrschung. Natürlich hatte er seine ›Zuckungen‹, wie sie es nannte, seine Reaktionen auf bestimmte Schlüsselworte, die einen Nerv tief in seinem Wesen trafen, das einer völlig anderen Kultur entstammte. Und doch gestattete er sich nie, diesen Regungen nachzugeben. Als der hervorragende Krieger, der er offensichtlich war, reagierte er rein instinktiv und schnell auf Angriffe, wie man es ihm beigebracht hatte, wie man ihn abgerichtet hatte, aber immer blieb er dabei beherrscht und setzte zum Erreichen seiner Zwecke stets nur so viel Kraft und Härte ein, wie er für notwendig hielt. Ein Element von Fremdheit lag in ihm, über das Tina mit sich nicht ins Reine kam. Einerseits fühlte sie sich davon abgestoßen wie von einem glitschigen schleimigen Stein, den man in einem Bachbett finden mochte, und doch glitzerte etwas in den Fugen und Spalten dieses Steins, quasi zwischen den Algen ... wider Willen fühlte sie sich davon angezogen. Seine Augen hatten eine dunkelgraue Farbe, mit einigen hellbraunen Sprenkeln darin. Manchmal, im Licht der Brückenmonitore, hatten nicht die Augäpfel, sondern die Iris irgendwie verzaubert geschimmert, als würden sie wie Katzenaugen etwas reflektieren.

Ärgerlich verscheuchte sie die Träumereien. Das ist doch absurd! Er hat völlig andere Moralvorstellungen als ich, denkt in ganz anderen Begriffen. Er hat diese absurden Ehrbegriffe und sein geheiligtes Zellbrigen, den Kodax, seinen Kerensky und weiß der Geier was sonst noch. Und alle diese Begriffe, die Brutalität und Krieg verherrlichen, all diese Worte, die irgendwie mit Blut oder Tod in Verbindung stehen. Und dabei seine ständigen Bemühungen, zu beweisen, dass diese tief in ihm verankerten Gewaltmomente sich nicht gegen ... wie hat er sich ausgedrückt?... gegen Nicht-Krieger wandten, dass er ein völlig normaler Mensch sei ... Er hat tatsächlich versucht, mir weißzumachen, er wäre harmlos! Er hat fast eine halbe Stunde lang auf mich eingeredet und sich dabei irgendwie ... geöffnet.

Sie erschauerte noch jetzt, wenn sie daran dachte. Irgendwie hatte er sich ihr offenbart, hatte alle Schranken und Mauern verschwinden lassen wollen, um es ihr zu beweisen. Und sie hatte sich seltsam beschenkt gefühlt, sie hatte auflachen, ihn zurückweisen wollen, aber irgendwie hatte ein Gefühl der Zärtlichkeit und Fürsorglichkeit das verhindert ... Sie hatte stumm und fasziniert dagesessen, gleichzeitig angezogen und abgestoßen, bis es vorüberging und er wieder einschnappte, die Mauern, die er gerade erst gewaltsam einzureißen versucht hatte, sich wie von selbst wieder errichteten ...

Es war ihm nicht gelungen, sie von seiner Normalität und Harmlosigkeit zu überzeugen, genauso wenig, wie es ihm bei sich selbst gelungen sein mochte. Diese geistige Entblößung war unangenehm ... fast so etwas wie ein exhibitionistischer Akt ... Wir haben nie wieder davon gesprochen, und doch hoffe ich bei jedem Treffen aufs Neue, dass etwas Ähnliches passiert ...

Die Lautsprecher rauschten unregelmäßig, und Tina kehrte in die Wirklichkeit zurück. Also wirklich! Er wirkte täppisch und unbeholfen in dieser für ihn so fremden Umgebung, und sie wollte lediglich helfen! Sie hatte nur Mitleid! Und für die Kompanie war es wichtig, dass er sich besser integrieren konnte, dass er seine Kameraden besser verstand, und sie umgekehrt ihn! Immerhin kämpften sie womöglich eines Tages Seite an Seite auf Leben und Tod! Dann war es wichtig, dass er wusste, was sie dachten und wie sie es dachten! Schade, dass sie dabei nicht unbedingt wissen musste, wie er dachte! Seine drolligen Ansichten über uns Söldner-MechKrieger, also nein! Und seine Einstellung zur Medizin der Inneren Sphäre und so manch anderen Themen!

38

Lager Funk

20. Februar 3055 TNZ, 06:13 Uhr Ortszeit

»Kommen sie?«, fragte Sarah.

Die KomTechs schüttelten die Köpfe und hoben die Schultern. »Schwer zu sagen. Bis jetzt eher nicht.«

»Salima?«

Auch die schüttelte unsicher den Kopf. »Der Sender funktioniert noch. Bis jetzt versuchen sie, die Besatzung anzufunken und Auskunft darüber zu bekommen, wie’s an Bord steht.«

»Verdammt! Ist das wichtig?«, entfuhr es Sarah. »An Bord ist ’ne Geheimwaffe, um die Arschlöcher von Clannern vom Planeten zu pusten! Auf was warten die denn noch?«

»Sie haben kein schweres Gerät vor Ort, um den Hangar notfalls aufzubrechen«, gab Alexandre zu bedenken. »Vielleicht haben die nicht mal ’n Sprengteam oder so was. Wenn’se mit KSRs versuchen, durch die demolierten Hangartore zu kommen, dauert es ewig, bis das Loch groß genug ist, um etwas von der Größe eines Schwebers rauszuholen.«

»Du meinst, die gehen nicht mal gucken, ob sie an unseren angeblichen Schatz rankommen?«, fragte Sarah ungläubig.

Er zuckte die Schultern. »Also, ich persönlich renn’ ungern ’n paar Klicks durch’n Dschungel, wenn mir die Nebelparder jede Sekunde ins Genick springen.«

»Verdammt, wir müssen die Arschlöcher irgendwie ranlocken!«, fluchte Sarah. »Wenn’se jetzt im Dschungel verschwinden, kommen bloß ’n paar Clanner zur Absturzstelle. Wir brauchen ’ne richtige Schlacht!«

»Der Sender geht noch«, erinnerte Salima. »Erzähl ihnen doch, wir wären noch am Leben, aber verletzt.«

Alexandre und Sarah warfen ihr einen abschätzigen Blick zu.

»Ja, ja, okay«, fügte sie hastig hinzu. »Erwähnt, dass die Superwaffe intakt ist und ohne Probleme rausgeholt werden kann. Sie sollen sie sich abholen.«

»Funktioniert nich’«, widersprach Alexandre. »Angeblich isses doch ’n Schweber. Der braucht nich’ viel, um sich durch den Dschungel zu bahnen. Es is’ mühselig, aber es geht. Wenn’se nur’n paar Leutchen brauchen, um das Ding rauszuholen, kommen auch nur’n paar. Der Rest verkriecht sich! Dann verstecken’se den Schweber und warten auf ’ne bessere Gelegenheit, die Stadt anzugreifen. Nee, irgendwie anders!«

»Ich hab’s!« Sarah griff nach dem Funkgerät.

39

Südhügel

20. Februar 3055 TNZ, 06:36 Uhr Ortszeit

Als die Langeweile gerade unerträglich zu werden begann, knisterte wieder das Funkgerät. Kyle hatte erneut einen Richtfunkkanal zu ihnen geöffnet: »Leute, ich hab ’ne gute Nachricht. Zuerst hat es so ausgesehen, als ob die Rebellen unseren Köder nicht schlucken wollten, aber unser Flasherbaby hat sich wie immer was einfallen lassen. Sie hat per Clearkom unsere ›Basis‹ über Funk um Anweisungen gebeten. Fast die gesamte Besatzung wäre verletzt und das Schiff ein Wrack. Sie wollte wissen, ob sie das Schiff sprengen oder mit dem Ausschiffen der Ladung beginnen soll, weil sie keine Rebellen in der Nähe der Absturzstelle gesehen hätte. Das alles kam über den Sender der Hellcat. Die Kiambaner denken also, die Besatzung wär noch an Bord. Jetzt werden sie sich mächtig beeilen, da hinzukommen, weil sie sonst befürchten müssen, dass ihre schöne Superwaffe gesprengt wird.« Kyle machte eine kleine Pause. »Okay, also. Von jetzt an gilt’s! Ihr wisst, was ihr zu tun habt? Falls Bill auf Probleme stößt, kriegen wir das Stichwort. Double und George nehmen sich dann das Kraftwerk vor, Above und Hart Hit kommen mit mir zum HQ. Das Stichwort dafür ist ›Kavallerie‹, dreimal hintereinander.«

Eine Antwort war nicht nötig. Das monotone Tippern von Regentropfen auf den Cockpitdächern war das einzige Geräusch im Cockpit des Summoners.

40

Südviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 06:48 Uhr Ortszeit

Bill Doser sprintete über das Flachdach und warf sich am Rand neben seinen Späher nieder. Der unvermeidliche Blick auf die Uhr. Drei Minuten Verspätung, aber noch reichlich Reserve. Er hob vorsichtig den Blick über die Dachkante. Da lag der HPG-Komplex vor ihm: eine drei Meter hohe kreisrunde Mauer auf einem fast quadratischen Grundstück, knapp einen halben Kilometer lang, mit Rasen und Bäumen an den Rändern, sodass die Bevölkerung nie das Gefühl hatte, von der hohen ockergelben Mauer eingeengt zu werden. Die parkähnlichen Flächen mit Bäumen und Bänken an den Ecken des Quadrates luden zum Spazierengehen und Ausruhen ein. Von hier oben war das mächtige kreisrunde Gebäude mit dem gedrungenen Hauptturm und der HPG-Schüssel oben drauf gut sichtbar. Von dem Zentralgebäude gingen symmetrisch vier ebenfalls kreisrunde Flügel ab – genauer gesagt waren es kleinere kreisrunde Gebäude mit Kuppeldächern, die mit dem Zentralgebäude über kurze Gänge verbunden waren. Das Ganze wirkte irgendwie neo-futuristisch, beinahe wie eine Basis auf einem fernen Planeten aus Science-Fiction-Abenteuern, nicht wie ein Dienstleistungsgebäude mit Hochtechnologie und Wohnungen darin.

Der einzige Zugang war das Nordtor rechter Hand, wo gerade ein Elementar in voller Rüstung auftauchte und sich mit zwei aus dem Schatten des Torbogens tretenden Wachen traf. Bill hob nach einem prüfenden Blick auf den Sonnenstand seinen Feldstecher. Nicht auszudenken, wenn ausgerechnet ein Lichtreflex ihn verriet, den Elementar aufmerksam machte und veranlasste, auf seinen Sprungdüsen in Sekundenschnelle herüberzukommen.

Die Wächter unterhielten sich kurz, dann marschierte der Elementar über den Hof auf den Haupteingang zu. Die Söldner warteten einige Minuten ab. Obwohl die Torwachen sich aufmerksam umsahen, wirkten sie nicht beunruhigt. Nur neugierig. Warum sollte jemand auch ausgerechnet den Komplex angreifen? Wenn irgendwelche Aufrührer unbedingt etwas angreifen wollten, dann doch wohl eher den Regierungspalast, den Raumhafen, irgendwelche Banken oder Waffengeschäfte, vielleicht sogar das Clan-Hauptquartier – jedenfalls keine HPG-Station.

Der Elementar erschien wieder und machte einen Spaziergang um das gesamte Gebäude. Sie duckten sich hinter die Dachkante, solange er auf ihrer Seite der Anlage war. Dann beobachteten sie wieder. Bill sah erneut auf die Uhr. Die Zeit! Die Zeit läuft uns davon!

»Wenn er sich da häuslich einrichtet, gibt’s ’n Problem«, flüsterte der Späher.

»Soll ich?«, hauchte der neben ihm liegende Mann und klopfte vielsagend auf das Rohr auf seinem Rücken.

Bill schüttelte stumm den Kopf. Noch nicht! Und nicht mit dem Raketenwerfer! Sie hatten nur zwei Raketen dabei. Nur für Notfälle! Für Mechs, nicht für Elementare! Er blickte wieder auf die Uhr und seufzte unterdrückt. Wenn man bei diesem Stunt keine Magengeschwüre bekommt, wann dann?

41

Küstendschungel

20. Februar 3055 TNZ, 06:53 Uhr Ortszeit

Der Colonel duckte sich hinter einige Brettwurzeln, als die LSR-Salve brausend durch das Blätterdach fuhr und im Gewirr der dickeren Äste in mittlerer Höhe ohrenbetäubend explodierte.

»Hölle noch mal!« Splitter fetzten überall Blätter und Lianen herunter, trommelten ins Holz der Stämme oder lösten schrille Schmerzensschreie aus, wo sie nicht auf Zellulose trafen.

Endlich schimmerte das graue Metall des Rumpfes durch die Bäume, aber jetzt waren auch die Jäger der Nebelparder eingetroffen und holzten Schicht für Schicht das Wipfeldach ab. Es war der reinste Terror. Der Rebellenkommandeur fragte sich, ob sie unter diesen Umständen noch in der Lage sein würden, den Schweber zu bergen. Immer wieder war das hässlich aggressive Sirren zu hören, mit dem die Laser der Jäger auf das Wrack einstachen, aus dem noch immer Funksprüche kamen.

Es ist der reine Wahnsinn! Es hätte gar nicht so weit kommen dürfen! Er hatte vorhin schon umkehren wollen, als sich herausstellte, dass die Söldner in einem besonders unzugänglichen Stück Dschungel heruntergegangen waren, aber die Durchsage der Besatzung, dass sie schon alles zur Entladung vorbereiten und damit anfangen wollten, die verklemmten Tore aufzustemmen, hatte ihnen Hoffnung gegeben. Hastig entschlossen hatte der Colonel seine Leute daran geschickt, eine einigermaßen fahrbare Schneise in den Wald zu holzen, auf der sie den Schweber nach der Bergung schnellstmöglich wegbringen konnten.

Es war ein Wettlauf gegen den Sekundenzeiger, denn das Eintreffen der Jäger kündigte die Hubschrauber an. Und die würden Elementare absetzen. Und dann würde es nicht mehr lange dauern, bis die ersten BattleMechs über die Hoverbahntrasse anrückten. Die Parder waren nicht dumm. Sie würden sich den leichtesten und schnellsten Weg suchen wollen und dabei zwangsläufig auf seine Schneise treffen. Hoffentlich sind wir dann schon nicht mehr hier!

Sein Adjutant neben ihm schüttelte wütend die Fäuste gen Himmel, als irgendwo fauchend Partikelprojektorstrahlen einschlugen. Dann duckte er sich wieder. Solange die Jäger sie an den Boden nageln konnten, hatten die Nebelparder alle Aussichten, den Wettlauf gegen die Uhr zu gewinnen. »Wir müssen weiter!«, brüllte der Colonel.

»Unmöglich! Das Wrack hat eine Schneise in den Wald gerissen!«, antwortete der Captain, der unmittelbar neben ihm aufgetaucht war, ohne das er es in dem Lärm gehört hatte. »Viel zu exponiert! Die veranstalten ein Höllen-Tontaubenschießen!«

»Die KSR-Werfer nach vorn!«, befahl der Colonel. »Zwei ans Wrack, den Rest ans Ende der Furche, damit sie freies Schussfeld haben!«

»Hölle! KSR gegen Jäger?«

»Wir müssen’s wenigstens versuchen! Die fühlen sich viel zu sicher! Vielleicht klappt’s!«

»Okay!«, der Captain wandte sich ab.

Der Colonel hielt ihn am Arm fest. »Aber nur schießen, wenn wir einen sicheren Schuss haben! Wir haben nicht genug von diesen High-Tech-Höllendingern übrig, um damit Löcher in die Luft zu ballern!«

»Is’ gut, ich geb’s weiter!«

»Der Rest vorrücken! Bleibt nicht zu dicht beisammen! Ausschwärmen! Pioniere nach rechts, an den Rumpf von dem Ding! Seht zu, dass ihr ein Tor aufkriegt!«

42

HPG-Station, Südviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 07:07 Uhr Ortszeit

Der Tech wollte gerade nach der Wasserflasche greifen. Es war wieder einmal ein sonniger Morgen, und es versprach ein heißer Tag zu werden, ungeachtet des dubiosen Alarms vor ein paar Minuten und des unfreundlichen Elementars, der hier hereingestapft war, als wäre alles sein Eigentum. Er unterdrückte den Ärger und versuchte, sein inneres Gleichgewicht wiederzufinden, indem er an den klaren Himmel und den sonnigen Strand dachte. Leider hatte er wenig Aufmerksamkeit für das Wetter übrig, er saß am Empfangstresen über seine Computertastatur gebeugt, und das würde für den ganzen Tag noch ...

Das nächste, was er wahrnahm, war eine merkwürdige Stille, oder vielmehr ein fernes Rauschen, nein, ein feines Klingeln, das alles andere übertönte, dabei schien es gar nicht laut zu sein. Der Druck auf seinem Rücken kam vom Fußboden, auf dem er lag. Woher kommt der Qualm?

Er zog sich am Tresen hoch und starrte auf den Eingang, durch den der dichte weißgraue Rauch hereinwallte. Er wischte sich über das Gesicht. Seine Hand war blutverschmiert. Nasenbluten. Zwei AsTechs kamen in die Eingangshalle, schreckten vor dem Qualm zurück und trennten sich. Der eine rannte zurück, der andere kam zu ihm. Seine Stimme klang merkwürdig weit weg und piepsig. Der Junge muss den Lärm überschreien, weiß er das denn nicht? Hört er denn nichts davon?

Dann dämmerte ihm, dass etwas mit seinen Ohren nicht in Ordnung sein konnte. Irritiert befingerte er seine Ohrmuscheln. Der AsTech zupfte verängstigt an seiner Robe, um ihn auf etwas aufmerksam zu machen.

Der Tech sah auf und bemerkte die schwarzen Gestalten erst in diesem Augenblick. Mit leerem Blick stierte er sie nacheinander an. Plötzlich trat noch einer ein, der sich mit einem Rohr auf dem Rücken abschleppte, einem tragbaren Raketenwerfer, und unter dem Arm etwas Gepanzertes trug. Als er es seinen Kameraden präsentierte, keuchte der Tech erschrocken. Es war der rechte Arm einer Elementar-Rüstung, der Laserarm. Und der Menge roter Flüssigkeit zufolge, die aus dem geborstenen Oberarm tropfte, wo sich das HarJel nicht ganz geschlossen hatte, musste noch etwas darin stecken ...

Der AsTech war einer Ohnmacht nahe, als einer der Männer herantrat und ihn angrinste. »Los, Junge! Den Herrn Oberförster bitte! Und zwar pronto!«

Panisch sah er sich nach dem Tech um.

»Wache ...?«, stammelte dieser.

»Kannste vergessen!«, entgegenete ein anderer und zog einen Dolch einige Zentimeter aus der Gürtelscheide. Die mattschwarze Klinge glänzte feucht.

Der Tech schluckte, würgte, schluckte wieder, räusperte sich. »Was ... was wollt ihr?«, krächzte er.

»Hab ich doch gesagt!«, erwiderte der erste Mann, der der Anführer zu sein schien. »Den Obermotz bitteschön! Wie auch immer ihr ihn nennt! Ach, übrigens, falls ich mir auch nur einbilde, deine Finger nach einem Knöpfchen zum Krachschlagen tasten zu sehen, bist du Geschichte!«

»S-SeniorTech Ernestine ist heute Morgen zum Depot gefahren! Wir erwarten sie nicht vor heute Abend zurück ...«

»Sie? Oh, wie schade! Ich hätte gern das Vergnügen gehabt!« Der geschwärzte Mann hielt plötzlich einen hässlichen kleinen Nadler auf die Stirn des Techs gerichtet. »Kannst du den HPG bedienen?«

»P-pos ... Ihr wollt eine Nachricht ...?«

»Du bist ja ’n richtiger Blitzmerker, Schnuckiputzi! Mitkommen!«

»Wie bitte?«

Der Mann packte den AsTech am Overall und riss ihn unsanft herum. Er reichte ihn einem seiner Männer weiter, der augenblicklich seinen Dolch zog und an die Kehle des Jungen hielt.

»Ach, weißt du, Widerstand hat mich schon immer angetörnt!«, grinste der Anführer. »Los jetzt! Ab zum Generator! Ich muss mal mit meiner Mutti plaudern! Ich hab schon ewig nich’ mehr zu Hause angerufen!«

»Ich muss protestieren ...«

»Gar nichts wirst du, Süßer! Ich hab ’n komprimiertes Holovid, und das wirst du senden! Und wehe, ich verdächtige dich, dass du die Daten irgendwo zwischenspeicherst, Schatzi! Der Junge wird es als Erster nicht mehr bedauern!«

»Wer seid ihr? Ihr seid doch keine Reb...«

Große kräftige Hände in Lederhandschuhen schlossen sich um seine Kehle.

»Was wir sind oder nicht sind, Hasilein«, raunte ihm der Anführer ins Ohr, »ist deine geringste Sorge, kapiert?«

Der Tech lief violett an und nickte.

»Dann los jetzt! Ich hab’ nicht den ganzen Tag Zeit, Schnuckelchen!«

43

Lager Funk

20. Februar 3055 TNZ, 07:12 Uhr Ortszeit

»Sarah, auf unseren Bändern haben wir jetzt mehrmals das Wort ›BattleMech‹ aufgezeichnet«, meldete Salima. »Ich hab’s extra noch mal zurückgespult, um sicher zu sein. Offensichtlich sind die Clanner jetzt mit den schweren Jungs vor Ort.«

»Was ist mit Bill?«

»Keine Nachricht bisher. Aber wenigstens auch kein Stichwort für unsere Dosen.«

»Immerhin«, murmelte Sarah und blinzelte in die Sonne, die jetzt den Boden der Lichtung erreicht hatte. Flashlight stand in der prallen Hitze und glänzte wunderschön in seinem erneuerten Lack.

Alexandre kontrollierte gerade einige Messwerte und streckte die Hand nach den Knöpfen einer Konsole aus. Pfeifend liefen die Ventilatoren an, die die senkrecht hochflimmernden Hitzefahnen aus den Wärmetauschern des Javelins schräg verbliesen und den stark erhitzten Mech kühlten.

»Ich denke, es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis sie uns hier finden!«, rief Salima über das Heulen. »Die Rebellen sollten in den Wald gelockt werden, und die Nebelparder hinterher! Das ist geschehen, und die Hellcat ändert nichts mehr an der Situation! Egal, was wir tun!«

»Du hast recht!«, rief Sarah zurück. »Es sind genug Arschlöcher im Wald, um die Party steigen zu lassen, die sich Kyle gewünscht hat! Ich bin auch der Meinung, dass wir jetzt sprengen sollten! Und uns dann verziehen! Alles bereit?«

»Alles Roger!«

»Alexandre?«

»Oui, madame. Alles perfekt.«

44

Küstendschungel

20. Februar 3055 TNZ, 07:14 Uhr Ortszeit

Der Captain neben ihm zuckte zusammen, und einen Augenblick schien es, als würde er nur mit Mühe ein aufsteigendes Wimmern unterdrücken. Ein seltsames Krächzen drang aus seiner Kehle, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte und fragend seinen Kommandeur ansah. »Hölle, sie haben uns eingekreist!«

Der nickte resignierend, als er das splitternde Krachen dicker Holzstämme über dem Lärm der Schlacht hörte. Die BattleMechs trafen ein.

»Rückzug! Geordnet! Sammeln, nach Südosten vorstoßen, hart zuschlagen und dann in kleinen Gruppen ins Gebirge! Jetzt heißt es: Rette sich, wer kann! Aber vorher müssen wir noch einmal zusammen vorgehen, sonst können wir den Ring nicht sprengen!«

Sie stemmten sich hoch, aber sie sollten nicht weit kommen. Für die beiden Offiziere, die sich nur dreißig Meter vom Wrack der Hellcat entfernt in den Farn gekauert hatten, endete die Welt in einem lautlosen grellen Blitz. Für die weiter Entfernten gab es ein kurzes Aufleuchten, bevor sich alles verdunkelte, dann raste eine gewaltige Druckwelle durch den Urwald und legte auf mehrere hundert Meter Radius um die Absturzstelle sämtliche Bäume und Mechs flach. Grollend stieg der leuchtende Plasmaball der Fusionsexplosion auf. Tosend brauste die Luft von allen Seiten heran, riss Äste, Blätter, Grünzeug, Erdbrocken und Trümmer mit, zerschmetterte, was sich ihr in den Weg stellte, und erweiterte das Gebiet der Zerstörung.

In den folgenden Minuten rappelten sich die Rebellen wieder auf, die weiter entfernt gestanden hatten und lediglich in den Schlamm gepresst worden waren. Die Detonation hatte ihnen eine Atempause verschafft.

Die OmniJäger hatten hastig den Abstand zu den gewaltigen Turbulenzen vergrößert, die noch als riesiger schwarzer Pilz in der Atmosphäre über dem Einsatzgebiet tobten. Die Hubschrauber waren im Augenblick sämtlich von der Bildfläche verschwunden. Ob ihnen noch eine Notlandung geglückt war, oder ob sie von der Druckwelle in den Boden geschmettert worden waren, worauf einige ölige Qualmwolken am Rand der Verwüstung hindeuteten, konnte noch niemand sagen.

Plötzlich begannen sich hier und da die Trümmer des zerrissenen Urwalds zu bewegen. Rebellen, die das Pech hatten, den bewussten Stellen zu nahe zu sein, erstarrten angstvoll und stierten mit offenen Mündern höher und höher in den Himmel, als sich die Walddämonen erhoben. Dort schüttelte ein Uller Schlinggewächse von dem verbogenen Rohr seiner Autokanone, hier stemmte sich ein handloser Loki mühsam auf die PPK-Mündungen, um die Baumstämme über seiner Schulter abzuschütteln, woanders richtete sich ein Masakari langsam auf. Waffenstarrende gepanzerte Albträume, über und über mit Pflanzen und Schlamm behängt, trugen auf ihren sonst kantigen Linien alle Anzeichen der Zerstörung, die sie unmittelbar überstanden hatten. Auf Schultern aufragende KSR-Lafetten waren nach hinten gebogen, Kanonenrohre verzogen, Energiewaffen dejustiert ...

Aber schon die ersten Schritte, die die Kolosse in dem unwegsamen Gelände machten, zeigten, dass der technische Kampfkraftverlust bei weitem aufgewogen wurde durch die moralische Kampfwerterhöhung rasender Wut. Wo immer sich etwas im flach gedrückten Unterholz regte, wurde es unter Feuer genommen. Nicht wenige Waffensysteme gaben dabei den Geist auf oder sprengten sich selbst, wenn verbogene Werfer-Abdeckungen nicht rechtzeitig zur Seite klappten oder Granaten im Lauf krepierten. Aber die großflächige Einebnung des Dschungels durch die Explosion des Landungsschiffes wurde in blinder Wut mit Stahlhagel erneut aufgerissen und von stampfenden Füßen manövrierender Mechs geradezu umgepflügt, als sich die ClanKrieger etliche Minuten lang an den überlebenden Rebellen abreagierten und niemanden entkommen ließen.

45

HPG-Station, Südviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 07:17 Uhr Ortszeit

Auf dem Weg hinaus erreichte der Späher als Erster den Torbogen – und prallte zurück. Die ihm folgenden Gestalten erstarrten oder zuckten zusammen. Die entspannten und fast fröhlichen Gesichter der Söldner nach erfolgreicher Sendung der Nachricht verkrampften sich angespannt. Bill Doser kauerte sich neben dem Späher an den Torpfosten und blickte vorsichtig auf die Straße. »Auch das noch!«, brummte er.

»Wäre auch zu schön gewesen«, entgegnete der Späher flüsternd. »Zu einfach!«

»Hasilein hat also doch ’n Knöpfchen zum Krachschlagen gefunden«, wisperte der Raketenmann und deutete auf das Rohr über seiner Schulter. »Soll ich?«

Bill schüttelte den Kopf und warf noch einen Blick hinüber. Er zog das Funkgerät hervor, hielt es sich vor die Lippen und drückte die Sprechtaste: »Die Boten des Himmels sind ihr Gebet losgeworden, aber jetzt brauchen sie einen Schutzengel! Kavallerie, Kavallerie, Kavallerie!« Seine Leute sahen ihn stumm an, als er das Funkgerät wieder wegsteckte.

Der Späher blickte um die Ecke. »Verdammt, er bewegt sich nicht!«

»Wird ’n bisschen dauern, bis sie überhaupt in der Stadt sind. Und dann muss erstma’ jemand Alarm schlagen. Der wird da noch ’ne Weile stehen«, versuchte Bill, seine Männer zu beruhigen.

»Nich’ gerade der beste Platz für’n Picknick«, seufzte einer.

Knapp hundert Meter entfernt stand ein leichter OmniMech auf seinen komischen Vogelbeinen auf der Straße und hatte den Torso nach Nordosten gedreht, sodass er ungehindert in die Straßenschlucht hineinblicken konnte, die ungefähr in Richtung Küstensteppe zeigte. Grollend stieg eine gewaltige schwarze Wolke in der Ferne in den Himmel.

»Ich glaub’ nich’, dass das Hasileins Schuld ist«, murmelte Bill, »sonst hätte er sich nicht ablenken lassen.«

»Das ist die Gelegenheit«, behauptete der Raketenmann eifrig. »Solange er abgelenkt ist ...«

»Du hast nur noch eine einzige KSR, und die reicht nich’ bei dieser ultraharten Ferrofibrit-Panzerung!«, zischte der mit dem blutigen Dolch am Gürtel.

»Es sind nich’ ma’ hunnert Meter!«, verteidigte sich der Raketenmann ärgerlich. »Der Schuss is’ sicher, und auf die Distanz treff’ ich auch die Treiberkupplung am Hüftgelenk! Jede Wette!«

»Du wettest mit unserem Leben!«, murrte der Späher.

»Du machst Spaß, oder? Wie kommen wir denn hier weg?«, ächzte der Sani von weiter hinten. »Hier können wir doch nich’ bleiben! Jeden Moment kann einer kommen und uns entdecken!«

»Das ist kein Spaß, das ist todernst!«, warf Bill ein.

»Oder ein Mordsspaß!«, grinste der Raketenmann.

»Könntet ihr jetz’ alle ma’ die Schnauze halten?«, knurrte Bill aufgebracht. »Is’ ja wie im Kindergarten hier!«

Er spähte wieder hinüber und versuchte, sich an die Lektionen über ClanMechs zu erinnern. Wenn er sich nicht völlig irrte, hatte er hier einen sogenannten Uller vor sich, einen 30-Tonnen-Mech auf nach hinten geknickten Vogelbeinen und dreiteiligen Fußflanschen mit einer für diese Klasse beeindruckenden Schlagkraft.

Er hatte vergessen, was George ihnen über die Primär-Konfigurationen der OmniMechs erzählt hatte – wer konnte sich das schon alles merken? –, aber er konnte deutlich die Bewaffnung ausmachen. Der rechte Unterarm wurde von dem langen Lauf einer Klasse-5-Autokanone neben einer vierrohrigen KSR-Lafette gebildet. Der etwas kürzere linke Unterarm endete in der Mündung eines schweren Lasers.

Der leichte Impulslaser an der Außenseite des rechten Arms entging seiner Aufmerksamkeit.

»Hmm, wir haben Glück im Unglück«, spekulierte Bill. »Er hat keine Infanteriewaffen. Er ist ausschließlich zum Kampf gegen BattleMechs konfiguriert. Die KSR könnten uns gefährlich werden, müssen aber mit dem ganzen Torso gezielt werden ... Der große Laser und die AK würden das halbe Stadtviertel flachlegen, wenn er versucht, uns damit zu kriegen.«

»Woher willste wissen, dass ihn das kümmert? Das ist ’ne Clansau!«

Bill funkelte seine Männer ungehalten an. »Auch Clanner sehen keinen Sinn darin, für minimale Erfolge maximale Schäden zu verursachen. Also, okay. Wir trennen uns! Immer Zweiergruppen, in Abständen von zwei Sekunden sprinten wir los. Wenn wir ein bisschen Glück haben, erwischt’s keinen von uns.«

»Und wenn wir ’n bisschen weniger Glück haben?«

»Her mit dem Ding! Wo ist die letzte KSR?«

Der Raketenmann reichte ihm die Waffe. Bill überprüfte sie. »Alles in Ordnung. Du bekommst deinen Schuss. Wir beide bilden die Nachhut und geben Feuerschutz, falls er sich zu früh umdreht. Du schießt, und ich halte Wache, falls ’n Elementar oder ’ne Streife auftaucht. Und denk dran: Du schießt nur auf meinen Befehl! Wenn’s geht, würde ich die Rakete lieber für’n echten Notfall aufheben!«

»Roger, Boss.«

Bill warf noch einen Blick um die Mauerecke. Der Uller hatte sich noch immer nicht bewegt.

»So, Jungs. Da ’rüber in die Gasse! Da sind Feuerleitern, da turnen wir rauf auf die Dächer, und dann kanner uns nich’ mehr seh’n. Fertig?«

Alle nickten.

»Dann die ersten zwei! Drei ... zwo ... eins ... los!«

Die beiden sprinteten quer über die Straße und hielten sich dicht an der Hauswand, als sie auf die Gasse zurannten.

»Die nächsten zwei! Zwo ... eins ... los! Und die nächsten! Zwo ... eins ... los!«

Das Scharren und Knirschen von schwer beanspruchtem Metall drang herüber, als sich der Uller bewegte.

»Er hat uns gesehen!«, flüsterte der Raketenmann, ohne sich zu rühren. Ruhig hielt er das Fadenkreuz des Werfers auf die Stelle, an der das linke Bein in den gedrungenen Rumpf überging.

Nur humanoide Mechs hatten anfällige Kniegelenke. Die Ingenieure des Sternenbundes hatten trotz aller damit verbundenen Nachteile versucht, dieses Manko zu beseitigen, indem sie nichthumanoide BattleMechs bauten, die mit nach hinten gewinkelten Knien sehr robuste Gelenke bekommen hatten, die selbst von direkten Raketentreffern nur wenig beeinträchtigt wurden. Dafür lag der Schwachpunkt höher. Bei allen Mechs mit Vogelbeinen war der Treiber im Hüftgelenk die Schwachstelle des Antriebs, und die hatte er voll im Visier.

»Schieß noch nicht!«, stieß Bill hervor und gab den letzten beiden das Zeichen zum Losrennen.

Der Raketenmann reagierte instinktiv auf das Wort ›Schieß‹ und krümmte den Finger, bevor er den Sinn des ganzen Satzes erfasst hatte. »Oh, Mist!«

»Verdammte Scheiße!«, brüllte Bill wütend und frustriert auf. »Los, weg hier!« Er riss den Raketenmann am Kragen mit. »Lass das Scheißding fallen! Renn!«

Klappernd fiel der leere Raketenwerfer hinter ihnen auf das Pflaster. Die einzelne KSR fauchte heran und beschleunigte bis zur letzten Sekunde. Der Einschlag wirkte durch Wucht und Explosionsenergie. Trotzdem hätte er bei weitem nicht gereicht, ein 30 Tonnen schweres Objekt ins Taumeln zu bringen, wenn der Mech nicht gerade mitten im Schritt gewesen wäre. Aus dem Gleichgewicht geraten, war der Uller zu einem Ausfallschritt gezwungen, und dann dauerte es noch eine knappe Sekunde, in der der ClanKrieger die Daten auf seinem Hilfsmonitor las, die ihm den Schaden am linken Hüftgelenk meldeten. Der OmniMech würde sich nur noch mit halber Geschwindigkeit bewegen können – vergleichsweise langsame 54 Stundenkilometer, aber immer noch schneller als jeder Mensch. Der 30-Tonner machte einen krachenden Schritt nach vorn, um dem leichten Impulslaser und der Blitz-KSR-Lafette ein besseres Schussfeld zu verschaffen, aber als der Pilot gerade die Straße komplett überblicken konnte, verschwanden die letzten beiden schwarzen Männer gerade in einer Seitengasse. Frustriert feuerte er den leichten Laser ab und ließ den weiß flackernden Endpunkt des unsichtbaren Energiestrahls über das Mauerwerk streichen. Wo die Energie die Feuchtigkeit im Gestein schlagartig verdampfte, explodierten die Ziegel mit der Wucht von Granaten. Die Fassade riss der Länge nach auf und spuckte Splitter über die ganze Straße.

Mit donnernden Schritten folgte der OmniMech den Männern. Vor der Gasse hielt er wieder an und stellte fest, dass die nur drei Meter breite Häuserschlucht viel zu schmal für ihn war. Der Mech feuerte in hilfloser Wut in die Dämmerung. Ziegel platzten, Mülltonnen schmolzen, Fäulnisgase entflammten, und alles, was Feuchtigkeit enthielt, verwandelte sich in an den Wänden herabtropfenden Schleim.

Die keuchend hinter der Dachkante kauernden Söldner fühlten sich zwanzig Meter über dem Inferno verhältnismäßig sicher.

»Er renoviert nur ’n bisschen!«

»’n ganz neuer Aspekt von ›Stadtbereinigung‹!«

»Beim Renovier’n streicht man nur ma’ über! Der hier reißt vorher ab!«

»Woll’n wa hoffen, dass seine Wut verraucht«, bemerkte der Späher, »bevor das Dach bis zu ihm runterfällt!«

»Sollten wir uns nich’ lieber davonmachen?«

»Noch nicht!«, widersprach Bill. »Bewegungsdetektoren. Und Schallortung. Wenn er wieder denken kann, wird er still sein und lauschen. Und dann wird er einmal um den Block laufen und uns suchen. Das ist dann die Gelegenheit für uns, auf demselben Weg wieder runterzugehen und uns endlich zu verpissen. Wenn alles nach Plan läuft, wird er mittendrin sowieso weggeholt wegen der Kavallerie.«

»Hoffentlich beeilen die sich ’n bisschen.«

»Die Kavallerie kommt immer rechtzeitig.«

»Dein Wort in Blakes Ohr.«

»Ich glaub’, der hört uns gerade nich’ bei dem Krach, den der da unten macht.«

46

Vier Kilometer vom Lager Flucht entfernt

20. Februar 3055 TNZ, 07:22 Uhr Ortszeit

Der Javelin stapfte mit weiten weichen Schritten den flachen Hang hinunter und nutzte die Schneise vom nächtlichen Weg zum Lager Funk, um möglichst schnell viel Entfernung zwischen sich und die Kuppe zu bringen, die mit Sicherheit angepeilt worden war. Sarah ließ sich von den weichen Bewegungen der Mech-Beine wiegen und atmete auf. Endlich wieder im Cockpit. Endlich wieder beweglich.

Ein warnendes Trillern riss sie aus ihren Gedanken. Sie riss Flashlight fluchend herum, trieb ihn mit Gewalt ins Dickicht unter den größeren Bäumen und ließ ihn sich hinkauern, bevor sie die Wärmetauscher verschloss und die Reaktorleistung auf ein Minimum zurücknahm. Zum Stilllegen reichte die Zeit nicht mehr.

Kurz darauf vernahm sie ein leises Krachen, gefolgt von einem sich entfernenden Donnern. Sogar hier, unter den Wipfeln, in der schallisolierten Kabine unter dem Neurohelm war der Überschallknall des Luft/Raumjägers zu hören gewesen, als er dicht über dem Urwald dahinraste, um in möglichst kurzer Zeit möglichst viel Fläche absuchen zu können.

Sie öffnete die Wärmetauscher, regelte den Reaktor hoch und brachte Flashlight wieder auf die Beine. Rücksichtslos brach sie durch den Urwald, quer zur bisherigen Marschrichtung, ohne Rücksicht auf die Spuren, die sie hinterließ. Mit Sicherheit brachte sie so manchen Baumwipfel zum Erschauern, und ein aufmerksamer Beobachter würde die Spur ihrer Bewegungen deutlich sehen können, aber die mit hoher Geschwindigkeit vorbeirasenden OmniJäger würden hoffentlich nichts bemerken.

Nur für den Fall, dass sie nicht schnell genug gewesen war und der Clanner ihre Fusionsemissionen angepeilt hatte, musste sie ihren Standort wechseln. Er würde beim leisesten Verdacht zurückkommen. Nachdem sie ungefähr einen halben Kilometer zurückgelegt hatte, blieb sie in der Nähe eines sumpfigen Bachlaufs stehen und ließ es zu, dass der Mech bis über die Knie einsackte, bevor sie den Reaktor herunterfuhr.

Ohne aktive Ortungsgeräte konnte sie nicht feststellen, ob der Nebelparder zurückkam, aber nach fast zehn Minuten schreckte sie noch einmal zusammen, als sich – diesmal entfernter – ein überschallschneller Überflug wiederholte. Während der folgenden halben Stunde wagte sie nicht, sich zu regen. Als dann endlich noch immer kein Jäger oder Hubschrauber über ihr kreiste oder in den Dschungel feuerte, war sie ziemlich sicher, nicht entdeckt worden zu sein.

Sie fuhr Flashlights Reaktor wieder hoch und kämpfte sich aus dem Schlamm.

47

Flussviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 07:25 Uhr Ortszeit

Es war zu leicht, viel zu leicht. Egal, ob Clanner oder Sphärer, fast jeder MechKrieger hatte einen gehörigen Respekt vor Gefechten in städtischer Umgebung. Die Häuser schränkten Sicht und Sensoren ein, man war fast ausschließlich auf NO und die eigenen Augen angewiesen, und auch mit denen reichte die Sicht meist nur wenige hundert Meter – weniger als die meisten Mech-Waffen. Stadtkämpfe waren brutale Nahkämpfe, in denen das Überraschungsmoment eine weit größere Rolle spielte als Tonnage, Beweglichkeit, Panzerung oder Schlagkraft. Stadtkämpfe waren etwas für die wahren Scharfschützen unter den MechPiloten, denn diejenigen, die es verstanden, ihre Waffen ohne die elektronische Hilfe ihrer Bordsysteme auf den Gegner zu richten, lösten bei jenem keinen Zielalarm aus, und der Schlag kam unerwartet.

George hatte seinen Summoner, seinen Bluefire, dem Watchman hinterher in die Straßen des Flussviertels, das östlich des Südviertels lag, gelenkt. Sie waren auf keinen Widerstand gestoßen, wenn man mal von einem Milizionär absah, der mitten auf einer Kreuzung gestanden und einen Verkehrsstau zu regeln versucht hatte. Double hatte den bis auf einen Gummiknüppel und eine Trillerpfeife Unbewaffneten niedergestreckt, bevor sich der entsetzte Mann ganz zu ihnen umgedreht hatte. Die Menschen hatten panisch ihre Schweber verlassen und waren zu Fuß geflohen, als die beiden BattleMechs ihren Weg fortsetzten, alle Fahrzeuge plattstampfend.

Das Kraftwerk war ein großes rechteckiges Gebäude mit einige kleinen Anbauten, zwei großen Kühltürmen auf dem Dach und den Umspannungsanlagen daneben. Double hatte den Arbeitern keine Gelegenheit gegeben, das Gelände zu verlassen. Er hatte ohne Vorwarnung augenblicklich das Feuer auf die Kühltürme eröffnet.

George, der einige Sekunden überlegt hatte, ob er diesen rücksichtslosen Mistkerl hinterrücks zusammenschießen sollte, lenkte schließlich den Summoner etwas zur Seite und nahm die hausgroßen Transformatoren mit der Partikelprojektorkanone unter Feuer.

Gigantische Dampfwolken schossen an allen möglichen Lecks aus den Kühltürmen. Doubleshot verlagerte sein Feuer auf die Hochspannungsmasten, deren Streben augenblicklich schmolzen und die nacheinander zusammenknickten.

Dort, wo sich Kabel berührten oder auf den Boden klatschten, sprangen Lichtbögen über, knisterten feurige Entladungen über Erde, Schweber, Maschinen – und Menschen. Anfangs waren noch welche aus dem Gebäude geflohen, aber nachdem die ersten PPK-Schläge die Leitungen überlastet und sämtliche Sicherungen durchschlagen hatten, tobten ungebremste Energien in der Nähe der Generatoren und der herabhängenden Leitungen, betäubten oder töteten sofort jedes Lebewesen, das das Pech hatte, den gefährlichen Spannungen zu nahe zu kommen.

Double feuerte mit den MGs in alle Fenster, die er entdecken konnte, und schickte Impulse aus den mittelschweren Lasern hinterher. In den oberen Stockwerken brachen Feuer aus und belohnten so seine Bemühungen. George hielt sich fern von diesem brutalen und überflüssigen Gewaltexzess. Er umkreise derweil das Gelände und legte systematisch jedes Nebengebäude in Trümmer, während er immer wieder besorgt Ausschau hielt. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Nebelparder reagierten.

Tatsächlich hatte er den Watchman, der gerade über den Parkplatz trampelte und gleichzeitig versuchte, die ganze Vorderfront des Kraftwerks mit den Strahlen des schweren Lasers zum Einsturz zu bringen, fast wieder erreicht, als die Systeme MAD-Alarm gaben. Magnetische Anomalien ohne Fusionsemissionen deuteten auf Elementare hin. George drehte Bluefire auf gut Glück in die Richtung, aus der er anrückende Kräfte vermutete. Da waren sie! Er eröffnete sofort das Feuer aus den mittelschweren Lasern. Die Antwort bestand in fauchenden KSR-Rauchspuren und auf Sprungdüsen heranreitenden Nebelpardern.

Widerstrebend öffnete George einen Sprechkanal zu Double, um ihn zu warnen: »Achtung, Elementare im Kampfgebiet!«

Wider Willen musste er Doubles Geschicklichkeit anerkennen. Der freigeborene Söldner brachte den Watchman herum und pflückte mit den großen Händen der Maschine einen Elementar auf den letzten Metern des Sprungs auf seine Schulter regelrecht aus der Luft. Mit der Kraft der Myomermuskeln riss er ihn in Stücke. Danach hatte er keine Zeit mehr, zu beobachten, wie Doubleshot sich mit gezielten Schüssen aus MGs und mittelschweren Lasern die Elementare vom Hals hielt. George hatte einen am Boden erwischt und ihm ein Bein weggeschossen. Einen zweiten konnte er gerade noch aus der Luft schießen, bevor zwei weitere krachend auf dem kantigen Torso landeten.

George wendete und ließ den 70-Tonner auf das Kraftwerk zutraben, während er den Torso auf dem Rumpfgelenk nach links drehte und mit dem keulenartigen PPK-Unterarm einen weiteren davonschleuderte. Der riesige Mech rammte frontal ins Gebäude. Das Krachen war ohrenbetäubend. Die Wände gaben nach, er kam durch, und die Fassade stürzte ein. Der OmniMech ging unter dem tonnenschweren Hagel etwas in die Knie und verlor knapp zehn Prozent seiner Panzerung auf Torso und Oberarmen, aber die Elementare waren weg.

George wendete und ließ Bluefire mit großen Schritten aus dem Schutt treten. Die Mech-Füße schleuderten Mauertrümmer viele Meter weit davon, und die heraneilenden Elementare wurden vorsichtiger, um nicht versehentlich getroffen zu werden.

Ein fürchterliches Scheppern drang vom Parkplatz herüber. Doubleshot rollte über die Schulter ab, kam auf alle viere und richtete sich wieder auf. Der Fuß des 40-Tonners hob sich und wurde auf etwas abgesetzt, das eine halbe Sekunde lang dem Gewicht des BattleMechs Widerstand zu leisten vermochte, dann hörte das Zappeln auf. Der Watchman schoss mit rauchenden Mündungen auf die ihn umkreisenden Nebelparder. George wusste um die Leistung des Söldners, der es bis jetzt gegen einen ganzen Strahl Elementare geschafft hatte, sich nicht die Waffen und die Panzerung von der Maschine reißen zu lassen.

Er bemerkte eine Bewegung rechts, ließ den Torso dorthin schwingen und rammte mit dem Unterarm einen heransprintenden Elementar, der zehn Meter zurück flog und in einer Mulde zwischen Mauertrümmern liegen blieb. Der Nebelparder richtete sich sofort wieder auf, und ohne zu zielen feuerte George die PPK in die Mulde. Der Elementar verdampfte förmlich, und die Streustrahlung ließ Lichtbögen und knisternde Entladungen über den Boden tanzen. Ein Krieger, der dem ersten hatte folgen wollen, strauchelte.

Bluefires Torso schwang unter den Bewegungen der Sidesticks nach links.

Die Lasergeschütze begannen wieder ihr sirrendes Fauchen und schnitten einen weiteren Parder in zwei Hälften. Der Clanner stürzte, und George beobachtete ungläubig, wie er sich mit einem Arm hochstemmte, obwohl er ab der Hüfte abwärts nicht mehr vorhanden war, die KSR-Lafette ausrichtete und abfeuerte.

Die Raketen hämmerten in die LSR-Lafette auf dem Torso, das grüne Licht des Ladesystems erlosch, flackerte auf, erlosch wieder und glomm schließlich unstetig. George fluchte unclanmäßig, feuerte fünfzehn Raketen unmittelbar vor sich auf den Boden und legte so einen Flammenteppich, den selbst ein Elementar nicht freiwillig durchschreiten würde, drehte Bluefire wieder nach links und jagte eine krachende LSR-Salve aus der Lafette auf das Trümmerfeld, durch das sich zwei Parder gerade näherten. Also funktionierte der Nachlademechanismus noch.

Er schwang den Torso zurück nach rechts, feuerte eine weitere Raketensalve nach dorthin ab und trieb so die Elementare in Deckung, bevor er sich wieder der linken Flanke zuwandte und ein hastiges Lasergewitter über die beiden Feinde niedergehen ließ, das ihnen aber keine ernsthaften Schäden zufügte. Allmählich wurde der Mech warm. Bluefires Kühlsysteme waren schon im oberen gelben Bereich, und er kämpfte in der prallen Sonne Kiambas.

Er brachte die Mündungen seiner Geschütze wieder nach rechts und trieb die Elementare mit einem ungezielten Ionenblitz aus der ER-PPK erneut in Deckung. Dann wieder nach links. Laser ausrichten, Feuer, Treffer! Einem Elementar fehlte der linke Arm. Torso wieder nach rechts, die LSR-Lafette beendete den Nachladevorgang: Feuer! Einer der Parder rechts hatte offensichtlich Laserimpulse erwartet und sprang hoch und vorwärts, als die Raketen aus den Rohren jagten. Er wurde mitten im Sprung erwischt und geköpft. Torso wieder nach links, Temperaturskala im unteren roten Bereich. Vetoschalter. 15er-Salve: Feuer! Flammen badeten die beiden von links anrückenden Gegner. Der mit dem einen Arm sank augenblicklich zu Boden, der andere versuchte, durch Herumwälzen die Flammen zu ersticken, aber es gelang ihm nicht, und Sekunden später zuckte er in Todesqualen, die George mit einem sengenden Laserimpuls zu beenden versuchte, bevor er den Summoner wieder nach rechts wandte.

Krachend landete ein Elementar auf dem Cockpitdach. George hörte ein reißendes Geräusch, als er sich an den Panzerplatten zu schaffen machte. Die Statusleuchte eines Wärmetauschers ging aus.

48

Südviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 07:38 Uhr Ortszeit

Sie lagen angespannt lauschend hinter der Dachkante. Die dröhnenden Schritte des Ullers ließen das ganze Gebäude leicht vibrieren, als er die Gasse verließ und die Straße entlangstapfte. Bill gab Zeichen, und so lautlos wie möglich glitten sie auf das Ende der Feuertreppe zu.

Die Schritte des ClanMechs schienen langsamer zu werden, dann blieb er ganz stehen. Sie erstarrten. Schweiß tropfte in der Sonnenhitze auf dem Dach von den Stirnen, ließ die Tarnschmiere in den Gesichtern verlaufen und netzte die Teerpappe. Das Geräusch der Schritte setzte wieder ein.

Der Späher beugte sich vor, warf einen Blick in die Gasse hinunter und nickte. Er hatte gesehen, dass die unteren beiden Stockwerke des Stahlgerüstes beschädigt, halb geschmolzen und verbogen waren, aber sie hatten noch immer ihre Seile. Es würde gehen.

Bill wollte ihm gerade bedeuten, als Erster hinunterzusteigen, als ein scharfes Zischen einsetzte und sich zu einem ohrenbetäubenden Tosen steigerte. Sie wälzten sich herum und sahen mit Entsetzen, wie ein humanoider Stahlriese auf flammenden Düsenstrahlen aus der Straßenschlucht aufstieg und beinahe sanft auf dem Dach landete. Sanft war ein relativer Begriff. Das Aufsetzen ließ das ganze Gebäude erzittern, und der erste Schritt, den das Metallmonster machte, war beinahe zu viel für das Dach, das unheimlich und hohl knackte und ächzte.

Bill kannte das Modell nicht, aber er erkannte die Bauart eines ClanMechs der Garnisonsklasse ohne Waffenmodule – wahrscheinlich ein 35-Tonner – und genauso offensichtlich war die Bewaffnung, denn auf jedem Unterarm glühte die rote Mündung eines mittelschweren Lasers, während in der Torsomitte das blauviolette Glimmen eines schweren Lasers nicht zu übersehen war.

Der Söldneroffizier erkannte instinktiv, dass die Hauptgefahr nicht von dem gewaltigen Geschütz im Torso ausging, dessen Energien mit einem Schuss das Dach zum Einsturz bringen konnten, sondern von den kleineren Waffen in den Armen, die sich in diesem Augenblick hoben.

»Feuer!«, brüllte Bill mit sich überschlagender Stimme und zerrte sich sein Sturmgewehr von der Schulter. »Schießt aufs Cockpit!«

Seine Männer waren bemerkenswert geistesgegenwärtig und schnell. Das panische Stahlgewitter prasselte augenblicklich auf die relativ dünne Kopfpanzerung. Querschläger peitschten und jaulten überall hin. Bills Hoffnungen erfüllten sich: Abgesehen davon, dass die Kugeln der Sturmgewehre die Antennen wegrasierten und splitterweise an der Panzerung nagten, hämmerten sie mit nervenzerfetzendem Krach auf die Kanzel und blendeten mit ihren Funken die empfindlichen Sensoren.

Bill fauchte den Raketenmann wütend an: »Jetzt hätten wir ’ne Rakete nötig!«

Die vorübergehende Erblindung und der Lärm mussten extrem desorientierend auf den MechKrieger wirken, der sein Gehzeug abrupt anhielt und einen blinden Feuerstoß aus dem linken Armlaser abgab. Der gewehrlose Raketenmann sprang zur Seite und wich den Querschlägern aus. Dafür sank neben ihm der Sani – ausgerechnet – mit aufgerissenem Mund und qualmender Kleidung zusammen, als er gerade ein leer geschossenes Magazin gegen ein volles tauschen wollte.

»Rückzug!«, brüllte Bill über den Lärm. »Alles über die Kante!«

Immer noch ununterbrochen feuernd zogen sie sich an die Kante nahe der Treppe zurück. Der Raketenmann zerrte dem toten Sani das Gewehr von der Schulter und griff sich auch den Sanirucksack, den er mit einem kräftigen Schwung über die Dachkante in die Gasse schleuderte.

Der Späher war bereits hinuntergeturnt und hatte das Seil befestigt, und die nächsten folgten schon, als sich der Nebelparder wieder bewegte. Der Mech war nicht ernsthaft beschädigt, und das nachlassende Feuer ließ ihn seine Orientierung wiedergewinnen. Er war noch immer blind und fast taub, aber er konnte ungefähr feststellen, von wo die Feuerstöße einschlugen und feuerte blind in diese Richtung.

Der Söldner mit dem blutigen Dolch im Gürtel verwandelte sich augenblicklich in eine lodernde Fackel und sprang wild um sich schlagend über die Kante in die Tiefe. Der Raketenmann stoppte seinen Rückzug zur Treppe, warf seine Ausrüstung davon und behielt nur zwei volle Magazine aus dem Sanirucksack. Dann sprintete er in entgegengesetzter Richtung über das Dach, blieb stehen und zielte ruhig auf die Sprungdüsen am Torso des OmniMechs. Er stellte das Gewehr auf Dauerfeuer und leerte das ganze Magazin der vibrierenden Waffe auf den Punkt, den er anvisiert hatte. Funken stoben vom Rücken des Nebelparders, der sich hastig wegzudrehen versuchte, als ein hässliches Klirren und Scheppern vom Durchschlagen der Panzerung kündete.

Bill hatte auf dem obersten Absatz der Feuertreppe kauernd noch einen Blick über die Dachkante riskiert, um zu sehen, wo der Raketenmann blieb. Er erkannte den verzweifelten Ablenkungsversuch und wollte sich schon zurückziehen, als sich der Mech keine acht Meter vor ihm umdrehte und ihm den Rücken zuwandte.

Der Raketenmann stand allein vor dem Giganten, der langsam seinen linken Arm hob, genauso, wie der Raketenmann sein Sturmgewehr. Bill riss sein Gewehr über die Dachkante, und alle drei feuerten gleichzeitig. Der Raketenmann leerte sein Magazin auf das Cockpit des BattleMechs, ohne ihn zu beschädigen, aber er lenkte den MechKrieger von seinen flüchtenden Kameraden ab. Der Mech feuerte und verkohlte den Söldner, der augenblicklich tot zusammensackte. Bill leerte sein letztes halbes Magazin von unten in die linke Rückensprungdüse, aus der fetter schwarzer Rauch quoll. Dann hastete er hinunter und wagte nicht, sich umzusehen. Als er den Boden der Gasse erreichte, waren seine Leute zum Glück schon etwas verteilt, denn in diesem Moment fiel der Schatten des ClanMechs in die Gasse.

Der Späher vorn an der Hausecke warf einen Blick auf die Straße, machte das Zeichen für ›die Luft ist rein‹ und hastete los. Bill gestikulierte wild, dass alle sofort folgen sollten, und sprintete augenblicklich hinterher, bevor der Nebelparder das Feuer eröffnen konnte. Als er auf die sonnige Straße bog, hetzten sie in einer Reihe hintereinander nach links über das Pflaster.

»Auseinander!«, brüllte er und warf einen besorgten Blick zum Dach hinauf.

Der Peregrine hatte sich umgedreht und war an der Frontseite getreten. Er stand dort oben und beugte sich über die Dachkante. Bill hätte schwören können, dass sich die Schrammen auf der Cockpitpanzerung in der funkelnden Sonne zu einem grimmigen Lächeln verzogen, als er die Arme hob. Ein scharf pulsierendes Sirren ertönte. Sengende Hitze wallte über das Pflaster. Das tiefere Schnarren des schweren Lasers, der Straßenbelag wurde auf einem Meter Breite und fast dreißig Metern Länge flüssig, dampfte, stank und begann sogar, stellenweise zu glühen. Die Söldner schrien auf und spritzten hakenschlagend im Zickzack über die Straße auf die nächste Hausecke zu.

Weiteres Sirren und Knattern, wieder ein Schnarren. Mitten im Laufen verpuffte vor Bill einer der Männer zu einem Flammenball, schrumpfte in Sekundenbruchteilen zu einem dunklen, staubigen Fleck und ließ nichts zurück als eine angesengte Stelle auf dem Pflaster, flimmernde Lichtpunkte in Bills geblendeten Augen und Brandblasen in seinem Gesicht. Er strauchelte, fing sich und rannte weiter. Die Hitze war ihm wie eine Ohrfeige in die Atemwege geschlagen.

Dann waren sie alle um die Ecke und hasteten an der Mauer der HPG-Anlage entlang zu dem großen Haus mit dem Tor zum Hinterhof, auf dem sie auf dem Herweg die Feuerleiter heruntergekommen und die Straße betreten hatten. Sie erreichten die sichere Kühle der Einfahrt und lehnten sich keuchend an die Wände.

»Wo bleibt er?«, japste einer.

»Rückensprungdüsen zerschossen!«, stieß Bill ächzend hervor. »Er kann nich’ mehr ... richtig springen! ...’s Dach hat zwanzich Meter ... is’ selbst für’n leichten ... Mech ’n bisschen hoch!«

»Wahrscheinlich überlegt er gerade«, ergänzte der Späher, »ob er lieber riskieren soll, uns entkommen zu lassen, oder lieber ungebremst vom Dach hüpfen und dabei beide Beine ruinieren soll. Auch, wenn sie allmächtig aussehen: BattleMechs haben ein paar offensichtliche Schwachpunkte, und ihr Gewicht ist eins davon. Von weitem sieht’s so aus, als müsste er nur vom Garagendach springen – würde sich jeder von uns aus dem Stand zutrauen –, aber tatsächlich würd’s ihm dabei die Hüftgelenke zerschmettern, die Beine vom Rumpf reißen und immer noch durch den Straßenbelag mindestens zwei Meter tief in den Dreck hauen.«

Bill hatte seine Zweifel, ob der Späher genug über OmniMechs wusste, um solche Behauptungen aufstellen zu können, aber Verunsicherung konnte jetzt keiner gebrauchen. Stattdessen stieß er zwischen zwei keuchenden Atemzügen hervor: »Jemand verletzt?«

Der Späher schüttelte den Kopf.

»Das isses Besondere mit diesen Scheißdosen«, bemerkte der Rückendecker, »dass es entweder Tote oder gesunde Überlebende gibt. Dazwischen gibt’s nix. Wo die hinlangen, is’ man tot oder ’n Glücksschweinchen.«

»Hat jemand daran gedacht, den Sanibeutel aufzuheben?«, wollte er wissen.

»Gedacht schon ...«, antwortete der Späher gedehnt, »aber dann hat der Nebelparder runtergeguckt, und ich bin lieber gerannt.«

Bill nickte. Er selbst hatte sich schließlich nicht anders verhalten. »Wie is’n mit Muni?«

Wieder verschiedentliches Kopfschütteln.

»Außer mir noch jemand ganz ohne?«, vergewisserte er sich.

Mehrfaches Nicken, zweimal Kopfschütteln. Der Späher zog zwei volle Magazine aus dem Gürtel und wurde von den anderen aufgebracht angestarrt, als hätten die paar zusätzlichen Nadelstiche den Unterschied gemacht und den OmniMech besiegt. »Ich war mit Seile-Anbringen beschäftigt!«, verteidigte sich der Späher ärgerlich gegen die vorwurfsvollen Blicke.

»Ruhig, Jungs!«, ging Bill sofort dazwischen. »Wenn er nich’ den Mut gehabt hätte, in dem Feuerzauber die Knarre wegzustecken und uns ’n Rückweg zu bahnen, wären wir jetz’ nich’ hier. Gib mir ’n Magazin, und den Inhalt vom anderen teilt ihr unter euch auf, sobald wir ’ne kleine Pause einlegen können. Weiter jetzt!«

Sie turnten gerade die Feuerleiter auf das Dach hinauf, als sie entferntes Fauchen und dann ein Donnern und Krachen hörten, als wäre gerade ein Güterzug entgleist. Offenbar hatte der Clanner versucht, trotz beschädigter Düsen vom Dach zu springen.

Der Rückendecker schwang sich auf das Dach und murmelte: »Eins muss man ihm lassen: Er hat verdammt Mut.«

»Ham’se alle, diese Scheißclanner. Zum Glück ham’wa auch ’nen, der keine Angst kennt«, entgegnete ein anderer.

»Dafür, dasser keine Angst hatte, hatter aber lange überleg’n müssen«, grinste ein Dritter. Der Späher stand lauschend neben ihnen, und auch Bill verharrte mit gespitzten Ohren, bevor er sich als Letzter nach oben schwang. Von weitem war Knirschen und Quietschen zu hören, dann ein Stampfer. Und noch einer. Ein langsames und etwas unrhythmisches Rumpeln setzte ein. Bill hob das Gesicht gen Himmel und schloss die Augen.

»So’n Scheiß ...«, knurrte der Späher.

»Hmm?«, machte einer der etwas Langsameren.

»Er hat’s geschafft und kommt her«, erklärte ihm der Rückendecker geduldig.

»Tempo jetzt!«, befahl Bill.

Sie rannten über das Dach.

49

Flussviertel, Kiamba City

20. Februar 3055 TNZ, 07:47 Uhr Ortszeit

Sie hatten es schließlich geschafft, die Elementare auf Abstand zu halten und mit dem Rückzug begonnen, wobei sie sich gegenseitig deckten. George hatte alle Mühe, dieses merkwürdige Schlachtkonzept zu verstehen, und Anatolis wütendes Gekreische über Takkom war ihm keine große Hilfe.

Die Clans kannten selbstverständlich das Prinzip des Rückzugs, obwohl es extrem selten angewandt wurde. Der Rückzug unter Beschuss gehörte sogar zu den Übungsinhalten der Akademien, auch wenn er nie in städtischer Umgebung geübt wurde. Aber die Praxis des gegenseitigen Deckens, indem man einen Gegner, der jemand anderen angegriffen hatte, seinerseits angriff und ihn in die Defensive trieb, widersprach so eklatant den Einsatzregeln der Clans, dass es George gewaltige Überwindung kostete, seine Gegner den hinterhältigen Schlägen Doubleshots zu überlassen, während er Bluefire umdrehte und hinter die nächste Straßenecke hastete. Und wiederum musste er dann zähneknirschend Doubles Gegner beschießen, während der Watchman aus seiner Deckung an ihm vorbeisprintete und sich die nächste Stellung suchte.

Nebenbei bemerkte er die Vorteile dieser Taktik, die ihm so widerstrebte. Der Summoner hatte in den letzten Minuten Zeit zum Abkühlen gehabt. Die Schäden, die sich im Wesentlichen auf Panzerung und drei ausgefallene Wärmetauscher erstreckten, wurden nicht verschlimmert, denn die Gegner kamen trotz aller Anstrengungen nicht richtig zum Schuss, und gleichzeitige Manöver mit höchster Geschwindigkeit und voller Waffeneinsatz wurde vermieden.

Sie rückten gerade durch ein Wohngebiet aus, und es schien, dass sich die Nebelparder auf die Verfolgung beschränkten, als plötzlich ein Kampfhubschrauber dicht über die Hausdächer knatterte und zwei 4er-Salven Kurzstreckenraketen auf sie niederhageln ließ. George wurde vom Einschlag zweier Raketen heftig durchgeschüttelt, konnte den Mech aber auf den Beinen halten. Die anderen beiden Raketen der ersten Salve rissen tiefe Krater in die Straße und einen Vorgarten. Die zweite Salve brauste hässlich kreischend hinter dem OmniMech vorbei in ein Wohnhaus, das bei der Sprengkraft der Projektile geradezu zerplatzte. Brennende Trümmer wirbelten überall umher.

Doubleshot stieg augenblicklich auf funkelnden Düsenflammen auf und eröffnete das Feuer aus den MGs. Das eine musste von einem Elementar beschädigt worden sein. Funkensprühend fiel es vom Unterarm des Watchmans, aber das andere jagte eine glitzernde Spur auf Cockpit und Maschine des Hubschraubers, dessen Motorengeräusch sich ungesund veränderte. Er zog eine fette Qualmwolke hinter sich her, während er abdrehte.

Als George seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete, stand dort ein frischer Elementarstrahl neben einem Kit Fox. Er bemerkte die dünne Linie, herabtropfender Kühlflüssigkeit am linken Bein und die Rußspuren eines Raketeneinschlags. Dieser Mech hatte eindeutig schon ein Gefecht hinter sich, aber im IR-Bild war er kühl und schien noch nicht kampfgeschwächt. Er war gerade in Bewegung und versuchte, das voraussichtliche Landegebiet Doubleshots mit seiner KSR-Lafette zu beschießen.

George ließ Bluefire Schritt für Schritt zurückweichen, schwang den Torso um zehn Grad nach rechts und richtete das LSR-Fadenkreuz genau aus. Darauf schienen die Elementare nur gewartet zu haben. Sie schwärmten aus und rannten los, um den großen 70-Tonner zu umgehen und sich auf den kleineren Söldner zu stürzen. George, der seinerseits so etwas erwartet hatte, spreizte die Unterarme jeweils zwanzig Grad auseinander und feuerte die Partikelprojektorkanone und die Laser ungezielt ab. Mit einem gewaltigen Donnerschlag zuckte der zerfasernde Blitz aus der Mündung, leckt prasselnd über alle Oberflächen, verteilte seine knatternden Entladungen über alles in der Umgebung, ließ Grasflächen, Büsche, Gartenzäune und Bäume aufflammen, Straßenlaternen und Haustürlampen zerplatzen und Fensterscheiben zerspringen. Die Elementare, die nicht schnell genug ausweichen konnten, wurden von gleißend blauen Lichtbögen eingehüllt. Die Energie der Laserspeere reichte bei weitem nicht aus, um sie ernsthaft zu gefährden, aber die Myomeraktivatoren der Exoskelette arbeiteten unerwartet falsch oder erstarrten kurzzeitig zur Bewegungslosigkeit.

Die KSR-Salve aus dem rechten Arm des Kit Fox jaulte dicht vorbei, sprengte Krater in die Straße rund um Doubleshots Füße, ließen den 40-Tonner schief aufkommen, stolpern und lang hinschlagen. Mit der Gewalt eines umstürzenden Bergs brach der Söldner-Mech durch einen Wintergarten und rammte mit dem Kopf voran in ein Haus, das über ihm halb einstürzte.

Nach der kurzzeitigen Neutralisierung des neuen Elementarstrahls bemerkte George, wie sich die drei verbleibenden Elementare vorsichtig außer Sichtweite hielten und versuchten, ihn zu umgehen, während er noch damit beschäftigt war, die Fokussierung des Partikelgeschützes wieder einzuschalten. Der Kit Fox war vorläufig der gefährlichere Gegner. Der kleine 30-Tonner hob den schweren Laser, als George sämtliche LSR-Rohre abfeuerte. Klirrend ging etwas im linken Arm des Summoners kaputt, und ein weiterer Wärmetauscher stellte seine Arbeit ein, aber aus der Feuerwolke vor ihm kam kein zweiter Schuss, und er konnte nur Splitter und kleine Panzerbruchstücke umherfliegen sehen. Als sich der Qualm etwas lichtete, konnte er den über den Boden schleifenden rechten Arm erkennen und die erheblichen Schäden im linken Torso. Trotz der damit verbundenen Erhitzung feuerte er die drei Laser auf den linken Torso des leichten OmniMechs ab, noch mal, und noch einmal. T-Skala im orangen Bereich. Die schrille Hitzewarnung wurde begleitet vom Aufblitzen am Kit Fox und den aus Lüftungsschlitzen quellendem Löschschaum. Der 30-Tonner hatte massenweise Panzerung verloren und war auf der linken Seite fast ungeschützt. Er hörte das Trillern der Laser-Zielkennung, als der Nebelparder aus den Flammen auf ihn zustapfte.

George duckte sich etwas zur Seite und machte ein paar Ausfallschritte, die die Lichtlanze beinahe fehlgehen ließen. Ein weiterer Wärmetauscher zeigte ›Störung‹ an und fiel mit seiner Leistung auf vierzig Prozent ab.

George seufzte – noch ein Nebelparder, der an diesem Tag ein ruhmreiches Ende auf dem Schlachtfeld suchte – und antwortete mit einer weiteren Doppelsalve aus den Lasern, die den linken Arm so aufschlitzten, dass auch er über das Pflaster schleifte. Der leichte OmniMech taumelte rückwärts.

Ein Trillern warnte George gerade noch rechtzeitig vor einem Angriff von der Seite. Er riss den Torso nach links herum, entdeckte die Elementare in unmittelbarer Nähe und machte instinktiv einen ungelenken Schritt nach vorn. Bluefires rechter Fuß stampfte den Ersten in den Boden. Den Zweiten erwischte er mit einem ruckartigen Heben des rechten Unterarms. Der Nebelparder krachte frontal gegen die Waffenmündung und krallte sich fest. Entsetzt beobachtete George, wie er in den noch immer blau leuchtenden PPK-Lauf griff und die Ladespulen herauszureißen versuchte. Während der Dritte auf das Cockpitdach knallte, blieb es bei dem Versuch. Das Bereitschaftslicht der Partikelprojektorkanone erlosch, aber die Energie der Ladespulen entlud sich in die zappelnde Gestalt am rechten Arm, aus deren Gelenken es bereits überall qualmte. George schüttelte verzweifelt den Arm, aber der tote Elementar hing fest in dem Geschütz verkrallt.

Knirschend riss das Drucksiegel, es knackte in seinen Ohren. Licht fiel plötzlich von oben ins Cockpit, als der dritte Elementar die Schleudersitzluke aufriss und den MG-Lauf herunterstreckte. George riss den schweren Revolver aus dem Holster, das Hiram ihm am Vorabend mitgebracht hatte, und feuerte alle sechs Kugeln auf das dreieckige Visier ab, das beim zweiten Treffer nachgab. Als er den sechsten Schuss abfeuerte, war der Nebelparder verschwunden.

Keine Zeit für eine Atempause. Er drehte den Summoner herum, um dem Kit Fox den Garaus zu machen, als er überrascht sah, wie der arg demolierte Watchman neben ihn trat und Schuss um Schuss aus den mittelschweren Lasern in den OmniMech pumpte, der nur noch fünfzig Meter entfernt war.

Die Panzerung des Nebelparders warf Blasen, verflüssigte sich hier und da, rann wie Honig oder zähes Wachs herunter, Wärmetauscher blitzten auf und hauchten fettig rauchend ihr Leben aus, die Munition detonierte und sprengte den rechten Arm vom Torso, sodass der angeschlagene 30-Tonner unhaltbar zur Seite taumelte und schwer aufschlug. Feuer brach aus, Funken sprühten überall aus den Breschen.

Donnernd drehten sich die beiden Doom Angels um und verließen das brennende Schlachtfeld, das einmal eine schmucke Häuserzeile mit Vorgärten gewesen war.

50

Lager Flucht Null, Mech-Hangar der Mephisto

23. Februar 3055 TNZ, 16:43 Uhr Ortszeit

Hinter dem Gleiter mit Bill ›Bull‹ Doser und seinen sechs überlebenden Kommandosoldaten stapfte der Summoner in den unteren Hangar der Mephisto und setzte ins Wartungsgerüst zurück. Johnny stand neben Michael Haager und musterte kritisch die Schäden am linken Bein, das aufgerissene Cockpitdach, die Kühlflüssigkeitsspuren an der linken Flanke, wo die Wärmetauscher verwüstet worden waren – und mit Verspätung bemerkte er auch die rußgeschwärzte reglose Gestalt, die vor der Partikelprojektorkanone hing.

Michael Haager fluchte grinsend. Johnny nickte. Ob alle Wärmetauscher mit dem begrenzten Ersatzteilvorrat an Bord wieder instand zu setzen waren, musste sich zeigen, aber bis jetzt schienen alle Schäden reparabel.

Johnny trabte bereits zu dem Summoner, als Doubleshot hereinkam und sich in seinen Wartungskokon stellte. Der humanoide Watchman hinkte und wirkte äußerlich wesentlich mitgenommener als der OmniMech, aber Michael Haager wusste auswendig, dass für den 40-Tonner sämtliche Ersatzteile auf Lager waren. An Bord der Mephisto konnte fast alles repariert und instand gesetzt werden. Lediglich Arbeiten am Endoskelett und am Reaktor mussten in einem eigens dafür geeigneten Mech-Werk vorgenommen werden, wie es auf Outreach gleich mehrere gab.

Bill Dosers Männer hatten vier Verluste, sie waren erschöpft und nervlich hoch beansprucht. Die Erleichterung, es wieder bis hierher geschafft zu haben, machte einer überwältigenden Euphorie Platz, die in keinen Verhältnis mehr zum erreichten Ziel der Mission stand. Lärmend und brüllend sprangen sie aus dem Schweber, wurden von Techs und Besatzungsangehörigen umringt, lachten laut – manchmal sogar hysterisch – und gaben ihre Erlebnisse zum Besten. Zischend öffneten sich die Aufzugtüren, und eine halbe Kompanie Infanteristen schwärmte in den Hangar und begrüßte ihre ruhmreich zurückgekehrten Kameraden, brachte frisches Wasser, Säfte und alkoholische Erfrischungen mit, hörte sich die Erlebnisse der Helden – bereits in der zweiten und etwas ausgeschmückten Version – an und grölte mit ihnen um die Wette.

Mit Erleichterung nahm Michael Haager die ersten Details zur Reparaturfähigkeit der BattleMechs von seinen Techs zur Kenntnis und ließ sich allmählich von der übersprudelnden Fröhlichkeit der Infanteristen neben sich anstecken. Flasher Forbes tauchte im Hangar auf. Die Freude, ihre Lanze vollständig wieder zurückzuhaben, stand ihr deutlich im Gesicht, als sie den verdutzten George umarmte und dann fröhlich grinsend zu Double ging, dessen grimmige Miene sich allmählich in der allgemeinen Heiterkeit auflöste. Hiram Taishung, Sebastian Needles, Eddie Burillo, Tina Motte und John Keeler kamen aus dem Lift und mussten sich bei enormer Lautstärke des Stimmengewirrs die bereits dritte Version der Abenteuer in die Ohren schreien lassen.

Tina schwamm durch die Menge.

Von der einen Seite brüllte ihr jemand zum zweiten Mal ins Ohr, wie er fast allein den Peregrine auf dem Dach in Kiamba City aufgehalten hatte, damit seine Kumpel fliehen konnten, während von der anderen Seite einer damit prahlte, wie er die Wächter am HPG-Tor lautlos abgemurkst hatte. Sie unterdrückte das Schaudern und sagte sich, dass die übertriebene Heiterkeit dringend notwendig war, um die angestaute Spannung abzuleiten, bevor die Kämpfer platzten oder zusammenbrachen.

Sie kam an Sarah vorbei, die in einem Lautstärkewettstreit mit einer tragbaren Stereoanlage versuchte, Edwina ihre Begegnung mit dem Luft/Raumjäger zu erzählen. Zwei Meter weiter kippten Bull und Double einen Becher Bowle nach dem anderen.

»W’’ m’ss’n m’hr R’geten mitsch... sch... schlebb’n!«, lallte Bill ihm gerade lautstark ins Ohr. »Nächs’es Ma’! In... In... Infernos!« Er nickte, dass ihm fast der Kopf vom Nacken fiel. »W’’ v’rd’mm’ gn... gn... knapp!«

»Charascho, Genosse!«, artikulierte Double sorgfältig. Er ließ sich nie anmerken, wenn er betrunken war. Nur seine Wortwahl ließ es erkennen: »Und wir brauchen bessere Rekruten! Charascho? Ich musste unserem Genossen Georgiebaby erst mal beibringen, was Rückzug heißt! Ich meine, er is’n phantastischer MechKrieger! Charascho? Ich hab’ noch nie gesehen, wie einer innerhalb von fünf Minuten fast zehn Elementare zu Mus verarbeitet hat! Charascho? Zu Mus, sag’ ich dir! In fünf Minuten! Charascho? Aber als er mir dann Deckung geben hätte ... hätte sollen geben ... äh ...«

Bull drückte ihm einen gefüllten Becher Bowle in die Hand, damit er die grammatikalische Fußangel leichter entwirrte.

»Spassiba, Genosse! Wo war ich? Ach ja, charascho! Als ich ... hich, hipps – ’tschuldigung – ... Deckung brauchte, hatte er nix Besseres zu tun, als sich diese Trophäe da an unter’n Arm zu klemmen! Und ich bin in so’n Haus gestolpert, das mir da ir’ng’ so’n Scheißclanner in’n Weg gestellt hat! Sind verdammt clevere Jungs, diese Nebelparder! Charascho? Schieben mal eben einfach so ’n Haus ...«

Tina setzte ihren Weg durchs Gedränge fort. Sie fand George endlich abseits von allen mit Johnny unter dem rechten Arm des Summoners. Beide sahen immer wieder zu der grausigen Last auf. Es kostete sie einige Momente Überwindung, zu ihnen zu treten.

»Meinst du, die PPK ist irreparabel beschädigt?«, fragte George gerade.

»Jau ... das is’ so schwer zu sagen, no ... Du sagst, er hat inne Ladespulen gegriff’n ...?«

»Pos. Sonst hätte er sich nicht selbst geröstet.«

»Die Spulen könnten wa möglicherweise mit welchen von uns’ren ersetzen ... wahrscheinlich isse dann nich’ mehr so durchschlagskräftig – weniger Energie, du weißt schon – aber du hättest immerhin wieder ’ne PPK. Jau, aber ich kann dir jetz’ schon sagen, dass du die Fokussierung nich’ richtig hinbekomms’.«

»Wieso?«

»Entweder hat er se auch gleich mit rausgerissen, und wir haben nix Derartiges, was wir dir stattdessen zusamm’nbasteln könnt’n, no.«

»Oder?«, fragte Tina.

»Jau. Hallo, Käpt’n«, grinste Johnny.

»Hallo«, lächelte George. Sie sah genau, dass er nur versuchte, die Geste des Techs zu imitieren, was ihm angesichts der deutlichen Spuren von Erschöpfung nicht ganz gelang. Warum zum Teufel habe ich so darauf gehofft, dass er lächelt?

»Oder?«, meinte George und versuchte, den Faden des Gesprächs wieder aufzunehmen.

»Hmm? No, ach ja ... oder die Ersatzspul’n lass’n sich nich’ so fokussier’n wie deine alten, jau. Ich mein’, du hast hier ’ne Extremreichweiten-PPK, un’ wir benutz’n normale mit weniger effektiver Reichweite, no.«

»War’s schlimm?«, erkundigte sich Tina.

George warf einen Blick auf die verbogenen Panzerplatten am rechten Bein des Summoners. »Neg. Keine besonderen Vorkommnisse.«

Johnnys Blick wanderte von dem toten Elementar zu den zertrümmerten Wärmetauschern am linken Torso. »Jau, bestialisch«, entgegnete er und zuckte unter dem Blick des ehemaligen Clanners zusammen. »No, schon gut, ich gieß’ mir ein’ hin’er die Binde, bevor ich anfang’n muss, das Baby wieder in Schuss zu bring’n.«

»So, so. Keine besonderen Vorkommnisse?«, lächelte sie.

»Neg ... nun, ja ... Mir ist noch nie ein Elementar in die Partikelprojektorkanone gesprungen.«

»Darf ich dich zu ’nem Drink einladen? Erzähl mir mehr davon! Wie war’s?«

»Was bedeutet ›zu ’nem Drink einladen‹?« Er nickte mit dem Kinn auf die lärmende Menge. »Die Alkoholika sind doch umsonst erhältlich.«

»Nimm nicht immer alles so wörtlich!«, entgegnete sie, noch immer betont um gute Laune bemüht, obwohl er es ihr wirklich schwer machte. »Was ist los mit dir? Du musst dich entspannen!«

Er sah auf Bill und Anatoli, die von beiden Seiten Edwina umarmt hatten und zu dritt Gossenschlager lauter grölten, als heiße Rhythmen aus der Stereoanlage kamen. »So etwa?«

»Nun ja ... warum nicht? Spürst du keinen Druck nach so ... einem Gefecht? Hast du nicht das Bedürfnis …?«

»Neg!«, unterbrach er sie entschieden. »Ich ziehe es vor, mich auszuruhen und meinen Geist beim Durchdenken der Kampfsituationen zu entspannen. Wer nicht aufarbeitet, was er falsch gemacht hat, wird kein guter Krieger. Wenn das nicht die gewünschte Entspannung zur Folge hat, werde ich einen Spaziergang um das Schiff machen.«

Tina wünschte sich auf einmal, sie hätte ihn erst gar nicht angesprochen. »Fehler?«, murrte sie giftig. »Ich dachte, Clanner sind die perfekten Krieger.«

»Neg, ClanKrieger sind perfektionistisch. Sie leben, um perfekte Krieger zu sein, aber sie leben nicht in dem Irrglauben, das jemals erreichen zu können. Die Geschko, die Terra erobert, wird für sich in Anspruch nehmen dürfen, die perfekteste von allen zu sein, aber auch nach ihr werden Bessere kommen.«

Tina fühlte sich auf einmal ausgelaugt.

»Wie du willst!« Sie drehte sich um und ging ein paar Schritte auf die fröhlich Feiernden zu. Aber auch dazu hatte sie plötzlich keine Lust mehr. Verdammt noch mal! Sie drehte sich wieder um und schritt zu ihm zurück, der sie aufmerksam beobachtet und sich nicht gerührt hatte. »Geht es nicht in deinen wahrgeborenen Dickschädel, dass ich mich mit dir zusammen entspannen wollte? Ich habe das Bedürfnis, mich zu entspannen! Ich will ein paar schmutzige Lieder mit den anderen singen! Und es würde mir Spaß machen, dich dabei zu haben! Hast du noch nie etwas jemand anderem zuliebe getan?«

George starrte sie überrascht an. Sie war einen halben Kopf kleiner als er, aber in ihrer Wut schien sie noch kleiner zu sein. Klein, geduckt, sprungbereit, gefährlich. Und sie hatte es geschafft, das Wort ›wahrgeboren‹ wie ein Schimpfwort zu benutzen. Eine verblüffende Leistung. Der wahre George lehnte sich dagegen auf und setzte zu einer scharfen Erwiderung an – und wurde vom freien George zum Schweigen gebracht. Er lächelte vorsichtig. »Ach so, also, dir zuliebe ... gern.«

»Jetzt hast du mir die Lust gründlich verdorben!«, antwortete sie spitz. »Ich wollte nur, dass du das weißt!« Sie drehte sich um und ging auf den Lift zu.

Er fühlte sich, als hätte er gerade einen Keulenschlag auf den Kopf erhalten. Der wahre George strampelte sich frei, nutzte die vorübergehende Schwäche des freien und gewann die Oberhand.

Rumpelnd öffneten sich die äußeren Hangartore, und die drei BattleMechs der BefehlsLanze der Doom Angels trafen ein. Obwohl sie erhebliche Kampfschäden aufwiesen, war die Begrüßung mehr als erfreulich. Mit großem Hallo wurden die Riesen umringt, als sie geparkt waren, und jeder Pilot wurde am Fuß seines Mechs abgeholt. Arc Angel hatte den linken Arm verloren, der Lauf der schweren Autokanone war verbogen und abgebrochen worden, und die einziehbare Satellitenantenne war durch einen heftigen Kopftreffer, der den gesamten Cockpitrahmen verzogen hatte, weggerissen. Ansonsten wies der gewaltige Atlas des Kommandeurs nur Panzerschäden auf.

Art Holbrooks Dancin’ Devil hatte tiefe Schrammen an den Beinen und abgerissene Panzerplatten am linken Arm, wo Elementare ihr Glück versucht hatten, aber abgesehen von einem leichten Hinken wirkte er noch am besten auf die Zuschauer. Der gute Eindruck verflog, als der MechKrieger von den MedTechs auf einem Notsitz per Kran aus dem Cockpit des Victors geholt werden musste, weil er sich bei einem Sturz den Arm gebrochen hatte. Die Rückwand des Cockpits wies einige Durchschüsse auf.

Nick Mikagis Walkin’ Death humpelte mit einem steifen Kniegelenk und fehlender Panzerung am rechten Torso herein. Der Grashopper war über und über mit Ruß und Flammspuren überzogen. Die Beinsprungdüsen waren praktisch nicht mehr vorhanden, aber der Pilot war wohlauf und bester Laune, als er von der Leiter sprang und sich beschwerte, dass die Party schon ohne ihn angefangen hatte.

Lächelnd trat Kyle Thornhill zwischen seine Leute und erkundigte sich nach ihren Erfolgen. Als er das vollständige Gelingen aller Einzelnmissionen vernommen hatte, nahm er Bull einen Becher Bowle aus der Hand, toastete allen zu und rief: »Hoch die Tassen auf meine Doom Angels!«

Die Zustimmung war ohrenbetäubend, und obwohl die MedTechs heftig protestierten, bestand Art darauf, wenigstens noch eine Weile dabeizubleiben und den Trubel mit wegen der Schmerzmittel leicht glasigen Augen zu genießen. Nick gesellte sich zu Hiram und Eddie – und George, der sich unauffällig im Hintergrund zu halten und herauszufinden versuchte, was an dieser Art Entspannung so reizvoll sein sollte – und erzählte ihnen in einem Durcheinander aus gebrüllten Gesprächsfetzen, wie der Angriff auf das Nebelparder-Hauptquartier verlaufen war.

51

Lager Flucht Null

9. März 3055 TNZ, 09:00 Uhr Ortszeit

Kyle Thornhill hatte die Besprechung einmal ausnahmsweise nicht an Bord der Mephisto einberufen, sondern im Zelt unter den Wipfeln der Bäume. Fast alle hatten das ständige Regnen und das andauernde Tröpfeln gründlich satt, und auch jetzt rannen kleine Bäche unter dem Zelt hindurch und verwandelten den Boden in Matsch. Sie fragten sich, was Kyle dazu bewogen hatte, aber niemand wagte es, das offen zu tun.

»Tja, Leute«, begann Kyle, »nachdem wir alle unseren Kater überwunden und die meisten Schäden repariert haben, sind wir nun wieder einigermaßen bereit, und das ist gut so, denn schon wieder brennen uns einige Dinge unter den Nägeln.«

George warf einen Blick auf seine Hände und fragte sich, wie wohl diese schmerzhafte Metapher entstanden sein mochte. Unter seinen Fingernägeln hingen Reste von Schlamm aus den Kniegelenken von Bluefire und dunkle Ränder, die von Kühlflüssigkeit herrührten.

Beides wäre eher dazu geeignet, offene Flammen zu ersticken, als sie zu entfachen.

»Da wären zum einen die Rebellen, die einen grandioses Fiasko verbuchen mussten. Obwohl wir hoffen dürfen, dass unsere Tage auf diesem Dreckball gezählt sind, müssen wir so tun, als wäre gehörig was schiefgelaufen. Wir müssen analysieren, jemandem die Schuld in die Schuhe schieben und den armen Leutchen hier Mut machen. Wir brauchen Alternativpläne, die als scheinbares Endziel die Rückeroberung ihres Planeten haben.

Zweitens war die Aktion in der Hauptstadt etwas heftiger als erwartet.« Er nickte Bull zu. »Wir hatten Verluste und Schäden, die nicht eingeplant waren. Deshalb verschärft sich unsere Nachschublage ein wenig, und wir müssen darüber beraten, wie wir Mängeln vorbeugen können.

Drittens könnte es sein, dass wir in Kürze ein Sicherheitsproblem haben werden. Die Zerstörung der Mad Cat ... des Timber Wolfs, wie das Modell bei den Clans heißt ... hat Spuren hinterlassen, die von der Hoverbahntrasse hierher zurückverfolgt werden könnten. Auch wenn nach den letzten Meldungen die Parder immer noch hauptsächlich mit ihrer Hexenjagd in und um Kiamba City beschäftigt sind, wird es nicht mehr lange dauern, bis sie sich um die Trümmer auf der Trasse kümmern werden. Das wird sie zwangsläufig in unsere Nähe führen. Auch darüber werden wir uns unterhalten müssen.

In diesem Zusammenhang kommt noch Punkt vier auf den Plan: die taktische Lage auf dem Planeten und die Situation des Feindes. Haben wir schon neue Daten, Art?«

»Leider nicht. Meistens erreichen uns abgefangene Informationen aus unseren Horchposten und Hackerschnittstellen nach drei Tagen, weil sie erst an Lager Flucht zwo weitergegeben werden, bevor sie mit dem regelmäßigen Schweberverkehr hier eintreffen.«

»Ich habe heute Morgen einen Kurier losgeschickt, um abzuholen, was bis dahin vorlag«, warf Tina ein. »Er müsste in einer Stunde oder so zurück sein.«

»Gut, schieben wir das auf«, entschied Kyle. »Als Erstes beginnen wir also mit einer Bestandsaufnahme. Wie sieht’s im Lager Flucht Null aus?« Er sah Tina und John an.

»Die Mephisto ist raumtauglich und technisch in einwandfreiem Zustand«, erklärte Tina, »die einzigen Punkte, die wir beachten müssen, sind der zur Neige gehende Vorrat an Fusionsmasse, die nur noch für vier Wochen reichenden Nahrungsmittel, die sich für den Raumtransport eignen, und die nach wie vor fehlende Panzerung in den Sektionen Bug zwo und Bug sechs. Mit Bordmitteln wäre die Panzerung provisorisch ersetzbar, allerdings würde uns dann kaum etwas übrig bleiben, um auch noch Panzerschäden an den BattleMechs zu reparieren. Ich halte den Panzerschutz in den betroffenen Sektionen jedoch für ziemlich dünn und schlage vor, ihn vor der geplanten Flucht vom Planeten so weit wie möglich wieder instand zu setzen. Wegen der Fusionsmasse ... John?«

John Keeler scrollte Daten über seinen Compblock. »Zur Erzeugung von genug Flüssigwasserstoff für den Start aus der Atmosphäre kommen wir mit Bordmitteln zurecht, aber ich bräuchte etwas Hilfe von Michaels Techs für den Aufbau und den Betrieb der Elektrolysewannen. Außerdem müsste Bull ’n paar Späher auf den umliegenden Bergrücken zur Verfügung stellen, die nach Aufklärungsflügen Ausschau halten. Die Elektrolyse erzeugt eine Menge Abwärme, die von den Satelliten aufgezeichnet werden dürfte. Wir müssen die Anlagen jedes Mal stilllegen und tarnen, falls Hubschrauber oder Flugzeuge über uns kreisen sollten. Das Stilllegen und Tarnen geht in wenigen Minuten, und wenn dann nichts als etwas warme Luft auf unsere Arbeit hinweist, müssten wir es schaffen, bevor sie so neugierig werden, dass sie Elementare oder Mechs hierher schicken.«

Kyle nickte bedächtig. »Klingt gut.«

»Wie lange wird es dauern, einen ausreichenden Vorrat an Fusionsmasse herzustellen?«, wollte ChefTech Michael Haager wissen.

»Für den Start allein und das Rendezvous in der Nähe des Planeten bräuchten wir etwa fünfzehn Prozent des Tankinhalts. Ich würde aber versuchen wollen, mindestens ’ne halbe Tankfüllung herzustellen, damit wir auch wieder abkoppeln und aus eigener Kraft auf einem Planeten landen können, falls unser Sprungschiff uns keine Fusionsmasse zur Verfügung stellen kann.«

»Besser, wir verlassen uns nicht drauf«, stimmte Kyle ihr zu. »Wie viel würden wir im Idealfall brauchen für einen Start von hier zum Rendezvous in der Nähe von Kiamba und einen Flug vom Sprungpunkt über Outreachs Sonne nach Outreach?«

»Für Flüge innerhalb des Systems von Outreach haben wir bisher 31 bis 32 Prozent gebraucht. Zusammen mit den geschätzten fünfzehn Prozent von hier kämen wir auf 47 Prozent, also knapp ’ne halbe Tankfüllung.«

»Ganz schön riskant«, murmelte Dave Arntyler.

»Nicht so sehr«, widersprach Tina. »Wir können eine mehrere Tage dauernde Null-Gravo-Phase einlegen und so auf dem Rückflug nach Outreach ein paar Prozent sparen.«

»Und wie lange dauert’s nu’?«, hakte Michael nach.

»Kommt auf die Elektrolyse an. Ich schätze, wir können bis zu zwanzig Prozent pro Tag herstellen, wenn’s keine Pannen gibt«, antwortete John.

»Macht zweieinhalb, wenn’s reibungslos läuft, was es bestimmt nich’ tut«, meinte Dave. »Und wenn wir auch noch mehrmals unterbrechen müssen, weil die Nebelparder neugierig werden ... drei bis vier ... vielleicht fünf Tage?«

»Wenn sie zu früh neugierig werden, müssen wir notstarten«, gab Tina zu bedenken. »Ich sage dreieinhalb Tage maximal, was wir bis dahin nicht schaffen, müssen wir auf dem Rückflug sparen.«

Kyle nickte und hob die Hand. »Lassen wir’s vorläufig auf diesem Stand: dreieinhalb Tage vor dem Rendezvous beginnen wir mit der Fusionsmasseproduktion. Was bis dahin noch an Ersatzpanzerung übrig ist, wird auf den Bug geschweißt. Dave, ’ne Notiz: Wir werden uns bemühen, noch etwas Panzerung zu erbeuten. Bis dahin bleibt alles beim Alten: Die Bodentruppen haben Priorität!«

»Damit kann ich leben«, antwortete Tina.

»Gut, dann zur Infanterie. Bull?«

»Alles in Butter, keine Verletzten, und die Krankenrate sinkt beständig. Allmählich hat sich jeder die gängigen Sumpf- und Dschungelgrippen geholt und auskuriert, sodass jetzt alle an Kiamba angepasst scheinen. Ein echter Jammer, das wir hier bald weg müssen ...«

»Etwas ernsthafter bitte, Lieutenant Doser!«

»Oh, ’tschuldigung, Major! Selbstverständlich.« Er räusperte sich. »Also, wir hatten seit unserer Ankunft nur Verluste durch die weggeschickten Schwerverletzten, die wir noch immer nicht haben ausfindig machen können – selbst in den Nachrichten sind sie nich’ aufgetaucht, vermutlich halten die Parder sie irgendwo gut versteckt, hoff’ ich jedenfalls ...« An die Alternative wollte er und auch sonst niemand am Tisch denken. »... und durch vier Ausfälle vor zwei Tagen. Meine seit Mannedorf eineinhalb Kompanien sind damit um einen Zug weiter geschrumpft, so dass wir eigentlich nur noch ’ne verstärkte Kompanie bilden. Allerdings is’ die Moral der Truppe seit den letzten Erfolgen und dem Abschicken der Nachricht merklich gestiegen, und ich sehe keine Probleme bei den üblichen Kampfaufträgen mehr. Wir sind einsatzbereit.«

»Schön zu hören. Dave, ein Kommentar dazu?«

»Nun ja, nichts Besonderes. Ich erinnere nur noch mal daran, dass wir etwas knapp mit Munition sind und dass davon in hohem Maße die Sturmgewehre und Faustfeuerwaffen unserer Infanterie betroffen sind. Ganz zu schweigen von den Mechs ...«

»Ja, schon klar, Dave. Die Mechs später!«

»Jawohl!«

»Gut, kommen wir zu den Mechs. Am besten, ich fang’ an. Arc Angel ist ziemlich in Mitleidenschaft gezogen worden, erreicht aber schon wieder volle Geschwindigkeit, und die Waffensysteme werden bis heute Abend klar sein. Die übrigen Systeme sowie die Panzerungsschäden werden noch zwei Tage Arbeit beanspruchen. Der linke Arm des Atlas bleibt leider unersetzlich, und damit wird mir – abgesehen vom Gleichgewicht – ein mittelschwerer Laser fehlen. Michael hat zwar Vorschläge zur Improvisation gemacht – immerhin komme ich mit nur einem Arm wesentlich langsamer durch den Dschungel als bisher –, aber die erfordern Zeit, die wir im Moment wohl nicht haben. Ich muss heute Abend wieder los, und wahrscheinlich muss ich meinen Mech mitnehmen. Alexandre hat sich Gedanken zu dem Problem mit der weggeschossenen Satellitenantenne gemacht und meint, er könnte mir was zusammenbasteln, was zwar nicht einziehbar sein, aber wenigstens wieder Sat-Kom ermöglichen wird. Fragen? Nein? Art.«

»Jawohl, Major. Dancin’ Devil ist problemlos zu reparieren und wird heute Abend fertig sein. Das linke Knie ist vollständig wieder intakt, und die dejustierten Armlaser neu eingestellt. Das Cockpit ist komplett rearmiert, und die letzten Installationen könnten die Techs heute Nacht abschließen. Mit mir sieht es etwas schlechter aus. Ich kann meinen Victor steuern, und wenn Dr. Yu – ja, ich weiß, Henry, du siehst’s nicht gern – mir die Beweglichkeit in den Fingern wieder gibt, kann ich auch wieder kämpfen. Wahrscheinlich werde ich mit dem linken Arm nicht so schnell sein wie sonst, und die Handaktivatoren kann ich die nächsten Wochen nicht benutzen, aber auf die Feuerkraft des Devils braucht ihr nicht zu verzichten.«

Kyle nahm es wortlos auf. »Henry?«

»Captain Holbrook ist alles andere als diensttauglich, nich’, und er befindet sich heute gegen meinen ausdrücklichen Rat am Tisch«, legte der Arzt los. »Abgesehen von einer splittrigen Fraktur beider Unterarmknochen leidet Art an einer Gehirnerschütterung, nich’, und sollte während der nächsten vier Tage das Bett hüten und sich von hellen Lichtern und Bildschirmen fern halten. Während seines letzten Gefechts hat sein Mech schwere Schäden am Cockpit einstecken müssen, nich’, und ist mehrfach extrem heiß gelaufen. Die körperlichen Belastungen, die durch den Stress in der enormen Hitze aufgetreten sind, werden frühestens in zwei Tagen so weit abklingen, dass er schmerzfrei gehen kann. Jeder MechKrieger hier am Tisch kennt die Symptome, nich’, und weiß, was es bedeutet, damit wieder ins Cockpit klettern zu müssen. Im Interesse seiner Kameraden, die sich in kritischen Situationen auf ihn verlassen müssen, sollte Captain Holbrook seine vorübergehenden Behinderungen wenigstens nich’ verschweigen, wenn er schon nich’ auf meine Ratschläge hört und sich absolute Ruhe gönnt, nich’.«

»Art?«

»Ich komme zurecht!«

»Ich kann keine halben Sachen gebrauchen, Above!«, knurrte Kyle grimmig, aber mit einem wohlwollenden Unterton. »Nach dieser Sitzung schläfst du dich mindestens einen Kiamba-Tag lang aus! Wenn’s geht, sogar noch länger. Das ist ein Befehl! Wenn ich dich brauche, rufe ich dich. Und dann will ich auf dich zählen können.«

»Jawohl.«

»Hard Hit?«

Nick Mikagi schüttelte unglücklich den Kopf. »Hai, Major! Walkin’ Death wird übermorgen früh wieder kampfbereit sein. Leider muss irgendwo im rechten Bein ein Aktivatorschaden vorliegen, den wir noch immer nicht gefunden haben. Mein Grashopper erreicht nur siebzig Prozent seiner vollen Geschwindigkeit. Wir arbeiten daran. Alles andere kriegen wir hin.«

»Weitermachen«, nickte Kyle und sah Sarah an. »Flasher?«

Sie hob die Schultern. »Keine Probleme, Sir. Flashlight hat während des letzten Einsatzes nichts ausgeteilt und nichts eingesteckt. Alle Systeme im grünen Bereich.«

»Wie nich’ anders zu erwarten. Double?«

»Charascho, Kommandant. Doubleshot wird morgen Mittag fertig sein. Ich hatte eine Menge Panzerschäden, das rechte MG war weggerissen worden, und die mittelschweren Armlaser waren dejustiert. Alles charascho und bereit für den Nightingale in drei Tagen ...«

»Anatoli!«, unterbrach Kyle plötzlich. »Später!«

»Iswinitje, Kommandant«, murmelte Andrejew zerknirscht.

»George? Wie steht’s mit dem Summoner?«, blaffte Kyle.

»Mein Khan, der gravierendste Schaden betrifft vier Wärmetauscher im linken Torso und die Partikelprojektorkanone. Sämtliche anderen Schäden werden in zwei Tagen vollständig behoben sein. Bluefire hat während der letzten Schlacht seine volle Beweglichkeit nicht eingebüßt, und seine Kampfkraft ist nicht entscheidend geschwächt worden, bis auf den Ausfall der Ladespulen, die wir durch herkömmliche Modelle aus Davion-Produktion ersetzen konnten. Allerdings funktioniert die Fokussierung nicht mehr richtig, sodass die Partikelprojektorkanone in ihrer Reichweite auf etwa fünfhundert Meter eingeschränkt sein wird.«

Hiram lachte, verstummte aber sofort, als ihn Kyles Blick traf. Fünfhundert Meter waren für die meisten Mech-Waffen immer noch eine große Entfernung und nichts, was jemand am Tisch – außer George – für eine Einschränkung gehalten hätte.

»Wirst du damit zurechtkommen?«

»Pos, mein Khan«, antwortete der wahre George. »Selbstverständlich«, fügte der freie lächelnd hinzu.

»Was ist mit den Wärmetauschern?«

»Es sind keine Ersatzteile für OmniMech-Technologie an Bord, mein Khan. Die Instandsetzung der doppelt wirkenden Wärmetauscher wird wahrscheinlich nicht durchführbar sein. In dem Fall werden wir IS-Modelle nehmen und versuchen müssen, sie anzupassen.«

»Was dir zweifellos gelingen wird?«

»Neg, mein Khan. Ich habe Zweifel am Gelingen.«

»Ja, Dave?«

»Private Bear hat vergessen, darauf hinzuweisen, dass er bis auf eine halbe Tonne sämtliche Langstreckenraketen verschossen hat. Wir hatten noch eine Tonne an Bord, macht etwa ein Dutzend Salven für ihn, bevor die Lafette nur noch Ballast ist. Ich habe eine entsprechende Notiz gemacht.«

»Ein eklatant hoher Verbrauch, George. Wie kommt das?«

»Da Bluefire keine Hände hat, bin ich gezwungen, mich ausschließlich mit den Waffen des Summoners gegen Elementare zu wehren.«

»Nun ja, lieber so, als den Summoner verlieren«, seufzte Kyle. »Okay, kommen wir zum Sicherheitsproblem unseres Lagers. Bull, du hast dir schon Gedanken dazu gemacht?«

»Yessir. Das Hauptproblem sind die deutlichen Spuren der BattleMechs, die wir in der Kürze der Zeit nicht tilgen können. Lieutenant Rue Hon war letzte Nacht schon unterwegs und hat sich die Fährte zu eurem Kampfplatz angesehen. Er hat mehrere Stellen ausfindig gemacht, an denen wir auf etwa fünfzig Metern versuchen können, die Fährte zuzuschaufeln und die abgeknickten Äste zu tarnen. Das nutzt natürlich nur was, wenn wir stattdessen eine falsche Spur legen. Dazu bräuchten wir aber den Atlas und den Summoner, sonst fällt’s auf.«

»Keine Frage. Okay, was sonst noch?«

»Rue hat gesehen, dass die Mad Cat noch immer neben der Trasse liegt. Bis jetzt hat sich noch niemand drum gekümmert.«

»Oh?« Kyle sah zu George. »Können wir irgendwas von dem Ding gebrauchen?«

George schüttelte den Kopf. »Neg, er ist mit ganz anderen Waffensystemen konfiguriert, aber die internen Komponenten könnten noch brauchbar sein. Und er hat natürlich doppelte Wärmetauscher.«

»Es könnte eine Falle sein«, gab Sarah zu bedenken.

»Könnte es?« Kyle sah wieder zu George.

»Kein Clanner greift gern auf solchen Taktiken zurück«, erklärte er entschieden, »aber die Entwicklungen der letzten Tage könnten dazu geführt haben, dass sie es sich anders überlegt haben. Bisher waren die Nebelparder auf Kiamba streng an ihre Einsatzregeln gebunden und haben sich entsprechend ...«

»Berechenbar?«, half Tina weiter.

»Pos, berechenbar verhalten.« Zum ersten Mal wurde George das gewaltige Manko der Regeln bewusst. Und dabei wurde sogar schon an den Akademien gelehrt, dass ein berechenbarer Gegner im Nachteil war. »Es sollte damit gerechnet werden, dass der Kampfplatz unter strenger Bewachung durch Satelliten oder sehr hoch fliegende Aufklärer steht.«

»Die schicken uns sofort Jäger runter, wenn wir uns da blicken lassen«, knurrte Michael Haager. »Selbst wenn wir alle Ersatzteile für Bluefire in ’ner Viertelstunde bergen könnten – was ich nicht garantieren kann – sitzen sie uns im Nacken. Wenn sie auch noch Kampfhubschrauber mit Elementaren drin ranholen, ist es Essig mit der Sicherheit für Lager Flucht Null. Ich bin für Verzichten, auch wenn’s schwerfällt.«

»Der Argumentation kann man sich nur schwer verschließen«, pflichtete Art bei und sah zu Kyle.

Dieser nickte bedächtig. »Tja, leider. Okay, wir nähern uns dem Kampfplatz an der Trasse nicht weiter als ’n Klick, es sei denn Rue oder Bull halten’s für nötig, wenn sie sich um die Tarnung der Fährte kümmern.

Was unser Sicherheitsproblem angeht, bin ich dafür, Lager Flucht Null als Hauptquartier aufzugeben und nach Flucht Zwo umzuziehen. Wir haben in der Nähe des Schiffes schon viel zu viele BattleMechSpuren hinterlassen, als mir wohl ist. Die Aktion bedingt noch mal ’n bisschen Aufwand, weil wir alle Ersatzteile und die Munition und so mitnehmen werden.« Er sah Tina und John an. »Bei euch wird’s also ziemlich ruhig sein, aber es geht nich’ anders. Wegen der falschen Spur: Hiram, du hast schon mal ’n Atlas geführt ...«

»Das ist Jahre her«, protestierte der Capellaner schwach, konnte aber ein Grinsen nicht unterdrücken, weil er ahnte, was jetzt kam.

»Du sollst in meinem Mech ja nicht kämpfen. Du wirst deine Aufgaben ’ne Weile zurückstellen und dich zusammen mit George unseren Tarnspezialisten zur Verfügung halten. Ich lasse Arc Angel jetzt doch zurück, damit ihr das erledigen könnt. Mach mir keine Schrammen in mein Baby.«

»Is’ geritzt, Boss.«

»Der Rest wird nach dieser Besprechung alles für unseren Umzug vorbereiten. Art, das gilt nich’ für dich. Du schläfst dich aus und kommst zusammen mit George und Hiram nach, sobald du wieder fit genug bist.«

»Jawohl.«

»Vielleicht habe ich mir bis dahin schon meinen Mech geholt, ansonsten hat Hiram dann noch einmal das Vergnügen.«

»Jederzeit, Boss.«

Ein KomTech kam ins Zelt und überreichte Art einen Compblock mit Notizen. Art nickte dankend und schickte ihn wieder hinaus. Er blätterte flüchtig durch die Texte und erklärte den anderen: »Der Bote ist zurück. Das sind die letzten Hackerinformationen, die wir zurzeit haben, aber ... so weit ich erkennen kann ... sind die letzten Daten von vor zwei Tagen, also nicht besonders aktuell.« Er sah Kyle an. »Wenn du einverstanden bist, überflieg’ ich das mal, bevor ich mehr dazu sage?«

»Mach nur. Unterhalten wir uns währenddessen mal über die Rebellen, Freunde. Wir müssen jemanden die Schuld in die Schuhe schieben, dass sie ein ganzes Bataillon verloren haben. Es muss gut sein, beweisbar, uns von jeder Schuld freisprechen und auch noch so angelegt, dass wir eventuell in Kürze noch einmal so was Ähnliches von ihnen verlangen können. Vorschläge?«

Schweigen am Tisch. Nach einigen Augenblicken meldete sich Sarah zu Wort: »Wie wär’s damit: Die Arschlöcher haben die Hellcat abgeschossen, weil sie bereits vorgewarnt waren.«

»’n Verräter?«, sinnierte Kyle. »Das ist leider nicht beweisbar und klingt zu sehr an den Haaren herbeigezogen.«

»Nein, nein. Ich meine, es hat doch ’n paar Tage gedauert, bis das Bataillon im Küstendschungel war. Angenommen, Art findet in seinen Hackerinfos ’n paar Meldungen über verdächtige Aktivitäten in dem Gebiet und ... ja, und ’n Befehl an die Luft/Raumjäger, bei Start und Landung die Steppe zu überfliegen und Ausschau zu halten ...«

»Gute Idee«, fiel Edwina ein, »nichts Handfestes, keine Kontaktmeldung, nur ein Verdacht. Wenn die Parder einen Verdacht hatten ... fingierte Meldungen könnten wir doch einschieben, oder, Art?«

»Selbstverständlich.« Er sah kurz auf, nickte ihr zu, rieb sich die verquollenen Augen und las weiter.

»Das erklärt noch nicht, warum sie in der Luft waren, als die Hellcat kam«, erinnerte Kyle. »Aber macht mal weiter. Bis jetzt klingt’s ganz gut.«

»Es muss ja kein freiwilliger Verräter gewesen sein, charascho?«, spann Double den Faden weiter. »Also, ich kann mir gut vorstellen, dass der Tai-sa so unvorsichtig gewesen ist, ’n paar Späher in die Stadt zu schicken, als er da gewartet hat. Charascho? Einer davon is’ aufgegriffen und verhört worden. Diese Wichser haben doch reichlich chemische Verhörmethoden, gegen die man sich nicht wehren kann, oder?« Er sah George fragend an.

Der nickte.

»Nee«, unterbrach Hiram ihn, bevor er fortfahren konnte, »so doof is’ der Tai-sa mit Sicherheit nich’ gewesen. Das kannste dir abschminken.«

»Aber einer seiner Untergebenen«, fiel Kyle ein. »Sagen wir, ein Captain oder ein Lieutenant hat ein paar Kundschafter losgeschickt, die so dämlich waren, ausgerechnet an den Zielen der Mission – am HQ, am Raumhafen und am Regierungspalast – rumzulungern und sich aufgabeln zu lassen. Das klingt gut! Mit der Legende machen wir’s. Die Parder haben Lunte gerochen, die Stadt und die Umgebung im Auge behalten, die Späher gefangen genommen, verhört, alles rausgekriegt oder sich zusammengereimt, und dann hat ’ne ganze Staffel OmniJäger im Orbit auf die Hellcat gelauert.«

»Hai, Major«, ergänzte Nick. »Und als wir zur Unterstützung bereit waren und von dem Unglück gehört haben, haben wir selbstverständlich versucht, die Nebelparder daran zu hindern, in den Küstendschungel vorzurücken, indem wir mit unseren Mechs das HQ angegriffen haben. Die Wachen waren in Alarmbereitschaft und stärker als erwartet, sodass wir uns nach schweren Kämpfen zurückziehen mussten. Wir haben schwere Schäden und machen diesen Idioten jede Menge Vorwürfe. Wakarimasu-ka?«

»Ja, okay«, stimmte Kyle zu. »Das arbeiten wir noch etwas aus, bevor ich nachher aufbreche. Aber so soll’s sein. Art, hast du schon was für uns?«

Sein Stellvertreter rieb sich wieder die Augen. »Tja, wie ich schon sagte: Alles von vor zwei Tagen, und die Parder scheinen eine Nachrichtensperre verhängt zu haben. Nichts aus der Hauptstadt dabei. Keine Verlustmeldungen, keine Kampfberichte, nichts. Soweit ich den aufgefangenen Informationen entnehmen kann, haben sie nichts geahnt. Das heißt, die ganze Aktion kam völlig überraschend für die Parder und ist von unserer Seite hervorragend vorbereitet gewesen. Kein Problem, da ein paar fingierte Meldungen einzufügen, die die Rebellen glauben lassen, sie hätten’s verpatzt. Und was die Lage beim Feind angeht ... sind wir immer noch auf Vermutungen angewiesen.«

»Okay«, seufzte Kyle, »dann spekulieren wir ein bisschen ... Wie viel haben sie bis jetzt verloren? Da wären die Mechs von der ersten Patrouille, die Elementare später während der Jagd im Wald, die Vorfälle an den Depots, Hirams Eroberungsversuch, Georges Elementar und die Schlacht. Zählt mal mit! Auf wie viel kommen wir da?«

Die meisten kritzelten Notizen auf ihre Compblöcke.

Bull fragte George: »Der Peregrine wird bestimmt repariert, den Uller zähle ich nicht. Das machst du, okay? Ist der eigentlich erledigt gewesen?«

»Pos«, nickte George.

»Ich komme auf dreizehn vernichtete Mechs, Major«, verkündete Nick.

»Vierzehn habe ich«, entgegnete Kyle. »Jemand ’n anderes Ergebnis? Art?«

»Bin mir nicht sicher ... lieber vorsichtig schätzen, würde ich vorschlagen.«

»In Ordnung, ich mach’ dreizehn draus. Dreizehn Mechs sind eine Kompanie oder ... wie nennen sie’s?«

»Fünfzehn Mechs bilden einen Trinärstern«, half George weiter.

»Wie viele werden sie als Garnison hier haben?«, fragte Kyle ihn.

»Es liegen zu wenige Daten vor, um das zu sagen, mein Khan.«

»Schätz’ doch mal!«

»Das kann ich nicht, mein Khan. Jeder Clan geht anders vor. Grundsätzlich ist die Größe der Garnison von der Größe der Bevölkerung, der Menge an Städten und Siedlungen auf dem Planeten, seiner Position in Bezug auf die Front und dem Reichtum des Clans an Truppen abhängig. Außerdem hat der Faktor einen bedeutenden Einfluss, ob der Planet an einer Nachschublinie liegt oder nicht. Jeder Clan gewichtet die genannten Kriterien anders.

Die Novakatzen hätten auf einem Planeten wie Kiamba wahrscheinlich zwei Sternhaufen eingesetzt und zusätzlich ein paar Staffeln Luft/Raumjäger. Die Geisterbären hätten höchstens einen Sternhaufen BattleMechs, aber wahrscheinlich mehr Elementare und mehr Luft/Raumjäger hier stationiert. Die bisherigen Daten der Parder weisen auf einen Sturmsternhaufen mit zusätzlichen Elementaren und einen Stern OmniJäger hin, aber das habe ich schon vor Wochen gesagt, und seitdem habe ich keine neue Einschätzung anzubieten.«

»Ein Sternhaufen is’n Bataillon«, erklärte Kyle für diejenigen, denen die Clanbezeichnungen nicht so geläufig waren. »Insgesamt hat George eben die Kräfte für ungefähr ein Regiment aufgezählt, wobei seine Schätzungen in genaueren Zahlen etwa sechzig BattleMechs, fünfzig Elementare und zehn Jäger bedeuten können. Wir wissen, nicht, was sie darüber hinaus an Flugzeugen, Kampfhubschraubern und normaler Infanterie haben.«

»Wir wissen, dass sie sechs Jäger in Kiamba City haben, zwei hier auf dem zweiten Kontinent und zwei in der Orbitalstation«, warf Dave ein.

»Der Verlust eines Trinärsterns schwächt sie also zu einem knappen Viertel im BattleMech-Kontingent«, schlussfolgerte Art.

»Und von den Elementaren haben sie auch schon einige verloren«, sagte Hiram. »Saftig!«

»Wie steht’s angesichts dieser Verluste mit der Wahrscheinlichkeit, dass Sterncolonel Wimmer Hilfe kommen lässt? George?«

»Auch das kann ich nicht sagen, mein Khan. Fünfundzwanzig Prozent Verlust sind natürlich sehr hoch und machen sich nicht gut in ihrem Kodax, aber so lange sie noch Aussichten hat, diese Schmach in einen Sieg zu verwandeln, wird sie keine Hilfe holen wollen. Je mehr Schaden wir ihr vorher zufügen, desto ehrenvoller wird ihr Sieg sein. Mit einem Sieg kann sie leichter hohe Verluste ausgleichen als mit einer Niederlage.«

»Das ist so wie überall«, lächelte Kyle.

»Was die Hilfe angeht«, fuhr George fort, »müssten die Silberparder sie sich von ihren Biet-Konkurrenten holen und Zugeständnisse machen. Die meisten Kommandeure bei den Geisterbären wären dazu erst bereit, wenn sie einen Rückzug decken müssten.«

»Vorher nicht?«, staunte Art.

»Neg, vorher wären sie nicht dazu bereit. Es kommt darauf an, was Emilie Wimmer glaubt, dass wir tun. Wenn sie noch immer davon ausgeht, dass sie es mit ein paar Rebellen und ein paar Söldnern zu tun hat, die nur Guerillaüberfälle durchführen, wird sie sich wahrscheinlich keine Hilfe holen. Wenn sie dagegen etwas anderes glaubt ... ich weiß nicht, wie ich Sie beraten soll, mein Khan.«

»Na, und was glaubt sie denn?«, fragte Kyle. »Ich meine, den Rebellen müssen wir’s ja nicht sofort auf die Nase binden, dass wir bei der HPG-Anlage waren und was wir dort gemacht haben. Erfahren werden sie’s eh irgendwann, aber ...«

»Wir könnten behaupten, wir wollten den HPG zerstören, um die Clanner daran zu hindern, Verstärkung zu holen.«

»Okay«, stimmte Kyle zu. »Aber die Nebelparder haben vielleicht ein anderes Bild? Ich meine, sie erleben all diese Überfälle, dann dieser Absturz der Hellcat und der Angriff auf die Stadt: erst auf den HPG, dann auf das HQ und das Kraftwerk. Was werden sie denken? Los, ihr alle auch! Nicht nur George. Was würdet ihr denken?«

Nachdenkliches Schweigen am Tisch. Nick räusperte sich. »Major, ich wüsste nicht, was ich davon halten sollte. Die Kampftechniken der Guerillas sind unehrenhaft und hinterhältig. Sie erfordern entsprechende Maßnahmen, die ich gründlich verabscheue, aber als Eroberer der Inneren Sphäre darf mir keine Aufgabe als unmöglich erscheinen. Wakarimasu-ka?«

»Weiter«, forderte Kyle ihn auf.

»Also lasse ich mich notgedrungen darauf ein, den Strategien der Rebellen entgegenzusetzen, was immer ich ihnen entgegensetzen kann. Durchhalten ist die Devise. Durchhalten und auf den entscheidenden Fehler hoffen, damit ich sie stellen und vernichten kann. Die Gelegenheit haben wir diesen Silberlingen scheinbar geboten. Ein groß angelegter Plan zur Eroberung der Hauptstadt ist fehlgeschlagen, weil er unkoordiniert durchgeführt und von vornherein von einem unerklärlichen Unglücksfall überschattet worden ist, sodass ich in der Lage war, meine Basis zu verteidigen und die Rebellenarmee zu zerschlagen. Trotz hoher Verluste kann ich eine Menge Gefallene und Gefangene auf gegnerischer Seite vorweisen. Ein Landungsschiff der Söldner ist vernichtet. Meine Truppen jagen die Rebellen und Söldner durch den Dschungel. Es könnte sein, dass die Parder-Kommandeurin das bereits als eine Art Sieg verbucht.«

»Hm«, machte Kyle, »ich bin noch nicht überzeugt. Meinungen?«

»Ich bin geneigt, mich Nicks Argumentation anzuschließen!«, äußerte sich Art.

»Ich seh’ schwarz«, entgegnete Sarah. »Wenn ich Garnisonskommandeurin wär, wüsst ich nich’, was abgelaufen is’. Also würd’ ich mehr Infos verlangen, wie unser Georgiebaby ’s ständig tut. Dabei wird sie schnell rauskriegen, wie wir in die Stadt gekommen sind, wie die Rebellen in den Küstendschungel gekommen sind und dass das alles passiert is’, ohne dass auch nur ein Arsch was davon mitgekriegt hat. Ich würd’ Köpfe rollen lassen und Ergebnisse verlangen. Sie werden ihre Gefechtsdaten analysieren und analysieren, bis sie schwarz werden. Sie werden sich fragen, was wir bei der HPG-Station gewollt haben. Bull hat für einen allgemeinen Rundspruch ohne Speicherung gesorgt, aber es dürfte für die Techs kein Problem sein, sich von einer der nächsten Stationen, die die Nachricht weitergeleitet haben, ein Backup zurückschicken zu lassen. Ich denk’ mal, den Inhalt kriegen sie nich’ entschlüsselt, aber die Adresse is’ eindeutig: Outreach. Also isses ’ne Nachricht an andere Söldner. Vielleicht ’n Hilferuf oder so was. Wenn ich an Wimmers Stelle wär’, würd ich damit rechnen, dass auf Outreach jemand reagiert und was zurückschickt.«

»Willst du mich beunruhigen?«, warf Bill ein.

»Nee, keineswegs. Jedenfalls würd’ ich jede reinkommende Nachricht doppelt und dreifach überprüfen. Und für den Fall, dass genau das passiert, was wir wollen, nämlich, dass gar keine Nachricht, sondern ’n Schiff kommt, würde ich in fünf bis sechs Wochen meine Jäger in Alarmbereitschaft halten.«

»Ein gänzlich anderes Bild als das von Nick«, kommentierte Kyle. »Was meinst du, Art?«

»Nicht von der Hand zu weisen. Unter welchem Druck steht Cornel Wimmer? Muss sie in absehbarer Zeit Siege vorweisen?«

Alle sahen George an. Der schüttelte den Kopf. »Neg, normalerweise wird ein Garnisonskommandant auf unbestimmte Zeit eingesetzt – im Durchschnitt etwa die Dauer einer Generation, also fünf Jahre. Die wenigsten werden jedoch regulär abgelöst. Entweder unterliegen sie bei einem Besitztest, oder sie unternehmen selbst eine Eroberung, bei der sie entweder ihren Kodax beenden oder so sehr steigern, dass sie sich eine Versetzung verdienen.«

»Ähh ... verstehe ich das richtig?«, fragte Dave. »Eine Garnison ist also entweder Sackgasse oder Sprungbrett?«

»Pos. Niemand wird Emilie Wimmer drängen, einen Sieg zu erkämpfen, wenn gerade alles in der Entwicklung ist. Nur das Endergebnis zählt. Wenn es positiv ist, kann man später immer noch beurteilen, ob es erfolgreichere Methoden gibt oder nicht. Sie steht offiziell nicht unter Zeitdruck oder Zugzwang.«

»Offiziell?«, hakte John Keeler nach.

»Es besteht die Möglichkeit, dass sie sich selbst unter Druck setzt. Jeder ClanKrieger hat als Blutnamensträger eine Stimme im Konklave. Aber ein Krieger hört lieber auf die Stimme eines siegreichen Schlachtenlenkers als auf die einer von Misserfolgen geplagten Garnisonskommandeurin. Lange Perioden voller Misserfolge schwächen den Kodax und führen dazu, dass sie ihr Gesicht verliert, wie man bei euch sagt. Sie hat weniger Einfluss und wird diesen Zustand so schnell wie möglich ändern wollen. Allerdings betrifft das nur ihre Motivation. Ihre taktischen und strategischen Entscheidungen wird sie nicht von ihren Wünschen abhängig machen.«

»Demnach sieht sie diesen Garnisonsauftrag nach wie vor als Sprungbrett für ihre Karriere«, resümierte Kyle, »und erhofft sich durch einen Erfolg weiteren ... Zuwachs an Kodax? Wenn wir Sarahs Einschätzung voraussetzen, wartet sie also weiterhin auf die Chance, uns in den Hintern zu treten. Siehst du das auch so, George?«

»Neg, mein Khan. Nicht ganz so, aber ähnlich. Sarahs Einschätzung halte ich für näher an der Wahrheit liegend als Nicks.«

»Inwiefern weicht deine Einschätzung von ihrer ab?«, wollte Art wissen.

»Ich bin nicht sicher, ob ich das richtig ausdrücken kann, Obkhan. Ich bin wie Flasher der Ansicht, dass sie auf weitere Gelegenheiten wartet. Sie wird versuchen, sich in uns hineinzudenken und unsere nächsten Aktionen vorauszuahnen. So weit hat Sarah recht. Aber Clanner denken anders ... ich kann es nicht genau ...«

»George«, unterbrach Kyle ihn sanft, »niemand erwartet genaue Daten. Wir schätzen und spekulieren. Wir stellen uns mögliche Szenarien vor und versuchen herauszufinden, welches davon am besten der Realität entsprechen könnte. Aufgrund dieser Einschätzungen wird niemand quantitative Entscheidungen treffen. Wir wollen nur eine Richtschnur haben, um besser vorhersehen zu können, was sich abspielt.«

»Ich glaube, ich verstehe, mein Khan.«

»Prima. Kommen wir also zu den Aufgaben, die uns in den nächsten Tagen erwarten. Meine nächsten Arbeiten sind klar. Art schläft sich aus, Hiram und George sind beschäftigt. Bull und Rue wissen, was sie zu tun haben. Der Rest wird sich wieder auf die Rebellen konzentrieren. Edwina, du klapperst die Horchposten ab und vertrittst Art, bis er selbst wieder dazu in der Lage ist! Falls sich bei den Silberpardern was tut …«

52

Lager Flucht Zwei

25. Mai 3055 TNZ, 11:46 Uhr Ortszeit

George näherte sich voller Erwartung, ja fast Vorfreude dem Zelt, in dem Kyle ihn erwartete. Der Major hatte nach ihm geschickt, und das hatte den Clanner nach Wochen und Wochen der Langeweile geradezu erwachen lassen. Die Zeit war angefüllt gewesen mit unbefriedigendem Nichtstun. Das Legen der falschen Fährten, der Umzug ins Lager Zwei, das ermüdende Helfen bei den Vorbereitungen kleinerer Scharmützel und Raubzüge, bei denen er jedoch nie beteiligt wurde. Die bemerkenswertesten Ereignisse waren eine heftige Auseinandersetzung mit Johnny, als der rechte Fußaktivator Bluefires wieder ein gelbes Statuslicht zeigte, obwohl mechanisch keine Beeinträchtigung festzustellen war, und eine zweistündige Diskussion mit Edwina Burillo über ihre abwegigen Ansichten, wie man am besten die Sicherheitssperren von OmniMechs überwand, um sie stehlen zu können.

Dr. Henry Yu hatte sich noch einmal sein Knie angesehen und ihm eine Salbe gegeben, die alles weich halten sollte. Die Sehnen und Sehnenscheiden durften sich nicht verhärten. Er hatte unzufrieden gebrummt, dass George erst jetzt damit zu ihm gekommen war. Die beginnende Verhärtung führte zu mehr Reibung und Erhitzung der Sehnen. Das Knie war ständig in einem Stadium leichter Entzündung, und das musste vermieden werden, wenn George nicht Zeit seines Lebens mit einem steifen Knie herumlaufen wollte.

Um der Langeweile vorzubeugen war er zu Art gegangen und hatte ihm angeboten, beim Auswerten der Daten zu helfen. Die Arbeit war stupide, denn die aufgeschnappten Informationen mussten erst noch gesiebt und zugeordnet werden. Art Holbrook hatte sich ein wenig Zeit genommen und ihm erklärt, dass größere Bestellungen eines Holzfällerbetriebes im Grunde uninteressant waren, aber die Neuanschaffung eines Traktors bei einem Kleinbauern eine Information war, die es wert war, genauer untersucht zu werden. Bei großen Betrieben gehörten Neuanschaffungen zu normalen Investitionen in die Zukunft. Die Neuanschaffung eines LKTs oder Traktors in einem Kleinbetrieb war jedoch eine ziemliche Umstellung für den Besitzer. Der übliche Weg, einen neuen Traktor zu bekommen, dauerte Jahre, war mühevoll und erforderte eisernes Sparen. Allerdings häuften sich in den letzten Monaten solche bedeutenden Umwälzungen in Kleinbetrieben, und der Guerillakrieg war die Ursache dafür. Entweder hatte der glückliche Besitzer Dreck am Stecken, weil er sich das notwendige Kapital zusammengeräubert hatte, oder er ließ sich für irgendwelche Gefälligkeiten Schmiergelder bezahlen.

Georges Einwand, dass die Mehrheit dieser Leute doch wohl aufgrund von Aktionen ihren Gewinn gemacht hatten, die den Doom Angels zum Vorteil gereicht hatten, hatte Art nur mit einem Lächeln quittiert und ihm Einblick in einige Datenbanken verschafft. Demnach standen nur knapp zwei Drittel der plötzlich mysteriös Bereicherten nachweislich im Kontakt mit den Söldnern. Die anderen waren entweder Gauner oder standen möglicherweise auf der Soldliste der Nebelparder. Art hatte in Georges verblüfftes Gesicht gelacht. Irgendwer bei den Nebelpardern lernte allmählich erste Schritte im Guerillakrieg.

Daraufhin hatte George selbst die langweiligsten Arbeiten in Arts Nähe gern verrichtet, stets begierig danach, mehr solcher Tricks zu erfahren. Er wurde jedoch das Gefühl nicht los, dass der stellvertretende Kommandeur ihm nicht alle Daten zugänglich machte. George hatte heimlich begonnen, selbst nach bestimmten Begriffen zu suchen. Etliches hatte er herausgefunden, vieles davon war belanglos und befriedigte lediglich seine Neugier. Der Begriff ›Nightingale‹ war aber auch hier nirgendwo aufgetaucht.

George spielte mit dem Gedanken, Kyle einfach direkt zu fragen, als er das Zelt betrat.

»George, wie kommst du voran mit der Ausbildung zum OmniMech-Klau?«, begrüßte ihn Kyle.

»Mein Khan?«

»Na, wie machen sie sich? Lernen sie’s?«

»Die Grundsätze sind allen klar«, antwortete George nachdenklich. »Einige lösen sich nur schwer von ... älteren Vorstellungen und Erfahrungen, was das Überwinden der Sicherheitsschaltungen betrifft. Im Übrigen glaube ich, dass diese Bemühungen keinen Erfolg zeitigen werden. Seit dem Vorfall in Funikowe haben die Parder nie wieder die Dummheit besessen, einen BattleMech unbesetzt im Freien stehen zu lassen.«

»Es ist jedenfalls nicht mehr beobachtet worden.«

»Pos.«

»Ich hab dich hergebeten, weil Art endlich die Datensammlungen über die OmniMechs fertig hat, denen wir bisher begegnet sind. Würdest du sie dir mal ansehen? Ich möchte deinen Meinung dazu.«

Er nahm den Compblock entgegen und sah sich die Seite an, die Kyle auf den Bildschirm gescrollt hatte. Es handelte sich um eine Tabelle, in der sämtliche Modelle untereinander aufgeführt waren. In den Spalten standen dazu das Chassisgewicht, eine Geschwindigkeitsangabe, eine Vergleichsziffer, die Gewicht und Tempo zueinander in Bezug setzte, das Waffenpotenzial, die Hitzeentwicklung, ein Index, der die Hitzeentwicklung in Bezug zum potenziellen Schaden einer Vollsalve setzte, Sprungfähigkeit, Reaktortyp, Panzerung, Sonderausrüstung wie MASC, NARC oder Handaktivatoren sowie eine Waffenaufzählung. George las als Erstes die angegebenen Waffen. »Das sind die jeweiligen Primärkonfigurationen der OmniMechs«, stellte er fest. »Da sind ein paar Ungenauigkeiten, aber die Daten sind fast alle zutreffend.«

»Wie hast du das so schnell rausgekriegt? Ich dachte, du kletterst ins Cockpit und vergleichst sie mit den im ID-Modul gespeicherten Daten.«

»Das ist nicht nötig, mein Khan. Kriegeranwärter müssen solche Informationen auswendig lernen. Übrigens hätte ich gern ähnliche Daten von den Mechs der Inneren Sphäre. Die bei den Clans vorhandenen Daten über eure Mechs sind teilweise lückenhaft.«

Kyle nickte. »Lasse ich dir bei Gelegenheit zukommen.«

George sah ihn erwartungsvoll an. Ist das schon alles gewesen? Kyle Thornhill hat mich doch wohl nicht so einer Kleinigkeit wegen hergebeten?

»Ist noch was?«

»Äh ... neg, mein Khan.«

»Danke, George. Weggetreten.«

Bedrückt Sie etwas, mein Khan? Er konnte gerade noch die Worte hinunterschlucken und sich umdrehen, bevor er gegen einen direkten Befehl verstieß. Was ist los mit dem Kommandanten?

Als er das Zelt verließ, dachte er an Arts Worte, als sie mit der Auswertung von Daten beschäftigt gewesen waren: Menschliches Denken schreitet in den drei Phasen Begreifen, Urteilen und Schlussfolgern voran. Die Datenaufbereitung, die wir hier leisten, mag eine fürchterliche Kleinarbeit sein, aber sie dient lediglich dem Begreifen. Es lässt sich meist nicht klar vom Beurteilen trennen. Je nachdem, wer die Analyse vornimmt und die Zusammenfassungen formuliert, sind trotz aller guten Absichten auch meist beurteilende Färbungen enthalten, was eigentlich nicht sein sollte, aber na ja. Das Urteilen – und schon gar nicht das Schlussfolgern – sollten nicht die Informationssammler und -aufbereiter machen. Dafür sind die Stäbe und Offiziersversammlungen zuständig. Nur sie sind für die Beurteilung verantwortlich, und die Schlussfolgerungen bleiben den Kommandeuren vorbehalten!

Wenn sich Kyle Thornhill derart von Sorgen plagen ließ und damit nicht fertig wurde, konnte es daran liegen, dass es mit den drei Phasen des Denkens haperte. Irgendein Problem ließ sich entweder nicht richtig begreifen oder beurteilen, oder die Informationssammler hatten nicht genug Daten geliefert, um befriedigende Schlussfolgerungen zu ermöglichen. Angesichts der Probleme, mit denen sie auf Kiamba schon zu kämpfen gehabt hatten, war ihm der Khan nie als jemand vorgekommen, der Problemen auswich. Sobald er auch nur eine vage Idee hatte, wie sich eine verzwickte Sache lösen lassen könnte, steuerte er sich und seine Söldner energisch darauf zu. Wenn er das im Moment nicht konnte, lag es wahrscheinlich an dem ältesten Problem der Kriegsführung: zu wenig Informationen. George beschloss, in Arts Zelt zu gehen und nachzusehen, ob er irgendwie behilflich sein konnte.

Vor Arts Zelteingang entdeckte er etwas dunkles Dickes an einem der Schnüre, die das Zelt verspannten. Er berührte es mit dem Finger und fühlte eine Bewegung. Ein Insekt, eine Puppe. In Gedanken versunken blieb er stehen und beobachtete, wie der Kokon von innen langsam gesprengt wurde. Innerhalb von Minuten bildeten sich Risse, und die ehemalige Larve arbeitete sich hinaus, krabbelte ein Stück die Schnur hoch und pumpte mit dem Körper. Die zusammengefalteten Flügel spreizten sich allmählich. Eine Verwandlung. Dieses Insekt begann ein neues Leben im Dschungel von Kiamba. Nachdem es unter Blättern gehangen und über Zweige gekrochen war, brach nun eine Zeit des Umherflatterns und Fliegens an. Er erinnerte sich, dass Schmetterlinge und ähnliche Tiere bis zu vier verschiedene Lebensphasen durchmachten.

Und er selbst? In der Mythologie sagte man nur der Katze eine höhere Zahl von Leben nach: neun. Die Ausbilder an der Novakatzen-Akademie hatten sich eng an die von den Clan-Ideologen verbreiteten Phrasen gehalten und den Kadetten eingehämmert, dass man Novakatzenkrieger neunmal töten musste, um sie zu besiegen. Im Nachhinein hatte er das Gefühl, dass er davon nicht allzu viel gehabt hatte, außer dass er und seine Kogeschwister davon angestachelt gewesen und sich gegenseitig zu immer höheren Leistungen angespornt gefühlt hatten. Vielleicht war genau das der Sinn der Sache gewesen?

Dieser Schmetterling, der sich hier in ein neues Leben aufschwang, war der wahre Verwandlungskünstler. Würde er ihm ein paar seiner Geheimnisse verraten können? War er ein Schmetterling, der als Novakatze begonnen hatte? Oder war er eine Katze, die sich als Schmetterling durchzuschlagen versuchte? Novakatze? Geisterbär? Söldner? Wie viele Leben hatte er schon gelebt? Irgendwann hatte sich etwas in ihm verändert. Nun war er MechKrieger der Söldner. War er selbst ein Söldner?

Er beobachtete, wie der Falter seine Flügel spreizte und davonflatterte. Wann werde ich meine Flügel ausbreiten? Oder habe ich das bereits getan? Und was kommt danach, wenn in der Inneren Sphäre der Kodax nicht zählt? Wie sichere ich meine Zukunft und die meiner Gene? In der Inneren Sphäre vererbten die MechKrieger ihre Gene, indem sie mit Frauen ... Kinder zeugten.

Der wahre George schauderte angesichts dieser völlig unwissenschaftlichen Methode, die ausgewählten und seit Jahrhunderten immer reiner gezüchteten Kriegergene nach der chaotischen Methode der Evolution willkürlich und zufällig mit denen einer x-beliebigen Frau zu mischen, die vielleicht nicht einmal MechKriegerin war. Mit einer gewissen Befriedigung registrierte er das leichte Kribbeln des Unbehagens. Mit einer unbestimmten Unzufriedenheit erfüllte ihn, dass er bei dem Gedanken nicht wie früher heftige Übelkeit verspürte.

Der freie George blieb still und reglos, so als würde er noch auf etwas warten, das viel tiefer in ihm schlummerte als die Clan-Erziehung. Viel tiefer als das bewusste Denken überhaupt.

Die Stimmen im Zelt und die Menschen um ihn herum im Lager wurden ihm wieder bewusst. Die waren alle so entstanden, und man konnte sehen, was dabei herausgekommen war: Doubles hervorragende Fähigkeiten eines Kriegers wurden von mangelhaften Fähigkeiten bezüglich Ehre und Gewissen beeinträchtigt. Sarahs Findigkeit und Clerverness mischte sich mit sprudelnden Gefühlen. Arts analytische Stärken wurden von falscher Bescheidenheit und Ergebenheit gegenüber Kyle Thornhill geprägt und verhinderten die volle Entfaltung seiner selbst als Krieger. Nick war zweifellos ein guter MechKrieger, aber als Bordschütze ließen seine Fähigkeiten zu wünschen übrig, und im Gefecht dachte er zu viel nach und brauchte zu lange, um zu einer Entscheidung zu gelangen. Kyle Thornhill war ein guter Kommandeur, aber er ließ sich manchmal zu sehr von Details überschwemmen und verlor den Überblick für die großen Zusammenhänge.

Er schüttelte die Gedanken ab und trat in das Zelt.

53

Lager Flucht Zwei

16. November 3055 TNZ, 16:45 Uhr Ortszeit

Sie saßen in dem klimatisierten Zelt zusammen, und die gute Laune schwappte wie zäher Honig mit lustigen Turbulenzen von einer Ecke zur anderen. Dass etwas Bedeutendes vorgefallen sein musste, wussten sie alle längst. Und was das sein könnte, ahnte jeder, als Tina Motte und John Keeler zusammen mit Alexandre Maroux per Schweber vom Lager Flucht Null eintrafen, das sie in den vergangenen Monaten seit dem Umzug nicht mehr verlassen hatten. Ein noch deutlicherer Hinweis war das entspannte Lächeln, das einige während der letzten zwei Stunden auf Kyles von Sorgen zerfurchtem Gesicht gesehen haben wollten.

Die Worte ›Sprungschiff‹ und ›Outreach‹ geisterten als Gerüchte wie ein selbständiges körperloses Flüstern durch das Lager und ließen jeden aufatmen, egal wie drückend die Sorgen gerade waren.

In Georges Fall war das rechte Fußgelenk Bluefires ein hartnäckiges Problem, das ihn trotz aller Ablenkung, die er sich zu verschaffen suchte, plagte. Wärmetauscher Nummer vier im linken Torso war eine anderes. Es war derjenige, der die Splitter des letzten Streifschusses vom Kit Fox in Kiamba City abbekommen und seitdem nie wieder volle Leistung erreicht hatte. Johnny und er waren sich einig geworden, dass ein halbwegs reparierter Doppel-Wärmetauscher mehr Kühlleistung erbrachte als ein voll funktionierender Einfach-Wärmetauscher aus den Beständen der Doom Angels. Außerdem hatte sich erwiesen, dass die Einfach-Wärmetauscher vom Heat-Management-System des OmniMechs nicht erkannt wurden und entweder gar ständig abgeschaltet oder auf volle Leistung geregelt wurden, sodass die Computer einen nicht abreißenden Strom ablenkender Fehlermeldungen produzierten. Eine dritte Sorge betraf die Raketenmunition. Die Rebellen hatten es geschafft, eine Tonne LSR-Munition für 15er-Lafetten zu erbeuten. Aber das füllte den Munitionsbunker des Summoners immer noch nicht vollständig.

Kyle kam fröhlich grinsend herein und setzte sich auf den Klappstuhl am Kopfende des Tisches. »Nun, Freunde, ein Hoffnungsschimmer ist am Horizont in Sicht!«

»Machs nich’ so verdammt spannend!«, knurrte Sarah, aber in ihrer Stimme war keine Schärfe.

»Hast du die Worte geübt, nich’, um einmal in deinen Memoiren schreiben zu können, wie du die Rettung von diesem Schlammklumpen angekündigt hast?«, stichelte Henry Yu.

»Schsch«, machte John Keeler. »Leute, das ist schon ein paar besondere Worte wert.«

»Danke, John.« Kyle schob den Compblock, den er in den Händen gehalten hatte, auf den Tisch und verschränkte mit einem Ausdruck tiefster Zufriedenheit die Arme vor der Brust. »Also, die Heaven’s Sake ...«

Weiter kam er nicht. »Die Heaven’s Sake!«, schrien gleich mehrere Stimmen glücklich auf und durcheinander: ein Schiff des Regiments, dem die Doom Angels locker angeschlossen waren, ein Gruß vom fernen Outreach, ein Hauch der Inneren Sphäre, wo man sicher war vor Nebelpardern und Sumpfschlangen.

Bill Doser sprang ärgerlich auf und brüllte: »Aaaachtung!« Schlagartig kehrte Ruhe ein. Er setzte sich wieder. »Sind wir hier im Kindergarten, oder was?«, brummte er.

Kyle nickte ihm dankend zu. »Die Heaven’s Sake ist vor drei Stunden an einem Piratenpunkt etwa 2.500 Klicks über der Atmosphäre angekommen und hat eine Funkboje abgestoßen. Das ist den Nebelpardern natürlich nicht verborgen geblieben. Sie haben sofort Kurs auf ihre Position genommen, und vor zweieinhalb Stunden ist sie wieder gesprungen, bevor die Jäger sie erreichen konnten. Vor zehn Minuten ist die Funkboje geborgen worden, und die Signale sind abgerissen, aber wir haben die Botschaft längst aufgezeichnet und entschlüsselt«, er schob den Compblock mit dem Text der Nachricht weiter, damit jeder sie lesen konnte.

Art kannte sie offensichtlich schon, er gab den Block gleich an Tina weiter, die das Display überflog.

»Kapitän Brewster lässt Grüße ausrichten von seiner Crew und natürlich von Colonel Marmari. Er wird in genau zehn Tagen wieder im System auftauchen und maximal fünfzig Minuten an der im Text nachzulesenden Position auf uns warten. Danach verschwindet er wieder. Sollten wir es bis dahin nicht geschafft haben, an der Heaven’s Sake anzudocken oder ihm eine Nachricht zukommen zu lassen, war’s das, und wir sitzen hier fest. Er hat kein Schiff und keine Truppen dabei und ist nicht darauf eingestellt, uns rauszuhauen, wenn wir nicht aus eigener Kraft wegkommen ...« Er ließ die Worte einen Moment wirken. »Also werden wir uns jetzt darüber unterhalten müssen, wie wir das am besten hinkriegen, ohne sämtliche Jäger der Nebelparder im Nacken zu haben.«

54

Hafengebiet, Kiamba City, Nordbucht

3. Kontinent, Kiamba

26. November 3055 TNZ, 04:09 Uhr Ortszeit

Der schmale Sandstreifen am Ufer lief flach in die Wellen. Der Grund war auch zweihundert Meter vor der Küste nur zehn Meter tief, eine Tatsache, die die großen BattleMechs zwang, leicht gebückt zu manövrieren, damit sie nicht zwischen den Wellen sichtbar wurden. Es war ohnehin nicht einfach, die wie in zähem Teig nur langsam beweglichen Glieder unter Wasser zu bewegen. Mechs, die hier mehr als zwanzig Klicks in einer Stunde schafften, konnten sich glücklich schätzen. Sie waren schon die ganze Nacht damit beschäftigt, sich an den Raumhafen anzuschleichen, nachdem sie etwa achtzig Kilometer weiter westlich ins Meer gewatet waren.

Wasser war eine trügerische Deckung. Es bremste Projektilwaffen spätestens nach wenigen Metern ab, brach und streute Laserstrahlen an winzigen Luftblasen und an Strudeln unterschiedlicher Temperatur, ließ selbst gut fokussierte PPK-Blitze von der Wasseroberfläche zurückprallen und löste die Kontaktzünder in den Sprengköpfen mancher Kurz- und Langstreckenraketen aus, bevor sie etwas Festes getroffen hatten. Die Wasseroberfläche war für IR, Radar sowie – bei mehr als fünfzig Metern Distanz – für MAD undurchsichtig, und selbst das menschliche Auge – und damit die Kameras der NO und RV – ließ sich durch die komplizierten Lichtbrechungen in den Wellen verwirren, sodass nicht mehr als undeutliche Schemen erkennbar waren. Dennoch mochten aufmerksame Beobachter aus wenigen hundert Metern Höhe die sich langsam bewegenden Schatten unter Wasser für verdächtig halten und näher in Augenschein nehmen. Von einem Boot aus würde kein Zweifel über die Natur der Objekte unter Wasser bestehen.

Deshalb hatte das Anschleichen während der Dunkelheit stattfinden müssen. Damit reduzierten sich die Gefahren der möglichen Entdeckung, aber zu den Horrorvorstellungen der Doom Angels gehörte ein kleiner Frachter, der nachts aus- oder einlief und sich dabei nicht an die üblichen Schifffahrtsrouten hielt. Wenn er die BattleMechs traf, würde sich die Panzerung der Kampfmaschinen als härter erweisen als der Rumpf, aber das Schiff mit seiner viel größeren Masse würde trotzdem erhebliche Schäden anrichten, bevor es sank.

Doch nun kroch der erste graue Schimmer über den Himmel und ließ die Gestalten der BattleMechs als schwarze Schatten sichtbar werden. Sie hatten ohne Zwischenfälle ihre Lauerstellung erreicht. George sah auf die schwebenden Ziffern der Digitaluhr im Hologramm und wusste, dass sie knapp eine halbe Stunde würden warten müssen.

55

Regierungsviertel, Kiamba City, östlich des Raumhafens

26. November 3055 TNZ, 04:25 Uhr Ortszeit

Lieutenant Rue Hon trat aus dem Schatten des Eingangstors der Speditionsfirma und verteilte seine Leute mit stummen Handzeichen auf die verschiedenen Luftkissentransporter, die im Hof geparkt standen, bevor er sich selbst einen aussuchte und mit seinen Begleitern in Besitz nahm.

In jedem Führerhaus duckte sich ein Söldner unter die Armaturentafel und fummelte an den Drähten herum. Surrend sprangen die Aggregate an, ließen winselnd die Propeller anlaufen, und die LKTs hoben sich auf ihre von den Gummischürzen eingefangenen Luftpolster. Die Scheinwerfer gingen an, irgendwo begann eine Sirene zu jaulen, aber es war zu spät. Der kleine Konvoi verließ bereits den Hof.

Zwei Schweber folgten nicht den anderen nach rechts in Richtung Raumhafen, sondern bogen nach links ab. Hiram Taishung saß neben dem Fahrer des ersten, Salima Gilliam war im zweiten.

56

Raumhafenviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:34 Uhr Ortszeit

Für normale Verhältnisse reagierte die Wache schnell, nach Clan-Maßstäben jedoch waren die beiden Männer in ihren Teilkörperpanzern während ihrer letzten Stunde Torwache verschlafen, als sie erst nach drei Sekunden die Köpfe hoben und dem heranrasenden LKT entgegenblickten. Dann dauerte es noch eine gute Sekunde, bis sie die ungewöhnliche Szene als bedrohlich einstuften und nach den Funkgeräten griffen. In diesem Moment schlugen die MG-Garben bereits in Brust und Hals ein, schleuderten sie nach hinten in die Wächternischen und ließen sie benommen zusammensacken. Die Brustschüsse waren nicht tödlich gewesen, aber die Einschläge am Hals hatten lebenswichtige Adern aufgerissen. Sie waren nicht mehr bei Bewusstsein, als der LKT fast auf Schritttempo verlangsamte. Je zwei Söldner kümmerten sich um die Wachen und gaben ihnen den Gnadenschuss. Der Luftkissentransporter wurde wegen eines Stückchen Klebebands auf den Kontrollen nicht langsamer, als er im Tempo eines schnellen Läufers die Schranke durchbrach und direkt vor den Hauseingang glitt. Einige Krieger, die die Schüsse gehört hatten, kamen herausgerannt. Von den Söldnern war keiner so unvorsichtig, durch das Tor zu spähen und zu sehen, was weiter geschah. Der Sprengsatz auf der Ladefläche detonierte.

Schwerer gelblich-weißer Rauch wallte aus dem Tor. Bull Doser nahm sich die Zeit, sein kleines Funkgerät an die Lippen zu halten und »Feuerzauber, Feuerzauber!« zu flüstern. Dann hasteten sie hinein.

57

Seehafen, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:30 Uhr Ortszeit

Die letzten Sekunden tickten. Pünktlich setzte sich der Atlas in Bewegung. Alle MechKrieger wahrten die Funkstille und orientierten sich nur an den Bewegungen von Arc Angel. In breiter Front rückten sie auf den Strand zu. Die Antennen des 100-Tonners durchbrachen die ersten Wellentäler.

George hörte das Gluckern und Schwappen, mit dem die Wellen um die Raketenlafette leckten. Das Wasser klatschte um das Cockpit und die Schultergelenke Bluefires. Als der Torso halb aus dem Wasser ragte, ließ der Widerstand merklich nach. Der weiche Sand gab ein watteartiges Feedback durch die peduelle Steuerung und ließ den 70-Tonnen-OmniMech wanken, bis sich George darauf eingestellt hatte und den Summoner ein wenig nach vorn neigte.

Auf breiter Front schritten die sechs BattleMechs der Doom Angels auf den Strand. Hektoliterweise rauschte das Wasser in Kaskaden an ihnen herab. Die breiten Fußplatten wühlten den Sand an einigen Stellen eineinhalb Meter tief auf, als die schweren Stahlriesen an Land wateten und festeren Untergrund zu erreichen hofften, bevor sie entdeckt und beschossen wurden.

Links vor ihnen lag das im Morgengrauen ruhig wirkende Seehafengebiet mit seinen Lagerhäusern und Umladekränen. Rechts erstreckte sich ein schmaler Parkstreifen, und zweihundert Meter voraus befanden sich die zwanzig Landegruben des Raumhafens. Jede kreisrunde Landegrube war von ringförmigen knapp dreißig Meter hohen Schutzwänden umgeben, die die Flammenstrahlen der startenden und landenden Schiffe nach oben ablenken sollten, um die in der Nähe stehenden Schiffe, Güter, Kräne, Fahrzeuge und Mannschaften nicht zu gefährden. Die Gruben des modernen Raumhafens umfassten etwa die Hälfte der Fläche. Die zweite Hälfte war ein primitives Flugfeld ohne Schutzwälle, das in den letzten Jahrzehnten nur dann von Landungsschiffen angesteuert worden war, wenn keine intakte Landegrube frei gewesen war. Normalerweise blieben die Freiflächen jedoch Luft/Raumjägern und Atmosphärenflugzeugen vorbehalten.

Das Komsystem des Summoners fing eine Nachricht auf und öffnete einen Kanal: »Feuerzauber! Feuerzauber!«

Auf diese Worte hin beschleunigte Kyle Thornhill seinen Atlas auf Höchstgeschwindigkeit und stampfte mit donnernden Schritten durch eine Gasse zwischen den Landegruben. Sarahs Flashlight schwenkte vorher nach rechts und rannte durch eine parallele Gasse, dicht gefolgt von Doubleshot und Bluefire.

George nahm Bewegung auf den Wällen der Landegruben war. Eine Sirene begann ihr nervtötendes Konzert. Er stellte die Außenmikrofone ab.

58

Südviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:36 Uhr Ortszeit

»Feuerzauber! Feuerzauber!«

Der Raketenmann hörte die Durchsage und bedeutete den beiden Kameraden anzufangen.

Als zwei Minuten später irgendwo in einer der Gassen ein Schwebermotor aufheulte und auf das Tor des HPG-Geländes zugerast kam, eröffneten die nervösen Torwachen sofort das Feuer aus ihren Nadler-Gewehren. Aber der Schweber wich nicht vom Kurs ab, kein Fahrer brach hinter der zersplitternden Windschutzscheibe zusammen und verriss das Fahrzeug, denn es war kein Fahrer da. Entsetzt mussten die Wachen mit ansehen, wie der Schweber durch das Tor brauste, fünf Meter neben dem Haupteingang des Komplexes gegen die Wand prallte und sich winselnd langsam drehte. Dann explodierte er.

Die drei Doom Angels trabten bereits zwei Straßen weiter in Richtung Raumhafen davon. Sie fühlten sich sicher. Jeder Nebelparder, jeder Polizist und jede Patrouille würde in wenigen Minuten mehr Anweisungen erhalten, als sie ausführen konnten.

59

Raumhafen, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:38 Uhr Ortszeit

Rue Hon traf exakt zum richtigen Zeitpunkt am gut bewachten Treibstofflager des Raumhafens ein. Die gestohlenen Speditionsschweber irritierten die Wachen nur wenige Sekunden lang. Tatsächlich konnte sich kein militärisch geschultes Auge lange von zivilen Anstrichen täuschen lassen, wenn eine Gruppe von Fahrzeugen mit militärischen Bewegungsmustern auftrat. Aber die wenigen Sekunden waren entscheidend und wirkten sich als Vorteil für die Söldner aus, die ihre Raketen bereits abgefeuert hatten, bevor die Wachen ihre Waffen überhaupt entsicherten.

Im an das Flugfeld grenzenden Treibstofflager befanden sich riesige gepanzerte Tanks für den Flüssigwasserstoff, der kurz vor dem Start an Bord der Landungsschiffe gepumpt wurde. Diese Tanks waren so gut geschützt, dass selbst mehrere Treffer aus den schwersten Mech-Waffen keine Lecks erzeugten. Weniger gut geschützt waren dafür die Depots mit fossilen Brennstoffen: Öl, Benzin und Gas für Generatoren und Bodenkampffahrzeuge. Auf jedem Raumhafen gab es einige Tanks mit diesem Inhalt in relativ kleinen Mengen. Aber diese Tanks waren nur gegen Unfälle geschützt. Schweres Artilleriefeuer oder gut platzierte Sprengladungen würde die leichte Panzerung zerreißen. Sie waren das Primärziel der Doom Angels.

Rue Hons Infanterie schwärmte von den Schwebern und verteilte sich über das Gelände, wobei die Unteroffiziere darauf achteten, dass zunächst nur die Brennstofftanks vermint wurden. Währenddessen drehten die Schweberbesatzungen ihre Runden um das ganze Depotgelände und feuerten unablässig auf die nahenden Nebelparder.

Als erste Verstärkung rückte die Freiwache der Patrouillen an: Infanteristen mit Teilkörperpanzern geschützt und gut bewaffnet. Die Angels feuerten Rauchgranaten und Inferno-Raketen wahllos in ihre Richtung ab und stoppten damit ihren Vormarsch. Die Kommandos beendeten die Präparierung der Brennstofftanks und begannen, auch die Ventile der Wasserstofftanks mit Sprengstoff zu umwickeln.

Wenige Minuten später bekamen sie es auch mit den ersten Elementaren zu tun, die aber wegen der eingeschränkten Sicht und der überall ausbrechenden Brände nur äußerst vorsichtig anrückten. Die Söldner-Infanterie begann, sich zu den Schwebern zurückzuziehen. Die letzten Unteroffiziere aktivierten die Zünder und begannen zu rennen.

Die ersten OmniMechs – die leichteren und schnelleren Modelle – trafen ein, stapften ungerührt durch das an ihren Füßen haftende Feuer und betraten das Depotgelände. Ein erster Schweber hatte ihre Annäherung im Rauchvorhang nicht bemerkt und fiel einer gut gezielten AK-Salve zum Opfer, bevor er wusste, was ihm gegenüberstand. Mit flammenden Mündungen rückten die Nebelparder zwischen den Wasserstofftanks vor und trieben die allmählich in Panik geratenden Söldner zurück. Mit einer derart schnellen Reaktion hatte niemand gerechnet. Rue Hon befahl den Rückzug.

Die Elementare hatten mittlerweile das Gelände umgangen und versuchten, den Doom Angels den Rückweg nach Osten abzuschneiden. Mit Erfolg. Zwei Schweber fielen gezielten KSR-Salven zum Opfer, und Lieutenant Hon hatte gerade noch Gelegenheit, seine Leute in die Stadt umzudirigieren, bevor ein Elementar seinen LKT erreichte, das Führerhaus mit Metallklauen aufriss und mit MG-Garben vollpumpte.

60

Regierungspalast, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:44 Uhr Ortszeit

Alarme heulten. Überall in der Stadt blitzten Signallichter auf den Patrouillenschwebern auf, und mit jaulenden Sirenen beschleunigten sie durch die Straßen.

Eine wuchtige Detonation zerriss einen vor dem Eingang des Regierungspalastes abgestellten LKT, die Druckwelle riss in dreihundert Metern Umkreis alle Frühaufsteher, die schon auf der Straße waren, von den Füßen, und die folgende Splitterwolke zerfleischte Menschen, zerstückelte Bäume, prasselte gegen Tore und ließ an der gesamten Frontfassade die Fensterscheiben zerspringen. Es grenzte an ein wahres Wunder, dass der tödliche Glashagel aus den oberen Stockwerken niemanden noch zusätzlich verletzte.

61

Raumhafen, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:45 Uhr Ortszeit

Als die BattleMechs der Doom Angels die freie Fläche des Flugfelds erreichten, war die Schlacht im Treibstofflager noch in vollem Gange. Direkt voraus vernebelte dichter Qualm die Sicht. Weiter links erstreckten sich Verwaltungsgebäude und das moderne Gebäude des Terminals. Die darum gruppierten Hangars enthielten Mechs sowie Unmengen an Ersatzteilen, Lebensmitteln, Medikamenten und ähnlichen Gütern, die eine Garnisonsarmee auf einem Planeten ohne nennenswerte Industrie benötigte. Die Hangars zur Rechten dagegen beherbergten die fünf OmniJäger, die Techs, das Bodenpersonal, die Piloten und natürlich ebenfalls Ersatzteile und Munition.

George sah den einarmigen Atlas von Kyle Thornhill links von sich zwischen den Grubenmauern hervortreten, dicht gefolgt von dem Victor und dem Grashopper. Arc Angel wurde langsamer, als der Major den Kampfplatz überblickte, dann wandte er sich nach rechts zu den Jägerhangars. »Flasher, du weißt, was du zu tun hast«, hörte er Kyles Stimme über Takkom. »Primärziel: nach links, und halt uns die schweren Brocken vom Hals, bis wir fertig sind! Sekundärziel: die Nachschubhangars am Terminal!«

»Roger, Major. ScoutLanze nach links!«

Flashlight, Doubleshot und Bluefire ließen der BefehlsLanze der Angels den Vortritt und strebten nach links auf ihre Ziele zu. Im Hologramm konnte George beobachten, wie sich zwei OmniMechs durch den Qualm am Treibstofflager schoben. Weiter rechts öffneten sich die ersten beiden Rolltore der Jägerhangars. Sofort schoben sich die schlanken Rümpfe der Maschinen ins Freie. Er erkannte die charakteristische Form von Visigoths, ließ Bluefire abrupt stehen bleiben, drehte sich um und feuerte mit der Partikelprojektorkanone über mehr als einen halben Kilometer Entfernung auf den ersten Luft/Raumjäger.

»He, du Arschloch!«, fuhr Sarah ihn an. »Was zur Hölle tust du da? Zurück in die Formation!«

George ignorierte sie. Das Partikelgeschütz hatte einen faserigen und sich allmählich öffnenden Blitzkegel von etwa siebenhundert Metern Länge über die Betonfläche gespuckt. Das Donnern und Krachen sowie das anschließende Knistern der über den Boden mäandernden Entladungen beeindruckte den Parder im Cockpit nicht im Geringsten, wirkte dafür aber wie ein Singalhorn. Wenn Kyle den Nebelparder-Kommandeur angefunkt und ihm seine genauen Koordinaten verraten hätte, hätte er nicht weniger Aufmerksamkeit erregt. Entsprechend sauer waren die Kommentare der drei MechKrieger, an denen der Blitz nur in knapp dreißig Metern Entfernung vorbeigeschossen war. George schaltete die Fokussierung der Waffe um und feuerte erneut. Jetzt erzeugte die provisorisch reparierte ER-PPK einen sauberen Ionenstrahl, dessen Ladung gebündelt durch den Blitzkanal raste und in den Bug des gut gepanzerten OmniJägers einschlug, Panzerung verdampfte und durch die Wucht verbog sich das vordere Fahrgestell bedenklich. Als der Nebelparder lenkte, um die Nase auf die Piste auszurichten und starten zu können, schlug ein zweiter PPK-Blitz in der rechten Flanke vor der Tragfläche ein, schüttelte den beschleunigenden Jäger durch und ließ das Bugrad abknicken. In einer gigantischen Wolke aus Funken und Rauch schrammte die Nase über den Beton, und wenn der Pilot nicht sofort den Schub weggenommen hätte, wäre der Rumpf der Maschine in der Mitte zerbrochen.

Als der zweite Jäger hinter dem ersten aus dem Hangar rollte, war Arc Angel noch immer nicht nah genug für seine Langstreckenraketen. Auch seine beiden Begleiter würden noch mindestens vierhundert Meter sprinten müssen, um ihre Ziele beschießen zu können. Also versuchte George weiterhin, den Start mit seiner Partikelprojektorkanone zu verhindern. Aber seine Schüsse gingen entweder vorbei oder schlugen nur im rechten Rumpf und der rechten Tragfläche ein. Die Energie der Blitze verwüstete die Panzerung und ließ Splitter und Fetzen umherfliegen, aber kritisch waren die Schäden bei weitem nicht. Der Nebelparder drehte am Ende der Piste ein, richtete den Bug aus, ließ mit aufbrüllenden Triebwerken lange Stichflammen aus den Düsen schlagen und beschleunigte über das Flugfeld.

»Verdammt! Er entkommt!«, rief jemand. Nick oder Art?

Der nächste Visigoth wurde im Hangartor sichtbar.

George öffnete einen Kanal. »Kümmert euch um die nächsten Jäger! Ich übernehme den auf der Bahn!« Er presste die Finger auf die Auslöser der mittelschweren Lasergeschütze, als der OmniJäger auf ihn zuraste. Die Impulslaser feuerten ihr flirrendes Stakkato blassgrüner Lichtbolzen auf Rumpf und Tragflächen der Maschine. Durch den intensiven Einsatz der Laser überhitzte Bluefire schnell. Die Stilllegungswarnung schrillte. Er schlug auf den Vetoschalter und feuerte weiter. George versuchte, durch Drehung des Torsos und Umtreten das Ziel im Schussfeld der Laser zu halten. Die Hitzewarnung schrillte erneut. Er ignorierte die tiefrot glühende Wärmeskala und schlug wieder auf den Vetoschalter. Erneut presste er alle Auslöser.

Der Nebelparder verlor schichtweise Panzerung auf der ganzen Piste. Splitter und kopfgroße Brocken flogen bei jedem Treffer davon, ab der Mitte der Bahn gab es einige Blitze und eine schwache Rauchspur, das backbord am Bug hängende schwere Lasergeschütz wies ungesund tiefe Kerben auf, aber der Jäger beschleunigte unbeirrt, reckte die Nase hoch und stieg auf.

Georges letzte Treffer demolierten das rechte Fahrgestell, sodass dem Piloten eine normale Landung versagt bleiben würde, aber außer Gefecht war er damit nicht. Und ein defektes Fahrgestell konnte an Bord der Orbitalstation oder eines dafür ausgerüsteten Landungsschiffes repariert werden.

George wusste nicht mehr, zum wie vielten Mal die Hitzewarnung schrillte, als er die Feuerknöpfe endlich losließ. Die Hitze im Cockpit war mörderisch, er war schweißbedeckt, dicke Tropfen rannen nur so an ihm hinunter. Das Hologramm flimmerte und tanzte, als würde es ihn schmelzen wollen. Er langte nach dem Notschalter für die hintere Fluchtluke. Zischend öffneten sich die Dichtungen und gaben die aufgestaute Luft nach außen ab. Die erhoffte Erleichterung blieb jedoch aus, da die Bein- und Rumpf-Wärmetauscher so viel heiße Luft unterhalb des kantigen Trosos ausstießen, dass statt kühler Luft nur flimmernde Hitze von unten ins Cockpit schoss.

Im Hologramm näherte sich eine kleine Kette dunkler Punkte, die in rascher Folge am rechten Triebwerk des Jägers aufblitzten und die Düse offensichtlich beschädigten, denn es folgten noch weitere Aufblitzer und ein Flackern. George entdeckte Sarahs Flashlight in knapp dreißig Metern Höhe auf flammenden Säulen seiner Sprungdüsen balancierend, wie er langsam wieder zu Boden sank. Das linke Triebwerk des Jägers begann, eine fette Rauchwolke auszustoßen, die sich wie eine an den Himmel krallende Hand neben die schwache Qualmspur der rechten Düse hängte. Der Visigoth verlor an Höhe und kam außer Sicht.

Die um Bluefires Rumpf flirrende Luft störte sämtliche Ortungssensoren. George ließ den Summoner nur Schritt um Schritt gehen, um nicht noch mehr Hitze zu erzeugen. Gleichzeitig fürchtete er aber, dass die fast stehende Luft über dem Flugfeld den Mech nicht ausreichend abkühlen könnte, wenn er sich nicht bewegte. Außerdem mochte die Infanterie der Nebelparder einen unbeweglichen Mech als leichte Beute ansehen und einen Angriff wagen.

»Danke, ScoutLanze«, hörten sie Kyles Stimme. »Setzt euren Auftrag fort! Wir kommen jetzt zurecht!«

Der Victor und der Grashopper hatten vor den Hangartoren Aufstellung genommen und die Fassaden der Gebäude zuammengeschossen, um gleichzeitig die nun mit Kurzstreckenraketen und Maschinengewehren aktiv werdende Abwehr auf den Dächern auszuschalten und die Jäger am Verlassen der Hangars zu hindern. Arc Angel schritt in einiger Entfernung hin und her und gab gezielte Feuerstöße ab, wenn Nick und Art etwas zu entgehen drohte. Der dritte Visigoth lag als brennendes Wrack im zusammengebrochenen Tor des Hangars.

»Roger, Boss«, antwortete Sarah.

George sah endlich das erste Orange auf der Wärmeskala des allmählich abkühlenden Summoners. Er verschloss die offenen Luken und ließ Bluefire weiter ausschreiten.

62

Flusshafengelände, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:55 Uhr Ortszeit

Die beiden der Speditionsfirma gestohlenen Schweber mit Hiram und Salima beschleunigten mit aufheulenden Propellern und durchbrachen das unbewachte Maschendrahttor des Flusshafens. Sie bremsten mit winselnden Rotoren ab, wirbelten Staubwolken auf und schwenkten nach links in eine Gasse zwischen den Lagerhäusern. Die Gummischürzen kratzten über den Boden, so stark wurden die Fahrzeuge in den Abzweigungen herumgerissen. So schnell wie möglich brachten sie das Labyrinth der Lagerhäuser hinter sich, bis sie aus der letzten Gasse hinaus auf den Vorplatz eines etwas abseits stehenden Lagerhauses kamen.

»Nummer 43!«, brüllte Hiram und gestikulierte mit seinem noch immer verbundenen Arm. »Das ist es!« Er bedeutete dem Fahrer, direkt auf das Tor zuzuhalten.

Sein Fahrer kniff die Lippen zusammen und nickte. Die Motoren jaulten auf. Der Schweber beschleunigte.

Salima ließ ihren Fahrer hinter Hirams Schweber ausscheren und das Gebäude umkreisen. An der Ecke blieb ein überraschter Posten stehen und gaffte.

Sie drehte sich zu den Schützen hinten auf der Ladefläche um. »Feuer!«, schrie sie über den Lärm der Propeller.

Als der Wächter gerade das Funkgerät einschalten wollte, wurde er von TK-Garben durchsiebt.

»Weiter!«, befahl sie.

63

Raumhafen, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 04:56 Uhr Ortszeit

Zum ersten Mal klappte die Zusammenarbeit in der ScoutLanze zu Sarahs Zufriedenheit. Als sie die Lagerhäuser fast erreicht hatten, traten ihnen zwei OmniMechs, eine Nova und ein Hellbringer, entgegen. Sarah ließ Flashlight auf seinen Sprungdüsen nach links aufsteigen, Anatoli sprang nach rechts und gab damit das Schussfeld für George frei, der sofort die Partikelprojektorkanone auf den 65-Tonner ausrichtete.

In der nächsten Sekunde schon funkelten die ersten gleißenden Lichtpunkte aus Doubleshots Lasern über linkem Arm und Torso des OmniMechs. George seufzte innerlich und wechselte das Ziel auf die 50-Tonnen-Nova. Er hatte es ihnen oft genug gesagt, aber sie schienen es nicht kapieren zu wollen: Er würde nur im äußersten Notfall einen BattleMech angreifen, der bereits mit einem anderen Gegner kämpfte. Genauso würden sich auch die Nebelparderkrieger verhalten. Wenn Double ausgerechnet den schwereren Gegner attackierte, weil der ihm gerade vor die Rohre gelaufen war, würde dieser sich ihm zuwenden und nicht versuchen, seinerseits den möglichst größten Gegner anzugreifen – in diesem Fall George – was ihm mehr Ehre gebracht hätte. Jetzt musste er selbst sehen, wie er damit fertig wurde.

Ein Hellbringer war äußerst beweglich und wendig. Zudem trug er eine für sein Gewicht äußerst schlagkräftige Bewaffnung, die mit einer relativ dünnen Panzerung kombiniert war, aber acht Tonnen Stahlarmierung waren gegen das, was der Watchman ihm entgegenzusetzen hatte, mehr als genug. Der Nebelparder hob die Waffenarme und gab eine Salve aus seinen beiden Partikelprojektorkanonen ab. Obwohl Doubleshot noch mitten im Sprung war, ließ die Treffsicherheit des Clanners nichts zu wünschen übrig. Beide Ionenblitze krachten in die Beine des 40-Tonners, rissen Panzerung lagenweise weg und brachten Double in erhebliche Schwierigkeiten, als sein Mech durch die Wucht der Treffer seitlich von den Düsenstrahlen zu kippen drohte.

George feuerte. Ein dröhnender Donnerschlag aus der Partikelkanone schlug frontal in die heranstürmende Nova ein, bremste sie und brachte sie aus dem Tritt. Als Antwort erfolgte sofort ein heftiges Bombardement aus acht von den zwölf mittelschweren Lasergeschützen in den klobigen Armen des gedrungenen Mechs. George biss wütend die Zähne zusammen, als er die Schäden registrierte. Die Nova würde hemmungslos überhitzen, aber sie war in der Lage, den Summoner binnen kürzester Zeit schwer zu beschädigen, und genau das durfte er nicht zulassen. Er drehte in vollem Lauf nach links ab und schwenkte den Torso nach rechts auf den Gegner. Er teilte sich die Feuerstöße aus den Lasern während der Ladephasen der Partikelprojektorkanone gut ein und brannte tiefe Narben in Beine und Arme des Nebelparders.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen und einem Aufprall, der noch in Georges Cockpit zu spüren war, stürzte der Watchman durch das Dach eines Lagerhauses außer Sicht und zermalmte unter sich, was immer dort drinnen lagern mochte. Der Hellbringer stapfte ungerührt auf das Gebäude zu und ignorierte Flashers Versuche, ihn mit Raketensalven abzulenken.

Die Nova blieb stehen und stampfte auf der Stelle, um Bluefire im Schussfeld zu behalten. Die Hälfte ihrer Lasersalve ging hinter George vorbei. Die Luft um den 50-Tonner flimmerte erhitzt. Das Partikelgeschütz schickte kreischend einen züngelnden Ionenblitz in das nach hinten gewinkelte rechte Knie und ließ den Parder-Mech humpeln. Die nächsten Laserimpulse seines Gegners kamen nicht mehr in Salven, sondern in schneller Folge. Offensichtlich kühlte die heiße Umgebungsluft der Nova den Mech nicht mehr ausreichend, um dem Piloten weiterhin das tödliche Salvenfeuer zu erlauben. Bluefire wurde dagegen in seinem Lauf von frischer Luft und dem Fahrtwind umfächelt und konnte noch immer ungebremst seine Energie auf den kleineren OmniMech schleudern, der mittlerweile versuchte, mit komisch anmutenden kurzen Hüpfern eine schnellere Drehung zu bewerkstelligen und den Summoner in seinem Todeskreis wieder unter die Fadenkreuze zu bringen.

Doubleshot brach heftig durch die Mauer des Lagerhauses, sodass die Ziegel in alle Richtungen flogen, und trat dicht vor den Hellbringer, bevor dieser ausweichen konnte. Anatoli ließ seinen Mech die linke Faust ballen und rammte sie in Richtung Cockpit nach vorn. George war schockiert. Eine direkte Attacke auf das Cockpit war glatter Mord. Resignierend erinnerte er sich, dass Clan-Regeln für Sphärer nicht galten. Nicht hier, nicht für die Söldner, und schon gar nicht für Double Andrejew. Der Hellbringer duckte sich etwas nach links und entging so dem tödlichen Stoß, die Faust des Watchmans schmetterte in die rechte Schulterlafette und riss sie aus der Verankerung. Scheppernd baumelte der KSR-Werfer auf dem Rücken des OmniMechs, nur noch von den Gurten des Munitionstransporters gehalten. Der Nebelparder rammte seinerseits die linke Partikelprojektorkanone dem Söldner in die Seite und riskierte damit erhebliche Schäden an der Waffe. Im nächsten Augenblick verschwanden die beiden Kontrahenten hinter einer Feuerwand, als Sarahs KSR-Salve in den Rücken des Hellbringers einschlug.

Der nächste PPK-Blitz des Summoners hämmerte wieder auf die linke Seite der Nova ein, aber noch immer war die Panzerung nirgendwo entscheidend durchschlagen. Bis auf das sich allmählich verstärkende Hinken hatte der Nebelparder noch nichts von seiner Kampfkraft eingebüßt.

Der gedrungene Mech war kompakt gebaut, um seinen Gegnern das Zielen zu erschweren. Gleichzeitig waren die Arme und Beine so angeordnet, dass sie aus fast allen Richtungen abschirmend vor dem Torso waren und diesen zusätzlich zu den insgesamt zehn Tonnen Stahl hervorragend schützten. Allerdings war genau das, was für die Vorteile dieser Konstruktion sorgte, auch für die erheblichen Nachteile verantwortlich. Die Nova war für die Konfrontation, für kurze harte Begegnungen und Duelle gebaut. Sie konnte enorm viel einstecken und austeilen, aber auf die Dauer konnten selbst ihree vielen Wärmetauscher einen Hitzestau nicht verhindern, und die geduckte Bauweise hatte einen starren Torso zur Folge, der sich nicht auf einem Rumpfgelenk schwenken ließ. Die in den schwer gepanzerten Armen untergebrachten Waffen waren etwas beweglicher, aber die gut geschützten Gelenke ließen ebenfalls nicht viel seitliche Bewegung zu, und so konnte George den Mech fast ungestraft umkreisen und nach und nach zusammenschießen – eine feige Taktik, die bei den Clans nicht unbedingt verboten wurde, dem Krieger aber auch keine Ehre einbrachte.

Zwei volle LSR-Salven des Summoners waren nötig, um der Nova das rechte Bein wegknicken zu lassen. Der Mech lag schräg auf der Seite, stützte sich auf seinen Arm und war so gut wie bewegungsunfähig. George machte nicht den Fehler, ins Schussfeld seiner Waffen zu treten, als er jetzt dicht herankam. Er streckte die Arme Bluefires etwas vor und schaltete die Außenlautsprecher ein. »Ich gewähre dir Hegira, wenn du jetzt deinen Schleudersitz auslöst!«

Er wusste, dass der Nebelparder ihn auf dem rückwärtigen Teil seines Hologramms gut sehen konnte. Als keine Reaktion erfolgte, machte er noch einen Versuch: »Wenn dein Rettungssystem versagt hat, feuere einen Laser ab!«

Die Waffen blieben stumm. George war sich nun sicher, dass der Nebelparder keinen Wert auf Hegira von einem Söldner legte. »Wie du willst«, murmelte er grimmig und richtete die Impulslaser auf einen Punkt am hinteren Torso. Gleißend hell funkelte es auf, sprühend schmolzen sich die Energien ins Innere und stießen ins Gyroskop sowie wichtige Kontrollschaltkreise vor. Die Nova erschlaffte und kippte dröhnend nach hinten um. Bluefire drehte sich zu dem nach wie vor tobenden Gefecht der drei anderen Mechs um.

Der Hellbringer hatte den lästigen Javelin mit einigen schlecht gezielten Schüssen aus den PPKs und den Maschinengewehren in Deckung getrieben und sich wieder dem arg demolierten Watchman zugewandt. Sarah ließ Flashlight gerade wieder hinter einer Hausecke hervortreten und entdeckte George.

»George, kümmer’ dich um ihn, damit wir endlich die Lager zerstören können!«

»Verstanden, Flasher, ich übernehme! Double, verschwinde!«

Sobald der Watchman sprang, löste George sämtliche Waffen aus. Der überraschte Hellbringer hatte keine Chance. Er war genauso wie George zu sehr den Clan-Einsatzregeln verhaftet, um diese Heimtücke zu erwarten. George hatte seine inneren Widerstände für den Moment aufgegeben. Ich habe bereits die Nova ohne Ehre besiegt, was macht es da aus, wenn ich auch den Hellbringer so erledige? Die Partikelprojektorkanone riss den von Raketentreffern demolierten Rücken des 65-Tonners auf, die ersten Lasersalven hämmerten in die internen Systeme.

Das zweite Nachsetzen mit den Lasern war fast unnötig, die Hitzestrahlung des Nebelparders stieg abrupt an, als die eingelagerte KSR-Munition explodierte. Im nächsten Augenblick verschwand der Nebelparder in einer glühenden Splitterwolke.

Wie als Antwort dazu rumpelten Detonationen im Treibstoffdepot, und die wechselnden Druckwellen der Explosionen schüttelten die BattleMechs durch, ließen sie wie im Sturm schwanken, bevor die Piloten die Füße breit aufpflanzen und damit ihre Maschinen stabilisieren konnten. Brände flackerten auf, das Depot war hinter den Qualmwolken nicht mehr zu sehen, glühende Flammenfontänen schossen Hunderte Meter hoch in den Himmel. Das ist doch kein Benzin, was da brennt? Haben diese Irrsinnigen etwa die Wasserstofftanks beschädigt?

»Warnung! Wasserstoffexplosion!«, rief jemand über Clearkom.

George ließ Bluefire sich hinkauern, wo er gerade war. Der 70-Tonner sank schwerfällig in die Knie und stützte sich vorsichtig auf die Unterarme, als im nächsten Augenblick ein gigantischer Feuerball aufstieg. Die Druckwelle der Explosion war stärker als alle davor. George hatte das Gefühl, noch einmal in der Glutwelle auf Setubal zu sein, die die Fähre vernichtet hatte. Wie damals wälzte sich der Summoner trotz aller Bemühungen auf die Seite, und George hatte bedrängende Momente lang zu kämpfen, bis er die Beine endlich wieder unter den Torso bekam und sich hochstemmen konnte.

Die Explosion hatte sämtliche Dächer in der Nähe des Raumhafens abgedeckt. Viele Hangars waren halb eingestürzt. Der Atlas, der Victor und der Grashopper waren schon wieder in Bewegung, um ihr Zerstörungswerk zu beenden. Der schwer demolierte Watchman und der Javelin sprangen von oben in die Ruinen der Lagerhäuser und begannen ihrerseits ihre Vernichtungsarbeit.

Im Augenblick schien alles ruhig zu sein. Elementare und Infanteristen hatten mit Sicherheit viel mehr unter der Explosion gelitten und würden noch etwas Zeit brauchen, bevor sie wieder angreifen konnten.

George stampfte auf die Lagerhäuser zu und fluchte. Er hatte soeben entdeckt, dass seine Sprungdüsen ausgefallen waren. Also musste er sich den Weg hinein freischießen – immer mit dem Risiko, dabei entzündliche oder explosive Dinge zu treffen. Mit aller zu Gebote stehenden Vorsicht ließ er die Laser über die Mauern streichen. Putz, Ziegel und Beton hatten die Neigung, nachts Tau aufzusaugen und zu speichern, ein willkommener Effekt, da die Feuchtigkeit während des Tages verdunstete und das Innere der Gebäude auf natürliche Weise kühlte. Die Energie der Geschütze ließ die winzigen Feuchtigkeitströpfchen schlagartig verdunsten. Wo die Laser über die Wände strichen, schienen die Ziegel selbst zu explodieren. Die halbe Mauer stürzte ein, und Bluefire schob sich durch die Trümmer des Daches ins Lager.

64

Flusshafengelände, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:01 Uhr Ortszeit

Der Schweber durchbrach das Tor. Bevor die überraschten Wachen aufspringen konnten, feuerten die vom Sonnenlicht geblendeten Söldner bereits in die von wallenden Staubwolken undurchdringliche Dämmerung und mähten alles nieder, was sich bewegte. Hiram und seine Leute sprangen schnell ab und hasteten in die Gänge. Überall Gitter und Zellentüren. Freudengeschreie bei den Söldnern und den Insassen. Kurze Feuerstöße auf die Schlösser, und die wieder vereinigten Doom Angels strömten hinaus zu den Schwebern.

Hiram griff nach dem Funkgerät: »Wir haben sie, Salima!«, schrie er. »Wir haben sie!«

»Wie viele?«, fragte sie mit Erleichterung in der Stimme.

»Vierzehn!«

»Wo ist der Rest?«

Hiram sah fragend in das abgehärmte Gesicht eines AsTechs, der neben ihm stand. Der Mann schüttelte traurig den Kopf.

»Es gibt keinen Rest mehr! Die Parder haben sie schon ...«

»Ich verstehe. Rückzug?«

»Rückzug! Wenigstens lassen wir jetzt keinen von uns lebendig zurück.«

»Yeah!«

65

Raumhafen, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:02 Uhr Ortszeit

»Alarm!«, warnte Nick Mikagis Stimme plötzlich in allen Kopfhörern. »Banditen am Depot!«

George stand gerade in einem Lagerhaus und zerstörte systematisch die eingelagerten Wartungskräne und Ersatzteile. Er hielt inne, drehte Bluefire um und hielt sich nicht damit auf, sich den Weg freizuschießen. Der Summoner marschierte in einer Eruption aus Staub, Mörtel und Ziegeln einfach durch die Wand. Bevor er die Erfassungsreichweite der Sensoren erhöhte und zum Depot sah, stellte er mit Genugtuung fest, dass er sich dabei keine Antenne weggerissen hatte.

Die Nebelparder hatten die Deckung der Brände ausgenutzt, um sich zu nähern. Mindestens ein Stern OmniMechs erschien dort aus den Rauchschwaden. IR- und MAD-Sensoren waren nach wie vor blind in der Zone, und der Qualm hinderte die normalen Optiken. Die Parder schienen einfach dort zu materialisieren, wo Kyle seinen Rückzugsweg geplant hatte.

Die Lagerhäuser waren größtenteils zerstört, und von den Hangars waren nur noch Schutthaufen übrig. Es schien an der Zeit, hier zu verschwinden, bevor die Nebelparder das ganze Gelände umstellten und die Doom Angels in Schrott verwandelten.

»Rückzug, Angels!«, befahl Kyle. »BefehlsLanze, Attacke! ScoutLanze folgen!«

George runzelte unter dem Neurohelm überrascht die Stirn. Die Nebelparder hatten in vorderster Front einen Kit Fox, einen Phantom und eine Stormcrow. Die Gestalten dahinter waren etwas undeutlicher, aber der Computer hatte sie als einen Mad Dog und einen Summoner markiert.

Noch fast völlig im Rauch verborgen bewegten sich weitere Gestalten, die der Computer nicht identifizieren konnte. Aber George schloss daraus, dass sie etwas zurücklagen und langsamer folgten, dass es sich um schwere Maschinen handelte.

»Roger, Boss! Zeigt’s diesen Arschlöchern!«, bestätigte Sarah.

Und da will der Khan durchbrechen? Haben die Sensoren des Atlas noch nicht alle Gegner erfasst? George erinnerte sich, dass Bluefire für die Maßstäbe der Inneren Sphäre überdurchschnittlich gut ausgerüstet war, was Sensoren und Darstellungsmöglichkeiten im Cockpit anging.

Er sah ins Hologramm und schüttelte besorgt den Kopf, während er versuchte, Flashlight und Doubleshot in ihrem Sprint über das Flugfeld zu folgen und in Schussreichweite zu den Nebelpardern zu kommen, die sich vorerst ganz auf die drei Mechs der BefehlsLanze, die sie fast erreicht hatten, konzentrierten.

Der Atlas lieferte sich gerade ein heftiges Duell gegen den Kit Fox und den Phantom, die ihn mit ihren schweren und mittelschweren Lasern eindeckten. Arc Angel beantwortete die Schläge mit einem donnernden Bombardement aus seiner riesigen Autokanone und dem stetigen Aufblitzen seiner mittelschweren Laser. Nick Mikagis Grashopper attackierte die Stormcrow mit seinem schweren Laser und verschoss mittelschwere Lichtlanzen, so schnell die Geschütze nachgeladen werden konnten. Der Nebelparder hatte bereits hässliche Narben in Walkin’ Deaths Panzerung gebrannt und feuerte die schweren und mittelschweren Laser ohne Pause in den Söldner-Mech, der mit der 5er-LSR-Lafette gleichzeitig versuchte, den Phantom zu stören, dessen Zielcomputer ihm tödlich präzise Treffer am Atlas des Kommandeurs erlaubte.

Arts 80-Tonner deckte den Mad Dog ein und konzentrierte die Schläge seiner 4er-KSR darauf, dem schweren RaketenMech die Schulterlafetten zu zerschießen. Dancin’ Devils beide Laser blitzten ohne Unterlass auf, schienen dem Nebelparder aber nur lästige Stiche beizubringen.

George entdeckte einen plötzlich aufgetauchten Timber Wolf, der sich der BefehlsLanze näherte und den Rücken des Victors anvisierte. Offensichtlich hatte Sterncolonel Emilie Wimmer die Beschränkungen der Einsatzregeln außer Kraft gesetzt, weil die Sphärer nicht als Krieger angesehen wurden.

Bereits im Laufen hob er die Partikelprojektorkanone und versuchte, den 75-Tonner von Art Holbrook abzulenken. Der fauchende Blitz donnerte wiederholt über das Flugfeld. Als er endlich nah genug herangekommen war, um auch mit den Lasern das Feuer zu eröffnen, hatten die Präzisionsschüsse aus der Partikelprojektorkanone bereits die linke LSR-Lafette und den linken Arm des Timber Wolfs unbrauchbar gemacht. Er ließ Bluefire sich unter einer 20er-Salve Langstreckenraketen wegducken und schoss mit den Lasern zurück. Sämtliche Nebelparder-Mechs waren durch den Marsch über das brennende Depot bereits über Gebühr erhitzt, der Waffeneinsatz tat sein Übriges, sodass die Bordsysteme in diesem Moment eine Notstilllegung einleiteten. Der Timber Wolf erstarrte. George ließ sich keine Zeit zum Abkühlen und nahm mit allem, was er hatte, den gegnerischen Summoner unter Feuer.

Kyles Arc Angel hatte inzwischen den Kit Fox zusammengeschossen und wollte sich auf den Phantom konzentrieren, als mehrere PPK-Blitze um ihn herum einschlugen. Ein überschwerer Warhawk hatte den Kampfplatz erreicht.

Nicks Walkin’ Death hatte der Stormcrow das linke Schultergelenk zertrümmert und rammte in diesem Moment gerade die schwere linke Faust ans Cockpit des 55-Tonners, der dadurch zwar nicht völlig kampfunfähig war, aber die schwere Erschütterung ließ den OmniMech haltlos zusammenbrechen, als hätte der Krieger vorübergehend das Bewusstsein verloren. Dann verschwand der Grashopper hinter einer Feuerwand aus LSR-Einschlägen. Der Warhawk hatte seine Raketenlafette auf ihn abgefeuert.

Arts Dancin’ Devil bewegte sich etwas steif, während er versuchte, den tödlichen Lichtlanzen des Mad Dogs zu entgehen. Dem OmniMech fehlte der linke Arm, und er konnte im Nahkampf mit seinen mächtigen LSR-Lafetten nicht richtig zielen, aber das war auch gar nicht nötig. Art wich zu Seite aus, als sich die Stormcrow wieder zu regen begann, und diese Ablenkung nutzte der Mad Dog, um das Laserfeuer auf ihn zu konzentrieren. Der linke Arm des Victors blitzte auf, als die Panzerung durchstoßen wurde und er nur noch kraftlos an der Schulter baumelte. Funken und Kühlflüssigkeit sprühten aus dem aufgerissenen Arm.

Sarahs Flashlight duellierte sich mit dem Phantom, der gefährliche Schläge des Watchmans von links einstecken musste, diese aber völlig ignorierte. Flasher musste den Fehler gemacht haben, als erste den 40-Tonner zu beschießen. Der Parder hatte sie zum Primärziel auserkoren und würde sich durch Anatolis verzweifelten Beschuss nicht davon abbringen lassen. Der schwere Laser Doubleshots sirrte, glühende Panzerung spritzte vom linken Arm und raubte dem Nebelparder die Balance, als die Raketenlafette feuerte. Die Salve pfiff knapp über den Javelin weg. Wütend drehte sich der Clanner endlich zu Double um.

George hatte die Ladespulen der Summoner-Partikelkanone erlöschen sehen und sein Feuer auf andere Bereiche des Gegners konzentriert. Die trommelförmige LSR-Lafette auf der linken Schulter hatte einer ganzen LSR-Salve – einer der kostbaren letzten – widerstehen müssen und ragte nach hinten verbogen abenteuerlich in den Himmel. Die Autokanone des Nebelparders hatte mehrere Wärmetauscher Bluefires beschädigt. George trachtete danach, sich mit den Lasern genauso am linken Arm des OmniMechs zu revanchieren. Gleichzeitig beobachtete er aus dem Augenwinkel besorgt, wie weitere Kontakte mit Fusionsemissionen auf ihn zusteuerten. Er musste mit diesem 70-Tonner schnell fertig werden.

»George, kannst du Above helfen?«, fragte Sarah. Ihrer keuchenden Stimme war die Hitze im Cockpit des Javelins anzuhören.

Auch seine Atemzüge pfiffen: »Neg, Flasher. Ich brauche noch ein paar Sekunden.«

»Er braucht Hilfe! Dringend!«

Hilfe brauchen wir alle! George sparte sich den Atem und konzentrierte sich auf das linke Schultergelenk des gegnerischen Summoners.

»Art, steig aus!«, kreischte plötzlich jemand.

George warf einen flüchtigen Blick hinüber und konzentrierte sich sofort wieder auf seinen Gegner. Dennoch hatte er das Bild des ohne rechten Arm auf dem Rücken liegenden Victors in sich aufgenommen.

Während er feuerte, sah er auf dem in seinem Gedächtnis haftenden Bild die wüsten Schäden an Dancin’ Devils Torso, die flimmernde Luft um den 80-Tonner, die Trümmer des rechten Knies, den zuckenden Stumpf des rechten Oberschenkels. Dieser Mech würde sich nicht wieder erheben.

Sein Gegner hatte endlich einen defekten Munitionstransporter – der jedoch nicht blockierte. Granaten prasselten in einem stetigen Strom aus der linken Schulter auf den Beton und rollten zwischen den Beinen des Nebelparders umher. George hoffte, dass die Zünder noch nicht scharf waren – ein Vorgang, der normalerweise kurz vor dem Einführen in die Kanone stattfand, um versehentliche Explosionen bei Erschütterungen im Transporter zu vermeiden. Der feindliche Summoner rückte näher und hob die schwere PPK-Manschette, um sie als Keule einzusetzen. Wieder einmal wünschte sich George Handaktivatoren, als er die Laser auf das Cockpit des 70-Tonners richtete und einen langen Impuls abgab, bis die Hitzewarnung schrillte und er die Finger von den Auslösern nehmen musste. Das Cockpit des umkippenden Wracks war praktisch weggeschmolzen.

George drehte Bluefire hastig um und spuckte dem Mad Dog eine 15er-Salve der verzweifelt kostbaren Langstreckenraketen entgegen, bevor er in einen schwerfälligen Trab zu Art verfiel.

»Zurück!«, rief Kyle. »Zu den Lagerhäusern! Wir rücken nach Süden durch die Stadt! Flasher, vom Feind lösen! Hintertür offen halten!«

»Roger! ScoutLanze auf Scoutkanal!«

George bremste den Summoner ab und wechselte die Frequenz, während er sich darüber klar zu werden versuchte, was jetzt plötzlich von ihm erwartet wurde. Flashlight hastete mit Höchstgeschwindigkeit an ihm vorbei und ließ Double mit dem Phantom allein.

»Double, beschäftige ihn noch ein bisschen!«, hörte er sie rufen, als sich der Scoutkanal öffnete.

»Da! Charascho!«

»George, beschäftige diesen Masakari, bis Arc Angel und Hard Hit an dir vorbei sind!«

»Verstanden!« Die überhitzte Luft pfiff durch seine Luftröhre. »Wie helfen wir Above?« In diesem Moment explodierte die KSR-Munition des Victors und zerriss den gesamten oberen Torso des Wracks. Er keuchte. »Ich ziehe diese Frage zurück!«

Unerbittlich kam der Nebelparder auf ihn zu, und George entdeckte im IR-Bild, wie überhitzt der 85-Tonner war. Die LSR-Lafette spuckte ihre Salve in die Luft, aber die Raketen kreischten über ihn hinweg. Die Raketen waren die einzige Waffe, die er zum gegenwärtigen Zeitpunkt einsetzen konnte, da sämtliche Wärmetauscher noch immer damit beschäftigt waren, die Wärme des Feuers am Depot abzuführen, doch seine Zielsysteme waren noch zu beeinträchtigt. George antwortete mit der vorletzten LSR-Salve und bedauerte, dass Bluefire selbst so erhitzt war, dass er die Energiewaffen noch nicht wieder einsetzen durfte.

Der ziemlich zernarbt und mitgenommen aussehende Atlas löste sich rückwärts gehend von dem Phantom, der mit einem zerschossenen Fußaktivator hinter ihm herhinkte. Nicks Grashopper versuchte gleichzeitig, seinem schwerfälligen Anführer den Rücken zu decken, den Mad Dog auf Abstand zu halten und den Warhawk zu umgehen.

»George, gib mir Rückendeckung!«, keuchte er.

»Verstanden, Hard Hit!« Er ließ den Torso des Summoners nach rechts herumschwingen und feuerte die letzten Langstreckenraketen auf das linke Bein des Mad Dogs, der dadurch ins Stolpern geriet. Die Sprengkraft der fünfzehn Raketen reichte nicht aus, den 60-Tonner stürzen zu lassen oder die Panzerung zu durchschlagen, aber die oberen Schichten wurden weggeschält und die darunter liegenden verbogen und zerrissen, sodass sie das Fußgelenk fast blockierten. Der ohnehin nicht auf Geschwindigkeit ausgelegte Mad Dog humpelte mit reduzierter Geschwindigkeit auf sie zu.

Ein dicht vor seinem Cockpit vorbeikrachender Partikelblitz ließ ihn zusammenzucken.

Er schwenkte den Torso zurück und gab einen Rechts-Links-Stoß aus der Partikelprojektorkanone und den Lasern auf den zernarbten Warhawk ab, der sich weit genug erholt hatte, um alle seine Waffen einzusetzen. Der Ionenblitz schlug an der rechten Schulter ein und riss den Mech nach rechts zurück.

Der durchgeschüttelte Pilot war desorientiert genug, um die nächsten beiden PPK-Schläge fehlgehen zu lassen, während George mit weiteren Laserschüssen auf das linke Knie einhämmerte. Der Nebelparder drehte sich hastig weg, um den Schaden zu verteilen, aber das empfindliche Beingelenk war nur noch ungenügend geschützt. Das würde er sich gleich vornehmen. Zuvor musste er jedoch ein anderes Problem lösen.

Kyle hatte die Stormcrow mit allem eingedeckt, was er hatte, aber George war nicht entgangen, dass die an der Mündung bereits glühende Autokanone des Atlas abrupt verstummt war – wahrscheinlich Munitionsmangel – und die LSR-Lafette von einem der gleißenden Laserspeere des 55-Tonners außer Gefecht gesetzt worden war. Er hatte die verbliebenen Kurzstreckenraketen und die Lasergeschütze erst mit Bedacht und Überlegung eingesetzt, aber je näher die Stormcrow kam, desto hektischer zuckten die Laser über dessen zernarbtes Ferrofibrit. Inzwischen flimmerte die Luft um den Atlas, und George bildete sich ein, die abgestrahlte Hitze des riesigen 100-Tonners zu spüren, als er dicht an ihm vorbeikam, noch immer langsam rückwärts gehend.

Das Problem lag auf der Hand: Selbst im Vorwärtsgang erreichte der BattleMech nur knapp sechzig Stundenkilometer. Im Rückwärtsgehen stand ihm etwa die halbe Geschwindigkeit zur Verfügung, solange die Beinmechanismen nicht beschädigt oder behindert wurden. Ein Warhawk dagegen brachte es problemlos auf knapp siebzig Stundenkilometer. Der Nebelparder würde ihn nicht entkommen lassen und schwenkte die blauleuchtenden Mündungen seiner ER-PPKs auf den Kommandeur der Doom Angels.

Nachdem der Phantom weiter und weiter zurückblieb, tat sich Nick etwas leichter darin, den unablässig auf ihn einhämmernden Lichtbolzen aus den Armen des mittelschweren Mechs zu entgehen. Bei Walkin’ Death war fast die ganze rechte Flanke bloßgelegt worden. Schmorende Schaltkreise, Funken sprühende Aktivatoren, qualmende Wärmetauscher und hervorquellende Myomerfasern hingen wirr aus dem Torso. Es grenzte an ein Wunder, dass dieser Mech noch kämpfte und mit seinen Lasern und Langstreckenraketen den hartnäckigen Phantom immer wieder zurücktrieb.

George hatte nur noch die Energiewaffen, und Bluefire war reichlich erhitzt. Selbst in seinem besten Zustand war der Summoner nur halb so gut bewaffnet wie der Warhawk, den es jetzt aufzuhalten galt. Hätte er einen Mech mit Händen gehabt, hätte er die Schwachstelle des Gegners nutzen können: vier ER-PPKs und eine 10er-LSR-Lafette waren typische Distanzgefechtswaffen. Aber Bluefire hatte selbst keine Möglichkeit, dem Nebelparder auf den Pelz zu rücken und ihn im verpönten Nahkampf mit physischen Attacken außer Gefecht zu setzen.

»Hard Hit, der Warhawk muss von dir entwaffnet werden!«

»Warhawk? Du meinst den Masakari?«

»Pos. Er hat in den Armen die PPKs. Wenn du sie beschädigen oder bewegungsunfähig machen kannst, verringert sich die Gefahr. Die ideale Position dafür ist der Nahkampf, weil er durch die schweren Waffenarme im schnellen Zielen benachteiligt ist.«

»Hai, wakarimas!«

»Negativ, Hard Hit!«, mischte sich Kyle ein. Der Atlas stürmte unvermittelt vor, ließ einen PPK-Ionenblitz an der linken Schulter zerplatzen, der die Panzerung des Söldner-Mechs in großen glühenden Stücken umherschleuderte, und kam mit donnernden Schritten dicht an den Nebelparder heran. Der Clanner zögerte einen Moment.

George, der bereits wieder zum Mad Dog umschwenkte, sah noch, wie sich der Krieger entschloss, die Partikelprojektorkanonen seiner Arme als Keulen zu missbrauchen, aber Kyles Atlas stand direkt vor ihm und schlug mit seinem verbliebenen schweren Arm zu.

Nick hatte endlich dem Phantom so viel Schaden zugefügt, dass er krachend zu Boden ging. Ohne Arme war der demolierte Mech nicht ohne fremde Hilfe in der Lage, wieder aufzustehen. Nick begann, gleichzeitig den Kodiak und den Gargoyle zu beschießen, aber mehr zur Ablenkung von Kyle denn als wirkliche Attacke.

George ließ Bluefires Laser surren und zwang den in einer flimmernden Luftwolke stehenden Mad Dog zu einem hastigen Ausweichmanöver. Er ließ den Summoner dicht an seinem Gegner vorbeisprinten. Der glaubte, eine physische Attacke würde folgen und duckte sich unter dem vermeintlichen Schlag der Partikelprojektorkanone weg, die George nur ein wenig hatte zucken lassen, um ihn in seiner Befürchtung zu bestärken. Zweihundert Meter weiter lief er eine kleine Kurve – genau rechtzeitig, denn eine Raketensalve rauschte dicht vorbei – und drehte sich zu dem Mad Dog um. Die Partikelprojektorkanone dröhnte, die Hitzewarnung schrillte, der zur Verfolgung ansetzende Nebelparder strauchelte und stürzte mit der Gewalt eines Bergrutsches auf den Beton.

George wusste, er war nicht außer Gefecht, aber er hatte sich ernste Schäden zugezogen. Als er sich jetzt wieder hochstemmte, rannten der Atlas und der Grashopper ungehindert an ihm vorbei und nutzten ihn sogar als Deckung vor den wütenden Schlägen des nachrückenden Warhawks.

Den drei Mechs der Doom Angels gelang es, sich zwischen den Ruinen der Lagerhäuser zurückzuziehen, wobei sie hastig die engen Passagen hinter sich brachten, um wieder Manövrierraum zu gewinnen. Die Partikelprojektorkanonen des Warhawks feuerten so schnell, wie sie nachgeladen werden konnten, und es war besser, sich nicht von so einem Ionenblitz treffen zu lassen. Nach einem Streifschuss zeigte Bluefires rechtes Bein nur noch gelbe und rote Statuslichter. Der Summoner hinkte etwas, hatte aber – Kerensky sei Dank – nur zwanzig Prozent seiner Geschwindigkeit eingebüßt.

Flashlight und Doubleshot fungierten als Vorhut. Sie hatten den Platz zwischen dem alten und dem neuen Terminal gesichert, indem sie mit einigen gut gezielten Schüssen die Verteidiger von den Dächern gescheucht hatten, und als die drei anderen Mechs eintrafen, drangen sie nach Süden in das Labyrinth der Straßen von Kiamba City vor, während Kyle über Funk Verbindung mit den anderen Söldnereinhiten aufnahm.

»Ich hasse Stadtgefechte!«, murmelte Sarah über Takkom.

66

Östlich von Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:13 Uhr Ortszeit

Der Söldner hob die Mündung des Raketenwerfers auf seiner Schulter, bis das rote Fadenkreuz der Zieloptik vor seinem Auge über dem haifischartigen Rumpf des Hubschraubers lag. In der Mitte blinkte ein goldener Punkt, als die Zielerfassung das Objekt angepeilt hatte. Plötzlich legte sich eine Hand auf seinen Arm. Er sah auf. Sein Zugführer schüttelte den Kopf. Sie duckten sich zwischen die Büsche und ließen den Kampfhubschrauber unbehelligt über sich hinwegfliegen.

Die Söldner atmeten auf, als die Maschine ihren Kurs beibehielt. Er hatte sie nicht gesehen. Endlich, nach mehreren Kilometern durch den Dschungel, hatten die Verfolger – Kampfhubschrauber, Elementare und Infanterie in Schwebern – sie verloren. Sie wussten anhand der Spuren, die sie unweigerlich hinterließen, wo sie langgekommen waren, aber es bestand kein direkter Kontakt mehr. Jetzt konnte Rue endlich anfangen, mit Verschleierungstaktiken falsche Spuren zu legen und danach den Rückweg beginnen.

Auf einmal summte der Ohrhörer seines Funkgeräts leise. Nur er konnte es hören. Er runzelte die Stirn und sah sich besorgt nach dem Kampfhubschrauber um, der in der Ferne irgendwo über die Wipfel knatterte. Wenn sie da oben in dem Ding Spürgeräte hatten, würden sie die Funkwellen anpeilen können. Es musste wichtig sein, wenn jemand ihn gerade jetzt anfunkte.

Rues Vermutung wurde bestätigt, als er einschaltete und sich meldete. Die Männer und Frauen um ihn herum entnahmen seinen Antworten sofort, dass der Bataillonschef persönlich in der Leitung war. Die Befehle, die der Zugführer mit sich verfinsternder Miene bestätigte, konnten sie jedoch nicht verstehen.

»... die Hoverbahnstation? Ja, ich verstehe ... pfff, sicher ist das möglich ... Jawohl!«

Der Hubschrauber kreiste in der Nähe. Er schien etwas zu überprüfen.

Der Zugführer gab dem Soldaten mit dem Werfer ein Zeichen und deutete auf die Maschine. »Hol ihn runter! Schluss mit dem Versteckspielen! Wir gehen zurück in die Stadt!«

Bis auf den Söldner, der seine Fähigkeiten mit dem Werfer nur zu gern unter Beweis stellte, hagelten von allen Seiten Proteste auf ihn ein. Er musste ansatzweise mit einer Revolte fertig werden, bevor seine Leute bereit waren, ihren Kameraden in der Stadt zu Hilfe zu kommen.

67

Flusshafenviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:15 Uhr Ortszeit

Hiram hängte das Funkgerät wieder ins Futteral und gestikulierte dem Fahrer, ihn dichter an Salimas Schweber heranzubringen. »Wir haben ’nen neuen Treffpunkt!«, brüllte er ihr über das Heulen der Propeller zu. »Zur Hoverbahnstation!«

»Mitten durch die Stadt etwa?«

»Ja!«

»Scheiße, da ist doch jetzt die Hölle los!«

»Ich weiß!«

»Wer denkt sich denn so’n Schwachsinn aus!«

»Der Chef persönlich!«

»Scheiße! Also los!«

68

Südviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:16 Uhr Ortszeit

Der Raketenmann blieb überrascht stehen, als er die Nachricht empfing. Seine Begleiter sahen ihn beunruhigt an und schauten sich nervös um.

Die Miliz und die LKT-Patrouillen machten eine regelrechte Hexenjagd in der Stadt. Jeder, der sich nicht ausweisen konnte, sofort jeglichen Widerstand aufgab und sich äußerst kooperativ verhielt, wurde ohne Ansehen der Person mit Elektroschockern und Schlagstöcken niedergeknüppelt und abtransportiert. Hier auf offener Straße einfach stehen zu bleiben war taktisch extrem unklug.

»Hoverbahnstation?«, wiederholte der Raketenmann. »Und dann nach Süden? Jawohl!«

Er zückte seinen Stadtplan und eilte mit seinen Männern in die nächste Seitengasse, wo sie sich in einen düsteren Hauseingang quetschten. »Da is’ was schiefgegangen!«, informierte er sie. »Sie ziehen sich vom Raumhafen durch die Stadt nach Süden zurück. Allgemeiner Treffpunkt ist die Hauptstation der Hoverbahnen.«

»Die is’ bestimmt bewacht!«, wandte einer ein.

»Das wird der Major berücksichtigt haben. Ich nehm’s an, dass er sich ’n Zug kapern will. Jedenfalls, wenn’s nich’ klappt, möchte er auf direkter Route nach Süden aus der Stadt und in den Dschungel wie beim letzten Mal. Er braucht uns als Späher auf der Route, um die Mechs durch die Straßen zu bringen.«

»Er hätte wenigstens fragen können, ob wir uns freiwillig melden!«, maulte ein anderer.

»Kannst dich ja nachher bei ihm beschweren«, grinste der Raketenmann grimmig.

69

Regierungsviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:17 Uhr Ortszeit

Bill Doser duckte sich hinter den abgestellten Schwebern und rannte gebückt zur nächsten Hausecke, von wo aus ihm sein Team Deckungsfeuer gab, während über ihm in regelmäßigen Abständen Fontänen aus dem Putz platzten, wo die MG-Einschläge in die Mauer klatschten.

»Puh!«, machte er. »Das war knapp! Die werden besser.«

»Unser Ablenkungsmanöver wächst sich zu einer regelrechten Straßenschlacht aus«, knurrte der Späher neben ihm und deutete in eine Seitenstraße. »Wirf ma’ ’n Blick da runter, Bull! Du wirst’s nich’ glauben. Die Einwohner demonstrieren gegen uns!«

»Mit Parolen, Spruchbändern, Megaphonen und allem?«

»Mit Parolen, Spruchbändern, Megaphonen und allem drum und dran.«

»Die hab’n ’n Knall!«, brummte Bill. »Was haben wir ihnen denn getan? Wir sind doch hier, um sie von den Nebelpardern zu befreien!«

»Hat vielleicht bis jetz’ nich’ so gut geklappt mit dem Befreien. Dafür hab’n wir ihre Stadt ’n bisschen demoliert.«

»Schwund gibt’s immer. Nobody is perfect.«

»Amen! Aber der Aufruhr weckt bestimmt Aufmerksamkeit bei unseren Freunden. Kann nich’ mehr lange dauern, bis die ersten Mechs ...«

»Still!«, unterbrach Bill ihn und drückte einen Finger aufs Ohr, als sein Funkgerät zum Leben erwachte. Ein paar Sekunden später sah er sich wachsam um und rief: »Hört mal, Leute! Es hat ’ne kleine Planänderung gegeben!« Er warf einen angewiderten Blick auf die um die Ecke kommenden Demonstranten und begann, Befehle zu geben, die die Doom Angels umdirigierten.

70

Raumhafenviertel, Kiamba City

26. November 3055 TNZ, 05:28 Uhr Ortszeit

Die Verfolgungsjagd zwischen Söldner-Mechs und Silberpardern war gelegentlich zu einer Verfolgungsschlacht geworden, aus der sich die Doom Angels immer wieder lösten, um hinter die nächsten Straßenzüge und Häuserblöcke zurückzufallen, sobald der Atlas, der in der Mitte des Quintetts marschierte, das Zeichen dazu gab. Der Javelin und der Watchman sicherten nach vorn und möglichst zu den Seiten, wobei sie in der Flankendeckung von den Schwebern und den an strategischen Punkten versteckten Teams von Bill Doser und Rue Hon unterstützt wurden. Der Summoner und der Grashopper hatten es übernommen, dafür zu sorgen, dass die Verfolger nicht zu schnell aufrückten.

George hatte die Entdeckung gemacht, dass eine defokussierte Partikelprojektorkanone eine hervorragende Waffe für den Stadtkampf war, wenn es darum ging, einem Verfolger möglichst viele Trümmer in den Weg zu legen. Das Bestreichen ganzer Fassaden hatte mehrfach zum Einsturz halber Häuser geführt und die Straße hinter ihnen entweder ganz blockiert oder zumindest schwierig passierbar gemacht. Nebelparder, die sich bei dem Versuch, auf diesem Weg zu folgen, ganz auf das Manövrieren ihrer BattleMechs über die lockeren Trümmer konzentrieren mussten, boten ein leichtes Ziel für Präzisionsattacken mit Lasern und einer wieder fokussierten Partikelprojektorkanone.

Besonders der schwer angeschlagene Mad Dog hatte mehrere Stürze hinter sich, war aber mit der Hilfe der Stormcrow immer wieder auf die Beine gekommen.

Nick hatte ihm zusätzliche Tipps gegeben, und George hatte auch selbst ein wenig experimentiert. Tankstellen, Heizöllieferanten und Apotheken waren hervorragend dazu geeignet, Brände zu entfachen, um deren heiße Rauchschwaden die Gegner weite Bögen machen mussten, wenn sie ihre Mechs nicht überhitzen wollten. Drogerien, Supermärkte und Geschäfte, die Waren für den Maler- oder Agrarbedarf führten, erwiesen sich als regelrechte Sprengstofflager, da die gelagerten Flüssigkeiten und Chemikalien unter der Hitze der Ionenblitze spontan mit ihrer Umgebung reagierten. Als es George gelang, im richtigen Moment in eine Lackiererei zu schießen, hatte der Warhawk seinen linken Arm und einen großen Teil seiner Rückenpanzerung verloren.

Die Elementare waren unter den Verfolgern die einzigen, die sich außer den BattleMechs bis in die Schusslinie der Söldner vorwagten, aber auch sie hatten unter den Druckwellen der Explosionen zu leiden und mit den Hindernissen einstürzender Fassaden zu kämpfen, sodass ihnen die direkte Verfolgung keine Gelegenheit für eine Attacke bot. Und bei dem Marschtempo, das Kyles Atlas gerade noch durchhielt, war für gut koordinierte Umgehungsmanöver keine Zeit. Die hastig ergriffenen Gelegenheiten, die Söldnernachhut von der Flanke her anzugreifen, blieben jedes Mal im Versuchsstadium stecken, wenn die Söldner-Infanterie reichlich von ihren Inferno- und KSR-Werfern Gebrauch machte und die Mechs warnte, sodass der Grashopper oder der Watchman auf den Sprungdüsenstrahlen reitend bis auf Dachhöhe emporschwebten und mit Lasern alles eindeckten, was nicht schnell genug in Deckung kam.

Nick und George waren noch damit beschäftigt, hinter den Doom Angels die Straßen unpassierbar zu machen, als Kyle den Atlas auf dem großen Platz vor der Zentralstation der Hoverbahn parkte und das Cockpit öffnete. Er hatte den Neurohelm abgesetzt und beugte sich schweißüberströmt mit klatschnassen Haaren aus der Luke. Überall an der Maschine knirschte und klingelte abkühlendes Metall.

Bill Doser war herangekommen und zwei Meter neben den breiten Füßen des Mechs stehen geblieben. Er reichte dem elf Meter hohen Giganten nicht einmal bis ans Knie.

»Hast du ’n Last-Minute-Ticket für uns?«, rief Kyle hinunter.

Bill grinste hinauf. »Wir haben sogar zwei! Aber Rue meldet Kampfhubschrauber und Elementare! Die werden wir auch damit nicht los! Außerdem wette ich, dass in Kürze die zweite Jägerstaffel hier sein wird!«

Kyle nickte. »Sie werden nicht lange auf sich warten lassen! Okay, Bull! Schick die Schweber und die Infanterie an Bord, und gib uns nur zwei Hilfszüge mit, die hinter uns den Weg im Wald ein bisschen ... kurzweiliger für unsere Freunde gestalten! Sie müssen sich aufteilen, um uns zu verfolgen! Nehmt alles an Mech-Abwehrwaffen mit, was ihr habt, und schüttelt sie ab! Wenn du sie in Sicherheit gebracht hast, schickst du uns einen Zug zurück, damit wir auch wegkommen! Wir folgen der Trasse nach Süden!«

»Verstanden! Geht klar, Boss!« Bill drehte sich um und begann, Befehle zu brüllen, die die gesamte Infanterie und alle Schweber bis auf zwei innerhalb von zehn Minuten auf die Tiefladerwagen der Hoverbahn brachten. Zwei Schweber blieben bei den BattleMechs, um ihnen beim Rückzug aus Kiamba City behilflich zu sein und die noch im Süden der Stadt wartenden Späher aufzunehmen.

Die fünf Mechs hatten die Ruhepause zum Abkühlen bitter nötig gehabt. George fand ein paar Infanteristen, die bereit waren, ihm mit Muskelkraft zur Hand zu gehen und zwei erbeutete 15er-Raketenpacks in den leeren Munitionsbunker der LSR-Lafette zu wuchten, sodass Bluefire noch einmal zwei Salven würde verschießen können. Die Söldner mühten sich schwitzend und fluchend in der Vormittagssonne ab und holten sich Brandblasen und Schnittwunden an der zernarbten und teilweise noch heißen Rückenpanzerung des Summoners.

Endlich hatten sie das erledigt, und George hatte nicht das Gefühl, sich unter ihnen viele Freunde gemacht zu haben. Trotzdem kam noch einmal jemand die Kettenleiter zur Nackenluke hochgeturnt, als es Zeit war, sich wieder anzuschnallen, und reichte ihm zwei Dosen ekelhaft süße Limonade, die er aus einem Geschäft am Rand des Platzes geplündert hatte. Offensichtlich dachte der Soldat, schwitzende MechKrieger brauchten solche Erfrischungen. Also bedankte George sich höflich lächelnd und verstaute die Dosen. Nach süßen Getränken war ihm überhaupt nicht zu Mute. Eher hätte er isotonsiche Getränke oder eine warme Brühe gebrauchen können. Selbst etwas von diesem Tee, den Tina in ihrer Kabine einige Male für sich und ihn gekocht hatte.

Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, die Dosen, die nur Ballast darstellten und im Falle eines Sturzes als gefährliche Geschosse durch das Cockpit poltern mochten, bei nächster Gelegenheit aus der Luke zu werfen, aber dann überlegte er es sich anders. Der Tag war noch lang, und später, wenn das Blut durch Anstrengung und Wasserverlust dicker wurde und die Konzentration nachließ, mochte er für jegliche Art Flüssigkeit dankbar sein, die ihm half, einen klaren Kopf zu behalten. Er schloss die Luken, das Cockpit wurde unter Druck gesetzt, bis die Ohren knackten. Dann gab Kyle den Befehl zum Abmarsch.

Die Züge brummten auf heulenden Propellern aus der Station davon, und die BattleMechs machten sich auf den Weg nach Süden. Die in sicherer Entfernung kreisenden und beobachtenden Kampfhubschrauber flogen mehrere große Runden über die ganze Stadt, als sich die zu observierenden Objekte immer weiter voneinander entfernten.

Kyle registrierte befriedigt, dass Bill und Rue noch mit Raketen sparten, solange die Kampfhubschrauber in der Nähe der Stadt waren. Sobald sie einige zig Klicks zurückgelegt haben würden, würden sie das Feuer eröffnen und einen oder zwei herunterholen. Die anderen würden vorsichtiger werden oder vielleicht sogar umkehren, aber zum Aufnehmen von Elementaren würde es dann zu spät sein.

Und die Hubschrauber, die sich dafür entschieden hatten, die BattleMechs nicht aus den Augen zu lassen, würden noch einige böse Überraschungen erleben, sobald Kyle meinte, dass sie weit genug von der Stadt weg waren.

Mitten im Südviertel gelang es einem Strahl Elementare, nahe genug an die Doom Angels heranzukommen, um mit Kurzstreckenraketen anzugreifen. Bluefire wurde von zwei Inferno-Raketen getroffen und verlor drei Wärmetauscher, deren Verschlussklappen durch Treffer defekt waren. Für die Nebelparder war es eine böse Überraschung, dass der große Summoner dennoch mit Raketensalven feuern konnte, nachdem seit dem Raumhafen keiner der Söldner mehr mit Projektilwaffen geschossen hatte, sodass der Eindruck entstanden war, dass sie alle unter Munitionsmangel litten.

George lächelte grimmig unter dem Neurohelmvisier. Die Parder war wieder vorsichtiger geworden, dabei hatte er nur noch eine allerletzte Salve zu verschießen, und er konnte wegen der enormen Hitze, die jetzt durch das Cockpit flutete, die Laser im Augenblick nicht einsetzen.

Er keuchte. Alles verschwamm ihm vor Augen. Das Hologramm schwankte, flackerte, erlosch. Er blinzelte. Brennender Schweiß lief ihm in die Augen. Irgendwo krachte etwas an die Flanke des Mechs. Ein reißendes Geräusch. Der Computer schrillte eine Warnung. Ernste Schäden! Wo? Wieso ist es plötzlich so dunkel hier drin? Die Reservesysteme! Ich muss die Reservesysteme in Betrieb nehmen!

Er tastete mit zitternden Fingern nach einer Limonadendose, fasste sie, zog sie heraus ... sie entglitt seinen schweißnassen Fingern und polterte auf den Boden des Cockpits. Er keuchte und schluchzte fast, als er fahrig nach der anderen Dose griff, die er endlich auf seinen Bauch ziehen konnte. Die kühle Rundung auf seiner nackten Haut tat unsäglich gut.

Er verharrte einen Moment und genoss das Gefühl. Seine Ohren summten, und er fühlte sich seltsam friedlich und schwerelos. Heitere Gelassenheit durchströmte ihn.

Was hatte er da doch gleich in der Hand? Eine Dose mit Flüssigkeit. Was hatte er damit vorgehabt? Trinken! Einige Sekunden lang wog er die damit verbundene Mühe widerwillig gegen den Genuss des kühlen Gefühls ab. Schließlich gewann die lästige Pflicht aber doch die Oberhand. Er riss die Dose auf. Selbst diese Bewegung entlockte ihm ein Ächzen. Er trank in kleinen Schlucken die viel zu warme und viel zu süße Brühe.

Von einem Augenblick zum anderen war das Cockpit wieder hell und in leuchtende Farben getaucht. Bildschirme, Displays, Anzeigen, Monitore, Skalen, Statuslichter, das flackernde Hologramm ... Er spürte das leichte Schwanken des Summoners, als sich etwas auf seinem Torso bewegte. Einer der Nebelparder musste auf der Schulter hocken! Viel zu viele rote Lichter auf den Systemanzeigen. Er geriet fast in Panik, als mit einem reißenden Krachen ein weiterer Wärmetauscher seinen Dienst einstellte. Er drehte Bluefire hastig um neunzig Grad und ließ in rückwärts in eine Hauswand rammen. Dröhnend und polternd donnerten die Trümmer der Fassade auf den Torso.

George spürte Widerstand, als er versuchte, die Füße zu bewegen. Die Mech-Füße waren bis über die Gelenke im Schutt vergraben. Mit der Kraft der Myomermuskulatur musste er die Füße des Summoners erst nacheinander senkrecht heben, bevor er wieder manövrieren konnte.

Die Schäden am Torso waren erheblich, die Panzerung im linken Teil war praktisch weg, das rechte Schultergelenk war aufgerissen, und die Energiekupplungen zur Partikelprojektorkanone – ausgerechnet – waren zerstört, sodass die Waffe stromlos und nutzlos war. Einer der mittelschweren Impulslaser war ausgefallen, und im ganzen rechten Bein leckte das Kühlsystem, sodass George gezwungen war, die Ventile zu schließen. Damit hatte der OmniMech nur noch die Hälfte seiner Wärmetauscher zur Verfügung. Der 70-Tonnen-Riese würde schon bei schnellem Laufen in der Sonne nicht mehr abkühlen.

Als er sich endlich wieder aus den Staubwolken des eingestürzten Hauses bewegte, sah er noch, wie der Atlas einen Elementar von der Schulter des Grashoppers pflückte, auf den Boden schleuderte und zertrat, während Nick mit einem mittelschweren Laser einen wagemutigen Kampfhubschrauber beschoss. Der Watchman packte einen anderen Elementar, der gerade versuchte, auf den Javelin aufzuspringen, und zerquetschte ihn, bevor er sich hastig umdrehte, als er von hinten beschossen wurde.

Ein Incubus und ein Horned Owl traten aus Seitenstraßen auf einen größeren Platz, den die Söldner gerade erreicht hatten.

George überprüfte seinen Wärmestatus und murmelte leise Flüche. Er hatte mit zwei Lasern und der letzten Raketensalve noch immer Feuerkraft, aber seine Systeme waren kaum in der Lage, auch nur die Hälfte der Waffen zu kühlen, und allzu viel würde Bluefire nicht mehr einstecken können, bevor wichtige Aktivatoren oder Myomermuskeln zerstört wurden. Auch der Schutz über dem Reaktor war mittlerweile bedenklich dünn.

Der Incubus schlug zu mit allem, was er hatte. Obwohl er zehn Tonnen leichter war als der Watchman, hatte er in etwa dieselbe Feuerkraft und war erheblich schneller und wendiger. Doubleshots linker Arm fiel kraftlos herab und baumelte unkontrolliert an der Schulter, als sich die Impulse des schweren Clan-Lasers durch seine Panzerung fraßen. George wusste, dass die MGs des Söldners leer waren und ihm deshalb nur noch die mittelschweren Laser im rechten Arm blieben, um sich zu verteidigen. Er zwang den Summoner vorwärts, um ihm zu helfen. Flasher versuchte mit gut gezielten KSR-Salven, ihn zu unterstützen, aber Flashlight war selbst viel zu mitgenommen, um seine Waffen effektiv einsetzen zu können. Mit Sicherheit litt auch sie unter dem Verlust mehrerer Wärmetauscher.

Nick feuerte noch immer beharrlich auf den Kampfhubschrauber, obwohl die funkelnden Lichtpunkte des einen schweren und der beiden mittelschweren Laser des Horned Owls gefährlich nah an die klaffenden Löcher in Walkin’ Deaths Panzerung herankamen. Kyle versuchte verzweifelt, ihn abzulenken, aber die beiden mittelschweren Laser, die er dem noch frischen Nebelparder entgegenzusetzen hatte, schälten nur wenige harmlose Schichten Ferrofibrit von den gut gepanzerten Beinen des OmniMechs.

George murmelte leise Flüche, als er sich Double näherte. Die Raketeneinschläge des Javelins schüttelten den Incubus durch, doch er blieb unbeeindruckt am Ausgang der Straße stehen und beschoss weiter den Watchman. Der Clanner schien ganz genau zu wissen, wie verzweifelt die Lage der Söldner-Mechs war. George war sicher, dass sich der Nebelparder der psychologischen Wirkung, die seine nahezu undurchdringliche Panzerung und seine Sturheit auf die MechKrieger der Doom Angels ausübten, nicht bewusst war. Aber er erkannte an den hastigen Bewegungen der BattleMechs, wie besorgt und verunsichert die kampferprobten Veteranen aus der Inneren Sphäre angesichts zweier scheinbar unerschütterlicher ScoutMechs reagierten.

Trotz aller Hitzestausorgen hob George den linken Arm des Summoners und gab über dreihundert Meter eine Zwillingssalve auf den Incubus ab. Bluefires Stilllegungswarnung schrillte durchs Cockpit. Er schlug auf den Vetoschalter. Der 30-Tonner stolperte unter dem Gewichtsverlust der umherfliegenden Panzerung zwei Schritte zurück und zögerte. George wusste, dass der Pilot nicht den Kopf des Mechs drehen musste wie die Maschinen der Inneren Sphäre, um seine Primärsensoren auf den 70-Tonner zu richten. Der Krieger sah sich drei Gegnern gegenüber und überdachte seine Taktik. Wenn es ihm gelang, einen der drei möglichst schnell auszuschalten, mochte der Druck weit genug nachlassen, sodass er sich gegen die beiden anderen behaupten konnte, bis ein weiterer Gegner ausfiel oder Hilfe eintraf. Der Nebelparder kam zu einer Entscheidung, drehte sich wieder zum Watchman um und feuerte die mittelschweren Laser ab.

Obwohl die Skala orange und rot zeigte, feuerte George einen Laser nach dem anderen in Flanke und Rücken des Scouts und wurde an mehreren Stellen durch das Aufblitzen beschädigter Platinen belohnt, als die leichte Panzerung durchschlagen wurde. Der Nebelparder drehte sich erbost um, um auszuteilen, was er hatte einstecken müssen.

Als George über 150 Meter in die kopfgroß glühende Mündung des schweren Lasers blickte, wusste er, dass Bluefire diese Schläge nicht mehr würde aushalten können.

Aber in diesem Moment war Doubleshot zur Stelle und rammte die ausgestreckten Finger des rechten Arms seitlich ins Cockpit des sofort erstarrenden OmniMechs. Die Panzerung konnte mehreren Granaten und direkten Laser- oder Raketentreffern widerstehen, aber die tonnenschwere Wucht des Schlags riss den Kopf halb aus dem Drehkranz des Nackengelenks und durchstieß die Armierung. Öliger Qualm quoll aus der Bresche des zertrümmerten Kopfes, als der 30-Tonner zusammensackte und umkippte. Anatoli gelang es nicht, seine Hand schnell genug aus den Trümmern zu ziehen. Der Watchman wurde nach vorn gerissen, stolperte und fiel auf Arm und Knie über das Wrack des Incubus.

George und Sarah erkannten, dass für ihn keine unmittelbare Gefahr mehr bestand und drehten sich zu dem Horned Owl um, der sich noch immer auf den hinkenden Grashopper konzentrierte. In diesem Moment erreichte der Atlas den Nebelparder und hob die schwere Faust, um sie von oben auf den Kopf des Scouts zu schmettern, aber der MechKrieger zündete seine Sprungdüsen und ließ sich über die Dächer außer Sicht tragen.

Flashlight hatte sich zu dem Kampfhubschrauber umgedreht, sorgfältig gezielt und mit einer Blitz-KSR den Heckrotor getroffen. Mit kreischenden Motoren stürzte die Maschine hinter einem Häuserblock ab und explodierte.

Kyle drehte seinen Mech zu Double um, dem es gerade gelang, seinen Watchman auf einen Arm gestützt aufzurichten. »Den Peregrine sind wir noch nicht los!«, bemerkte er über Funk. »Der kommt wieder! Können wir weiter?«

»Charascho.«

Sie hatten den südlichen Stadtrand ohne Zwischenfälle erreicht. Auf den relativ freien Flächen der Plantagen, die sich einige Kilometer weit von dort zum Dschungelrand erstreckten, waren sie pausenlos mit Ausweichen und Flüchten beschäftigt. Der Horned Owl hatte zusammen mit einer Handvoll Elementare die Verfolgung am Boden übernommen, während drei Kampfhubschrauber immer wieder schnell vorstießen und einige hastige Schüsse abgaben, bevor sie abdrehten und aus der Reichweite der Mech-Waffen flogen.

Ohne Ausfälle waren die Doom Angels in den Dschungel gekommen. Zunächst auf befestigten Waldstraßen der Holzfäller, dann auf unbefestigten Pisten, schließlich auf Pfaden, die von schweren Maschinen in die Vegetation gewalzt worden waren. Zuletzt querfeldein, setzten sie ihre hastige Flucht nach Süden fort. Kyle steuerte einen Punkt am Rand der Mittelgebirge an, wo die Hoverbahntrasse ebenfalls nach Süden führte.

Als sie schließlich keine Pfade mehr vorfanden, mussten sich die angeschlagenen Söldner ihren Weg durch die Vegetation bahnen. Kyles Hoffnung, inzwischen die Nebelparder abgeschüttelt zu haben, erfüllte sich nicht. Im Gegenteil, die Elementare holten auf, hielten den Kontakt und dirigierten die Hubschrauber immer wieder heran, sodass diese überraschend über ihren Köpfen auftauchen und feuern konnten.

Hard Hit gelang ein Glückstreffer an einer der Maschinen, die mit einer leichten Rauchwolke aus der Turbine nach Norden in Richtung Kiamba City abdrehte, und Double schaffte es, kurz vor Erreichen der Hoverbahntrasse noch einen Elementar außer Gefecht zu setzen. Die Verfolger wurden etwas vorsichtiger, als die überhitzten Doom Angels auf der Betontrasse nach Süden stapften. Immerhin hatten die Mechs jetzt freies Schussfeld, und weder den seitlich im Wald nebenher hastenden Elementaren noch den in gebührender Entfernung folgenden Hubschraubern mochte jetzt ein Vorstoß gelingen. Dann kam ihnen eine Hoverbahn entgegen. Kyle bedeutete seinen Mechs, Platz zu machen, aber nicht das Tempo zu verringern. Die Bahn brauste vorbei und wurde von den Clannern genauso ignoriert, wie von den Söldnern. Keiner der Nebelparder schien zu ahnen, dass die Mannschaft auf dem Zugwagen gezwungenermaßen mit den Söldnern unter einer Decke steckte. Einige Kilometer weiter verringerte die Bahn ihre Geschwindigkeit, und auf der nächsten Lichtung, die groß genug war, drehte der ganze Zug um. Zehn Minuten später tauchte er wieder auf den Schirmen der Mechs und Hubschrauber auf.

Die Clanner waren zu sehr mit der Verfolgung beschäftigt, um mehr zu tun, als sich über den plötzlich heranbrausenden Zug zu wundern. Zwar verkehrten hier regelmäßig Bahnen, aber keiner von ihnen hatte im Augenblick einen Fahrplan zur Hand, um zu überprüfen, ob dieser Zug planmäßig eintraf oder nicht. Der Einzige, der Anstalten machte, die Bahn aufzuhalten, war der MechKrieger im Cockpit des Horned Owls, der erwartet hatte, dass das Hauptquartier diese Strecke sperren ließ. Offensichtlich war in Kiamba City ein Fehler unterlaufen, und der MechKrieger wollte ihn korrigieren, aber die Luftkissenwaggons düsten trotz aller Funkanrufe und Gesten des Mechs weiterhin mit über zweihundert Stundenkilometern heran.

Mit etwas Verspätung besann sich der Nebelparder, dass er notfalls seinen Befehlen mit Warnschüssen würde Nachdruck verleihen können, als die Entfernung zwischen dem Zugwagen und seinem Kampfkoloss sich erschreckend verringerte. Er kam blitzschnell zu der Überzeugung, dass der Zugführer auch dann nicht mehr halten konnte, wenn er sich jetzt dazu entschließen sollte, und statt mit im Sonnenlicht unsichtbaren Lasern zu feuern, zündete er lieber die Sprungdüsen.

Der Zug brauste unter dem fluchenden Krieger durch, der nach der Landung einige hundert Meter dem Zug hinterherrannte, aber der Horned Owl war nicht für so hohe Geschwindigkeiten gebaut. Besorgt beobachtete er die Annäherung der Hoverbahn an die Söldner, die wieder anstandslos Platz machten. Der Nebelparder machte über Funk Meldung ans HQ und atmete auf, als der Zug weit voraus unbehelligt aus der Reichweite der Sensoren verschwand.

Umso verblüffter war er, als die Systeme einige Minuten später ein großes stillstehendes Objekt auf der Trasse erfassten, das sich als derselbe Hoverbahnzug herausstellte, der gerade erst passiert hatte. Die Söldner hielten ohne zu zögern darauf zu, aber diesmal liefen sie nicht vorbei, sondern bremsten ab und lenkten ihre Maschinen ohne Rücksicht auf die Belastungen, die sie dabei verursachten, auf die Ladeflächen der Güterwaggons. Die Elementare holten auf, der MechKrieger beschleunigte seinen Horned Owl. Die Hubschrauber brausten heran und eröffneten das Feuer.

George drehte Bluefire genau im richtigen Moment auf der Ladefläche um und ließ ihn sich niederkauern. Der Zug ruckte an, setzte sich langsam in Bewegung, und die auf den Wagen hockenden BattleMechs schwankten gefährlich. Kyle hatte ihnen befohlen, mit dem Rücken zur Fahrtrichtung aufzusteigen, und Georges Mech ans Ende der Kolonne dirigiert, da seine Waffen von allen im Augenblick die größte Reichweite hatten. Er sollte sich auf die Hubschrauber konzentrieren, und eventuell auf den Horned Owl, falls der schnell genug aufschließen sollte, die Deckung vor den Elementaren sollten die übrigen Mechs übernehmen.

Er kippte den Torso nach hinten, und es war keine Sekunde zu früh. Im selben Moment, als die Sensoren den Helikopter erfassten, blitzte es unter dessen Rumpf auf. Die LSR-Lafette trillerte ihre Feuerbereitschaft, und George drückte die Feuerknöpfe. Die Welt versank hinter einer Feuerwand, als die Raketen des Hubschraubers auf Bluefires kantigen Torso einschlugen, die Systeme schwere Schäden verzeichneten und den Summoner automatisch stilllegten. George bekam nicht mehr mit, wie der Hubschrauber über dem beschleunigenden Zug in einem Feuerball zerplatzte. Auch die einschlagenden Impulse des schweren Horned Owl-Lasers bemerkte er nicht, die weitere Wärmetauscher und Myomermuskeln zerstörten. Das Cockpit wurde dunkel, die Klimaanlage fiel aus, und es wurde stickig heiß.

Stille.

Die mit eigenen Notakkus betriebenen Reaktorkontrollen glimmten schwach und zeigten ihm an, dass keine Explosion bevorstand, und so konnte er sich in Ruhe darauf konzentrieren, sein Leben zu retten. Die Luft hier drin wurde so heiß, dass er kaum noch atmen konnte. Der komplette Ausfall aller übrigen Systeme bedeutete, dass nicht einmal mehr die Lukenmotoren funktionierten. Er würde die Cockpitluke von Hand öffnen müssen.

Die Vibrationen und Erschütterungen zeigten ihm, dass der Zug in Bewegung blieb und inzwischen wahrscheinlich volle Geschwindigkeit erreicht hatte. Damit drohte nur noch von dem letzten Hubschrauber Gefahr, bis ihm der Sprit ausging.

Kyles Fluchtplan schien zu gelingen, aber viel Zeit würde ihnen nicht bleiben. Satelliten und Luft/Raumjäger aus dem Orbit würden die Verfolgung übernehmen, und in Kürze würde Kyle gezwungen sein, seine Truppe von der Trasse weg in den tiefen Dschungel zu bringen, um auch diese Verfolger abzuschütteln. Wenn Bluefire bis dahin nicht wieder manövrierfähig war, würden sie ihn zurücklassen müssen.

Hitze und Sauerstoffmangel ließen ihn schwindeln. Sein Mech würde ihn töten, wenn er nichts unternahm. Er öffnete die Gurte und stützte sich vorsichtig ab, als er in dem stark nach hinten geneigten Cockpit hinter die Lehne kletterte, um die Sauerstofflasche unter dem Sitz hervorzuziehen. Er zerrte sich den Neurohelm vom Kopf und stülpte sich die Atemmaske vors Gesicht. Die verhältnismäßig frische Luft – purer Sauerstoff, wenn auch scheinbar glühend heiß – ließ ihn wieder klare Gedanken fassen.

Das Gefühl, wieder atmen zu können, währte nur Sekunden. Die Hitze im Cockpit stieg weiter. Die Reaktormagnete wurden nicht mehr gekühlt und gaben ihre aufgestaute Wärme an die unmittelbare Umgebung – den Torso – ab. Die Thermometer neben der Luke zeigten über 80 Grad Celsius, in Kürze würde Georges Organismus versagen. Er kroch an die Fluchtluke im Heck und versuchte, sich daran zu erinnern, wie die Prozedur zum Öffnen von Hand war. Er zerrte an den Hebeln und Vorreibern herum, verbrannte sich die Finger an dem heißen Metall – die Luke stand in engem Kontakt zur Außenpanzerung, die noch immer von Treffern und Einschlägen glühen musste – und endlich knackte die Dichtung. Die Hoffnung ließ ihn seine Anstrengungen verdoppeln, endlich konnte er die schwere Luke aufstoßen.

Erleichtert keuchte er auf. Die Rückenluke zeigte in Fahrtrichtung, und der Fahrtwind blies kräftig herein. Allerdings fehlte es an Durchzug. Wenige Zentimeter hinter der Luke staute sich die Luft, und er musste sich weit vorbeugen, um frischere Luft atmen zu können. Dabei verbrannte er sich noch einmal die Fingerspitzen an der klingelnd und knackend abkühlenden Außenpanzerung. Er zuckte zurück und ächzte in der Hitze des Cockpits. Der Boden schien zu glühen.

George lehnte sich noch einmal vor, um einen tiefen Atemzug verhältnismäßig kühle sonnendurchglühte Dschungelluft zu atmen, dann kletterte er zurück auf die Liege und machte sich am Cockpitdach zu schaffen, das normalerweise nur für den Abschuss des Schleudersitzes geöffnet wurde. Keuchend zerrte er an den Verriegelungen. Schließlich ließ er sich frustriert auf die Liege fallen und versuchte, das Fluchtsystem manuell wieder unter Strom zu setzen. Es dauerte eine Ewigkeit, bis er die richtigen Sicherungen fand und sie aktivierte. Daraufhin leuchteten die ÜL-Kontrollen auf – lediglich, um ihm mitzuteilen, dass sämtliche Systeme bis auf die Schleudersitzkontrollen ausgefallen waren: Klimaanlage, Luftfilter, Kompressoren, Cockpit-Kühlsysteme. Aber der Schleudersitz genügte im Augenblick völlig. Er kippte die Sicherheitsmanschetten der Knöpfe, die ein versehentliches Betätigen verhindern sollten, zur Seite und drückte den ersten Schalter, wobei er sorgfältig darauf achtete, nicht den zweiten Knopf zu berühren. Krachend zündeten die Sprengsätze und ließen das Cockpitdach auseinanderfallen. Die beiden Hälften hingen nun seitlich außen am Torso, und augenblicklich wurde die Luft nicht mehr im Cockpit gestaut, sondern brauste mit dem vollen Druck der zweihundert Stundenkilometer hindurch.

George lehnte sich erleichtert zurück und versank in so etwas wie einen Dämmerzustand. Er wurde nicht ohnmächtig, und er schlief nicht, er war einfach unfähig, sich zu rühren.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als jemand eine Leiter an die hintere Luke lehnte und heraufgeklettert kam. »Sir?«

Das musste einer der Soldaten sein, die die Mechs im Schweber begleitet hatten. Niemand außer den Mannschaftsrängen der Infanteristen nannte ihn ›Sir‹.

»Sir? Sind Sie verletzt?« Der Soldat krabbelte ins Cockpit und kam neben die Liege. »Sir?«

George hob träge die letzte Limonadendose und riss sie auf. Er trank in kurzen Schlucken und blickte erst auf, als die Dose leer war. »Die Panzerung ... schon kalt?«, stieß er schließlich schwach hervor.

Der Soldat nickte. »Es geht. Kalt nicht, aber mit Handschuhen geht’s.«

George entdeckte, dass der Mann trotz der Dschungelhitze des Mittags Handschuhe trug. Er nickte bedächtig.

»Geht’s Ihnen gut? Ich sehe keine Verletzungen.«

Natürlich nicht! Ich brauche ein Bett und eine Dusche! In dieser Reihenfolge! »Pos, es ist alles in Ordnung.«

»Was ist mit dem Mech?« Der Soldat sah sich um. »Sie haben sich über Funk nicht mehr gemeldet, und der Boss dachte schon, die letzte Salve hätte Ihnen den Rest gegeben. Ein Wunder, dasser nicht explodiert is’. Totalausfall?«

George seufzte und probierte aus, ob seine Hände ihm noch gehorchten. »Ich weiß es nicht«, gab er zu.

»In Ordnung, ich sag’ Bescheid, dass wir die Sprengladungen anbringen müssen. In einer halben Stunde is’ für uns Endstation, dann steigen wir aus.«

»Nein!« George stieß ihn zur Seite und stemmte sich hoch. Dabei wurde ihm wieder schwindlig, und er musste sich an den dicken Stromkabeln an der Wand festhalten. »Ich werde versuchen, ihn wieder in Betrieb zu nehmen.«

»Der Reaktor glüht noch aus allen Ritzen!«, protestierte der Soldat. »Das wird noch ’n paar Stunden dauern, bis er weit genug abgekühlt is’, um ihn wieder in Gang zu bring’n!«

Sie funkelten sich gereizt an. Schließlich lenkte der Soldat ein. »Okay, ich bin kein Tech. Ich sag’ dem Sergeant Bescheid. Soll der sich mit Ihnen rumzanken. Wenn Sie meinen, Sie kriegen diese Dose wieder zum Laufen, soll’s mir recht sein.«

71

Lager Flucht Null

28. November 3055 TNZ, 17:52 Uhr Ortszeit

Als sie eingetroffen waren, war George nicht mehr in der Lage, aus eigener Kraft das Cockpit zu verlassen. Colette Freedman kam persönlich mit ihrer Tasche die angelehnte Leiter hoch gehastet, nachdem er den schwer beschädigten Bluefire vor der Hangarrampe der Mephisto zum Stehen gebracht hatte. Ein weiterer MedTech erschien, dicht gefolgt von Johnny, und zu dritt schafften sie ihn mit vereinten Kräften hinunter auf den feuchten Dschungelboden.

Er hörte das tiefe Rumpeln, mit dem die großen Hangartore des Schiffes sich öffneten. Die schwüle Dschungelhitze empfand George als kühl und belebend, und sie tat nach dem stundenlangen Braten in der Wärme des Cockpits unsagbar gut. George legte sich dankbar auf die Trage, zu der Colette ihn führte. Das Hinlegen und Ausstrecken tat ebenfalls gut ...

Tina Motte beugte sich besorgt über ihn. »George?«

Er nickte ihr entspannt zu und versuchte ein Lächeln. »Es ist alles in Ordnung!«, flüsterte er.

Ihrem erschrockenen Gesichtsausdruck zufolge missverstand sie Entspannung und Lächeln. In ihren Augen schien sein Gesicht schwach und schmerzverzerrt. »Wo tut’s weh?«

Er schüttelte den Kopf und versuchte, etwas zu sagen. Es war ihm ganz und gar nicht recht, dass er so einen Eindruck bei ihr hinterließ. Bei niemanden. Bei ihr schon gar nicht. Wenn er schon schwach wurde, dann allein in seiner Kabine.

In diesem Moment lief Edwina Burillo fluchend vorbei und stellte jemanden brüllend zur Rede. Er war zu matt, um den Kopf zu heben und zu sehen, mit wem sie sprach. Mit Verspätung wurde George klar, dass sie offensichtlich Kyle gegenüberstand. Der Kommandeur klang genauso ermattet und leise wie George, als er ihr auf ihre Fragen antwortete, wo Dancin’ Devil geblieben war.

George staunte. Er war kaum in der Lage, sich auf der Trage aufzurichten – besonders, da Tina und Colette ihn sanft wieder zurückdrückten. Aber diese Freigeburt von Kyle Thornhill schaffte es, mit Henry Yus Hilfe und Michael Haagers Unterstützung, sich vor ihr hinzustellen und ihr von Captain Art Holbrook und seinem Grab unter den Trümmern seines Mechs auf dem Raumhafen von Kiamba City zu erzählen. Er bewunderte die Ausdauer dieses Sphärers.

Colette ließ den MedTech einen Beutel mit klarer Flüssigkeit halten, während sie die Kanüle in seinen Unterarm stach. Tina versuchte, ihm aufmunternd zuzulächeln. Er entdeckte Tränen unter ihren Augen.

Mühsam streckte er eine viel zu zittrige Hand aus – plötzlich machte ihm diese Schwäche nichts mehr aus, nicht vor ihr – und berührte den salzigen Tropfen unter ihrem linken Auge. Sie ergriff seine Hand und küsste seine Finger. Dann beugte sie sich vor und küsste seine Wange.

Diesmal schien sie sein leicht verwundertes Lächeln als eines zu erkennen. Plötzlich wurde sie sich der umstehenden Leute bewusst. Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. »Johnny«, fuhr sie ihn an, »kümmer’ dich gefälligst um seinen Mech! Sniggles, hilf ihm dabei! Colette, bring ihn endlich rein und auf die Medostation ... Nein, in seine Kabine! Die Station ist ja schon überfüllt. Hiram, hast du nichts zu tun? Bull, deine Leute brauchen dich! Gafft nich’ so blöde!«

Was immer in dem Beutel war, dessen Flüssigkeit nun in seinen Organismus sickerte, es war nicht nur Salzlösung, bemerkte George, als er angehoben wurde. Er versank in Schlaf und bekam nur noch entfernt mit, wie Edwina zeterte, auf Kyle und alle anderen einschrie und Rache schwor.

Als er wieder zu sich kam, lag er in seiner Koje in der Kabine, die er sich mit Hiram teilte, seit die Mephisto mit den aus den Fluchtlagern zurückkehrenden Söldnern immer voller wurde. Er bemerkte, dass jemand auf dem Bettrand saß, aber es war nicht Hiram.

»Hallo«, flüsterte Tina lächelnd, als er die Augen aufschlug.

»Wie …?« Er räusperte sich und bemerkte, dass sie sich so weit über ihn beugte, dass ihre sanften Rundungen unter ihrem Overall fast seine Decke streiften. »Wie lange habe ich geschlafen?«

»Fast einen Standardtag. Ich habe eigentlich gar keine Zeit«, antwortete sie mit einem besonderen Unterton in der Stimme.

Er brauchte eine Weile, bis er schließlich aufgab. Diese beiden Aussagen hatten sachlich nichts miteinander zu tun, und irgendwelche Nebenbedeutungen fielen ihm nicht ein. Er fragte sich, ob Tina nur etwas gesagt hatte, um nicht zu schweigen – eine scheinbar weit verbreitete Gewohnheit unter Freigeborenen –, und beschäftigte sich einige Sekunden lang mit dem Unterton in ihrer Stimme. Er versuchte, nicht in ihren Ausschnitt zu starren. Sie hatte den Reißverschluss ihres Overalls lässig weit geöffnet – nicht aufreizend, obwohl es im Augenblick auf ihn so wirkte, sondern einfach leger – und stellte sich vor, wie es sein würde, diese Brüste in einer Umarmung an sich zu drücken. Da Georges Clan-Erziehung ihn nie mit besonders viel Zuneigung hatte in Berührung kommen lassen, gelang es ihm nicht, den zärtlichen und liebevollen Unterton in ihrer Stimme zu identifizieren.

Nach langem Schweigen wurde der innige Ausdruck in ihren Zügen von etwas anderem abgelöst. Plötzlich wirkte sie distanziert. George beobachtete es und empfand fast so etwas wie Schmerz. Ist das Enttäuschung?

»Ich gehe dann mal wieder. Die Startvorbereitungen fressen mich auf.«

»Pos, die Pflicht geht vor«, stimmte er zu. »Danke, dass du hier warst.«

Sie nickte und beugte sich wieder über ihn. »Erhol dich gut.« Sie kam näher, um wieder seine Wange zu küssen. Ihr Busen berührte sanft die Decke, und er bildete sich ein, den willkommenen Druck zu spüren. Hastig kämpfte er seinen Arme unter der Decke hervor, als sie ihn küsste. Gerade, als sie sich einige Zentimeter entfernte, berührte er sanft ihre Schultern und zog andeutungsweise. Neugier und Erwartung glaubte er zu erkennen, als sie dem Zug nachgab und sich von ihm küssen ließ. Dann spürte er mehr Gewicht auf seiner Brust und fühlte, wie sie in seiner Umarmung lag, während ihre Lippen sich gegenseitig streichelten.

Schließlich erhob sie sich. »Ich komme bald wieder, um nach dir zu sehen. Schlaf dich aus! Und viel trinken, hat Colette dir geraten.«

»Ich werde den Rat beherzigen.«

Er schlief wieder ein. Er bekam gerade noch mit, wie Hiram hereinkam, irgendwas murmelte, sich auszog und in die Koje gegenüber legte.

Als er wieder erwachte, störte lästiger Lärm die letzten Traumfetzen, die nur langsam in der bleiernen Müdigkeit versanken, die der nur wenige Stunden währende Erschöpfungsschlaf noch immer nicht vertrieben hatte. Das grelle Deckenlicht in der Kabine blendete, als er schlaftrunken blinzelte.

Er identifizierte den Lärm als das wütende Schreien zweier Streitenden. Edwina Burillo stand mitten in der kleinen Kabine und keifte, während Hiram sie erbost zu überschreien versuchte. Schließlich schien es ihm zu bunt zu werden, und er versuchte, sie mit Gewalt aus der Kabine zu befördern, aber mit nur einem Arm war das Unterfangen zum Scheitern verurteilt, Edwina war eine MechKriegerin, und zwar keine schwache. Hiram landete krachend an der Wand, stieß sich den Kopf und wurde mit einem kräftigen Kinnhaken völlig außer Gefecht gesetzt.

Eddie baute sich schäumend vor seiner Koje auf. »Heraus mit der Sprache, Retortenkrieger! Wo hast du dich rumgedrückt, als es Art an den Kragen ging? In den Gefechts-ROMs sieht man, dass du am weitesten weg warst, als ... Los, spuck’s aus! Ich will’s endlich wissen! Warum hast du ihn im Stich gelassen? Ich hab’s ja schon immer gewusst, dass auf euch Scheißkerle kein Verlass ist! Du steckst doch mit den anderen Clannern unter einer Decke! Ist es nicht so? Blut ist dicker als Wasser, sagt man doch immer! Und ihr seid alle künstlich! Logisch, nicht? Du hast wohl gedacht, wir würden’s nicht merken, aber du hast dich selbst verraten! Praktisch hast du ihn ermordet!«

»Wie bitte? Kerensky, was redest du da für einen Unsinn?«

»Komm mir bloß nicht immer mit diesem Feigling Kerensky! Das war auch so ein Drückeberger! Hat sich dünne gemacht, als er gebraucht wurde! Aber er ist ja dein großes Vorbild, nicht? Dabei warst du so geschickt! Und ich sage, es war Mord! Natürlich nicht du persönlich! Du bist nur ein klein wenig zu langsam gewesen, nur ein winziges bisschen danebenschießen, und deine Kumpels von der anderen Seite haben alle Zeit der Welt, mit ihren Omnis einen einzelnen Victor in den Boden zu stampfen! Na, hab’ ich recht? Los, gib’s schon zu! Wenn wir in sechs Stunden abheben, wird die Mephisto ein kleines bisschen leichter sein als vorgesehen! Ich werde dafür sorgen, dass du uns nicht mehr schadest! Du hast schon genug angerichtet! Sarah und Anatoli können ein Lied davon singen! Von deiner Kooperation und deinem Kampfgeist! Sogar Hiram, der sich eben so fürsorglich vor dich gestellt hat, ist mein Zeuge! Du hättest den Nebelparder, der euer Lager gefunden hatte, nicht getötet! Das weiß hier jeder! Du musst dich ja ins Fäustchen lachen! Überrascht, dass niemand drauf gekommen ist, was? Aber mir sind heute die Augen geöffnet worden! Ich werden dem jetzt ein Ende ...«

Sie brach ab und sank zu Boden. Hiram stand hinter ihr und sackte stöhnend auf seine Koje. Er presste seinen Gipsverband an den Kopf, während er mit der gesunden Hand eine Pistole umklammerte, deren Griff er ihr über den Kopf geschlagen hatte.

»Verdammt ... George, könntest du bitte an den Interkom gehen und Colette holen? Mein Kiefer ...«

»Pos.« Er wälzte sich aus der Koje.

Colette und Tina trafen fast gleichzeitig ein. Colette kümmerte sich sofort um die Bewusstlose.

»Nichts passiert, Käpt’n!«, beeilte Hiram sich, Tina zu versichern.

»Sie hat’s nicht leicht ...«, murmelte sie.

»Sie hatte ihn schon immer auf dem Kieker!«, sagte Hiram. »Kam hier rein und ...«

»Ich kann’s mir vorstellen«, fiel Colette ihm ins Wort, »und ihr zwei habt sie mit geradezu einmaligem Einfühlungsvermögen über ihren Verlust hinweggetröstet?«

Hiram schnaubte entrüstet. Zwei Sanitäter trafen ein, hoben die Bewusstlose auf eine Trage und trugen sie hinaus.

Tina grinste. »In dieser Kabine können Frauen seltsame Dinge zustoßen!«, stichelte sie. »Vielleicht sollte ich Euch unter Quarantäne stellen.«

»Käpt’n!«, rief Hiram entsetzt, aber das Schott schloss sich bereits hinter ihr. Er sah George verdutzt an. »Hast du das jetzt verstanden?«

»Das fragst du ausgerechnet mich?«, lachte er. »Ausgerechnet mich fragst du nach freigeborenen Frauen?«

»Vergiss es!«, gab Hiram ärgerlich zurück, wankte zu seinem Spind und schluckte eine Schmerztablette.

72

Lager Flucht Null

29. November 3055 TNZ, 04:03 Uhr Ortszeit

George erwachte. Träge blieb er liegen und blinzelte auf die Zeitanzeige seines Armbandcomps. Die Zeit des Wachwechsels an Bord der Mephisto, in einer knappen Stunde würde er in der Lounge ein Frühstück bekommen können. Er fühlte sich noch immer müde und ausgelaugt. War er wirklich ausgeschlafen, oder hatte ihn etwas anderes geweckt? Er bemerkte die schale Luft in der Kabine. An sich war es nicht ungewöhnlich, an Bord eines Schiffes gefilterte Luft zu atmen, aber dieser hier merkte man deutlich an, dass sie durch verschlissene Aufbereiter geleitet worden war, deren Überholung bereits seit Monaten überfällig war. Also galt an Bord bereits Abschottung. Alle Schotten nach außen waren dicht gemacht worden und die Jagd auf das Ungeziefer, das sich inzwischen in dunklen Ecken, Lüftungsschächten und Versorgungsleitungen eingenistet hatte, hatte begonnen.

Zwar wurden Hangars und Laderäume gelegentlich noch nach außen geöffnet, aber aus diesen Bereichen kam man nur durch Schleusen in die oberen Decks, die bereits autark betrieben wurden. Sämtliche Systeme – Energiekreislauf, Wasserkreislauf, Luftkreislauf und ähnliche – standen mit dem Planeten nicht mehr in direktem Kontakt.

Er zuckte zusammen, als die erste Durchsage ertönte. Der Start stand unmittelbar bevor. Er kämpfte ein wenig mit seiner Müdigkeit und stemmte sich gerade aus seiner Koje, um das Netz, dass ihn während der Manöver der Mephisto in der Koje halten sollte, zu holen, als Hiram hereinkam, sein Netz aus dem Staufach zog, es auf seine Koje warf und ohne viele Umstände Georges Netz hervorholte und ihm zuwarf.

»Bist du wach genug, das selbst zu erledigen?«

»Pos.« Sie knüpften die Netze fest und legten sich darunter.

»Start in zwei Minuten«, bemerkte Hiram.

George nickte nur. »Wieso habe ich so lange geschlafen?«

»Colette hat dir ’n Schlafmittel gegeben.«

»Das habe ich vermutet.« Er dachte einen Augenblick nach. »Wie schwer sind die Schäden an meinem Mech?«

»Keine Ahnung, Mann! Ich war die ganze Zeit mit Ungezieferjagd beschäftigt. Die Reparaturen an der Mephisto hatten Vorrang. Ich nehme an, um die Mechs hat sich bisher noch kaum jemand kümmern können.«

»Ich verstehe.«

Ein zunehmendes Vibrieren kündigte das Hochfahren des Reaktors an. Ein aufsteigendes Grollen von tief unten war ein Zeichen dafür, dass das Aggregat nun mit höchster Leistung Energie für Triebwerke und Waffen lieferte.

Der Lautsprecher knackte: »Ich hoffe, ihr seid alle angeschnallt«, vernahmen sie Tinas Stimme, aus der man die Aufregung und Euphorie deutlich heraushören konnte. »Wir starten nämlich jetzt!«

Fünf Sekunden später nahm der Druck, den die Kojen auf ihre Rücken ausübten, langsam zu. Die Vibrationen wurden immer stärker. Das Schiff schüttelte sich, als es begann, die turbulenten Luftmassen der unteren Atmosphäre auf seinem Flugweg zu verdrängen.

»Wir haben abgehoben und sind mehr als zehn Klicks über der Oberfläche«, gab Tina wenig später an die Passagiere durch. »Die Nebelparder haben uns mit Radar erfasst, aber bis jetzt sind noch keine Jäger in Sicht.«

»Die kommen schon noch!«, flüsterte Hiram bitter.

Das Rütteln ließ etwas nach, als die Luft allmählich dünner wurde. Der Druck ließ nicht nach. Im Gegenteil. Nachdem der Start geglückt war und das Schiff sich nach dem Abheben stabilisiert hatte, steigerte die Besatzung den Andruck auf zweieinhalbfache Erdbeschleunigung, um so schnell wie möglich aus der Atmosphäre zu kommen und Kurs auf den Rendezvouspunkt nehmen zu können.

Als Minuten später der Druck etwas nachließ, kam eine weitere Durchsage: »Atmosphäre hinter uns! Achtung, Kurskorrektur! Ein Objekt erfasst, das sich uns nähert. Nach Masse- und Beschleunigungsortung wahrscheinlich ein Jäger!«

»Was habe ich gesagt?«, knurrte Hiram.

George schwieg. Ihn schwindelte, als die Mephisto herumschwang. Dann nahm der Druck wieder zu.

73

O-10-Deck, Brücke

29. November 3055 TNZ, 04:26 Uhr Ortszeit

Das Schiff beschleunigte mit 2,5 g auf den Rendezvouspunkt zu. Mehr Andruck konnte die Besatzung auf der Brücke trotz ihrer Kontursessel auf längere Zeit nicht ertragen, ohne ohnmächtig zu werden oder spezielle Medikamente zu schlucken. Natürlich hielt der Clan-Jäger rücksichtslos eine wesentlich höhere Beschleunigung aus, und ihm folgten in weitem Abstand, sodass die Sensoren der Mephisto sie noch nicht erfassen konnten, zwei weitere Visigoths.

Der staunende Operator an der Ortungskonsole hatte Werte um 4,5 Gravos auf seinen Displays. »Ich habe immer gewusst, dass das harte Burschen sind«, bemerkte er, »aber das hätte ich nicht erwartet! Rendezvous-Koordinaten Heaven’s Sake in vierzig Minuten, Ankunft Jäger in knapp zehn Minuten!«

»Der muss von der Raumstation aus gestartet sein!«, knurrte ein anderer.

Kyle schaffte es, in seinem Beobachtersessel den Kopf zu schütteln. »Dann wäre er noch nicht hier. Wir haben Pech. Eine Patrouille war in der Nähe und ist zu uns umdirigiert worden.«

»Unter dem Andruck können wir nicht kämpfen«, gab John Keeler zu bedenken. »Wir müssen etwas Schub wegnehmen, um die Geschütze bemannen und ausrichten zu können.«

»Noch nicht!«, entschied Tina.

Kyle nickte zustimmend.

Der Andruck nahm überraschend ab. George drehte den Kopf, um Hiram anzusehen. »Was ist passiert? Wir können den Rendezvouspunkt noch nicht erreicht haben. Und am Wendepunkt sind wir auch noch nicht.«

»Ich weiß es auch nicht ... oh, Mann! Sie bemannen die Geschütze! Die Jäger sind da!«

Ein reißendes Krachen, eine Erschütterung und das Aufheulen von Elektromotoren, die die Geschütztürme am Rumpf drehten, schienen ihn zu bestätigen.

Das Rattern von Munitionstransportern, das Hämmern von AK-Abschussmechanismen und das Fauchen von startenden Raketen hallten durch die Korridore. Dazwischen ertönte das aggressive Sirren der Lasergeschütze.

»Oh, Mann!«, keuchte Hiram wieder. »Eine volle Breitseite! Die geben’s ihm aber!«

»Wir sind im Gefecht mit einem Jäger!«, kam es aus dem Lautsprecher. »Ruhe bewahren! Bisher hat’s nur etwas Panzerung gekostet. Haltet euch alle irgendwie fest! Wenn er zurückkommt, machen wir ein paar Ausweichmanöver.«

»Schön zu wissen, wann ich sterbe!«, fauchte Hiram aufgebracht. »Soll sie doch die Klappe halten, bis wir angedockt haben!«

»Gelassenheit«, mahnte George. »Es ist gut, dass wir informiert werden. Wenigstens fühle ich mich dann nicht wie nutzlose Fracht. Dadurch, dass sie uns informiert, reduziert sie uns nicht zu dummem Ballast, sondern erhält uns unsere Würde. Auch, wenn sie keine Kriegerin ist, dieses Prinzip hat sie verstanden.«

»Mann, ich wollte keine Predigt! Ich will hier weg! Du hast deine überschüssige Energie in den letzten Monaten an den Pardern abreagieren können! Aber ich habe ohne Mech auf meinem Arsch gesessen und Scheißarbeit gemacht, um uns von diesem Schlammklumpen wegzubringen! Jetzt sollen die’s erledigen und nicht lange quasseln!«

George spürte, dass Hiram zu erregt und jede Erwiderung überflüssig war. Etwas später hatten sie ungefähr eine halbe Sekunde Zeit, sich auf den seitlichen Andruck einzustellen, als das Sirren der Laser die erneute Annäherung des Clan-Jägers ankündigte. Der Ruck schleuderte George trotz des Netzes fast aus der Koje und Hiram an die Wand.

Die Betriebsgeräusche sämtlicher Geschütze wurden untermalt von dem unregelmäßigen Knattern der Steuerdüsen, die das Landungsschiff aus seiner Flugbahn drückten, um dem Clanner das Zielen zu erschweren. Die Einschläge seiner Waffen hämmerten in den Rumpf.

John Keeler murmelte einen Fluch, als in einer Bugsektion der Panzerstatus von grün auf gelb wechselte. »Mehr als eine Tonne Stahl! Puff und weg! Einfach so!«

»Er ist durch und dreht zur Bremsung«, meldete der Sensoroperator. »Zwei weitere Jäger aus dem Orbit im Anflug, Ankunft in fünfzehn Minuten. Und ich registriere schwache Ionisationsspuren aus der Atmosphäre. Sie schicken alles los, was sie haben.«

»Stabilisieren! Kurskorrektur!«, befahl Tina. »Bringt die Kiste wieder in Fahrt!«

»Zeit für unseren Wendepunkt: drei Minuten«, sagte der Navigationsoperator. »Zeit bis Rendezvous-Koordinaten: 21 Minuten.«

»Heaven’s Sake noch nicht erfasst«, ergänzte der Sensoroperator nervös. Die Ortung hätte das Sprungschiff bereits erfassen müssen, hätte es sich an der übermittelten Position befunden. Aber noch immer war der Weltraum vor dem Bug leer bis auf etwas Staub.

»Kurskorrektur ist erfolgt.«

»Wendemanöver vorbereiten! Schub wegnehmen auf mein Zeichen!« Tina drückte eine Taste auf ihrer Konsole, die ihr Bügelmikrofon auf den Interkom schaltete: »Die zweite Begegnung ist zu unseren Gunsten ausgegangen. Der Jäger hat mehr einstecken müssen, als er ausgeteilt hat. Das war die gute Nachricht. Die schlechte: Er kommt trotzdem gleich wieder. Also, alles angeschnallt bleiben! Wir haben unseren Wendepunkt erreicht und drehen das Schiff gleich zur Bremsung um. Durchatmen, Leute! Die Hälfte haben wir hinter uns.«

Kyle schaute sie fragend an: »Er hat mehr eingesteckt ...?«

Sie zuckte die Schultern: »Balsam für die Nerven unserer Passagiere.«

Der Kommandeur lachte trocken.

»Bestätige: Jetzt fünf Jäger erfasst«, meldete der Sensoroperator mit mühsam unterdrückter Aufregung. »Zwei aus dem Orbit, ETA zwölf Minuten, zwei vom Planeten, ETA 34 Minuten.«

Durch die Drehung der Mephisto zeigten fast sämtliche Geschütze in Richtung des anfliegenden einzelnen Jägers, als der sich Minuten später zum dritten Mal näherte. Das Schiff der Söldner fiel Heck voraus ins All auf den Punkt zu, den Kapitän Dustin Brewster in seiner Nachricht bezeichnet hatte, und bremste mit flammenden Düsen ab, um nicht mit voller Fahrt in das Sprungschiff zu schmettern, falls es doch noch rechtzeitig materialisieren sollte. Der Schlagabtausch mit dem Clanner entwickelte sich zunächst nicht gut. Nach den ersten Einschlägen quäkte der Dekompressionsalarm los.

In Tina krampfte sich alles zusammen. Alle Sterne, nein! »Schadensbericht!«, presste sie hervor.

»Volltreffer!«, jubelte der Sensoroperator auf. »Wir haben ihn! Triebwerksausfall, Trümmerwolke, Energieverlust! Er taumelt!«

»Na, wenigstens etwas«, knurrte Kyle und studierte die Daten des OmniJägers auf seinen Bildschirmen.

»Druckverlust im O-2-Deck«, meldete John. »Wir haben da zwei Wärmetauscher und etwas Panzerung verloren. Nach der Anzeige haben wir im Moment keinen Zugang zu gefrorenen Lebensmitteln. Kein Feuer ausgebrochen.«

»Blake sei Dank!«, seufzte Tina. »Reparaturtrupp vorbereiten! Sobald wir angedockt haben, sollen sie als erstes den Korridor sichern und die Sensoren überprüfen. Nach dem Sprung können sie dann anfangen, den Laderaum neu zu versiegeln und – wenn möglich – unter Druck zu setzen.«

»Käpt’n, erbitte Erlaubnis für Drehmanöver und Vernichtung des Clan-Jägers!«, stieß John hervor.

»Was? Wieso denn? Nein! Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Ich schließe mich der Ansicht des ersten Offiziers an«, ließ sich Kyle vernehmen. »Dieser Jäger ist nicht völlig außer Gefecht. Sobald er Reservesysteme aktivieren und den Rumpf weit genug drehen kann, um uns mit seinen Lasern zu beschießen, kann er uns noch sehr lange Ärger machen.«

»Die anderen Jäger holen uns so oder so ein, bevor wir angedockt haben«, fiel John ein. »Wenn wir diesen hier ausschalten können, sind das ein paar Schrammen weniger, die wir davontragen. Nur ein paar Sekunden ohne Schub für einen sicheren Schuss!«

»Also gut, bereitet alles vor, Feuer frei auf mein Kommando!«, entschied sie.

»Feuer auf ...? Jawohl, Käpt’n!«

»Externe Kommunkation: unverschlüsselte Verbindung zu dem Nebelparder! Sag ihm, dass er sich ergeben soll! Wenn er sein Wort gibt, nicht zu schießen, bis wir außer Reichweite sind, wird er nicht zerstört! Den Spruch dreimal wiederholen und Meldung machen!«

»Roger, Käpt’n.«

»Schiff ist gedreht und ausgerichtet«, meldete der Navigator, »PPKs und LSR haben das Ziel erfasst. AK auch?«

John warf ihr einen fragenden Blick zu und nickte dann. »AK auch!«

»Käpt’n, der Nebelparder antwortet nicht, aber er feuert seine Laser ungezielt ungefähr in unsere Richtung ab. Offensichtlich kann er sie nicht auf uns richten.«

»Das war kein Salut!«, stellte Kyle fest.

Tina nickte John zu.

»Feuer frei!«, kommandierte der.

»Schiff drehen und Bremsmanöver mit drei Gravos fortsetzen!«

»Energieausstoß voraus!«, schrie der Sensoroperator erleichtert auf. ›Voraus‹ bedeutete in diesem Fall in Flugrichtung, also hinter dem Heck der Mephisto. »Genau auf den Rendezvous-Koordinaten!«, sprudelte er weiter hervor. »ID-Kennung empfangen ... und identifiziert! Es ist die Heaven’s Sake!«

»Unser Transponder funkt?«, vergewisserte Tina sich.

»Roger, Kennung wird gesendet«, antwortete John.

»Käpt’n, Kapitän Brewster meldet sich ...«, begann der KomTech.

»Käpt’n, der beschädigte Visigoth ist detoniert und bis auf eine treibende Trümmerwolke von unseren Schirmen verschwunden«, meldete der Sensoroperator.

»Danke!«, schnappte Tina ungehalten.

»Was war das mit Dustin Brewster?«, fragte Kyle.

»Ich habe ihn in der Leitung. Mikrowellenverbindung steht. Wir sind willkommen. Dockkragen zwo an Steuerbord für uns bereit. Telemetrie wird in vier Minuten gesendet. Wollen Sie ihn sprechen, Sir?«

Kyle nickte.

»Navigation, Telemetrieabstimmung vorbereiten, neuen Kurs auf das Sprungschiff setzen und Korrektur einleiten!«

»Käpt’n, die anderen beiden Jäger werden uns in sechs Minuten erreichen.«

»Ich weiß! Koordinaten an die Heaven’s Sake senden! Vielleicht kann sie uns mit ihren paar Geschützen etwas helfen.« Tina schaltete wieder das Interkom ein: »Leute, wir haben’s fast geschafft! Wir docken in wenigen Minuten an die Heaven’s Sake an. Bis dahin werden wir noch Ärger mit zwei weiteren Jägern bekommen, aber den ersten haben wir erledigt. Nach dem Andocken bleiben alle angeschnallt! Wir haben geringfügige Schäden und werden so bald wie möglich springen. Erst nach dem Sprung könnt ihr euch wieder frei bewegen.«

74

Brücke Sprungschiff Heaven’s Sake

Nadir-Sprungpunkt Odabasi, Draconis-Kombinat

29. November 3055 TNZ, 05:18 Uhr TNZ

»Das war knapp! Fast hätten uns diese letzten zwei Jäger den Garaus gemacht. Wenn ihr noch ein wenig länger mit dem Andocken gebraucht hättet ...« Kapitän Dustin Brewster war schlank und klein. Er hatte graue Haare, weiße Schläfen und einen weißen Kinnbart, der ihn wie der Archetyp eines Schiffskapitäns aussehen ließ. Er drehte seinen Sessel um, als das Schott zischend zur Seite glitt, und lächelte seine Besucher an. »Willkommen an Bord, ihr Hundesöhne!«

Eine junge blonde Frau räusperte sich grinsend.

Erst auf den zweiten Blick erkannte er Tina Motte, Thornhills Nichte und Kommandantin seines persönlichen Schiffes Hellcat. Dustin fragte sich, was aus dem Leopard geworden war, als er sich lachend korrigierte: »Willkommen auch alle Hundetöchter!« Er löste den Gurt, schwebte zu der Gruppe und begrüßte jeden. Kyle Thornhill, dessen Sorgenfalten noch tiefer geworden waren, seit er ihn das letzte Mal vor drei Jahren gesehen hatte, Thomas Powers, dem der Verlust der Dark Duke nur zu deutlich in seinem Gesicht stand, als er sich jetzt auf der Heaven’s Sake umsah, und seine Stellvertreterin Salima Gilliam, Alexandre Maroux, den ehemaligen Bordingenieur des verlorenen Sprungschiffes, und Dr. Henry Yu. Er bemerkte die Abwesenheit des Kommandanten der Mephisto, Edgar Sommer, und des Stellvertreters Thornhills, Art Holbrook, aber er wollte nicht so unhöflich sein, gleich bei der Begrüßung nach jemandem zu fragen, der vielleicht erst vor wenigen Tagen gefallen war. Vielleicht waren sie auch nur im Augenblick sehr beschäftigt. Thornhills Overlord hatte auf den Monitoren ziemlich mitgenommen ausgesehen. Dustin Brewster hoffte, dass die fehlenden Menschen entweder mit Reparaturen beschäftigt waren oder höchstens mit Verletzungen im Lazarett lagen.

Er blickte von Kyle zu Dr Yu. »Habt ihr viele Verwundete? Soll ich Daiva rüberschicken?«, vergewisserte er sich, obwohl Yus Anwesenheit ihm sagte, dass es so schlimm nicht sein konnte, wenn der Arzt Zeit für einen Besuch hatte. Zu seiner Erleichterung schüttelte der auch sofort den Kopf, und Kyle ergänzte: »Nicht nötig, Dustin. Danke.«

»Tja, Leute ... Wo wollt ihr nun hin? Nicht, dass es damit Eile hätte, wir laden jetzt gut neun Tage lang hier auf. Bis dahin müsst ihr euch entschieden haben. Ich sag’ euch nur, dass ich Ende April wieder bei Outreach sein muss.«

»Das wird auf jeden Fall reichen«, nickte Kyle.

»Outreach? So schnell und direkt wie möglich?«

Kyle schüttelte den Kopf. »Tannil, bitte. Unsere Auftraggeber sitzen dort. Ist nur ein kleiner Umweg.«

Dustin verzog das Gesicht. »Wird uns locker ’nen Monat kosten, der kleine Umweg. Soll ich euch da absetzen, oder ...«

»Wir landen, verhandeln und starten wieder«, erklärte Kyle. »Wenn du uns dann nach Outreach mitnehmen könntest?«

»Natürlich. Wenn ihr nicht zu lange verhandelt.«

»Höchstens zwei, drei Tage, aber bei den Schlangen weiß man ja nie.«

75

Kommandobrücke O-10-Deck, Landungsschiff Mephisto, angedockt am Sprungschiff Heaven’s Sake

Nadir-Sprungpunkt Odabasi, Draconis-Kombinat

29. November 3055 TNZ, 07:48 Uhr TNZ

Zischend glitt das Schott zur Seite, und George schwebte auf die Brücke der Mephisto. Sie war nicht da. Er sah sich die in ruhiger Dämmerung liegenden Konsolen und die dösende Besatzung an, die außer Routinearbeiten und einigen Reparaturen nichts zu tun hatte. »Wo finde ich die Kommandantin?«

Einer der Sensoroperatoren sah auf und grinste, als er George erkannte. »Sie ist vorhin rüber auf die Heaven’s Sake. Vielleicht ist sie noch da. Wenn nicht vielleicht in ihrer Kabine.«

»Danke.« Er hangelte sich zurück zum Schott und schwebte den Gang entlang. Er drückte den Summer neben ihrem Schott. Als es sich kurz darauf tatsächlich öffnete, bereute er es beinahe, dass er zuerst in den Hangar hinuntergefahren war, um nach dem Summoner zu sehen. Sie hatte gerade geduscht, ihr kurzes Haar war noch nass, sie steckte nur mit den Beinen in einem frischen Overall, die Ärmel um den Bauch geknotet, und nur ein Bustier am Oberkörper.

Sie lächelte erfreut. »George! Komm rein!«

»Ich ... ich war zuerst im Hangar ... deshalb komme ich jetzt erst ...«

Sie rubbelte sich die Haare trocken, während sie sich Richtung Bad abstieß und durch die Kabine trieb. Er bewunderte ihre Anmut und Geschicklichkeit. Er konnte in der Schwerelosigkeit stets nur eins auf einmal tun: sich bewegen oder sich abtrocknen. Auch zum konzentrierten Nachdenken oder Unterhalten war es gesünder, sich irgendwo festzuhalten, um nicht eine überraschend harte Bekanntschaft mit einer Wand oder einem Schottrahmen zu machen. Tinas Fähigkeiten zeugten von einem jahrelangen Leben im All. »Klar. Bis eben hatte ich sowieso zu tun. Wie geht’s mit Bluefire?«

»Der Summoner ist ein einem schlechten Zustand.« Er folgte ihr bis ans Schott zum Bad und sah ihr Gesicht im Spiegel, als sie sich die Haare föhnte. »Nur noch zwei Doppelwärmetauscher arbeiten einwandfrei, der Rest ist schrottreif und muss durch herkömmliche Versionen aus dem Lager der Mephisto ersetzt werden. Wir haben kaum genug Ferrofibrit an Bord, um die Panzerschäden zu beheben. Trotzdem hat der Khan befohlen, dass mein Mech bei der Reparatur Vorrang hat. Ich fühle mich durch diese sehr großzügige Geste geehrt.«

»Hm, hm«, machte sie unbestimmt und kämmte sich.

»Die Partikelprojektorkanone ist nach wie vor defokussiert, und einer der Impulslaser ist ein Totalschaden. Er wird wohl durch einen herkömmlichen aus eurem Sortiment ersetzt werden müssen. Außerdem sind im linken Bein viele Myomerfasern zerrissen, und das Kühlsystem hat sehr viele Lecks. Zum Glück hat das Cockpit relativ wenige Schäden abbekommen. Wenn die Computer auch noch reparaturbedürftig wären, wäre es ökonomischer, ihn als Ersatzteillager zu verwenden, anstatt ihn wieder zu reparieren.« George ging der Gesprächsstoff aus, obwohl er angestrengt nach Worten suchte. Als er meinte, dass er ihr lange genug dabei zugesehen hatte, wie sie sich das Gesicht eincremte, fragte er schließlich: »Und wie steht es um die Mephisto?«

»Nur ein paar Schrammen und eine Dekompression in einer Vorratslast. Es hätte weit schlimmer kommen können.« Sie war fertig, ließ ihre Hände auf dem Rand des Waschbeckens ruhen – jedenfalls sah es so aus, tatsächlich hielt sie sich fest – und lächelte sein Spiegelbild an.

George sagte sich, dass er jetzt sagen sollte, warum er gekommen war, aber ihm fiel absolut kein Grund für seine Anwesenheit jetzt und hier ein. Angestrengt suchte er nach einer Ausrede für sein Kommen und fand nichts. Sein Blick glitt durch das Bad, über ihren Körper, begegnete ihren Augen und ihrem warmen Lächeln. Linkisch lächelte er zurück.

Auf einmal war es ihm peinlich, und er suchte rasch nach einer Ausrede, um schleunigst verschwinden zu können. Aber auch dazu fiel ihm nichts ein. Die Heaven’s Sake hatte für den letzten Sprung ihre Speicherbänke völlig entladen und würden ihren Kearny-Fuchida-Antrieb erst aufladen müssen, bevor sie die Flucht tiefer ins Draconis-Kombinat hinein fortsetzen konnte.

Neun Tage Nichtstun lag vor den meisten Doom Angels, sofern sie nicht mit Wartungs- und Reparaturarbeiten am Schiff oder an den Mechs beschäftigt waren. Er hätte zu Johnny und den drei AsTechs zurückkehren müssen, die im mittleren Hangar an Bluefire arbeiteten, aber er kam gerade erst von dort, und daher erschien es ihm als Ausrede ungeeignet.

Sie drehte sich um, schwebte zum Schott, schwebte auf ihn zu und schaltete das Licht im Bad aus. Wieder einmal bewunderte er ihre Koordinationsfähigkeit in der Schwerelosigkeit. Etwas verspätet begann er, ihr den Durchgang freizumachen, sie prallte sanft gegen ihn. Erst in diesem Moment erkannte er, dass sie offenbar gar nicht erwartet hatte, dass er auswich. Als er sie zwangsläufig festhielt, damit sie nicht unkontrolliert von ihm abprallte, landete sie in seinen Armen wie in einer Umarmung und legte den Arm um seinen Nacken. Verblüfft hielt er sie. Sie lächelte ihn weiter an und gab ihm schließlich einen zärtlichen Kuss auf die Wange.

»Was verwirrt dich?«

»Ich ... weiß es nicht ...«

»Ich bin doch nicht ... Es ist das erste Mal, dass du eine Frau im Arm hast, die keine Clannerin ist, was?« Ihr Lächeln schien ein wenig getrübt.

Überrascht bemerkte er, dass sie richtig geraten hatte. Er nickte. »Ja ... vermutlich ...«

»Ist das so schlimm für dich, dass ich nicht aus dem Reagenzglas bin?«

»Äh, neg ... pos, es ist ein wenig ungewohnt ... aber ich ...« Kerensky, wie soll ich es ihr verständlich machen? »Ich sehe dein Lächeln heute nicht zum ersten Mal ... es ist jedoch ... Ich weiß nicht, ob ich nicht ... Ich möchte nichts falsch machen, verstehst du? Die Romane, die ich gelesen habe, die Holovids, die ich gesehen habe ... Es ist alles nicht sehr aufschlussreich. Vermutlich bringen euch eure ... Eltern bei, wie man das alles macht ... aber ich fühle mich ...«, er rang sich mühsam dazu durch, das chalcas Wort einzugestehen, »hilflos ...«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Unsere Eltern bringen uns nichts als ein paar Regeln bei, wie man sich gut benimmt. Mach dir keine Sorgen! Ich sag’ dir schon, falls du mich schockierst. Wir haben uns alle beim ersten Mal hilflos gefühlt.«

»Tatsächlich? Der Wievielte bin ich?«

Sie starrte ihn überrascht an. Schließlich lächelte sie etwas verspannt. »Die Frage ist schockierend. Und die Antwort geht dich nichts an.«

Er nickte nach kurzem Nachdenken. »Die Information ist irrelevant. Entschuldige bitte. Verstehst du jetzt meine«, er würgte wieder kurz an dem Wort, »Unsicherheit?«

Sie nickte und zog sich näher an ihn. »Ja, ich verstehe. Und irgendwie hab’ ich Lust, sie zu verscheuchen, deine Unsicherheit.« Sie legte auch den anderen Arm um ihn, als er sie näher an sich zog und küsste. »Willkommen in der Inneren Sphäre, Retortenmann«, murmelte sie zwischen zwei Küssen.

Er sah ihr verblüfft in die Augen. Dann lächelte er: »Es ist im übertragenen Sinn gemeint.«

»Gut erkannt.«

»Heißt das, ich bin nun einer von euch?«

Sie schüttelte den Kopf und rieb ihre Wange an seinem Gesicht. »Ich betrachtete dich als einen Teil von mir, sonst wärst du nicht hier. Alles andere hängt von dir ab.« Ihre Lippen wanderten über seinen Hals.

Er holte tief Luft und war stolz darauf, dass es ihm gelang, sie mit der einen Hand festzuhalten und mit der anderen ihren Bauch zu streicheln, ihre Schulter, ihren Busen. Er berührte ihre Brustwarze, ihre Zunge drängte sich zwischen seine Lippen.

76

Mech-Hangar U-4-Deck, Landungsschiff Mephisto, angedockt am Sprungschiff Heaven’s Sake

Baldur-System, Draconis-Kombinat

7. Dezember 3055 TNZ, 11:39 Uhr TNZ

Er schüttelte ärgerlich den Kopf, als der widerspenstige harte kleine schwarze Faden wieder aus der Pinzette rutschte und in dem halb verschmorten Knäuel des beschädigten Muskels am Oberschenkel Bluefires verschwand.

»Verfluchtnochmal! Das ist eine echte Scheißarbeit!« Er sah erschrocken auf, ob jemand gehört hatte, wie er solche chalcas Ausdrücke verwendete, aber Johnny und einer der AsTechs standen noch immer knapp sechs Meter unter ihm neben dem von jeglicher Panzerung entblößten Fußgelenk und diskutierten angeregt über die optimale Anordnung der neuen Kühlleitungen. Zwei weitere AsTechs waren gerade damit beschäftigt, den beschädigten Munitionstransporter der LSR-Lafette durch einen neuen zu ersetzen, der ursprünglich für einen Trebuchet entworfen worden war und deshalb nicht ganz passte. Sie mühten sich bereits seit vier Stunden ab, ohne einen nennenswerten Fortschritt erzielt zu haben. Niemand hatte ihn beachtet, wie er hier an dem Wartungsgerüst hing, ein Knie und einen Ellbogen um die Stangen geschlungen – die wesentlich härter und kälter waren als Tinas wunderschönen Beine – und gerissene Myomerfasern aus den Muskeln zupfte.

Er seufzte und fummelte wieder einige Sekunden in dem wogenden Knäuel harter Stränge, bis es ihm gelang, die beschädigte Faser wiederzufinden und zu packen. Vorsichtig zog er sie hervor und griff in Zeitlupentempo nach der Kombizange an seinem Gürtel.

Er streckte vorsichtig die Hand aus, um die Faser durchzuknipsen ...

»Hey, stör’ ich?« Sebastians plötzliche Ankunft erschütterte das Wartungsgerüst nur leicht.

Trotzdem biss die Kombizange leere Luft, die von der Pinzette und von Georges vor Frustration weißen Knöcheln ganz fest in Position gehalten wurde.

»Ja, Freigeburt! Du störst! Du störst gewaltig!« Er fuchtelte ihm mit der Pinzette vor dem Gesicht herum. »Siehst du das hier?«

»Öh ... ’ne Dings, ’ne Pinzette?«

»Ganz genau! Und was halte ich damit?«

»Öh ... nix?«

»Du hast es erkannt! Bevor du hier ankamst, war noch was darin!«

»Kann ich helfen?«, fragte Sniggles arglos.

Er schien noch immer nicht bemerkt zu haben, dass George kurz davor stand, seine Wut an ihm auszulassen. Er hat es nicht anders verdient! George drückte ihm Kombizange und Pinzette in die Hände und sagte: »Hier! Hol damit die durchgeschmorten Myomerfasern aus dem Muskel und schneide sie so dicht wie möglich am Aktivator ab! Sag Bescheid, wenn du fertig bist! Ich bin im Cockpit.«

»Hey, is’ okay.«

George schwang sich hinauf. Er war sich nicht sicher, was er ausgerechnet im Cockpit erledigen konnte, aber er wollte nicht mehr in der Nähe sein, wenn Sebastian über seine ersten Misserfolge zu nörgeln anfing.

Er hatte den beiden AsTechs auf dem Rumpf zugenickt und sich etwa zehn Minuten müßig in der Liege geräkelt, bis ihm einfiel, dass das Kühlsystem im rechten Arm noch nicht entlüftet worden war. Er schwang sich aus der Liege und kletterte durch die Nackenluke auf das Wartungsgerüst. Aber anstatt sich nach rechts hinunterzuhangeln, bog er nach links ab, umrundete das Heck und schwang sich neben der Rumpfkupplung der Beine an der linken Seite abwärts. Die Neugier trieb ihn, nachzusehen, wie es dem Jungen erging. Zu seiner Verblüffung schwebten in dem Abfallnetz an Sebastians Gürtel bereits zahlreiche schwarze Fäden.

Der Junge bemerkte ihn. »Bin gleich fertig!«, verkündete er.

In diesem Moment kam Johnny am Gerüst hoch, nickte dem Jungen anerkennend zu und hob fragend die Augenbrauen, als er Georges ärgerliches Gesicht sah. »Stimmt ’was nich’?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist alles in Ordnung!«

77

Landungsschiff Mephisto, angedockt am Sprungschiff Heaven’s Sake

Minakuchi-System, Draconis-Kombinat

23. Dezember 3055, 13:38 Uhr TNZ

George betrat die Kabine und ließ sich missmutig auf seine Koje fallen. Hiram war nicht da. Wo steckt er? Er war nicht im Hangar gewesen, wo er den ganzen Vormittag bei den Reparaturen am Summoner mitgeholfen hatte, und er war auch nicht in der Kantine gewesen, von wo George gerade zurückkam. Wo konnte er noch sein?

George hatte einige Minuten darüber nachgedacht, als sich das Schott öffnete und ein halbnackter Hiram hereingeschwebt kam. Der Capellaner war offensichtlich unter der Dusche gewesen. Er nickte ihm zu und begann, sich die Haare trocken zu rubbeln.

Als er sich gekämmt hatte und den Overall über die Schultern zog, sprach George ihn endlich an. »Hiram?«

»Hmm?«

»Ich ... will dich fragen ... ob du dich mit Weihnachten auskennst?«

»Weihnachten? Nein.« Er drehte sich um und musterte George. »Na ja, nicht besonders. Es is’ irgend ’n religiöses Fest, das im Vereinigten Commonwealth gefeiert wird. Ich glaub auch in Rasalhaag. Liga weiß ich nicht. Wieso?«

»Was ... was tut man dabei? Hat es irgendetwas mit Fruchtbarkeitsritualen zu tun?«

»Ist Prinz Victor schwul? Woher zum Teufel soll ich das wissen?«

»Entschuldige bitte. Mir fehlen Informationen. Und hier an Bord gibt es reichlich wenig Daten zu diesem Begriff. Er taucht immer wieder als Datum in Holovids und Geschichten auf, aber nirgendwo steht, was es tatsächlich ist. Ich schließe daraus, dass Weihnachten entweder nur von einer kleinen Sekte praktiziert wird, oder es gehört zum Allgemeinwissen in der Inneren Sphäre und bedarf keiner weiteren Erklärung.«

»Hm, also das mit der Sekte glaub ich nicht, immerhin ist es ziemlich verbreitet. Aber ich kenn’ mich mehr mit chinesischen Festen aus, weißt du. Weihnachten ist so was wie ’n Geburtstag. Nur dass alle auf einmal Geburtstag haben ...«

»Geburtstag? Was ist das?«

»Oh ... also, wir feiern jedes Jahr den Tag, an dem wir genau ein Jahr älter werden ...«

»Ist das ein Grund zum Feiern?«

»Pfff, also, leck mich doch am Arsch! Mann! Entweder hörst du mir in Ruhe zu, oder du suchst dir ’n andern, der dir alles erklärt! Ich weiß nich’, ob das ’n Grund zum Feiern is’! Als Kind hab’ ich’s toll gefunden, zweimal im Jahr Geschenke zu bekommen: Am Neujahrstag und zum Geburtstag. Die Davies und die Lyraner feiern den Jahreswechsel anders und meist ohne Geschenke, dafür schenken sie sich zu Weihnachten alle gegenseitig was. Aber fast überall in der Inneren Sphäre feiert man Geburtstag. Wenn ich genauer drüber nachdenke, isses wahrscheinlich nur ’ne schlaue Erfindung der Geschenkeindustrie.«

»Man macht sich gegenseitig Geschenke zum Geburtstag?«

»Nein, falsch. Wenn du Geburtstag hast, bekommst du von allen Verwandten und Freunden Glückwünsche und Geschenke. Und du revanchierst dich, indem du deinerseits was schenkst, wenn einer von deinen Freunden Geburtstag hat.«

»Ist das eine Art Tauschhandel?«

»Äh, nein ... oder vielleicht doch ... aber auf uneigennütziger Basis ... Weißt du, es soll die Bande der Freundschaft stärken, die verwandtschaftlichen Beziehungen ... verdammt, wie soll ich dir das beschreiben?«

»Ich denke, ich bekomme allmählich eine Vorstellung davon.«

»Wann hast du übrigens Geburtstag?«

»Das habe ich mir nicht gemerkt. Ich nehme an, es steht in meinem Kodax gespeichert, aber das habe ich noch nicht überprüft. Erzähl mir mehr von Weihnachten!«

»Das muss genauso sein wie am Jahreswechselfest. Da geht das Ganze von vorne los, nur dass das Schenken und Zurückschenken gleichzeitig stattfindet. Wann ist ’n noch mal Weihnachten?«

»Morgen.«

»Ah«, machte Hiram nachdenklich, und ein Grinsen breitete sich über sein Gesicht aus. »Geh’ ich recht in der Annahme, dass unser reizender Käpt’n dich zu irgendwas eingeladen hat?«

»Ja«, seufzte George unglücklich, »sie hat mir erzählt, dass sie beabsichtigt, mir etwas zu Weihnachten zu schenken. Aber sie hat mir nicht verraten, was es sein wird. Ich habe damit nichts anfangen können und Informationen im Computer gesucht, aber der hat mir auch nicht weiterhelfen können ...«

»Ähm, du weißt nicht, warum sie dir das gesagt hat?«

»Zunächst einmal weiß ich nicht, warum sie mir nicht gesagt hat, was sie mir schenken will.«

»Es soll ’ne Überraschung sein! Ist doch klar!«

»Darauf bin ich auch schon gekommen«, erwiderte George unwirsch. »Die Überraschung wäre doch wesentlich größer gewesen, wenn sie es mir morgen einfach gegeben hätte.«

»Nun, es gilt als unhöflich, ein Geschenk anzunehmen und es nicht zu erwidern ...«

»Aber an Geburtstagen ...«

»Das ist etwas anderes. Da wird erwartet, dass du umgekehrt bei Gelegenheit die fällige Revanche leistest ... Na ja, und zu Weihnachten sollte man jedem, der einem ein Geschenk gibt, ein Geschenk zurückgeben können ... Übrigens sollte es an Wert ungefähr dem entsprechen, was man von der betreffenden Person bekommt ... Hölle, das ist kompliziert! Hast du wirklich nicht die kleinste Ahnung, was sie dir schenken möchte? Bist du absolut sicher, dass sie nicht ein paar Andeutungen gemacht hat?«

»Du meinst, sie hat mich vorgewarnt, damit ich ihr ein Geschenk mitbringen kann?«

Hiram nickte. »Du hast es erfasst. Sie möchte ein Geschenk von dir.«

George dachte einige Minuten lang nach und versuchte sich ihre Gespräche während der letzten Tage in Erinnerung zu rufen. »Nein, ich habe keine Ahnung. Ich wüsste nicht, was ich als Andeutung hätte verstehen sollen. Es gibt dauernd Anspielungen und Andeutungen. Woher soll ich wissen, was sich auf ein mögliches Geschenk bezogen hat?«

»Hm, jetzt wird’s wirklich knifflig.« Hiram ließ sich auf seine Koje sinken. »Wenn man den Wert eines Geschenks nicht kennt und sich auch nicht an den Geschenken der letzten Jahre orientieren kann, muss man ... etwas ohne Wert schenken. Etwas, dessen Wert mehr ideeller Natur ist ... äh ... wie soll ich’s dir begreiflich machen? Etwas Persönliches sozusagen. Nach den Gerüchten, die ich über euch beide gehört habe, wäre das durchaus angemessen.«

»Was meinst du mit etwas Persönlichem?«

»Na ja, also, wenn du ein Geschenk für sie suchst, kannst du entweder etwas schenken, was ihr gefallen wird – dann ist der materielle Wert ausschlaggebend – oder etwas, auf das du ganz persönlich viel Wert legst. Etwas von dir, das du mit ihr teilen möchtest.«

»Ich verstehe, was du sagen willst. Aber, Hiram, das hilft mir nicht. Ich habe gar nichts! Das Einzige, was ich von Setubal mitgebracht habe, ist Bluefire, und genau genommen gehört der mir gar nicht persönlich.«

Hiram kicherte. »Der wäre als Präsent für eine Dame auch etwas unhandlich.«

»Kerensky, hilf mir lieber, statt dich über mich lustig zu machen! Ich wüsste nicht, wen ich sonst fragen sollte.«

»Reg’ dich nicht gleich auf! Wer will denn Hilfe? Du oder ich? Also etwas Geduld, ja? Ich glaube, du darfst nicht zu ... clanmäßig an die Sache rangehen. Vielleicht gilt ein MechKrieger bei den Clans viel, und ohne Mech ist er kein richtiger Krieger, oder so. Aber – hm, ich möchte nicht indiskret sein, ja – sie hat dich doch nicht als MechKrieger gern, oder? Sie mag dich doch als Mann. Deine Persönlichkeit. Was weiß ich, was sie an dir toll findet!«

»Höre ich da etwa Neid?«

»Ach was, nie! Ich hab’ nur lange nicht mehr gebumst, das ist alles.«

»Es ist für einen Sphärer kompliziert, einen Partner für sexuelle Befriedigung zu finden, frapos?«

Hiram schnaubte amüsiert. »Ein bisschen.«

Sie schwiegen beide einen Augenblick. Schließlich fragte George: »Können wir zum Thema Geschenke zurückkehren?«

»O ja, sicher«, antwortete Hiram erleichtert.

»Was ist etwas Persönliches?«

»Also, kleine Kinder, die irgendwann einmal ihren Eltern etwas schenken wollen, malen Bilder oder basteln irgendwas. Ich meine, ich find’s bescheuert. Es ist nichts dabei, das Zeug ist nutzlos.«

»Ja, aber vielleicht sind die Bilder besonders ... schön?«

»Nee, nicht die Spur. Ein wirres Krickelkrakel. Und die gebastelten Dinge sind hässlich, schief, zerknittert und meist voller Klebstoffreste. Und trotzdem finden’s die Eltern toll und heben’s jahrelang auf. Frag mich nich’, wieso!«

George fühlte sich an das Problem mit der Kunst erinnert, das er als Krieger der Geisterbären gehabt hatte. »Du meinst, ich sollte ihr etwas malen?«

»Alle Höllengötter, nein! Natürlich nicht. Das war doch nur ein Beispiel. Ich meine, also, ich hatte mal ’ne Süße, also, das war echt ’ne ernste Sache, na ja, jedenfalls hab’ ich’s damals gedacht ... zum Glück is’ nichts draus geworden ... Aber damals hab’ ich echt gedacht, ich würd’ nich’ mehr leben können ohne sie. Kannste dir das vorstellen? Äh, also, na ja. Sie wollte mal, dass ich ihr irgendwas mitbringe von einer Mission. Und ich hab’s ihr am letzten Abend vor der Abreise versprochen. Ehrlich gesagt, sie wollte nich’ mit mir ins Bett, bevor ich’s nich’ verspreche. Also hab’ ich’s ihr versprochen, und wir haben ... uns echt riesig voneinander verabschiedet. Na ja, und dann hatt’ ich’s am Hals. Jeden Abend hab’ ich dran denken müssen. Was bring’ ich ihr denn bloß mit? Ich meine, Schmuck und so oder ’n Bild oder ’ne kleine Skulptur ... das wär’ schon was gewesen, aber das hätt’ ich überall kaufen können, und das hätt’ sie auch gewusst.«

George nickte bedächtig. Bisher hatte er nicht gewusst, wie viel Wert Hiram auf seine persönliche Integrität legte. Er war überrascht, wie sympathisch ihm auf einmal der Mörder von Soran Perez wurde.

»Also musste es etwas sein von dem Planeten, wo wir damals waren«, fuhr der Capellaner fort. »Aber ich durfte natürlich auch nichts von dort mitnehmen, was den Planeten identifiziert hätte. Du weißt schon: Geheimhaltung und so. Ich saß echt in der Scheiße. Ich dachte, ich kauf’ mir so’n Apparat, der Sofort-Holovids macht und lass’ mich damit von ’nem Kumpel ablichten. Nur ’n paar Stellen unter freiem Himmel. Ohne Sterne, ohne Landmarken oder Wahrzeichen, sodass man nich’ unbedingt hätte beweisen können, dass die Holos von dem Planeten sind. Na ja, die Idee war gut, aber diese Apparate sind schweineteuer. Viel Geld hatt’ ich nie, und das wäre absolute Luxusklasse gewesen.«

»Etwas sehr weit oberhalb des Wertes, den ihre Geschenke an dich hatten?«

»Hmm ... tatsächlich, jetzt wo du es sagst: So könnte man es auch ausdrücken. Ich war nicht bereit, meine letzte C-Note für sie auszugeben. Jedenfalls nicht für so eine Geste. Na ja, schließlich war unsere Zeit fast um, und ich kam auf den Gedanken, ihr was vom Schlachtfeld mitzubringen. Du weißt schon: Der glorreiche Krieger kehrt heim mit Trophäen beladen ... Sie war so’n zartes Püppchen à la ›Friede, Freude, Eierkuchen in aller Welt‹. Kaum zu glauben, was? Aber ich dachte, wenn sie ’n MechKrieger liebt, muss sie auf so was gefasst sein. Ich dachte, ich bring ihr irgendwas von einem Mech mit, den ich besiegt hatte. Und wenn’s nur ’n Stück Panzerung is’. Tja, und so bin ich jeden Tag auf Patrouille, und ich schwör’s: Ich hätt’ ihr was mitgebracht. Aber du weißt ja, wie das is’, wenn man in einem 20-Tonner sitzt: Man läuft rum, klärt auf, und wenn man etwas ortet, rennt man wie der Teufel, bis Verstärkung kommt. Das Einzige, was ich ihr davon hätte mitbringen können, wären Bruchstücke meiner Panzerung gewesen.«

»Das wäre nicht sehr glorreich gewesen.«

»Ganz und gar nicht. Schließlich wurden die Kämpfe heftiger, und ich hab’ mit dem Gedanken gespielt, dabei ›aus Versehen‹ ein Haus zu demolieren, kurz auszusteigen und irgendwas Nettes aus ’ner Wohnung von ’nem reichen Typ mitgehen zu lassen. Aber eigentlich passt das mehr zu Double als zu mir. Außerdem ergab sich irgendwie nich’ die Gelegenheit. War auch ganz gut so. Wie hätte ich ihr was Geplündertes schenken können?

Na ja, später mussten wir uns zurückziehen. Unser damaliger Kommandant – ich war noch nicht bei den Doom Angels – hat einen Waffenstillstand ausgehandelt, während dem wir vom Planeten abheben durften, ohne dass sie uns weiter beschossen haben. Das war immerhin schon was. Tja, und da waren wir plötzlich wieder alle an Bord, als mir einfiel, dass ich was vom Planeten mitbringen wollte. Mann, hab’ ich mich geärgert. Und dann kam mein Tech an und präsentiert mir ’n schlammigen Stein, den er aus dem Fußgelenk meines Stingers geholt hat. Mensch, war ich ihm dankbar! ’n verdammter, schlammiger Scheißstein von diesem Planeten. Ich hab’ das Ding schön gewaschen, in der Werkstatt lackiert, ’ne rote Schleife drumgebunden ... Na ja, und später hab’ ich ihr vorgeschwindelt, ich wäre vor dem Start noch mal extra ausgestiegen, um ihn ihr mitzubringen. Sie hat sich riesig gefreut.«

»Ich habe keinen Stein von Kiamba mitgenommen«, sinnierte George, »ich habe überhaupt nichts von dort mitgebracht.«

»Außerdem ist sie auch dort gewesen«, erinnerte Hiram.

George nickte. »Ich werde eine Weile darüber nachdenken müssen. Und wenn du eine Idee hast, sag’ mir bitte Bescheid.«

»Klar, Mann.«

»Hiram?«

»Ja?«

»Auch, wenn dir die Idee lächerlich oder dumm vorkommen sollte, sag es mir bitte. Vielleicht ist sie gar nicht dumm. Oder vielleicht kann ich sie zumindest als Anregung für eine gute Idee gebrauchen.«

»Geht klar!«

78

Landungsschiff Mephisto, angedockt am Sprungschiff Heaven’s Sake

Baldur-System, Draconis-Kombinat

24.Dezember 3055, 00:52 Uhr TNZ

George blinzelte in die Dunkelheit der Kabine. Er streckte den Arm aus und schaltete das Leselicht über dem Kopfende seiner Koje an. Schlaftrunken richtete er sich auf und schwang die Beine aus dem Bett. Er starrte gedankenverloren in der Kabine umher. Es stimmte nicht ganz, dass er von den Geisterbären gar nichts mitgebracht hatte.

Im Beutel am Bettpfosten steckte der Overall, in dessen Schlaufen sein Gürtel hing, der auf der Schnalle das Emblem der Geisterbären aufgeprägt hatte. Er hatte den Gürtel in seinen Shorts getragen, als Kyle Thornhill ihn gefangen genommen hatte. Das Symbol der Geisterbären war in der Inneren Sphäre bekannt. Würde er als Clanner auch weiterhin auf die Ablehnung stoßen, die er bei den Doom Angels bereits so oft gespürt hatte?

Sich gegen alle Widrigkeiten zu behaupten und darauf zu hoffen, als Clanner akzeptiert zu werden, mochte ein aussichtsloser Kampf, eine Schlacht ohne Ehre sein. Es widerstrebte ihm, seine Herkunft zu verheimlichen, wie es Kyle Thornhill ihm bereits mehrfach geraten hatte, aber vielleicht sollte er sie auch nicht so offen zur Schau stellen wie bisher?

Dann war es vielleicht besser, den Gürtel nicht mehr zu tragen. Zwar hatte Johnny einmal den Kopf geschüttelt und gesagt, dass man sich als Krieger häufig mit Trophäen besiegter Gegner schmückte, aber wenn er keinen Wert darauf legte, in Zukunft sofort als Clanner erkannt zu werden, sollte er mit Hinweisen dieser Art sparsam sein. Also würde er den Gürtel nicht mehr brauchen. Sollte er ihn Tina schenken? Für einen anderen Krieger mochte er sogar ein passendes Geschenk sein, aber für eine Frau und Kapitänin eines Landungsschiffs?

Das gleiche Geisterbären-Emblem war im Knauf des Kriegerdolches farbig ausgelegt. Der Dolch war ihm von Sharleen Bekker, der Kommandantin der Far Range Akademie auf Bearclaw nach dem Geisterbären-Test im Schneesturm verliehen worden. Er war das Zeichen eines Kriegers. Er spürte Unbehagen bei dem Gedanken, ihn an jemanden zu verschenken, der ihn sich nicht verdient hatte. Außerdem trug Tina an Bord nie eine Waffe – im Gegensatz zu vielen anderen Doom Angels.

Seine Stiefel standen neben dem Bett. Sie waren einmal dunkelbraun und glatt gewesen, aber verschiedene Schlammbäder auf Kiamba hatten ihre Spuren hinterlassen. Das Oberleder war rissig. Er sollte sie mal wieder pflegen. Jedenfalls war das auch kein passendes Geschenk, selbst wenn Tina dieselbe Schuhgröße gehabt hätte.

Er starrte auf die Türen seiner Spinde. Er wusste, ohne sie zu öffnen, was darin war. Einzig die Shorts, die er im Cockpit zu tragen pflegte, waren noch aus den Beständen des Geisterbären-Toumans. Ansonsten hatten die Doom Angels ihn komplett neu eingekleidet.

An Bord von Bluefire war auch nichts gewesen. Die einzigen beweglichen Dinge darin waren das angeschraubte Kühlfach für Proviant, der gekühlte Wassertank des Piloten, die Medbox sowie diverse Schraubenzieher und Schraubenschlüssel gewesen. Diese Dinge mochten als Gepäck im Cockpit eines BattleMechs bei Notfällen einen unermesslichen Wert erreichen, aber für Tina?

Seine Gedanken bewegten sich weiter. Hiram, der in der Koje gegenüber schnarchte, hatte erwähnt, dass er das Problem nicht so sehr als Geisterbär und Krieger angehen sollte, sondern als Mann, wie immer das in der Inneren Sphäre definiert war.

Er dachte eine Weile darüber nach, was er von den Novakatzen nach Bearclaw mitgebracht hatte, aber auch das brachte ihn nicht weiter. Er war zu sehr damit beschäftigt gewesen, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und seine Zukunft als Krieger zu beweisen, als dass er Zeit gehabt hätte, sentimentale Erinnerungsstücke aufzuheben.

Er betrachtete den an der Wand in seinem Halfter hängenden Revolver, mit dem er den Elementar in Kiamba City erschossen hatte, als er Bluefires Cockpit aufgerissen hatte. Die Waffe war hässlich, wuchtig und schmucklos. In Zukunft musste er noch viel mehr darauf achten, dass er nicht als Clanner auffiel. Der Summoner war schon auffällig genug. Seine persönlichen Dinge durften nicht so ... extravagant? ... sein.

Ein schmuckloser Mech, ein schmuckloser Revolver …

79

Landungsschiff Mephisto, angedockt am Sprungschiff Heaven’s Sake

Baldur-System, Draconis-Kombinat

24. Dezember 3055, 18:03 Uhr TNZ

Mit klopfendem Herzen und innerlich fluchend erreichte er das Schott der Kapitänskabine. Er drückte auf den Summer und versuchte, das Päckchen so zu halten, dass es niemand sehen konnte. Auf dem kurzen Weg hierher war er der ganzen Besatzung – seinem Eindruck nach – begegnet, und jeder hatte ihn fröhlich angelacht, das Päckchen in seiner Hand neugierig beäugt und ihm breit grinsend ein fröhliches Weihnachten gewünscht. Mit jedem Mal war es ihm peinlicher geworden.

Anfangs hatte er als Erwiderung genickt, dann nur noch gegrunzt, schließlich war er stumm und mit abweisendem Gesicht vorbeigehastet.

Es war das erste Mal, dass er vor ihrem Schott warten musste. Vielleicht war es auch ganz gut so. Jetzt hatte er Zeit, sich zu entspannen und ein Lächeln zu versuchen, damit sie nicht in sein aufgebrachtes Gesicht sah, wenn sie öffnete. Wo bleibt sie nur so lange?

John Keeler kam vorbei und nickte ihm lächelnd zu: »Fröhliche Weihnachten, George!«

»Hmpf!«

John verschwand um die Korridorbiegung. Zischend glitt das Schott auf.

»Fröhliche Weihnachten, Geo... Ist was passiert?«

Er beeilte sich, ein freundliches Gesicht zu machen. »Neg, nichts ist passiert. Danke. Fröhliche Weihnachten.« Es gelang ihm, schnell aber ohne den Anschein von Hast die Kabine zu betreten, damit sich das Schott endlich schließen konnte. Sogar ein Lächeln gelang ihm, als er ihr das Päckchen reichte. Wird es ihr gefallen? Nein, es ist kein richtiges Geschenk. Sie wird enttäuscht sein. Vielleicht auch nicht? Es ist von mir, etwas Persönliches. George wappnete sich innerlich.

Sie schüttelte lächelnd den Kopf, schob seine Hand sanft zur Seite, umarmte und küsste ihn und führte ihn dann zu der Sitzgruppe. »Die Tradition am Weihnachtsabend: Karpfen. Jedenfalls dort, wo ich aufgewachsen bin. Es ist natürlich nur Fischersatz aus den dehydrierten und tiefgefrorenen Vorräten der Heaven’s Sake, aber Dustin schwört, mit den richtigen Gewürzen schmeckt es fast wie Karpfen.«

»Was ist ein Karpfen?«, fragte George, um die Verlegenheit zu überspielen. Sie will das Geschenk nicht jetzt öffnen? Will sie mich auf die Folter spannen? Noch immer spürte er dieses für einen Krieger unziemliche Herzklopfen, und es ließ nicht nach. Im Gegenteil, es wurde immer schlimmer! Ich werde der erste Wahrgeborene seit dreihundert Jahren sein, der an einem Herzinfarkt stirbt.

»Ein ziemlich großer Süßwasserfisch, etwa so groß, lebt in flachen Teichen und Tümpeln und wühlt im schlammigen Grund nach Nahrung. Nach dem Fangen muss man ihn ungefähr ’ne Woche in klarem Wasser am Leben halten, damit er nicht nach Modder schmeckt.«

»Das erinnert mich an die Sümpfe von Kiamba.« Ihm fiel ein, dass sie ihn bestimmt nicht mit Absicht auf die Folter spannte. Vielmehr hatte das Abwarten wahrscheinlich den Zweck, die Neugier auf die Geschenke noch zu steigern. Natürlich spannte sie sich damit selbst auf die Folter der Neugier, aber sie war es bestimmt von früheren Weihnachtsfeiern gewohnt.

Er wünschte, er hätte sich seines Geschenks ebenso sicher sein können wie sie, dann hätte er jetzt die Vorfreude und das Essen genießen können.

»Komm her und lass dich küssen! Dein Humor gefällt mir.«

»Ich mache Fortschritte, frapos?«

»Oh, ja! Überall!« Ihre Finger strichen vielsagend über seinen Brust und seinen Bauch.

Er war stolz darauf, die sexuelle Anspielung sofort erkannt zu haben.

Während des Essens hatte er Schwierigkeiten, den Genuss des Gerichts zu würdigen. Sein Puls hatte sich ein wenig beruhigt, aber mittendrin spürte er, wie die Schweißtropfen ihm auf der Unterseite des Oberarms entlangrannen. Er versuchte, das Päckchen auf dem Sessel neben sich zu vergessen und konzentrierte sich voll und ganz auf das Geplauder und den Karpfen-Ersatz. Es schmeckte genauso, wie sie es beschrieben hatte: Nach aufgewärmtem Fischersatz, der ein paar Monate in Pappe und Kunststoff verpackt gewesen war. Da die Gewürze dasselbe Schicksal erlitten hatten, war das Aroma überall im Essen, aber als Weltraumreisender musste man sich an so etwas gewöhnen können.

Einige segensreiche unkonzentrierte Momente lang meinte er, etwas Frisches und Geheimnisvolles zu schmecken. Vielleicht die Seele eines Fisches, der sein kurzsichtiges Leben in schlammigem Wasser verbracht hatte, um als Festmahl bei einem längst vergessenen religiösen Festtag zu dienen.

Vielleicht war es aber auch nur die innere Unruhe, die seine Geschmacksknospen verwirrt hatte.

Sie war mit ihrem Teller früher fertig als er und geduldete sich erwartungsvoll lächelnd, bis er aufgegessen hatte. Als er aufblickte, fragte sie: »Bescherung?«

Ahnungslos lächelnd fragte er: »Was ist das?«

»Ich meine: Bereit für das Geschenk?«

Er nickte. »Vielleicht möchtest du meins zuerst aufmachen? Vielleicht möchtest du mir dann gar nichts ...« Er verschluckte hastig den Rest des Satzes, weil er plötzlich das Gefühl hatte, wieder eine Unhöflichkeit zu begehen, und weil er merkte, dass seine Feigheit ihm diese Worte diktiert hatte.

Tadelnd schüttelte sie den Kopf, lächelte aber weiter. »Erst du!«, bestimmte sie und holte ein Päckchen, das gut doppelt so groß war wie seins.

Hoffentlich ist der Wert dann nicht auch doppelt so hoch, dachte er, während er an den Schleifen herumnestelte.

»Es gilt als gute Erziehung, die Bänder aufzuknoten und das Papier möglichst nicht zu zerreißen, wenn man’s auspackt ...«

»Ich verstehe, Recycling.«

»Äh, nein, das wäre nun wieder unhöflich ... ich meine, ich wollte sagen, wenn du deinen Dolch benutzen möchtest, wäre ich dir nicht böse.«

Das ist genau der Punkt! Er sah auf. Hat sie es erraten? Sie lächelte amüsiert. Schließlich nahm er das Messer des Essbestecks und säbelte damit mühsam das Band durch.

Was ihm in den Schoß fiel, konnte er überhaupt nicht erkennen. Es war aus synthetischem Stoff, erinnerte ihn bisschen an das Material von Kühlwesten, hatte Gummis, Bänder, Kletterverschlüsse und Kabel ... Er hob die irgendwie zusammenhängenden Teile nacheinander hoch, aber ihm fiel nicht ein, was es sein könnte. Er drückte vorsichtig den Stoff und spürte überrascht die kleinen Schläuche darin.

Demnach hatte er da tatsächlich so etwas wie eine Kühlweste, allerdings musste jemand vergessen haben, die Einzelteile zu einer Weste zusammenzunähen.

Er sah auf. Tina lächelte immer noch erwartungsvoll. Sie hielt sein Päckchen in der Hand, wartete aber noch mit dem Auspacken. Sie hatte oft genug Kühlwesten gesehen, um eine beschädigte oder fehlerhafte von einer funktionstüchtigen unterscheiden zu können, sagte er sich. Demnach war das hier keine Kühlweste, aber was dann? Er blickte wieder auf: »Ich kapituliere. Ich erkenne den Stoff und die Funktion, aber ich kann nicht erkennen, was es genau ist.«

Sie lachte leise: »Es hat keinen Namen. Allen nennt es ›Kühlumschläge‹. Sie hatten es hier auf der Sake noch an Bord im Stauraum, und ich habe mir ein Exemplar für dich gesichert, nachdem du auf deiner letzten Mission solche Hitzeprobleme hattest.«

»O ja, die hatte ich. Allen?«

»Allen Iglesias ist der Ingenieur der Sake.«

»Aha«, George betrachtete das Gewirr vor sich noch immer ratlos.

»Er hat mir erklärt, dass die beiden großen Stoffrechtecke um die Oberschenkel gelegt und mit den Klettstreifen passend verschlossen werden. Die Schläuche sind dazu gedacht, mit der Kühlweste verbunden zu werden. Natürlich musst du da noch irgendwie Anschlüsse anbringen.«

»Das dürfte machbar sein.«

»Die kleineren sind für die Handgelenke. Ich bin nicht sicher, ob das etwas bringt. Ich weiß nicht, ob dich die ganzen Kabel und Schläuche nicht stören ...«

»An den Beinen werden sie nicht stören, aber an den Armen? Das werde ich ausprobieren.«

Sie lächelte fragend. »Gefällt’s dir?«

»Pos.« Er nickte ihr freundlich zu. »Vielen Dank.« Dann fiel ihm sein Geschenk ein, und der Schweiß brach ihm wieder aus.

Sie begann, es auszuwickeln. Er bemerkte das leicht zerknitterte Papier und den stümperhaften Knoten, der inzwischen völlig schiefsaß.

Allein schon die Verpackung machte einen unbeholfenen und wertlosen Eindruck. Ganz anders als ihr Geschenk. Sie würde enttäuscht sein.

»Dein Dolch? Und dein Gürtel?«, fragte sie überrascht.

»Ich ... hm ...« Er gab sich einen Ruck. »Ich werde ihn nicht mehr tragen können, und ich wüsste nicht, wo ich ihn aufbewahren sollte, ob ich ihn vielleicht sogar verstecken sollte ... ich dachte mir ...«

»Dieser Dolch ... du hast erzählt, dass nur Krieger ihn tragen dürften. Dass man ihn sich verdienen muss.«

»Pos, man kann ihn nicht verschenken!«, stieß er hervor und verkniff es sich, den stravag Schweiß von der Stirn zu wischen. »Dann verliert er seinen Wert. Und mit ihm alle Kriegerdolche der Geisterbären.«

»Also schenkst du ihn mir nicht, sondern gibst ihn mir zur Aufbewahrung?«

»So ... ungefähr?«, gab er verunsichert zurück.

»Ich danke dir.« Sie lächelte warm.

»Ich meine ... den Gürtel kann ich natürlich verschenken ... der ist ein Geschenk, aber der Dolch ...«

»Nein, nein, das gehört alles zusammen. Ich werde es für dich aufheben. Ich freue mich darüber.«

»Wirklich? Es ist doch nicht einmal ein richtiges Geschenk ...«

Sie stieß sich vom Tisch ab und schwang sich herum, um sich auf seinem Schoß niederzulassen, und drückte ihm den Finger auf die Lippen. »Dein Vertrauen ist ein sehr großes Geschenk.«

»Oh?« Er blinzelte verblüfft. Sie streichelte sanft seinen Nacken, während er einige Minuten brauchte, um zu begreifen, was er ihr tatsächlich geschenkt hatte. »Oh!«

Sie lachte leise, und dieses Lachen gefiel ihm ausgesprochen gut. Sie gefiel ihm ausgesprochen gut. Und plötzlich gefiel er sich selbst auch ausgesprochen gut.

Sein Herz klopfte immer schneller, es raste geradezu, als er zu ahnen begann, was die Innere Sphäre an Geheimnissen und Entdeckungen für ihn bereithalten mochte.

Auf einmal erfüllte es ihn mit Freude und Energie, dass sie die Waffenstillstandslinie überschritten hatten.

ENDE

ANHANG

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

BATTLEMECH-TYPEN

GLOSSAR UND ABKÜRZUNGEN

______________________________

ANGLIK: Am weitesten verbreitete Sprache in der Inneren Sphäre, offizielle Amtssprache im Sternenbund, in den Vereinigten Sonnen, in der Liga Freier Welten und im Lyranischen Commonwealth sowie in diversen Peripheriestaaten.

AO (AKUSTIK-ORTUNG): Mit Hilfe mehrerer Außenmikrofone ist der Computer an Bord eines BattleMechs in der Lage, die Richtung, aus der ein Geräusch kommt, zu bestimmen. Das System funktioniert ähnlich wie das räumliche menschliche Hören und ersetzt weitgehend diesen natürlichen Orientierungssinn des Piloten.

ATLAS: Ein humanoider überschwerer Mech von 100 Tonnen mit einer Höchstgeschwindigkeit von 54,0 km/h und einer Panzerung aus 19,0 Tonnen Durallex-Stahl. Die Kampfkraft des Atlas ist im Nahkampf tödlich: seine beiden Kampffäuste sind berüchtigt, und die beiden mittelschweren Laser in den Armen werden von einer 6er-KSR-Lafette und einer überschweren Klasse-20-Autokanone im Torso unterstützt. Auf größere Distanzen bekämpft er seine Gegner mit der 20er-LSR-Lafette im Torso. Zusätzlichen Schutz bieten ihm die im Heckschussfeld montierten mittelschweren Torsolaser.

BATAILLON: militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die in der Regel aus drei oder vier Kompanien besteht, unter Führung eines Majors oder Oberstleutnants.

CLEARKOM: unverschlüsselter (militärischer) Funkverkehr

CN (COMSTAR-NOTEN): kurz: C-Noten, universelles Zahlungsmittel und harte Währung in der Inneren Sphäre, die relativ stabil gegenüber anderen Wechselkursen ist. Die Werte von Davion-Pfund, Steiner-Kronen, Marik-Adlern, Kurita-Ryu, Liao-Yüan, Rasalhaag-Kronen und anderen Währungen schwanken je nach militärischem und wirtschaftlichem Erfolg der Nachfolgerstaaten.

COMSTAR: Das interstellare Kommunikationsnetz ComStars wurde von Jerome Blake entwickelt, der in den letzten Jahren des Sternenbundes das Amt des Kommunikationsministers innehatte. Nach dem Zusammenbruch des Bundes eroberte Blake Terra und organisierte die Überreste des Sternenbund-Kommunikationsnetzes in einer Privatorganisation, um die Dienste mit Profit an die fünf Großen Häuser weiterzuverkaufen. Seitdem hat sich ComStar zu einem mächtigen Geheimbund weiterentwickelt, der sich in Mystizismus und Rituale hüllt. Initiaten des ComStar-Ordens müssen sich zu lebenslangem Dienst verpflichten.

DIVISION: militärische Organisationseinheit ComStars, die von der Kampfstärke her ungefähr einem Mech-Regiment entspricht, allerdings aus Truppen verschiedener Waffengattungen zusammengesetzt ist.

ECM (ELECTRONIC COUNTER MEASURES): engl. für: elektronische Gegenmaßnahmen. Störsender können Radarsysteme, MAD und Funk mit sog. weißem Rauschen überstrahlen. Der Effekt ähnelt dem Blenden mit einem starken Scheinwerfer oder dem Übertönen mit leistungsfähigen Lautsprechern.

ELEMENTAR: Die Elite-Infanteristen der Clans werden Elementare genannt. Sie sind speziell auf Körpergröße und große Kraft gezüchtet und tragen im Kampf gegen BattleMechs schwer gepanzerte Exoskelette, die selbst direkte Treffer aus leichten Mech-Waffen überstehen können. Für den Fall einer Verletzung versorgen diese Gefechtsanzüge ihre Träger mit Medizin, Drogen, Aufputschmitteln und versiegeln Wunden mit HarJel.

ER- (EXTREMREICHWEITEN-…): Die Abkürzung bezieht sich meistens auf Energiewaffen: ER-Laser und ER-PPKs.

GRASSHOPPER: Ein humanoider 70 Tonnen schwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h, einer Sprungfähigkeit von 120 m und mit einer Panzerung aus 13,0 Tonnen Durallex-Stahl. Der schwere Laser in der Torsomitte wird von vier mittelschweren Lasern im Torso und in den Armen unterstützt. Eine 5er-LSR-Lafette im Kopf erweitert die Schlagkraft auf große Distanz.

HARJEL: Eine von den Clans auf Strato Domingo entdeckte teerähnliche schwarze Substanz, die durch geeignete Behandlung schnell hart genug werden kann, um selbst den Druckunterschieden zwischen dem Inneren eines Raumschiffs und dem Vakuum des Alls standzuhalten. Neben seiner Anwendung an Schiffsrümpfen wird es vor allem für Elementarrüstungen verwendet.

HIT AND RUN NADELSTICHTAKTIK: Guerillataktik, bei der nach sorgfältiger Aufklärung ein Überfall an geeigneter Stelle unternommen wird, um in den Besitz von Gütern oder Informationen zu kommen. Sie dient nicht zur Eroberung oder Inbesitznahme von Gebieten. Im Gegenteil verhindert der anschließende Rückzug eine Begegnung mit gegnerischen Truppen, die einen Gegenangriff starten könnten. Hit and Run dient der Schwächung und Demoralisierung des Gegners und dem Unterhalt oder der Information der eigenen Truppen.

HPG (HYPERPULS-GENERATOR): Die Erfindung des Kearny-Fuchida-Antriebs für Raumsprünge in Nullzeit ermöglichte – quasi nebenbei – die Entwicklung eines überlichtschnellen interstellaren Kommunikationsnetzes. Hauptbestandteil sind die als Sender und Empfänger fungierenden HyperPuls-Generatoren, die sehr groß und sehr schwer sind und enorm viel Energie benötigen, so dass man sie nur auf Planetenoberflächen und ganz selten in sehr großen Raumschiffen vorfindet.

HOLO (HOLOGRAMM): scheinbar in der Luft schwebende dreidimensionale Darstellung mit Lasertechnik, die einen dreidimensionalen Eindruck der Umgebung vermitteln können.

HQ: Hauptquartier

IAW (INFANTERIE-ABWEHR): Mechs sind primär dazu entworfen, große und schwere Ziele wie Festungen, Geschützkomplexe, Landungsschiffe, Luft/Raumjäger und andere Mechs zu bekämpfen. Die Bekämpfung so kleiner Ziele wie gepanzerter oder ungepanzerter Infanteristen erfordert daher besonderes Geschick.

ID (IDENTIFIKATION): Gemeint ist entweder die Identität einer Person oder die Typenbezeichnung eines (feindlichen) Fahrzeugs.

IFF (IDENTIFIKATION FREUND ODER FEIND): Computergestützte Hilfe zur Identifizierung von Kampfeinheiten und ihrer Zugehörigkeit zu den im Gefecht stehenden Parteien.

IR (INFRAROT): unsichtbare Lichtstrahlung im Wärmebereich, Waffensysteme und Mech-Sensoren können sich damit orientieren, wenn normales Licht oder Restlichtverstärkung nicht ausreichen.

JAVELIN: Ein humanoider 30 Tonnen leichter ScoutMech in einer Sekundärrolle als Raketenwerfer mit einer Höchstgeschwindigkeit von 97,2 km/h, einer Sprungfähigkeit von 180 m bei einer Panzerung aus 4,0 Tonnen Starguard. Die Hauptbewaffnung des Ursprungsmodells besteht aus zwei 6er-KSR-Lafetten im Torso, von denen bei der modernisierten Variante eine Lafette gegen zwei 2er-Blitz-KSR-Werfer ausgetauscht worden ist.

Bei dem von Sarah ›Flasher‹ Forbes gesteuerten Flashlight ist zum Zweck besserer Aufklärer-Eigenschaften die 6er-KSR-Lafette gegen eine Beagle-Sonde, ein Zielerfassungssystem und eine Wächter-ECM-Phalanx ausgetauscht worden, so dass er nur noch die beiden 2er-Blitz-KSR-Lafetten trägt.

KERENSKY:

1. Alexandr Kerensky war der General der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte, der nach dem Zusammenbruch des ersten Sternenbundes achtzig Prozent seiner Armee in einem Exodus aus der Inneren Sphäre hinausführte, um seine Truppen nicht in die ausbrechenden Nachfolgekriege hineinziehen zu lassen.

2. Nicholas Kerensky war der ältere von zwei Söhnen Alexandrs, der die Clans gründete, die 250 Jahre nach dem Exodus in die Innere Sphäre zurückkehrten, um den Sternenbund neu zu errichten. Auf ihn und sein Andenken beziehen sich einige Redewendungen der Clan-Sprache.

KLICK: (MechKrieger-Slang) Kilometer.

KOMPANIE: militärische Organisationseinheit aus drei Zügen oder Lanzen unter der Führung eines Hauptmanns.

KONTAKT: (MechKrieger-Slang) Eine Kontaktmeldung bedeutet, dass der betreffende Pilot etwas gesehen oder geortet hat, das möglicherweise feindlich sein könnte oder gerade gesucht wird.

LANZE: militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre aus 4 BattleMechs unter der Führung eines Leutnants.

LEOPARD: leichte Landungsschiff-Klasse (1.700 Tonnen); mind. 9 Mann Besatzung; transportiert bis zu 4 BattleMechs und 2 Luft/Raumjäger oder 6 Luft/Raumjäger in der Trägervariante.

LKP (LUFTKISSENPANZER): (auch Schwebepanzer) Oberbegriff für alle bewaffneten LKTs. Sie sind mit bis zu 200 km/h als einzige schneller als BattleMechs, allerdings sind sie auf relativ ebenen Untergrund angewiesen.

LKT (LUFTKISSENTRANSPORTER): (auch Schweber) Oberbegriff für Luftkissenfahrzeuge, die zum Transport von Personen oder Lasten eingesetzt werden.

LOSTECH: (Slang) Der durch die Nachfolgekriege verloren gegangene, hohe technologische und wissenschaftliche Stand zu Zeiten des Sternenbundes. Mit Hilfe wiederentdeckter Sternenbund-Relikte (z. B. Orbitalstationen, Sprungschiffe, automatisierte Fabrikationsanlagen) versuchen Forscher und Wissenschaftler, die alte Technologie zu verstehen und wieder reproduzierbar zu machen. In der Inneren Sphäre werden vor allem die medizinischen und militärischen Themen gefördert, so dass auf diesen Gebieten auch die größten Erfolge verzeichnet werden.

LZ (LANDEZONE): Bereich rund um ein Landungsschiff; der Begriff bezeichnet traditionell die Zone, in der die Waffen des Schiffes wirksam sind, kann aber auch auf den Bereich angewandt werden, in dem unmittelbar zum Schutz des Schiffes eingeteilte Mechs patrouillieren, wodurch die LZ in ihrer Größe maximal verdoppelt werden kann.

MA: Mech-Abwehr

MAD (MAGNET-ANOMALIE-DETEKTOR): Mechs mit ihren Reaktoren und ihrer Metallmasse sowie alle ähnlich aufgebauten Konstrukte verursachen im natürlichen Magnetfeld eines Planeten oder Asteroiden eine deutliche Verzerrung, die von den MAD-Sensoren meßbar ist. MAD-Hologramme sind mit entsprechender Ausbildung genauso leicht ablesbar wie IR-Holos, haben aber den Vorteil, nicht auf Wände oder die Licht-Sichtweite beschränkt zu sein.

MYOMERFASER: Die künstlichen Muskeln von Mechs bestehen aus Faserbündeln, die sich unter elektrischer Spannung zusammenziehen. Myomermuskeln müssen von Aktivatoren genannten Computerplatinen aus angesteuert werden, die dafür sorgen, dass jede Faser exakt im selben Moment unter derselben Menge Strom steht wie die Nachbarfaser, um die optimale Kraftentfaltung zu entwickeln.

NAV (NAVIGATIONSPUNKT): Etappenziel einer Patrouillen- oder Marschroute, wird üblicherweise mit griechischen Buchstaben bezeichnet.

NIGHTINGALE: (Söldnerjargon) Oft während Garnisonskontrakten, aber auch gelegentlich auf Kampfmissionen, treten Menschen an die Söldner heran, die einen illegalen Nebenverdienst anbieten, für den die Söldner einen (Attentats-)Dienst erbringen müssen, der mit dem offiziellen Kontrakt nichts zu tun hat und unter Umständen sogar gegen die Interessen des offiziellen Auftraggebers ist. Nightingale bezeichnet sowohl die illegale Aktion als auch den illegalen Auftraggeber.

Nightingale-Missionen werden offiziell schwer verurteilt, kommen aber immer wieder vor, da sie sich nur schwer nachweisen lassen, da sie meist wie Unfälle arrangiert werden.

NO (NORMALOPTIK): Elektrooptische Kameras, die mit Bewegungsmeldern gekoppelt sind und ihre Bilder im Cockpit-Hologramm projizieren.

OVERLORD: schwere Landungsschiffklasse (9.700 Tonnen); mind. 43 Mann Besatzung; transportiert bis zu 36 BattleMechs und 6 Luft/Raumjäger.

PPK (PARTIKELPROJEKTORKANONE): Teilchenbeschleuniger in Waffenform, wirkt durch Hitze und Einschlagwucht. Man unterscheidet ältere PPKs und modernere ER-PPKs, wie sie vor allem durch die Clans eingesetzt werden. Ältere PPKs verschießen einen schlecht fokussierten und mit zunehmender Entfernung auffächernden Blitzstrahl. Modernere Waffen halten ihre Fokussierung etwas länger und konzentrieren ihre Ladung besser. PPKs gehören zu den schlagkräftigsten BattleMech-Waffensystemen.

PPS (PLANETARES POSITIONSBESTIMMUNGSSYSTEM): (Nachfolger des terranischen GPS) Ein starker Transponder strahlt einen Kode in alle Richtungen aus, der von Satelliten mit GPS-Modulen mit einem Gegenkode beantwortet wird. Anhand von minimalen Zeitdifferenzen zwischen den ›Antworten‹ kann der Abstand von den Satelliten – und somit per Kreuzpeilung die Position des Transponders auf der Oberfläche eines Planeten – auf wenige Meter genau berechnet werden.

RAS (RAKETENABWEHRSYSTEM): automatisches Schnellfeuer-MG, das selbständig Raketensalven in der Endphase des Anflugs abschießen kann, bevor sie den Mech treffen.

REGIMENT: militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre aus zwei bis vier Bataillonen unter der Führung eines Oberst.

RV: Restlichtverstärker

RWE (RADARWARNEMPFÄNGER): passives Radargerät, das fremde Radaremissionen empfangen und analysieren kann. Die ausgewerteten Informationen enthalten Daten über Entfernung, Richtung und Radarmodus (z. B. ›Suche‹ oder ›Zielaufschaltung‹) des Ziels und verraten auf diese Weise viel über den Mech, der sein Radar aktiv geschaltet hat, ohne dass der Mech, der dessen Radaremissionen empfangen hat, selbst schon geortet worden sein muss. RWE funktionieren im allgemeinen über größere Distanzen als aktives Radar.

SUMMONER (IS-BEZEICHNUNG THOR): Ein humanoider, 70 Tonnen schwerer Clan-OmniMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer Panzerung aus 9,5 Tonnen Ferrofibrit. Seine Modulkapazität von 22,75 Tonnen wird in der Primär-Konfiguration für eine Extremreichweiten-PPK im rechten Arm, eine 15er-LSR-Lafette auf der linken Schulter sowie eine schwere Klasse-10-LB-X-Autokanone genutzt.

Auf Setubal setzt George einen modifizierten Summoner ein, bei dem die Autokanone im linken Arm durch einen schweren, zwei mittelschwere und einen leichten Laser sowie ein RAS ersetzt worden ist, um den OmniMech weniger von seinen Munitionsvorräten abhängig zu machen. Allerdings erkauft sich auch diese Modifikation ihre Feuerkraftzunahme mit einer erheblichen Abwärmesteigerung, die auch von den drei zusätzlichen Wärmetauschern nicht ganz kompensiert werden kann.

Der auf Kiamba reparierte Summoner muss wegen mangelnder Ersatzteile sämtliche ER-Laser durch drei mittelschwere Impulsgeschütze ersetzen, wodurch sich die Abwärmeproblematik zwar verbessert, aber in Kiambas heißem Klima ist dennoch keine gesteigerte Feuerrate möglich. Dieser Bluefire genannte Summoner nutzt seine Tonnagekapazität nicht voll aus und wiegt 69,5 Tonnen.

TAKKOM: taktische (verschlüsselte) Kommunikation, siehe Gefechtsfunk.

TAKDISP: Taktik-Display, siehe Gefechtsschirm.

TAKSIT: taktische(r) Situation(sbericht).

TNZ (TERRANORMZEIT): genormte Zeitrechnung in der gesamten Inneren Sphäre, die sich nach dem 24-Stunden-Tag und dem 365,26-Tage Jahr der Erde richtet, auch wenn jeder andere Planet andere Tagesdauern und Jahresrhythmen hat. Sie wird hauptsächlich für Vertragsabschlüsse und in Raumschiffen im Flug verwendet.

TUKAYYID: Planet in der Freien Republik Rasalhaag. Anfang Mai des Jahres 3052 fand die Entscheidungsschlacht zwischen den an der Eroberung der Inneren Sphäre beteiligten Clans und den Divisionen der ComGuards auf dem Planeten Tukayyid statt. Das Resultat ist ein Waffenstillstand, der bis zum heutigen Tage anhält und am 19. Mai 3067 ablaufen wird.

UNION: häufigste Landungsschiffklasse (3.500 Tonnen); mind. 14 Mann Besatzung; transportiert bis zu 12 BattleMechs und 2 Luft/Raumjäger.

VICTOR: Ein humanoider, 80 Tonnen überschwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h, einer Sprungfähigkeit von 120 m und einer Panzerung aus 11,5 Tonnen Durallex-Stahl. Die überschwere Klasse-20-Autokanone im rechten Arm bildet die Hauptbewaffnung, die von zwei mittelschweren Lasern im linken Arm und einer 4er-KSR-Lafette ergänzt wird.

VSDK (VEREINIGTE SOLDATEN DES DRACONIS-KOMBINATS): Militär des Herrscherhauses Kurita.

WATCHMAN: Ein humanoider, 40 Tonnen schwerer AngriffsMech mit einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, einer Sprungfähigkeit von 150 m und einer Panzerung aus 8,5 t Starshield-Stahl. Der schwere Laser im linken Arm ist das Primärgeschütz, das von zwei mittelschweren Lasern im rechten Arm und zwei Maschinengewehren zur Infanterieabwehr unterstützt wird.

ZELLBRIGEN: die Kampfregeln der Clans.

ZUG: militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, ungefähr 30 Mann.

BATTLEMECH-TYPEN

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