Arous Brocken

Clanwächter

Zweiter Teil des Bear-Zyklus

12. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31018

Titelbild: Swen Papenbrock

Redaktion: Catherine Beck/Dirk Scharfenstein

Satz und Layout: Sarah Nick

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

Copyright © 2006 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in Germany

ISBN: 978-3-89064 490-5

INHALT

PROLOG

1. DER ANGRIFF

2. DER STERNCOMMANDER

3. AUF DER PIRSCH

4. AUF DER JAGD

5. IN DER SCHLACHT

EPILOG

ANHANG

GLOSSAR

BATTLEMECH-TYPEN

DANKSAGUNG

Ich danke allen Kritikern im Battletech-Info-Forum www.battletech.info/forum/

Ohne eure wertvollen Beiträge und Anregungen wäre dieser Roman nicht so geworden, wie er ist.

Arous

PROLOG

__________________________________________

Silver Valley Sportzentrum, Silverdale

Alshain

Geisterbären-Besatzungszone

29. Juni 3054 TNZ, 20:55 Uhr Ortszeit

Auch außerhalb der Sporträume roch es nach Gummi und Schweiß. Zwei Frauen mittleren Alters steuerten auf eine Sitzecke im Halbdunkel zu, um sich nach ihrem Match auszuruhen.

»Deine Schmetterbälle sind brutal, Alee«, schnaufte die zierliche Frau, über deren Gesicht sich eine schartige Narbe zog, die vom Kinn über die linke Wange und die leere Augenhöhle bis in den Haaransatz reichte. »Selbst mit zwei Augen wäre es mir nicht vergönnt gewesen, sie schnell genug zu erkennen.« Sie warf sich in einen Sessel und griff nach Handtuch und Wasserflasche.

»Igana, versteckst du dich wieder einmal hinter deinen Verletzungen?«, entgegnete die gedrungen wirkende Dunkelhaarige tadelnd, doch ihr Grinsen nahm den Worten die Schärfe. »Falls du an mein Mitleid appellierst, dass du dich nie wieder in das Cockpit eines Kampfhubschraubers begeben wirst, so ist das vergebens. Mitleid ist chalcas, und die Eugenik-Wissenschaftler haben es mir weggezüchtet.« Auch sie setzte sich und blickte über die Schulter in die Sporthallen, in denen sich die Spieler über die Spielfelder hetzten. »Vermeide in Zukunft, mir Vorlagen zu liefern, dann hast du das Problem mit den Schmetterbällen nicht.«

»Deine Analyse ist wie immer nüchtern, zutreffend und direkt auf den Kern des Problems zugeschnitten. Ist dein Blickwinkel typisch für eine Jägerin, frapos?«

Die ehemalige Luft/Raum-Pilotin dachte kurz darüber nach. »Neg, es ist eine Frage der Übung. Auch du magst noch lernen, deine Guardians und Scouts vor allem auf Effizienz und Prägnanz zu optimieren. Dein erstes Jahr als Sterncaptain der Clanwache hast du gut überstanden, aber du hast noch einen weiten Weg vor dir, bevor es dir möglich sein mag, dich mit einem Mizar oder einem Vinlo Snuka zu vergleichen.«

Igana winkte ab. »Die Genannten sind schon seit vielen Jahren Teil der Clanwache. Und im Gegensatz zum Touman betrachten wir diese Tatsache nicht als Nachteil, sondern als Vorteil. Es wäre allzu vermessen, vergliche ich mein Können schon heute mit ihren Erfahrungen.«

»Und doch wurde Sterncolonel Amira Devon einst von Khan Bjørn Jorgensson aus unserem Kreis der Sterncaptains ernannt. Also bist auch du eines Tages eine potenzielle Kandidatin, Kommandeurin der Geisterbären-Clanwache zu werden. Natürlich wird das nach mir sein.« Alee grinste wieder.

Igana lachte leise. »Jetzt hörte ich in deinen Worten die Jägerin.«

»Pos.« Sie trank einen tiefen Schluck Wasser. »Immerhin erfüllt es mich mit Zufriedenheit, dass es mir gelungen ist, dich ins Schwitzen zu bringen.«

»Aye, das hast du. Du lernst schnell.«

Igana fragte sich, ob Alee das nur auf das Spiel bezog, mit dem die beiden ehemaligen Pilotinnen nach langen Stunden in den Büroräumen ihren Kreislauf wieder in Schwung gebracht hatten, oder darauf, dass die erfahrene Luft/Raumjägerin den jüngsten Sterncaptain der Clanwache unter ihre Fittiche genommen hatte. »Du erweckst den Anschein der Nachdenklichkeit, Igana«, stellte Alee fest.

»Hm ...« Sie zögerte. »Gestatte mir, nach deinen Aufgaben zu fragen, ohne mich in deine Sektion einmischen zu wollen, frapos?«

»Intel will eine Beratung von Ops?« Sie musterte ihre Kollegin aufmerksam. »Was könnte ein Kundschafter wie ich einer Analytikerin wohl raten?«

Die Clanwache war eine gewaltige Organisation innerhalb der Clans, die in den Jahren seit der Invasion an Bedeutung gewonnen hatte. Ursprünglich lediglich mit den Aufgaben eines militärischen Nachrichtendienstes betraut, hatte sich dann spätestens im Kontakt mit dem vielfältigen und vielschichtigen Phänomen der Wahrheit, wie sie in der Inneren Sphäre verstanden wurde, die Notwendigkeit ergeben, die Gegner vor einem völlig neuen Hintergrund einzuschätzen. Der anfängliche Fehler, militärische Stärken allein an der Zahl der Soldaten und BattleMechs zu messen – eine operativ zwar richtige, aber taktisch und strategisch völlig unzureichende Bewertung – war korrigiert worden. Die Neubewertung der militärischen Fähigkeiten der Nachfolgerstaaten fand nun vor einem politischen und wirtschaftlichen Hintergrund statt, der nicht nur die taktisch relevanten Erholungs- und Reparaturfähigkeiten der Einheiten sowie ihre logistischen Positionen berücksichtigte, sondern auch die strategisch wichtigen Möglichkeiten der jeweiligen Gesellschaft, Waffen und Munition zu produzieren und Soldaten hervorzubringen, zu schulen und zu unterhalten. Je komplexer die Informationen wurden, die die Clanwachc bereitstellen musste, desto komplexer wurde sie selbst, und der rege Informationsaustausch auch über die Grenzen der einzelnen Clans hinweg wurde immer wichtiger.

Noch immer hatte jeder Clan seine eigene Abteilung, die aus dem gewaltigen Informationspool der Clanwache die für ihn relevanten Daten extrahierte und den Feldkommandeuren bereitstellte. Diese Aufgabe oblag vor allem der Intelligence-Abteilung, kurz Intel genannt, die sich hauptsächlich mit der Strukturierung der Datenbanken und Informationsflüsse, mit Analysen und Vergleichen sowie mit kurzfristigen und langfristigen Prognosen beschäftigte. Sterncaptain Iganas Sektion war für das Draconis-Kombinat zuständig und beschäftigte sich in erster Linie mit den Aufstellungs- und Ausrüstungstabellen der VSDK sowie den Kampfwerten ihrer Einheiten. Als Hintergrundinformation lieferten sie stets Daten zu politischen, wissenschaftlichen und industriellen Themen, die je nach Aufgabe des Kampfkommandeurs und seines Operationsgebietes auf ihn zugeschnitten waren. Als jüngster Sterncaptain bei Intel blickte Igana zwangsläufig zu so ehrenhaften und verdienten Kollegen wie Vinlo Snuka und Stephan Hanifan, dem Coregn Amira Devons, auf.

Sie schnaubte. »Was könntest du wohl nicht, Alee? Was hast du mir nicht alles schon geraten? Und das, obwohl du für Operationen in der Republik Rasalhaag zuständig bist und ich lediglich Informationsflüsse kontrolliere und Datenbanken strukturiere.«

»Pos. Also frage.«

Die Clanwache der Geisterbären wurde von Sterncolonel der Clanwache Amira Devon geführt. Die beiden Unterabteilungen Intel und Ops lagen nicht im Wettstreit miteinander, dafür waren ihre Aufgabengebiete zu unterschiedlich. Die Operationsabteilung war für die aktive und passive Beschaffung von Daten sowie für gezielte Desinformation des Gegners zuständig. Sterncaptain der Clanwache Alees Zuständigkeitsbereich erstreckte sich über die Freie Republik Rasalhaag bis zu allen Gruppierungen rund um Comstar und die ComGuards. Die Daten, die ihre Sterncommander mit Hilfe ihrer Feldagenten sammelten, wurden von der entsprechenden Sektion bei Intel, geführt von Sterncaptain Mizar, ausgewertet und innerhalb des Toumans der Geisterbären weitergegeben.

»Hattest du jemals Zweifel bezüglich der Rohdaten, die die Scouts und Guardians deinen Sterncommandern liefern, franeg?«

Alee wurde sofort ernst. »Pos. Sterncommander Anthony hatte einst einen Guardian, der die Daten seiner Scouts selektierte und so die Zusammenhänge verfälschte, über die er berichten sollte.«

Igana neigte fragend den Kopf.

Sie räusperte sich. »Obwohl Anthony nur aus der Händlerkaste stammt, hat der betreffende Guardian das nicht überlebt. Ich habe Anthony nur deshalb nicht zum Guardian zurückgestuft, weil er seine Probleme selbständig und äußerst effizient gelöst hat.«

Igana nickte langsam. Obwohl die meisten Führungskräfte der Clanwache natürlich aus der Kriegerkaste stammten, hatte es sich für die Geisterbären als vorteilhaft erwiesen, gelegentlich auf Kenntnisse und Fähigkeiten aus anderen Kasten zurückgreifen zu können. Daher waren nicht nur viele der Scouts genannten Informanten keine Krieger, auch die meisten Guardians stammten aus anderen Kasten.

Da sich die Gruppenleiter der Feldagenten aus den Reihen der Guardians rekrutierten und ihre Arbeit nicht mehr in Ehre bemessen wurde, sondern in nachrichtendienstlichem Erfolg, konnten gelegentlich sogar Nichtkrieger zu Sterncommandern der Clanwachen aufsteigen.

»Hast du dich je durch Mizar oder einen seiner Sterncommander in Frage stellen lassen müssen, franeg?«

»Neg. Es mag jedoch vorkommen, dass seine Sterncommander mit meinen Sterncommandern ... hm ... Kontakt aufnehmen, ohne dass ich davon erfahre.«

Die jeweiligen Sektionen von Intel und Ops waren wie die zwei Seiten einer Münze und mussten zusammenarbeiten und sich gegenseitig ergänzen. Doch diese notwendige Zusammenarbeit entwickelte sich nur schleppend. Die Informationen, die Ops beschaffte, mussten aus den richtigen Quellen stammen, um eine vollständige Situationsbeschreibung und korrekte Analysen bei Intel zu ermöglichen. Umgekehrt mussten die Berichte und Prognosen von Intel wiederum möglichst genau und zutreffend sein, um sowohl den Feldkommandeuren des Touman als auch den im Verborgenen agierenden Guardians der Unterabteilung für Desinformation eine gezielte Irreleitung des Gegners zu ermöglichen. Entsprechend eng verflochten waren die Beziehungen zwischen Alees Ops-Gruppen und Mizars Intel-Gruppen.

»Warum stellst du solch chalcas Fragen?«, wollte Alee wissen. »Hegst du Besorgnisse bezüglich Sterncaptain Waltro Gurdel, franeg?«

Waltro Gurdel war einer der erfahrensten Ops-Leiter und genau wie Igana für das Draconis-Kombinat zuständig. Sie schüttelte den Kopf »Neg, ich habe keine konkreten Sorgen. Bisher sind es nur ... Diskrepanzen, die ich nicht einordnen kann.«

»Diskrepanz ist sowohl für dich wie für mich ein Schlüsselbegriff«, stellte Alee fest. »Manchmal ergeben sich die interessanteren Zusammenhänge, wenn man dem folgt, was man nicht sieht.«

Igana nickte anerkennend. »Wieder einmal sind deine Einsichten einer Analytikerin würdiger als einer Feldagentin.«

»Zwischen damals, als ich einen Jagatai geflogen habe, und heute, da ich nur eine Compkonsole steuere, gab es eine Zeit, in der ich selbst als kleine Guardian ermittelt habe. Ohne ein gewisses Grundverständnis für Analytik kommt man als Feldagent zu keinen Ergebnissen.« Alee grinste. »Ist ein Muster in den dubiosen Diskrepanzen erkennbar, frapos?«

»Neg, noch ist kein Muster erkennbar.«

»Was also sind das für Diskrepanzen?«

Igana unterdrückte ein Seufzen. »Es sind nur Indizien, die nicht zu den bestätigten Daten zu passen scheinen, wie es sie in jedem Szenario gibt: Einzelne Holovidmeldungen widersprechen den Berichten der Scouts, ein planetarer Gouverneur äußert sich in einem Interview anders als Tage zuvor in einem Pressebericht, VSDK-Einheiten treffen Tage und gelegentlich sogar Wochen früher oder später am beabsichtigten Ziel ein als von den Guardians vorausgesagt, manchmal sind es sogar andere Einheiten ...«

»Das sind nicht wirklich ernste ... Diskrepanzen, Igana.«

»Das ist mir bewusst. Aber sie tauchen inzwischen vernehmlich häufiger auf als früher. Entweder ist das Transportkommando der VSDK schlampiger als noch vor dem Waffenstillstand, oder die Zuverlässigkeit der Clanwache sinkt.«

»Du verdächtigst die Ops-Sektion mangelnder Sorgfalt, frapos?«

»Neg, noch verdächtige ich niemanden. Außerdem wäre es im Rahmen des Möglichen, dass auch meine Analytiker nicht sorgfältig genug mit den Rohdaten umgehen.«

»Aber das glaubst du nicht, frapos?«

»Pos«, diesmal seufzte Igana wirklich, bevor sie noch einen tiefen Schluck aus der Wasserflasche nahm. »Ich habe Vertrauen in meine Sterncommander und ihre Gruppen. Dennoch habe ich Ihnen eingeschärft, besonders wachsam und sorgfältig zu sein. Bei Sterncommander Olras bin ich mir gelegentlich nicht sicher, ob er den Ernst meiner Anweisungen versteht, aber noch ...«

»Olras? Ist das der Wissenschaftler?«

»Neg, der Wissenschaftler ist Sterncommander Helman, der die Untersektion für Zivilanalysen führt. Olras ist der ehemalige Comp-MeisterTech, der für die Aktualisierung des Berichtswesens zuständig ist. Er wirkt gelegentlich etwas unbekümmert. Aber Fehler macht er dennoch kaum.«

»Dann hat Helman dich auf die Diskrepanzen aufmerksam gemacht hat, frapos?«

»Pos, aber nicht nur er. Zuerst ist es Sterncommander Lara aufgefallen ...«

»Sie ist dein Favorit«, unterbrach Alee sie erneut.

»Die Tatsache, dass sie ebenfalls Hubschrauberpilotin war, trübt mein Urteilsvermögen keineswegs. Jedenfalls tut es das nicht in dieser Angelegenheit«, gab sie schärfer zurück als sie wollte.

»Aber du nimmst ernst, was sie sagt.«

Igana atmete tief durch. »Pos, ich bin beeinflussbar, insbesondere von ihr.«

Die Jagdpilotin lächelte. »Kenne deine Schwächen und verwandle sie in Stärken. Bitte fahre fort.«

»Lara ist bereits länger Sterncommander der Clanwache als ich Sterncaptain der Clanwache. Daher ist es umso ... ungewöhnlicher, dass die Prognosen ihrer Sektion an VorhersageWahrscheinlichkeit einbüßten.«

»Wann geschah das? Hast du Korrelationen?«

Igana lächelte selbstsicher. »Natürlich pos. Kurz zuvor war Sterncommander Harold von Intel zu Ops gewechselt.«

Alee nickte. »Ich erinnere mich. Er war Leiter des Berichtswesens bei Yamal Nuriyevs Clan-Sektion und wechselte zu Waltro Gurdels Draconis-Sektion, um die Desinformation zu übernehmen. In der Gruppe gab es damals keinen ausreichend erfahrenen Guardian, der die Leitung hätte übernehmen können, nachdem der vorige Leiter bei einem Unfall ums Leben gekommen war.«

»Seitdem habe ich den Eindruck, dass Waltro Gurdels Sterncommander wesentlich weniger kooperativ sind und uns die Arbeit schwerer machen als zuvor.«

»Bist du bezüglich deines Eindrucks sicher, Igana? In einer frustrierenden Tätigkeit Aggressionen auf willkommene Opfer zu projizieren, mag eine kurzfristige Erleichterung für die Moral bedeuten, aber gerade Analytiker sollten nicht diesem Laster frönen.«

Sie schüttelte den Kopf »Ich habe lange nachgedacht und meine Beobachtungen mehr als einmal hinterfragt. Alee. Dennoch ist ein Trend erkennbar. Noch ist er nicht offensichtlich, aber er erzeugt bereits Spannungen zwischen meiner und Waltros Sektion.«

»Und jetzt hättest du gern einen Rat«, stellte die ehemalige Jagdpilotin fest.

»Pos. Hast du einen anzubieten?«

»Ich wünschte, es wäre so. Aber alles, was ich dir raten kann, ist dies: Bitte um ein vertrauliches Gespräch mit Sterncaptain der Clanwache Stephan Hanifan. Lass dir von ihm raten, wo meine Erfahrungen nicht weit genug reichen.«

Sie schüttelte den Kopf »So weit ist es noch nicht.«

Alee runzelte missbilligend die Stirn. »Ist das mangelnde Entscheidungsfreudigkeit, Igana? Oder fürchtest du die Entscheidung?«

»Warum beleidigst du mich?«

»Wie weit ist weit genug, Igana? Da du mich gefragt hast, rate ich dir dies: Triff heute zumindest eine Entscheidung. Wenn du jetzt nicht zu ihm gehen willst, so entscheide wenigstens, welche Kriterien erfüllt sein müssen, damit du seinen Rat oder den von Amira Devon einholst.«

1

DER ANGRIFF

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Panoramamesse O-3-Deck, Landungsschiff Polarhöhle

Direktanflug auf Setubal

Geisterbären-Besatzungszone

20. September 3054, 06:35 Uhr TNZ

George hinkte mühsam in den Besprechungsraum, indem er sich an den überall im Landungsschiff vorhandenen Korridorgeländern entlangzog. Es gelang ihm nicht, die Schmerzen seiner Knieverletzung ganz zu unterdrücken. Er knirschte leise mit den Zähnen, als er die teils mitfühlenden, teils missgünstigen Blicke der anderen Sterncommander bemerkte. Als er sich erleichtert auf seinen Sessel fallen ließ, schimmerte ein dünner Schweißfilm auf seiner Stirn. Immerhin war er in der Lage gewesen, aus eigener Kraft hierher zu gelangen. Er versuchte, den intensiv nach Medikamenten riechenden Verband um sein Bein zu ignorieren.

Sterncolonel Marsen Mitshan musterte ihn besorgt. »Deine Krieger sind einsatzbereit, Sterncommander?«

Das ist die versteckte Frage, ob ich mich selbst für kampftauglich halte, erkannte er. Kerensky! Ich brauche keine Hilfe, um wieder in ein Cockpit zu kommen! Ich werde es schaffen! »Pos, Sterncolonel. Alle Krieger meines Sterns sind wieder einsatzbereit, aber Stern Fünf Bravo hat im Augenblick nur vier Krieger.«

Marsens Miene drückte Zweifel aus, und insgeheim musste George ihm zustimmen. Die quälenden Träume der letzten Schlafperioden waren nicht dazu angetan gewesen, erholsame Ruhe zu finden oder die Motivation, wieder in eine Schlacht zu ziehen. Sterncaptain Natalja und einige andere Sterncommander des 371sten Sturmsternhaufen schienen ähnliche Zweifel zu hegen, wenn er ihre Blicke korrekt deutete. Wenn er in einigen Tagen wieder in eine Pilotenliege kletterte, dann hauptsächlich wegen dieser Blicke. Noch immer bekam er Schweißausbrüche bei der Vorstellung, wieder die Hände um die Waffenkontrollen eines BattleMechs zu legen und die Geschütze auf ein Ziel zu richten. Noch immer erschienen die zerschmetterten Knochen der Kinder von Toffen vor seinem geistigen Auge.

Endlich nickte Marsen und entgegnete: »Es gibt keinen Stern des 371sten, der nicht den Verlust eines Kriegers zu beklagen hat, auch wenn wir die ehrenvollen Taten unserer Gefallenen in einer eigenen Strophe der Erinnerung besingen werden.«

»Seyla«, stimmte seine Untergebenen zu.

Sterncaptain Edwin Bekker gab eine kurze Zusammenfassung der Planetendaten: Setubal war ein karger Wüstenplanet, die Äquatorialzonen waren sehr heiß. Menschliches Leben war im Wesentlichen nur im tropischen und subtropischen Klima der Polargebiete möglich. Der Planet war wegen der unterirdischen reichlichen Wasservorkommen besiedelt worden und besaß weit verzweigte Höhlensysteme, die für unterirdische Agroplantagen – essbare Pilze – genutzt wurden.

Setubal hatte nichts und produzierte nichts, was den Geisterbären von Bedeutung zu sein schien. Allerdings konnte eine aufständische Bevölkerung einer heimlichen Invasion mit Stützpunkt auf Setubal einen tiefen Vorstoß in die Besatzungszone ermöglichen, wenn 3067 der Waffenstillstand endete – oder schon jetzt, wie die Vorstöße dieser Söldnerbanditen zeigten, deren Spur sie von Mannedorf über Toffen bis hierher verfolgt hatten.

Marsen Mitshan erläuterte die Vorgehensweise. Jede Agitation sollte bereits im Keim erstickt werden. Es war bereits mindestens ein Schiff der Söldner auf der Oberfläche gelandet.

Die ungefähre Position war bekannt, aber zu weit vom Garnisonsstützpunkt entfernt, um eine Überprüfung von dort aus durchführen zu können. Den Meldungen zufolge waren zwei Mechs seit zwanzig Stunden auf Erkundung unterwegs, um die genaue Position des Schiffes festzustellen. Die Verstärkung durch den 371sten wurde verzweifelt benötigt, insbesondere die Aufklärungsfähigkeiten durch die Landungsschiffe und ihre Satelliten-Steuerungsanlagen.

»Die Städte liegen teils oberirdisch, teils unterirdisch«, erklärte Marsen. »Es gibt zum Glück nur wenige, sodass ich je einen Stern als Präsenztruppe abstellen kann und immer noch mindestens zwei Sterne zur freien Verfügung habe. Das Bieten findet im Anschluss an diese Besprechung statt und wird um die Ehre gehen, zu dieser Eingreiftruppe zu gehören.«

George hob die Hand.

»Pos, Sterncommander?«

»Mein Stern benötigt noch drei Mechs, um auf Sollstärke zu kommen. Wie nehme ich an dem Bieten teil?«

»Du nimmst nicht am Bieten teil«, informierte ihn sein Kommandeur.

Natalja machte ein triumphierendes Gesicht. George wollte schon auffahren, als ein Zucken in der Wade ihn davon abhielt – und ein Blick in Marsens Augen. Er resignierte. »Jawohl, Obkhan.«

»Einen schnell beweglichen Scoutstern als Garnisons-Ersatz einzusetzen erscheint mir unklug«, erläuterte er. »Außerdem denke ich, dass du und deine Krieger eine Menge gelernt habt, was der praktischen Anwendung bedarf«

Natalja runzelte die Stirn. George lächelte plötzlich.

»Der Scoutstern wird deshalb einer der beiden Sterne der Eingreiftruppe sein. Die anderen bieten um das Recht des zweiten Sterns!«

Als die Besprechung beendet war, kam Edwin Bekker zu George und reichte ihm einen Speicherchip. »Der Ersatzteilbestand der Garnison ist für eine Welt dieser Kategorie etwas überdimensioniert, aber für einen Sturmsternhaufen wie uns dennoch kümmerlich. Trotzdem gibt es einige verfügbare Mechs für deinen Stern. Die anderen Sterncommander hatten bisher schon Gelegenheit, ihre Nachschubanforderungen abzugeben. Dieser Chip enthält eine Liste dessen, was übrig ist. Teile mir deine Wahl in spätestens zwei Stunden mit!«

George schob den Chip in seinen Compblock und machte sich auf den Weg zur Kabine seines Sterns.

»Das ist keine sehr reichhaltige Auswahl«, bemerkte Mick, als er die Daten auf Georges Compblock studierte. Sein Gesicht wurde im schwachen Licht der Deckenbeleuchtung von unten angestrahlt, wenn er sich über den Schirm des Gerätes beugte, das auf dem kleinen Tisch der Kabine lag.

Lason nickte zustimmend. »Nur der Jenner IIC und der Summoner sind sprungfähig, alle anderen Mechs kommen für unseren Stern nicht in Frage.«

»Du hast die beiden Maschinen hier unten auf der Liste übersehen«, bemerkte Tobisa. »Der UrbanMech IIC ist sprungfähig, und der Fire Moth ist ein OmniMech, der sich wenigstens mit Sprungdüsen ausrüsten ließe.«

Lason verzog das Gesicht. »Der UrbanMech ist viel zu langsam. Legt einer von euch Wert darauf, mit dieser untermotorisierten Fehlkonstruktion auf Erkundungs-Missionen zu gehen, franeg?« Mick rief die Details des Fire Moth auf.

»Die Markierung hier bedeutet, dass er als Ersatzteillager benutzt worden ist und schon ... seit zwei Jahren nicht mehr im Einsatz gestanden hat.«

»Schließt du die Einsatztauglichkeit dieses Fire Moth für uns aus, frapos?«, fragte George.

»Neg, Sterncommander, der Mech interessiert mich. Laut dieser Aufstellung fehlen diesem Omni nur einige Wärmetauscher und ein paar Hydraulikschläuche. Schon nach wenigen Stunden Arbeit könnte er wieder kämpfen. Ich gehe davon aus, dass es nicht an der Nachschubsituation der Garnison von Setubal gelegen hat, dass dieser Mech nicht mehr im aktiven Dienst steht, sondern vielmehr an mangelndem Interesse der Krieger.«

»Das ist ein plausibles Argument«, stimmte George zu. »Willst du ihn für dich?«

»Pos, Sterncommander. Ich hätte gern den Fire Moth.«

»Bekomme ich den Jenner IIC?«, fragte Tobisa hoffnungsvoll. Lason sah sie überrascht an. »Warum wünschst du dir nicht den Summoner? Er ist viel größer und stärker.«

»Das ist genau das Problem«, entgegnete sie, »der Summoner ist groß und schwerfällig. Die KSR-Lafetten des Jenner IIC halte ich zwar für eine Fehlbestückung, aber wenn ich wählen müsste, wählte ich den Jenner IIC.«

»Dieser Jenner IIC ist mit einem schweren ER-Laser und einer 5er-LSR-Lafette ausgerüstet und dürfte sowohl deinen Neigungen als auch unserem Anforderungsprofil besser entsprechen.« George nickte ihr zu. »Ich werde ihn für dich anfordern.«

»Also nimmst du den Summoner, frapos?«, stellte Lason fest.

George schüttelte zuerst den Kopf und seufzte dann. »Wenn ich mit meinem verletzten Knie keine Sprungmanöver ausführen kann, sollte ich über den Marauder IIC nachdenken, aber der passt noch weniger zu unserem Einsatzprofil als der Summoner. Außerdem dürfen wir nicht außer Acht lassen, dass Setubal ein heißer Wüstenplanet ist. Der Marauder neigt aber schon unter gemäßigten klimatischen Bedingungen zur Überhitzung.« George rieb sich in Gedanken versunken die Fingerknöchel. »Pos, ich nehme den Summoner.«

»Bekommen wir einen fünften Strahl?«, fragte Mick.

»Neg, die Krieger der Garnison sind zweitklassig und werden uns keine Verstärkung bieten können. Deshalb wird Sterncolonel Marsen Mitshan die Garnisonssterne erhalten und geschlossen in den Einsatz schicken.«

»Wird der 371ste reorganisiert, um wieder komplette Sterne ins Gefecht zu schicken?«, wollte Lason wissen.

»Neg, wir haben keine Sterncommander auf Toffen verloren, und deshalb werden wir in der bisherigen Organisationsstruktur in den Einsatz gehen. Das Fehlen der gefallenen Krieger muss durch verstärkten Einsatz der Übrigen ausgeglichen werden.«

»George, wir werden uns erst an diese neuen Mechs gewöhnen müssen«, warf Mick ein und kehrte zu einem praktischen Thema zurück. »Wie viel Zeit bekommen wir, um sie zu testen und auf ihnen zu trainieren, bevor wir in den Kampf ziehen müssen?«

George hob die Schultern. »Ich weiß es nicht, Mick, aber wir sollten lieber nicht damit rechnen, dass es mehr als einige Stunden sein werden.«

Schweigen lastete einige Augenblicke in der Kabine. »Das ... erhöht die Risiken«, grinste Lason beim Gedanken an die Herausforderung. »Wir werden diese Freigeburten schon in den Boden stampfen.«

»In diesem Fall habe ich einen Vorschlag, George.«

»Sprich, Mick.«

»MechKrieger Teril aus Kris‘ Stern Vier-Bravo ist mit seinem Grizzly nicht zufrieden, obwohl er nach Toffen wieder völlig repariert wurde. Er hat deshalb Hillas Timber Wolf übernommen, solange sie auf der Medostation liegt. Das Cockpit seines Grizzlys ist also frei. Ich könnte den Mech statt des Fire Moth übernehmen. Dann hätten wir zwar noch immer einen Mech zu wenig, aber wenigstens führen wir eine ansehnliche Tonnage und Feuerkraft ins Feld.«

George schüttelte zweifelnd den Kopf. »Du bevorzugst genau wie ich die leichten und mittelschweren Mechs. Hältst du diese Wahl für klug?«

Mick hob seinerseits die Schultern. »Ich habe eine Gewöhnungsphase auf dem Fire Moth, und ich habe eine Gewöhnungsphase auf dem Grizzly. Die Stärken des 70-Tonners könnte ich jedoch schon nach wenigen Stunden ausspielen, auch ohne dass ich Laufverhalten und Balance perfekt beherrsche. Für die Beherrschung des Fire Moth benötige ich ein wenig mehr Zeit.«

»Ich verstehe.«

Er musterte seinen Stern einen kurzen Augenblick lang. Wir werden nun zum dritten Mal gegen die Freigeburten kämpfen. Zum ersten Mal haben wir auf Mannedorf gegen sie gefochten, beim zweiten Mal standen wir auf Toffen gegen sie. Nun sind wir hier auf Setubal. Wird es das letzte Mal sein? Insgeheim wünschte er, noch viele Male gegen die Innere Sphäre kämpfen zu dürfen. Beim nächsten Mal aber unter ehrenhafteren Umständen.

»Und, George, wenn du einen 70-Tonner führen kannst, kann ich das auch!«

George lächelte. Mein Coregn hat sich gut entwickelt. Seit Mannedorf hat er im Gefecht und bei der Ausbildung unserer Sternkameraden viel Umsicht und Geschick bewiesen. Eines Tages wird jemand aus dem Bluthaus Tseng seine Aufmerksamkeit auf ihn richten, hoffe ich. Vielleicht verdient er es sich schon hier auf Setubal. »Also gut, Mick, ich fordere den Fire Moth für dich an, damit du einen Mech hast, wenn Hilla wieder gesund wird und Teril den Grizzly zurückfordert.«

»Danke, George.«

Mit einem leichten Stich des Bedauerns dachte er an Tanja und unterdrückte den Gedanken schnell wieder. Ist es wirklich erst drei Monate her, seit wir auf Mannedorf Ulern und Sevenik verloren? Und seit sie ihre Hand verlor? Ja, das war im Juni geschehen ...

Vier Kilometer südlich der HPG-Basis Nord

Mannedorf

30. Juni 3054 TNZ, 16:56 Uhr Ortszeit

Missmutig starrte George durch das Hologramm seines Vapor Eagle-Cockpits, während er sich von den wiegenden Schritten des mittelschweren BattleMechs über die verschneiten Ebenen tragen ließ. Das Licht war trüb, die Wolken hingen tief, und der Wind riss immer wieder Fetzen aus ihnen heraus, um sie in Bodennähe vorbeigeistern zu lassen. Das unstete Weiß-Grau der Umgebung ging George auf die Nerven, und er hatte auf IR-Optik geschaltet. RV und MAD nutzten wenig. Es war tagsüber zu hell für den Restlichtverstärker, und die Störungen von Mannedorfs Magnetfeld verringerten die Reichweite der Magnetanomalie-Detektoren auf etwa fünfhundert Meter. Im IR-Bild wirbelten zwar die dunkelblauen Flocken immer wieder ins Bild, bevor die Filterprogramme sie ausblendeten, aber es war noch das klarste und ruhigste Bild, nach dem George steuern konnte.

»Basis ...nf-Bravo-Beta, melden!«

George öffnete einen Kanal: »Beta hört, Basis.«

»Wir hab... unbestätigte Kontakte ... Signale ... von Nav Delta ... der Nähe davon. Inspektion erforderlich.«

»Verstanden, Basis«, George schaltete von Nav Beta um zu Nav Delta und erhöhte die Geschwindigkeit. In donnerndem Trab setzte der Vapor Eagle über die Unebenheiten des Bodens und brach durch glashart gefrorene Schneewehen, die ihn immer wieder ins Stolpern zu bringen drohten.

»Gamma ist ebenfalls unterwegs«, hörte er Tanjas Stimme. »George, lass mir noch etwas übrig!«

»Falls dort wirklich etwas ist, kämpfen wir gemeinsam. Ich bin 3.000 vor Nav Delta.«

»Ich habe 3.400 bis Nav Delta. Bis gleich.«

George regulierte die Feinabstimmung der IR-Sensoren und wartete gespannt auf Anzeigen, während er sich auf das Laufen konzentrierte. Er steuerte überwiegend mit den Pedalen, wie es für einen MechKrieger im Clan Geisterbär üblich war, obwohl die unregelmäßig vereiste Schneedecke oft irritierende Empfindungen über das Gyroskop und die Feedbackpedale sandte. Wechten und harter Firn gaben unter den mächtigen Fußflanschen des 55 Tonnen schweren Vapor Eagles unterschiedlich nach. Der Pilot hatte das Gefühl, durch unterschiedlich dichte Watte zu stapfen. Besonders harte Eisschichten zwischen dem Harsch machten das Laufen unsicher, so als würde man über eine Schicht Murmeln gehen, während dabei die Hälfte der Murmeln plötzlich platzte und die Füße unregelmäßig einsinken ließ. Nur hart durchgefrorenes Wassereis von mindestens einem Meter Dicke gab nicht unter den Tritten der BattleMechs nach, aber nach dem schaukelnden Wattestapfen war der plötzliche Kontakt mit unnachgiebigen Oberflächen überraschend unangenehm.

Zu allem Überfluss konnte man von der verschneiten Oberfläche oder den Schneewehen her nicht sagen, wie es einen Meter darunter aussah. Jeder Schritt barg Unvorhergesehenes – besonders, wenn man während einer Streife versehentlich über das erkaltete Wrack eines ausgebrannten Schwebers stolperte, wie Sterncommander Ulern auf seiner ersten Streife nach der Schlacht. Die Supernova war gestürzt, hatte sich jedoch keine ernsten Schäden zugezogen. Zwar waren drei Laser dejustiert worden, aber das hatte sich mit einer Wartungsstunde beheben lassen. Ulern war hauptsächlich ärgerlich gewesen, weil das Wrack unter dem Schnee an der seltsamen Form der Wehe hätte erkennbar sein müssen. Dass er es übersehen und die Supernova fast zehn Minuten gebraucht hatte, um sich in eine Position zu wühlen, aus der sie aus eigener Kraft wieder aufstehen konnte, hatte ihn frustriert.

George beobachtete genau die Schneedecke vor den Füßen des Vapor Eagles. Er konnte nie sicher sein, was darunter war, aber allmählich lernte er dazu, wagte sich an vorsichtige Prognosen, konnte aus der Form der Umgebung ungefähr erwarten, auf was die Mech-Beine stoßen würden. Doch das Starren auf die weißen Konturen strengte die Augen an.

»Gamma an Beta, ich habe schwache Signale, aber meine Schirme zeigen überhaupt nichts an!«

»Ich habe nicht einmal Signale, Tanja«, antwortete er.

»Basis an Patrouille, wie ist das Wetter?«, mischte sich ein Operator aus der Basis ein.

Was soll die Frage? Schließlich kann das Wetter hier kaum anders als ein paar Kilometer entfernt vor den Toren der Basis sein. »Es hat wieder angefangen zu schneien«, knurrte George.

Endlich zeigten sich Reflexe im Hologramm. Nach einigen Sekunden entschied der Computer, die Symbolik für einen ›möglichen Kontakt‹ darzustellen: Größe 0-100 Meter, Entfernung 800-2000 Meter, Eigengeschwindigkeit 0-100 Stundenkilometer. Die Daten sind erbärmlich. George schnaubte. Ein möglicher Kontakt kann alles sein, was einen Reflex auf IR erzeugt: ein sonnenbeschienener Felsblock, ein Mensch, ein Tier, ein Mech, ein Schweber, ein Luft/Raumjäger, ein Gebäude ...

Die Ortung piepste, und George entdeckte den Horned Owl in 400 Metern Entfernung auf Parallelkurs. »Gamma, was zeigen deine Sensoren?«

»Sie zeichnen einen möglichen Kontakt, der sich irgendwo zwischen einem Schneehasen und einem Landungsschiff einordnen lässt. Jedoch mein Comp ist sicher, dass es zwo Ziele sind.«

Während der Horned Owl seine Standardbewaffnung mit einem schweren und zwei mittelschweren Impulslasern trug, hatte George nach dem letzten Gefecht die Bewaffnung, die ihm weggeschossen worden war, innerhalb der machbaren Grenzen modifiziert. Statt des schweren Impulslasers bildete nun die etwas massigere Mündung einer ER-PPK den rechten Unterarm des Vapor Eagles. Die zerschossenen Infanterieabwehr-MGs hatte er durch ein Raketenabwehrsystem ersetzen lassen.

Im nächsten Augenblick wurden die Messungen präziser: Größe 2-50 Meter, Entfernung 900 Meter, Eigengeschwindigkeit 0 Stundenkilometer. Kurz daraufsprang die Symbolik um und zeigte vier unbewegliche Objekte, drei davon gleich groß. Das größere konnte ein BattleMech sein, der im Schnee kauerte, die drei anderen waren eindeutig kleiner. Scoutschweber?

George wurde langsamer, während der Computer immer weiter analysierte und ein Fadenbild ins Hologramm zeichnete, von dem bisher allerdings kaum mehr als ein Haufen Striche erkennbar war, weil die Ortung noch zu unpräzise war. Die Positionierung der drei rätselhaften Objekte zueinander war jedoch aufschlussreich: in einer Linie genau quer zu Tanjas Anmarschkurs. Der Magnetanomalie-Detektor klingelte ein Warnung, George konnte aber nichts erkennen, was auf eine Drohung hindeutete.

»PPK-Geschütze!«, meldete Tanja, deren 35-Tonner einen Ausfallschritt machte.

»Wo?«

»Es sind die drei Kontakte voraus.«

»Woher weißt du das?«

»Ein PPK-Blitz ist gerade an mir vorbeigekracht.«

»Geschütze?«, entfuhr es George. Im nächsten Moment war auch er zu einer Ausweichbewegung gezwungen. Sie hatte Recht. »Wieso …?«

»Willst du herumreden, oder wollen wir kämpfen?«

George hatte seinen Vapor Eagle vor Überraschung angehalten. Tanja hatte es ihm nachgemacht. Offensichtlich war sie nicht besonders erpicht darauf, es gleichzeitig mit drei schweren Geschützen aufzunehmen.

»Ich schlage eine Zangenbewegung vor«, sagte George. »Ich gehe nach links, du übernimmst die rechte Flanke. Wer als Erster seinen Gegner besiegt, darf die mittlere Stellung anzugreifen.«

»Aye, gut gehandelt und akzeptiert.«

Beide Mechs bewegten sich in einem Bogen auf ihr Ziel zu. George wurde von lediglich einer Partikelprojektorkanone beschossen, während Tanja von zwei Geschützen fahlblaue Blitze entgegengeschickt bekam. Trotzdem zog er es vor, lieber nicht getroffen zu werden. Die PPKs der Inneren Sphäre waren zwar nicht so leistungsfähig wie Clan-Waffen, aber sie konnten trotzdem erheblichen Schaden anrichten. Clan-PPKs verschossen besser gebündelte Blitze, die ihre Energie auch in dichter Atmosphäre länger konzentriert hielten. Sie waren für mittlere und große Entfernungen deshalb geeigneter, und auch ihre Mindestreichweite war geringer.

George hätte Tanja natürlich vorschlagen können, dass die beiden Mechs auf große Distanz ihre Gegner unschädlich machten. Sowohl die PPK des Vapor Eagles als auch der schwere Impulslaser des Horned Owl waren über ausreichend große Distanz treffsicher, wenn sich das Ziel nicht bewegte. Aber George wollte wissen, womit er es zu tun hatte, und aus den undeutlichen Fadenbildern im Hologramm konnte er es nicht erkennen. Er konnte daraufschießen, er konnte sie zerstören, aber er konnte keine Informationen erhalten, und genau das hatte er vor.

Zwischen zwei fahl flackernden Blitzintervallen zielte George sorgfältig und feuerte zurück. Natürlich besaßen diese stationären Geschütze eine dicke Abschirmung in Form einer zwanzig Zentimeter dicken Panzerplatte mit einem Schlitz für den Schusskanal der PPK. Demzufolge waren die Kanoniere auch nicht besonders beunruhigt, als ihr Schutzschild von dem Einschlag eines gleißenden Blitzes stellenweise dunkelrot zu glühen begann.

Vierhundert Meter.

Die Stellung befand sich in einem flachen Tal. Das mittlere Geschütz schwenkte zu George herum. Für die Kanoniere musste die Gestalt des aus dem Schneegestöber auf sie zustampfenden Vapor Eagles inzwischen deutlich erkennbar sein. Das rechte Geschütz explodierte mit der Wucht einer kleinen Bombe. Tanjas Laserimpuls musste einen Volltreffer erzielt haben.

Auch das mittlere Geschütz schwieg einige Sekunden, in denen sich George damit beschäftigte, das linke mit der Extremreichweiten-PPK derart unter Feuer zu nehmen, dass die Abschirmung flüssig wurde und schließlich das Schussfeld auf die Kanone selbst freigab, die daraufhin ebenfalls explodierte, als das mittlere Geschütz sich gerade wieder zu regen begann. George sprintete vor und feuerte die KSR-Lafetten ab. Seine Salve von vier Kurzstreckenraketen beendete auch hier jede Aktivität.

Die Ortung klingelte warnend. Zweihundert Meter voraus ragte plötzlich ein Javelin aus dem Schneegestöber auf und drehte seinen Torso.

George ließ den Vapor Eagle blitzschnell auf ein Knie sinken – der Torso sackte drei Meter tiefer als normal –, und der größte Teil der feindlichen Kurzstreckenraketen ging über ihn hinweg oder streifte nur den oberen Rumpf.

»Kontakt, Javelin, 200 voraus, ich bin im Gefecht!«, meldete George für Tanja und die Basis, während er die Erschütterungen und den Panzerungsverlust ausbalancierte. Er beantwortete die Salve des Söldners mit den drei mittelschweren Impulslasern seines 55-Tonnen-Mechs und schälte Panzerung von der linken Schulter und der rechten Hüfte des Gegners.

»Kontakt, Mongoose, 400 voraus, ich greife an!«, meldete Tanja.

»Liebe Gründer!«, schnaubte George. Er hatte einige hastige Ausfallschritte machen müssen, als der Javelin nach überraschend kurzer Nachladezeit wieder aus allen Rohren angriff Der 30-Tonner war ein gedrungener ScoutMech mit zwei 6er-KSR-Lafetten im Torso, die ihm eine beeindruckende Feuerkraft verliehen. Allerdings machte dieser Bandit den Fehler, immer eine volle Salve mit beiden Lafetten gleichzeitig zu schießen, sodass er während der Nachladezeiten praktisch unbewaffnet war. Die bessere Taktik wäre gewesen, abwechselnd zu feuern, um diesen Nachteil zu verringern, allerdings wäre es ihm dann nicht gelungen, Georges Raketenabwehrsystem mit einem großen Raketenschwarm zu überfordern. Vier Treffer hatten den Vapor Eagle bereits Panzerung gekostet.

»Stravag! George, mein Gegner flüchtet ... Er greift dich an! Diese feige Freigeburt!«

George konnte gerade noch einer erneuten Doppelsalve des Javelins ausweichen und dann weit genug herumschwenken, um das Trommelfeuer aus mittelschweren und leichten Lasern des Mongoose an der dicken Frontpanzerung verpuffen zu lassen. Die Einschläge und der Gewichtsverlust schüttelten ihn durch und ließen ihn mehrere Schritte taumeln, bis er das Gleichgewicht wiederfand.

Der Mongoose war schon auf festem Boden schneller als der Horned Owl, aber seine hufartigen Klauenfüße hatten auf dem rutschigen Untergrund offenbar mehr Halt als die konventionellen Fußplatten von Tanjas Mech, sodass er sich mühelos aus dem Gefecht hatte lösen können. Hat der Javelin-Pilot um Hilfe gerufen? Für George wäre so etwas undenkbar gewesen. Wer weiß schon, wie Freigeburten denken? Immerhin hatten sie sich während der ersten Eroberungswelle als so ehrlos erwiesen, beim Batchall falsche Truppenstärken anzugeben. Als Folge davon hatte 3052 Khan Bjørn Jorgensson ein einstweiliges Moratorium verfügt, wonach die Geisterbären kein Batchall mehr durchführten und dem Verteidiger ihre Truppenstärke nicht mehr bekannt gaben, bevor sie eine Welt der Inneren Sphäre angriffen.

George ließ den Vapor Eagle anhalten. Der Javelin befand sich links, der Mongoose rechts. George breitete die Arme aus und gab gleichzeitig Schüsse in beide Richtungen ab. Bisher hatte sich die Abwärmeentwicklung in Grenzen gehalten, doch der gleichzeitige Einsatz von ER-PPK und Laser ließ die T-Skala auf gelb zucken. Der mittelschwere Impulslaser schrammte über die Panzerung des rechten Arms am Javelin, zeitigte aber keine entscheidenden Folgen.

Der knisternde Blitz, der aus der Mündung der PPK züngelte, um unmittelbar darauf in den Mongoose zu schlagen, war wesentlich spektakulärer. Bereits die Einschlagwucht dellte die Torsopanzerung des seltsamen Mechs mit den zwei Kniegelenken an jedem Bein gefährlich ein, dann riss die enorme Hitze ganze Panzerplatten vom Rumpf, während der 25-Tonner mehrere Schritte rückwärts taumelte, um sein Gleichgewicht wieder zu erlangen.

George beschleunigte geradeaus, um den antwortenden Salven aus KSR-Lafetten und Lasern auszuweichen. Er verlor Panzerung an den Beinen des Mechs und richtete den Rumpf im Laufen auf den Javelin. Die Blitz-KSR-Werfer meldeten Bereitschaft, und er löste eine volle Salve aus. Der Horned Owl näherte sich, als Georges Vapor Eagle kurz in einer Rauchwolke der startenden Raketen verschwand. Die einschlagende Salve kostete den Javelin sämtliche Panzerung am linken Bein, auf dem er nur noch humpeln konnte.

Tanja feuerte mit den mittelschweren Impulslasern, um den Piloten des Mongoose auf sich aufmerksam zu machen, der aber drehte ab und wandte sich zur Flucht. Tanja fluchte über Funk und zündete die Sprungdüsen. Mit einem flachen Sprung holte sie den fliehenden Söldner ein, strauchelte jedoch bei der Landung. Dennoch gelang es dem Mongoose nicht, auf ausreichend große Distanz zu kommen, bevor sie wieder feuerbereit war.

Der schwere Impulslaser des Horned Owl fraß sich durch die Rückenpanzerung und stieß in die Reaktorabschirmung durch. »Achtung, Fusionsexplosion!«, rief sie warnend und kauerte ihren Horned Owl auf Hände und Knie, als der Mongoose zusammenbrach. Der Bandit schlug jedoch nie auf, denn der in Sekundenbruchteilen außer Kontrolle geratende Reaktor ließ nicht einmal dem Piloten Zeit für einen Rettungsversuch mit dem Schleudersitz. Ein sonnenheller Feuerball ließ den leichten Mech zerplatzen und schickte eine Druckwelle über das Land, die noch in mehr als hundert Metern Entfernung einen BattleMech durchschütteln konnte.

Georges Hinkauern hatte ihn vor den schlimmsten Folgen bewahrt, aber der Javelin lag schwer beschädigt am Boden, als sich der Vapor Eagle aufrichtete. Überraschend flink kam der 30-Tonner wieder auf die Beine – und blickte aus weniger als zwanzig Metern Entfernung in die Unheil verkündend blau glühende Mündung des Partikelgeschützes. Der Kopf des Söldner-Mechs sprang auseinander, und der Pilot erschien auf seinem Schleudersitz. Allerdings zog der aufsteigende Sitz eine seltsame Stoffbahn hinter sich her, und als er den Scheitelpunkt seiner Flugbahn überschritt, öffnete sich der beschädigte Fallschirm nicht – der Söldner fiel schreiend aus hundert Metern Höhe herab, bis er mit einem dumpfen Aufschlag verstummte.

»Savashri! Ich wollte einen Gefangenen befragen können!«, fluchte George, der ohne einen bewussten Gedanken die Tastenkombination für einen Primärcheck drückte.

»Vielleicht bietet sich dir noch Gelegenheit dazu«, antwortete Tanja, »Kontakte auf 210, 1.000 Meter!«

»Tanja, ich habe bisher nur Panzerschäden ...« George wurde der Verlust eines Wärmetauschers links oben an der Schulter gemeldet. Ausgerechnet dort aber zeigte das Panzerdiagramm vollen Schutz an.

Steckt etwas in den Luftschlitzen des Gebläses? Oder ist vielleicht doch die Panzerung durchschlagen und der entsprechende Sensor defekt? Er konnte sich im Augenblick nicht darum kümmern. »Wie ist dein Status?«

»Ich bin mehrfach am linken Arm getroffen, und dieser stravag Mongoose hat mir fast das rechte Knie freigelegt, aber der Horned Owl ist voll einsatzbereit.«

In Georges Hologramm erschienen die Fadenbilder zweier Mechs. »Basis von Fünf-Bravo-Beta, weitere Kontakte: Stinger, Spider!«, meldete er über Funk.

»George, dieses Mal beanspruche ich den größeren Gegner!«, verlangte Tanja.

Zuerst wollte er widersprechen, aber er hatte während dieser Patrouille bereits mehr Ehre als sie auf seinen Kodax geladen, als er mit zwei BattleMechs gleichzeitig gekämpft hatte. »Ich lasse dir den Vortritt«, stimmte er zu.

Beide Feind-Mechs waren erbärmlich schlecht bewaffnet, und der Stinger besaß zudem nur eine den ClanMechs vergleichbare Manövrierfähigkeit. Der Spider dagegen war nicht nur deutlich schneller, sondern hatte auch eine weit größere Sprungkapazität als der Horned Owl.

George fasste den mit langen Schritten herankommenden Stinger mit den Blitz-Kurzstreckenraketen auf und schickte eine Salve los, während er sich in Bewegung setzte. Der Spider ließ seine mittelschweren Laser aufblitzen. Tödliche Hitze spielte um das schlagartig dunkel werdende Cockpit des Vapor Eagles, schälte Panzerung ab und trieb die Innentemperatur hoch.

George ächzte. Haben diese Piraten denn überhaupt keine Ehrbegriffe? Ich habe doch bereits einen Gegner definiert, und absichtliche Schüsse auf das Cockpit sind der Gipfel der Niedertracht! Der Vapor Eagle qualmte aus mehreren hässlichen Löchern in der Panzerung. Der Antwortschuss des Stingers zuckte vorbei. George ließ die PPK in Feuerposition steigen und gab einen wohlgezielten Schuss ab, dem der flinke 20-Tonner gerade noch entkommen konnte. Der folgenden Lasersalve jedoch konnte er nicht entgehen. Das Kniegelenk gab nach und ließ den Mech schwer aufschlagen. Interne Explosionen schüttelten ihn durch, dann flogen mehrere Funkenschauer unter einem lauten Krachen aus dem Cockpit, das sich jedoch nur halb öffnete. Unvermittelt lag der Söldner-Mech still, und Brände züngelten überall aus dem Wrack, ohne dass die Feuerlöschsysteme aktiv wurden. Der Bandit hatte sich selbst umgebracht, entweder absichtlich oder aus Dummheit, als er den Schleudersitz in horizontaler Torsolage auslöste.

George drehte den Vapor Eagle zu Tanja um. Der Spider hatte wegen der Attacke des Horned Owls von George ablassen und sich verteidigen müssen. Mehrere Beintreffer hatten den Söldner beinahe manövrierunfähig gemacht, und Tanja führte ihren 30-Tonner gelassen rund um den Banditen, erschwerte ihm das Zielen und setzte Schuss auf Schuss in den Torso. Mit Bedacht setzte sie den schweren Laser nicht mehr ein. Sie wusste, dass George darauf aus war, Gefangene zu machen.

Plötzlich blieb der frustrierte Söldner stehen, drehte den Torso und gab einen Feuerstoß in Georges Richtung ab. George reagierte instinktiv, riss die Fadenkreuze auf den Banditen-Mech und presste die Auslöser der Raketenlafetten. Der Vapor Eagle rückte zwei Schritte vor und hob die ER-PPK in Anschlag. Als die einschlagenden Kurzstreckenraketen den Spider in Explosionen und Feuer hüllten, hielt er inne.

Der Horned Owl war stehen geblieben und trat jetzt dicht an den Spider heran. Tanja hatte jedes Recht, über diese Pervertierung von Zellbrigen durch den Söldner erbost zu sein, der dafür gesorgt hatte, dass dieser Sieg nicht für sie allein gewertet werden konnte. Er hatte George gezwungen, sich zu verteidigen und zurückzuschießen. Die dadurch verursachten Schäden galten als Beihilfe zum Abschuss, egal wie groß Tanjas Anteil daran war. Der Horned Owl hob die Arme, und entgegen der Tradition, die physische Angriffe verpönte, rammte sie die rechte Faust ihres Mechs in den Torso des Spiders, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, holte mit der mechanischen linken Hand aus und stieß sie gerade nach vorn, rammte die Finger wie Meißel in den Halsansatz, zertrümmerte das Lafettengelenk und spießte von unten das Cockpit auf.

Der Stahlkoloss erstarrte sofort und begann zu kippen. Tanja konnte ihren Horned Owl gerade rechtzeitig genug von dem stürzenden Gewicht lösen, bevor sie mitgerissen wurde. Als er auf das rauchende Wrack hinunterstarrte, wirkte der Horned Owl genauso wütend wie seine Kriegerin.

»Schade, dass dir nicht mal dieser Abschuss vergönnt war, Tanja.«

»Es ist nicht an dir, George. Banditenjagd ist ehrlos.«

»Pos.« George wendete den 55-Tonner und ließ ihn zurück zu den schwelenden Resten der Geschützstellung trotten.

»Tanja, kannst du irgendetwas an dem Spider erkennen?«

»Neg, nichts Besonderes. Ein konventioneller BattleMech aus der Inneren Sphäre, gesteuert von einem nicht sehr begabten Banditen. Die M-Laser entsprechen der bei diesem Modell üblichen Waffenkonfiguration ...«

»Sie wechseln ihre Konfiguration nicht. Es sind keine OmniMechs.«

»Das weiß ich. Worauf zielt deine Frage ab? Im Übrigen entdecke ich gerade eine Art Wappen.«

»Beschreibe es mir.«

»Es sieht aus wie eine Frau in einem weißen Kleid. Sie hat avoide Flügel, um sie herum sind Flammen dargestellt, und im Hintergrund erkenne ich ein Gesicht, eine Fratze oder eine Maske.«

»Du siehst keinen stilisierten Drachen oder etwas ähnliches?« Die Geisterbären-Besatzungszone umfasste größtenteils Welten des Draconis-Kombinats. Der Drache war das Wappen des Hauses Kurita, und sehr viele Embleme und Abzeichen nahmen Bezug darauf.

»Neg, weder im Hintergrund noch als Rahmen ist ein Drache zu erkennen.«

George seufzte. »Verwunderlich ist das nicht. Ein derartiges Wappen wäre einem offiziellen Auftreten gleichgekommen und hätte uns einen Grund geliefert, den Waffenstillstand von Tukayyid zu beenden.«

»Vielleicht sind sie genauso erpicht darauf, sich Ehre zu verdienen, wie wir«, vermutete sie.

Hätte er nicht den schweren Neurohelm getragen, hätte er den Kopf geschüttelt. »Hat das Gefecht für dich so ausgesehen, franeg?«

»Neg!«

George hielt den Vapor Eagle über den Resten der Geschütze an und beugte sich aus seiner Liege weit genug nach vorn, um nicht durch das Hologramm, sondern über den Rand des Cockpits nach unten zu spähen. Unbefriedigt ließ er sich zurücksinken und schaltete durch die Darstellungen der verschiedenen Sensordaten. NO ... RV ... IR ... Radar ... MAD ... George probierte Kombinationen der Darstellungen aus. Schließlich schaltete er zurück auf NO, verriegelte die Beine und öffnete die Gurte.

»Tanja, ich gehe hinaus und sehe mich um. Du hältst Wache!«

»Du willst aussteigen, franeg?«, fragte sie überrascht.

»Pos! Einer von uns beiden muss es tun, und du hast die besseren Sensoren. Also bleibst du im Cockpit!«

»Was willst du denn da draußen tun?«

»Mich genau umsehen. Das kann ich nicht von hier oben.«

»Aye, aber beeil dich! Hast du die Basis informiert?«

»Neg. Ruf sie und sag Bescheid! Ich koppele mich jetzt ab.« George löste die Kontakte des Neurohelms und hängte ihn in seine Ruheposition. Dann begann er mit heftigen Verrenkungen, um sich in der Enge des Cockpits einen Thermooverall überzuziehen, bevor er sich am Sitz vorbei zum Ausstieg zwängte und auf den Schalter schlug, der die Kettenleiter klappernd aus ihrem Staufach fallen ließ. Zischend entwich der Überdruck aus dem Cockpit, als sich die beiden Halbschalen der Transplexhaube nach vorn und hinten schoben und eine Lücke öffneten, durch die er auf die Schulter des 55-Tonners gelangen konnte.

Kurz darauf stand George zwischen den warmen Schwaden, die um die lädierte Panzerung der kräftigen Vapor Eagle-Beine waberten. Als er ein paar Schritte in den kalten Wind und das Schneegestöber gemacht hatte, ergriff ihn die Kälte mit eisigen Krallen. Er drückte sich die gefütterte Mütze tiefer auf den Kopf und zog die Handschuhe fester auf die Hände. Er stapfte durch den knietiefen Harsch zu den Trümmern des mittleren Geschützes.

Die überall herumliegenden verbrannten Leichen ließen ihn kurz stocken. Er sagte sich, dass es schließlich nur Freigeburten waren, um die es niemanden kümmerte, aber irgendwie ... mit einem Anflug innerer Amüsiertheit registrierte er, dass er sorgfältig um die ... Überreste herumging und nicht darüber hinwegstieg.

Schnaubend schüttelte er den Kopf Ein Krieger und Sentimentalität! Das ist chalcas! Er inspizierte die Bruchstücke der Kanone. Ein völlig normaler Teilchenbeschleuniger, die Steuerelektronik, die Bündelplatten. Nichts davon war intakt, viele Teile zerrissen oder halb geschmolzen. Einige Trümmer der Panzerung strahlten trotz des kalten Windes noch eine derartige Hitze ab, dass George nicht nahe herangehen konnte.

Die Geschütze waren sämtlich an tief im Boden versenkten Pflöcken verankert, einen guten Meter tief vergrabene Energieleitungen führten zu dem kleinen Reaktor auf der Ladefläche des Transportschwebers, des einzigen noch einigermaßen intakten Geräts auf dem Kampfplatz. George schwang sich in die Fahrerkabine. Erste-Hilfe-Pakete, Werkzeugkasten, Karten ... George sah sie kurz durch. Übliche Militärkarten mit einem Raster, dessen Koordinaten sich auf den Raumhafen von Mannedorf bezogen. Es wäre auch zu schön gewesen, wenn sie sich auf etwas anderes bezogen hätten. Zum Beispiel den geheimen Landeplatz der Söldner-Landungsschiffe. Wahrscheinlich lernten die Offiziere die wichtigsten Koordinaten ihrer Missionen auswendig, damit keine verräterischen Karten mit aufschlussreichen Markierungen in die Hände des Feindes fallen konnten. George ließ sie auf dem Sitz liegen. Damit konnten sich die Analytiker der Clanwache beschäftigen. Vielleicht entdeckten die etwas, das er jetzt übersah. Enttäuscht machte er sich auf den Rückweg zu seinem Mech.

HPG-Basis Nord

Polarregion Mannedorf

1. Juli 3054 TNZ, 22:17 Uhr Ortszeit

George und Mick trugen Stirn- und Taschenlampen, als sie immer tiefer in die weniger benutzten Gänge des unterirdischen Stollensystems vordrangen.

»George, wir haben Bereitschaft, und wir haben niemandem gesagt, wohin wir gegangen sind!«, gab Mick zu Bedenken. »Wenn während unserer Abwesenheit die Basis angegriffen ...«

»Mick!« George hob wortlos das Funkgerät, das er am Gürtel hängen hatte. Mick musste es bis jetzt übersehen haben. »Möchtest du es tragen?«

»Haben wir hier Empfang? Die Felswände sind dick.« George blieb stehen und schaltete das Gerät auf dem Basiskanal ein. Knistern drang aus dem Lautsprecher, dahinter Stimmen. Die viertelstündlichen Bereitschaftsmeldungen der Posten, die rund um die Basis auf dem Berghang verteilt in Stellung waren. »Wenn Alarm ausgelöst wird, werden wir nicht unwissend bleiben, frapos?«

»Pos. Aber der Empfang könnte abreißen.«

»In diesem Falle kehren wir um, bis wir wieder Kontakt haben. Ich bin nicht stravag. Ich will mich nur umsehen.«

Sie gingen weiter. Sie hatten die bewohnten und benutzten Bereiche der Basis verlassen und waren ihrer Intuition folgend in Richtung des alten Sternenbund-Lagers immer tiefer in den Berg eingedrungen. George hatte sich die offiziellen Pläne des Stützpunktes angesehen, die die tieferen Stollen zwar nicht umfassten, aber genug versteckte Hinweise bereithielten, um ein paar aussichtsreiche Stellen finden zu können. George verließ sich darauf, dass die Keshik kein Interesse daran hatte, dass sich irgendwer in den dunklen Gängen verlief, weil zu viele Informationen in den offiziellen Plänen unterdrückt worden waren.

Weiterhin verließ er sich darauf, dass ein unterirdisches Mech-Lager in allen Hauptstollen unter der Decke Induktionsschleifen besaß, die Funkverkehr bis tief in den Berg hinein ermöglichten. Immerhin hatten beim Bau der Anlage Arbeiter und Ingenieure Kontakt nach draußen halten müssen, und die Stollen waren oft nicht groß genug, zwei Mechs auf einmal passieren zu lassen, sodass auch die Piloten darauf angewiesen gewesen sein mussten, sich beim Rangieren ihrer Stahlgiganten über Funk zu verständigen. Solange die Induktionsschleifen in Betrieb waren, würde das Funkgerät den Kontakt nicht verlieren.

»Der Zutritt zu diesem Bereich ist uns nicht gestattet«, wandte Mick ein.

»Aye, ich weiß es. Zurzeit könnte nur Ulern uns verbieten, hier spazieren zu gehen, aber er ist vollauf damit beschäftigt, seine Supernova wieder kampftüchtig zu machen.«

»Was ist eigentlich das Ziel dieser Suche?«

»Hinweise!«, stieß George ungeduldig hervor. »Es muss doch ...« Er stockte. Sie waren aus einem relativ kleinen Tunnel in eine riesige Halle getreten, in der sich die blendenden Strahlen ihrer Lampen in der Ferne verloren. Der glatte Boden wies eine dicke Staubschicht auf. Sie schwenkten die Lampen hin und her, schälten unheimliche Konturen aus der Dunkelheit. George lief ein elektrisierendes Kribbeln über den Rücken, als er das Gefühl bekam, nicht allein in dieser Höhle zu sein.

«Was ...?»«

»Sieh!« Er drehte sich nach links und leuchtete nach oben. Er zuckte zusammen, als er vier Meter über sich direkt in das Innere eines PPK-Laufs blickte. Ein Mech! Abgeschaltet. Stillgelegt, eingelagert. George entspannte sich erleichtert und ließ seine Lampe umherwandern.

»Das ist ein alter Warhammer, ein IS-Modell, keiner von unseren!«, erkannte Mick.

»Pos, ein Sternenbund-Mech«, stimmte George zu.

Sie wanderten weiter. Hin und wieder prüfte George, ob das Funkgerät noch Kontakt zur Basis herstellen konnte. Ihr Weg führte sie an der Wand vor der Reihe der schlafenden Giganten entlang. Alle machten den Eindruck, voll bewaffnet und einsatzfähig zu sein. Man musste lediglich die Schutzkappen von den Geschützen und aus den Kanonen nehmen und die Reaktoren hochfahren, um damit in den Kampf zu ziehen – abgesehen von der tagelangen Arbeit, die Systeme durchzuchecken, die Projektilwaffen zu munitionieren, die Gyroskope auf die Piloten zu kalibrieren und Testläufe zu machen.

»Du hast dieses Depot gesucht, frapos?«, fragte Mick. Er flüsterte unwillkürlich, als könnten die stummen Giganten ihn hören.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das gesucht habe«, bekannte George, »aber ich hatte die Vermutung, dass die Räume hier unten nicht so leer sind, wie mir gesagt wurde. Diese alten BattleMechs sind sicherlich Teil des Geheimnisses. Hier stehen jedoch nicht genug Mechs für ein großes Sternenbund-Lager. Wir sind bisher erst an einem Binärstern vorbeigekommen ... zu deiner Frage also: Ich weiß nicht, ob ich das hier gesucht habe.«

»Warum weißt du das nicht?«, fragte Mick verwundert.

George seufzte. »Mich treibt die pure Neugier. In der näheren Umgebung der Basis liegen zwölf Mechs in Trümmern. Ich habe nach Informationen gesucht. Ein Raven ist allein durch seine gute elektronische Aufklärerausrüstung sehr wertvoll und sehr nützlich. Warum benutzen sie so wertvolle Mechs, um diese Basis anzugreifen? Trotz der Rückschläge versuchten sie es immer wieder. Vielleicht hatten sie beim ersten Mal nicht mit einer derart starken Verteidigung gerechnet, aber beim zweiten Mal hätten sie es besser wissen sollen, frapos?«

»Pos ...«

»Zwölf Mechs, eine von ihren Kompanien, das ist für uns so etwas wie ein Trinärstern. Was würde dich dazu bringen, fast einen ganzen Trinärstern zu opfern, ohne dabei auch nur in die Nähe der angegriffenen Basis zu kommen?«

»Wie sollte ich Kenntnis von den Gedanken einer Freigeburt haben? Es muss ihnen jedenfalls sehr wichtig sein.«

»Die Waffen und Mechs, die hier lagern, sind besser als alles, was sie in ihren Nachfolgerstaaten haben. Ist es das Opfer wert?«

»Vielleicht«, sagte Mick nachdenklich. »Wenn es zum Erfolg führt.«

»Das ist bisher nicht der Fall. Trotzdem geben sie nicht auf. Also ist etwas anderes der Grund. Die Sendeschüssel ist es aber auch nicht, franeg?«

»Sie haben sie angegriffen ... aber neg! Du hast Recht. Sie greifen die Basis immer wieder an. Die Schüssel soll vielleicht nur zerstört werden, damit wir nicht sofort die ... Wen sollen wir eigentlich nicht sofort über den Angriff informieren können? Wichtiger wäre es doch, die Landungsschiffe zu benachrichtigen, und die erreichen wir über sogar über die Satcom-Verbindung aus den Mechs, und nicht über die Schüssel.«

George lächelte. »Siehst du? Rätsel, Rätsel, Rätsel! Was ist an einem alten Sternenbund-Depot so wichtig, dass es sofort die ganze Besatzungszone erfahren muss, falls es erobert wird? Warum begehen diese Freigeburten ... warum begehen ausgerechnet Söldner reihenweise Selbstmord, um eine strategisch unwichtige Basis zu erobern, die sie bestenfalls ein paar Tage halten könnten, wenn der gesamte 371ste Sturmsternhaufen anrückt, um sie hier wieder auszuräuchern? Sind es überhaupt Söldner? Wenn nicht, was sind sie dann? Reguläre Kombinats-Truppen unter einem Deckmantel, um den Waffenstillstand nicht offiziell zu brechen? Und was in dieser Savashri-Basis ist wertvoll genug, um notfalls die Eroberung für wenige Stunden um jeden Preis zu rechtfertigen?«

»George, hör auf! Das ist ja unheimlich! Wie willst du die Gedanken der Keshik erraten?«

»Gut, denken wir einmal darüber nach! Wieso ist die Basis aus Sicht der Keshik so interessant? Hier gibt es Ersatzteile, Mechs, ein paar Nachschubprobleme weniger ... und was noch? Die Garnison entblößt auf einen simplen Verdacht hin den Planeten von seinen Truppen, und wir werden in einer Feuerwehr-Aktion mitten im Transit hierher umgeleitet, um Entsatz zu bringen. Wenn diese Basis so wichtig ist, warum hat man nicht stattdessen eine komplette Garnison von einem anderen eroberten Planeten geholt? Zum Beispiel von Krenice oder Ardoz? Warum wollten sie eine Eliteeinheit wie den 371sten haben?«

»Weil sie die Söldner ... oder was immer sie sind ... bisher nicht direkt zum Kampf stellen konnten.«

»Klammern wir die technischen Schwierigkeiten mit Mannedorfs Magnetfeld aus! Die gelandeten Truppen reichen kaum aus, um den ganzen Planeten vor den Freigeburten zu schützen. Trotzdem wird ein ganzer Stern hier am Nordpol stationiert. Warum? Weil es wichtig ist, aber nicht besonders auffallen soll? Um die Wichtigkeit dieser Basis geheim zu halten? Ist die Basis für die Nachfolgerstaaten so wichtig? Aber ihre Existenz war in Vergessenheit geraten. Weiß die Keshik, dass den Freigeburten so viel an dieser Station liegt? Will sie sie deshalb so gut geschützt wissen? Oder ist es genau umgekehrt? Wissen die Söldner, dass der Keshik viel an dieser Basis liegt? Wollen sie sie deshalb angreifen?«

Mick murmelte etwas.

»Wie bitte?«

»Ich vermute, es ist etwas, das beiden wichtig ist. Sonst würde es weder das Interesse der Keshik noch die Opferbereitschaft dieses Abschaums erklären.«

»Pos! Das stimmt mit meiner Einschätzung überein. Und nun wieder die Frage: Was könnte es sein? Es kann doch in der ganzen Galaxis nicht viele Dinge geben, die den Sphärern und uns gleich viel bedeuten und so hohe Opferbereitschaft rechtfertigen.«

»Hast du eine Idee?«

»Mehrere, aber ich möchte deine Urteilsfähigkeit nicht durch meine Spekulationen verwässern.«

Nach einigen Minuten verlangte Mick: »Erzähl mir noch einmal von den PPK-Geschützen! Die waren verankert, und die Energiekabel waren vergraben?«

»Pos. Es lässt dich auch nicht mehr los, franeg?«

»Und die Kabel lagen nicht nur unter dem Schnee, sondern tief im Boden?«

»Pos.«

»Was sollte das darstellen? Sollten sie eine zweite Basis errichten, um uns zu belagern? Es war eine Stellung, die sich weder gegen Mechs noch Landungsschiffe oder Elementare hätte verteidigen lassen!«

»Rätsel, Rätsel, Rätsel!«

Missmutig schnaubte Mick weiter vor sich hin. Kurz bevor sie wieder die offiziellen Bereiche der Basis erreichten, sagte er: »Das ergibt alles keinen Sinn und stopft mir den Kopf mit chalcas Spekulationen voll! Ich werde nicht weiter darüber nachdenken! Ich bin schließlich ein Krieger. Ich werde kämpfen und keine Fragen stellen.«

»Wie du meinst.«

In der Nähe der Quartiere trennten sie sich. »George, wenn du ... etwas findest, sagst du mir doch Bescheid, frapos?«

George grinste. »Pos.«

Kommandozentrale HPG-Basis Nord

Polarregion Mannedorf

2. Juli 3054 TNZ, 19:02 Uhr Ortszeit

George stand hinter Sevenik und ballte wütend die Fäuste. Rund um den Raumhafen von Mannedorf hatte sich eine regelrechte Schlacht entwickelt. Von der Kommandozentrale dort bekamen sie via Satellit die taktischen Telemetriedaten gefunkt. Außerdem hatten sie Zugriff auf die Satellitenbilder, wenn einer der elektro-optischen Satelliten auf seiner Umlaufbahn über der äquatorialen Region von Mannedorf vorbeikam.

Ulern, ihr Sterncommander und gleichzeitig der höchste ClanOffizier in der Basis, hatte mehrmals versucht, Marsen Mitshan ans Visiphon zu bekommen, aber der Sterncolonel war nicht verfügbar gewesen.

Mittlerweile saß er vermutlich in seinem Timber Wolf und leitete die Schlacht von dort aus. Stattdessen hatte Ulern versucht, Sterncaptain Natalja zu erreichen oder sonst irgendjemanden, der befugt gewesen wäre, einem der Landungsschiffe die Landegenehmigung in der HPG-Basis Nord zu geben, damit es Ulerns Stern Fünf-Bravo an Bord nehmen und zum Hauptraumhafen in die Äquatorialzone transportieren konnte.

Die Söldner schienen ein ganzes Bataillon auf dem Planeten zu haben. Sie waren überraschend nahe der Hauptstadt aufgetaucht, und bis alle Geisterbären-Mechs alarmiert und kampfbereit gewesen waren, hatten die Freigeburten die Stadt betreten. Einen Viertelplanetenumfang entfernt herrschte morgendliches Tageslicht. Trotzdem verdunkelten die aufsteigenden Wolken der Brände das Gebiet und machten es den NO-Kameras zunehmend schwieriger, Freund und Feind zu unterscheiden. IR- und MAD-Ortung versagten völlig. Tagsüber strahlten nur die Brände zwischen den Häusern hell genug, um durch die geblendeten Filter noch etwas erkennen zu können, und Magnetanomalie-Detektoren aus dem Orbit litten nach wie vor unter der Beeinträchtigung durch Mannedorfs Magnetfeldschwankungen. Nur mit Radar ließ sich noch genug erkennen, aber sie hatten lediglich zwei Radarsatelliten, und der nächste würde erst wieder in einer Stunde über dem Kampfgebiet stehen.

Endlich hatte Ulern einen Sterncommander in der Zentrale vom Raumhafen am Visiphon, der die Verlegung des Sterns Fünf-Bravo rundweg mit der Begründung ablehnte, er hätte von Marsen Mitshan entsprechende Befehle. Hilflos und zur Untätigkeit verdammt starrten sie auf die Bildschirme.

»Sollte diese Schlacht mit ein paar Versen in die ›Erinnerung‹ eingehen«, murrte Tanja, »werden wir darin als die besungen, die nicht bei ihren Gefährten waren.«

»Ruhe, MechKriegerin!«, schnappte Ulern. Wieder einmal war sein Scoutstern zu einem Außenseiterdasein verurteilt. Seit sie frisch von der Far-Range-Akademie auf Bearclaw dem 371sten zugeteilt worden waren, hatten die Veteranen des elitären Sturmsternhaufens die unerfahrenen Neulinge mit Geringschätzung und Missachtung behandelt. Ihrem neuen Sterncolonel waren sie Respekt schuldig, obwohl er den Neulingsstern bewusst dazu einsetzte, seinen Veteranen die ehrlosen Praktiken der Inneren Sphäre beizubringen. Umso ungerechter empfanden sie es, dass die Krieger ihnen ein Außenseiterdasein aufnötigten, aber nur Sevenik hatte es ein einziges Mal versucht, deshalb im Kreis der Gleichen gegen einen Veteranen anzutreten. Er hatte verloren. Während der langen Reise hatten sie alle insgeheim gehofft, dass der Einsatz in der Besatzungszone endlich dazu führen würde, dass sie sich in die Reihen des 371sten integrierten, doch der Sondereinsatz hier in der Polarregion schnitt sie noch mehr von allem ab.

»Ich gehe raus! In meinem Mech!« George drehte sich um und streifte Mick mit der Hand, wie bei einer zufälligen Berührung.

»Wenn du unbedingt auf Streife willst, genehmigt!«, erwiderte Ulern.

Mick reagierte nicht, deshalb wiederholte George: »Ich gehe hinaus! Mit dem Vapor Eagle«

Mick sah irritiert auf »Oh, ja ... hm ... Ich begleite dich!«

»Genehmigt, MechKrieger!«, sagte Ulern, als sie die Tür erreichten.

Es war üblich, wenigstens der Form halber um Erlaubnis zu fragen, wenn man Eigeninitiative entwickelte. Mick blieb verlegen stehen. »Danke, Sterncommander.«

Ulern nickte. Sie gingen hinaus.

Zehn Minuten später verließen der Conjurer und der Vapor Eagle den Hangar und stapften in die nächtliche Dunkelheit. Sie wählten keine bestimmte Route, sondern liefen einfach geradeaus. Zufällig war das ein Kurs, der sie in die Nähe der zerstörten PPK-Stellung bringen würde.

Mick ließ seinen Conjurer schneller schreiten, hielt hundert Meter voraus an und drehte sich zu George um. Er blieb ein paar Sekunden stehen, als wolle der 50-Tonnen-Mech dem Vapor Eagle beim Manövrieren zusehen, dann drehte Mick seine Maschine wieder um und schritt neben den bedächtigen Bewegungen von Georges 55-Tonner her.

George hatte Micks Gebaren richtig verstanden und öffnete einen privaten Kanal, der mit gerichteten Mikrowellen zwischen den Mechs hergestellt wurde. Niemand anders konnte mithören, nicht einmal Ulern in der Kommandozentrale der Basis.

»Ich habe Ohren zum Hören, also höre ich«, begann Mick.

George musste unwillkürlich lächeln. »Was willst du hören?« Er wusste überhaupt nichts, war auf Vermutungen sowie – nie hätte er es zuzugeben gewagt – Intuition angewiesen, und nun dachte Mick, dass Georges Verhalten zu bedeuten hatte, er wäre hinter das Geheimnis der Basis gekommen. »Was hast du Neues für mich?«

»Ich habe nichts, Mick. Vielleicht erlangen wir heute einen Platz in Walhalla, aber ich habe dir nichts zu erzählen.«

»Könntest du dich so ausdrücken, dass ich es verstehen kann? Hast du etwas herausgefunden, frapos?«

»Neg, Mick. Es gibt keine neuen Erkenntnisse.« Die Trümmer der PPK-Stellung kamen in Sicht. Sie waren im Licht der Mech-Scheinwerfer nur noch an einigen verrußten Metallfetzen erkennbar, die aus dem verkrusteten Schnee ragten. Auf IR waren sie völlig unsichtbar, und nur auf MAD wurde ihre Herkunft deutlich.

»Welcher Grund treibt uns also hierher?«, fragte Mick schließlich. »Zwei Gründe: Ich bedauere, wenn ich zusehen muss, wie andere Ruhm erringen, und ... ich vermute, dass wir hier draußen nicht allein sind.«

»Wie kommst du darauf?«

»Das ist nur eine Ahnung, Mick. Aber nach den Angriffen auf unsere Basis wird plötzlich der Hauptraumhafen angegriffen, alle Verteidiger des Planeten werden dort zusammengezogen, die Hauptstadt ist ein einziges Schlachtfeld.«

»Wir schimpfen sie Freigeburten, Söldner und ehrlose Banditen. Und diese Titulierungen entbehren nicht der Rechtfertigung, frapos?«

»Pos. Aber was wollen sie am Raumhafen?«

»Sie wollen die Garnison und den 371sten besiegen, um den Planeten zu erobern, franeg?«

»Neg. Wir haben die besseren Mechs und Krieger. Und drei schwer bewaffnete Landungsschiffe im Orbit, Garnisonstruppen auf den benachbarten Planeten, intakte HPG-Stationen ... Neg, Mick, ich hege die Hoffnung, dass die Schlacht am Raumhafen ein Ablenkungsmanöver ist.«

Nach einer nachdenklichen Pause fragte Mick: »Falls du Recht hast, wo meinst du, dass der wirkliche Angrifferfolgen wird?«

»Hier.«

»Oh. Ich verstehe nun, was du mit einem Platz in Walhalla gemeint hast. Woher, denkst du, werden sie kommen?«

»Ich habe leider nicht die geringste Ahnung, Mick. Ich weiß nicht einmal, ob sie kommen werden. Ich hielt es jedoch für eine gute Idee, mich ins Cockpit zu begeben.«

»Wenn du Recht hast ... Kerensky, das wäre ...«

George grinste, als er Micks Wortwahl bemerkte. Zuvor hatte er noch falls gesagt, jetzt war auch er schon so überzeugt, dass er wenn gesagt hatte. »Es steht nicht fest. Schlimmstenfalls bleibt alles ruhig, und wir machen nur einen Spaziergang, um nicht stundenlang auf die Monitore in der Zentrale starren zu müssen.«

Er hörte ihn durchatmen, bevor er antwortete. »Einverstanden.«

Noch eine ganze Weile stapften sie mit eingeschalteten Positionslichtern durch das nächtliche Schweigen. Der Wind schlief allmählich ein, heulte nicht mehr wie ein Gespenst um Felsen und Mechs, sondern ließ eine unheimliche Stille über das Land kommen. Es begann, leise zu schneien, wobei die Flocken groß und nicht sehr dicht fielen, sodass die Sichtweite kaum beeinträchtigt wurde. Vielmehr wurde durch den fallenden Schnee etwas unheimlich Plastisches in die Luft und die Hologramme gezeichnet, dass einem schwindlig werden konnte. George und Mick verstellten die Empfindlichkeit ihrer Sensoren, um die irritierenden Flocken wenigstens aus den Hologrammen auszublenden.

»Sichtkontakt voraus: irgendeine Linie«, meldete Mick plötzlich.

George spähte durch das Transplex in die Dunkelheit und konzentrierte sich dann wieder auf das IR-Hologramm. Eine undeutliche Spur zeichnete sich auf dem Boden dreihundert Meter voraus ab.

»Kerensky, George! Du hattest Recht!«, rief Mick.

Kurz daraufhielt er den Vapor Eagle über der breiten Fährte an und schwenkte den Torso in beide Richtungen. Ihre eigene Spur – zwei Reihen Mech-Fußstapfen nebeneinander – kam aus der Dunkelheit in den Bereich der Scheinwerferkegel auf diese Spur zu. Mick und er leuchteten die fremde Spur in beide Richtungen mehrere hundert Meter entlang. Auf MAD war nichts zu sehen, aber auf IR war eine schwache Wärmesignatur erkennbar. Die Spur war noch nicht sehr alt, die Mechs, die sie erzeugt hatten, waren vor nicht allzu langer Zeit hier vorbeigekommen.

Der Conjurer stapfte etwas voraus. »Ich zähle zwei Sterne ... neg, mehr. Es muss eine ihrer Kompanien sein.«

George biss die Zähne zusammen und öffnete einen Kanal. »Basis von Fünf-Bravo-Beta, Kommen!«

Es dauerte ungewöhnlich lange, bis endlich jemand antwortete. »Fünf-Bravo-Beta, Basis hört!«

»Wir haben Hinweise auf eine Kompanie Mechs in diesem Gebiet entdeckt. Die Spuren führen in Richtung Basis. Wir machen uns auf den Rückweg.«

»Verstanden, Patrouille. Bisher keine Kontaktmeldung in der Nähe der Basis. Wir informieren den Sterncommander. Alarm wird ausgelöst.«

George blickte sich noch einmal um und sprach wieder über Richtfunk mit Mick: »Wenn sie die Basis noch nicht erreicht haben, können sie jedoch in Kürze da sein. Wir sollten uns eilen, damit wir nicht den ehrenhaftesten Teil verpassen.«

»Vielleicht greifen sie gar nicht direkt an, sondern versuchen eine Belagerung.«

George drehte den Vapor Eagle in Richtung Basis, regelte den Reaktor auf maximale Energieabgabe und befahl dem Computer einen Generalcheck. Er dachte über Micks Hinweis nach. »Das ist eine interessante Idee. Wir folgen den Spuren!« Er korrigierte den Kurs ein wenig und lief die breite Fährte entlang, die nicht in direkter Linie zur Basis führte. Der Conjurer folgte.

»Mick, Positionslichter, Scheinwerfer und Radar aus! Wir schleichen uns an.« Die Warngeräte der meisten Mechs sprachen auf Radarstrahlen an – und zwar in mehrfach größerer Entfernung als die Zielerfassungsreichweite des sendenden Radargeräts. »Das ist aber nicht besonders ehrenvoll!«, murrte Mick.

»Zwei Mechs gegen eine Kompanie ist in jedem Fall ehrenvoll.«

»Pos, das gestehe ich zu.«

»Wenn du möchtest, kannst du gern vorangehen.«

»Danke.« Der Conjurer überholte ihn und hielt sich etwa zweihundert Meter vor dem Vapor Eagle.

»Hast du schon einmal ein Nachtgefecht gekämpft?«

»Abgesehen von den Übungen auf der Akademie, neg. Du?« George dachte an Tranquil. Damals noch als Novakatze hatte er im düsteren Zwielicht der Polarlichter gegen einen Stone Rhino der Geisterbären gekämpft und gewonnen. Eine Leistung, die Sterncaptain Natalja dazu bewogen hatte, ihn als Leibeigenen zu adoptieren, statt als unterlegenen Feind zu töten. Ihn schauderte. »Ich erlebte einst so etwas Ähnliches. Verlass dich primär auf IR und RV!«

»Hab Dank für den Hinweis.«

Fünf Minuten später hielt der 50-Tonner an und ließ seine Schweinwerfer aufflammen. George wurde langsamer und stapfte heran. »Die Spur teilt sich«, meldete Mick.

»Wohin sind die großen Mechs gegangen?«, fragte George. Die Fährte eines Mechs war je nach Gangart, Geschwindigkeit, Gewicht und Beinform sehr individuell, wobei schmale Scoutbeine bei hoher Geschwindigkeit den Schnee derart aufstieben ließen, dass sie ihre Fährte teilweise verdeckten und Schätzungen schwierig machten. Die Mechs, die die Stapfen hier erzeugt hatten, waren jedoch verhältnismäßig gemächlich vorgerückt. Breite Abdrücke von Fußplatten großer Mechs ließen sich mühelos von den schmalen Klauen und Fußflanschen kleinerer Maschinen unterscheiden.

»Ich kann keine genaue Gewichtung erkennen«, erklärte Mick. »Es sind gleich viele in jede Richtung gegangen. Den Spuren nach ist es jeweils eine Mischung aller Kampfklassen. Warum fragst du?«

»Ich möchte lieber den Schwergewichten folgen. Ein Kampf mit ihnen ist ehrenvoller, und sie können nicht so schnell vorrücken wie leichte Mechs, sodass die Aussichten, so eine Gruppe einzuholen, größer sind.«

»Anscheinend sind beide Gruppen gleich schnell weitergezogen. Welcher folgen wir? Die linke Fährte geht ungefähr in Richtung Basis.«

»Dann tut diese Gruppe also das, was ich erwartet habe: Sie greift die Basis an. Aber welche Absicht verfolgen die anderen Mechs? Es wäre doch interessant, das herauszufinden, frapos?«

»Pos. Aber wenn sie nur ein Umgehungsmanöver machen, um die Basis von zwei Seiten anzugreifen, verspäten wir uns unnötig.«

George rückte entschlossen an und schwenkte auf die rechte Fährte. »Ein paar Minuten Verspätung erkaufen uns den Vorteil, sie von hinten in die Zange nehmen zu können«, erklärte er. »Und wenn sie irgendeine Hinterlist planen, stellen wir sie zum Kampf, bevor sie sie ausführen können. Das müsste sogar für dich genug Ehre bedeuten, frapos?«

»Pos«, Mick schaltete die Scheinwerfer wieder ab und folgte dem Vapor Eagle.

Die Wärmesignaturen in den Spuren wurden deutlicher. Mittlerweile waren sie noch fünf Kilometer von der Basis entfernt. Ohne Radar war die Fernortung nicht besonders zuverlässig, aber Mick meldete gerade mögliche Kontakte tausend Meter voraus, als sich die Basis über Funk meldete: »Basis Nord an alle Einheiten, Rückkehr zum Stützpunkt! Wir werden angegriffen!«

»Es geht los!«, keuchte Mick.

Auf Georges Hologramm blitzten Fadenbilder auf. »Die Mechs, deren Verfolgung wir hier unternehmen, sind nicht an dem Angriff beteiligt. Also greifen sie mit nur sechs Mechs an. Entweder ist ihnen der Zeitplan durcheinandergekommen, oder sie haben etwas anderes vor.«

»Identifizierung möglich ...«, meldete Mick, dessen bessere Sensoren ihm im Cockpit des Conjurers ein genaueres Bild vermittelten. »Phoenix Hawk, Panther, Commando, Wasp, Shadow Hawk, Scarabus. Angriff?«

»Einverstanden, Angriff! Primärziel Scarabus, Sekundärziel Phoenix Hawk! Ich übernehme den Shadow Hawk!«

»Du gibst mir einen leichten 30-Tonner als Primärziel? Womit habe ich diese Beleidigung verdient, George?«

»Der Scarabus ist der einzige Mech mit überlegener Höchstgeschwindigkeit. Wenn wir ihn frühzeitig außer Gefecht setzen, verlieren die Banditen den taktischen Vorteil der Beweglichkeit, weil die anderen Mechs gleichschnell oder langsamer sind als wir. Ich überlasse dir dieses Ziel, weil es im Augenblick keine Gegner deiner Tonnage gibt«, erklärte George. Dann wurde seine Stimme hart. »Befehl ausführen!«

»Aye, George.« Mick beschleunigte und zündete dann die Sprungdüsen, die die nächtliche Landschaft ringsum in flackernd weißes Licht tauchten.

George hob die voll geladene Extremreichweiten-PPK und zielte auf den Shadow Hawk. Bis jetzt schien noch keiner der Söldner die Gefahr im Rücken bemerkt zu haben, obwohl auch ihre Gefechtsschirme mit Sicherheit den rückwärtigen Sektor überwachten. Er presste den Auslöser, und der krachende Blitz züngelte über die Entfernung von über sechshundert Metern in den Rückentornister des 55-Tonners, auf dem die Autokanone noch in Marschposition senkrecht nach oben stand. Die knisternde Entladung fauchte Sekundenbruchteile später den blau gleißenden Plasmakanal entlang und rammte wie eine Faust aus purer Energie von hinten in den Torso. Panzerplatten wurden eingedrückt, Armierung riss auf, und die dünne Rückenpanzerung gab nach. Der Shadow Hawk stolperte vorwärts, Entladungen und Lichtbögen fuhren kreischend durch die Beine in den Boden, Kühlflüssigkeit spritzte aus den aufgerissenen Wärmetauschern des Tornisters, Funken flogen aus den Breschen, und Granaten fielen aus dem aufgeplatzten Bunker. George hatte den Vapor Eagle bereits zur Höchstgeschwindigkeit getrieben und auf die mittelschweren Impulslaser umgeschaltet.

Der Söldner bremste ab und wandte sich um. Er kam ihm sogar entgegen. Die Zielerfassung klingelte, und George startete die Raketensalven unmittelbar nach dem Abfeuern der Laser.

Der Bandit hob gerade erst den rechten Arm mit dem daran befestigten mittelschweren Laser, und die Abdeckungen seiner Torsolafette sprangen auf, als er hinter einer feurigen Explosionswolke verschwand und rückwärts taumelte.

George spürte die steigende Hitze noch nicht, als sich die übrigen Mechs umwandten. Die Kälte der Nacht hatte die Betriebstemperatur seines Mechs im unteren grünen Bereich gehalten, und die erste Salve hatte sie gerade in den gelben Bereich angehoben, sie sank jedoch sofort wieder.

Micks Landung schien ein überraschender Zug zu sein. Aufmerksame Krieger hätten ihre Annäherung auf MAD bereits bemerken müssen, spätestens jedoch das Zünden der Sprungdüsen hätte sie auf den Conjurer aufmerksam werden lassen. Offenbar mangelte es diesen feigen Freigeburten an Fähigkeiten – genauso, wie es ihnen an Ehre fehlte. Micks Angriff zeitigte zwei Volltreffer mit den mittelschweren Impulslasern, die den linken Arm des Scarabus aufrissen und beinahe amputierten. Das unkontrollierte Baumeln des toten Gewichts brachte den leichten Mech aus der Balance, und das Raketenabwehrsystem wurde verrissen, sodass es die Blitz-Kurzstreckenraketen des Conjurers nicht wirksam abfangen konnte, als Mick aus kurzer Distanz auf die Beine des 30-Tonners feuerte. Linke Hüfte und linkes Knie verloren sämtliche Panzerung, und der Scarabus krachte zu Boden. Möglicherweise gelang es ihm, wieder aufzustehen, aber mit Sicherheit war seine Höchstgeschwindigkeit stark reduziert, und die beiden mittelschweren und die beiden leichten Laser des Söldners saßen alle im nun unbrauchbaren linken Arm, sodass er wirksam entwaffnet war. Dem Banditen blieb nur sein Kampfbeil, das er an Stelle der rechten Hand trug, aber für den Augenblick konnte der Mech als unschädlich gelten.

George bewunderte Micks Eleganz bei diesem Angriff Mit nur einer Salve hatte er das Primärziel in kürzestmöglicher Zeit und höchster Effizienz erreicht, ohne seinen Conjurer zu überhitzen, und er hatte seinen schweren Impulslaser noch nicht eingesetzt, sodass er noch immer ein feuerbereites Waffensystem zur Verfügung hatte, als er in diesem Augenblick ohne sichtliche Pause den Phoenix Hawk anvisierte und einen kirschrot flackernden Lichtfleck über dessen rechen Arm zog.

George hatte abgebremst und bewegte sich diagonal durch die Schusslinie der Gegner. Der Shadow Hawk wankte rußgeschwärzt auf ihn zu, den Laser im Anschlag. Endlich hatte sein Raketenwerfer aufgeschaltet. Die Abdeckungen sprangen auf, und der Bandit verschwand hinter einem blendenden Halo aus startenden Raketen. Das RAS des Vapor Eagles trat in Aktion und schoss vier der Raketen ab, die fünfte fiel wenige Meter vor George in den Schnee und ließ Steintrümmer und Eisbrocken harmlos von der Panzerung des ClanMechs abprallen. Der Panther trat neben den Shadow Hawk und hob die Partkielprojektorkanone in seinem rechten Arm. Gleichzeitig sprangen die Abdeckklappen seiner KSR-Lafette auf, und die Sprengköpfe der Raketen wurden sichtbar. George zog das Fadenkreuz der ER-PPK von dem 55-Tonner auf den 35-Tonner und feuerte. Der Blitz fraß sich über den Torso, riss die Lukendeckel weg und zertrümmerte die Lafette. Die Kurzstreckenraketen explodierten, und die Detonation pflanzte sich durch den bereits vom Partikelblitz beschädigten Munitionstransporter bis in den Bunker fort. Die Folgeexplosion schüttelte den Panther durch und verriss den PPK-Schuss, der weit links an George vorbeikrachte. Sämtliche Lüftungsschlitze und Wartungsklappen sprangen auf, aus den unteren Wärmetauschern ergoss sich ein Schwall Kühl- und Hydraulikflüssigkeiten, vermischt mit Löschschaum. Dann verschwand die Reaktorsignatur des 35-Tonners, der mitten in der Bewegung erstarrte und umkippte. Der Kopf des Panther öffnete sich, und der Pilot rettete sich mit dem Schleudersitz.

Der Shadow Hawk feuerte seinen mittelschweren Laser und zog eine glühende Spur in die Panzerung des linken Arms. Er drehte den Kopf, die Lukendeckel der 2er-KSR-Lafette sprangen auf, doch statt eines Raketenstarts flogen zwei gewaltige Fontänen Funken in die Nacht, dann blitzte es hinter den Cockpitscheiben auf, und der Söldner-Mech klappte zusammen. Der Aufschlag sandte eine Druckwelle durch den hart gefrorenen Boden, die den lockeren Schnee aufstieben ließ.

Die Wasp hatte versucht, den Conjurer zu umgehen, doch Mick fuhr in diesem Augenblick herum, und der 20-Tonner wurde von einer dicken Lanze kohärenten Lichts aus Micks schwerem Impulslaser aufgespießt. Der linke Arm des Banditen explodierte und fiel in einem Funkenschauer in den Schnee. Der leichte Söldner-Mech taumelte zur Seite.

George suchte nach einem neuen Ziel. Der Commando war am weitesten entfernt und drehte ab, der Phoenix Hawk schwenkte auf denselben Kurs und beschleunigte – weg von den beiden Clan-Mechs und in Richtung der HPG-Basis. Der Scarabus war wieder auf den Beinen und hinkte ebenfalls in diese Richtung, wenn auch mit Mitleid erregender Langsamkeit. George beherrschte den Impuls, die KSR-Fadenkreuze auf den flüchtenden 30-Tonner zu richten. Er ahnte bereits, dass sich eine lang anhaltende Schlacht anbahnte, und er würde die Munition später noch brauchen. Er geduldete sich noch, bis die Extremreichweiten-PPK wieder aufgeladen war, und richtete das Geschütz auf den verkrüppelten Mech. Der Bandit schien im Cockpit eine Warnung vor der Zielerfassung erhalten zu haben, denn er zögerte und drehte sich dann zu dem Vapor Eagle um. George presste den Feuerknopf. Der Blitz raste die Ionenspur entlang, zertrümmerte die ganze Torsohälfte, beulte sie tief ein und warf den leichten Mech nach hinten. Der Scarabus brach zusammen, und auf MAD erlosch die Reaktorsignatur, als die Bordsysteme eine automatische Stilllegung des Fusionsreaktors einleiteten.

Die Wasp landete, nachdem sie sich mit einem Notsprungmanöver vor der Vernichtung gerettet hatte. Die Blitz-Kurzstreckenraketen des Conjurers hatten sämtliche Antennen von dem runden Kopf des 20-Tonners gerissen, aber seine Beweglichkeit war bis jetzt nicht beeinträchtigt. Nach der Landung sprintete der leichte Aufklärer hinter dem Phoenix Hawk und dem Commando her. Mick wendete den Conjurer und hob den rechten Arm mit dem pistolenartigen Lasergeschütz.

Der schwere Impulslaser stieß mit seinem charakteristischen Fauchen eine blutrote Lichtlanze in den Rücken der fliehenden Wasp, riss die Panzerung auf, zerstörte die Sprungdüsen und zerschmolz das Gyroskop. Sekundärexplosionen blitzten in den Breschen der Panzerung, Rauchfontänen zischten aus den Lüftungsschlitzen.

Der Söldner versuchte verzweifelt, seinen 20-Tonner aufrecht zu halten, aber ohne die korrigierenden Impulse des Gyroskops bekam der Wasp in vollem Lauf zunehmend Schräglage; er war in einer immer enger werdenden Kurve gefangen, als die Beine im Schnee hängen blieben und strauchelten. Der Mech kippte hilflos in den Schnee, der Torso war bereits fast horizontal, als sich der Bandit mit dem Schleudersitz rettete.

»Sie fliehen mit Höchstgeschwindigkeit«, stellte Mick fest. »Sobald sie sich mit den anderen vereinigen, stehen acht Banditen gegen drei Verteidiger und die Geschütztürme der Basis. Eile ist geboten.«

»Aye«, stimmte George zu und brachte den Vapor Eagle auf Verfolgungskurs. »Ich gebe zu bedenken, dass sich eine Verfolgung mit Höchstgeschwindigkeit ungünstig auf Verschleiß und Temperatur auswirken wird. Ich schlage eine Verfolgung mit Marschgeschwindigkeit vor, um jederzeit voll kampfbereit zu sein.«

»Deine Argumentation entspricht deinem taktischen Vermögen, George«, meinte Mick anerkennend, während er den Conjurer in Richtung Basis drehte und neben Georges Mech in einen raumgreifenden Trab fallen ließ. »Die Surats werden ihre Mechs sinnlos überhitzen und nur eingeschränkt kampftauglich sein, wenn sie die anderen treffen. Sie werden einige Zeit lang keinen entscheidenden Zuwachs an Kampfkraft darstellen. Und wir werden nicht weit hinter ihnen sein.«

Kurz bevor er die zerklüftete Anhöhe erreichte, bremste der Phoenix Hawk abrupt ab und drehte sich um. Der schwere Laser im rechten Arm kam hoch, und die Mündung des Energiegeschützes glühte auf.

Ein Warnklingeln und die veränderten Daten auf dem Panzerungsdiagramm des Vapor Eagles zeigten George, dass der Schuss nicht dem Conjurer, sondern ihm gegolten hatte. Der Bandit hatte einen Volltreffer erzielt und die Panzerplatte vor dem linken Kniegelenk des 55-Tonners weggerissen. Ein blinkendes Warnlicht zeigte an, dass das Gelenk nicht mehr seine volle Beweglichkeit hatte. George knirschte mit den Zähnen, als er die im Hologramm eingeblendeten Statusdaten sah. Die Höchstgeschwindigkeit des Vapor Eagles war um zehn Stundenkilometer reduziert.

»Er hat mich getroffen, Mick. Er gehört mir.« Er brachte die ER-PPK in Anschlag und verfolgte den Söldner mit den Fadenkreuzen. Der Phoenix Hawk sprintete diagonal durch sein Schussfeld und hielt auf eine tief im Hügel eingegrabene Rinne zu, in der ein BattleMech zumindest in geduckter Haltung außer Sicht geraten konnte. Der Schuss krachte, der Blitz zuckte, Donner rollte, die Partikelkeule schlug dicht neben dem 45-Tonner in die eisige Hügelflanke und sprengte eine beeindruckende Dreckfontäne in die kalte Nachduft.

»Ich setze die Verfolgung des anderen fort«, stimmte Mick zu. Der leichte Commando hatte seinen Spießgesellen bereits überholt und, ohne langsamer zu werden, den breiten Hügelrücken überquert. »Gute Jagd!«

George folgte dem Phoenix Hawk, aber er lief nicht in die Rinne, sondern steuerte rechts neben der Senke auf die Anhöhe, um den Banditen sofort angreifen zu können, sobald er in Sicht kam. Er brauchte nicht lange zu warten. Die gleißend hellen Sprungdüsen-Strahlen erhellten die Landschaft ringsum, der Phoenix Hawk katapultierte sich in die Höhe und ließ einen wahren Hagel von Laserimpulsen aus seinen mittelschweren Armgeschützen niederprasseln. Einige Schüsse trafen und rissen Narben in die Panzerung von Torso, Schultern und Armen des Vapor Eagles, aber die meisten Strahlen ließen harmlos die Schneewehen explodieren. George hatte den Söldner bereits im Fadenkreuz der Blitz-KSR-Lafetten, und als der 45-Tonner zur Landung ansetzte, startete er die Raketensalven.

Das Hologramm schwankte einen Augenblick und wurde unscharf, als die Sensoren durch die dichten Abgasstrahlen geblendet wurden, dann stabilisierte sich die Sicht wieder. Der Banditen-Mech wurde in seiner kritischsten Flugphase getroffen und aus dem Gleichgewicht geworfen. Schwerer noch als der Verlust von nahezu sämtlicher Beinpanzerung wog der Kontrollverlust. Der Phoenix Hawk schlug schwer auf, taumelte seitlich über den linken Fuß und hatte einen zu ungünstigen Winkel, um sich durch Ausfallschritte wieder zu fangen. George spürte die Erschütterung des Aufpralls bis ins Cockpit, als der Mech mit der Gewalt eines entgleisenden Güterzugs in den Schnee stürzte.

Er zog die Fadenkreuze der mittelschweren Laser auf die liegende Gestalt, als der Phoenix Hawk bereits wieder das Feuer eröffnete. Da er sämtliche Waffensysteme in den Armen hatte, spielte die Torsolage keine große Rolle, und der Pilot zeigte, wie gut er seinen Mech beherrschte, indem er wertvolle Panzerung vom oberen Torso des Vapor Eagles schälte. Die Transplexkuppel wurde dunkel, und ein piepsendes Rotlicht zeigte den Verlust eines Wärmetauschers an, als der schwere Laser traf. Die Panzerung des 55-Tonners war an mehreren Stellen bereits gefährlich dünn.

Als das Transplex wieder klar wurde, war der Phoenix Hawk schon auf den Beinen. Minutenlang umkreisten sich die beiden Mechs. Die Clan-Maschine war größer und schwerfälliger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet. Der Söldner hatte es bis jetzt verstanden, um den Preis einer arg verwüsteten Panzerung seine größere Beweglichkeit einzusetzen. Eine Zeit lang gelangen George nur Lasertreffer. Sobald er die ER-PPK hob, unternahm der Phoenix Hawk einen waghalsigen Sprint zur Seite, der die Sensoren verwirrte, die Schüsse fehlgehen und die T-Skala des Vapor Eagles steigen ließ. Georges einzige Genugtuung war, dass der Söldner inzwischen ein Hitzeproblem hatte. Mit seinen veralteten Systemen konnte er sich die hohe Geschwindigkeit und den ungebremsten Waffeneinsatz viel weniger leisten als George, und inzwischen strahlte die IR-Signatur des Banditen fast so hell wie eine Fusionsexplosion. Der schwere Laser hatte erst zweimal gefeuert, und seit einigen Minuten schwiegen auch die mittelschweren Laser. Die ständigen agilen Beschleunigungen ließen den Söldner zwar den Schüssen entgehen, trieben ihn aber immer dichter an eine Notstilllegung.

George übersah einen unter dem Schnee verborgenen Felsbrocken, ein Krachen, ein Ruck, schmerzhaft schnitten die Gurte in seine Schultern, der Vapor Eagle strauchelte. George hatte plötzlich eine Idee und gab einen Befehl in die Tastatur ein, der die Bündelung seiner PPK abschaltete. Statt eines konzentrierten Blitzes kam nun nur noch ein schlecht fokussierter Blitzfächer aus der Mündung, und er feuerte ohne Zielaufschaltung am Phoenix Hawk, vorbei. Theatralisch ließ er seinen 55-Tonner einige Schritte rückwärts taumeln. Für den Banditen musste es nach ernsten Problemen mit dem Gyroskop und der Energieversorgung aussehen. Jedenfalls änderte er sofort seinen Kurs und lief in gerader Linie auf den noch immer schwankenden Vapor Eagle zu, während er trotz der Überhitzung erwartungsvoll seine Laser hob.

George stoppte und machte hastig einige Ausfallschritte nach vorn, schräg auf den Phoenix Hawk zu. George feuerte die vier Blitz-Raketen aus den Schulterlafetten und schickte eine Lasersalve hinterher.

Die ins Cockpit heraufschießende Hitze ließ ihn schwindeln, und die RV-Sensoren schalteten sich automatisch ab, als sie von der wandelnden Fackel zweihundert Meter vor dem Vapor Eagle geblendet wurden.

George schaltete die ER-PPK wieder auf volle Leistung und gab einen gezielten Schuss auf die bereits geschwächte linke Hüfte ab. Der donnernde Einschlag verdrehte die gesamte Struktur unter der aufgerissenen Panzerung. Der Kopf des Söldner-Mechs faltete sich auseinander, der Pilot rettete sich mit dem Schleudersitz. Er beschleunigte den Vapor Eagle wieder und brachte ihn auf Kurs zur Basis, ohne sich um den Sphärer zu kümmern. Dafür hatte er jetzt keine Zeit.

Sie erreichten die Kampfzone vor der Basis, und der Computer begann, Ortungssignale zu melden und Fadenbilder zu zeichnen. Die Schlacht um die Basis bot ein turbulentes Bild, als sich George und Mick näherten.

Die Ebene vor dem Tafelberg war noch immer mit Metallsplittern und Panzerungsbrocken früherer Gefechte gespickt, sodass sich auf MAD-Sicht ein verwirrendes Bild bot. Zahlreiche BattleMechs waren auf breiter Front vorgerückt und hatten während des Angriffs ihre Spuren immer wieder gekreuzt, um den Verteidigern eine Stärkeschätzung zu erschweren.

Schon auf mehr als zwei Kilometer Entfernung rollte der Donner der Geschütze über die polare Eislandschaft, und das Flackern der Mündungsblitze war von weitem auszumachen. Die grau verwitterten Betonwälle der Basis waren an vielen Stellen von Explosionen rußgeschwärzt, an anderen wiederum glänzten die Wände weiß, wo die verwitterte Schicht weggesprengt worden war.

Rauchschwaden von den Geschützen, Qualmwolken von den Detonationen und neblige Dampfschleier aus überlasteten Wärmetauschern trieben über das Schlachtfeld und verhinderten einen schnellen Überblick.

Stählerne Gestalten bewegten sich im Dunst. Das gelblich flackernde Mündungsfeuer von Autokanonen ließ die Schwaden stroboskopartig aufleuchten. Geschütztürme schwangen mit wimmernder Hydraulik herum. Das weiße Flimmern einer startenden Raketensalve wurde von einem silbrigen Blitz überstrahlt, dem Abschuss eines Gaussgeschützes. Das kreischende Aufbrüllen von Sprungdüsen klang kurz über den Gefechtslärm, rote und grüne Lichtlanzen kreuzten sich, dann leuchtete der weißblaue Schein einer Partikelprojektorkanone.

George war noch viel zu weit entfernt, um eingreifen zu können, aber endlich zeichnete das Hologramm deutlichere Bilder. Mehrere Geschütztürme der Basis waren bereits ausgefallen. In diesem Augenblick lieferten sich die Verteidigungssysteme ein verzweifeltes Duell mit einem 40-Tonnen-Whitworth und einem 75-Tonnen-Orion, die die Basis mit ihren LSR-Salven und Lasern schwer eindeckten. Auf der westlichen Rampe schob sich Schritt für Schritt die große Gestalt eines 80-Tonnen-Hatamoto-Chi voran, der seine beiden PPKs abwechselnd auf die Geschütztürme und die großen Hangartore der Basis richtete, dicht gefolgt von einem 65-Tonnen-JagerMech, dessen Autokanonen immer wieder lange Ketten Hochexplosivgranaten in die Geschützkuppeln hinaufschickten.

Die östliche Rampe war noch frei – noch, denn hier stampfte ein 80-Tonnen-Victor scheinbar unaufhaltsam vorwärts, sichtlich begierig, irgendein Ziel in Reichweite seines auf letale Nahkämpfe ausgelegten Arsenals zu bekommen. Ihm folgte ein 45-Tonnen-Wolf Trap, der aus der Deckung hinter dem überschweren FührungsMech heraus immer wieder LSR-Salven gegen die Basis startete.

Mick schien sich unbemerkt angepirscht zu haben, denn bisher reagierte noch niemand auf den Conjurer, der sich dem Commando rasch näherte. Der 25-Tonner lief dicht unter den Mauern vorbei und kreuzte aufreizend unverfroren die Schussfelder der Geschütztürme, um das Feuer auf sich und von den Sturmangreifern auf den Rampen abzuziehen, ohne dabei die eigenen Waffen einzusetzen. Obwohl er seine Waffen nicht abfeuerte, war die Maschine nach der hastigen Flucht im IR-Bild noch immer deutlich heißer als die anderen Banditen-Mechs.

In diesem Augenblick öffneten sich die Hangartore, und Ulerns Supernova stampfte aus der Helligkeit ins flackernde Licht der nächtlichen Schlacht. Der Victor war in Reichweite, genauso wie der Hatamoto-Chi, und beide konzentrierten augenblicklich ihr Feuer auf den 90-Tonner. Die überschwere Klasse-20-Autokanone stoppte die Supernova, die krachenden Einschläge der Partikelprojektorkanonen warfen Ulern einige Schritte rückwärts. Der Sterncommander bekam seinen Mech wieder in die Gewalt und stemmte sich nach vorn. Der Torso verschwand in Detonationen, glühende Metallbrocken und Trümmerstücke flogen in alle Richtungen davon. Der Victor hatte seine 4er- und der Hatamoto seine beiden 6er-KSR-Lafetten abgefeuert. Die Supernova wankte, aber sie rückte vor und machte das Hangartor für Tanja und Sevenik frei. Ulern streckte die dicken Waffenmanschetten seines Mechs nach rechts und links und feuerte alle Geschütze gleichzeitig ab. Der Dunst über dem Schlachtfeld war so dicht geworden, dass die sechs Bahnen der schweren ER-Laser sichtbar wurden, bevor sie plattenweise Panzerung von ihren Zielen schälten. Aber Victor und Hatamoto waren zu dick gepanzert, als dass eine einzige Salve schon kritische Schäden verursacht hätte.

Seveniks Kit Fox erschien als Silhouette im Hangartor und trat augenblicklich zur Seite, um für den Horned Owl Platz zu machen. Tanjas 30-Tonner drehte sich nach links und spie dem JagerMech mit mittelschweren und schwerem Laser eine mutige Herausforderung entgegen. Der Einschlag der Lichtlanzen ließ den 65-Tonner einen Schritt rückwärts machen, dann rückte er wieder vor.  Der Orion feuerte mit seiner schweren Autokanone auf die sich bereits wieder schließenden Tore. George wusste nicht zu sagen, ob er das Innere des Hangars beschädigen, die Tore offen halten oder auf etwaige nächste Mechs schießen wollte. Der Horned Owl sprintete durch das Feuer und beschleunigte. Tanja ließ den 35-Tonner an die Brüstungskante vorstürmen und zündete die Sprungdüsen. Der leichte ClanMech katapultierte sich hoch empor, Laserbahnen und LSR-Salven gingen hinter und unter ihm ins Leere, und nach einer halben Drehung legte er eine perfekte Landung im Rücken der Angreifer hin.

George öffnete einen Kanal zu Mick: »Epsilon, Primärziel: Orion! Lass den Commando vorerst entkommen!«

»Aye, George!«, keuchte Mick und ließ den Conjurer abschwenken.

Tanja machte nicht den Fehler, still stehen zu bleiben. Aus dem Stand spurtete sie auf den zögernden Wolf Trap zu und deckte ihn mit ihren Impulslasern ein. Glühende Narben erschienen überall auf der Torsopanzerung, ein Aufblitzen, ein Funkenschauer, der Wolf Trap taumelte ohne seinen linken Arm zur Seite, strauchelte und fiel. Ein Laserschuss des Commandos auf den Horned Owl ging vorbei.

»Basis an alle Einheiten! Landungsschiff Tatzenkralle im Anflug, ETA zwanzig Minuten!«

George atmete erleichtert auf. Selbst wenn das Landungsschiff keine Mechs als Entsatz bringen konnte, würden seine Geschütze doch ein spürbarer Faktor in der Schlacht sein.

Ohne merkliche Unterbrechung griff Tanja den Whitworth an. Der 40-Tonner feuerte beide l0er-LSR-Lafetten im Torso gleichzeitig auf sie ab, und der Horned Owl stieg auf grell flimmernden Plasmaflammen in den Himmel. Sie hatte ihren Sprung perfekt abgepasst – alle Raketen korrigierten zwar die Flugbahnen, aber der 35-Tonner war zu schnell und entging der Salve. Als sie dicht vor ihm landete, deckte der Bandit sie mit seinen drei mittelschweren Lasern ein, aber sie blieb ihm nichts schuldig. Bedächtig rückte der Horned Owl vor, und seine leistungsfähigeren Laser forderten einen ungleich größeren Tribut. Flimmernde und flackernde Salven aus roten und grünen Lichtlanzen kreuzten sich immer wieder zwischen den beiden Mechs, Salve auf Salve, Schuss auf Schuss. Panzerung flog davon, Wärmetauscher explodierten, Myomerfasern rissen knallend unter den Treffern, dann detonierte die Munition im Whitworth, und der 40-Tonner brach brennend zusammen. Mit glühend aufgerissener Panzerung und dampfenden Wärmetauschern wankte der Horned Owl siegreich weiter.

Die 90-Tonnen-Supernova schleuderte noch immer Hochenergiestrahlen auf ihre beiden Gegner, die sie perfekt in die Zange nahmen. Das mörderische Kreuzfeuer wusch die Armierung von dem überschweren ClanMech wie Schlamm unter einem Wasserfall. Ulerns Mech schwankte, aber er kämpfte weiter.

Seveniks einseitiges Duell mit dem JagerMech verlief einigermaßen ausgewogen, Laser, Autokanone und Kurzstreckenraketen gegen Autokanonen.

George konnte aus der großen Entfernung nicht sicher beurteilen, ob sein Sternkamerad einen Fehler beging, indem er oben auf der Bastion blieb, wo er nur wenig Bewegungsraum hatte und somit eingeschränkt manövrierfähig war. Unten in der Ebene hätte er zumindest noch den taktischen Vorteil der höheren Geschwindigkeit gegenüber dem IS-Mech gehabt.

Mick hatte den Orion angegriffen und spielte seine taktischen Vorteile gekonnt aus: präzise Schläge gegen neuralgische Stellen des schweren 75-Tonners, gefolgt von raschen Stellungswechseln. Das Gegenfeuer des Orion aus mittelschweren Lasern, Autokanone, Langstrecken- und Kurzstreckenraketen gingen immer wieder knapp vorbei.

Wie lange noch? Auch der Conjurer würde ziemlich schnell überhitzen, und irgendwann würde der Söldner einen Treffer landen, der Mick ernsthaft behindern würde. Der Verlust der Initiative war in diesem Fall gleichbedeutend mit einer Niederlage.

Stern Fünf-Bravo war vollständig im Gefecht. Die Abwehrgeschütze der Basis wurden zunehmend davon behindert, dass sich in unmittelbarer Nähe ihrer Ziele ClanMechs aufhielten.

Endlich erreichte der Vapor Eagle das Schlachtfeld.

George hob die PPK und visierte den Commando an, der unmittelbar nach dem Abschuss des Whitworths mit erhobenen Waffenarmen den Horned Owl erreichte. George biss die Zähne zusammen, um einen Kanal zu öffnen und Tanja zu warnen, aber der Bandit feuerte bereits.

Die 6er-KSR-Lafette im Torso hüllte den 25-Tonner in glühende Abgaswolken. Tanja hatte ihn bemerkt und drehte den Torso. Der mittelschwere Laser des Commandos schnitt durch offen liegende Myomerfasern und Endostahlknochen. Der Horned Owl wankte, als er den rechten Arm verlor, dann hämmerten die Raketen in den schutzlosen ClanMech, zerfetzten die letzten Reste der Panzerung und zerstörten interne Systeme. Die feurige Explosionswolke färbte sich grau-grünlich, als Wärmetauscher explodierten und die künstlichen Muskeln Feuer fingen. Gyroskoptreffer, der Horned Owl brach zusammen. Der Söldner hob den rechten Arm mit der 4er-KSR-Lafette und schoss, als das Wrack des 35-Tonners aufschlug. Die Salve zertrümmerte das Cockpit, und der Mech rührte sich nicht mehr.

»Savashri«, knurrte George. »Einen derart schändlichen Tod hat keine MechKriegerin verdient, elende Freigeburt!« Die Partikelkanone spie donnernd ihren Blitz, der über die linke Schulter des Banditen züngelte.

Der Einschlag der Entladung wirkte wie der Treffer eines Kampfbeils, riss die Schulter auf und zertrümmerte das Gelenk, sodass der linke Arm mit dem mittelschweren Laser als starres und totes Gewicht herunterhing. Der Bandit wollte beschleunigen, um dem Angriff zu entgehen, aber der fehlende Balanceausgleich durch den linken Arm brachte ihn ins Stolpern. Der Söldner musste erst abbremsen und seinen Mech unter Kontrolle bringen – genug Zeit für George, ihn mit den mittelschweren Impulslasern zu beharken. Hitze wallte ins Cockpit. Mehrere hundert Kilogramm Panzerung flogen in glühenden Brocken von dem 25-Tonner davon. Ein paar Seitwärtsschritte, und die Blitz-KSR-Lafetten hatten optimalen Schusswinkel. Die Zielerfassung trillerte, George presste die Feuerknöpfe. Das Hologramm wurde unscharf, als die Sensoren kurz geblendet wurden, dann sprengten die Raketen das linke Bein des Commandos aus dem Hüftgelenk, und der Söldner-Mech brach keine zweihundert Meter vom lodernden Wrack des Horned Owls zusammen.

T-Skala im gelben Bereich, Laser und Partikelgeschütz geladen, George suchte ein neues Ziel. Schweißperlen kitzelten auf der Stirn, er schmeckte Salz auf den Lippen. Das keuchende Atmen war ihm kaum bewusst.

Eine feurige Detonation oben auf der Bastion ließ den JagerMech wanken. Der linke Arm des 65-Tonners, der eine mittelschwere und eine leichte Autokanone enthielt, wirbelte davon und zog einen Funkenschauer hinter sich her. Folgeexplosionen und Brände weideten den aufgerissenen linken Torso des Banditen-Mechs aus. Seveniks Treffsicherheit zeitigte also Wirkung. Der Kit Fox hielt dicht vor dem Söldner an und genoss seinen Triumph. Der Pirat bekam seinen Mech wieder unter Kontrolle und stampfte vorwärts. Der rechte Arm schwenkte herum, die Mündungen der Kanonen zielten genau auf das Cockpit. Erschrocken legte Sevenik den Rückwärtsgang ein, aber er war zu langsam. Der JagerMech spießte den Kit Fox geradezu auf. Die Cockpitpanzerung gab unter dem Druck nach, beulte sich ein, brach auf. Ein Aufblitzen und ein Funkenschauer, das Cockpitdach öffnete sich, um dem Schleudersitz einen Rettungsweg zu öffnen. Im selben Augenblick schoss der Bandit erneut. Das Mündungsfeuer der Kanonen sengte ins Cockpit, gleichzeitig explodierten die Granaten. Eine Stichflamme schoss aus der Rettungsluke, dann fiel der geköpfte Kit Fox nach hinten weg.

George nahm einen kurzen Anlauf und zündete die Sprungdüsen. Noch im Flug visierte er den JagerMech an und feuerte. Sengende Hitze wallte augenblicklich durch das Cockpit, bevor die Wärmetauscher sie abzuführen begannen. Als er auf der Bastion aufsetzte, erkannte er im IR-Bild, warum der 65-Tonner auf den Einsatz seiner M-Laser verzichtet hatte. Der PiratenMech war hemmungslos überhitzt. Er wandte sich zur Seite und beschleunigte in Richtung Rampe. Die tiefen Breschen, die Georges PPK-Blitz und die Laserstrahlen aus der zernarbten Panzerung gerissen hatten, legten interne Systeme blank. Noch ein Duell mit einem ClanMech würde er nicht überstehen.

George zielte mit den Raketen, die Zielerfassung trillerte, die Salven starteten aus den Schulterlafetten. Der Bandit war durch den fehlenden Arm und die asymmetrische Gewichtsverteilung bereits behindert, und das Laufen auf der Schräge der Rampe forderte sein Können. Die Raketentreffer im Rücken rissen nicht nur die dünne Panzerung völlig weg und zerstörten mehrere Magnetspulen des Fusionsreaktors, sie warfen den JagerMech auch so unkontrolliert nach vorn, dass der Pilot ihn nicht mehr halten konnte. Der 65-Tonner stürzte schwer auf der Rampe, überschlug sich seitlich, zertrümmerte dabei die Kanonen im rechten Arm und rollte schließlich über die Kante. Der Sturz war verhältnismäßig kurz, aber die Masse des schweren BattleMechs gewann auf den fünf Metern genug kinetische Energie, um auch noch die letzten Kontrollmechanismen des Fusionsreaktors zu zertrümmern, als er unten aufschlug.

Die Fusionsexplosion brach so schnell aus dem Wrack hervor, dass George keine Zeit blieb, seinen Kameraden eine Warnung zuzurufen. Er ließ den Vapor Eagle auf die Knie sinken und war hinter der Kante der Bastion einigermaßen geschützt. Die Druckwelle fegte über das Schlachtfeld, riss Antennen und halb weggeschossene Gliedmaßen ab, ließ BattleMechs schwanken und warf einige zu Boden.

Die Hitze im Cockpit war unerträglich. Die hellste Wärmesignatur auf dem Feld leuchtete bei Micks Conjurer, der in diesem Augenblick neben dem reglosen Wrack des Orions wieder auf die Beine kam. Der 50-Tonner war kaum noch zu erkennen. Das Cockpit war teilweise weggeschossen worden, und der MechKrieger saß im Freien. Der Conjurer hatte so viel Panzerung verloren, und Myomermuskeln hingen in Fetzen von allen Gliedern, dass er wie ein groteskes Monster aus einem Grusel-Holovid wirkte. Der linke Arm war so verbrannt, dass er funktionslos von der Schulter baumelte, und die Reaktorabschirmung war defekt. Dennoch war Mick noch im Gefecht und drehte sich schwerfällig um, als sich der nach Tanjas Angriff zu Boden gestürzte Wolf Trap nun hochstemmte.

Der 45-Tonner hatte seinen linken Arm verloren, aber er war noch immer voll bewaffnet. Sein Gyroskop schien beschädigt, denn er zitterte und wankte mit unregelmäßigen Unterbrechungen, aber auf weniger als hundert Meter hatte der Bandit keine Schwierigkeiten, seine mittelschweren Laser und die schwere LB-X-Autokanone auf den Conjurer zu richten. Bereits die Lasertreffer weideten eine Beinsprungdüse aus und ließen Mick stolpern. Die hämmernden Einschläge der Hochexplosivgranaten lagen gefährlich dicht am Reaktor. Die IR-Signatur des Conjurers ging zurück, als Mick eine Notstilllegung einleitete, dann katapultierte ihn sein Schleudersitz in den Nachthimmel, bevor das Wrack in den Schnee schlug.

Der Vapor Eagle stand am Rand der Bastion und hatte perfektes Schussfeld, als sich der Wolf Trap der östlichen Rampe zuwandte. George bemerkte die fehlenden Lukendeckel der l0er-LSR-Lafette im Torso des Söldner-Mechs und zog das Fadenkreuz der PPK darüber. Der Schuss krachte bereits, als er entdeckte, dass keine Raketen in den Abschussrohren lagerten. Der Einschlag vernichtete die Lafette endgültig und ließ den 45-Tonner einige Schritte rückwärts stolpern, aber er blieb aufrecht und stampfte umso entschlossener die Rampe hinauf. Wie um seine Funktionstüchtigkeit zu beweisen begann der Söldner, mit der Kanone stotternd zu schießen, und George bemühte sich hastig um Ausweichmanöver, damit die großen Hochexplosivgranaten nicht gut gezielt in die klaffenden Risse seiner Ferrofibritarmierung schlugen.

Die avoide Supernova hatte schwere interne Schäden. Ulerns Mech lag auf den nach hinten gewinkelten Kniegelenken, das Hüftgelenk in einer Drehung nach links offensichtlich blockiert. Der Sterncommander hatte Schwierigkeiten, den Victor unter Beschuss zu halten. Im linken Arm feuerte nur noch einer der schweren ER-Laser, im rechten Arm waren es noch zwei. Hydrauliköl und Kühlflüssigkeit bildeten einen rasch wachsenden See unter dem überschweren ClanMech, aus dessen Torso Löschschaum wie ein Wasserfall sprudelte und sich mit der Lache unter der Maschine vereinte.

Endlich versagte die Autokanone des Wolf Traps ihren Dienst. Hat er endlich Munitionsmangel? Trotz ihrer offensichtlichen Abwärmeprobleme setzte die Freigeburt ihren Beschuss mit den beiden mittelschweren Lasern im Torso fort. T-Skala gelb. George ignorierte die Bäche von Schweiß, die seinen Overall tränkten und sich im Polster sammelten. Er richtete die Blitz-Lafetten aus und feuerte. Im Cockpit herrschte Backofenhitze, T-Skala im orangen Bereich. Er wurde sich besorgt der Tatsache bewusst, dass die Munitionsbunker des Vapor Eagles beinahe leer waren, und hielt die Feuerknöpfe der mittelschweren Impulslasergeschütze gedrückt. T-Skala im roten Bereich, Überhitzungswarnung. George schlug auf den Vetoschalter und setzte den Beschuss fort.

Der rechte Arm der Supernova explodierte. Brände wüteten an Schulter und Torso. Die automatischen Feuerlöscher funktionierten nicht oder zeigten keine Wirkung. Dichter Qualm stieg aus dem zerschossenen ClanMech. Brennende Trümmer fielen zu Boden und entzündeten die ausgelaufenen Flüssigkeiten unter ihm. Doch Ulern stieg nicht aus. Kaltblütig setzte er seine Versuche fort, die von dem Kampf stark gezeichneten Gegner zu Boden zu zwingen. Wenigstens einen von ihnen. Der letzte schwere Laser schnitt tief in die linke Schulter des Victors.

»Basis an alle Einheiten! Tatzenkralle setzt zur Landung an!«

Ein Gaussgeschütz der Basis erzielte einen Volltreffer und amputierte den rechten Arm des Wolf Traps. Der armlose Banditen-Mech strauchelte und fiel auf die Knie. George blinzelte sich den beißenden Schweiß aus den Augen, und seine vorletzte KSR-Salve hämmerte in die offen liegenden Hüftgelenke und ließ Myomerfasern reißen. Der 45-Tonner brach am Kopf der Rampe zusammen, und die Reaktorsignatur wurde schwächer.

Mit noch rauchenden Geschützmündungen drehte sich der Vapor Eagle zu dem Hatamoto-Chi um, der gerade von dem lodernden Wrack der Supernova abließ.

Erschrocken entdeckte George, wie in Sekundenbruchteilen aus dem schwer beschädigten Mech Ulerns, der trotzig und ungebrochen seinen Kampf fortgesetzt hatte, ein hilflos verbrennendes Wrack geworden war. Ulern? Lebt mein Sterncommander noch? Rettungsversuche konnten nicht unternommen werden, solange hier gekämpft wurde.

Der zernarbte Victor wandte sich dem Hangartor zu. Verzweifelt bemühten sich die Abwehrgeschütze, ihn noch zu erfassen und daran zu hindern, aber der überschwere Söldner-Mech war im toten Winkel. George atmete pfeifend und wollte die Geschütze auf ihn richten, aber der Hatamoto trat ihm in den Weg.

Die Tatzenkralle setzte auf. Das Landungsschiff stand einen Kilometer vor der Basis und konnte so das Anrücken weiterer Söldnereinheiten verhindern, aber die bereits dicht vor dem Tor stehenden Mechs konnten nicht beschossen werden, weil jeder Feuerstoß in diese Richtung auch die Basis gefährdet hätte.

Keuchend starrte George zu seinem Gegner hinüber und blinzelte durch die bedenklich zahlreichen Risse in der Transplexhaube. Der Verlust von Panzerung und Wärmetauschern war inzwischen nahezu kritisch, und der bis an seine Grenzen überhitzte Vapor Eagle war kaum in der Lage, ohne Pause sofort in das nächste Duell geworfen zu werden. T-Skala im orangen Bereich, nur langsam sinkend. Habe ich eine Wahl?

Der kaum weniger überhitzte Hatamoto-Chi schien gewillt, dem ClanMech eine kurze Pause zu gönnen, denn auch er hatte sie bitter nötig. Von den beiden Partikelprojektorkanonen in den Armen war die linke bereits verschwunden, ein guter Schuss von Ulern, und die fehlenden Lukendeckel der beider 6er-KSR-Lafetten zeigten, dass nur in den linken Abschussrohren noch Raketen lagerten. Die Panzerung war tief zernarbt, glühte an zahlreichen Stellen und wies etliche Löcher auf. Der Kopf wirkte seltsam rund ohne seine typischen Antennenflügel.

»Basis an alle Einheiten! Haltet das Tor!«

Der Victor trat das schwere Hangartor mit einem wuchtigen Tritt seines rechten Beins ein. Ein schwerer Laser der Tatzenkralle gab einen verzagten Schuss ab, verfehlte auf die Entfernung jedoch den Mech und brannte eine unregelmäßige Narbe in die Wand des Hangars.

George rann der Schweiß in die Augen. Die Mündung der Partikelkanone auf dem Unterarm des Hatamoto zuckte nur ein Stück, dann krachte der abwärts gerichtete zerfaserte Blitz hervor und schlug in das linke Bein des Vapor Eagles ein.

George fluchte, als blinkende Warnlichter und ein Klingeln die Schadensmeldungen begleiteten. Der 80-Tonner hatte den Fuß beinahe amputiert und das Gelenk zertrümmert. Er entlastete das linke Bein und bot ein nahezu unbewegliches Ziel. Wie viele Schritte wird das beschädigte Gehzeug noch aushalten? Würde der Fuß die Landung nach einem Sprungmanöver überstehen?

T-Skala im gelben Bereich. Er presste die Feuerknöpfe der Raketen im selben Moment, als der Gegner seine KSR-Salve startete. Die Rauchspuren der Raketen kreuzten sich, beide BattleMechs stolperten rückwärts unter den Einschlägen.

George hielt den Vapor Eagle mühsam aufrecht. Warum hat das Raketenabwehrsystem die Salve nicht abgefangen? Ausfall wegen Munitionsmangel, genau wie die Blitz-KSR-Werfer nach der letzten Salve. Blinkende Lichter zeigten an, dass die automatischen Feuerlöscher im linken Torso und im rechten Bein angesprungen waren. Das Bereitschaftslicht für den linken Torsolaser war ausgegangen. Rote Markierungen im Panzerdiagramm für diesen Bereich.

George hob die ER-PPK. T-Skala im unteren Orange. Eine brausende Raketensalve von der Tatzenkralle hämmerte in den Hatamoto. Der Söldner taumelte und rammte in die massive Hangarwand, aber er fiel nicht. An die Wand gelehnt hob auch er die PPK, deren Mündung grellblau leuchtete. George zog das Fadenkreuz nach unten und presste den Auslöser. Der Blitzstrahl knisterte über die Oberschenkelpanzerung des 80-Tonners und ließ sie aufplatzen, sodass die Energie die Bresche durchstieß und das Bein wegriss. Der Hatamoto-Chi sackte an der Wand zu Boden, der Kopf faltete sich auf, und als der Mech kippte, wurde der Schleudersitz fast horizontal gegen die Wand katapultiert.

George steuerte den Vapor Eagle eilig auf das eingetretene Hangartor zu, mehr als ein armseliges Humpeln schaffte die Maschine jedoch nicht mehr. Bei jedem Schritt schepperten und krachten die internen Systeme, die von den Schlägen der Gegner losgerissen und demoliert worden waren. Irgendwo ging etwas klirrend zu Bruch, der Statusmonitor fiel immer wieder flackernd aus. Er konnte nicht erkennen, welches System er gerade verloren hatte. Er konnte inzwischen nur noch ahnen, dass er zu wenig Wärmetauscher hatte, dass seine Panzerung teilweise durchschlagen oder dünn wie Papier war. Störung in der Reaktorsteuerung. Die T-Skala blieb konstant im mittleren gelben Bereich. Er hatte noch seine Energiewaffen, aber er würde nur noch mit den Lasern kämpfen können, denn ein einziger Schuss aus der ER-PPK, und der ClanMech überhitzte derart, dass die Gefahr der Notstilllegung akut wurde. Die Liste der ausgefallenen Sekundärsysteme war inzwischen so lang, dass sogar eine Reaktorexplosion nicht mehr ausgeschlossen werden konnte – innerhalb des Hangars mit fatalen Folgen für die Basis.

Endlich erreichte er das Tor. George erfasste den Victor und feuerte die Laser auf ihn ab. Das Geschütz auf dem linken Unterarm stellte nach einem halben Schussimpuls seinen Dienst ein und schmolz. George hielt den Feuerknopf des rechten Torsolasers gedrückt. Die Gestalten, die am Rande seines Blickfelds aus dem Hangar zu fliehen versuchten, nahm er kaum wahr. Der demolierte Victor drehte und wand sich unter dem Feuer, hatte aber keinen Raum zum Ausweichen.

T-Skala im orangen Bereich. Hitzewarnung. George schlug auf den Vetoschalter. Der Vapor Eagle machte noch einen Schritt auf seinen Feind zu. Der Söldner drehte seinen Mech um und hob den Unterschenkel, als wollte er auskeilen oder sich den Huf beschlagen lassen. Entsetzt erkannte George erst in dem Moment, als die Sprungdüse zündete, was die Freigeburt plante. Er feuerte die PPK ab, als er den Vapor Eagle zurückriss, aber es war zu spät. Brüllend loderte das sonnenhelle Feuer der Sprungdüse im Hangar, zerriss die Panzerung der Vapor Eagle-Beine, verbrannte die künstlichen Muskeln ...

Ein heftiger Aufschlag raubte George das Bewusstsein.

George erwachte, als etwas Warmes auf ihn tropfte. Er zuckte hoch und ächzte. Ohne dass er eine bestimmte Verletzung bemerkte, schmerzte sein ganzer Körper. Er sah sich um. Alle Systeme waren abgeschaltet. Notstilllegung, vermutete er. Er schnallte sich los und beugte sich vor, um aus dem zerschmetterten Transplexdach blicken zu können. Der Vapor Eagle war mit beiden Beinen in der Erde versunken, der Torso lehnte an der Hangarwand, Löschmannschaften liefen umher, warmer Schaum tropfte ins Cockpit, beißender Qualm stach ihm in die Nase.

Mühsam zerrte er sich den Neurohelm von den Schultern. Er löste die Gurte, zog sich zu den schweren Hebeln der manuellen Steuerung für die Transplexkuppel und versuchte, sie zu öffnen. Sie klemmte. Der ganze Rumpf musste so verzogen sein, dass der Rahmen die Luke blockierte. Er überlegte einen Moment, ob er die Sprengsätze auslösen sollte, wie er es auf Bearclaw im Incubus getan hatte, aber die Erfahrung von damals wollte er nicht wiederholen, bevor es nicht lebensbedrohlich wurde, und das schien im Augenblick nicht der Fall zu sein.

Wann wird endlich jemand nachsehen kommen, ob ich noch lebe? Er spähte wieder hinaus. Überall wüteten Brände im Hangar, am schlimmsten hinten im Rangierbereich der Luftkissenscouts, wo der Victor zusammengebrochen war. Er versuchte, sich zu erinnern, wie viele Söldner noch vor der Basis kampffähig gewesen waren, als er dem Victor gefolgt war, gab es aber schließlich auf. Vielleicht hatte er eine leichte Gehirnerschütterung. An einige Szenen der Schlacht konnte er sich erinnern, andere wiederum schienen hinter einem bleiernen Nebel zu schweben.

Endlich machte sich jemand mit einem Brecheisen an der Luke zu schaffen.

2

DER STERNCOMMANDER

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Raumhafen Setubal Süd

Südpolarkontinent, Setubal

22. September 3054 TNZ, 23:51 Uhr Ortszeit

Der Himmel schien in Erinnerung an die Hitze des Tages noch immer erbarmungslos Wärme herunterzustrahlen. Die Luft war trocken und heiß und fühlte sich in der Kehle seltsam rau an, als atme man Sand.

George schwitzte, als er sich mühsam vom Wartungsgerüst durch die Luke ins Cockpit des Summoners bugsierte. Er hatte nur Shorts und Kühlweste an. Sein Bein fühlte sich unter dem Verband heiß und nass an. Wenn er gekonnt hätte, hätte er die Schienen und Binden gern abgelegt, aber noch immer waren die Wunden von Toffen nicht völlig geschlossen.

Es kam ihm vor, als brauchte dreimal so lange wie sonst, bis er endlich den Neurohelm auf dem Kopf hatte. Er überprüfte die Systeme und schaltete die Monitore und das Hologramm ein, bewegte die Sidesticks und beobachtete, wie sich die schweren Waffenarme rührten, als sie den Fadenkreuzen im HUD folgten. Alle Systeme zeigten grün und volle Ladung. Zeit, nicht nur den Mech, sondern auch den Piloten zu testen. Er schaltete die manuelle Steuerung ein und bewegte die Beine. Der Verband am Knie war unangenehm eng, stickig und warm. Er beeinträchtigte seine Bewegungen, sodass er nur per Autopilot auf volle Geschwindigkeit kommen würde.

George ließ den 70-Tonner einige Schritte nach vorn stampfen und sich dann umdrehen. Die große Maschine reagierte schwerfällig und stockend auf die Bewegungen seiner Schenkel. Bei den Gründern! Das ging früher viel besser! Nach dem Horned Owl, den er zuvor auf Toffen geführt hatte, war der schwere Koloss äußerst langsam und träge.

Der Summoner war keine fabrikneue Maschine, mehrere Jahre und viele Gefechte hatten trotz aller Bemühungen der Techs ihre Spuren hinterlassen, die Georges geübtem Blick sofort auffielen. Aus der Zeit als Reservemaschine waren die an einem OmniMech seltsam anmutenden Staubschichten zurückgeblieben, und unterschiedlich nachgedunkelte Lackpartien machten zusammen mit den nur notdürftig abgebürsteten Rostflecken einen verwahrlosten Eindruck. Mit Sorge hatte George die entscheidenden Stellen gemustert: die Abdeckklappen der LSR-Rohre, die Scharniere der Wartungsluken, die Schlitze der Wärmetauscher, die Ölfilme auf den Lagern der Knie- und Ellbogengelenke – und er hatte erleichtert festgestellt, dass hier alles in einwandfreiem Zustand war. Tatsächlich war er sogar froh, dass sich die Techs vor allem auf die Instandsetzung der Systeme und Umrüstung entsprechend seiner Anforderung konzentriert hatten, anstatt den Mech nur oberflächlich zu säubern.

Aufgrund der kurzen Zeit, die die Techs der Garnison bis zur Landung des 371sten gehabt hatten, hatte George auf eine umfassende Modifikation der Maschine verzichtet. Die Extremreichweiten-PPK im rechten Arm war genauso geblieben wie die zylinderförmige 15er-LSR-Lafette auf der rechten Schulter. Nur die schwere Autokanone im linken Arm hatte er gegen einen schweren, zwei mittelschwere und einen leichten ER-Laser ausgetauscht. Die dadurch verfügbar gewordene Tonnage hatte er für ein Raketenabwehrsystem und zusätzliche Wärmetauscher verwendet, damit der Summoner im heißen Klima Setubals mit siebzehn Doppelwärmetauschern ausreichend Hitze würde abführen können.

Dennoch war der erste Test enttäuschend verlaufen. Trotz aller Warnungen der MedTechs hatte er es sich nicht nehmen lassen, den 70-Tonner peduell zu steuern – und hatte vor Schmerzen mit den Zähnen geknirscht. Die Beweglichkeit der leichten und mittelschweren Mechs, die er bisher gesteuert hatte, ging dem Summoner völlig ab. Zwar war der schwere OmniMech in der Lage, eine passable Höchstgeschwindigkeit von fast 90 Stundenkilometern zu erreichen, aber er brauchte sehr lange, bis er auf diesen Wert beschleunigt hatte. Ebenso fehlte den Myomermuskeln die Kraft, um ihm schnelle Ausweichmanöver und enge Kurven zu gestatten, sodass die Manövrierfähigkeit weit unter den Standards blieb, die George für seinen Stern definiert hatte. Aus mangelnder Übung mit BattleMechs dieser Größe hatte er natürlich dennoch versucht, mit der peduellen Steuerung mehr zu erreichen, und die brutalen Rucke, mit denen die Pedale ihre Rückmeldungen an seine Füße und Beine gegeben hatten, hatten die Wunden in seinem Knie wieder aufplatzen lassen.

George hatte sich die Tränen aus den Augen geblinzelt und durch die zusammengebissenen Zähne geatmet, bis die Schmerzen ein wenig nachgelassen hatten. Resignierend hatte er die peduelle Steuerung deaktiviert und begonnen, den Summoner halbautomatisch zu steuern. Auf diese Weise benötigte er die Pedale nur noch für Sprungmanöver, die er jedoch würde vermeiden müssen, wenn ihn die Schmerzen im Knie nicht im Gefecht ablenken sollten. Als er nach dem ersten Testlauf den Mech wieder im Hangar abgestellt und die entdeckten Mängelpunkte mit dem für seinen Mech zuständigen GarnisonsTech besprochen hatte, kletterte George langsam und unter Schmerzen die Leiter am Wartungsgerüst herab und seufzte erleichtert, als er den Hangarboden erreichte.

Er zuckte überrascht zusammen, als er Sterncolonel Marsen Mitshan gewahrte, der die neuen Mechs des Sterns Fünf-Bravo musterte. Tobisa hatte ihren Jenner IIC ebenfalls wieder im Wartungsgerüst und diskutierte mit den Techs oben auf der Plattform. Mick war mit dem Fire Moth noch auf dem Vorplatz und testete die Aktivatoren. Zwar wurde Terils Grizzly bereits für ihn vorbereitet, aber dennoch sollte auch der 20-Tonner kampftauglich und verfügbar sein, falls es weitere Ausfälle beim 371sten gab.

»Hillas Fehlen reißt eine größere Lücke in unsere Reihen als erwartet«, bemerkte der Sterncolonel unvermittelt.

»Meinst du die Reihen unseres Bluthauses oder die unseres Sternhaufens?«

»Ich meine beides, aber entscheidend ist im Augenblick das Fehlen eines tüchtigen Stellvertreters für Karina Halls Stern Eins-Bravo.«

George sah ihn verständnislos an. »Erklärung, Obkhan?«

»Ein Kommandeur braucht einen guten stellvertretenden Sterncommander, meistens einen Krieger, der sich als Sterncommander qualifiziert hat und auf eine freie Kommandoposition wartet. Im Gefecht kann ich mich auf die Taktik des gesamten Sternhaufens konzentrieren, während Ejiel für die Formation meines Sterns zuständig ist.

Die Position des Stellvertreters im Befehlsstern ist einerseits gut für überzählige Sterncommander und bildet eine Reserve für Gefallene, andererseits haben diese Stellvertreter Gelegenheit, am praktischen Beispiel das Kommandieren einer größeren Kampfeinheit zu lernen. Marsha und Ejiel sind in diesen Positionen, und sie sind beide bereit, demnächst weitere Aufgaben zu übernehmen. An ihrer Statt könnten andere MechKrieger in den Genuss der Vorteile dieser Positionen kommen. Ich denke dabei auch an dich.«

In Georges Miene mischten sich Überraschung und Entsetzen. »Warum denkst du an mich? Ich bin schon Sterncommander.«

»Und du bist schon sehr bald mehr.« Marsen nickte. »Deine Leistungen im Feld lassen das schon heute erkennen. In der Schlacht auf Toffen hast du deinen unterlegen bewaffneten Stern sehr lange in der Schlachtlinie halten können, du hast nicht den Kopf verloren und den Überblick behalten.«

»Das ... ist doch selbstverständlich für einen guten Krieger, frapos?«

»Pos, aber du hast auch weiter gedacht. Nicht nur deine Fähigkeit, deinen Stern dynamisch zu kommandieren und auf die ständig wechselnden Gegebenheiten des Gefechts auszurichten, hat mich beeindruckt – auch wie du mit Karina Hall kommuniziert und den Kontakt zum benachbarten Stern gehalten hast, zeigt deutlich, dass du bereits in größerem Maßstab denkst als nur für deinen Stern.«

»Das habe ich immer für normal gehalten«, murmelte George.

»Es ist eine Notwendigkeit für diejenigen unter uns, die Sterncaptain werden wollen oder mehr.« Marsen lächelte. »Es ist allerdings eine Tatsache, dass es viele ausgezeichnete MechKrieger gibt, die bereits mit den Anforderungen an einen Sterncommander nur mühsam fertig werden.«

»Ich verstehe.«

»Dann verstehst du auch, warum ich ein Interesse daran habe, dass du eine Weile in meinen oder Karina Halls Stern wechselst, um dort als Stellvertretender zu fungieren, frapos?«

George starrte an ihm vorbei in die Nacht jenseits des Hangartors. »Das wäre eine Degradierung, Obkhan.«

Marsen stieß die Luft durch die Nasenlöcher. »Ich stimme dir zu, dass es so aufgefasst werden könnte, wenn man nicht alle Randbedingungen berücksichtigt. Ich weise dich allerdings daraufhin, dass es mehr braucht als einen Positionstest, um dich zum Sterncaptain zu machen.«

»Du redest von einem Blutnamen, frapos? Der Grund ist, dass ich ein adoptierter Krieger bin.«

»Neg, das ist ein Missverständnis. Deine Adoption ist unumschränkt anerkannt. Du bist in aller Augen ein Geisterbär, George.«

»Dann benötige ich nichts weiter als einen Positionstest, um mich zum Sterncaptain zu qualifizieren«, stellte er entschieden fest.

»Pos, für die Qualifikation benötigst du nur einen Positionstest, aber um ein aktives Kommando zu erhalten, benötigst du mehr.«

Georges Miene hellte sich auf. »Und dieses Mehr kann ich mir in deinem oder Karina Halls Stern aneignen, frapos?«

»Ich sehe, du hast verstanden. Wäre Marsha nicht verletzt, hätte ich bereits jetzt den Tausch befohlen, aber weil uns nach Toffen so viele gute Krieger fehlen, halte ich es für unserer Kampftauglichkeit abträglich, ausgerechnet in diesem Augenblick MechKrieger in Führungspositionen auszuwechseln. Rechne jedoch damit, dass das auf dich zukommt, sobald wir unsere Mission hier auf Setubal abgeschlossen haben.«

Das ist noch etwas, das ich seit Mannedorf gelernt habe: Ich muss das Wohl des Sterns über mein eigenes stellen, wenn ich ein erfolgreicher Sterncommander im Touman sein will. Kommt jetzt die nächste Lektion? »Aye, Obkhan. Ich werde deinen Befehlen folgen.« Wenn ich bedenke, wie ahnungslos ich damals gegenüber den Absichten der Clanwache war und wie viel ich heute weiß, frage ich mich, auf welchen anderen Gebieten ich noch gleich viel zu lernen habe.

HPG-Basis Nord

Polarregion Mannedorf

3. Juli 3054 TNZ, 3:08 Uhr Ortszeit

George stand neben einer zertrümmerten Geschützkuppel auf der dritten Ebene der Basis, die sich in der Art einer Stufenpyramide in die Nische des Tafelbergs lehnte. Er trug nur eine dünne Jacke über seinem zerknitterten Overall, und der kalte Polarwind fuhr mit eisigen Klingen durch den Stoff und brachte ihn zum Schaudern.

Der Morgen graute, und erste Konturen wurden mit bloßem Auge erkennbar. Noch immer lag über dem Schlachtfeld der süßlich-bittere Geruch des Gefechts. Brände und Kühlmittel, verdampfte Öle und verschmorte Elektronik, schwelende Myomerfasern und glühende Trümmer verbreiteten auch Stunden nach dem Ende der Kämpfe einen durchdringenden Odem. Dennoch empfand er die Luft hier draußen als erfrischender und belebender als in dem kleinen Raum, der zuvor Ulern als Büro gedient hatte.

Die mächtige Silhouette des Landungsschiffes stand einen knappen Kilometer entfernt in der Ebene, und die träge blinkenden Positionslichter erinnerten ihn einmal mehr daran, dass es jenseits der Vernichtung noch einen Clan Geisterbär gab, dem gegenüber er seine Pflicht zu erfüllen hatte.

Nachdem sich herausgestellt hatte, dass er der einzige noch dienstfähige MechKrieger hier war, hatte er nach einem Augenblick der Überwindung die Pflichten des Sterncommanders und damit die des Basiskommandanten übernommen. Wenig später bereits hatte er sich gewünscht, er hätte es nicht getan. Die Basis hatte eine Besatzung von immerhin dreihundert Menschen, die meisten davon junge VerwaltungsTechs, und sie schienen nur darauf gewartet zu haben, ihm ihre Verlustmeldungen, Schadensberichte, Ersatzteil-Anforderungen, Statusberichte, Bereitschaftsmeldungen und dienstlichen Nachrichten zuzuleiten. Er war in einer wahren Informationsflut schier ertrunken. Dabei gab es soviel Wichtigeres, um das er sich hätte kümmern müssen, aber er sah ein, dass die Belange der Basis, die Stern Fünf-Bravo verteidigt hatte, Vorrang hatten. Doch die Einsicht war eine Sache, die Quälerei mit der Arbeit eines Basiskommandanten eine andere, und Professorin Kaye stand nicht zur Verfügung, um ihm zu assistieren. Die Wissenschaftlerin, die bisher so etwas wie die Rolle der Basiskommandantin gespielt hatte, hatte sich den Teams der MedTechs angeschlossen, die sich um die Verwundeten kümmerten. Als Freigeborene einer niederen Kaste hatte sie es sich nicht angemaßt, weiterhin diese Funktion auszuüben, aber George spielte nicht zum ersten Mal mit dem gleichzeitigen chalcas und verführerischen Gedanken, es ihr dennoch zu befehlen. Kann ich solch einen Befehl geben? Würde meine Autorität als Krieger so weit reichen, die Kastengrenzen zu überschreiten – wenn auch nur zeitweise? Er blinzelte und verscheuchte diese Gedanken. Solange Krieger in der Basis waren, hatten Krieger auch das Kommando. Anders konnte es nicht sein.

Die Belange des Stützpunktes waren wie eine Lawine auf George eingestürmt. Die Liste der guten Nachrichten war kurz. Die Kommandozentrale war noch voll funktionsfähig, und das Zuchtgehege der Geisterbären schien von der Schlacht überhaupt nichts mitbekommen zu haben. Der HyperPuls-Generator war sende- und empfangsbereit, und jeder Tech, der nicht mehr mit Sanitätsdiensten oder der Erstellung von Schadensmeldungen beschäftigt war, kümmerte sich um den in Trümmern liegenden Mech-Hangar.

Alle Verteidigungsgeschütze der Basis waren außer Gefecht gesetzt, und dasselbe galt für die Hälfte der Geschützbedienungen. Achtzehn tote Kanoniere ließen sich hier am Nordpol nicht leicht ersetzen, und einundzwanzig schwer verletzte GeschützTechs lagen unten auf der Medostation, einige schwebten noch immer in Lebensgefahr. Der im Koma liegende Sterncommander war nur ein weiterer Patient, um den sich die bereits völlig abgestumpft und im Akkord schuftenden MedTechs kümmern mussten, nachdem Ulern aus dem zusammengeschossenen Wrack seiner Supernova geborgen worden war.

Es war Glück, dass die ehemalige Sternenbund-Basis ursprünglich für viel größere Truppenkontingente ausgelegt war. Stern Fünf-Bravo würde den hinteren Hangar benutzen können, sobald die Tore des vorderen von Trümmern freigeräumt waren. Der schwer beschädigte vordere Hangar würde nichts weiter als ein großer Vorraum und Windfang sein, bis seine schweren Anlagen ersetzt werden konnten. Allerdings waren sämtliche Mechs des Sterns 5B so schwer beschädigt, dass sie als irreparabel eingestuft werden mussten. George hatte per Satcom eine entsprechende Nachschubanfrage an die Garnisons-Keshik geschickt, und umgehend eine Antwort erhalten. Solange die Schlacht um den Raumhafen in der Äquatorialzone weiter tobte, war an Entsatz oder gar eine Nachschublieferung nicht zu denken. Die Nachricht war niederschmetternd, aber George hatte sich schließlich aufgerafft und neue Befehle erteilt. Da die Basis keine OmniMechs verfügbar hatte, würden sie auf die veralteten Mechs im Sternenbund-Lager zurückgreifen, um den Stern neu auszurüsten, sobald einige der Techs, die gerade die Trümmer im Hangar beiseite schafften, dafür abgestellt werden konnten.

Nach einem langen Tag und einer schweren Nacht brach nun ein weiterer Tag an. Niemand hatte eine Pause einlegen können, die meisten hatten sich kaum Zeit genommen, kurz innezuhalten, um etwas zu essen und zu trinken, und inzwischen machte sich die Erschöpfung bei allen bemerkbar. George wusste, es würde nur noch Stunden dauern, bis die Zahl der Fehler und die damit verbundenen Rückschläge größer wurde als die Zahl der Fortschritte, wenn er der Basisbesatzung nicht bald Ruhe gönnte.

Er brauchte dringend weiteres Personal, aber nicht einmal seine eigenen Sternkameraden konnten ihm beistehen. Ulern war dem Tode nahe, und die MedTechs hatten angedeutet, dass er möglicherweise den Sonnenaufgang nicht erleben würde. Nach Stunden dauernden Operationen war es ihnen noch immer nicht gelungen, seinen Zustand zu stabilisieren. Tanja war zwar am Leben, aber sie war bewusstlos und mit einer schlimm zerschmetterten Hand aus den Überresten des Horned Owls gezogen worden. Die MedTechs waren sicher, dass sie bleibende Schäden zurückbehalten würde. Was für eine Kriegerin würde sie mit nur einer Hand sein können? Ihre Karriere hatte kaum begonnen, und schon war sie Anwärterin für eine Solahma-Einheit. Sevenik war tot. In dem ausgebrannten Cockpit des Kit Fox war nicht genug von ihm übrig gewesen, um das letzte Giftake einzusammeln und nach Alshain in den Genpool zu schicken. Natürlich wäre es ohnehin fraglich gewesen, ob Seveniks kurzer Kodax ausgereicht hätte, sein Generbe eines Tages für würdig zu erachten, in den Genpool der Geisterbären eingebracht zu werden, aber für die überlebenden Sternkameraden war das Sammeln und Versiegeln des letzten Giftakes gleichzusetzen mit einem Trauerritual. Es war eine Form des Abschieds, der ihnen in Seveniks Fall verwehrt war. Mick hatte mit einem gebrochenen Bein und ein paar Prellungen noch Glück gehabt. Sobald die MedTechs in ein oder zwei Tagen die betäubenden Schmerzmittel absetzten, würde er wenigstens im Sitzen ein paar Aufgaben übernehmen können – aber erst dann. Inzwischen waren ein paar Meldungen über das Geschehen in der Äquatorialzone eingegangen. Sie waren jedoch widersprüchlich und verwirrend. Klar war vorerst nur, dass die Gefechte mit Einbruch der Dunkelheit am Raumhafen abflauten, aber nicht beendet wurden. Die Söldner hatten schwere Verluste erlitten und schienen im Rückzug begriffen, aber auch die Geisterbären hatten Verluste zu beklagen und waren derzeit nicht sehr enthusiastisch in der Verfolgung der Freigeburten. Sterncolonel Marsen Mitshan oder einer der kommandierenden Offiziere war nicht ans Visiphon zu bekommen. Alle Krieger waren in ihren Mechs im Einsatz. George hatte befohlen, informiert zu werden, sobald einer der Anführer des 371sten Kontakt herstellte.

Mittendrin hatte ihm Kilroy, einer der Techs, einen Compblock mit einer langen Liste in die Hand gedrückt. In den Lagerhallen des ehemaligen Stenenbund-Depots befanden sich fast zweihundert BattleMechs, alle gut erhalten, aber völlig stillgelegt. Er hatte versucht, ihm die Problematik zu erklären, aber George verstand nicht sehr viel davon. Nur einige Fetzen waren in seinem müden Gedächtnis hängen gebheben: »Versiegelung ... Waffensysteme einpegeln ... fest verdrahtete Waffen ... keine Module ...« George hatte gefragt, wann er einen einsatzbereiten Mech haben konnte. Kilroy war nur zu äußerst vagen Schätzungen in der Lage. Hauptsächlich war es davon abhängig, wie schnell sich die Systeme eines Sternenbund-Mechs auf die neuen Piloten einstellen ließen. Jedenfalls schien es stundenlange Arbeit, eine Reihe von Testläufen und die ständige Anwesenheit des Kriegers zu erfordern. Mindestens zwei bis drei Tage, hatte der Tech prognostiziert.

Tage! George musste das Schlimmste annehmen, um auf alles vorbereitet zu sein, und das Schlimmste war ein weiterer Angriff in wenigen Stunden. George hatte Kilroy gebeten, alle leichten und überschweren Mechs von der Liste zu streichen und die sprungfähigen Maschinen hervorzuheben.

George bemerkte, wie sich jemand näherte. Samantha, eine der unverletzten Kanoniere, trat heran und grüßte. »Du hast neue Informationen für mich, frapos?«, fragte er seufzend.

»Neg, MechKrieger. Ich will dir einen Vorschlag die Verteidigung der Basis betreffend unterbreiten.«

»Sprich!«

Sie deutete auf das noch im dämmrigen Dunkeln liegende Schlachtfeld hinaus. »Dort unten lagern reichlich Geschütze, die mit wenig Mühe wieder einsatzbereit gemacht werden könnten. Wenn du erlaubst, werden wir sie hier oben auf Schwenkkupplungen verzurren, damit sie mehr oder weniger von Hand gerichtet und abgefeuert werden können. Die Treffsicherheit wäre nicht sehr hoch, aber immerhin wären wir nicht völlig schutzlos, falls die Tatzenkralle wieder abgezogen würde.«

»Savashri!« Er starrte sie erschrocken an. Ihm war der Gedanke, den Schutz des Landungsschiffes zu verlieren, bisher noch nicht gekommen. »Das ist ein guter Vorschlag, Tech. Ich deklariere die provisorische Anbringung von Geschützen hier oben als Priorität zwo nach den Aufräumarbeiten im Hangar. Die Suche und Bereitstellung eines BattleMechs ist ab sofort nur Priorität drei. Teile Kilroy dies mit!«

»Aye, MechKrieger!« Sie eilte davon.

George seufzte. Er wusste, dass es seine Pflicht war, an die Compkonsole in Ulerns Büro zurückzukehren, aber trotz der Kälte, die ihm inzwischen Nase und Wangen taub werden ließ, wollte er noch einen Augenblick bleiben.

Zwei weitere Gestalten trafen auf der Bastion ein. Er erkannte Kilroy trotz der Dunkelheit. Er hielt wieder den Compblock in der Hand.

»Du hast die Liste überarbeitet, frapos?«

»Pos, MechKrieger. Erlaub mir, die Bitte zu äußern, dass wir die Besprechung drinnen fortsetzen. Es ist sehr kalt hier draußen.«

»Aye, gehen wir hinein.« George folgte schon beinahe unbewusst den Korridoren, während er die Daten studierte. Die beiden Techs beeilten sich, nicht den Anschluss zu verlieren.

Die Liste war inzwischen bedeutend kürzer geworden. Es gab viele sprungfähige mittelschwere BattleMechs aus Sternenbund-Zeiten, aber nicht sehr viele schwere. George hatte eine Vorliebe für humanoide BattleMechs mit einem schweren Energiegeschütz als Primärbewaffnung. Als Sekundärwaffen musste ein Mech für ihn mit Raketen und mittelschweren Lasern ausgerüstet sein. Auf dieser Grundlage war die Auswahl bereits stark eingeschränkt. Sein Blick ruhte einige Sekunden auf den Daten eines Griffins, eines 55-Tonners mit einer PPK und einer 10er-LSR. Aber er hatte keine Laser. Er blätterte weiter. Da war ein Phoenix Hawk-FlugMech. George stellte sich vor, dass solch eine Maschine interessante taktische Möglichkeiten bot. Aber sie war zu leicht abzuschießen und besaß keine Raketenlafetten. Enforcer, 50 Tonnen, Sprungdüsen, eine schwere AK/10 und ein schwerer Laser ... aber eine lächerlich geringe Höchstgeschwindigkeit. Neg. Der 45-Tonnen-Vindicator war sprungfähig und hatte eine nahezu ideale Bewaffnung: PPK, 5er-LSR, 1 M-Laser, 1 L-Laser ... aber auch er war zu langsam. Für den Wyvern galt dasselbe ...

George blätterte die Liste mehrfach durch. Als er das Büro erreichte, teilte er Kilroy mit: »Ich habe mich für den Griffin entschieden. Veranlasse, dass er aktiviert wird, sobald die Installation der Geschütze auf der Bastion abgeschlossen ist!« Er gab ihm den Compblock zurück.

»Aye, MechKrieger.«

Im nächsten Augenblick klopfte es an der offen stehenden Tür. Als er aufblickte, stand eine völlig erschöpft aussehende Kaye in der Tür.

»Was willst du?«, fragte er – es klang unfreundlicher, als er es beabsichtigt hatte.

»Wir sind mit den Operationen an Sterncommander Ulern fertig. Sein Zustand ist noch immer kritisch, aber wir glauben, dass wir ihn bis auf weiteres stabil halten können.«

»Wird er wieder gesund?« Wann kann er zu seinen Pflichten zurückkehren und mir dieses Chaos wieder abnehmen?

Sie hob ratlos die Schultern. »Das lässt sich zum jetzigen Zeitpunkt nicht sagen. Noch kann jede Komplikation das Ende bedeuten, und bei solchen Verletzungen sind eine Menge Komplikationen vorprogrammiert.«

»Ich verstehe.«

»Ich bin eigentlich wegen MechKriegerin Tanja hier. Sie ist noch immer nicht bei Bewusstsein, und wir brauchen eine Entscheidung. Da Sterncommander Ulern nicht verfügbar ist, trage ich diese Entscheidung an dich heran.«

»Welch eine Entscheidung benötigst du?«

»Es geht um ihre Hand. Es wäre besser, wenn du dir das auf der Medostation selbst ansehen könntest, MechKrieger George.«

Er seufzte und legte den Compblock wieder hin. Er hatte ohnehin noch nicht begonnen, es zu lesen. »Ich habe wenig Zeit«, knurrte er, als er an ihr vorbei auf den Korridor trat, »also eile dich, es kurz zu machen!«

»Aye, das werde ich, MechKrieger.«

Ein besorgter MedTech lief ihnen auf dem Gang vor der Medostation entgegen. »MechKrieger George, Professorin Kaye, bitte kommt schnell!«

»Was bedeutet deine Aufregung?«, fuhr George ihn an. »Erstatte Meldung!«

»Der Sterncommander: steigende Herzfrequenz und sinkender Blutdruck seit vier Minuten, wir messen kaum noch Hirnaktivität.«

Sekunden später standen sie neben Ulerns Bett, das durch einen Vorhang von dem übrigen Lazarett abgeteilt wurde. Eine Vielzahl von Geräten und Apparaten war mit dem Sterncommander verbunden und hielt ihn am Leben. Monitore zeigten gezackte Linien, blinkende und piepsende Signale gaben Auskunft über seinen Zustand.

»Wie steht es um ihn?«, verlangte George zu wissen. Der MedTech und Kaye studierten ein paar Augenblicke lang die Anzeigen. »Die Infektionen breiten sich aus«, stellte der Arzt fest, »trotz der Antibiotika.«

»Dieses Kühlmittel ist ein stravag Mistzeug!«, murmelte die Wissenschaftlerin frustriert und fügte an George gewandt hinzu: »Er hat viel Blut verloren, während er in dem Wrack lag. Gleichzeitig ist er mit Kühlmittel übergossen worden, vermutlich aus einer geplatzten Leitung. Abgesehen von den schweren Verbrennungen, die er dadurch erlitt, hat er die Flüssigkeit angeatmet und in die Lungen bekommen. Wir haben versucht, es wieder herauszuholen, aber natürlich sind die Möglichkeiten, einen Schlauch in die filigranen Bronchien einzuführen, sehr begrenzt. Wir haben bei weitem nicht alles herausbekommen. Unser Kühlmittel ist zwar nicht giftig, aber es ist auch nicht gerade bekömmlich. Und sein Körper versucht natürlich, die Fremdkörper aufzulösen und abzubauen, was den Metabolismus unnötig belastet, während er seine Kräfte für die Genesung braucht. Er bekommt immer mehr Wasser in die Lunge, ohne dass wir es stoppen können, wenn wir nicht seinen Kreislauf beeinträchtigen wollen ...«

George hob ungeduldig die Hand. »Was können wir tun?«

»Ich fürchte, dir mitteilen zu müssen, dass ...« Ein durchdringender Piepton unterbrach sie.

»Keine Herztöne, EEG-Linien gehen zurück!«, meldete eine besorgte MedAsTech, die die Geräte überwacht hatte. »Er stirbt!«, rief Kaye. »Den Defibrillator! Schnell!« Der Arzt sah George fragend an. »Soll ich noch einmal versuchen, ihn zu reanimieren?«

»Welch eigenartige Frage, MedTech!«, rief George entrüstet und irritiert. »Wie oft hast du ihn denn schon vor dem Tode bewahrt?«

»Zurückgeholt wäre ein passenderes Wort, MechKrieger.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht mitgezählt. Es gab bereits ein Dutzend Gelegenheiten, bei denen er hätte sterben können. Die moderne Medizin vermag viel, aber auch mir sind Grenzen gesetzt. Ich muss dich außerdem darüber informieren, dass die Reanimationsintervalle leider degressiv sind.«

»Freigeburt! Sprich so, dass ich dich verstehen kann, MedTech!«, stieß George wütend hervor.

Ein anderer MedAsTech schob einen Wagen mit weiteren Geräten heran. Der Arzt griff nach einigen Teilen und prüfte Einstellungen, während er erklärte: »Bei wiederholter Reanimation beobachtet man die Zeitintervalle zwischen den Wiederbelebungsversuchen. Im Allgemeinen gibt es einen direkten Zusammenhang zwischen der Verbesserung des Zustands des Patienten und einem immer größer werdenden Abstand der erforderlichen Reanimationen, beziehungsweise zwischen einer Verschlechterung und einem immer kürzeren Zeitintervall.

Die letzte Animation liegt zweiundzwanzig Minuten zurück, und ich hatte Hoffnung, dass es nun endlich aufwärts geht, aber das vorige Intervall war fast dreißig Minuten lang. Wenn das so weitergeht, muss ich schon in zehn Minuten den nächsten Versuch starten. Ich bin Arzt, ich habe geschworen, für das Leben meiner Patienten alles zu versuchen, was ich kann, aber ich stelle nun die Menschlichkeit dieses Tuns für diesen Patienten in Frage.« Er hielt den Defibrilator über Ulerns Brustkorb und sah George fragend an.

»Tu es, MedTech!«, befahl George rau.

Drei Minuten später zeigten die Geräte an, dass sich Ulerns Zustand nach mehreren Hochspannungsschlägen und drei Injektionen direkt in die Herzkammern wieder stabilisierte. Der Arzt begann, die Ausrüstung wieder zusammenzupacken.

»Was MechKriegerin Tanjas Hand angeht ...« Kaye wurde erneut vom Alarm unterbrochen. Sie stöhnte auf

Der MedTech blickte auf die Anzeigen und ließ die Schultern hängen. »Das waren nicht einmal zwei Minuten, MechKrieger George.« Er sah ihn fragend an.

George schluckte. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ich sehe die Vergeblichkeit dieser Versuche ein. Lasst ihn in Ruhe sterben!« Er verstummte. Zu bitter war der Kloß in seiner Kehle.

Der MedTech nickte, dann nickte er der MedAsTech zu, die die Alarmtöne und anschließend die Geräte abschaltete. Sterncommander Ulern war tot.

Kaye trat vor und griff nach einem silbrig glänzenden Metallkoffer, der unter dem Kopfende von Ulerns Bett bereitgestanden hatte. Der Koffer war über ein schmales Energiekabel mit einer Energiedose in der Wand verbunden. Sie drückte einige Verschlüsse und klappte ihn auf. Einige beschriftete Gefäße befanden sich darin, milchig undurchsichtig und eiskalt, denn sie beschlugen in der klimatisierten Luft der Medostation.

Die MedAsTech reichte ihr eine große Spritze. Die Wissenschaftlcrin nahm sie und schlug die Decke zurück, damit der Brustkorb des Toten frei lag. Unsicher blickte sie zu George. »Willst du es selbst tun, MechKrieger?«

»Was ...?« Er schluckte und räusperte sich. »Was sollte ich tun wollen?«

»Sein Giftake«, warf der Arzt ein.

Unwillkürlich zuckte er zurück. »Neg, ich ...« Ulern war sein Sterncommander gewesen. Sie hatten gleichzeitig die Akademie verlassen und Seite an Seite gefochten. Auch in der letzten Schlacht hatten sie gemeinsam gekämpft, Ulern war gefallen, George lebte. Soviel schuldete er ihm. Zögernd trat er vor. »Was ist zu tun?«

Kaye gab ihm die Spritze. »Es ist einfach, aber es erfordert eine ruhige Hand. Stoß die Nadel schräg unter dem Sternum hindurch in sein Herz, und zieh sein Herzblut auf. Das ist alles. Ich werde dann dafür Sorge tragen, dass sein Giftake sicher verwahrt wird, bis es an Bord des Landungsschiffes gebracht werden kann.«

Wie betäubt trat George vor und tat es. Er wunderte sich selbst, dass er die Hand so ruhig halten konnte. Er schauderte erst in dem Augenblick, als Kaye die rote Flüssigkeit in einen der Behälter füllte.

»MechKrieger George? Ah, hier bist du!« Kilroy kam herein.

George blinzelte. »Was willst du?«

»Wir haben einfach zu wenig Personal, MechKrieger George. Ich ersuche dich, auf dem Landungsschiff nachzufragen, ob sie uns aushelfen können.«

Sein erster Impuls war, den Tech wütend anzufahren, weil er sich in seine Dispositionen einmischte, aber er war zu erschöpft dazu. Außerdem hatte Kilroys Idee etwas für sich. Wie lange hätte ich in meinem jetzigen Zustand gebraucht, bis ich auf denselben Gedanken gekommen wäre? Er seufzte auf »Das ist eine gute Idee, Tech. Du wirst zum Schiff gehen und die halbe Besatzung in die Basis befehlen.«

Kilroy sah ihn verblüfft an. »Wird das Schiffspersonal Befehle von dir ausführen?«

George lächelte grimmig. »Möglicherweise ist der Kommandant der Tatzenkralle ranghöher als ich, aber ich bin nun der Kommandeur dieser Basis und trage Verantwortung für den ganzen Stützpunkt. Falls er Einwände hat, wünsche ich ihn in meinem Büro zu sprechen. Professorin Kaye, ist das Giftake des Sterncommanders transportfähig?«

»Aye, MechKrieger George. Warum?«

»Kilroy, übergib diesen Koffer dem MedTech der Tatzenkralle!«

»Aye, MechKrieger.«

Er wandte sich zum Gehen. Erst in der Tür erreichte ihn Kayes Ruf. Unwillig blieb er stehen. »Was gibt es jetzt noch?«

»Ich hatte dich ursprünglich wegen Tanja hergebeten ...«

Er unterdrückte ein Seufzen und folgte ihr hinter einen anderen Vorhang.

Sie zeigte ihm ein Röntgenbild. Nur mit Mühe konnte er die Finger erkennen, und ihm wurde übel, als er sah, in welch unnatürlichen Winkeln die Knochen verdreht waren. Unbewusst rieb er sich die Hand, während er ihrer Erläuterung folgte.

»Ich mache es kurz, MechKrieger, wie du es gewünscht hast. Diese Schäden sind irreparabel, das steht fest. Was  du hier siehst, ist das Ergebnis von zwei Stunden Operation, die nicht sehr effektiv verlaufen ist, weil einige Knochen ... nun ja ... fehlen. Die Stützstrebe, die sich durch ihre Hand gebohrt hat, hat dabei Haut, Muskelgewebe, Sehnen und Knochen ausgestanzt. Die Amputate waren nur teilweise wieder auffindbar, und sie waren völlig zermalmt, sodass an eine Reorganisation der Knochenstruktur nicht zu denken ist.«

»Ich verstehe. Welche Entscheidung soll ich nun treffen?« Er blickte auf Tanjas in der Bewusstlosigkeit friedlich entspannte Züge. Was tue ich ihr an?

»Eine Ausheilung ist natürlich möglich, aber die Hand würde völlig unbrauchbar bleiben. Außerdem sind chronische Schmerzen eine sichere Folge dieser Verletzungen. Entweder versuchen wir, sämtliche Handknochen zu entfernen und die Struktur durch Kunststoffknochen zu ersetzen, oder wir amputieren.«

»Amputation?«, fragte er entsetzt. »Neg, das ist auf gar keinen Fall akzeptabel!«

»Bitte lass mich es erklären. Das Problem mit künstlichen Knochen ist die eingeschränkte Beweglichkeit der Gelenke. Gliedmaßen mit künstlichen Knochen sind zwar belastungsfähiger als natürliche, aber sie haben nicht ganz die saubere Koordination und Beweglichkeit der Originale. Gerade bei etwas so Kompliziertem wie der menschlichen Hand ist der Ersatz äußerst dürftig. Eine Prognose ist schwierig, aber es könnte sein, dass sie trotz der künstlichen Knochen unter chronischen Schmerzen wird leiden müssen. Möglicherweise wird sie nie wieder eine Tastatur mit dieser Hand bedienen können, auch nach mehreren Operationen nicht.«

»Stattdessen schlägst du eine Amputation vor, frapos?«

»Pos. Die Amputation hat mehrere Vorteile. Wir können die Medikation auf ein Minimum reduzieren, während wir im Augenblick ihren Metabolismus mit Antibiotika geradezu überschwemmen müssen, damit sich in dem zerfetzten Gewebe keine Entzündungsherde bilden. Ihre Genesung würde wesentlich schneller vonstatten gehen, schon in wenigen Tagen wäre sie wieder auf den Beinen. Und wenn sie sich innerhalb der nächsten acht Wochen dazu entschließt, könnte sie auf Alshain eine Recreation bekommen.«

»Du meinst, man könnte ihr eine neue Hand wachsen lassen, frapos?«

»Pos.«

Er biss sich auf die Lippe. Wie soll ich entscheiden? Was würde sie wollen? »Warum kann sie diese Entscheidung nicht selbst treffen, wenn sie wieder aufwacht?«

»Die Zeit ist ein Faktor, der im Augenblick zu Gunsten der Krankheitskeime wirkt. Wir haben ihre Wunden mehrfach gespült, aber dennoch enthalten sie mikroskopisch kleine Fremdkörper, die einfach nicht entfernbar sind. Dieser Schmutz lässt in weniger als einer Stunde Millionen Bakterien durch den Verband wandern. Ohne unsere ständigen Maßnahmen hätte sie jetzt schon Wundbrand, und wir wären gezwungen, ihr den ganzen Arm abzunehmen.«

»Wie lange habe ich Bedenkzeit?« Er stellte die Frage nur, um der Entscheidung auszuweichen. Das war ihm bewusst.

Kaye schüttelte den Kopf »Wir können innerhalb der nächsten sechs Stunden mit weiteren Spülungen verhindern, dass etwas ausbricht, aber danach ist keine Aussage sicher. Ob sie in dieser Zeit aufwachen wird, wissen wir nicht.«

Er sah sich auf der Medostation um und beobachtete einige Sekunden lang die trotz Müdigkeit und Erschöpfung hin und her eilenden MedTechs und MedAsTechs. »Ich sehe, unter welchen Umständen hier gearbeitet wird. Nicht nur für Tanja, auch für die Krankenstation ist eine frühe Entscheidung sinnvoll, frapos?«

»Pos, MechKrieger.«

Er holte tief Luft. »Wie lange wird es dauern, bis sie eine neue Hand hat?«

»Eine Recreation dauert nur einige Wochen, und die Muskeln werden relativ schnell wachsen und Kraft entwickeln. Auch die Nerven werden verhältnismäßig schnell funktionstüchtig sein und dem Gehirn das vermitteln, was die frühere Hand auch gefühlt hat. Es sind jedoch die Sehnen, die sehr lange brauchen, bis sie genauso fest sind wie zuvor. Bis MechKriegerin Tanja in der Hand wieder die Kraft entwickelt, die sie in der anderen Hand hat, werden knapp zwei Jahre vergehen.«

»Das ist eine lange Zeit für eine Kriegerin. Wenn sie nicht alle sechs Monate an den Positionstests teilnehmen kann, wird sie in den Anwärterstatus zurückfallen und nach einem Jahr sogar in die Techkaste abgestuft.«

»Aye«, gab Kaye zu, »aber die Erinnerung besingt mehrere solcher Fälle, in denen ein Krieger nach langer Zeit wieder Krieger wurde. Tanja wird wieder eine Kriegerin sein können, da bin ich ganz sicher. Dem steht eine fast sichere Behinderung und ein lebenslanges Leiden gegenüber.«

George nickte schließlich. »Seyla, deine Argumentation ist überzeugend, Professorin Kaye. Ich entscheide mich zu ihrem Besten für die Amputation.«

»Danke, MechKrieger George.«

Auf dem Rückweg zu seinem Büro begegnete er Ardath, dem ChefTech der Tatzenkralle. »Lass dir von Kilroy zeigen, was wir brauchen! Er wird euch zur Arbeit einteilen!« Ardath zögerte einen Moment: »Er ist nur Tech ...« George knurrte ihn ärgerlich an: »Ich habe ihm alles erklärt, und ich habe keine Zeit, mit dir noch einmal alles zu besprechen. Geh zu ihm, und übernimm notfalls seine Aufgaben, wenn du anders nicht arbeiten kannst! Aber wenn die Freigeburten das nächste Mal anrücken, werden wir zurückschießen müssen! Sollte ich dann herausfinden, dass wir dazu nicht in der Lage sind, weil ihr Zeit mit Kompetenzgerangel verschwendet habt, besteht meine letzte Handlung sicherlich darin, mich mit dir zu beschäftigen!« Ardath zuckte zusammen.

»Aye, Obkhan.«

»Sorg dafür, dass meine Befehle ausgeführt werden!«

Im Büro brütete George schon seit Stunden über den Berichten und Nachrichten.

Schmerztabletten, Kaffee und ein schnell verschlungenes Sandwich halfen wenig, sein Befinden zu verbessern.

Was, bei den Gründern des Clans, haben die Freigeburten in der Basis gesucht? Angenommen, irgendwo gibt es doch einen geheimen Schatz? Was könnte die Söldner angelockt haben, dass sie sich in Massen umbringen ließen? Reichtümer?

George konnte sich nicht vorstellen, dass sie dafür zu sterben bereit waren. Immerhin mussten diese Freigeburten die Eroberung überleben, um ihren Erfolg genießen zu können.

Ruhm? Unwillkürlich dachte George über die Dinge nach, die einem Clanner wichtig erscheinen würden. Ehre? Blutnamen? Um ein Blutrecht war nicht gekämpft worden. Ein Besitztest? Dazu hätte vorher ein Batchall stattfinden müssen, was nicht geschehen war. Also eine Eroberung? Die Basis? Kaum. Zu viele Landungsschiffe befanden sich im System und konnten notfalls in eine Umlaufbahn manövrieren, um die Oberfläche zu bombardieren, selbst wenn alle ClanMechs aus irgendwelchen Gründen keinen Rückeroberungsversuch unternehmen konnten. Etwas innerhalb der Basis? Vielleicht. Aber was könnte das sein? Ulerns Giftake? Was nutzte den Söldnern – oder Kurita-Offizieren – das Giftake irgendeines ClanKriegers? Der Verlust von Genmaterial war ein ungeheurer Ehrverlust innerhalb der Clans, aber nach allem, was die Berichte der Clanwache aussagten, war die Eroberung von Genmaterial für die Innere Sphäre bedeutungslos. Für die Banditen würde ein erfolgreicher Diebstahl jedoch eine unbarmherzige Vergeltungsaktion bedeuten, die höchstwahrscheinlich den ganzen Planeten, von dem aus die Diebe operierten, in Schutt und Asche legen würde – George konnte sich nicht vorstellen, dass der Waffenstillstand von Tukayyid angesichts eines solchen Frevels noch eingehalten werden würde.

Hinzu kam, dass das durch die Invasion geschwächte Draconis-Kombinat wohl kaum ein Interesse daran haben konnte, den Vertrag von Tukayyid vorzeitig zu beenden. Auch wenn nur die Geisterbären direkt betroffen wären, eine derartige Untat würde Georges Ansicht nach zusätzlich sämtliche Kreuzritter unter den Clannern mobilisieren und auch etliche wankelmütige Bewahrer zu einem Gesinnungswechsel veranlassen, sodass eine Wiederaufnahme der Kämpfe wahrscheinlich war. Also was, bei Kerensky, haben die Söldner gewollt?

George wachte davon auf, dass jemand ihn behutsam schüttelte. Ein KommTech stand besorgt neben ihm. Er war auf dem Schreibtisch des Stützpunktkommandanten von der Erschöpfung übermannt worden. Benommen folgte er dem Operator in die Zentrale. Marsen Mitshan war am Visiphon. George trottete hinter dem Tech her und ließ sich in der Zentrale auf den Sessel vor der Konsole fallen.

»MechKrieger George meldet sich wie befohlen, Sterncolonel!« Er merkte selbst, wie undeutlich er sprach, aber es gelang ihm nur unvollkommen, sich zu mehr Lebendigkeit aufzuraffen.

Der Sterncolonel sah genauso erschöpft aus, wie George sich fühlte, und auch seine Stimme war nicht gerade ein Muster an vorbildlicher Artikulation, als er sich müde nach dem Status der Basis erkundigte.

»Eine Kurzfassung der Berichte habe ich von meinem Stab bereits erhalten«, eröffnete er das Gespräch. »Da du derzeit der einzige MechKrieger dort bist, spreche ich hiermit eine Feldbeförderung zum Sterncommander aus, die du bei nächster Gelegenheit wirst bestätigen müssen.«

»Danke, Obkhan.«

»Du fungierst selbstverständlich weiter als Basiskommandeur, bis du abgelöst wirst!«

»Aye, Sterncolonel. Wann wird das sein?«

Um Marsens Mundwinkel zuckte die Andeutung eines Lächelns. »Die Verstärkung der Garnison ist im Landeanflug. Sie kam vor vier Stunden im System an und wird den 371sten ablösen. In spätestens vier Tagen rechnen wir damit, unsere Ablösung zu vollziehen. Eins der Schiffe wird ohne Umwege die Polarbasis Nord ansteuern. Dem Sterncaptain der Garnisonstruppen ist die Basis zu übergeben. Du wirst dich danach mit den Überlebenden deines Sterns einschiffen und hierher zum Hauptraumhafen kommen!«

»Befehle erhalten und verstanden. Ich werde Anweisung geben, die ersten Ausrüstungsgegenstände auf die Tatzenkralle zu verladen.«

»Neg, George. Ich brauche die Tatzenkralle schon jetzt hier. Sie wird ...«

»Verzeiht, Obkhan ...«, unterbrach George.

»Was ist?« Marsen Mitshan runzelte ärgerlich die Stirn.

»Das Landungsschiff ist im Moment unabkömmlich. Es stellt derzeit die einzige Bewaffnung zur Verteidigung des Stützpunktes dar ...«

»Hast du Reparaturarbeiten befohlen, frapos?«

»Pos, Sterncolonel, selbstverständlich sind Reparaturarbeiten im Gange.« Wie könnte er von mir denken, dass das nicht der Fall wäre? »An provisorischen Geschützstellungen rund um die Basis wird bereits gearbeitet.«

»Wie lange wird das dauern?«

George warf einen Blick auf die Uhr. »Die Techs wagen noch keine Prognose. Ich werde mich erkundigen, ob sie inzwischen ...«

»Zwei Tage für die Geschütze«, flüsterte ein FunkTech ihm über die Schulter zu, »hat Tech Samantha vor einer Stunde durchgegeben.«

George drehte sich wieder zum Visiphon: »Ich höre gerade, dass wir noch etwa zwei Tage für die Geschütze brauchen werden.«

»Du hast keine Mechs, die Lücken in der Deckung so lange zu füllen?«

George zögerte einen Augenblick. Wie viel weiß er über das Geheimnis der Basis? Wie viel seines Wissens würde der mit mir zu teilen bereit sein?

»Wir ... bereiten die Mechs aus den Lagerbeständen vor, aber es sind keine OmniMechs.« Zu Georges Enttäuschung blieb Marsen Mitshans Miene ausdruckslos. »Die beauftragten Techs erkunden, ob sie unsere Systeme zu integrieren vermögen. Wenn das nicht der Fall ist, wird es noch etwa zwei Tage dauern, bis wir aus eigenen Kräften Mechs in den Kampf schicken können. Ich habe nur wenige Techs hierfür abgestellt und der Verteidigung der Basis mit den eigenen Geschützen Priorität eingeräumt, weil ich ohnehin nur mich selbst in einen Mech setzen könnte.«

Der Sterncolonel nickte nachdenklich. »Einverstanden ... dennoch, die Tatzenkralle wird hier gebraucht ... In wenigen Stunden wird das Schiff starten müssen. Sieh zu, dass bis dahin wenigstens einige provisorische Geschütze feuerbereit sind.«

»Aye, Obkhan. Was erfordert diese Eile?«

»Die Söldner ziehen sich zurück zu ihren Landungsschiffen. Jedenfalls deutet alles darauf hin. Sie sind definitiv auf dem Rückzug. Wir wissen noch nicht, wo ihre Schiffe versteckt sind. Für die nächsten Stunden habe ich nur einen Scoutstern und die Satelliten, um mit ihnen Kontakt zu halten, während meine Truppen notdürftig repariert und neu munitioniert werden. Dann werde ich die Jagd einleiten und sie zermalmen, und dazu brauche ich bewaffnete Mech-Landungsschiffe, keine Frachtfähren. Deshalb kann die Tatzenkralle noch ein paar Stunden bleiben, aber nur noch Stunden, mehr kann ich dir nicht zugestehen. Die Keshik geht davon aus, dass ein Rückrufbefehl an alle Söldner ergangen ist, sodass auch bei dir am Pol keine Angriffe mehr zu befürchten sind.«

»Ich verstehe, Obkhan, aber ... sind es Söldner?«

Marsen Mitshan sah überrascht auf »Präzisiere deine Frage!«

»Nach allem, was mir über Söldner beigebracht worden ist, hätte ich ein solches Solahma-Unternehmen nicht erwartet, Obkhan. Sie haben bis jetzt zwei ihrer Kompanien verloren, als sie diese Basis hier angegriffen haben. Das entspricht nicht dem, was wir auf der Akademie über die Freigeburten der Inneren Sphäre gelernt haben. Sie hätten schon nach den ersten Rückschlägen aufgeben und fliehen müssen. Stattdessen haben sie sich tapfer geschlagen.«

Er dachte eine Weile über die Einwände nach. »Du hast ... Vermutungen angestellt und Schlüsse gezogen, frapos?«

»Pos«, gestand George. »Am Merkwürdigsten fand ich die Tatsache, dass sie beim ersten Angriff offensichdich die Sendeschüssel zerstören wollten, aber während der letzten Schlacht hat nicht ein Mech auf die Senderkomponenten gefeuert, obwohl mehr als zwei Sterne ... Lanzen ... in Reichweite gewesen sind. Stattdessen haben sie die Verteidigungsgeschütze und Hangartore ... Verzeihung, Sterncolonel, die Schäden sind dir bekannt. Zuletzt gelang einem einzelnen Mech das Eindringen in den Mech-Hangar, von wo aus er relativ ungehinderten Zugang zum Sternenbund-Depot gehabt hätte, wenn er nicht aufgehalten worden wäre.

Da Söldner normalerweise für Geld oder Schätze oder Beute kämpfen, hätte er es auf das Depot abgesehen haben können, aber er hätte allein nichts davon gebrauchen können. Er hätte nicht einmal seinen Mech verlassen können, ohne zu sterben. Da ich annehmen muss, dass ein in geschlossene Gebäude eindringender Mech entweder einen Diebstahl oder eine Zerstörung plant, habe ich das Inventar des Depots daraufhin untersucht. Es enthält anscheinend nichts, was sich mit einem Mech – selbst wenn er eine mechanische Hand hat wie ein Victor – stehlen ließe und den Wert des Opfers von zwei Kompanien gehabt hätte. Und eine Selbstmordaktion, um die gesamte Basis zu sprengen, oder etwas Ähnliches kann er nicht geplant haben, weil er dazu zu schwach bewaffnet war ...«

Der Kommandeur des 371sten hob die Hand und stoppte Georges Redefluss. »Das Depot enthält anscheinend nichts ...?«

»Die Inventarliste enthält nichts, das ich so hoch einstufen würde. Hier sind Hunderte veraltete Mechs aus der Sternenbundzeit, Waffen, alte Munition, verdorbene Medikamente, unsere Lebensmittelvorräte und eine große Menge Ersatzteile – gemäß der Inventarliste. Einiges davon mag einen großen Wert für Sphärer haben, aber ich vermute, dass es hier um etwas anderes ging. Ich habe noch nicht die Zeit gefunden, die Höhlen selbst zu untersuchen. Nach den alten Plänen erstrecken sich viele Kilometer alter Stollen hier unter dem Tafelberg.«

Marsen machte einen ratlosen Eindruck. »Zwei Kompanien ... die Sendeschüssel ... das Depot ...« Er sah George an. »MechKr... Sterncommander George Geisterbär, ich habe keine weiteren Informationen für dich. Das bedaure ich. In den Daten, die den Befehlen für diese Mission beilagen, befanden sich lediglich Hinweise und die dringliche Aufforderung, die HPG-Basis Nord zu schützen, deren Verteidigung mir fast so wichtig sein soll wie die des Hauptraumhafens. Als Erklärung habe ich nur Vermutungen und Spekulationen, mit denen ich dich nicht belasten will. Ich werde mich eingehender mit Clanwächter Christopher unterhalten müssen. Tatsache ist nur die Erwähnung von ...« Marsen Mitshan wurde von etwas außerhalb des Kamerablickwinkels abgelenkt. »Warte einen Augenblick!« Schließlich erhob er sich von der Konsole und verschwand.

George wartete zwei Minuten, dann setzte sich die Coregn vor die Konsole und nickte George zu: »Ich grüße dich, Sterncommander George Geisterbär.«

»Sterncaptain Karina Hall.«

»Der Sterncolonel ist im Augenblick ... unabkömmlich.« Sie lächelte über irgendetwas, das sich jenseits des Erfassungsbereichs des Visiphons abspielte. »Marsen Mitshan hat soeben die Antwort auf seine Kampfberichte erhalten.«

»Das ging ungewöhnlich schnell«, kommentierte George.

»Khan Bjørn Jorgensson ist auf Alshain. Er hat alle Kampfberichte von Mannedorf bereits nach kurzer Zeit studieren können und ... unserem Sterncolonel eine hohe Ehre zuteil werden lassen. Für seine vorausschauende Organisation der Verteidigung der HPG-Basis Nord und des Sternenbund-Depots soll er zu Lebzeiten sein Giftake einbringen dürfen!«

»Sein Giftake zu Lebzeiten ... Savashri!«, flüsterte George ehrfürchtig.

ClanKrieger mussten sich in vielen Kämpfen auszeichnen, bevor sie zum Anwärter auf einen Blutnamen nominiert werden konnten. Wenn sie alle Duelle um einen frei gewordenen Blutnamen gewannen, durften sie fortan diesen Namen als besonderes Zeichen ihrer elitären Kriegerqualitäten tragen und ihr Generbe ins Eugenikprogramm des Clans einbringen. Dazu wurden jedem Blutnamensträger nach seinem Blutrecht Zellen mit der DNS entnommen, die eingelagert wurden, bis die Wissenschaftler das Erbe geprüft hatten. Anschließend wurde es erneut eingelagert, bis sich ein passender Partner für die genotypischen Merkmale des Kriegers fanden, um sie in Kombination miteinander zur Produktion einer neuen Geschko zu verwenden.

Der Beginn der Verwendung des Generbes, also die Übernahme in den aktiven Genpool, wurde üblicherweise erst vollzogen, wenn der betreffende Spender längst nicht mehr lebte. Ein Giftake zu Lebzeiten war die höchste Auszeichnung, die einem Nichtkhan zuteil werden konnte. Sie wurde fast nie vergeben. Normalerweise ehrte man das Andenken an herausragende Krieger, indem man nach ihrem Kriegertod das Giftake beschleunigt in den Genpool einbrachte. Die Eroberer der Heimatwelt der Menschheit, Terra, konnten damit rechnen, derartige Ehren zu empfangen.

Was hat Marsen Mitshan getan, um mit den künftigen Eroberern der Sternenbund-Hauptwelt gleichgestellt zu werden? Er hat einen Mech-Stern in der Polarbasis hier stationiert. Unwillkürlich fragte sich George, warum nicht er oder vielleicht Ulern geehrt wurden. Immerhin hatten sie gekämpft, damit Marsen Mitshan nun als der Verteidiger der Polarbasis geehrt werden konnte ... Natürlich waren sie noch unerfahrene Krieger ohne Blutnamen. George ballte die Fäuste, ohne dass Karina Hall es sehen konnte. »Ich ... bitte richte ihm meine Glückwünsche aus!«, brachte er schließlich hervor, als er die Sprache wiederfand.

»Das werde ich gerne tun.«

Hauptraumhafen

Mannedorf

7. Juli 3054, 18:00 Uhr Ortszeit

Kaum hatte die Suborbitalfähre aufgesetzt und die Rampen gesenkt, als sich bereits die Luken öffneten und einen ungeduldigen George samt einem kleinen Gefolge aus dem Rumpf entließen. Mick musste sich mit seinem bandagierten Bein und einem Arm in der Schlinge unbeholfen auf eine Krücke stützen, um wenigstens annähernd mit George Schritt halten zu können.

Tanja ging hinter ihm, ebenfalls den dick bandagierten Armstumpf in der Schlinge, aber mit leerem Blick. Sie hatte den psychischen Schock der Amputation noch nicht verwunden. Zwar war sie aus dem Lazarett entlassen worden, aber sie erledigte die wenigen Aufgaben, die George ihr übertrug, wie betäubt und starrte häufig auf etwas weit Entferntes, das nur sie wahrnehmen konnte.

Aus der Luft hatten die Verwüstungen der Hauptstadt verheerend ausgesehen. Auch die Kampfspuren auf dem Raumhafen waren nach vier Tagen noch immer nicht verschwunden. Ein riesiger verkohlter Trümmerhaufen lag dort, wo einmal einer der Mech-Hangars gestanden hatte.

Eine tiefe breite Furche im Stahlbeton und die zusammengeschobenen Reste von Wrackteilen von etwas, das mal ein Luft/Raumjäger gewesen war, kündeten vom Schicksal des Gebäudes. Aber nicht dem Hangar hatte Georges Interesse gegolten, sondern dem Inhalt: Er hatte fest damit gerechnet, einen reparierten und instandgesetzten Ursus übernehmen zu können, der im Idealfall nur noch hochgefahren werden musste, um ihn hinauszutragen: in die Schlacht, die sich um die Söldner-Landungsschiffe entwickelte, deren Standort man inzwischen kannte.

George bemerkte Karina Hall kaum, die – ebenfalls mit bandagierten Knöcheln – vorsichtig heranhinkte. »Ich grüße dich, Sterncommander George.«

»Ich ... pos, ich ... grüße dich, Sterncaptain Karina Hall.« Trotz seines inneren Aufruhrs gelang ihm ein mitfühlender Blick auf ihre Gefechtsverletzung, die ihr offensichtlich die Teilnahme an der Banditenjagd verwehrte. Sie nickte dankend und folgte seinem Blick zu den Trümmern des Hangars.

»Der Absturz dieser Maschine ist ein Stravag-Pech für dich, frapos?«, bemerkte sie.

»Aye. Es ist beinahe nicht zu glauben, was ein einzelner Luft/Raumjäger für eine Verwüstung anrichten kann.«

»Es war ein OmniJäger. Er hatte gerade abgehoben und trug schwer an vollen Munitionsbunkern, als ein Catapult ihm einen direkten Treffer ins Triebwerk setzte«, erklärte sie. »Der Pilot war sofort tot.«

»Sind die Mechs geborgen worden, frapos?«, wagte George hoffnungsvoll zu fragen.

Karina deutete auf ihr Bein. »Ich wollte gerade mit meinem Stern ausrücken, um die Linien im Osten der Stadt zu verstärken, als es geschah. Ich hatte Glück  und mein Stern war schon ein Stück weiter weg, aber dennoch habe ich meinen Kingfisher nicht weit genug aus dem Detonationsbereich bringen können.«

George nickte zu ihrem Bein. »Ist das passiert, als der Mech stürzte, frapos?«

»Neg, als mein Schleudersitz aufsetzte, war ich unverletzt, aber irgendeine Freigeburt hat plötzlich angefangen, mit einem Gewehr zu schießen, bevor ich mich von den Gurten befreien konnte. Es ist ein glatter Wadendurchschuss und nicht der Rede wert. Es hat mich nicht gehindert, ihm seinen dürren Hals umzudrehen.«

»Eine Fleischwunde hindert dich, gegen die Söldner auszuziehen, franeg?«

»Neg«, bestätigte sie seufzend. »Wir haben keine Reserve-Mechs mehr. Als die Garnison vor drei Stunden gelandet ist, hätte ich einen von deren Kriegern entrechten können, aber die Schlacht um die Landungsschiffe neigt sich ihrem Ende zu, ich habe keine Befugnis, ein Schiff für den Transport zu requirieren, und ich habe Befehl von Marsen Mitshan, hier die Stellung zu halten.«

»Wir haben keine Reserve-Mechs? Demnach ist mein Prototyp ebenfalls vernichtet, frapos?«

»Pos.« Sie studierte ihn neugierig. »Was hättest du mit dem Mech gemacht? Wolltest du Söldner jagen gehen, und deinen Stern im Stich lassen, franeg?«

»Meinen Stern ...« George warf aus dem Augenwinkel einen unsicheren Blick auf Mick, der trotz seiner Verbände nicht weniger begierig als er gewesen war, in einen Mech zu steigen. Tanja war jedoch nicht in der Verfassung, eine Schlacht durchzustehen. Es gab nicht viel, was George für sie hätte tun können. »Ich hatte nicht vor, irgendwen im Stich zu lassen!«, protestierte er.

»Was ist ein Sterncommander ohne Stern?«, entgegnete Karina, als sie sich dem Terminal des Raumhafens zuwandten und Micks Tempo angepasst dorthin gingen. »Wenn du Sterncommander bleiben willst, wirst du lernen müssen, in den Kategorien eines Sterns zu denken.«

George seufzte innerlich. Natürlich hat sie Recht. Was bleibt mir anderes übrig, als ihr beizupflichten? »Danke, Sterncaptain, ich werde es beherzigen.«

Sie sah ihn aufmerksam an, weil er ihren Rang so betont hatte. »Noch sind wir nicht gleichrangig, du dahergelaufener Interims-Offizier!« Sie grinste. »Wenn es nach mir ginge, müsste schon eine Menge passieren, damit ich ohne meinen Stern in den Kampf ziehe. Und du? Hast du nicht schon genug Ruhm geerntet? Musst du immer noch beweisen, dass du ein MechKrieger bist?«

Er schwieg verlegen.

»Dann beweise endlich, dass du nicht nur ein Krieger bist! Jetzt musst du zeigen, dass du einen Stern führen kannst. Führen, George, bedeutet nicht, als Erster gegen den Feind zu stürmen. Führen bedeutet, seinen Stern siegreich, ohne Verluste und unbeschädigt wieder zurückzubringen.« Sie warf einen demonstrativen Blick auf Mick und Tanja.

»Das ist doch nicht ...«, setzte er zu einem Protest an.

Sie unterbrach ihn: »Pos, dies mag Ulerns Erbe für dich sein. Aber ab jetzt bist du für den Stern verantwortlich. Sorge dafür, dass er Mechs bekommt, dass die Mechs vernünftig gewartet, konfiguriert und munitioniert werden, dass deine Krieger ihre Pflichten kennen und dass sie in einem Kampf wissen, was sie zu tun haben! Als ich Sterncommander wurde, hatte ich über Wochen keine ruhige Minute mehr. Und du kommst als frischgebackener Sterncommander aus einer zusammengeschossenen Basis hierher und willst mal eben so zum Zeitvertreib Söldner jagen gehen, ohne die Angelegenheiten deines Sterns geregelt zu haben? So ein Sterncommander bist du doch bestimmt nicht, frapos?«

»Pos«, seufzte George.

»Das habe ich mir gedacht«, lachte Karina Hall grimmig.

Obwohl die Schlacht um die Landungsschiffe zunächst günstig für die Geisterbären verlief, gelang den Söldnern ein geordneter Rückzug ihrer Truppen zu den drei Schiffen, die im Schutz der Nacht den Start wagten. Marsen Mitshan und sämtliche Offiziere seines Stabs waren überrascht, denn nirgendwo im System war bisher ein fremdes Sprungschiff entdeckt worden.

Die Landungsschiffe des 371sten Sturmsternhaufens waren noch damit beschäftigt, ihre Mechs an Bord zu nehmen, als die Söldner, von den wenigen Luft/Raumjägern verfolgt, die Presanella Snuka von der Polar Breeze für Marsen Mitshan abgestellt hatte, den Orbit verließen und in Richtung Sonne zu beschleunigen begannen.

Plötzlich tauchte ein Sprungschiff auf, wehrte die Jäger mit den Bordgeschützen ab und ließ die Söldner andocken, woraufhin es augenblicklich wieder sprang.

Die Sensoren der Polar Breeze werteten die Daten des Sprungimpulses aus und benachrichtigten Marsen Mitshan von dem offensichtlichen Sprungziel: ein unbewohntes System in Richtung Peripherie.

Marsen Mitshan befahl sämtliche seiner Truppen in die Schiffe, die zum Hauptraumhafen übersetzten und die Verletzten und Zurückgebliebenen des 371sten an Bord nahmen. Auch Georges Stern 5B ging wieder an Bord. Mit knochenbrechenden 2,5 g beschleunigten die Schiffe aus dem Schwerefeld Mannedorfs zur Polar Breeze, die an ihrem Piratenpunkt wartete.

Als der 371ste Sturmsternhaufen elf Stunden nach den Söldnern den Zielstern erreichte, war von den Söldnern keine Spur mehr zu entdecken. Waren sie bereits weiter gesprungen? Da die Polar Breeze noch eine Sprungladung in den LF-Akkus hatte, versuchte Presanella Snuka es mit einem weiteren Sprung peripheriewärts.

Am nächsten Sprungpunkt stellte sich jedoch heraus, dass sie die Spur der Söldner verloren hatten. Die Polar Breeze hatte offensichtlich ein anderes System erreicht als die Söldner, und da die Speicherbänke nun komplett entladen waren, musste eine sechsunddreißigstündige Zwangspause eingelegt werden, während der die Reaktoren den Antrieb wieder aufluden.

Während der folgenden Tage versuchte die Polar Breeze, die Spur der Söldner in den benachbarten Systemen wieder aufzunehmen, aber mit jeder Stunde, die verging, erkaltete die Fährte mehr und mehr. Schließlich traf eine Nachricht ein, ein unbekanntes Sprungschiff wäre an der Sonne von Sternwerde gesichtet worden, wie es sein Sonnensegel entfaltete. Bis die Luft/Raumjäger-Patrouille der Garnison es nach Tagen der Beschleunigung erreicht hatte, hatte das vermutliche Söldnerschiff seinen Antrieb aufgeladen gehabt und war erneut gesprungen. Vermutete Richtung: Peripherie.

Die Polar Breeze nahm die Verfolgung auf, als Khan Bjørn Jorgensson per HyperPuls-Botschaft und Richtfunkverbindung vom Planeten den Befehl zur Rückkehr nach Alshain gab. Zähneknirschend und von den vielen vergeblichen Sprüngen erschöpft nahmen die Krieger des 371sten Sturmsternhaufens diesen Abbruch ihrer Mission zur Kenntnis.

Auch die Ankündigung, dass die Giftake-Zeremonie für Marsen Mitshan auf Alshain stattfinden solle, hob die Stimmung kein bisschen.

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

im Anflug auf Alshain, Bremsphase

27. Juni 3054, 7:57 Uhr TNZ

Mick blinzelte, als sich das Schott viel zu laut zischend öffnete und George hereingepoltert kam. Er stürmte durch den Gang zwischen den Kojen direkt in die Nasszelle, aus der unmittelbar darauf würgende Geräusche erklangen. Mick setzte sich irritiert auf und rieb sich den schmerzenden Kopf. Das Blut pulsierte zwischen den Schläfen, und er konnte sich den Grund dafür nicht erklären. Habe ich mich auf Mannedorf mit einem Virus infiziert?

Er bewegte eine viel zu dick erscheinende Zunge durch den trockenen Mund. Ein seltsam süßlich-bitterer Nachgeschmack in den Schleimhäuten war vollkommen uncharakteristisch für die von den MedTechs gegen nahezu alles immunisierten ClanKrieger. Falls ich mich infiziert habe, hat George es auch. Mick warf einen Blick auf die Zeitanzeige seines ACs und zuckte zusammen. »Savashri!« Ich habe noch nie verschlafen!

Das Husten und Würgen verklang. Wasser lief und wurde wieder abgestellt. Mit nassen Haaren tauchte George in der Kabine auf und rieb sich mit einem Handtuch über das Gesicht. Als er es schließlich sinken ließ, konnte er das Zittern in der linken Hand kaum unterdrücken. »Ah, du bist wach«, stellte er mit belegter Stimme fest. »Ich habe dich vorhin nicht zu wecken vermocht.«

Mick sah beschämt zu ihm auf und wurde sich des Schweißes bewusst, der ihm über den Rücken lief. »Verzeih, George, aber mir ist unerklärlich ...«

Er winkte schwach ab. »Erinnerst du dich an etwas?«

Mick sah verblüfft wegen der zusammenhanglosen Frage zu ihm auf. »An was sollte ich mich erinnern?«

George nickte, als hätte er ihm etwas Brauchbares geantwortet – und erstarrte. An den zusammengekniffenen Augen erkannte Mick, dass sein Interims-Sterncommander die letzte Bewegung mehr als bedauerte. Schließlich holte er tief Luft und öffnete die Augen wieder. »Ich bin mit Kopfschmerzen und Übelkeit erwacht und habe versucht, meinen Dienst anzutreten, doch auf dem Weg hinaus ... ereilte mich dieser stravag Schwächeanfall, den ich mir nicht erklären kann.«

»Möglicherweise haben wir uns auf Mannedorf mit einer Art Grippe infiziert?«

»Wir sind seit Wochen im All. Die Inkubationszeit für solche Erkrankungen ist kürzer.«

»Dann hat das Landungsschiff, das gestern Abend an der Polar Breeze angedockt hat, vielleicht etwas mitgebracht? Neg, das ist sehr unwahrscheinlich.«

George atmete sichtlich zu tief und zu schnell durch die Nase. Wieder kniff er die Augen zusammen. »Pos, das Landungsschiff hat etwas mitgebracht, aber es waren keine Krankheitserreger.«

»Clanwache«, flüsterte Mick überrascht. »Deshalb wissen wir nichts. Sie haben neue Informationen für den Sterncolonel.«

»Wäre das so, flögen wir weiter und setzten die Jagd fort«, entgegnete George. »Stattdessen haben wir den Transit zum Planeten begonnen. Die Mission ist also vorbei.«

Mick rieb sich mit beiden Händen die Schläfen. »Also was quält uns?«

George schnaufte. »Ich habe seltsame Bilder in meinem Kopf ... ich hielt sie bis eben für einen Traum ...«

Mick blickte wieder auf »Hattest du eine Vision? Erbe deiner Herkunft als Novakatze?«

»Neg ... ich hatte nie Visionen. Das ist ein Makel für einen Krieger meines Geburtsclans. Deshalb ist es unwahrscheinlich, dass dies eine Vision sein soll. Doch einer der Clanwächter taucht immer wieder in ihr auf. Ich sehe das Gesicht von dem älteren deutlich vor mir ...«

»Das ist ein sehr seltsamer Traum ...«, er schluckte, bevor er ungläubig überrascht fortfuhr, »den ich teile!«

»Was? Erkläre das!«

»Er fragt mich ... er fragt mich etwas, das ... an das ich mich nicht erinnern kann.«

George rieb sich die Nasenwurzel. »Mick, das ist kein Traum«, erklärte er nachdrücklich.

»Was ist es dann also?«

»Wir beide haben sehr nebulöse Erinnerungen an etwas, das während der letzten Schlafperiode geschehen ist.«

»Das ... es wäre unerhört, was du da andeutest, George!«

»Pos, und ich kann es nicht beweisen. Also kann ich die Clanwächter nicht in den Kreis der Gleichen fordern.«

»Clanwächter sind sakrosankt. Und sie sind nicht mehr Teil des Touman, deshalb können sie keine Gleichen sein. Selbst wenn du es beweisen könntest, könntest du sie nicht in den Kreis fordern.«

George schnaufte ärgerlich. »Kannst du dich an ihre Fragen erinnern, franeg?«

»Neg. Sie sind darauf trainiert, sich Wissen zu holen, nicht darauf, es zu teilen.«

George ließ das Handtuch achtlos fallen und ging mit unsicheren Schritten zu seinem Spind. Mit vorsichtigen Bewegungen zog er sich aus. Falls Mick erwartet hatte, dass er sich auf die Koje legte, wurde er überrascht: George zerrte einen fleckigen Techoverall heraus und richtete sich tief durchatmend auf, bevor er begann, langsam hineinzusteigen.

»Du willst jetzt in den Mech-Hangar, franeg?«

»Neg.«

Mick beobachtete ihn einen Augenblick. »Was hast du vor?«

»Ich lasse mir dieses ehrlose Verhalten nicht bieten.«

»Du willst dich nicht beschweren, frapos?«

»Pos.«

»George, rede mit mir! Was hast du vor?«

»Sie sind im Augenblick mit der Keshik zusammen auf der Brücke. Das gilt es zu nutzen.« Er drückte die Verschlüsse des Overalls zu.

Mick schwang die Beine langsam aus der Koje und richtete sich zitternd auf »Solltest du erwarten, dass ich dich ohne Rückendeckung auf eine gefährliche Mission gehen lasse, dann kennst du mich nicht, George Geisterbär.«

Er unterdrückte ein Seufzen. Seit ihn die Kriegerkaste adoptiert hatte, benutzte kaum jemand den Ehrennamen, der Zeichen seiner Adoption war. »Dein Beistand ist willkommen, MechKrieger Mick. Aber tarne dich ebenfalls mit einem Techoverall. Ich beabsichtige, der Aufmerksamkeit möglichst zu entgehen.«

Offiziersquartiere O-2-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

27. Juni 3054, 11:08 Uhr TNZ

»Diese chalcas Spitzel haben mehr Platz als wir in unserer Vierer-Kabine«, raunte Mick leise, nachdem George ihm durch das entriegelte Lüftungsgitter auf den Boden geholfen hatte.

Privatsphäre war auf einem Raumschiff ein relativer Begriff Aus Sicherheitsgründen gab es für einen Tech praktisch keinen Winkel an Bord, den er nicht erreichen konnte - selbst wenn jemand die Kodierung der Kabinenluken verändert hatte. Zwischen den normalen Arbeitsbereichen der Decks erstreckten sich sogenannte Zwischendecks, deren Raum von Hilfsmaschinen, Versorgungsleitungen, Energiekabeln, Heizungs- und Kühlschächten sowie Lüftungs- und Wartungstunneln durchzogen wurden. Die SchiffsTechs nannten das unbeliebte Arbeiten in der klaustrophobischen Enge ›Rattendienst‹. Die Gänge und Schächte verliefen unter dem Boden, in den Wänden und über der Decke und ermöglichten eine verhältnismäßig schnelle Fehlersuche und Reparatur. Es war ein Leichtes gewesen, über diesen Weg in den Lüftungskanal der Kabine der Clanwächter zu kommen.

George trat an den Arbeitstisch, auf dem ein transportabler Comp stand, der offensichtlich nicht mit dem Informationssystem der Tatzenkralle verbunden war. Soll ich es wagen? Mit Sicherheit ist er gesichert. Nach kurzem Zögern drückte er auf die Aktivierungstaste.

»Aha«, machte Mick und deutete in den Spind, den er geöffnet hatte. Er hatte einen leeren Gepäcksack halb herausgezogen und das Etikett gelesen. »Jetzt wissen wir, wie einer der beiden heißt: Harold. Was bedeutet ‚DESINF‘ unter dem Namen? Die Abkürzung kenne ich nicht.«

»Die Abkürzung gibt es im Touman nicht«, erwiderte George abgelenkt, während er enttäuscht auf die Eingabemaske blickte, die auf eine Kodeeingabe wartete.

»Der andere heißt Berias.«

George probierte einige Speicherchips durch, die er in einer Tasche neben dem Comp gefunden hatte, aber auch sie waren alle gesichert. Er blickte sich um. »Hier sind fast keine persönlichen Dinge. Ich sehe keine Hinweise, die uns helfen können.«

Mick deutete auf die beiden offen stehenden Spinde. »Sie sind mit wenig Gepäck gekommen, weil sie nur einmal zum Sprungpunkt gereist sind und jetzt mit uns nach Alshain zurückkehren. Mehr als etwas Kleidung für zwei Wochen haben ...« Er hielt erschrocken inne, als etwas gegen die Kabinenluke stieß und jemand auf dem Korridor unclanmäßig fluchte.

George erstarrte und schaltete reflexartig den Comp aus. Sind wir schnell genug im Lüftungsschacht, um unentdeckt zu entkommen? Sie konnten die ärgerlichen Stimmen nicht verstehen, aber der schnoddrigen Satzmelodie nach wuchteten ein paar AsTechs einen schweren Gegenstand durch den Korridor vor der Kabine.

»Falls Berias und Harold jetzt zurückkehren, hören wir sie bei diesem Lärm da draußen nicht«, flüsterte Mick besorgt.

George musste ihm nickend beipflichten.

»Verschwinden wir?«, bat Mick.

Wenn wir jetzt aufgeben, haben wir außer den Namen nichts herausgefunden. Nachdenklich zog George den nächsten Chip aus der Tasche und schob ihn in seinen AC. Wieder zeigte eine rote Diode, dass der Kristall keine lesbaren Informationen enthielt. Das einfache Gerät konnte verschlüsselte Daten nicht von beschädigten Speichern unterscheiden, aber er war sicher, dass niemand sich die Mühe machte, zwei Dutzend defekte Speicherchips mit sich herumzutragen.

»Wenigstens wissen wir jetzt, wie sie heißen«, versuchte Mick, ihm den Rückzug mit einem Teilerfolg schmackhaft zu machen.

»Ich kann mich daran erinnern, dass sie sich unterhalten haben, während ich nach dem Verhör erwachte. Aber die biochemischen Drogen haben bewirkt, dass mir all ihre Worte entflohen sind, bevor sie in meinem Gedächtnis haften blieben«, erklärte George frustriert. »Ich prüfe nur noch diese vier Chips hier.«

Mick ging zum Lüftungsschacht. »Ich erinnere mich, dass sie sich über eine gelungene Operation unterhalten haben. Ich dachte bis eben, sie meinten das Verhör, aber ... es wäre ein etwas bombastischer Ausdruck für etwas für sie so Alltägliches, frapos?«

»Die chalcas Befragung von wahrgeborenen ClanKriegern ist hoffentlich nichts Alltägliches für sie«, entgegnete George. »Doch ich verstehe, was du meinst ...« Er zuckte beinahe zusammen, als der vorletzte Chip plötzlich eine grüne Diode aufleuchten ließ. »Ich habe den Marschbefehl!«, stieß er aufgeregt hervor. Diese Informationen waren nicht verschlüsselt, denn sie enthielten das Reiseziel und die notwendigen Autorisationskodes für die Transportmittel sowie Zutrittsberechtigungen, um an eventuellen Wachen oder Patrouillen vorbeizukommen. Jeder Armbandcomp konnte einen Marschbefehl lesen.

Mick trat näher. »Lies vor!«

»Von Sterncaptain der Clanwache Waltro Gurdel an Guardian Berias ... unter Führung von Sterncommander der Clanwache Harold ... Langstreckenfähre zum Sprungpunkt ... Das hier muss es sein. Primärziel: BC-Verhör der Überlebenden von Stern 5B des 371. Sturmsternhaufens zu den Ereignissen in der Nordpolarregion von Mannedorf. Zweck: Verifikation und Bestätigung der Erfolgsquote der geplanten Angriffsoperationen.«

»Angriff?«, wiederholte Mick verständnislos. »Wir haben niemanden angegriffen. Wir sind angegriffen worden und haben Mannedorf verteidigt.«

»... Erfolgsquote der geplanten Angriffsoperationen ...«, las George noch einmal nachdenklich.

Draußen auf dem Korridor näherten sich Stiefelschritte. Es waren nicht die gedämpften Haftgummisohlen der Schiffstechs, sondern die harten Absätze von Kriegerstiefeln. »Sie kommen zurück!«, keuchte Mick. »Schnell!«

Als sich die Kabinenluke Sekunden später zischend öffnete, klappte das Lüftungsgitter gerade an seine Position.

»Ich mache sofort den Bericht, Sterncommander«, hörten sie eine Stimme in der Kabine sagen. »Der Sterncaptain der Clanwache wird erfreut sein, melden zu können, dass seine Operationen wie geplant verlaufen und erste Erfolge zeitigen.«

»Tu das, Guardian. Versuche, dies zu betonen, und vermeide, die Aufmerksamkeit darauf zu lenken, dass wir bis dato nur wenige Fakten haben. Diese MechKrieger wussten fast nichts.«

»Sie wussten genug.«

Wegen der Nähe der Clanwächter hatten sie sich nur millimeterweise in dem Lüftungsschacht bewegen können.

Erst eine knappe halbe Stunde später erreichten sie ihre Kabine wieder.

Tanja war nicht da. Vermutlich hatte das biochemische Verhör sie in Wechselwirkung mit ihren Schmerzmitteln direkt auf die Medostation der Tatzenkralle gebracht.

»Das entscheidende Wort im Marschbefehl ist geplante Operation«, sagte George nachdenklich. »Demnach hat die Clanwache nicht nur vorausgeahnt, was auf Mannedorf passiert ist, sie hat es sogar verursacht. Das ist in höchstem Maße chalcas ...«

»Mir ist bewusst geworden, dass wir etwas sehr Gefährliches getan haben, George«, entgegnete Mick, ohne das Thema aufzugreifen. »Wir sollten nicht mehr daran denken und alles vergessen, was wir erfahren haben.«

»Erkläre deine erstaunliche Aussage!«

»Erinnerst du dich, wie Berias sagte, dass ein Sterncaptain Erfolg melden würde, frapos? Das heißt doch, dass diese ganze Angelegenheit nicht die Ränke einiger weniger sein können. Vielleicht ist die ganze Clanwache chalcas ... Aye, die ganze Clanwache ist chalcas, aber ich meine, dass dieser Surat-Dreck, der auf Mannedorf geschehen ist, möglicherweise von sehr hoch oben in der Keshik gewünscht worden ist.«

»Das ... das kann ich mir nicht vorstellen«, keuchte George erstickt. »Es würde bedeuten, die Ehre des Clans zu beschmutzen, und Khan Bjørn Jorgensson ist ein ehrenhafter Krieger. Er würde so etwas nicht dulden.«

»Aye, aber hat er Kenntnis von diesen Vorgängen? George, vergiss nicht, dass es den Verlust des Kodax bedeuten kann, sich in die Angelegenheiten der Clanwache einzumischen.«

»Die Angelegenheiten der Clanwache sind die Angelegenheiten des Clans«, entgegnete George stirnrunzelnd. »Und die Kriegerkaste dominiert den Clan. Also ist es unsere Angelegenheit.«

Mick seufzte. »Du bist sehr idealistisch, George Geisterbär. Meinst du, dass alle deinen Standpunkt teilen?«

»Teilst du ihn, frapos?«

»Pos. Aber ich möchte einst einen Blutnamen erringen und meinen Kodax nicht für savashri Dinge wegwerfen, die uns nicht gefallen mögen, die aber vielleicht dennoch zum Wohl der Geisterbären geschehen.«

George nickte. »Wenn du dich damit besser fühlst, dann versteck dich hinter dieser bequemen Ausrede. Ich werde weiter forschen.«

Panoramalounge O-2-Deck, Landungsschiff Polarhöhle

im Anflug auf Alshain

31. Juli 3054 TNZ, 4:51 Uhr TNZ

Marsen Mitshan hatte Fähren einsetzen lassen, damit auch die Offiziere der Binärsterne teilnehmen konnten, die nicht an Bord der Polarhöhle untergebracht waren. Neben dem Sterncolonel saß seine Coregn Sterncaptain Karina Hall. Vom Binärstern Zwei nahmen Sterncaptain Edwin Bekker und Sterncommander Igeta teil. Von der Nova drei auf der Bärenpirsch waren Novacommander Marco Tseng und Sterncommander Ukir Del Villar anwesend. Sterncaptain Natalja hatte von der Tatzenkralle Sterncommander Kris, Novacommander Atak Snuka und Sterncommander George mitgebracht. Es war das erste Mal, dass George innerhalb des 371sten in seiner Eigenschaft als Sternführer fungierte, seit er die HPG-Basis Nord an den Sterncaptain der Mannedorf-Garnison übergeben hatte.

»Krieger«, eröffnete Marsen Mitshan die Besprechung, »wir werden in wenigen Stunden auf Alshain aufsetzen, und normalerweise ist dies für alle Anlass, sich zu entspannen und frohen Mutes auf einige Tage Erholung zu blicken. Leider wird uns das nicht vergönnt sein, und deshalb werdet ihr eure Krieger entsprechend instruieren. Wir werden uns voraussichtlich nur vier Tage auf dem Planeten aufhalten, bevor wir wieder starten.«

Gedämpftes Gemurmel erstarb schnell, als der Sterncolonel fortfuhr: »Die Söldner, die uns entkamen, können nicht weit entfernt sein, und es gilt, sie zu jagen und zu stellen. Khan Bjørn Jorgensson ließ mich wissen, dass vor einer Woche der 82. Kombinierte Sternhaufen von Bearclaw eingetroffen ist. Natürlich hat Sterncolonel Mitchell Bekker den Khan um die Ehre gebeten, seine Krieger an der Jagd auf die Freigeburten beteiligen zu dürfen. Angesichts unseres Misserfolgs bei der Verfolgung hätte der Khan Grund gehabt, diese Mission an den 82sten zu übergeben, angesichts unserer Erfolge auf Mannedorf scheint er jedoch gewillt, uns weiterhin mit der Jagd auf die Banditen zu betrauen. Mitchell Bekker hat daraufhin einen Widerspruchstest verlangt, doch Khan Bjørn Jorgensson hat abgelehnt. Dem 371sten fehlen zwölf MechKrieger und achtzehn Elementare, diese Verluste können auf Alshain durch Versetzungen aus anderen Einheiten und Nachschub von der Silverdale-Akademie ausgeglichen werden, aber weitere Verluste, wie sie ein Widerspruchstest mit sich brächte, kann die Keshik zurzeit nicht tolerieren.

Bjørn Jorgensson hat deshalb Folgendes beschlossen: Wir werden einen Test gegen den 82sten ausfechten, um festzustellen, welche Einheit bessere Krieger hat und besser in der Lage ist, die Jagd fortzusetzen. Für jeden Sternhaufen werden lediglich drei Krieger kämpfen.«

Die meisten am Tisch zeigten ihre Enttäuschung. Jeder von ihnen hätte gern die Ehre des 371sten gegen den 82sten verteidigt.

»Ausgezeichnet«, stimmte Natalja grimmig zu. »Dann sind wenigstens einige von uns schon einmal warm, wenn wir die Söldner treffen.«

Marsen Mitshan lächelte. »Danke, Sterncaptain.«

»Warum verbringen wir dann vier Tage auf Alshain?«, fragte Igeta. »Wir könnten bereits nach zwölf Stunden wieder abheben, nachdem wir den 82sten geschlagen haben.«

»Da wäre zum einen die Giftake-Zeremonie«, wies Karina Hall sie zurecht. Igeta senkte den Blick. »Zum anderen sind noch weitere Angelegenheiten zu regeln. Sterncaptain Natalja, du wurdest zum Blutrecht um den Namen der Corinna Hall nominiert. Dein erstes Duell kann in zwei Tagen auf Alshain stattfinden.«

Die üblicherweise verkniffenen Züge der Kriegerin entspannten sich zu einem fröhlichen Grinsen. »Danke, Sterncaptain Karina Hall. Verdanke ich dir diese Ehre?«

»Neg, Natalja, meinen Favoriten wirst du noch kennenlernen. Aber sei versichert, dass ich darüber nachdachte, ob ich dich nominieren sollte.«

»Danke«, wiederholte sie.

»Sterncommander George Geisterbär«, sprach Karina Hall ihn an, »für dich steht der Positionstest zum Sterncommander an. Erweise dich als würdig, auch weiterhin den Stern Fünf-Bravo zu führen. Kehrst du erfolgreich zurück, darfst du deinem Stern einen Namen geben.«

George lächelte breit und musste sich räuspern, bevor er antworten konnte.

»Schon gut, Stercommander«, winkte sie ab. »Ich muss dir allerdings mitteilen, dass ich mich in einem Konflikt befinde. Wir sollten den Krieger, der unserem Sterncolonel die Giftake-Zeremonie ermöglicht hat, ehren, indem wir ihn gegen den 82sten antreten lassen, aber der Positionstest und die Einweisung deiner neuen Krieger werden dich bereits über Gebühr beschäftigt halten, sodass die Teilnahme am Widerspruchstest eher Belastung als Ehre darstellen würde.«

George sprang auf und blickte Marsen Mitshan an. »Obkhan! Ich bitte darum, auch am Widerspruchstest teilnehmen zu dürfen, falls ich aus meinem Positionstest körperlich unversehrt hervorgehe! Ich werde dem 371sten Ehre machen!«

Marsen Mitshan nickte wohlwollend. »Ich habe nichts anderes erwartet, George. Nun denn, in diesem Fall wird Natalja die Ehre des 371sten verteidigen, weil ihr Stern als einziger ohne Verluste aus den Gefechten auf Mannedorf hervorgegangen ist. Ich gehe davon aus, dass es auch für dich kein Hindernis bedeutet, einen Tag später das erste Blutrechtsduell auszufechten, frapos?«

George hatte es befürchtet, aber Natalja ignorierte ihn. »Pos, Obkhan.«

»Wem wirst du neben dir und George die Ehre gönnen?«

»MechKriegerin Karstin aus meinem Stern wird neben mir die Ehre des 371sten verteidigen.«

Marsen nickte. »Eine gute Wahl, Natalja. Macht euch an die Arbeit, eure Mechs für die Begegnung zu konfigurieren!«

Alle Krieger erhoben sich.

»George Geisterbär, ich möchte noch etwas mit dir besprechen!«

»Aye, Obkhan.«

»Wir bekommen neue Mechs auf Alshain«, erklärte Marsen Mitshan, »und neue Krieger als Ersatz für die Gefallenen. Normalerweise ist es Sitte, dass nur Krieger, die sich ausgezeichnet haben, in den 371sten versetzt werden.«

»Das ist mir bekannt, Sterncolonel, und ich weiß die hohe Ehre zu schätzen, die uns zuteil wurde, als wir uns im Kampf für den 371sten auszeichnen durften.«

»Deine Leistungen vor deiner Zeit als Geisterbär haben dich mehr als hinreichend für meine Einheit qualifiziert. Den nun anstehenden Positionstest hast du dir mit deinen Leistungen auf Mannedorf verdient, womit du die Beurteilung deiner Fähigkeiten bestätigst.«

»Danke, Obkhan.«

»Deine Erfolge und die deines Sterns haben mich dazu bewogen, die taktischen Fähigkeiten des 371sten zu überdenken und den Nutzen in einem schnellen Scoutstern zu erkennen. Wir bekommen schwere, mittelschwere und leichte Mechs als Ersatz. Das ist für diesen Sturmsternhaufen vielleicht nicht der Absicht der Gründer entsprechend, aber als ich deine Gefecht-ROMs gesehen habe, bin ich zu der Überzeugung gekommen, dass ein Teil meines Sternhaufens äußerste Beweglichkeit braucht, um den schwereren Einheiten bessere Unterstützung geben zu können.

Die Schlachten ändern sich, und auch die Umstände. Die Bedingungen, zu denen wir heute kämpfen, erzwingen andere Maßnahmen als ein paar meiner Sterne mit Sprungdüsen auszustatten. Deshalb werde ich erneut einen Stern mit überwiegend leichten Mechs als Scoutstern aufstellen und dich mit seinem Befehl betrauen.«

Er nickte zur Luke, durch die die anderen den Raum verlassen hatten. »Sie werden noch einige Zeit brauchen, bis sie sich an dich gewöhnt haben. Sie sind hervorragende Krieger, aber sie mussten sich das Recht, in den 371sten versetzt zu werden, hart erkämpfen, und ein Sturmsternhaufen ist in ihren Augen noch immer eine Einheit mit überwiegend schweren und überschweren OmniMechs, die mit purer Kraft und Übermacht alles niederkämpft, was sich ihr in den Weg stellt. Ich kann ihnen nicht zumuten, zu viele Neuerungen in zu kurzer Zeit zu akzeptieren, ohne ihre Kampfkraft zu schwächen. Verstehst du das, frapos?«

»Pos, ich verstehe.«

»Allenfalls würden sie nun dich und Mick akzeptieren. Um ausreichend Ersatz für unsere gefallenen Krieger und diejenigen, die aus gesundheitlichen Gründen versetzt werden, zu bekommen, musste ich erneut dem Ersuchen der saKhanin entsprechen, Petzlinge von der Akademie in den 371sten aufzunehmen. Wir werden diese Petzlinge in unsere Reihen integrieren müssen. Sag selbst, wem von allen Sterncommandern dies am leichtesten fallen dürfte.«

»Ich erkenne, worauf du hinauswillst, Marsen Mitshan. Die unerfahrenen Krieger sollen in meinen Stern versetzt werden.«

»Pos. Ich habe immerhin erreichen können, dass es sich um Krieger handelt, die bereits in der Ausbildung gezeigt haben, dass sie den Kampf in mittelschweren und leichten Mechs bevorzugen. Wegen der hohen Verluste von Fünf-Bravo werde ich dir Mick lassen, denn ihr zwei scheint ein gut eingespieltes Team zu sein, und du wirst einen Stellvertreter brauchen, der dir bei der Ausbildung der Petzlinge hilft.«

»Wir werden es schaffen, Obkhan.«

»Ich zweifle nicht daran. Unsere kommenden Missionen werden mit Sicherheit hart und ruhmreich sein. Es wäre nicht fair, dir einen unerfahrenen Stern zu geben und dich damit in die Mitte unserer Schlachtreihen zu stellen.«

»Aber dazu sind wir Krieger geworden!«, protestierte George. »Nimm darauf keine Rücksicht!«

Marsen schüttelte verärgert den Kopf. »Entschuldigung, Obkhan. Ich wollte nicht respektlos sein. Selbstverständlich werde ich jede Aufgabe übernehmen, die du mir überträgst.«

»Es sind einige OmniMechs bei den Nachschubmaschinen für deinen Stern. Suche dir eine Maschine für dich aus und teile den anderen ihre Mechs zu. Wenn du ein wenig über das nachdenkst, was Fünf-Bravo auf Mannedorf hat leisten können, wirst du schon nach kurzer Zeit erkennen, welch interessante taktische Aufgabe dir bei künftigem Missionen zukommt, da bin ich zuversichtlich.«

»Danke, Obkhan.«

»Um deinem Stern wenigstens etwas Schlagkraft zu verleihen, habe ich dafür gesorgt, dass dir ein Mad Dog zugeteilt wird, den du entsprechend konfigurieren wirst, damit er in Bezug auf Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit nicht wesentlich hinter den anderen Mechs deines Sterns zurücksteht.«

»Ich werde tun, was ich kann.«

»George, diese Aufgabe verlangt von dir, nicht nur deine Taktiken und Kampfstrategien zu ändern und anzupassen. Stern Fünf-Bravo wird das bisherige Konzept von Zellbrigen manchmal brechen müssen, um seine Ziele zu erreichen. Mit dem Waffenstillstand von Tukayyid - vielleicht sogar schon mit Beginn der Invasion – ist eine Zeit angebrochen, in der wir traditionelle Werte immer wieder in Frage stellen müssen.«

»Was verlangst du da von mir?«, entrüstete sich George. »Ich brauche einen Scoutstern mit voller Beweglichkeit, der zuschlägt, wo es dem Gegner wehtut und wieder verschwindet, bevor der Feind zurückschlagen kann. Es ist exakt ...«

»Es ist exakt die Art ehrlose Kampftaktik, die die Freigeburten uns gegenüber anwenden!«

»Sie tun es mit Erfolg, George«, entgegnete Marsen Mitshan ruhig.

»Ich weiß, Obkhan«, seufzte er. »Ich habe aber auch gelernt, dass man sich trotz minderwertiger Gegner nicht auf die moralisch niedrigste gemeinsame Stufe stellen muss, wenn man kämpft.«

»Pos, das wird auch niemand von dir verlangen. Aber wenn die Banditen diesen Kampfstil wieder einsetzen, möchte ich wenigstens einen Sterncommander haben, der die aus unseren Traditionen entstehenden Nachteile einer solchen Situation in Vorteile verwandeln kann.«

»Ich verstehe«, antwortete er nachdenklich.

»Ich hoffe es, George.«

»Darf ich mich nun um meine Sternkonfiguration kümmern?«

»Da wäre noch eine Sache ... Im Clan Geisterbär ist es üblich, in seinem Standard-Mech den Positionstest abzulegen. Da du bisher Vapor Eagle und Ursus geführt hast, wäre ich bereit, dir für die Tests einen entsprechenden Mech zur Verfügung stellen zu lassen, damit dein Stern nicht von Anfang an Kampfschäden verzeichnen muss. Kampfschäden, die unnötig hoch ausfallen könnten, weil du bisher andere Mechs geführt hast.«

George dachte einen Augenblick über den Vorschlag nach. »Neg, Sterncolonel. Ich werde als Sterncommander des Scoutsterns geprüft werden, und ich werde mir meinen Mech aussuchen. Das genügt!«

»Die Auswahl deiner Gegner wird das nicht beeinflussen, das weißt du«, warnte Marsen ihn. »Wenn du in einem leichten Mech antreten solltest, werden dennoch schwere Mechs unter deinen Gegnern sein. Du musst mindestens zwei besiegen, um deinen Rang zu bestätigen.«

»Das ist mir bewusst, Obkhan.«

Mech-Manövergelände 12, Silverdale-Akademie

43 km südlich Silverdale, Alshain

1. August 3054 TNZ, 13:09 Uhr Ortszeit

»Ich frage mich, ob du eine kluge Wahl getroffen hast, MechKrieger George«, raunte Urtan Mitshan ihm zu, als er ihn zu seinem Mech begleitete. »Es liegt mir fern, in dieser Stunde Zweifel zu säen, aber ich mache dich darauf aufmerksam, dass eine reine Energiewaffen-Bestückung bei diesem Wetter von Nachteil sein kann.«

»Das ist mir bewusst«, entgegnete George. »Ich werde der T-Skala entsprechende Aufmerksamkeit widmen.«

Alshain war eine Welt mit gemäßigtem Klima, aber der Sommertag war hell und heiß. Am Grund der kleinen Wadis auf dem Testgelände wuchsen einige stachelige Pflanzen und trotzten der starken Sonnenstrahlung, die einen ungeschützten Menschen in wenigen Stunden töten konnte.

Der OmniJäger-Pilot nickte zufrieden. Urtan hatte mit seiner Staffel den 371sten an Bord der Bärenpirsch begleitet, nachdem sie im Anschluss an die lange Reise von den Heimatwelten in die Innere Sphäre nicht einmal im Mannedorf-System eine Gelegenheit erhalten hatten, den Planeten zu betreten. Kein Krieger, nicht einmal die genetisch auf die Bedingungen des Raumkampfes gezüchteten Jägerpiloten, durfte zu lange ununterbrochen im Weltraum bleiben, wenn man nicht eine ernste gesundheitliche Beeinträchtigung seiner Leistungsfähigkeit in Kauf nehmen wollte. Das gut gesicherte Alshain-System hatte eine willkommene Gelegenheit geboten, die Polar Breeze von ihrem Jägergeleitschutz zu entblößen und den Piloten wenigstens einige Tage Landurlaub zu gewähren.

Nur Urtans Krieger hatten während des kurzen Aufenthalts auf dem Planeten wirklich freie Zeit. Nicht einmal Georges eigener Stern hatte zum Test erscheinen können. Mick hatte alle Hände voll zu tun, die drei neuen MechKrieger einzuweisen und mit den Techs der Tatzenkralle zusammen die Maschinen an Bord zu schaffen.

Auch Tanja war nicht gekommen. Er spürte ihre Abwesenheit als Leere in seiner Brust und war verwundert. Ist es das, wovor die Petzmeister warnen, wenn sie über störende Gefühle sprechen? Aber warum fühle ich ihre Abwesenheit erst jetzt so deutlich? Während der ganzen Reise von Mannedorf nach Alshain hatten sie kaum ein Dutzend Worte gewechselt. MechKriegerin Tanja war nicht mehr sie selbst, die Rückstufung in die TechKaste war nur noch eine Formalität, eine Frage der Zeit, und mit nur einer Hand gab es nichts, was sie dagegen hätte tun können. Die meiste Zeit hatte sie auf ihrer Koje gehockt und ins Leere gestarrt. Er hatte sie gefragt, ob sie ihn dafür verantwortlich machte, dass ihr eine Hand fehlte. Sie hatte ihm tonlos versichert, dass es nicht so wäre. Hilflos in dem Wunsch, ihr zu helfen, und unfähig, ihr das zurückzugeben, was sie verloren hatte – die Fähigkeit, ihr Schicksal selbst zu bestimmen und aktiv zu gestalten – hatte er mit ansehen müssen, wie sie ohne ein Wort des Abschieds zu Mick oder ihm die Tatzenkralle verlassen hatte. Sie begleitete Ulerns Giftake auf seinem Weg vom Raumhafen zur Bärenburg, dem militärischen und kulturellen Hauptquartier der Geisterbären in der Besatzungszone. Es würde auf Jahre hinaus ihre letzte Handlung als Kriegerin sein.

George konnte sich vorstellen, wie sehr es sie schmerzen musste zu sehen, wie ihr Kobruder aufstieg und seinen Positionstest durchkämpfte, während sie zur Untätigkeit verdammt danebenstehen und zusehen musste. Dennoch fehlte sie ihm. Tanja war mehr als eine gute Sternkameradin gewesen. Er wünschte ihr eine schnelle und leichte Recreation der Hand.

Die Sonne stand senkrecht am Himmel und brannte auf seine Schultern herab. Er spürte den heißen Stoff des Overalls auf der Haut, als er die Kettenleiter erreichte. Sein Herz begann zu klopfen. Die Zeit des Anflugs auf den Planeten war von Vorfreude auf diesen Test erfüllt gewesen, und er hatte reichlich Gelegenheit gehabt, sich mit der Aufstellung seines Sterns und den Kodaces seiner Krieger abzulenken. Die Nervosität hatte erst nach der Landung eingesetzt, aber er hatte sie kanalisieren können, indem er Ardath dabei geholfen hatte, den 35-Tonnen-Horned Owl in perfekte Kampfbereitschaft zu versetzen. Doch nun konnte er nicht mehr verhindern, dass scheinbar pures Adrenalin durch seine Adern flutete und ihm die Kehle zuschnürte.

Verspätet nahm er wahr, wer dort neben der Kettenleiter stand und sie ihm festhielt. Von Marsha war es eine unerwartet freundliche Geste, die so gar nicht zu ihrem Gesichtsausdruck passen wollte. Er glaubte, Neid zu erkennen, war aber nicht sicher. Und er verstand sie nur zu gut. Sie war dreiundzwanzig Jahre alt und galt bereits als erfolgreicher Veteran, bevor sie sich vor zwei Jahren das Recht erkämpft hatte, in den 371sten versetzt zu werden. In den letzten zwei Jahren hatte sie sich von der jüngsten MechKriegerin ihres Sterns emporgearbeitet. Seit Leventas Tod auf Mannedorf war sie sogar stellvertretende Sternführerin in Karina Halls Stern Eins-Bravo. Wenn sie sich in den folgenden Missionen auszeichnete, war ihr eine Nominierung zum nächsten Mitshan-Blutrecht sicher, und einem Aufstieg zum Sterncommander oder höher würde nichts im Wege stehen. George dagegen war erst neunzehn Jahre alt und stand bereits jetzt vor seinem Positionstest zum Sterncommander. Falls er Erfolg hatte, würde er Marsha rangmäßig überholen. In ihren Augen stellte er somit einen ernsthaften Rivalen dar, denn auch wenn er nicht matrilinear mit dem Bluthaus Mitshan verwandt war, so würden doch die Blutnamensträger bei ihrer Nominierung berücksichtigen, dass sich Marsha nicht gegen George hatte durchsetzen können, und sie deshalb vielleicht übergehen.

»Du bist hier, um mich scheitern zu sehen?« Er war überrascht, wie ruhig seine Stimme klang. Der Hass leuchtete in ihren Augen, und er spürte ihn nicht minder intensiv als Alshains Sonne.

»Wir wissen beide, dass es wesentlich kompetentere Krieger im 371sten gibt, die sich schon für einen Positionstest qualifiziert hatten, bevor ihr Hasenfüße von Fünf-Bravo überhaupt zu uns gekommen seid!«, zischte sie leise. »Ich kann dir mindestens fünf MechKrieger nennen, die schon in weniger als einer Stunde auf den Trümmern deines Mechs um die Position des Sterncommanders über deinen erbärmlichen Haufen kämpfen werden.«

Seltsam, wie sich die Ruhe in ihm ausbreitete, als er ihre Feindschaft spürte. Das Fehlen von Tanjas Freundschaft wurde durch Marshas Hass vollständig kompensiert. »Einer dieser Krieger wirst du sein, frapos?«

»Pos. Klettere hinauf, und lass dich umbringen, damit ich nicht so lange warten muss! Das Erste, was ich tun werde, ist, diese Freigeburt unter deinen Kriegern zu einem Kreis der Gleichen zu provozieren und sie umzubringen.«

Er lächelte, als er die Sprossen erklomm. Marsha hielt sie mit festem Griff straff, um ihm den Aufstieg zu erleichtern.

Sie hatte von MechKriegerin Tobisa gesprochen, der einzigen freigeborenen Kriegerin im 371sten. Sie hatte die Silverdale-Akademie gleichzeitig mit Lason und Loth abgeschlossen. Die Keshik hatte auf Marsen Mitshans Bitte hin vor allem Krieger mit guten Qualifikationen für leichte Mechs in den Stern Fünf-Bravo versetzt, und George musste zugeben, dass ihr Kodax sie sehr gut für Aufklärungsmissionen geeignet erscheinen ließ. Er hatte ihr deshalb einen Mist Lynx-OmniMech, einen fast 120 Stundenkilometer schnellen und sprungfahigen 25-Tonner, zugeteilt und für sie die Alternativkonfiguration Bravo festgelegt.

Der zweite 25-Tonner des Sterns war ebenfalls ein Mist Lynx, den Mick für sich beansprucht hatte. George glaubte, den Stärken seines Coregn am besten entsprochen zu haben, indem er die Alternativkonfiguration Delta für seinen Omni bestimmte. Mick hatte sich über Tobisas Abstammung zwar alles andere als begeistert geäußert, aber er war bereit, ihr eine Chance zur Bewährung einzuräumen. Er und Tobisa würden innerhalb des Sterns ein schnelles Jagdduo bilden.

Lason aus dem Bluthaus Bekker hatte den Pouncer bekommen, einen knapp 100 Stundenkilometer schnellen OmniMech mit beachtlicher Modulkapazität für einen 40-Tonner. George hatte lange überlegt, ob er den humanoiden Mech nicht für sich beanspruchen sollte, aber schließlich hatte er sich dagegen entschieden. Das Fehlen von Handaktivatoren und das ähnlich dem Jenner IIC nach vorn unten versetzte Cockpit waren Eigenschaften, die er ablehnte, und sein Horned Owl hatte eine größere Sprungkapazität.

Loth aus dem Bluthaus Hall hatte den Mad Dog-OmniMech zugeteilt bekommen. George hatte sich auch diese Entscheidung gut überlegt. Er hatte Nataljas Erkundigungen nach dem jungen MechKrieger dahingehend gedeutet, dass sie Interesse an seiner Karriere hatte. Nur zu gern hätte er Loth deshalb einen Fire Moth zugeteilt, aber er hatte keinen bekommen. Außerdem hatten Loths Leistungen auf der Akademie gezeigt, dass er eher zum klassischen MechKrieger-Lager zählte, denn die besten Leistungen hatte er auf schweren BattleMechs gezeigt. Der Mad Dog war mit knapp 90 Stundenkilometern der langsamste Mech des Sterns, und seine Laserbewaffnung war etwas reduziert worden, um ihn mit Sprungdüsen ausrüsten zu können. Seine Schlagkraft war dennoch beeindruckend und würde im Gefecht eine wertvolle Rückendeckung für die leichteren Sternkameraden darstellen. Umso wichtiger war, dass Loth verstand, welche Rolle er spielte. Falls er auf persönlichen Ruhm aus war, würde er innerhalb von Fünf-Bravo nur Schaden anrichten. George hatte ihn deshalb auf Position Epsilon gestellt, die letzte Nummer im Stern, um ihm klarzumachen, dass ein großer Mech nicht automatisch einen Rangvorteil bedeutete.

Erst die Simulationen und die erste Mission allerdings würden erweisen, ob George seine Krieger so kommandieren konnte, dass sie seine Taktiken und Strategien würden umsetzen können.

George und seine Gegner standen sich in 1.500 Metern Entfernung gegenüber. Sie befanden sich auf einer Hochfläche, die linker Hand in etwa 500 Metern in einem verhältnismäßig steilen Abhang überging, der knapp 200 Meter tiefer in einer ausgedehnten Ebene endete, die bis zum Horizont reichte. Eine härtere Gesteinsschicht setzte hier den Wüstenwinden einen gewissen Widerstand entgegen, sodass trotz der schmirgelnden Sandkörnchen in der Luft dieses mehrere Quadratklicks große Plateau stehen geblieben war. Es war jedoch nur auf den ersten Blick glatt und eben. Tatsächlich war die Oberfläche selbst für einen BattleMech wellig und rissig, sodass man mit Bedacht die Schritte seines tonnenschweren Gehzeugs lenken musste. Hinzu kam, dass sich von den Rändern des Plateaus her Wasserrinnen und Kanäle, sogenannte Wadis, wie Spalten in die Gesteinsschichten gefressen hatten und in der Nähe der Kanten ein unübersichtliches Auf und Ab aus kleinen Tälern, Rinnen und Kuppen entstanden war, in denen ein Mech Deckung finden konnte.

George betrachtete das enge Cockpit seines Horned Owls, der als Befehls-Mech ausgestattet war und zusätzlich zur Standardausrüstung in der ohnehin nicht sehr geräumigen Kanzel eine weitere Reihe Hilfsbildschirme und einige elektronische Systeme aufwies. Im Augenblick zeigten sie jeweils detaillierte Sensordaten seiner Gegner mit Panzerdiagrammen und Systemprognosen. Der bessere Überblick war nur ein schwacher Trost, der den ungeheuren Gewichtsvorteil seiner Gegner kaum aufwiegen würde.

Nach den Regeln des Positionstests durfte sein erster Gegner nicht schwerer sein als sein eigener Mech, die übrigen jedoch durften jeweils eine volle Kampfklasse höher sein. Die Sensoren des 35-Tonners registrierten einen leichten Incubus, eine mittelschwere Stormcrow und einen schweren Grizzly: 30, 55 und 70 Tonnen. Gemäß Zellbrigen hätte der Incubus als leichtester Mech auf dem Feld den ersten Schuss gehabt, aber bei einem Positionstest suchte sich der Prüfling seinen Gegner aus, indem er ihn attackierte. Das strenge Reglement von Zellbrigen verwehrte der Stormcrow und dem Grizzly das Eingreifen ins Gefecht, solange er mit dem Incubus beschäftigt war. Abweichen durften sie davon nur, wenn George einen von ihnen angriff oder versehentlich beschoss, bevor der Incubus kapitulierte.

Der leichte BattleMech war zwar kein OmniMech, aber er war auf hohe Geschwindigkeit und äußerste Manövrierfähigkeit getrimmt und besaß mit einem schweren Impulslaser, zwei mittelschweren ER-Lasern und vier Maschinengewehren beinahe dieselbe Bestückung wie der Horned Owl, der mit einem schweren und zwei mittelschweren Impulslasern antrat. Dafür fehlte dem Incubus die Sprungfähigkeit.

Es knisterte in seinen Kopfhörern, als die Kampfzentrale einen Kanal öffnete. Er hörte die klare Stimme des Khans Bjørn Jorgensson in seinem Neurohelm: »George von den Geisterbären, die Zeit deiner Prüfung ist gekommen. Jeder Aspekt deiner Leistung wird untersucht und bewertet. Die dabei zustande kommende Note legt deine Pflichten bis zur nächsten Prüfung fest. Besiegst du keinen Gegner, verlierst du den Status des MechKriegers. Besiegst du einen, wirst du MechKrieger bleiben. Der Sieg über zwei wird deinen provisorischen Rang des Sterncommanders bestätigen. Drei Abschüsse qualifizieren dich zum Novacommander. Hast du das verstanden, frapos?«

»Pos.«

»Deine Gegner wissen, dass sich eine Niederlage hier nicht negativ für sie auswirken wird. Du hast gewonnen, wenn du einsatzbereit bist, während deine Gegner keine operativen oder taktischen Optionen mehr haben. Selbst, wenn du dich auf den Händen vom Schlachtfeld ziehen musst, hast du gewonnen.«

Mögen die Gründer das verhüten! Übermorgen ist der Widerspruchstest!

»Die Prüfung beginnt!«

George ließ den Horned Owl ausschreiten. Nach der Steuerung über den 55-Tonnen-Vapor Eagle war das Gehzeug des 35-Tonners leicht und agil, beinahe überschwänglich. Fast wirkte es, als freue sich der leichte Mech darauf, sich dem überlegenen Trio entgegenzuwerfen.

Er gab sich einige Sekunden lang dem Gefühl von Kraft und Einklang hin, das peduelle Steuerung, der Neurohelm und das Wiegen des Cockpits in ihm erzeugten, und fühlte, wie er sich voll und ganz auf den Horned Owl einstimmte. Dieses Gefühl war etwas, das keine Simulation erreichen konnte, die oft besungene Vereinigung von Geist und Waffe durch den Krieger, die Verschmelzung zu einer perfekten Waffe.

Alle drei gegnerischen BattleMechs rückten einige Schritte vor und hoben herausfordernd die Waffen. Der Stormcrow und der Grizzly blieben jedoch wieder stehen, während der Incubus langsam weiter vorrückte. George hatte den ersten Schuss.

Obwohl der Krieger offensichtlich darauf brannte, ihn anzugreifen, musste er warten, bis der Horned Owl auf ihn zielte und sich damit seinen Gegner aussuchte.

Er versuchte, sich vorzustellen, dass einer von ihnen Marsha war. Das würde es ihm erleichtern, auf Geisterbären zu schießen. Er setzte den Horned Owl in Bewegung und hob die Waffenarme. Jeder erwartete von ihm, dass er den leichtesten Mech, den Incubus, zuerst angriff und ihn mit einem schnellen Sieg niederrang, um anschließend den zweiten Mech, den Stormcrow, zu besiegen. Strategisch war diese Reihenfolge jedoch schlecht, denn der annähernd gleich stark bewaffnete 30-Tonner würde ihm schwere Schäden beibringen können, die ihn gegen den Stormcrow schwer benachteiligen würden.

Er wollte nicht mehr erreichen als den Rang des Sterncommanders. Er würde nicht versuchen, auch noch einen Sieg über den dritten Mech zu erringen. George konzentrierte sich darauf, zwei Abschüsse zu erzielten. Er drehte den Torso einige Grad und zielte über 700 Meter auf den 55-Tonner. Über diese Distanz war der Energiestrahl fast wirkungslos, aber mit dem ersten Schuss leitete er das Gefecht ein.

Die dünne Panzerung, die sein leichter BattleMech trug, würde es ihm nicht gestatten, auf Dauer im Gefecht mit seinen Gegnern zu stehen und sie allmählich kampfunfähig zu schießen. Er musste mit gezielten Präzisionsschüssen existentiellen Schaden anrichten und schnelle Wirkung erzielen. George verbannte den unerwünschten Gedanken, dass er gegen Krieger des eigenen Clans antreten und ihnen nach dem Leben trachten musste. Schließlich würden sie genau das von ihm erwarten und umgekehrt dasselbe tun.

Er presste den Feuerknopf. Pulsierend schoss der Lichtbolzen davon. Über die Distanz konnte er nicht feststellen, ob der Treffer etwas beschädigt hatte, aber der Stormcrow-Pilot reagierte, indem er seinerseits mit beiden Waffenarmen zielte und schoss.

George aktivierte die Sprungdüsen und ließ sich emporreißen. Die Lichtbolzen streiften die Beine des Scouts, erhitzten die oberste Panzerschicht jedoch lediglich zur Rotglut. Mit Beinbewegungen steuerte er die Strahlen der Beindüsen, sodass der Mech nach links getragen wurde. In der Nähe des Hangs setzte George den Horned Owl wieder auf und fing den Aufprall mit angewinkelten Knien ab. Er ließ den Mech in die Hocke sinken und nahm ein wenig überrascht wahr, dass die Temperaturskala bereits im gelben Bereich stand. Die Wärmetauscher arbeiteten in der Hitze von Alshains Sommertag nicht sehr effizient.

Die Stormcrow hatte sich mit der Sprungbewegung gedreht und feuerte erneut mit den beiden schweren Lasern in den Armen. George warf sich nach vorn. Der Horned Owl machte die Bewegung simultan mit, warf sich nieder und rollte dröhnend über die Schulter ab, bevor er sich wieder aufrichtete. Ein Wärmesensor im linken Fußgelenk meldete sich mit einer Hitzewarnung. Eine dazu passende Temperaturskala wurde in das Systemdiagramm des Horned Owl eingeblendet. Das Fußgelenk war von einem Streifschuss erhitzt, hatte aber keine Schäden erlitten.

Das wird ein langer Kampf. George richtete den schweren Laser erneut aus und feuerte über 600 Meter Distanz. Der Stormcrow machte sich nicht die Mühe, dem Schuss auszuweichen, der ihm glühende Panzerung von der Schulter schälte. George runzelte die Stirn, als ihm die Arroganz des Kriegers bewusst wurde. Einem schweren Laser nicht auszuweichen, kann tödlich sein, selbst über diese Distanz!

Der Stormcrow hatte in jedem Arm einen schweren und einen mittelschweren Laser, im kastenförmigen Torso über dem vorspringenden Cockpit zwei weitere mittelschwere Laser und unter dem Kinn noch einen dritten. Die ausschließliche Laserbestückung der Primärkonfiguration dieses Mechs war dafür bekannt, im heftigen Nahkampf mit einem ebenbürtigen Gegner zum Heißlaufen zu neigen, aber der Horned Owl galt kaum als ebenbürtiger Gegner.

Als die beiden schweren Laser seines Gegners erneut feuerten, ließ er den Horned Owl über den Hang abwärts außer Sicht hasten. Der Mech war inzwischen warm, und auf IR würde die Stormcrow noch immer die aufsteigenden Hitzefahnen des Scouts wahrnehmen können, sobald sie über der Kante aufstiegen. Er wandte sich auf der schiefen Ebene nach rechts und suchte sich geeignete Steine am Grund des nächsten Wadis, das aus einem Einschnitt in der Kante der Hochebene herunter in die Ebene lief. Er fand einen Block, der nicht zu schwer aussah und doch groß genug schien, um von den Metallfingern erfasst zu werden. George reduzierte die Leistung des mittelschweren Lasers im linken Unterarm und richtete ihn auf den Brocken. Summend entlud sich die Energie und erhitzte das Gestein, das seine enthaltene Feuchtigkeit verdampfte. George hob den Stein mit dem rechten Handaktivator und warf ihn in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Der Stein flog davon, prallte auf, hüpfte weiter, streifte einen anderen Block, brach in zwei Hälften und rollte schließlich noch einige Meter über den Hang.

Er hatte inzwischen seine IR-Sensoren auf die Kuppe gerichtet. Die Hitzefahnen des Steins brauchten zwei bis drei Sekunden, bis sie so hoch aufgestiegen waren, dass er sie ausmachen konnte. Die vorzüglichen Ortungssysteme des nur schwach gepanzerten Horned Owl erkannten die stationären Geysire des Grizzlys und des Incubus in größerer Entfernung. Dünnere Schwaden zogen sich in schrägen Schlieren auf seinen Standort zu und bestätigten seine Vermutung, dass sich der Stormcrow-Pilot auf die IR-Ortung verließ, um ihm zu folgen. Hat mein Plan Erfolg? Immerhin stand der Horned Owl nach wie vor hier und strahlte Wärme ab, und auch die Umgebung, in der er den Stein erhitzt hatte, glühte geradezu. Das Signal war deutlich auszumachen. Allerdings befand sich 200 Meter näher ein viel stärkeres Signal, das sich Augenblicke vorher extrem schnell bewegt hatte - etwas wie ein Mech im Flachsprung. Was würde der Stormcrow-Krieger denken?

Das Abdrehen der schrägen Hitzeschlieren ließ George aufatmen. Der Gegner drehte sich zu dem Täuschungsmanöver um und hielt die echte Wärmeabstrahlung des Horned Owl offensichtlich nur für von den Sprungdüsen erhitzten Sand.

T-Skala im grünen Bereich. Er wartete noch einen Augenblick, bis er sicher war, dass die Stormcrow sich nicht mehr näherte, dann lehnte er den BattleMech nach vorn und stürmte den Hang hinauf. Als der Kopf hoch genug über die Kuppe kam, dass er direkten Sichtkontakt zu seinem Gegner hatte, ließ er den Horned Owl einen Hüpfer machen, der ihn mit beiden Füßen nebeneinander aufkommen ließ. Als die breiten Fußplatten gleichzeitig in den Staub prallten, aktivierte er die Zielsysteme, zündete die Sprungdüsen und stieg auf.

Der Bordcomputer der Stormcrow warnte den Krieger mit akustischen Signalen vor der Energieabstrahlung eines Mech-Reaktors im Hecksektor. Der 55-Tonner zögerte und drehte schließlich den Torso, um die Primärsensoren in die Richtung zu bringen, aus der George angriff. In 100 Metern Höhe und 300 Metern Distanz zirpten sämtliche Zielerfassungs-Systeme Bereitschaft, und George ballte die Fäuste um die Sidesticks, drückte alle Feuerknöpfe.

Die Stormcrow erstarrte erschrocken eine halbe Sekunde lang, dann versuchte der Krieger, den Mech aus der Schusslinie zu drehen. Georges schwerer Laser gab zwei singende Bolzen ab, die mittelschweren Impulslaser trillerten mehrfach ihren Beitrag und schälten schichtweise Panzerung von Schultern und Torso. Der Gewichtsverlust mehrerer hundert Kilogramm Panzerung ließ die Stormcrow schwanken, als der Pilot um die Kontrolle kämpfte.

T-Skala im oberen gelben Bereich. George ignorierte die atemberaubende Hitze im Cockpit, landete in der Nähe seines Gegners und feuerte erneut, erweiterte die Breschen, die er entdecken konnte, stieß mit den rubinrot leuchtenden Lichtspeeren tief ins Innere des Torsos vor. Ein Warnklingeln ließ ihn vor einer dritten Salve zurückschrecken. Er schlug den Vetoschalter und versuchte, möglichst flach zu atmen. Sekundärexplosionen belohnten seine Treffsicherheit, öliger Rauch kündete von schwelenden Bränden unter der Panzerung.

Er glaubte, die Hitze durch die Panzerung spüren zu können, als sich die Stormcrow wie ein Feuerdämon zu ihm umwandte und ungeachtet der Schäden die Waffen ausrichtete. Kerensky, dieser Krieger hat Mut! Die Laser schlugen zu und rissen plattenweise das Ferrofibrit vom Torso und vom linken Arm. Der Horned Owl strauchelte. Beißender Schweiß rann ihm in die Augen. George blinzelte und bemühte sich, den 35-Tonner aufrecht zu halten.

Grauer Schaum rann aus Lüftungsschlitzen und Löchern in der Panzerung des Gegners, als die automatischen Feuerlöscher endlich wirkten. George hatte erwartet, dass sein Gegenpart mittlerweile so aus dem Rhythmus gekommen war, dass er entscheidende Fehler beging, aber die fackelnde Stormcrow ließ sich hintenüber sinken, presste den Rücken in den Sand und erstickte die letzten Flammen.

George hatte Hemmungen, auf den momentan wehrlosen Mech zu schießen. Außerdem war der Horned Owl noch immer im oberen gelben Bereich der Temperaturskala. Der intensive Gebrauch von Waffen und Sprungdüsen ließ den leichten Mech unangenehm warm werden und den Piloten keuchend nach Luft ringen. Aus knapp hundert Metern Distanz hielt George sämtliche Waffen im Anschlag, als der nun wie ein verbranntes Stück Holz aussehende Mech schwerfällig wieder hochkam. Er qualmte aus sämtlichen Schlitzen und Fugen der Panzerung. Die Stormcrow hob die Waffen.

Ist er noch immer nicht besiegt? George knirschte mit den Zähnen. Wenn die Stormcrow ihn zu schwer beschädigte, würde er gegen den Incubus unterliegen. Nahezu gleichzeitig feuerten die beiden Mechs ihre Breitseiten ab. Der schwere Impulslaser des Horned Owls fraß sich tief in den linken Arm der Stormcrow und riss die gesamte Panzerung weg. Die mittelschweren Laser verwüsteten die Panzerung des linken Torsos direkt neben dem Cockpit und stießen in interne Systeme vor. Ein Ruck und ein doppeltes Aufblitzen kündeten vom Ende mehrerer Wärmetauscher. Das Zuschlagen eines schweren Lasers und mehrer leichterer Geschütze kochte Panzerung vom Torso des Horned Owls, rote Warnlichter zeigten durchschlagene Panzerung an. Das linke Schultergelenk war blockiert. Noch konnte er den linken Armlaser einsetzen, allerdings mit reduzierter Reichweite, und die Balance war beeinträchtigt, sodass seine Höchstgeschwindigkeit um mehrere Stundenkilometer sank.

George fing den Mech geschickt wieder ab und fluchte. T-Skala im orangen Bereich. Dennoch feuerte er erneut mit den mittelschweren Lasern und konzentrierte den Beschuss beider Waffen auf das bereits zuvor beschädigte linke Bein. Glühendes Ferrofibrit wurde in alle Richtungen davongesprengt, Myomerfasern rissen knallend durch, der 55-Tonner sank in die Knie. Erneut flackerten Brände im Torso der Stormcrow. Eine weitere Lasersalve blitzte auf und ging harmlos vorbei. Hat die Hitze die Feuerleitsysteme beschädigt, oder ist der Krieger durch die Bekämpfung der Brände zu sehr abgelenkt, um konzentriert feuern zu können? Der schwelende 55-Tonner richtete sich mühsam wieder auf, plötzlich rissen weitere Myomermuskeln, und der Mech brach zusammen. Schwach und schlecht koordiniert bemühte sich der Krieger, seinen Mech wieder aufzurichten, aber es gelang ihm nicht. Schließlich erstarben die Bewegungen.

Das Feuer breitet sich im Inneren aus, erkannte George. Kurz entschlossen trat er dicht an die lodernde Hitze und schob die Hände in die Manipulatorhandschuhe. Gerade wollte er die starke mechanische Hand ausstrecken, um das Cockpit aufzureißen, weil sich der Pilot nicht mit dem Schleudersitz würde ausschießen können, solange der Mech in der Horizontalen lag, als ihn eine direkt neben ihm aufkochende Glasspur zusammenzucken ließ.

Er richtete sich auf und drehte den Horned Owl um. Der Incubus stapfte heran. Mündungsfeuer blitzte auf und George warf seinen Mech blitzschnell auf den Boden. Der Hochenergiestrahl brachte die flimmernde Luft über ihm zum Kreischen.

»Freigeboren!« Während des Positionstests wurde der Funk gestört. Er konnte weder Hilfe für den Stormcrow-Krieger anfordern noch den Incubus-Piloten um eine Kampfpause bitten, um seinen Kameraden aus der tödlichen Gefahr zu retten.

Als der 30-Tonnen-Mech sich feuernd auf weniger als 300 Meter näherte, vergaß George jeden Gedanken an Hilfeleistung. Der Incubus strauchelte, als der Krieger unaufmerksam seinen Mech-Fuß gegen einen Steinbrocken setzte. Der dicht vorüberzuckende Impuls des schweren Lasers ließ George erschrocken Luft holen. Ohne das Stolpern wäre sein Cockpit in der Strahlbahn gewesen. George stemmte den Horned Owl hoch und wandte sich zur Seite. Er beschleunigte und lief quer durch das Schussfeld des Incubus, der ihn mit Feuerstößen eindeckte.

Klirrend fiel ihm ein weiterer Wärmetauscher zum Opfer. Ein Schuss ins rechte Bein riss eine Panzerplatte weg und präsentierte das Kniegelenk ungeschützt weiteren Treffern. Ein Einschlag im rechten Arm durchstieß das Waffenmodul auf dem Unterarm und ließ die geladenen Spulen des mittelschweren Impulslasers explodieren. Die Detonation riss den gesamten Unterarm in Stücke und warf den rennenden Mech aus dem Gleichgewicht. Der Horned Owl strauchelte, George kämpfte mit den Sidesticks um Balance und machte seitliche Ausfallschritte, um nicht die Kontrolle zu verlieren.

Eine Hoffnung auf Entkommen hatte er nicht, denn der 30-Tonner war schneller als er und besaß damit die taktische Initiative. Und obwohl der Incubus leichter war, trug er bereits in der Grundausstattung eine halbe Tonne mehr Panzerung als der Horned Owl – unbeschädigtes Ferrofibrit, im Gegensatz zu der inzwischen mehr als dürftigen und völlig durchlöcherten Armierung des 35-Tonners. George bekam seinen Mech wieder in die Gewalt und drehte den Torso, um das Feuer zu erwidern. Der schwere Impulslaser brummte, aber der Schuss ging fehl. Im vollen Lauf eine Torsowaffe ins Ziel zu bringen, war alles andere als einfach. Der Incubus hatte dagegen den Vorteil, dass seine Faustwaffe unabhängig vom Torso ausgerichtet werden konnte. Sie gab ihm den Vorteil, ein größeres Schussfeld schneller abdecken zu können, hatte dafür aber den Nachteil, dass sechs Tonnen am Ende eines schlanken Arms in Anschlag gebracht werden mussten, ohne die Balance zu verlieren oder den Schuss zu verwackeln. Als der Incubus erneut den schweren Laser auf ihn richtete, bremste George aus vollem Lauf unvermittelt ab, dann zündete er die Sprungdüsen. Sie trugen den Horned Owl aus dem Schussfeld. Nach einem weiten Sprung landete George in der Nähe des wartenden Grizzly und sprintete in Richtung des Wadis, aus dem heraus er die Stormcrow angegriffen hatte.

Ein Blick auf den heckwärtigen Sektor des Hologramms informierte ihn, dass der Incubus seine überlegene Geschwindigkeit nutzte. Sein Vorsprung war geringer als erhofft. Auf 400 Meter konnte er bis auf die MGs alle Waffen einsetzen. George ließ seinen Scout-Mech in Kurven das flache Tal hinabrennen, während um ihn herum Laserschüsse Sand in die Luft schleuderten, Wasserspuren im Gestein verdampften und Felsbrocken unter ihrer Liebkosung wuchtig detonieren ließen. Der Incubus holte auf. George erkannte, dass es in der viel zu flachen Rinne des Wadis kein Entkommen gab. Trotz vergleichbarer Bewaffnung war er im Nachteil, weil der Ausfall mehrerer Wärmetauscher am Horned Owl dem Incubus einen großzügigeren Waffeneinsatz gestattete, während der Geschwindigkeitsunterschied dazu führte, dass George seinen Mech immer wieder mit höchster Leistung quälen musste, während der 30-Tonner ihn in gelassenem Trab verfolgen konnte, ohne heißzulaufen.

Er zündete die gerade erst wieder zu zwanzig Prozent geladenen Sprungdüsen und stieg mit leichter Rückenlage in die Luft. Aus dem Augenwinkel registrierte er, dass sein Panzerdiagramm fast nur noch gelb und rot zeigte. Die Panzerung war inzwischen dünn wie Papier, und ein Volltreffer aus den mittelschweren Lasern des 30-Tonners würde vollauf genügen, das Duell zu beenden. T-Skala im gelben Bereich. Er drehte den Horned Owl im Flug und schleuderte dem Incubus zwei Schüsse aus dem schweren Impulslaser entgegen. Der Computer schrillte eine Hitzewarnung, sofort gefolgt von einer Stilllegungswarnung. Er schlug auf den Vetoschalter und blinzelte sich den Schweiß aus dem Gesicht.

Er landete weniger als hundert Meter neben dem Incubus, der von dem unerwarteten Gegenangriff verunsichert schien. George hielt ihn im Fadenkreuz. Der 30-Tonner wich zum ersten Mal zurück. Wieder ging ein Schuss des linken M-Lasers daneben. Das blockierte Ellbogengelenk machte die Waffe nahezu nutzlos. Das schwere Geschütz jedoch traf und ließ eines der Torso-MGs explodieren. Der Antwortschuss verriss, aber er genügte, die beschädigte linke Schulter des Horned Owl zu durchschlagen und den linken Arm zu amputieren. Der Ruck, mit dem plötzlich mehrere Tonnen Gewicht weggerissen wurden, warf den Mech zur Seite. Der Horned Owl taumelte.

George gab der Bewegung nach und ließ den armlosen Mech auf die Knie fallen. Selbstsicher näherte sich der Incubus und richtete die rotglühenden Lasermündungen aus. George ließ den Torso herumschwingen und feuerte hastig. Treffer an der rechten Schulter. Ein schlechter Schuss angesichts der kurzen Distanz und der Tatsache, dass er unbeweglich war, aber der Arm sank kraftlos herab und hing als totes Gewicht am Incubus, der wegen der baumelnden Masse schwankte.

T-Skala im orangen Bereich, nur langsam sinkend. George brachte den Horned Owl wieder hoch. Ohne zu zögern sprintete er auf den von dem letzten Lichtblitz noch geblendeten Incubus zu, schob die rechte Hand in die Handschuhkontrolle und hob den Armstumpf.

Sein Gegner hatte keine Zeit, noch einmal zu feuern, bevor er dicht am Incubus vorbeistürmte und im letzten Augenblick den Armstumpf nach dem kraftlos hängenden rechten Arm ausstreckte. Geschickt ließ er sich von dem Ruck bremsen, der beide Kontrahenten gleichermaßen herumriss. Der Horned Owl stand dicht am Gegner, dessen Torsolaser in ihren Fittings drehten, um sich auf ihn zu richten.

T-Skala im oberen gelben Bereich. Er presste den Feuerknopf des schweren Lasers, während er seinen Mech mehrere Schritte rückwärts gehen ließ. Das sirrende Lichtbündel brannte sich durch die Panzerplatten und traf auf die Energieleitungen zu den Aktivatoren. Explosionen schüttelten den Mech durch, ließen ihn wanken, dann detonierte ein kochender Hydrauliktank und warf den 30-Tonner auf die Knie.

Der Horned Owl trat heran, und George ließ ihn mit dem rechten Fuß auskeilen, als sein schwer beschädigter Gegner sich wieder hochstemmen wollte. Das rechte Ellenbogengelenk gab unter dem wuchtigen Tritt des Horned Owls nach. Er stürzte schwer. Zwei Sekunden vergingen, bis sich der leichte Mech dennoch wieder zu regen begann. Endlich gelang es ihm, sich mit Hilfe der verstümmelten Armstümpfe herumzuwälzen. George erkannte, dass der linke Torsolaser und die MGs auf dieser Seite noch intakt sein mussten. Er brachte seinen Mech mit mehreren Schritten seitlich aus der Schusslinie. Der Incubus richtete sich in eine kauernde Position auf.

Noch war der Gegner ein beinahe unbewegtes Ziel. Der Schuss war nicht schwer. George ließ den schweren Impulslaser aufblitzen und sich tief in das rechte Hüftgelenk des Incubus fressen. Die Bemühungen des Incubus, sich zu erheben, erstarben. Auf den Sensoren wurde das Abschalten des Reaktors angezeigt. Offiziell hatte der 30-Tonner damit kapituliert.

George drehte den Horned Owl zu seinem letzten Gegner um. Der Grizzly näherte sich bereits und richtete die Geschütze auf ihn. Ein Gaussgeschütz, ein schwerer Laser und eine 10er-LSR-Lafette waren mehr, als der Horned Owl noch verkraften konnte. George hatte erreicht, was er wollte, und nun galt es nur noch, jeden weiteren Schaden zu vermeiden, der die Reparatur unnötig in die Länge ziehen musste. Wenn ich den Reaktor abschalte, ist nicht garantiert, dass er nicht doch noch auf mich schießt! Ich muss den Kampf eindeutiger beenden!

Er griff zwischen den Beinen hinunter und zog den gelb-schwarzen Griff. Mit explosivem Krachen faltete sich das Cockpitdach des Horned Owls auf, dann presste ihn der Andruck in die Polster.

Mech-Hangar Tatzenkralle

Raumhafen Silverdale, Alshain

2. August 3054 TNZ, 07:43 Uhr Ortszeit

George spürte die Nachwirkungen des Gefechts am Vortag noch in allen Knochen, als er langsam die Kettenleiter hinunterkletterte, die vom Nacken des Horned Owl herabhing. Er war soeben damit fertig geworden, die Pilotenliege wieder einzubauen. Ein AsTech kümmerte sich nun darum, die Spuren der Sprengsätze zu beseitigen.

Er blickte hinauf zu dem rollbaren Gerüst, das neben den rechten Arm des BattleMechs gefahren worden war. Ardath befand sich mit drei AsTechs dort oben und tauschte gerade Myomerfasern und Aktivatoren am Armstumpf aus, bevor ein neuer Unterarm angebracht werden konnte. Das künstliche Glied lag auf einer Palette neben den Fußplatten des 35-Tonners bereit. Der Tech sah auf und nickte dem MechKrieger zu.

»Können wir den Zeitplan einhalten?«, rief George gegen den Lärm der Wartungsarbeiten im Hangar.

Ardath nickte. »Noch zwei Wärmetauscher und einige Platinen!«, zählte der SeniorTech auf. »Das Übrige ist nur Panzerung! Das kriegen wir rechtzeitig hin!«

»Wie weit seid ihr mit der Modifikation, die wir besprochen haben?«

»Noch vier Stunden, dann können wir die erste Einpassung versuchen!« Ardath winkte in Richtung zweier Techs, die an einer Werkbank an der Rückseite des Hangars arbeiteten. Sie waren damit beschäftigt. Adapterleisten und Haltewinkel an einer ER-PPK anzubringen, damit sie in den Waffenschacht des Zentraltorsos passte. Der Horned Owl war zwar kein OmniMech, aber auch seine Bestückung konnte mit relativ geringem Aufwand gegen Systeme gleicher Baugröße und gleichen Gewichts ausgetauscht werden. Allerdings dauerte es immer noch viele Stunden länger als bei einem OmniMech.

»Versuch es in drei Stunden!«, befahl George. »Der Test ist morgen, und ich will den Mech heute noch erproben!«

Ardath wandte sich an einen seiner AsTechs und rief dann etwas zum Cockpit hinauf. Kurz darauf kletterten zwei AsTechs vom Gerüst und liefen zur Werkbank, um den Techs zur Hand zu gehen.

»Danke.«

Ardath sah überrascht auf ihn hinunter. »Selbstverständlich, Sterncommander«, antwortete er mit einem seltsamen Klang in der Stimme.

»Ist etwas, frapos?«

»Neg, Sterncommander. Ich erinnere mich jedoch an Zeiten, da hätte sich ein MechKrieger nie bei einem Tech bedankt.«

George erinnerte sich an ihre Wortgefechte während seiner Zeit als Leibeigener und lächelte.

»Aber es gibt einen Unterschied zwischen einem MechKrieger und einem Sterncommander, frapos?«, fuhr Ardath ermutigt fort.

»Pos«, grinste George.

»Das ist kein Impulsgeschütz!«, stellte jemand in missbilligendem Tonfall fest.

George konnte gerade noch verhindern, dass er zusammenzuckte, als er Marshas Stimme hinter sich erkannte. Er zwang sich zu einem Lächeln, als er sich umdrehte.

»Ich grüße dich, Sterncommander«, begann sie frostig, »und entbiete dir meinen Glückwunsch.«

»Danke, stellvertretender Sterncommander Marsha. Ich habe bisher nicht in Erfahrung bringen können, wer gestern meine Gegner waren. Warst du in einem der Mechs, frapos?«

»Neg. Jedoch kenne ich einen Krieger unseres Bluthauses im 82sten, der morgen gegen dich antreten wird.«

»Welchen Mech wird er wählen?«

»Roleo wird eine Stormcrow steuern. Du wirst in diesem Horned Owl antreten, frapos?«

»Pos. Woher weißt du das?«

»Ich habe wie alle anderen deinen Positionstest verfolgt. Der Ausstieg mit dem Schleudersitz nach deinem Sieg über den zweiten Gegner war chalcas Feigheit und unter der Würde des 371sten. Wäre ich dein Kommandeur, hätte ich augenblicklich einen Widerspruchstest gefordert oder dich im Kreis der Gleichen umgebracht.«

George war verwirrt. Ihre ruhige Stimme passte nicht zu dem Hass in ihren Worten. Fragend blickte er sie an. »Warum bist du dann hierher gekommen und gibst mir Informationen über meine Gegner?«

»Ich vernahm das Gerücht, dass du deinen Mech für das nächste Gefecht schonen wolltest, nachdem du im Positionstest erreicht hast, was du wolltest. Daher wusste ich, dass ich dich hier finde, wo du nicht einmal davor zurückschreckst, Techarbeit zu leisten.«

George überspielte seinen Ärger mit scheinbarer Gelassenheit und zuckte die Schultern. »Ich bin lieber heute ein Tech in Schande und morgen ein Krieger in einem siegreichen Mech als umgekehrt.«

Marsha deutete nach oben, wo die Techs leise fluchend versuchten, die am Kran hängende PPK in den Torso zu schieben. »Ist diese Modifikation von Novacommander Atak Snuka oder Sterncaptain Natalja genehmigt worden?«

»Natalja ist nicht meine unmittelbare Vorgesetzte, und Atak Snuka kann es nur recht sein, wenn ich Initiative zeige und mir alle Voraussetzungen schaffe, um morgen zu siegen. Schließlich sitzt er zusammen mit dem ganzen Sturmsternhaufen auf Alshain fest, wenn der 82ste uns bei der Banditenjagd ablöst.«

Ihre Augen wurden schmal, als sie ihn musterte. »Du hast keine Genehmigung, Sterncommander George. Du modifizierst diesen Mech eigenmächtig.« Sie lächelte grimmig, als sie davonstolzierte.

»Sie hat Recht, Sterncommander«, meinte Ardath, »wenn du mir diese Worte erlaubst. Das könnte noch Ärger geben.«

»Aye, aber das ist meine Verantwortung. Hier und jetzt konzentrieren wir uns darauf, den Mech fertigzumachen. Ich will ihn so schnell wie möglich auf dem Manövergelände einem umfassenden Test unterziehen.«

Clanwache-Hauptquartier

Silverdale, Alshain

2. August 3054 TNZ, 16:36 Uhr Ortszeit

George war überrascht, nicht einmal zeremonielle Wachen in der Eingangshalle zu sehen. Jede Kaserne des Toumans wurde von Patrouillen bewacht, jedes Kriegergebäude mit offizieller Funktion hatte wenigstens an den Eingängen Wachen. Doch das Hauptquartier der Geisterbären-Clanwache war ein unbeschriftetes Bürogebäude, dessen wuchtige Architektur mit Betonsäulen und hallenartigen Vorräumen darauf hindeutete, das es von Clan-Architekten erbaut worden war und einer für die Administration der Besatzungszone wichtigen Funktion diente.

»Wohin willst du, Krieger?«

George wandte sich nach links zu einem Empfangstresen, hinter dem ein AsTech aufgestanden war, als er den Bärenfellumhang erkannt hatte. »Ich wünsche, Sterncaptain der Clanwache Waltro Gurdel zu sprechen.«

»Aye, MechKrieger. Bist du verabredet?«

»Was geht dich das an?«

Der AsTech nickte andeutungsweise, war aber weder eingeschüchtert noch überrascht. Offenbar führte er solche oder ähnliche Gespräche häufig. »Welchen Namen willst du gemeldet wissen?«

Er war es nicht gewohnt, einem derart selbstsicheren Tech gegenüberzustehen, der gelassen etwas in eine Tastatur eingab. Die Antwort kam knurrend heraus: »Ich bin Sterncommander George Geisterbär vom 371sten Sturmsternhaufen, geboren im Bluthaus Lenardon bei den Novakatzen, adoptiert im Bluthaus Mitshan bei den Geisterbären.«

»Aye, Sterncommander George Geisterbär. Sterncaptain der Clanwache Waltro Gurdel ist im Haus und hat soeben eine Nachricht auf seiner Konsole erhalten.«

»Wo ist er?«

Der AsTech blickte auf und schüttelte den Kopf »Ihr bist nicht ermächtigt, dich frei in diesem Gebäude zu bewegen. Du wirst zu gegebener Zeit abgeholt werden.«

George funkelte ihn an. »Wann?«

Der Mann hob Vergebung heischend die Hände. »Meine Funktion ist es allein, als Informationsschnittstelle zwischen den Besuchern und den Mitarbeitern zu dienen. Ich bin nicht für die Regeln oder ihre Durchsetzung hier verantwortlich.«

Er meint, ich soll ihm nicht den Kopf abreißen, weil er mir eine schlechte Nachricht überbracht hat. Beinahe war George amüsiert. Aber nur beinahe. »Wann liest er die Nachricht?«

»Das entzieht sich meiner Kenntnis, Sterncommander.«

Er funkelte ihn ärgerlich an. »Wie lange werde ich warten müssen?«

Der AsTech gab es auf, beschwichtigende Gesten zu machen. »Auch das kann ich nicht beantworten, Sterncommander George Geisterbär.«

»Ist Waltro Gurdel an seiner Konsole oder ist er augenblicklich woanders beschäftigt?«

»Selbst wenn ich das wüsste, Sterncommander, dürfte ich darüber keine Auskunft geben.« Inzwischen glitzerten winzige Schweißtropfen auf der Oberlippe. Der AsTech hatte definitiv genug Erfahrung mit ungeduldigen Kriegern, um zu erkennen, dass George kurz vor einer Explosion stand.

Abrupt wandte er sich um und schritt mit hallenden Absätzen auf den Durchgang auf der Rückseite der Empfangshalle zu. Fast erwartete George, dass der AsTech Alarm schlug, aber hinter ihm blieb alles ruhig. Der Mann machte nicht einmal eine Bewegung.

Er war noch sechs Meter vor dem Durchgang, als lautlos eine massive Metallwand aus der Decke fiel und mit einem umso ohrenbetäubenderen Donnern auf den Boden schlug, um den Eintritt zu versperren. Er blieb wie festgenagelt stehen. Dieses Gebäude braucht keine menschlichen Wächter. Langsam drehte er sich um.

Der AsTech hob die Schultern. »Überall in den Wänden sind Funksensoren. Wenn du nicht die richtige ID-Karte bei dir trägst, wirst du zwischen solchen Wänden gefangen. Das passiert überall im Gebäude. Dieses Schott hier ist nur eine Warnung, Sterncommander.«

Er ging auf den Tresen zu. »Es funktioniert wie ein IFF-Transponder, frapos?«

»Pos ...« Der AsTech wurde unsicher, als George zielstrebig um den Tresen herumkam. »Oh, nein, nein. Nein!«, rief er erschrocken, als George ihn am Kragen packte. »Ich trage keine ID-Karte. Ich bin nutzlos für Euch. So kommt Ihr da nicht hinein.«

George hörte nicht auf ihn und zerrte ihn unerbittlich auf den Eingang zu, der inzwischen wieder frei war. Aber der AsTech hatte Recht. Genauso lautlos, wie sie sich wieder gehoben hatte, kam sie erneut herunter, um den Durchgang donnerhallend zu verschließen. Er ließ den AsTech los. »Du kannst an deinen Platz zurückkehren, AsTech.«

Er strich sich erleichtert den Overall glatt. »Danke, Sterncommander George Geisterbär.«

George hatte sich die letzte halbe Stunde damit vertrieben, in der Halle ungeduldig auf und ab zu marschieren. Der AsTech hatte Recht gehabt. Egal von welcher Seite er sich dem Durchgang näherte, die Sensoren spürten ihn bereits Meter vor dem Eingang auf und ließen die Platte aus der Decke gleiten. Andere wiederum betraten das Gebäude durch den Gang oder verließen es, ohne dass das Schott ihnen den Weg versperrte. Er hatte gerade begonnen, darüber nachzudenken, was wohl passieren mochte, wenn er einfach gleichzeitig mit einem von ihnen auf den Durchgang zuging, als er plötzlich angesprochen wurde. »Was wünschst du?«

»Sterncommander der Clanwache Harold, ich erinnere mich an dich.«

Der alte Clanwächter hob die Augenbrauen. »Du kennst meinen Namen, Sterncommander? Woher?«

Er versuchte, sich den Schreck nicht anmerken zu lassen. Dein Name steht auf deinem Gepäck, war eine Antwort, die ihn ziemlich in Schwierigkeiten bringen konnte. »Du hast mich an Bord der Tatzenkralle verhört, Harold.«

»Du kannst dich daran erinnern? Wie außergewöhnlich.«

Nur an das, was danach geschah. »Ich hab nur einige Fetzen im Gedächtnis und suche nach einer Erklärung.«

»Du bist bei mir oder Sterncaptain Waltro Gurdel an der falschen Adresse, Sterncommander. Dies ist die Operationsabteilung. Wir sammeln Informationen und führen Missionen durch. Die Bereitstellung der Daten obliegt den Analytikern von Intelligence.«

George war nahe daran, den selbstgefälligen Sterncommander anzufahren, aber noch war der Respekt vor dem alten Krieger zu groß. »An wen kann ich mich wenden, um mehr über die ...«, planmäßigen Operationen, »Hintergründe der Mannedorf-Überfalle zu erfahren?«

Der Ex-Krieger mit den grauen Strähnen schüttelte den Kopf »Diese Informationen sind noch nicht zugänglich. Wir sammeln immer noch. Zu gegebener Zeit kannst du dich an Sterncommander der Clanwache Olras bei Intel wenden.«

»Wann wird das sein?«

»Zu gegebener Zeit, Sterncommander«, wiederholte Harold betont.

»Das ist keine brauchbare Antwort«, entgegnete er starrsinnig.

Der Clanwächter nickte ihm kalt zu. »Das ist der Grund, warum du Intel fragen solltest und nicht Ops.«

»Dann ruf Sterncommander Olras hierher!«, forderte George.

»Wende dich an den EmpfangsTech!« Damit drehte er sich um.

»Neg, so leicht lasse ich dich nicht ...« George war ihm einige Schritte gefolgt, aber in diesem Augenblick fiel abermals die Stahlplatte aus der Decke und verschloss den Durchgang.

Der Clanwächter blickte ihn mit gespielter Resignation an. »Du weisst doch inzwischen, dass du mir nicht dort hinein folgen kannst, Sterncommander. Würdest du bitte ein paar Schritte zurücktreten?«

Ärgerlich und gedemütigt tat er es.

»Danke.« Die Platte hob sich, und Harold verschwand.

George trat an den Tresen heran. »Sorge dafür, dass ich Sterncommander Olras sprechen kann!«

Der AsTech schüttelte bekümmert den Kopf »Sterncommander der Clanwache Olras ist nicht im Gebäude, Sterncommander.«

Große Halle, Bärenburg

Silverdale, Alshain

2. August 3054 TNZ, nach Sonnenuntergang

Die Giftake-Zeremonie Sterncolonel Marsen Mitshans hatte in der Großen Versammlungshalle der Bärenburg, des Hauptquartiers der Geisterbären auf Alshain, stattgefunden. Alle auf Alshain anwesenden Blutnamensträger sowie alle Krieger des 371sten Sturmsternhaufens waren dabei gewesen, als Khan Bjørn Jorgensson eine mitreißende Rede über die elegante Wildheit der Geisterbären gehalten und die Leistungen gewürdigt hatte, für die der Kommandeur des 371sten geehrt wurde und die eine Fortsetzung der besten Traditionen darstellten.

George hatte neben seinem neuen Stern in einer der hinteren Reihen gestanden und die Zeremonie nur mit halber Aufmerksamkeit verfolgt. Die Eindrücke des Tages ließen ihn nicht zur Ruhe kommen. Er hatte die drei neuen Krieger schon am Abend vor seinem Positionstest kennengelernt, war aber von der Arbeit an seinem Mech viel zu sehr in Anspruch genommen gewesen, um sie mehr als nur flüchtig zu begrüßen. Der Horned Owl war in guter Verfassung für eine Kampfmaschine, und die Testläufe des Nachmittags hatten nur noch wenig erbracht, um das sich die Techs kümmern mussten, als die Krieger in ihrer Gala, Geisterbären-Masken auf den Köpfen und überwiegend künstliche Geisterbären-Felle auf den Schultern, die Luftkissentransporter zur Bärenburg bestiegen.

Die Zeremonie näherte sich ihrem Ende, als ein – ebenfalls kostümierter – MedTech an Marsen Mitshan herantrat, der neben Khan Bjørn Jorgensson stand, und ihm mit einer Spritze Blut abnahm.

Als sich die Versammlung auflöste, fand sich George unvermittelt im Korridor in der Nähe seines Kommandeurs, der ihn bemerkte und ansprach: »Sterncommander George Geisterbär, meinen Glückwunsch. Die Vorbereitungen dieser Zeremonie haben es mir den ganzen Tag versagt, mich um meinen Sternhaufen zu kümmern. Gönne mir wenigstens nun das Vergnügen, dir zum bestätigten Rang zu gratulieren.«

»Danke, Sterncolonel, auch ich hatte bisher noch keine angemessene Gelegenheit, meine Glückwünsche persönlich auszudrücken.«

»Danke, George. Folge mir! Ich möchte etwas mit dir besprechen.«

»Welch glücklicher Umstand, Obkhan, ich wollte nämlich ...«

»Gedulde dich, George!«

Sie folgten dem Gang und betraten ein verlassenes Zimmer voller Computerkonsolen. Eine Funkstation oder eine Bibliothek, vermutete George.

»Sterncommander, wir wissen beide, weshalb mir diese einmalige Ehre zuteil wurde. Meine Leistungen in den Gefechten der letzten Monate waren hervorragend, aber dennoch nicht einer solchen Ehre würdig. Die Vertreibung der Söldner von Mannedorf war ein Glanzstück meiner Karriere, aber mein eigentlicher Verdienst war nicht militärischer Natur – vielmehr werde ich für meine Disposition geehrt, weil ich den richtigen Krieger an die richtige Stelle befahl. Die Verteidigung der Basis ... stellte sich als Glücksfall heraus.«

George fragte sich verlegen, welche Reaktion angemessen war. »Ich ... habe so etwas geahnt, Obkhan. Die Belohnung einer Beförderung für einen Krieger, der seine zu erwartenden alltäglichen Leistungen vollbringt, erklärt sich mir hauptsächlich durch den Tod meines Sterncommanders.«

Marsen runzelte missbilligend die Stirn, dann glättete er sie wieder. »Falsche Bescheidenheit kann auch eine Beleidigung sein, George! Du hast es dir verdient, und du hast es bestätigt. Das wird dir bis zum nächsten Positionstest niemand streitig machen.«

»Auch deine Ehre steht außer Frage.«

Marsen nickte zufrieden. »Eines Tages, George, meine ich, wirst du würdig sein, dir einen Blutnamen zu verdienen.«

»Danke, Obkhan.«

»Danke mir nicht, noch nicht! Ich weiß wohl, wie gering deine Chancen sind, nominiert zu werden. Dein Kodax weist dich als zum Hause Lenardon gehörig aus, das sich dem Clan Novakatze zurechnet.«

»Ich erwarte nicht ...«

»Lass mich aussreden, George!«

»Aye, Obkhan.«

»Als ich den Antrag unterstützte, dich für das Haus Mitshan zu adoptieren, hatte ich die Ehre des Geisterbären im Sinn, denn was ich im Konklave sah ... Neg, es spielt keine Rolle, und meine Lippen werden verschlossen bleiben über die Angelegenheiten des Konklaves. Jedenfalls waren es damals nicht deine Leistungen oder dein Kodax, die mich bewegten, doch heute sind sie es. Ich habe beschlossen, den Haus-Meister von Lenardon auf dich aufmerksam zu machen und ihn regelmäßig mit deinem aktualisierten Kodax zu versorgen, auf dass du Chancen hast, beim nächsten Blutrecht nominiert zu werden, aber ich bezweifle, ob ich dir damit einen Gefallen tue.«

»Das ... das würdest du tun, Obkhan?«

»George, höre mit dem Obkhan auf! Wärst du einer von meinem Bluthaus, wärst du mein Favorit für einen Mitshan-Blutnamen. Du bist ein hervorragender Krieger, und ich denke, du kannst dir einen Namen verdienen und ihm Ehre bereiten.«

»Danke, Ob... Marsen Mitshan, vielen Dank.«

»Allerdings gibt es hier eine Schwierigkeit, George. Die heutigen Blutnamensträger sind ausnahmslos jung und stehen am Anfang einer langen Karriere. Das ist bei den Geisterbären so und bei den Novakatzen nicht anders. Wenn nicht die Aktivitäten der Banditen wesentlich zunehmen oder ein Blutnamensträger verunglückt, besteht vor dem Ende des Waffenstillstands von Tukayyid wenig Aussicht auf ein Blutrecht für dich.«

»So pessimistisch schätzt du die Situation ein, frapos?«

»Pos. Sollte meine Prognose zutreffend sein, werden die übrigen Nominierungen wahrscheinlich an Krieger gehen, die zwei Generationen jünger sind als du – und damit zwei Generationen besser. So gut deine Chancen heute sein mögen, so gering werden sie später sein.«

»Das erklärt den Hass derer, die sich als meine Rivalen sehen.«

»Meinst du Marsha? Ich würde es nicht Hass nennen. Sie ist eine gute Kriegerin und ebenfalls einer Nominierung würdig. Die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass ihr gegeneinander kämpfen müsst. Aber sie neigt nicht zu Emotionalität oder Impulsivität, ein derart starkes Gefühl wie Hass ist ihr fremd. Jedoch ist sie weitsichtig genug, um ihre Chancen abschätzen zu können. Ich glaube, ihr Verhalten dir gegenüber entspringt einer berechtigten Sorge, die auf einer zutreffenden Einschätzung der Situation beruht.«

»Ich ... werde mich würdig erweisen oder nicht würdig sein! Um des Blutnamens willen, um den ich kämpfen werde!«

»Nachdem mir heute diese außerordentliche Ehre zuteil wurde, werde ich vielleicht lange genug dem Älterwerden trotzen können, um die Landung auf Terra noch zu erleben. Wenn nicht als aktiver Krieger, dann entweder als Khan oder als Berater. Ich werde mit diesen meinem eigenen Füßen auf Terra stehen!«

»Das wird dir niemand verwehren wollen, Marsen Mitshan. Noch dreizehn Jahre werden vergehen, und dann kommen die Feldzüge zur Eroberung der Inneren Sphäre. Wir werden gemeinsam Terra erreichen und den neuen Sternenbund errichten!«

»Aye, George, das sind schöne Worte. Es gefällt mir, davon zu träumen!«

»Das geht mir auch so.«

Ist jetzt der richtige Zeitpunkt, ihn auf die Clanwache anzusprechen?, überlegte er.

Der Sterncolonel lächelte. »Ich war mir bei einem Adoptivkind des Geisterbären nie sicher, ob es einer von uns werden könnte, aber jetzt bin ich es.« Er drückte Georges Schulter. »Es erfüllt mich jedoch mit Sorge, dass du dich noch immer nicht vollständig hast integrieren können.«

»Wie meinst du das?«

»Ich spreche von der Kunst. Karina Hall oder Urtan Mitshan hätten es mir berichtet, wenn dich eine Muse gefunden und geküsst hätte. Doch das ist noch immer nicht der Fall gewesen, franeg?«

»Neg«, gab George zu. »Ich hatte wenig Zeit...«

»Ausflüchte, George«, unterbrach Marsen ihn. »Gehe in dich und erkenne, dass du vor einer Verpflichtung stehst, der du dich wirst stellen müssen! Nicht umsonst fordern wir von unseren Kriegern die Auseinandersetzung mit einer Tugend, die scheinbar so sehr unkriegerisch ist. Es ist nicht an mir, mit dir darüber zu diskutieren, aber ich prophezeie dir heute: Wenn du die richtige Kunstform für dich entdeckst, wirst du eines Tages erkennen, was sie auch dem Krieger in dir für einen Nutzen bieten kann.«

»Ich verstehe das nicht, Marsen Mitshan.«

»Die Stahlvipern haben ihre Ergebenheit an Khan und Keshik, die Jadefalken haben ihre blinde Härte und ihren gnadenlosen Drill, und die Wölfe haben ihre Verschlagenheit, um ihren Kriegern zu helfen, mehr aus sich zu machen. Stets geht es darum, den Kampfwert eines Kriegers zu erhöhen, indem ihm zusätzliche Aspekte des Lebens zugänglich gemacht werden, aus denen heraus er wieder Nutzen für seine Kämpfe ziehen kann.«

Nachdenklich blickte George zur Seite. »Das ist eine Anspielung auf die Visionsrituale der Novakatzen, frapos?«

»Neg, George, es ist keine Anspielung, aber du hast es richtig erkannt. Die Novakatzen benutzen ihre Visionen für das, was ich meine, und wir Geisterbären haben unsere Künste.«

»Selbst wenn mir die Kunst versagt bleibt, kann ich nicht auf Visionen hoffen. Der Geisterbär in mir lehnt diesen Weg ab.«

»Aye, und das finde ich gut und richtig, George. Falsch jedoch ist, dass du überhaupt an ein Scheitern denkst. Es ist unkriegerisch. Denke an die Beschäftigung mit den Künsten wie an einen Test. Es gilt, sich darauf einzulassen und mit dem, was dir zur Verfügung steht, das Ziel zu erreichen – gleich, welch Mühen dir bereitet werden, gleich, wie viel größer dieser Gegner dir erscheint.«

»Ich verstehe, was du sagen willst, jedoch habe ich das Gefühl, noch immer in einem Raum ohne Türen zu stehen, während du mir erklärst, dass ich nur durch eine der Türen schreiten muss. Ich sehe diese Türen nicht.«

Marsen schwieg nachdenklich. »Ich habe bereits alle Haus-Mitglieder angesprochen, die wir auf der langen Reise in die Innere Sphäre bei uns hatten. Sie alle haben dir ihre Kunst gezeigt und versucht, sie dir nahe zu bringen, frapos?«

»Pos, fast alle unseres Hauses haben das getan.« Marsha nicht, aber Bogenschießen ist auf einem Raumschiff nicht leicht auszuüben, und es stößt kaum auf mein Interesse.

»Ich könnte einmal mit Karina sprechen«, schlug Marsen vor. »Sie beschäftigt sich mit der Literatur der Kriegskunst. Ich kann zwar nicht erkennen, inwieweit das Studium historischer Schlachten eine Kunst ist, aber ich bin bereit, ihr zuzugestehen, dass es für ihre Kriegerlaufbahn von Nutzen ist. Sie ist die einzige an Bord der Polar Breeze, die sich dieser Kunst widmet. Vielleicht kann sie dein Interesse wecken.«

»Ich werde es gern versuchen«, entgegnete er höflich, aber mit fehlender Begeisterung.

Marsen nickte und wandte sich zur Tür. Bevor er sie erreichte, blieb er noch einmal stehen. »Du wolltest etwas mit mir besprechen, frapos?«

»Pos. Mannedorf«

»Was ist damit?«

Einmischung kann mich die Kriegerehre kosten. Nach einem Augenblick der Überwindung stieß er endlich hervor: »Die Clanwächter verheimlichen etwas vor uns!«

Marsen Mitshan seufzte lächelnd. »Das tun sie fast immer. Was beunruhigt dich daran?«

»Ich habe gehört, dass die Vorfälle auf Mannedorf geplant waren. Die Clanwächter sprechen in diesem Zusammenhang von einem Erfolg.«

Das Lächeln des Kommandeurs war wie weggewischt. »Woher willst du eine solche Ungeheuerlichkeit wissen?«

»Ich habe ... durch Zufall davon erfahren, Obkhan.«

Marsen stutzte, dann wurde er ungehalten. »Du nennst mich jetzt wieder Obkhan, damit ich nicht weiter in dich dringe? Du verlangst, dass ich dir zuhöre und lässt mich an deinem Wissen nicht teilhaben? Ist es Dummheit oder mangelndes Vertrauen, George? Beides ist chalcas.«

»Ich habe die Clanwächter belauscht, die mich verhörten«, griff er auf die Notlüge zurück, die er schon Harold gegenüber verwendet hatte. Er schämte sich dafür und spürte, wie er rot wurde. »Daraus konnte ich viele Schlussfolgerungen ziehen.«

»Du hast geträumt George! Die Clanwächter verhören uns nicht! Das wäre unehrenhaft. Solche stravag Dinge gibt es in der Inneren Sphäre, aber nicht bei uns!«

»Dennoch haben sie es getan. Noch vor wenigen Tagen hast du mich instruiert, ich solle so zu denken lernen wie die Sphärer. Verurteilst du jetzt, dass ich es tue, franeg?«

»Pos. Meine Aufforderung bezieht sich auf den Kampf, nicht auf das Säen von Zwietracht in unseren Reihen.«

George senkte den Kopf »Aye, Obkhan.«

Mech-Manövergelände 12, Silverdale-Akademie

43 km südlich Silverdale, Alshain

3. August 3054, mittags

George studierte die Bildschirme seines Horned Owls durch das Hologramm hindurch. Auch diesmal wurden die Befehlssysteme nicht benötigt, denn Natalja würde von ihrem Kodiak aus Anweisungen geben, falls sie das für nötig hielt. Er wusste, dass das voraussichtlich nicht der Fall sein würde. Sie bevorzugte innerhalb ihres Sterns die Methode, mit gutem Beispiel in die duellartigen Gefechte gemäß Zellbrigen voranzugehen. Krieger, die sich nicht auf ihren Kampfstil einstellen wollten, wurden mit vernichtenden Beurteilungen im Kodax versetzt. Da Karstin mit ihrem Gargoyle bereits eine ihrer kampferprobten Kriegerinnen war, hatte sie sich nicht die Mühe gemacht, eine umfassende Vorbesprechung abzuhalten. Sie hatte vor dem Besteigen der Mechs George nur missmutig zugeraunzt, er solle ihr gefälligst aus der Schusslinie bleiben. George hatte den Befehl bestätigt und die Schultern gezuckt. Bei einem Test mit drei gegen drei Mechs gab es nicht viel Taktik festzulegen.

Nachdem Marsen Mitshan dem Khan bekannt gegeben hatte, mit welchen Mechs er sein Recht, die Söldner weiter zu verfolgen, zu verteidigen gedachte – ein Kodiak, ein Gargoyle und ein Horned Owl brachten 215 Tonnen Kampfgewicht – hatte der 82ste dieselbe Höchsttonnage zugewiesen bekommen. George erkannte auf seinen Bildschirmen einen Dire Wolf, einen Mad Dog und Roleos Stormcrow.

Die tiefe Stimme des Khans hielt die einführende Rede, aber George hörte kaum zu. Er bekam nur mit, wie er erwähnte, dass die Söldner nach letzten Meldungen in Richtung Thessalonika weitergeflogen seien. Dann kam das Startsignal. Da es sich um keinen Positionstest handelte, war jedem Krieger der Angriff erlaubt. Der Funkverkehr wurde nicht gestört. Gemäß Zellbrigen stand jedem Krieger genau ein Gegner gegenüber. Das voraussichtliche Gefecht zwischen Kodiak und Dire Wolf sollte einigermaßen ausgeglichen sein, auch wenn der Kodiak mehr auf Beweglichkeit und Nahkampfbewaffnung getrimmt war als sein Gegner. Karstins Gargoyle hatte einen deutlichen Gewichtsvorteil gegenüber dem Mad Dog, während die Stormcrow einen ebenso großen Tonnagevorteil gegenüber dem Horned Owl hatte.

Die Mechs rückten an. Die Kampfkolosse schritten aus und ließen den Erdboden unter dem Gewicht ihrer Schritte erzittern. Dass er einen 55-Tonnen-OmniMech mit einem 35-Tonner besiegen konnte, hatte George zwei Tage zuvor bewiesen, aber Roleo hatte ohne Zweifel die Kodaces des 371sten studiert und sich die Gefechts-ROMs von Georges letztem Positionstest angesehen – genau so, wie Natalja, Karstin und er es mit ihren Gegnern vom 82sten getan hatten. Sein Kontrahent rechnete mit Sicherheit mit einem Flankenmanöver und würde danach trachten, dies zu vereiteln. Die Stormcrow war für gute Manövrierfähigkeit ausgelegt, hatte jedoch keine Sprungdüsen. Insgesamt würde es in diesem Testkampf weniger auf Taktik und Sprungfähigkeit ankommen als auf schiere Feuerkraft. Georges Computer addierte die Zahl der gegnerischen Waffensysteme und ihr Schadenspotenzial, verglich die Ergebnisse mit den gleichen Werten der eigenen Seite und verzeichnete einen leichten Vorteil für den 82sten Kombinierten Sturmsternhaufen.

Da George nicht hoffen durfte, die Stormcrow in einem direkten Zweikampf zu besiegen, blieb ihm nichts anderes übrig, als wieder auf Ausweichtaktiken wie in seinem Positionstest zurückzugreifen, obwohl er damit für Roleo berechenbar wurde. Er würde ihn also kaum überraschen können.

Überraschend wäre nur, wenn er die Regeln von Zellbrigen brach und mit Natalja oder Karstin zusammen einen einzelnen Gegner angriff. Allerdings würde das Roleo gestatten, ebenfalls nach Belieben auf alle Gegner zu feuern. Die Taktik war unkonventionell und deshalb vielleicht unerwartet, die Vorteile jedoch waren dürftig, denn auch Natalja oder Karstin erwarteten diese Handlung nicht von ihm und wären ebenso überrascht, sodass sie vielleicht nicht schnell genug reagierten. Der Nachteil lag darin, dass Roleo nach anfänglicher Überraschung praktisch ewig Zeit hatte, seinerseits einen Flankenangriff vorzutragen. Abgesehen davon war Natalja eine fanatische Verfechterin des Zellbrigen und würde diese Technik überhaupt nicht begrüßen. Vielleicht würde sie sich nicht einmal darauf einstellen können.

MechKrieger Roleo vom Bluthaus Mitshan hatte sich die Ehre, an diesem für ihn ersten echten Gefecht nach der Kriegerprüfung teilzunehmen, durch hervorragende Leistungen bei den Übungsduellen des 82sten verdient, bevor der Kombinierte Sternhaufen endlich wieder auf Sollstärke und komplett neu ausgerüstet in Richtung Innere Sphäre aufgebrochen war. Die Reise war vergleichsweise langsam verlaufen. Mitchell Bekkers Einheit war zwei Wochen nach dem 371sten von Bearclaw aus aufgebrochen und hatte vor wenigen Tagen erst Alshain erreicht. Marsen Mitshans Sturmsternhaufen hatte in dieser Zeit nicht nur eine weitere Strecke zurückgelegt – bis nach Mannedorf und zurück –, er hatte auch die Schlachten auf dem Frontplaneten geschlagen.

Der 82ste war zur persönlichen Verfügung des Khans abkommandiert, was ihn zunächst relativ unbeschäftigt auf Alshain stationierte. Erst hatte es geheißen, es wäre nur für einige Tage, dann waren daraus fast zwei Wochen geworden, wobei immer wieder das Gerücht aufkam, innerhalb der nächsten zwei Tage würde der 82ste aufbrechen müssen. Als die Nachrichten der Gefechte auf Mannedorf Alshain erreichten, hatte Sterncolonel Mitchell Bekker energisch darum gebeten, endlich in den Kampf ziehen zu dürfen.

Roleo konnte sehr gut verstehen, dass sich der Kommandeur des 371sten diese Mission nicht wegnehmen lassen wollte. Dennoch war er fest entschlossen, alles dafür zu tun. In seinem Hologramm zeichneten sich die Fadenbilder des Kodiaks, des Gargoyles und des Horned Owls deutlich ab. Die Sensoren funktionierten trotz der dicken Rumpfpanzerung der Stormcrow einwandfrei, die Waffensysteme waren voll geladen und feuerbereit. Sein 55-Tonner trug die Konfiguration Alpha, die über vier mittelschwere Impulslaser im linken Arm, eine 20er-LSR-Lafette im rechten Arm und zwei 6er-Blitz-KSR-Lafetten im Torso verfügte – mehr als genug Feuerkraft gegen einen 35-Tonnen-Scout. Allerdings hatte George vor zwei Tagen seine überlegene Manövrierfähigkeit sehr gut eingesetzt, um eine Stormcrow zu besiegen. Roleo war ein Krieger, der sogar aus den Fehlern anderer lernen konnte. Er würde den Horned Owl niederkämpfen.

Die 800-Meter-Marke kam näher, gleich würden die Mechs in Reichweite für die Waffen mit ER-Fähigkeiten kommen. Roleo verdrängte alle Gedanken, die nichts mit Gefechtstaktik zu tun hatten, und beobachtete den Kampfbeginn. Ganz wie es sich für einen Sturmstern gehörte, stampften die beiden überschweren Mechs des 371sten ohne Zögern auf ihre Gegner los, die sich ebenfalls augenblicklich in Bewegung gesetzt hatten. Da er nicht erwartete, dass einer von diesen Giganten seinen mittelschweren OmniMech angreifen würde – es würde nicht genug Ehre bedeuten und dem leichten Horned Owl einen noch schwereren Gegner lassen – konnte er sich völlig auf den 35-Tonner konzentrieren.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Kodiak und Gargoyle ihre Waffen hoben. Der 80-Tonnen-Gargoyle feuerte zuerst, der silbrige Mündungsblitz war kennzeichnend für ein Gaussgeschütz, das zur Konfiguration Beta dieses OmniMechs gehörte, und traf den Dire Wolf. Somit hatte er sich seinen Gegner ausgesucht, und der Kodiak schwenkte auf den Mad Dog ein. Eine ungewöhnliche Situation, aber wenn der Kodiak von den Handlungen seines Sternkameraden überrascht war, so zeigte er es lediglich in einem leichten Zögern, das nur den Bruchteil einer Sekunde dauerte, bevor er seine Waffen weiterdrehte und auf den 60-Tonner richtete.

Roleo ließ die Stormcrow ausschreiten und richtete die Langstreckenraketen auf den leichten Scout-Mech. Ab diesem Moment vergaß er, dass der Krieger hinter der dünnen Cockpitpanzerung ein adoptiertes Mitglied des Hauses Mitshan war, das durch seinen kometenhaften Aufstieg Roleos eigene Chancen auf eine Nominierung schmälerte. Es spielte in diesem Augenblick keine Rolle. Es galt nur seine Ehre als Krieger. Als jüngster Krieger des Trios mit dem leichtesten Mech musste er den leichtesten Gegner akzeptieren. Wenn es also sein sollte ...

Entsprechend seiner Erwartung war der Horned Owl nur sehr langsam über die halb durchsichtige Landschaft seines Hologramms vorgerückt, um den Beginn des Gefechts ungestört beobachten zu können. Die dünnen hellgrünen Kreise, die der Bordcomputer konzentrisch um die Stormcrow einblendete, kennzeichneten die Reichweite der Waffensysteme und wanderten mit den Schritten des 55-Tonners durch das Holo. Jeden Moment musste die LSR-Linie den Horned Owl erreichen. Roleo spannte sich vor innerer Erwartung. Macht es dieser George mir wirklich so leicht, indem er mir die Initiative überlässt? Es würde ihm zum Nachteil gereichen, der sich zu Roleos Gewichtsvorteil addierte. Hoffentlich macht er es mir nicht zu leicht, sodass mir verwehrt ist, weitere Ehre auf meinem Kodax zu sammeln!

Noch immer stand der Horned Owl an seinem Platz und beobachtete seinen Anmarsch. Ha! Er ist schon gelähmt! Er presste den Feuerknopf der LSR-Lafette, um ihn wenigstens etwas aufzuscheuchen. Es sollte ein Kampf werden, kein Übungsschießen.

Der Horned Owl zündete die Sprungdüsen unvermittelt und stieg auf. Die Raketen korrigierten ihre Flugbahn, aber nicht schnell und weit genug. Nur eine erzielte einen Zufallstreffer am linken Fuß, der den leichten BattleMech ins Schwanken brachte, aber kaum störte, als er wieder aufsetzte – fast am selben Punkt, von dem aus er gestartet war. Hinter ihm detonierten die Langstreckenraketen in feurigen, aber harmlosen Dreckfontänen.

Roleo runzelte gereizt die Stirn, als der Horned Owl keine weitere Bewegung machte, und ließ den 55-Tonner näher herantraben, um die mittelschweren Impulslaser zum Tragen zu bringen, während die LSR-Lafette rumpelnd nachlud. Er drückte auf maximale Entfernung die Auslöser der Lasergeschütze. Hitze wallte durch das Cockpit, dennoch setzte er mit den Blitz-Kurzstreckenraketen nach.

Der ScoutMech warf sich dröhnend nieder und rollte donnernd über die Schulter ab. Roleo konnte nicht feststellen, ob er getroffen hatte. Die Raketen verloren ihr Ziel definitiv, weil der Mech für einen Moment im Bodenecho abtauchte. Sie hämmerten in den Boden, wo George zu Anfang gestanden hatte, und rissen weitere Krater auf, ohne dem 35-Tonner zu schaden. Das Analysediagramm zeigte ihn völlig unbeschädigt.

Inzwischen war Roleo auf weniger als 300 Meter am Gegner und sich nur zu gut der Tatsache bewusst, dass er genauso wie George alle Waffensysteme seines Mechs über diese Distanz einsetzen konnte. Normalerweise hätte die Luft zwischen den Kampfmaschinen vor sich kreuzenden Lichtlanzen und vorbeijagenden Raketen kochen müssen. Stattdessen stand die T-Skala der Stormcrow im mittleren gelben Bereich, während der Horned Owl noch nicht einen einzigen Schuss angebracht hatte.

Die nur langsam sinkende Betriebstemperatur erinnerte ihn an die im Zenit stehende Sonne Alshains, dennoch richtete er die knackend abkühlenden Geschützläufe erneut aus und feuerte eine zweite Lasersalve ab. Die Lichtbolzen rissen Panzerung von den Beinen des leichten Mechs, als dieser erneut auf gleißenden Sprungdüsenstrahlen aufstieg. Diesmal sah es nach einer hohen Flugbahn aus. George ließ sich im Bogen an ihm vorbeitragen. Roleo schwenkte den Torso hinterher, um ihn in der Zielerfassung zu behalten. Die Langstreckenraketen würden ihn im Flug kaum treffen, aber die Landung war für jeden Mech kritisch, und George würde einige Sekunden mit dem Gleichgewicht beschäftigt sein – ausreichend Gelegenheit, um ihn mit einer 20er-Salve zu zerfetzen.

Aus dem Scheitelpunkt der Flugbahn feuerte der Horned Owl. Die mittelschweren Laser trafen dicht am Cockpit den Rumpf seiner Stormcrow und blendeten für wertvolle Sekunden die Sensoren.

Zu spät versuchte Roleo blind, den 55-Tonner zur Seite zu bringen. Er hatte einen unerwarteten blauen Lichtblitz gesehen. War der schwere Impulslaser des Horned Owls defekt?

Ein gewaltiger Schlag traf den noch immer geblendeten Mech und ließ ihn straucheln. Die Gurte gruben sich in seine Schultern. Roleo ächzte, als er um das Gleichgewicht seines Gehzeugs kämpfte. Ein Rammstoß? Das Panzerdiagramm zeigte am linken Torso gelbe Bereiche, einer der mittelschweren Armlaser fiel aus. Warnlichter zeigten einen zerschossenen Wärmetauscher und drohende interne Brände an.

Trotz der Gefahr durch die eingelagerte Raketenmunition ignorierte er die Flammen und schaltete das Hologramm um in den Radarmodus. Augenblicklich konnte er wieder sehen. Die Wärmeskala stand mitten im orangen Bereich, wurde aber nicht rot. Roleo beschränkte sich auf langsame Schritte und Bewegungen und drehte den Torso auf den Horned Owl zu, um ihm die Raketen entgegenzuschleudern.

George stand gelassen 250 Meter vor ihm und drehte den Torso, in dessen Zentrum ein blaues Leuchten immer heller wurde. Alle Gründer, das ist kein Laser! Der sich krachend entladende PPK-Blitz bestätigte seinen Verdacht. Er konnte nicht schnell genug ausweichen und beschränkte sich auf einen seitlichen Schritt, der den Partikelblitz statt im beschädigten linken im intakten rechten Torso einschlagen ließ. Auch hier wurde das Diagramm augenblicklich gelb. Keine kritischen Schäden. Noch nichtl Die Zielerfassung summte, und in kurz gestaffelten Salven jagten zwanzig Langstreckenraketen und zwölf Kurzstreckenraketen los.

Der Computer warnte vor Überhitzung und empfahl Stilllegung. Alshains Mittagshitze war hinderlich. Er schlug auf den Vetoschalter und ließ die Stormcrow einige Schritte zur Seite machen. Die startenden Raketen hatten den heißlaufenden Mech in ihre kochenden Abgase gehüllt und sogar das Radar gestört.

Das von elektronischem Schnee durchzogene Hologramm stabilisierte sich gerade, aber er konnte vom Gegner nur die Detonationen der Raketen an seiner Position erkennen, nicht den Mech selbst. Im nächsten Augenblick tauchte der überall mit Kratern und zerfetzter Panzerung bedeckte Scout aus der Explosionswolke auf, aus der immer noch Dreck und Steine herabregneten. Die T-Skala sank langsam zurück in den gelben Bereich. Roleo feuerte sofort einen mittelschweren Laser auf den Horned Owl, der unmittelbar mit seinen beiden mittelschweren Armlasern antwortete.

Er hat den Mech umkonfiguriert! Und so, wie er ihn einsetzt, hat er auch noch alle Wärmetauscher – schließlich entwickelt eine PPK fünfzig Prozent mehr Abwärme als ein schwerer Laser. Die PPK wird mich niederhämmern, wenn ich nicht aufpasse. Er grinste wild. Das wird doch noch ein interessanter Kampf.

George warf einen Blick auf die Analyse der Stormcrow. Keine entscheidenden Schäden, obwohl möglicherweise zwei Wärmetauscher fehlerhaft oder gar nicht mehr arbeiteten. Die Sensoren zeigten noch fast alle Waffen funktionsfähig, aber George vermutete, dass Roleo nicht freiwillig mit nur einem mittelschweren Laser schoss. Zwei Countdown-Anzeigen in der Ecke seines Blickfelds zeigten die verbliebene Ladezeit der Raketenlafetten des 55-Tonnen-Omnis an. Fünf Sekunden, bevor die erste Lafette wieder feuerbereit war, blieb er stehen und richtete alle Waffen auf Roleo aus.

Augenblicklich blitzten die mittelschweren Laser an der Stormcrow auf, und George ließ den Horned Owl hastig abdrehen, um die Einschläge auf seiner bereits lädierten Panzerung zu verteilen. Die Zielerfassung klingelte prompt eine Fehlermeldung – Ziel verloren. Der Einsatz aller Laser ist nicht sehr klug, aber unerwartet. Roleo ist immer noch ziemlich heiß. Wenn ich ihn noch ein bisschen mehr reize, legt sich der Mech vielleicht automatisch still. George warf einen Blick auf sein Systemdiagramm und hoffte, dass ihm Zeit dazu blieb.

Einer der Laser hatte die Panzerung des linken Oberschenkels fast völlig weggeschmolzen. George zündete die Sprungdüsen, als erneut Raketensalven aus den Schultern der Stormcrow hervorbrachen und ihn in wallende graublaue Abgaswolken hüllten. George feuerte Laser und PPK aus dem Sprung und schlecht gezielt. Roleo reagierte und brachte den 55-Tonner aus der Schusslinie. Mehr als Beschäftigung für ihn hatte er ohnehin nicht bezweckt, als er jetzt die Flugrichtung änderte und sich direkt auf ihn zutragen ließ, als wollte er einen Todessprung versuchen.

Die Stormcrow hatte angehalten und sich in die Richtung gedreht, in der Roleo Georges Landung vermutete, nachdem er nur seine Startflugbahn gesehen hatte. Als er ihn jetzt entdeckte, erstarrte er wertvolle Sekunden vor Schreck.

George korrigierte hastig die Flugbahn mit einem stärkeren Schubstoß. Das psychologische Moment eines angesetzten Todessprungs allein schien im Gegner geradezu einen Kaninchenreflex auszulösen. Er hatte damit gerechnet, dass Roleo seinen Mech weiter geradeaus laufen ließ, mit seinem Stehenbleiben jedoch blockierte er die Flugbahn des landenden Horned Owls. George konnte nur mit knapper Not eine Kollision verhindern und dicht hinter dem 55-Tonner ungelenk aufsetzen. Der 35-Tonner stolperte einige Schritte weiter, bevor George ihn abbremsen und umdrehen konnte. Obwohl er durch die Energiewaffen und die ausgiebig benutzten Sprungdüsen erheblich warm geworden war, brachte er das Fadenkreuz der ER-PPK ins Ziel, um aus kurzer Distanz zu schießen. T-Skala im orangen Bereich, er würde sich vorsehen müssen.

Die Stormcrow drehte sich ihrerseits, schwankte jedoch unsicher, ein Arm fehlte, Brände wüteten, Sekundärexplosionen weideten den Torso aus. George brauchte nicht erst auf den Analyse-Monitor zu blicken, um die gewaltigen Schäden zu erkennen, die der 55-Tonner überraschenderweise aufwies. Hat ein anderer Krieger Roleo beschossen? Die Trümmer des rechten Arms lagen qualmend und halb zerschmolzen neben dem hinkenden Mech, dessen rechter Torso völlig aufgerissen war. Platinen und Kühlsysteme schwelten offen in den Breschen der weiß und rot glühenden Panzerung, von der KSR-Lafette war nur noch der Rahmen vorhanden, das rechte Hüftgelenk war durch herabgeronnene Panzerung und hängende Trümmer fast völlig blockiert.

Georges Sprungdüsen mussten den Mech mit ihren sonnenheißen Strahlen gestreift haben. Die IR-Sensoren zeigten ein überbelichtetes Bild der Stormcrow. Die Reaktorabschirmung schien beschädigt. Unwillkürlich ließ George den Horned Owl einige Schritte rückwärts gehen.

Roleo feuerte mit einem Laser und forderte damit trotzig die Fortsetzung des Kampfes. George drückte den Feuerknopf der PPK, die sich knisternd und dann mit dem Donnerschlag des Hauptblitzes in den 55-Tonner entlud. Die Hitzewarnung klingelte, T-Skala im roten Bereich. Sein Computer leitete automatisch die Stilllegung ein. George schlug auf den Vetoschalter und hielt den leichten Mech unter dem Ansturm einer einschlagenden KSR-Salve aufrecht. Die kinetische Energie durchschlug die linke Schulter des Horned Owls und ließ den Arm steuerlos in seinen Gelenken baumeln, was den leichten Mech erheblich schwanken ließ. Auf dem IR-Bild der Stormcrow spritzte die glühende Panzerung unter dem PPK-Schlag geradezu nach allen Seiten davon, als die blaue Ladung in die vorspringende Schnauze einschlug und den Mech herumriss. Kreischend begann die rechte Hüfte, unter der Überlastung nachzugeben. Gleichzeitig strahlte der Mech immer heißer.

Der Reaktor geht hoch!, erkannte George und zündete die noch immer fast leeren Sprungdüsen. Sofort klingelte der Computer erneut Überhitzungsalarm. Im Flug würde der Computer keine Stilllegung einleiten. Roleo, steig aus! George landete 200 Meter entfernt und drehte sich zu dem umstürzenden Stormcrow-Wrack um. Krachend stieg der Schleudersitz schräg in die Höhe. George war schon fast versucht, dem Computer die Stilllegung zu gestatten, um nicht den eigenen Reaktor auch zu überlasten, als er sah, wohin Roleo am Fallschirm trieb.

Der Kodiak hatte den Mad Dog offensichtlich niedergekämpft. Das plattgedrückte und zerschmetterte Wrack sah ganz nach dem Opfer eines erfolgreichen Todessprunges aus, das gerade von dem gewaltigen Plasmablitz des Stormcrow-Reaktors beleuchtet wurde. Natalja hatte sich dem Dire Wolf zugewandt, der aus Richtung des ohne Arme am Boden liegenden Gargoyles auf sie zugestapft kam.

Der 100-Tonner des 82sten schien seine linken Unterarm-Waffen nicht mehr einsetzen zu können. Dennoch zuckten ständig Impulse und Raketen aus seinen Rohren wie ein Vulkanausbruch. Natalja beantwortete die Salven aus zwei schweren und zwei mittelschweren Lasern sowie aus einer 10er-LSR-Lafetten und einer Autokanone mit einem ständigen Gewitter aus ihren acht mittelschweren und leichten Lasern, unterstützt vom schweren Lasergeschütz in ihrem Torso, aus den 6er-KSR-Lafetten und der weithin hörbar wummernden Autokanone. Das Gebiet zwischen den langsam aufeinander zustapfenden 100-Tonnen-Monstern war eine Hölle aus erhitzter Luft, Plasma, Raketenabgasen und schwirrenden Explosionssplittern. Roleos Schleudersitz war genau in diese Richtung gesprengt worden.

George hieb auf den Vetoschalter und ließ den Horned Owl in ungelenkem Lauf vorstürmen. Während des Spurts erkannte er, dass der Fallschirm nicht genau zwischen den Mechs, aber dicht genug aufkommen würde, um durch Granaten und Raketen gefährdet zu sein. George fasste den Dire Wolf mit der PPK auf und feuerte. Der Einschlag war gegen den gewaltigen Beschuss des Kodiaks beinahe lächerlich, aber die auf dem beschädigten linken Arm einschlagende Energie des Partikelblitzes und die über den Torso tanzenden Lichtbögen lenkten den Krieger einen Augenblick lang ab – lange genug, um das Bombardement auf Natalja für Sekunden zu unterbrechen.

George drehte sich zu Roleo um, ignorierte die Gefahr in seinem Rücken, als sich der Dire Wolf dem Scout zuwandte, und ließ den Horned Owl dorthin marschieren, wo der Fallschirm gerade in sich zusammenfiel. Im heckwärtigen Hologramm erkannte er, wie der Dire Wolf den Torso in seine Richtung drehte. Einen Moment glaubte er, er hätte dessen Wut so sehr auf sich gezogen, dass er Natalja vergessen hatte und sich an ihm rächen würde. In diesem Fall würden George und Roleo gleichzeitig sterben, denn die dünne Rückenpanzerung des Horned Owl würde einer Salve des 100-Tonners kaum standhalten, und Roleo lag bewusstlos in seinen Gurten direkt in Feuerlinie vor ihm.

Nataljas Ansturm rettete beide. Der Dire Wolf wehrte sich gegen die größere Gefahr und begann wieder, auf den Kodiak einzuhämmern, der sich etwas zur Seite bewegt hatte, sodass die unmittelbare Gefahr für Roleo, durch Streustrahlung und Splitter verletzt zu werden, nicht mehr ganz so hoch war. George erweiterte den Erfassungsbereich und sah die Elementare und MedTechs neben Schwebern und Hubschraubern am Rand des Geländes bereitstehen. Sie würden sich jedoch erst hierher wagen, wenn die BattleMechs das Feuer einstellten. George benutzte die rechte Hand des Horned Owls, um Roleo mitsamt dem Schleudersitz aufzuheben.

Der Kampflärm ebbte ab.

Donnernde Schritte näherten sich. Ein riesiger narbenbedeckter Mech schob sich in Georges Blickfeld. Erleichtert atmete er auf, als Natalja den Kodiak neben ihm anhielt.

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

Raumhafen Silverdale, Alshain

3. August 3054, nachmittags

George sah sich am Computer die Gefechts-ROMs des Pouncers an. MechKrieger Lason stand hinter ihm und unterdrückte seine Unruhe nur unzulänglich. Er hatte die ersten Aktionen des jungen Kriegers bereits mit bissigen Kommentaren bedacht, als er mit seinem 40-Tonnen-Mech auf unbewegliche Objekte gefeuert und eine nur mäßige Erfolgsquote erzielt hatte. George hatte die Parameter der Übung bewusst so gewählt, dass es dabei nicht auf eine gute Trefferrate, sondern auf schnelles Schießen ankam. Ein Scout, der sekundenlang stillstand, um sorgfältig zu zielen, war so gut wie tot. Natürlich sank mit steigendem Tempo die Trefferchance, aber eben das war Sinn der Übung, schheßlich durften sich die leichten Mechs nicht von den ersten Salven außer Gefecht setzen lassen. »Die Hauptgeschütze deines Pouncers sind die beiden ER-PPKs, die am Ende der Arme befestigt sind«, resümierte er. »Damit befinden sich sechs Tonnen Masse am äußersten Punkt des Arms, den du in einer halben Sekunde hochreißen und auf ein Ziel richten kannst, frapos?«

»Pos.«

»Und dabei zielst du nicht schlecht. Der Computer bestätigt deine Zielerfassung innerhalb von durchschnittlich 0,8 Sekunden. Das ist verbesserungswürdig, aber für den Anfang ausreichend. Trotzdem registrieren die Sensoren der Zielflächen keinen Treffer. Erkläre das!«

Lason war ein untersetzter blonder Mann, dessen Bewegungen etwas behäbig anmuteten. Wenn sich der junge Mann entspannte, hätte man ihn für ein wenig fett halten können, wären da nicht das schmale Gesicht und die spitze Nase gewesen. Sobald er die Muskeln spannte, traten sie deutlich hervor und zeigten, wie fit der Krieger wirklich war. »Ich weiß es nicht, Sterncommander.«

»Das ist eine unbefriedigende Antwort!« George spielte die Aufzeichnung weiter ab. »Sieh hin! Hier entdeckst du das Ziel ... hier positionierst du dich ... da kommt das Geschütz hoch ... Zielerfassung und Schuss, verhältnismäßig schnell ... und was ist das hier?«

»Ich habe nicht richtig gestanden und musste einen Ausfallschritt machen.«

George hielt an und spulte zurück. »Die Aufzeichnung zeigt aber, dass der Mech korrekt steht, frapos?«

»Pos, tatsächlich.«

»Erklärung?«

»Ein Fehler im Gyroskop?«, mutmaßte Lason. »Eine Störung im Neurohelm? Falsche Daten in meinen E-PROMs?«

George schüttelte den Kopf »Nichts derartig Kompliziertes ist schuld an deinem Fehlschuss. Du bringst einen 40-Tonner zum Stillstand und verlagerst ruckartig sechs Tonnen nach vorn. Was vorher ein fester Stand für einen stehenden Mech war, reicht nicht aus, um das Kippmoment aufzunehmen. Das Problem haben grundsätzlich alle leichteren Mechs mit schweren Armwaffen, und der Pouncer mit seinen kurzen Fußplatten ist berüchtigt dafür.«

»Oh, dann liegt es an mir ...«

»MechKrieger Lason, wenn dein Mech Gefechtsschäden erleidet und nicht mehr voll einsatzfähig ist, wirst du es kompensieren müssen, sonst stirbst du! Letztendlich liegt es immer an dir! Ich weiß, dass sich meine Forderungen von denen der Ausbilder auf der Akademie unterscheiden. Aber weder die Ausbilder noch ich stellen so hohe Anforderungen wie der Feind. Also arbeite an deiner Steuertechnik. Es darf nicht sein, dass Krieger des 371sten Sturmsternhaufens ihre Mechs über ihre eigenen Füße stolpern lassen. Dass du gerade erst deine Kriegerprüfung hinter dir hast, spielt keine Rolle.«

»Aye, Sterncommander.«

Recreationsklinik Silverdale

Alshain

3. August 3054, abends

George ging den Flur entlang, bis er die Tür mit der richtigen Nummer fand. Er öffnete sie und trat ein. Das Zimmer war von einer Person belegt. Das zweite Bett war leer. Er trat leise heran. Sie hörte das Geräusch seiner Kleidung und wandte sich um.

Ihre Augen wirkten unstet und benommen. Der MedTech hatte ihm gesagt, dass Tanja unter Schmerzmitteln stand. Sie hatte keine ernsten Verletzungen, aber die sich neu bildenden Gefäße und Nerven sandten ein Chaos von Signalen durch die Ganglien und Neuronen, das schlimmer war als jeder Phantomschmerz der amputierten Hand. George empfand wider Willen Mitleid, obwohl er wusste, dass Tanja es verabscheuen würde. Er war gekommen, um sie ein wenig zu trösten, vielleicht, um ihr zu sagen, dass sie schon bald wieder würde kämpfen können.

Endlich erkannte sie ihn. »George?« Ihre Stimme wirkte weder erfreut noch erleichtert.

»Pos, Tanja. Wie geht es dir?«

Mit fast unbeweglichen Lippen schnaufte sie abfällig. »Es steht in meinem Krankenblatt.«

»Da stehen nur Verletzungen«, widersprach er. »Aber die Gefühle stehen da nicht.«

»Gefühle sind unkriegerisch.«

»Kümmern sich die MedTechs gut um dich?«, wechselte er das Thema. »Brauchst du etwas? Soll ich mich für dich um etwas kümmern?« Zum Beispiel um einen neuen Mech? Er fühlte sich hilflos und wusste nicht, was er noch sagen konnte.

Sie seufzte. »Nichts, was du mir geben könntest, kann ich zurzeit gebrauchen.«

»Hast du große Schmerzen?« Am liebsten hätte er sich auf die Zunge gebissen. Einen verletzten Krieger nach Schmerzen zu fragen, war eine Infragestellung seiner Ehre.

»Nein!«, zischte sie tonlos. »Kaum!«, fügte sie einen Moment später hinzu.

George atmete auf. Vielleicht öffnete sie sich nun ein wenig. Schließlich hatten sie sich früher einmal sehr zärtlich gepaart. Das sollte doch genügen, damit sie vor mir keine Scham haben muss.

»Ich bin gekommen, um mich von dir zu verabschieden ...«, begann er leise. »Wir starten heute Nacht ...« Er brach schockiert ab, als er eine Träne über ihre Wange rinnen sah. Ein Krieger weint nicht! Ein Krieger beherrscht sich! Das musste an den Schmerzmitteln liegen. Tanja schien die Feuchtigkeit nicht zu bemerken. »Die Keshik hat alle Gefechts-ROMs von Mannedorf ausgewertet. Sie wird die Leistungen eines jeden Kriegers genau beurteilen. Du hast zweifellos gut gekämpft, das ist offensichtlich. Du wirst die Zeit schon überstehen, und eines Tages sehen wir uns auf dem Schlachtfeld wieder.«

Hilflos sah er zu, wie zwei weitere Tränen der ersten folgten. Ein Knoten des Wimmerns stieg in seinem Bauch auf, verknüllte seine Brust, drückte auf die Luftröhre, brannte in den Augen. »Es tut mir leid ... Sag doch etwas!«

Sie drehte sich weg.

Er öffnete noch mehrmals den Mund, um etwas zu sagen, aber er hatte das Gefühl, dass er mit seinem Besuch bereits mehr Schaden angerichtet als Gutes gebracht hatte. Er konnte es für sie beide nur noch schlimmer machen. Beschämt verließ er schließlich den Raum, in dem sich seine Koschwester verzweifelt in den Schlaf weinte wie seit der Kleinkinderzeit nicht mehr.

Raumhafen Silverdale

Alshain

4. August 3054, kurz vor der Morgendämmerung

Damit das Verladen schneller ging, hatte Natalja angeordnet, dass die Mechs, die mit Handaktivatoren ausgerüstet waren, beim Verstauen der Ersatzteile in den Lasten der Landungsschiffe helfen sollten. Die meisten Mechs des 371sten waren schwere oder überschwere Modelle und damit in dem beengten Manövrierraum der Laderäume und auf den Laderampen relativ unbeweglich. Im übrigen wiesen viele von ihnen keine oder nur eine Metallhand auf, sodass vom gesamten Kontingent der Tatzenkralle neben Nataljas eigenem Kodiak nur Yerlis Conjurer, Georges Horned Owl sowie Micks und Tobisas Mist Lynx geeignet waren, dem Befehl Folge zu leisten.

Selbstverständlich beteiligte sich Natalja nicht selbst an den Verladearbeiten, weil ihr Kodiak nach dem ersten Blutrechtsduell, das sie für sich entschieden hatte, noch immer schwer beschädigt war. Novacommander Atak Snukas Stern Fünf-Alpha war zur Patrouille am Rand des Raumhafens eingeteilt, sodass auch Yerli nicht zur Verfügung stand. Es fiel George nicht schwer, sich auszurechnen, dass dieser Befehl wieder einmal eine Schikane gegen seinen Scoutstern darstellte.

Die beiden 25-Tonnen-Mist Lynx und sein Horned Owl waren mit jeweils zwei Handaktivatoren ausgerüstet und beweglich genug, um die Kisten und Container unbeschädigt an Bord zu bringen, ohne Kollisionen mit den Servicefahrzeugen, Wartungsgerüsten und Versorgungsschläuchen zu verursachen, die scheinbar jeden freien Quadratmeter der Landegrube zu beanspruchen schienen, während das Landungsschiff startklar gemacht wurde.

George war zunächst versucht gewesen, zu widersprechen und Natalja zur Rede zu stellen – er rechnete sich aus, dass er sich nach dem Sieg im Test und mit Marsen Mitshans Unterstützung selbst von einem Sterncaptain wie Natalja nicht alles bieten lassen musste – aber dann hatte er die willkommene Gelegenheit, die junge Kriegerin auf ihrer Maschine einzugewöhnen und ihre Steuerfähigkeiten zu beurteilen, begrüßt und war mit gutem Beispiel vorangegangen.

Tobisa hatte überrascht, aber nicht widerwillig reagiert. Nach der langen Wartezeit auf ein Kampfkommando im Anschluss an den Positionstest auf der Silverdale-Akademie war ihr das zusätzliche Training offensichtlich recht, hatte sie doch dadurch einen guten Grund, der bedrückenden Enge des Schiffes noch für kurze Zeit zu entkommen, in der überall Techs wimmelten, letzte Vorbereitungen trafen, Sterncommander umherstolzierten und Anweisungen riefen, die Schiffsbesatzung das Chaos zu ordnen versuchte und andere Krieger noch einmal die Sicherungsbolzen in den Kokons ihrer Mechs überprüften. Außerdem war George nicht entgangen, dass einige Krieger sie angefeindet hatten, stellte ihre natürliche Geburt doch eine zusätzliche Beleidigung des elitären 371sten Sturmsternhaufens dar.

Auch Mick schien nach anfanglichem Murren nicht viel gegen die zusätzliche Trainingsmöglichkeit zu haben.

Der Verkehr in der Landegrube war kaum geringer als in den Korridoren des Schiffes, und George hatte erhebliche Mühe, über Lautsprecher die Bewegungsfreiheit der Mechs zu gewährleisten. Es gab bestimmte Zonen, in denen nur das Bodenpersonal arbeitete, und es gab Bereiche, die ausdrücklich für die Mechs vorbehalten waren. Bei der Eile, mit der die Startvorbereitungen getroffen wurden, kam es jedoch immer wieder vor, dass risikofreudige oder ignorante Techs durch den Laufbereich der Stahlriesen abkürzten. In solchen Augenblicken hieß es blitzschnell entscheiden, ob er dem Tech nur eine Warnung zubrüllen oder den Mech anhalten sollte. Und ständig nagte an ihm die Sorge, dass er jemanden oder etwas übersah.

Zwar hatten die ScoutMechs theoretisch ausreichend Sensoren, um auch unmittelbar hinter sich und unter ihren Beinen einen Menschen zu orten, aber die MechKrieger konzentrierten sich in der Hauptsache darauf, die empfindliche Ausrüstung hochzuheben, ohne sie zu beschädigen, und ins Schiffs zu tragen, ohne Rampen, Schotts, Kräne, Wartungskokons oder Streben zu rammen. Dabei musste jeder Pilot allein nach seinem Gleichgewichtsgefühl für jede unterschiedlich schwere Kiste dem Torso des BattleMechs eine andere Neigung geben. Und letztendlich war es aus technischen Gründen schwierig, den Bereich zwischen den Fußplatten eines Mechs im Hologramm zu kontrollieren, da der Krieger den Kopf so weit neigen musste, bis er seinen Bauchnabel sehen konnte – nicht ganz einfach und sehr anstrengend mit einem klobigen Neurohelm auf dem Kopf. Natürlich gab es auch das eingespeiste Kamerabild von einer Linse über dem Laderaumschott der Tatzenkralle, aber keiner der Piloten wechselte ständig die Hologramm-Darstellung, das war einfach zu umständlich. Wer so dumm war, den Stahlmonstern vor die Füße zu rennen, musste eben die – mehrere zig Tonnen schweren – Konsequenzen tragen.

Wenigstens erwies sich Tobisa als geschickt genug, um nicht ständig seine Aufsicht zu benötigen. Sie konnte die ihr übertragenen Aufgaben selbständig ausführen und wandte sich nicht wegen jeder Kleinigkeit mit Fragen an ihren Sterncommander. Ihre Fähigkeiten, den OmniMech um alle Hindernisse herumzubewegen, wurden nur ein wenig vom Mangel getrübt, dass ihr Übung darin fehlte, die richtige Torsoneigung für den leichten Mech abzuschätzen, sobald sie ein neues Stück Frachtgut aufhob. Das Schwanken erzwang eine Verzögerung, während der sie mit den Kontrollen kämpfte und den Mech stabilisierte, die Zeit kostete. Hatte Tobisa jedoch erst einmal das Gleichgewicht gefunden, konnte sie ihr Gehzeug glatt und elegant bis auf die Frachtrampe bringen und den Container dort in den Laderaum übergeben.

Insgesamt war er zufrieden mit ihr. Wenn sie im Gefecht die gleiche Geschicklichkeit und Selbständigkeit an den Tag legte, würde sie eine wertvolle Unterstützung des Aufklärersterns darstellen.

Als er vom Abliefern eines Munitionscontainers im Hangar zurückkehrte, entdeckte er die beiden OmniMechs, die gerade mit schweren Kühlflüssigkeitstanks in den Stahlfingern um einen Verladekran herummanövrierten. Bei ihrer letzten Begegnung hatte Marsha gestichelt, dass er als Sterncommander ausgerechnet den einzigen Nicht-Omni seines Sterns führte, aber der 35-Tonnen-Horned Owl war genau das, was er für seine Führungsaufgabe brauchte: ein BattleMech, der alle Einsatzprofile erfüllen konnte, auch wenn es für jede Aufgabe einen besser spezialisierten Omni geben mochte. Aber genau das war die Pflicht seiner Krieger: sich auf ihren Mech und die besonderen Fähigkeiten ihrer Maschinen zu spezialisieren. Die beiden Mist Lynx waren als schnelle Jäger oder als Botengänger prädestiniert. Der Pouncer und der Horned Owl waren mit ihrer etwas geringeren Höchstgeschwindigkeit und erhöhten Feuerkraft in der Lage, sie bei diesen Manövern zu unterstützen, und der Mad Dog würde mit seiner beachtlichen Feuerkraft Rückendeckung bieten.

Alshains Mitternacht war lange vorbei, als die Ladearbeiten abgeschlossen waren. George dirigierte die beiden 25-Tonner an Bord der Tatzenkralle und folgte Tobisa und Mick, um die Mechs in den Kokons zu sichern. Anschließend schlurfte er müde durch den noch immer recht lebhaften Korridor auf seine Kabine zu, als er Lason traf

»George, dich habe ich gesucht!«

»Was ist passiert?«

»Vor einer halben Stunde kamen ein paar von der Clanwache an Bord.« Der junge MechKrieger verzog das Gesicht. »Sie brachten Nachrichten mit, die die Söldner betreffen.«

George gähnte und versuchte, die Müdigkeit abzuschütteln. »Landen sie auf Theassalonika?«

»Neg, sie sind offenbar schon wieder gesprungen.«

»Sie legen für ein IS-Schiff ein ungewöhnliches Tempo vor, frapos?«

»Ich habe die Meldungen nicht selbst gehört, aber es heißt, unser neues Ziel wäre Halesowen.«

George versuchte, sich an die Sternkarte der Besatzungszone zu erinnern, war aber zu unkonzentriert. »Wo liegt das?«

»Halesowen liegt von Alshain aus Richtung Waffenstillstandslinie und ist nur zwei Sprünge entfernt. Nach dem Andocken können wir in einem Doppelsprung nach wenigen Stunden dort sein. Stell dir vor, der Vorsprung der dreckigen Söldner schrumpft!«

»Den Gründern sei dank.« George wandte sich ab.

»Atak Snuka hat mir aufgetragen, dir Bescheid zu geben, dass nach dem Start eine Besprechung aller Offiziere stattfindet.«

George stöhnte innerlich auf Er sehnte sich nach seiner Koje. Der Befehl bedeutete, unmittelbar nach dem Abheben wieder aufzustehen. Der Countdown war bereits bei weniger als dreißig Minuten. Er würde keine Ruhe mehr finden. »Danke.«

In der Kabine, die er sich mit Sterncommander Kris von Vier-Bravo teilte, warf er seine verschwitzten Kleider auf die Koje und ging unter die Dusche – die letzte Gelegenheit, ausgiebig mit Wasser zu duschen, solange die Tatzenkralle noch am Versorgungsnetz des Raumhafens hing. Als er wieder herauskam, zog sich Kris gerade einen frischen Overall an.

»Hallo George, hast du schon gehört, dass es eine heiße Spur zu den stravag Banditen gibt, franeg?«

»Pos, einer meiner Krieger hat mich bereits informiert.«

»Ah, immer neueste Daten, wie es sich für einen Scout geziemt, frapos?«

»Pos.« George stopfte seine Sachen in den Wäschebeutel und griff sich einen frischen Overall.

»Ich habe gehört, dass du deinem Stern einen Namen geben willst. Welcher wird das sein? Die ›Grünschnäbel‹? Die ›Petzlinge‹? Die ›Leichtgewichte‹? Oder soll es ein wenig mehr Bezug zu deinem letzten Einsatzgebiet auf Mannedorf haben? Die ›Schneeflocken‹? Die ›Frostbeulen‹? Die ›Eiszäpfchen‹?«

George fuhr herum und baute sich dicht vor Kris auf, so dicht, dass seine Nasenspitze das Kinn des einen halben Kopf größeren Kriegers berührte.

»Kris, wenn du ein Problem hast, dann schleich nicht drum herum wie ein räudiger Wolf, sondern blicke mir ins Auge, wie es sich für einem Geisterbären gehört! Ich bin jederzeit bereit, dir eine Lektion zu erteilen!«

Kris grinste hämisch. »Du willst in deinem Horned Owl doch nicht gegen meinen Mad Dog antreten, franeg?«

Er schüttelte den Kopf. »Neg, das tue ich nur, wenn es sich nicht vermeiden lässt. Aber ich käme nicht auf den Gedanken, aus emotionalen Gründen deinen Kodax und die Ehre deines Sterns zu beschmutzen.«

»Emotionale Gründe?«, fuhr er auf. »Was erdreistest du dich?«

»Wie sonst erklärst du dein schlechtes Benehmen, Sterncommander Kris?« George hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt, ohne seine Position zu verändern.

Kris wich einen halben Schritt zurück. »Du hast Recht, Sterncommander George Geisterbär. Ich entschuldige mich in aller Form für mein schlechtes Benehmen. Ich erkenne die Leistungen deines Sterns und die Ehren, die ihr auf Mannedorf errungen, in vollem Umfang an. Dein Kodax ist untadelig, wie du mit deinem Positionstest bewiesen hast. Darf ich mich in aller Höflichkeit erkundigen, wie du deinen Stern nennen willst?«

George lächelte vorsichtig. Sterncommander Kris arbeitete eng mit Natalja zusammen und teilte offensichtlich einen großen Teil ihrer Ansichten. Seine Entschuldigung kam einem Friedensangebot so nahe, wie es nur ging, und er sagte sich, dass er damit zufrieden sein musste. Immerhin würden sie für lange Monate in dieser Kabine miteinander auskommen müssen. »Ich hatte daran gedacht, uns die ›Eisschärler‹ zu nennen.«

Kris‘ Miene blieb ernst und nachdenklich. »›Eisschärler‹ klingt ungewohnt, weil es nicht sehr martialisch wirkt. Es wäre eine Abkehr von der Tradition des 371sten.«

»Aye«, stimmte George zu. Er hatte das bedacht, als er nach einem Namen für seinen Stern gesucht hatte. Die inoffiziellen Namen der Sterne im 371sten lauteten ›Sturmbären‹, ›Sturmjäger‹, ›Wintersturm‹, ›Sturmsprinter‹, ›Kampfgeister‹, ›Todesspringer‹, ›Schneekämpfer‹ und ›Wallstürmer‹. Allein Novacommander Marco Tsengs Stern ›Windfänger‹ klang nicht sehr kämpferisch.

»Allerdings könnte es gut zu einem Scoutstern mit eurer Vergangenheit passen«, fuhr Kris fort.

George starrte ihn überrascht an. Ein derartiges Entgegenkommen von Nataljas Stellvertreter hatte er nicht erwartet. »Das ... habe ich mir so vorgestellt.«

Die Sonne malte einen ersten blassorangen Schimmer an den Horizont, als der Countdown der Polarhöhle die letzten Sekunden herunterzählte. Die Triebwerke zündeten und hoben das mehrere tausend Tonnen schwere Schiff auf einem gleißenden Plasmastrahl in den Nachthimmel. Genau eine Minute später folgte die Bärenpirsch dem Schwesterschiff Richtung Treffpunkt mit dem großen Sprungschiff Polar Breeze. Der Countdown der Tatzenkralle erreichte exakt sechzig Sekunden später die Null, und auf brüllenden Düsen stieg sie den über Silverdale verblassenden Sternen entgegen.

Marsen Mitshans Befehle hatten dafür gesorgt, dass sich sämtliche Sterncommander an Bord der Polarhöhle befanden, wo für die Dauer des zwölfstündigen Fluges sogar Techs umquartiert worden waren und auf Notpritschen in Korridoren und im Hangar schlafen mussten, um den zusätzlichen Kriegern Platz zu machen. George saß am Ende des Tisches, möglichst weit weg von Natalja, die ihm Blicke zuwarf, die alles andere als freundlich wirkten, wann immer sie in seine Richtung sah. George versuchte, es zu ignorieren, und dachte über Mannedorf nach und den Kurs, den die Polar Breeze einschlagen würde. Richtung Thessalonika, also Richtung Peripherie, oder Richtung Halesowen, und damit wieder näher an Mannedorf heran?

Obwohl sie noch immer mit ihrem doppelten Gewicht in die Polster der Sessel gedrückt wurden, eröffnete der Sterncolonel die Sitzung: »Krieger, die Jagd auf die Söldner geht weiter. Mit den derzeitigen Ressourcen erwarte ich, dass wir sie diesmal nicht entkommen lassen. Allerdings besteht eine gewissen Schwierigkeit darin, diese Freigeburten zu lokalisieren.«

»Mir hat jemand erzählt, wir hätten gerade erst vor Stunden eine Kontaktmeldung bekommen«, warf Sterncaptain Edwin Bekker, der Kommandeur des zweiten Binärsterns im 371sten, ein, und blickte erwartungsvoll zu dem Besucher im Raum, der nicht weit vom Sterncolonel entfernt saß und als einziger keine Rangabzeichen am Overall trug. Er war bisher nicht vorgestellt worden, aber sein blondsilbernes Haar zeigte deutlich, dass er mit Abstand der älteste Mensch im Raum war.

»Das entspricht nicht ganz den Tatsachen, Edwin«, erklärte Marsen und ließ den Tischprojektor eine 3D-Karte des Raumsektors holografieren. Sie drehte sich langsam, um allen einen Einblick zu gestatten. Farbige Linien und aufleuchtende Kugeln standen für Kurse, Routen und Sonnensysteme. »Unsere letzten Aufklärungsdaten besagten, sie wären in Richtung Peripherie weitergesprungen und hätten irgendwo in der Nähe von Thessalonika eine langen Ladepause eingelegt, wie es für die altertümlichen K-F-Antriebe der IS-Schiffe üblich ist.«

»Dieses Sprungschiff hat bereits ein sehr merkwürdiges Benehmen gezeigt«, warf Edwin Bekker erneut ein. »Nach dem, was ich über ihre K-F-Speicher weiß, vertragen sie es nicht, von den Reaktoren eine nur wenige Tage währende Schnellladung zu bekommen, wie es unsere Schiffe können. Mit einer vollen Kapazität kommen sie maximal zwei Sprünge zu je 30 Lichtjahren weit. Bei diesem Schiff ist noch kein Sprung von mehr als 20 Lichtjahren beobachtet worden, aber sehr wohl mehrere Sprünge in Folge.«

»Erfreulich, dass Eure Kommandeure die verfügbaren Daten studieren«, ließ sich der Clanwächter zum ersten Mal vernehmen und wandte sich scheinbar allein an Marsen Mitshan: »Wir haben Indizien, die dafür sprechen, dass diese ehrlosen Söldner einen Teil unseres technologischen Vorsprungs aufgeholt haben und eine Technologie einsetzen, die ihnen mehrere Sprünge in direkter Folge ermöglicht.«

»Wie kann das sein?«, ereiferte sich Natalja. »Diese stravag Banditen sind das Letzte, was eine Gesellschaft hervorbringen kann. Und ausgerechnet sie sollen mit modernsten Errungenschaften ihrer Wissenschaftler ausgestattet sein?«

»Wäre es denkbar, dass es sich nicht um eines, sondern um mehrere Schiffe handelt ...?«, sinnierte Atak Snuka leise, aber kaum jemand hörte ihm zu.

Marsen schüttelte den Kopf und zuckte die Schultern. »Die Innere Sphäre ist anders ... Belassen wir es bei dieser Erkenntnis, Sterncaptain Natalja, und versuchen wir, sie nicht zu unterschätzen. Aus Vorsicht neige ich dazu, die Prognosen der Clanwache zu berücksichtigen. Sollte dieses merkwürdige Sprungschiff tatsächlich aufgerüstete Kearny-Fuchida-Triebwerke haben, ist vielleicht das einzige Sprunglimit der Gesundheitszustand seiner Besatzung.«

Schockiertes Schweigen breitete sich am Tisch aus, in dem nur das wegen des starken Andrucks keuchende Atmen der Anwesenden zu hören war. Marsen Mitshan hatte nicht vom Aufholen des Vorsprungs gesprochen, sondern vom Überholen durch diese Söldner. Durch Banditen!

Der Clanwächter sprach erneut: »Ihre bisherige Taktik der kurzen vielen Sprünge hebt Eure Vorteile der schnelleren Ladegeschwindigkeit und der größeren Sprungreichweite auf, da Ihr genau wie sie im Zielsystem materialisieren müsst, um ihren nächsten Sprung orten und ausmessen zu können. Je mehr Sprünge durchgeführt werden, desto schwächer werden die Besatzungen. Gleichzeitig steigt für euch das Risiko, einer Fehlkalkulation, sodass Ihr an falschen Koordinaten herauskommen und sie euch entwischen, wie es schon einmal vorgekommen ist. Sie können sich ihre Route mehr oder weniger aussuchen und von vornherein programmieren, während Ihr gezwungen sind, jedes Mal neue Berechnungen anzustellen. Je müder Eure Piloten, desto leichter ein Fehler, und schon haben sie sich eurem Zugriff entzogen.«

George bewegte unbehaglich die Schultern. Es war nicht nur die raue Stimme des alten Mannes, es war auch etwas an seinen Worten, das ihm gewaltig missfiel. Er versuchte, sich mit taktischen Gedanken abzulenken. Halesowen liegt nicht gerade in der Nachbarschaft von Mannedorf, überlegte George, aber von dort sind es nur zwei Sprünge zum ehemaligen Sternenbund-Lager in der Polarregion.

»Aber jetzt wissen wir, wo sie stecken!«, warf Natalja grimmig ein.

»Neg, Sterncaptain«, widersprach Marsen. »Von Halesowen ging eine Nachricht aus, ein nicht identifiziertes Sprungschiff hätte am Nadir materialisiert. Die Garnison hat Jäger mit Langstreckenflug-Konfiguration gestartet, um den Eindringling zu identifizieren. Da komplette Ausfälle von Funkanlage und Transpondern bei unseren Schiffen extrem selten sind, liegt die Vermutung nahe, dass es sich um die bewussten Söldner handelt.« Marsen deutete auf die Karte. »Andererseits haben wir relativ sichere Daten, dass sie sich in Richtung Peripherie gewandt haben und auf kürzester Linie irgendwo dorthin wollen. Die Meldung von Halesowen enthält weder Bestätigung noch Identifikation. Es könnte unser Söldnerschiff sein. Falls sie es sind, würde das bedeuten, sie hätten um 180 Grad gedreht und wären in Richtung Lyranisches Commonwealth unterwegs, nachdem wir ihnen nicht mehr direkt auf den Fersen sind. Falls sie es nicht sind, wissen wir nicht, ob es sich tatsächlich um eine neue Bedrohung oder nur um einen Aufklärungsvorstoß handelt.«

Die Söldner sind aus diesen sogenannten Nachfolgerstaaten aufgetaucht und haben direkt Mannedorf angegriffen, das für sie nur zwei Sprünge hinter der Front liegt, überlegte George, also haben sie nicht irgendetwas geplant, das sie auf jedem Planeten hätten durchführen können. Das Ziel war Mannedorf, es muss Mannedorf gewesen sein. Und wenn es Mannedorf war, war es die HPG-Station Nord! Diese merkwürdige Flucht immer tiefer in unsere Besatzungszone hat sie sehr weit von ihrem Ziel entfernt – es sei denn, sie wollten uns abschütteln, damit wir in völlig falscher Richtung nach ihnen suchen, während sie erneut Mannedorf angreifen. Sie können sich ausrechnen, dass die zurückgekehrte Garnison zahlenmäßig und von der Kampfkraft etwas schwächer als ein Sturmsternhaufen ist und mit ihren minderwertigen Garnisons-Mechs weniger hart kämpfen wird als eine Fronteinheit mit ausschließlich neuer Ausrüstung. Die Sichtung über Thessalonika könnte demnach eine Finte gewesen sein, um uns in Richtung Peripherie umzuleiten, während sie jetzt mit aller Eile wieder Richtung Front springen.

Während die Debatte an Heftigkeit gewann, lehnte sich George vor und studierte noch einmal die Karte. Halesowen liegt genau in einer Linie mit Thessalonika und Alshain. Es bedeutet tatsächlich eine Kursänderung um 180 Grad, und es bedeutet, dass sie nicht direkt nach Mannedorf unterwegs sind. Mit Sicherheit ist das eine Vorsichtsmaßnahme des Söldnerkommandanten, falls es uns gelingt, aus vereinzelten Sichtmeldungen seine Route zu rekonstruieren, um sein Ziel erraten zu können. Nur wenn wir nicht jeden seiner Sprünge nachmessen und nachrechnen müssen, können wir ihn mit unserer besseren Sprungkapazität überholen. Er weiß das und wird entsprechend handeln. Vielleicht macht er sogar Zick-Zack-Sprünge, um keine eindeutige Spur zu legen.

Es besteht eine gute Chance, dass er weiß, dass wir das wahre Ziel seiner Mission auf Mannedorf nicht kennen. Wir können es nicht wissen, denn dazu hat er zu wenig Hinweise zurückgelassen. Nur Mick, ich und Marsen vermuten etwas. Und natürlich die Clanwache. Er blickte zu dem alten Mann und zurück in die Kartendarstellung. Was weiß er? Was verheimlicht er diesmal?

Georges Atmung beschleunigte sich. Die Söldner könnten es wirklich wieder versuchen! Wenn sie an einem Piratenpunkt auftauchen und ihre Schiffe direkt vor der Basis landen lassen, können sie die Garnison mit einem massiven Angriff überwältigen. Bis die übrigen Truppen zusammengezogen und zur Nordbasis verschifft worden sind, haben sie mehrere Stunden Zeit. Hoffentlich ist der Gamisons-Entsatz schnell genug zur Stelle!

Wie schnell weitere Entsatztruppen auf Mannedorf eintreffen können, hängt davon ab, wie schnell sie sich einschiffen und ein Sprungschiff erreichen können. Die benachbarten Garnisonen haben nicht alle direkten Zugriff auf ein Sprungschiff. Die Fronteinheiten auf den vordersten Planeten der Besatzungszone – Rubigen und Toffen – haben zwar Schiffe, sind jedoch sicherlich weit auseinandergezogen im Einsatz und keinesfalls innerhalb von Stunden klar zum Einschiffen. Die nächsten mobilen Einheiten sind somit der 106ste Leichte Sternhaufen auf Ardoz oder der 82ste Kombinierte Sternhaufen auf Alshain. Aufgrund des langen Transits von Ardoz zum Sprungpunkt braucht der 106ste mindestens neun Tage, um sein Sprungschiff zu erreichen und etwa einen weiteren, um auf Mannedorf zu landen. Der 82ste auf Alshain hat zwar zurzeit ein Nachschubproblem, aber sie können innerhalb von Stunden an Bord ihrer Landungsschiffe gehen und starten. Vier Tage zum Sprungschiff, ein Doppelsprung über Marawi nach Ardoz, und etwa sechs Tage zum Aufladen vor dem Sprung nach Mannedorf ergibt ... Kerensky ... zehn Tage von Alshain aus!

Und dann sind da noch wir, der 371ste. Wenn die Söldner wirklich im Halesowen-System sind, brauchen wir etwa 30 Stunden, um sie dort einzuholen. Wenn sie inzwischen weiterspringen, kommen wir hoffentlich rechtzeitig, um ihre Impulsspur noch vermessen zu können. Dann können wir anfangen aufzuholen. Von Halesowen nach Mannedorf brauchen sie drei Sprünge, während es für uns in Reichweite eines Doppelsprungs liegt. Wenn sie von Halesowen aus Mannedorf angreifen, könnten wir von allen Einheiten am schnellsten vor Ort sein, nur Stunden später als die Banditen.

Die Debatte näherte sich ihrem Ende. Da sich die Entscheidung, nicht nach Thessalonika zu springen, sondern den Meldungen von Halesowen nachzugehen, herauskristallisierte, sah sich George mit Erleichterung von der Pflicht entbunden, seinen Standpunkt durch seine wilden Spekulationen zu begründen.

George lag auf seiner geborgten Koje und wälzte sich unruhig herum. Es war ihm nur einige Male gelungen, seine Gedanken wenigstens entspannt treiben zu lassen und in den nur halbbewussten Zustand des Dösens zu gelangen, in dem ein verkrampfter Geist wenigstens etwas gereinigt wurde und zumindest der Körper eine gewisse Erholung fand. Immer wieder kam aus dem Unterbewusstsein das unerwünschte Bild der Szene in Tanjas Krankenzimmer hoch. George war überrascht, dass die Geste ihres Sich-Wegdrehens ihn so verletzt hatte. Er empfand eine gewisse Trauer, so als wäre sie seine leibhaftige Koschwester, als wäre sie umgekommen. Sie war seine Adoptiv-Koschwester, sodass er eine gewisse Nähe fühlen sollte, aber sie war doch nicht tot! Verwirrt starrte er in der Dunkelheit hinter seinen geschlossenen Lidern umher und suchte nach Antworten aufprägen in seinem Inneren, die seine Krieger-Erziehung nicht beantworten konnte.

»Du schläfst nicht, George, franeg?«

Überrascht blinzelte er zu Marsens Stellvertreterin empor. »Neg«, murmelte er.

»Und du hast dir keine Ablenkung mitgenommen?«

»Was meinst du mit Ablenkung, Karina Hall?«

Sie hielt einen Compblock in die Höhe. »Ich kann auf diesen Transitflügen kaum richtig schlafen, und so nutze ich die Zeit, um mich meiner Muse zu widmen. Ich studiere die Literatur der Kriegskunst.«

Er räusperte sich. »Marsen Mitshan hat mir davon erzählt. Er hat mit dir über meinen Mangel an Kunstverständnis gesprochen, frapos?«

»Kunstverständnis ist ein Begriff ohne Inhalt, wenn man ihn nicht in Zusammenhang mit einer Muse setzen kann. Mangelndes Kunstverständnis wird stets jenen vorgeworfen, die keine Zustimmung äußern. Aber du bist anders, die fehlt es nicht an Verständnis, dir fehlt es an Erkenntnis selbst.«

»Du bist bereit, mir zu helfen?«

»Ich will es versuchen, wenn du einverstanden bist. Ich habe jetzt Zeit. Willst du mitkommen?«

Er erhob sich. »Wohin gehen wir?«

»In der Lounge ist es zurzeit sehr ruhig, die meisten liegen in Morpheus‘ Armen. Dort sind wir ungestört. Außerdem können wir den Comp dort benutzen, denn ich habe kein zweites Memopad für dich.«

In der Lounge überspielte sie die Daten aus dem Speicherkristall ihres Lesegeräts. »Hier findest du eine Auswahl der faszinierendsten Bücher über die Kriegskunst, die ich je gelesen habe. Ich meine die dunkelblau markierten Titel. Die mittelblau markierten Titel sind jeweils meine eigenen Kommentare dazu.«

»Hier sehe ich auch einige grüne Titel.«

»Das sind die neueren Werke, mit denen ich mich noch nicht so eingehend beschäftigt habe. Ich würde es begrüßen, mit dir über sie diskutieren zu können, aber zunächst solltest du dir vielleicht ein paar Grundlagen anlesen. Hast du überhaupt schon einmal gelesen?«

Er sah sie irritiert an, unsicher, ob er lachen oder beleidigt sein sollte. »Selbstverständlich kann ich lesen, Karina Hall!«, erklärte er mit Nachdruck.

»Du missverstehst, George. Ich habe gefragt, ob du zum Zeitvertreib gelesen hast.«

»Zum Zeitvertreib bedeutet um des bloßen Vergnügens willen, frapos? Das hört sich für mich nach Verschwendung an.«

Sie seufzte übertrieben. »Das ist eine nur allzu verbreitete Einstellung unter jungen Kriegern – ebenso wie der Glaube, dass nur ein überschwerer BattleMech wirklich unbesiegbar ist.«

Er spürte, wie ihm die Hitze in die Wangen stieg. Er hatte den Seitenhieb wohl verstanden, schließlich war er es, der voller Stolz den leichtesten Stern der Einheit kommandierte und von den traditioneller eingestellten Veteranen des 371sten nur langsam akzeptiert wurde. Er neigte den Kopf »Ich erkenne, welch interessante Lektionen du mir erteilen kannst. Bitte fahre fort, Karina Hall.«

»Es geht nicht um Verschwendung oder Zeitvertreib. Lesen ist Vergnügen und Kurzweil, aber das sind Nebenwirkungen. Lesen ist die Erweiterung des geistigen Horizonts, das Sehen durch Fenster, die es nur in uns selbst gibt, das Fühlen von Emotionen, die kein äußerer Anreiz ausgelöst hat, das Siegen in Schlachten, ohne dass eine Waffe abgefeuert wird.«

»Aber Träume sind Schäume, und Spekulationen sind chalcas.«

»Wahr, George, aber es geht nicht darum, das, was wir erkennen, in standardisierte Schubladen einzuordnen und darüber zufrieden zu sein, sondern es geht darum, die Zahl der Schubladen zu vergrößern, um mehr Wissen und Informationen verfügbar zu haben – zu welchem Zweck auch immer. Es liegt allein bei dir, ob es Vergnügen – also Verschwendung, wie du meinst – oder Studium – also Nutzen – ist.«

»Ich verstehe, und ich will es versuchen. Welchen Titel empfiehlst du mir für den Anfang?«

»Versuche es mit ›Der Weg durch die Trümmer‹. Es ist der Erlebnisbericht eines Schwertkämpfers, der von König zu König zieht, weil er keinen seiner Herren für würdig hält, seine Dienste als Krieger in Anspruch zu nehmen.«

»Wie kann man aus eigener Entscheidung von Herr zu Herr gehen? War er ein Söldner, frapos?«

»Neg, aber selbst wenn er es wäre, spielt es keine Rolle. Letztendlich beschreibt der Schwertkämpfer, wie er Kampf auf Kampf besteht, um jedes Mal nach seinem Sieg auch in seiner Heimat Trümmer vorzufinden.«

»Was kann ich von einem Söldnerbanditen lernen?«

Sie runzelte unwillig die Stirn. »Bitte höre mich zu Ende an, George. Die Geschichte handelt nicht von einem ehrlosen Banditen, im Gegenteil, sie handelt von einem sehr idealistischen und ehrenvollen Krieger, der um seiner Ideale willen alles andere opfert, um eines Tages zu erkennen, dass ihm nichts geblieben ist als seine Ehre, während um ihn herum alles in Trümmern liegt.«

»Dann stellt das Werk das Konzept der Ehre in Frage? Das wäre unclanmäßig, frapos?«

»Pos, das wäre es. Und dennoch steckt Wahrheit darin. Eine Wahrheit, die sich auf die Situation der Clans in der Inneren Sphäre anwenden lässt.«

»Inwiefern sollte das möglich sein?« Er warf einen Blick auf die Begleitinformationen zu ›Der Weg durch die Trümmer‹. »Das ist vor sechshundert Jahren geschrieben worden. Wie kann das heute noch gelten?«

Sie beugte sich mit gespanntem Gesichtsausdruck vor. »Vertraust du mir?«

»Pos ...«, sagte er zögernd.

»Dann lies es, und denke darüber nach! Dann diskutieren wir über genau diese Frage weiter.«

»Aye.« Er rief die Datei auf.

Er zuckte zusammen, als die Ansagen zum Anschnallen für das Andockmanöver aus den Deckenlautsprechern die Ruhe in der Lounge unterbrachen. Er blinzelte und griff nach dem Gurt, um sich in dem Sessel anzuschnallen, genau wie es Karina auch tat.

Sie wurden nahezu schwerelos, als die Polarhöhle sich ihrem Dockring mit wenigen Metern in der Sekunde näherte. Ruckartig wurden sie immer wieder in die Polster gehämmert, wenn die Schubdüsen weitere Brems- und Korrekturimpulse gaben. Endlich hallten die metallischen Schläge durch den Rumpf, mit denen sich die Klammern der Polar Breeze um die Streben des Landungsschiffes schlossen.

George wollte gerade den Gurt öffnen, als die nächsten Durchsagen ihn erstarren ließen. Fünf Minuten bis zum Sprung. Die Vorbereitungssequenz wurde eingeläutet. Seufzend verschloss er den Gurt wieder und wartete. Endlich ertönten die fünf Hupen, die dem Sprung unmittelbar vorausgingen, dann verschwand die Polar Breeze aus dem System von Alshain.

3

AUF DER PIRSCH

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Raumhafen Setubal Süd

Südpolarkontinent Setubal

23. September 3054 TNZ, 07:49 Uhr Ortszeit

Gento schloss die Kabel, die sich aus der Wartungsluke über dem Waffenmodul am linken Arm des Summoners schlängelten, an seine Messgeräte an und drückte einige Tasten. Seine hoffnungsvolle Miene wurde länger, als der erneute Test wieder negative Ergebnisse erbrachte. Betrübt schüttelte er den Kopf.

»Bei der Ehre der Gründer! Wie lange brauchst du noch?«, fuhr George den Tech an und bedauerte es sofort. Gento war nicht Ardath. Er war es nicht gewohnt, von den ungeduldigen MechKriegern einer Frontklasse-Einheit so angefahren zu werden. In einer Garnison hatte er normalerweise viel Zeit, technische Probleme zu beheben.

»Ich ... ich weiß es nicht genau, Sterncommander ...«, antwortete er zitternd. »Irgendwo muss es noch einen zweiten Kabelbruch geben, den ich bis jetzt ...«

»Finde ihn!«, schnauzte George, nur mühsam beherrscht.

»Aye, Sterncommander.«

George hatte den 70-Tonner nicht wirklich modifiziert, der Summoner entsprach weitestgehend noch der Primärkonfiguration. Er hatte lediglich die ohnehin ausgebaute Autokanone im linken Arm durch diverse Lasergeschütze, zusätzliche Wärmetauscher und ein Raketenabwehrsystem ersetzt. Leider stellte sich nun heraus, dass eine Energiekupplung immer noch nicht versorgt wurde, sodass die beiden mittelschweren Extremreichweitenlaser nicht einsatzbereit waren. Um an die Kabel heranzukommen, hatte Gento den leichten Extremreichweitenlaser noch einmal halb ausbauen müssen, sodass im Augenblick nur der Schwere ER-Laser einsatzbereit war.

Inzwischen waren sämtliche Sterne des 371sten Sturmsternhaufens über ganz Setubal verteilt, und Nataljas Todesspringer hingen mit der Tatzenkralle im Orbit, um sich als Einsatzreserve bereit zu halten. Da Stern Fünf-Bravo nicht planmäßig fertig geworden war, hatte Sterncaptain Edwin Bekker die Gelegenheit genutzt, und nun war Stern Zwo-Alpha als zweite Einsatzreserve mit der Bärenpirsch im Orbit, während Marsen Mitshan einen Mech-Transporter der Garnison, die Titanklinge, für Fünf-Bravo requiriert hatte, damit die Eisschärler an ihren Einsatzort gelangen konnten, sollten sie endlich fertig werden.

»Sterncommander George Geisterbär!«

Auf den Ruf hin drehte er sich um, dankbar dafür, abgelenkt zu werden, denn er stand kurz davor, Gento aus der Luke zu zerren und selbst in den Wartungsschacht zu klettern. Eine seltsam unlogische Anwandlung, denn er hätte mit Sicherheit nicht schneller als der Tech defekte Energieleitungen überprüfen können. Er blickte überrascht auf die Clanwächterin hinab. »Was führt dich hierher, Lara?«

»Ich brauche einen Krieger. Bist du bereit, mich zu begleiten?«

Ich muss meinen Stern ins Feld führen. Er warf einen unsicheren Blick auf Gentos Beine, das Einzige, was von dem Tech im Augenblick aus dem Waffenmodul ragte. Neg, in den nächsten Minuten wird mein Mech nicht fertig sein. Er nickte ihr zu und schwang sich steifbeinig wegen seines Knieverbands vom Wartungsgerüst. »Wie lange wirst du meiner Dienste bedürfen?«

»Nicht lange. Wenn alles glatt geht, sind wir in zwanzig Minuten wieder hier.« Sie eilte auf einen Schweber zu, und er folgte ihr, so schnell es sein verletztes Bein gestattete.

»Wohin wenden wir uns?«, fragte er, als er sich neben sie setzte. Folge ich der Clanwache oder folgt die Clanwache mir? Seit wann macht es mir nichts mehr aus, mich mit Nicht-Kriegern abzugeben? Er hing diesem Gedanken einen Augenblick lang nach. Habe ich mich auf Toffen so sehr verändert?

O-1-Deck Kommandobrücke Polar Breeze

Zenit-Sprungpunkt Marawi-System

Geisterbären-Besatzungszone

15. August 3054, 23:11 Uhr TNZ

Eine halbe Stunde nach dem Sprung hatte er noch immer kalten Schweiß auf der Stirn, als er sich Hand über Hand durch die vertrauten Korridore zur Kommandobrücke des Sprungschiffes hangelte. Es war eine ganz normale Reaktion seines Kreislaufs auf die Belastungen eines Sprungs, aber es störte George, dass sie ihn länger zu quälen schien als andere Krieger. Er schwang sich durch das offen stehende Schott und hielt sich an einer Stange fest. »Sterncommander George Geisterbär meldet sich wie befohlen!«

Marsen Mitshan erwartete ihn bereits. »Danke, George. Du weißt, wo wir sind, frapos?«

George ließ seine Blicke verstohlen über die Monitore der Brücke schweifen. Keiner von ihnen zeigte etwas Interessantes für den MechKrieger. Keine Planeten, keine Meteoriten, keine Sonnenprotuberanzen, keine anderen Schiffe. Nur weit entfernte Sterne und Daten blinkten auf den Bildschirmen. George sah Marsen erwartungsvoll an. »Wir sind einen Sprung von Alshain entfernt, aber ich weiß nicht, welches Sonnensystem dies ist.«

»Marawi. Es ist nur noch ein Sprung bis Halesowen, und wir haben die erforderliche Ladung in den Speicherbänken. Allerdings bestand Sterncaptain Presanella Snuka auf einer vollständigen Überprüfung sämtlicher Bordsysteme, sodass wir erst in einigen Stunden weiterspringen werden.«

»Das ist eine vorschriftsmäßige Routinekontrolle nach längerer Wartungspause, frapos?«

»Pos.« Marsen lächelte grimmig. »Ich wünschte jedoch, sie wäre nicht so gewissenhaft, was diese Vorschrift anginge. Die Polar Breeze ist ein gutes Schiff.«

»Sie soll ein gutes Schiff bleiben!«, warf die Kommandantin von ihrer Konsole herüber ein.

Marsen nickte und fuhr fort: »Ich erwarte nicht, dass sich die Söldner uns in einem Raumgefecht stellen werden, sollten wir sie im Halesowen-System tatsächlich einholen. So viel Ehre kennen diese Freigeburten nicht. Sie werden fliehen, sich verkriechen und ihre Spur verwischen, wenn sie nur können. Sie rennen bereits um ihr Leben, und sie wissen das.«

George erlaubte sich, anderer Meinung zu sein, aber es war nicht der Augenblick und schon gar nicht der Ort, seinem Kommandeur zu widersprechen. Die Banditen verfolgen einen Plan – Mannedorf. Sie sind noch lange nicht so weit, um ihr Leben zu rennen.

»Wenn wir ihren Kurs nur ein klein wenig genauer vorherbestimmen könnten, könnten wir ihnen den Weg verlegen und sie abfangen, bevor sie die Waffenstillstandslinie erreichen.«

Die von den ClanKriegern inbrünstig verfluchte Waffenstillstandsgrenze war eine gedachte Ebene, die durch den Planeten Tukayyid verlief. Die Frontplaneten der Geisterbären-Besatzungszone Rubigen und Toffen waren keine fünf Lichtjahre von dieser Grenze entfernt. Seit ilKhan Ulric Kerensky diesem verschlagenen Coyoten von Comstar Präzentor Martialum zugesichert hatte, dass die Clans die Waffenstillstandslinie von Tukayyid akzeptierten und respektierten, war außerdem ausgehandelt worden, dass sie fünfzehn Jahre lang nicht weiter nach Terra vorrücken würden. Damit war nicht nur der hinter der Grenze liegende draconische Planet Najha außer Reichweite, auch das diesseits der Grenze liegende, aber noch nicht eroberte Kiesen gehörte noch immer zum Draconis-Kombinat. Die Clans hielten zähneknirschend still. Ihre aktiven Truppen drangen über die eroberten Welten hinaus in die Waffenstillstandszone vor, in der sie sich bis zur Linie von Tukayyid bewegen durften, aber trotz zahlreicher Begegnungen waren ernste Kampfhandlungen bisher vermieden worden.

»Darf ich deiner Wortwahl entnehmen, Obkhan, dass du die Söldner über Rubigen hinaus in die Innere Sphäre zu verfolgen gedenkst?«

»In dem Moment, in dem wir im Begriff sind, sie einzuholen, werden sie ihre Taktik ändern und sich verstecken«, erklärte Marsen. »Vielleicht sind sie vorausschauend genug, um sich auszurechnen, wo das sein wird. Vielleicht machen sie bereits Pläne für diesen Fall, vielleicht können wir nicht schnell genug folgen, um sie an einer Landung auf einem Planeten, einem Mond oder einem Asteroiden zu hindern.«

»Was sollte es ihnen für Vorteile bringen, auf einem Asteroiden Zuflucht zu suchen?«, fragte George ratlos.

»Es zögert das Unvermeidliche hinaus. Ich habe auf Mannedorf gegen diese Freigeburten gekämpft. Sie entziehen sich jedem direkten Schlagabtausch, fliehen feige und stellen sich keinen ehrenvollen Kampf. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, was für Krieger sie sein wollen, wenn sie einen ehrlosen Tod einem ehrenvollen vorziehen.«

Mit einem unterbewaffneten und miserabel gepanzerten IS-Mech würde auch ich einem OmniMech gegenüber größeren Wert auf Ausweichmanöver legen als auf eine Offensive. George unterdrückte den rebellischen Gedanken sofort. »Was haben die Clanwächter dazu zu sagen?«

Marsen Mitshan schüttelte mit einem bitteren Lächeln den Kopf. »Sie interpretieren ihre Daten auf diese und jene Weise, aber die Entscheidung wird bei mir liegen.«

»Ich verstehe.« Nicht einmal ein Sterncolonel kann laut aussprechen, dass er der Clanwache nicht vertraut. »Wer ist der, der uns begleitet?«

»Uns begleiten mehrere. Der, den du kennengelernt hast, nennt sich Sterncommander der Clanwache Christopher. Er war einst ein sehr erfolgreicher MechKrieger und Sterncolonel, und unsere ›Erinnerung‹ besingt ihn in drei Strophen.«

Und er redet von unserem Einsatz, als gehöre er nicht mehr dazu. Aber das wagte er nicht laut zu sagen.

»Die Söldner werden nicht in einem unserer Systeme mit uns Verstecken spielen wollen. Sie werden es irgendwo an einem Aufladepunkt ohne bewohnte Planeten versuchen. In dem Fall sind unsere Möglichkeiten, das Gebiet nach ihnen abzusuchen, äußerst beschränkt: Schiffssensoren, Luft/Raumjäger und Mechs mit Sprungdüsen. Wenn sie einen Planeten oder einen Mond mit genug Schwerkraft wählen, werden auch die übrigen Mechs eingesetzt. In jedem Fall aber solltest du deinen Stern bereithalten!«

George nickte. »Befehl erhalten und verstanden, Obkhan.«

»Obwohl sie schlechte Krieger sind, sind sie in der Masse doch gefährlich. Sie kämpfen im Rudel, missachten Zellbrigen und stürzen sich zu mehreren auf einen von uns, sodass selbst OmniMechs zu Schrott geschossen werden. Bevor wir gezielt zuschlagen können, brauche ich zuverlässige Aufklärungsdaten. Wer sonst ist dafür besser geeignet als ein Scoutstern, frapos? Selbst, wenn man berücksichtigt, dass deine Krieger noch nicht viel Kampferfahrung haben, ist die Wahl ideal, denn ihr sollt in erster Linie nicht kämpfen sondern Informationen beschaffen. Ich werde deine Befehle entsprechend formulieren.«

George konnte die Enttäuschung nicht ganz aus seinem Gesicht verbannen.

Marsen lächelte. »Sobald sich Gelegenheit bietet, sollt ihr für eure Erkundungs-Daten belohnt werden, indem ihr an den Kämpfen teilnehmen dürft, ohne gegen andere Sterne bieten zu müssen.«

Er lächelte erleichtert. »Danke, Obkhan.«

»Ich behalte mir jedoch vor, je nach Qualität der Erkundungs-Daten eventuell Strafen zu verhängen, die Stubenarrest während der Kämpfe bedeuten können.«

George schluckte. »Das ist wohl angemessen.«

»Die oberste Prämisse für deinen Stern lautet: Informationen beschaffen und lange genug überleben, um sie mir zu bringen.«

»Aye, das habe ich verstanden.«

»Ich weiß, dass ich viel von meinen Kriegern verlange, aber im Halesowen-System werden wir aufladen müssen, und dann haben wir alle genug Zeit, uns vorzubereiten, falls wir nicht auf die Söldner treffen. Falls wir über Halesowen doch auf die Banditen treffen, wäre es gut, wenn wenigstens ein Teil unserer Krieger bereits in den Cockpits ist, sobald wir dort ankommen.«

George verzog das Gesicht. Einen Sprung in einem Mech-Cockpit hatte er noch nie gemacht. Es musste ungeheuer unbequem sein, in der Pilotenliege zu sich zu kommen. Dennoch versicherte er: »Das schaffen wir.«

Marsen nickte. »Alles Weitere muss sich über Halesowen ergeben; du wirst selbst dafür sorgen, dass deine Krieger jeweils so fit wie möglich sind, bevor wir weiterspringen. Sollten wir die Freigeburten nicht im Halesowen-System finden, steht es dir frei, deine Krieger in die Kojen zu schicken oder mit weiteren Übungsmanövern so weit einzuarbeiten, dass sie perfekt auf ihre Aufgaben vorbereitet sind.«

»Das werde ich tun.«

Mech-Hangar U-3-Deck Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Zenit-Sprungpunkt Marawi-System

15. August 3054, 23:32 Uhr TNZ

Als George den Hangar erreichte, fand er seinen Stern nicht hier. Stirnrunzelnd blickte er auf seinen Armbandcomp und zuckte zusammen. Kein Wunder, zu dieser Zeit lagen sie mit Sicherheit in ihren Kojen. Er schwang sich an einer Gerüststrebe herum, als ihn eine gereizt klingende Stimme zurückhielt. »Sterncommander George!«

»Ja, Novacommander Atak Snuka?«

Der Kommandeur des Binärsterns Fünf schwebte langsam heran, die Hände gelassen auf dem Rücken verschränkt, so als gälten die Gesetze der Schwerelosigkeit nicht für ihn.

»Ich habe mit Interesse deinen Positionstest verfolgt. Und selbstverständlich habe ich dem Widerspruchstest gegen den 82sten beigewohnt.« Erst im letzten Augenblick streckte er die Hand aus und hielt sich an einer Leitersprosse fest. »Du kannst dir sicherlich denken, wie überrascht ich war, als ich entdeckte, dass dein Horned Owl eine Partikelprojektorkanone führt, deren Einbau ich nicht genehmigt habe. Inzwischen hatte ich Gelegenheit, die Arbeitsprotokolle von ChefTech Ardath zu kontrollieren. Ich habe darin den Arbeitsauftrag für die Umrüstung deines Horned Owl gefunden. Allerdings fehlt neben deiner Signatur die meinige. Die Signatur von Sterncaptain Natalja oder die vom Sterncolonel ist auch nicht darauf. Also hast du eigenmächtig die Befehle zur Neukonfigurierung deines Mechs erteilt und damit meine Befehlskette untergraben. Ich fordere dich hiermit auf, den Horned Owl zu rekonfigurieren. Stelle innerhalb einer Stunde einen entsprechenden Auftrag aus, ich werde ihn signieren und nachträglich auch den anderen.«

George schüttelte den Kopf »Das geht nicht, Sterncommander. Erstens ist eine Umrüstung auf den schweren Impulslaser für den Horned Owl für mich unsinnig. Ich erreiche eine bessere Leistungsfähigkeit, wenn ich die ER-PPK behalte. Zweitens habe ich nur noch wenige Stunden Zeit, meinen Stern vor dem nächsten Sprung gefechtsbereit ...«

Atak starrte wütend durch ihn hindurch. »Das ist keine Frage des Sinns, es ist eine Frage des Gehorsams!«

George zuckte zusammen und wurde sich bewusst, dass er seinem Vorgesetzten gegenüber zu weit gegangen war. »Ich bin bereit, dir zu gehorchen, aber dieser Befehl ist im Augenblick nicht durchführbar, Novacommander.«

»Ich verlange Gehorsam von dir, ohne Gegenargumente oder ein Aber, Sterncommander!«

»Aber ...«

»George!«, Atak Snuka knirschte mit den Zähnen. »Ich habe dir einen Befehl erteilt!«

Er blickte zu Boden. »Ich weiß, Atak Snuka.«

Er starrte ihn aus zusammengekniffenen Augenschlitzen lauernd an. »Ich vermisse ein ›Aye, Novacommander‹, George!«

Er schluckte. Marsen Mitshans Anweisungen waren genauso bindend wie die Befehle Atak Snukas, aber wenn er ihm keine Gelegenheit für eine Erklärung bot, konnte er nichts dagegen tun. »Ich kann deinen Befehl nicht ausführen, Novacommander!«

»Dafür fordere ich dich in den Kreis der Gleichen!«

George stieß die Luft aus. »Akzeptiert, Novacommander. Wenn du gewinnst, konfiguriere ich den Horned Owl, wie du es befiehlst.«

»Gut gehandelt und akzeptiert, George.«

George seufzte und versuchte, seine Schultern zu straffen. Sein Körper schrie nach Ruhe. Seine Muskeln schmerzten. Die Schwerelosigkeit erforderte bei jeder Bewegung wesentlich größere Körperbeherrschung und Kraft, als man gemeinhin annehmen mochte. George war erschöpft, und Atak war ausgeruht. Und er war ein Blutnamensträger. »Wo kämpfen wir?«

Atak Snuka brachte die Füße auf die Leitersprossen und hielt sich mit beiden Händen fest – er war bereit, sich mit einem Sprung auf George zu stürzen. »Hier ist im Augenblick Platz genug.«

George drehte seinen Rumpf um das Handgelenk und suchte ebenfalls Halt für Hände und Füße. »Wir kämpfen um das Recht, die Mechs meines Sterns zu konfigurieren, frapos?« Sein Rücken schmerzte, aber das Adrenalin, das durch seine Adern schäumte, gab ihm die Kraft, es zu ignorieren.

Atak runzelte die Stirn, dann schnaubte er abfällig. »Du gehörst nicht in die Kriegerkaste, George, du wärest besser in der Händlerkaste aufgehoben. Also, es sei. Wir kämpfen um das Recht, deinen Stern zu konfigurieren. Gehandelt und akzeptiert.«

Sie stießen sich beinahe gleichzeitig ab und schwebten so aufeinander zu. George hatte für etwas Drall gesorgt, jedoch die Beine gespreizt, sodass er nur langsam rotierte. Kurz bevor Atak Snuka ihn erreichte, faltete er sich zusammen, die Drehung beschleunigte sich, und der Hieb, der sein Ohr hätte treffen und sein Trommelfell lädieren sollen, streifte nur seine Schulter. Kräftig rammte er die Faust in Ataks Bauch. Der Ruck ging durch Schulter, Wirbelsäule, Hüfte und Knie, er wirbelte unkontrolliert herum. Atak griff nach seinen Stiefeln, konnte ihn aber nicht festhalten. George überschlug sich langsam, während er in der Mitte des Hangars in die Höhe trieb. Er drehte den Kopf hin und her und verrenkte sich beinahe den Nacken, als er nach seinem Gegner suchte. Atak prallte gegen die Wand und rollte sich geschickt herum. Es gelang ihm, sich festzuhalten. Er schätzte Georges Flugbahn ab und stieß sich empor. Hilflos treibend hatte er keine Möglichkeit, seine Drift zu beeinflussen, und so war er Ataks Angriff ausgeliefert ...

George öffnete den Gürtel, riss den Reißverschluss des Overalls auf und zerrte sich – noch immer ständig überschlagend – die Stiefel von den Füßen. Kurz bevor Atak ihn erreichte, riss er die Füße aus den Overallbeinen, wickelte alles zu einem Paket zusammen und stieß es von sich. Stiefel, Gürtel und Overall hatten nur wenige Kilogramm Masse, aber der kräftige Stoß enthielt genug kinetische Energie, um seine Rotation nahezu zum Stillstand zu bringen. Atak grunzte, als er mit der Wucht seines Körpergewichts mit dem Gesicht voran gegen Georges steif ausgestreckte Fußkante segelte.

Der Ruck erschütterte George bis zur Schädelbasis. Er klapperte mit den Zähnen. Geistesgegenwärtig griff Atak zu und schwang sich herum. George sah die Stiefel zu spät kommen und konnte nicht mehr ausweichen. Der Tritt gegen seinen Wangenknochen riss ihm den Kopf zur Seite, sodass er einen Augenblick lang nur Sterne sah.

Er blinzelte und hatte süßlichen Blutgeschmack im Mund, als er nach seinem Gegner Ausschau hielt. Er prallte mit der Hüfte schmerzhaft gegen ein Wartungsgerüst und konnte sich eben noch daran festhalten. Seine Wange brannte, und sein Magen war hart wie ein Ziegelstein. Er brauchte wertvolle Sekunden, bis sich der Hangar nicht mehr drehte. Dass er mit den Füßen zur Hangardecke ausgerichtet war, verstärkte das Gefühl der Desorientierung.

Er entdeckte Atak, als dieser sich an einem völlig glatten Stück Wand sanft abfing, sodass er relativ zu ihr zum Stillstand kam. George bezweifelte, dass er mit seinen steifen Muskeln zu einer derartigen Leistung fähig war. Allerdings hatte Atak keine gute Position, aber wenigstens konnte er sich abstoßen, falls George angriff.

Den Gefallen tat er ihm jedoch nicht. George glitt an dem Wartungsgerüst empor, bis er sich an einer Querstrebe festhalten konnte. Jetzt hatte er guten Halt und konnte sich in alle Richtungen abstoßen. Er wartete.

»Feigheit, George!«, stichelte Atak.

»Neg, Novacommander. Du hast mich in den Kreis gefordert, also bist du der Jäger. Wenn du nicht angreifst, kostet es deine Ehre – oder beabsichtigst du sogar zu kapitulieren?«

»Niemals!« Atak stieß sich ab, schwebte jedoch nicht direkt auf George zu, sondern zielte auf den Kopf eines Grizzlys. An einem Antennenfuß schwang er sich herum, durchquerte den Hangar und landete an einer offen stehenden Wartungsluke an der Decke. George hatte mehrfach gezuckt, sich aber jedes Mal im letzten Augenblick beherrscht. Er hatte sehr wohl erkannt, dass sein Gegner versuchte, ihn von seinem vorteilhaften Platz wegzulocken. Schließlich sah Atak ein, dass er damit keinen Erfolg hatte, und stürzte sich direkt auf George, die Fäuste an den Schultern, Gesicht voran, zum Schlag bereit. George wandte sich ab und glitt seitlich davon. Ataks Wutschrei brach mit einem Schreckenslaut ab, als er erkannte, dass er Kopf voran auf die Streben zuhielt. Er breitete die Arme aus und ruderte, um seinen Körper zu drehen, aber er hatte zu wenig Zeit für das Manöver und schlug mit Schultern und Knie hart gegen das Gerüst. Benommen hing er an einer Strebe und rang nach Atem, während ihm die Tränen aus den Augenwinkeln perlten und davon trieben. Endlich holte er keuchend wieder Luft. Es war Glück, dass er sich nichts gebrochen hatte.

Als Atak Snuka die Augen öffnete, sah er durch die Schleier der Schmerzen und Tränen hindurch Georges Faust.

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Zenit-Sprungpunkt Marawi-System

15. August 3054, 23:56 Uhr TNZ

Kurz, bevor er die Kabine erreichte, erblickte er Marsha, die ihm durch den Korridor entgegenschwebte. Er stöhnte innerlich auf. Nicht sie auch noch!

Die blonde MechKriegerin griff nach einer Sprosse und bremste sich gewandt ab. »Ich könnte mir denken, dass deine Erscheinung früher einen besseren Eindruck gemacht hat, bevor du einen Haufen Petzlinge und Freigeburten kommandiert hast.«

Er versuchte, die spitze Bemerkung zu überhören. »Ich wünsche auch dir eine erholsame Nachtruhe, MechKriegerin Marsha.«

Ihre Miene zeigte die Betroffenheit, die sich rasch in Wut verwandelte, weil er den Rangunterschied herausgekehrt hatte. Sie war die ältere und erfahrenere MechKriegerin, und sie war schon wesentlich länger im 371sten als er. Er schalt sich selbst ob seiner Ungeschicktheit, sie zu reizen, statt ihr auszuweichen. Sie zeigte nicht die Spur von Respekt, die er von einer MechKriegerin erwarten durfte, als sie ihn anfuhr: »Schlechtes Benehmen ist kein Privileg eines höheren Rangs, Sterncommander George! Aber vielleicht kann ich dir ja keinen Vorwurf machen, muss doch der ständige Kontakt mit Anfängern und minderwertigem Kriegermaterial deine Maßstäbe derart verzerren, dass du nicht mehr weißt, wie sich wahrgeborene Krieger benehmen.«

Er schnaubte. »Der Versuch, mich mit vorgespieltem Mitleid zu beleidigen, ist dir misslungen, Marsha. Und bei den nächsten Sim-Übungen werde ich deinem Stern Eins-Bravo mit Freuden beweisen, dass meine Eisschärler keineswegs minderwertig sind.«

»Vielleicht hat der Sterncolonel ja doch Recht damit, dass du einen wertvollen Zuwachs für unser Bluthaus bedeutest, George von den Novakatzen, denn wir sind nicht gut im Umgang mit Worten, wir verstehen uns mehr auf den Umgang mit Waffen. Und deine Worte sind meisterlich gezielt, aber was steckt hinter dieser Salve?«

»Es ist mehr dahinter als der lauwarme Atem, der in deinen ständigen Andeutungen steckt, mein Stern Fünf-Bravo könnte nicht den Erwartungen entsprechen, den der 371ste an ihn stellt.«

»Das ist keine Andeutung, Sterncommander George, das ist eine Tatsache. Du kommandierst nicht nur den leichtesten Stern dieser Einheit, du hast auch die Krieger mit der geringsten Kampferfahrung unter dir. Und um alles auf die Spitze zu treiben, lässt du nun auch noch eine Freigeburt in unserer Schlachtreihe antreten.«

»Es entsprach dem Wunsch der Keshik, MechKriegerin Tobisa in den 371sten zu versetzen. Hat sie dir bis jetzt Anlass zur Kritik gegeben?«

»Der Umgang mit deinen neuen Sternmitgliedern hat dir offenbar nicht nur Nutzen gebracht«, sie nickte ihm zu, »oder hat diese Schramme in deinem Gesicht etwas anderes zu bedeuten? Sei es, dass die Petzmeister der Silverdale-Akademie der Meinung sind, dieser freigeborene Dreck hätte alle Voraussetzungen erfüllt, um als Krieger zu dienen, so ist die Versetzung in eine Frontklasse-Kampfeinheit doch eine Beleidigung all dessen, wofür wir und unsere Kameraden in den letzten Monaten und Jahren gekämpft haben!« Ohne auf seine Erwiderung zu warten, stieß sie sich ab und schwebte davon.

George atmete tief durch und wandte sich der Luke zu.

Das aufflackernde künstliche Licht ließ Lason die Augen aufschlagen. Er hatte die Koje, in der einst George geschlafen hatte. Tobisa richtete sich augenblicklich in ihrer Koje auf. Mick drehte verschlafen den Kopf und blinzelte einen Augenblick, bis er sich endlich dazu aufraffte, sich von dem Fesselnetz zu befreien, das ihn in der Schwerelosigkeit sicherte. George fiel die blaurote Prellung auf, die auf Micks Unterarm leuchtete. Gestern war sie noch nicht da gewesen, und sein Stellvertreter neigte nicht zu Ungeschicklichkeiten.

Als Loth sich etwas steif von der Koje schwang, die früher Tanja gehört hatte, erkannte George den Grund. Der junge MechKrieger hatte ein beinahe zugeschwollenes linkes Auge mit einem ebenso bunt schillernden Rand wie Micks Prellung. Die geplatzte Lippe und der dicke Bluterguss über dem rechten Knie zeugten ebenfalls von einem Kampf, den er verloren hatte. Ist Loth wirklich so dumm gewesen, Micks Status als stellvertretenden Sternführer in Frage zu stellen? Wenn ja, ist diese Lektion hoffentlich eine, aus der er schnell lernt.

George ignorierte die Blessuren. »Ich habe neue Befehle vom Sterncolonel. Wir springen in wenigen Stunden nach Halesowen. Der Obkhan erwartet von uns, dass wir kampfbereit in den Cockpits sitzen, um auf jede Überraschung vorbereitet zu sein, falls wir die Banditen im Zielsystem antreffen. Macht euch und die Mechs fertig!«

Lason grinste erfreut, und Tobisa stieß sogar so etwas wie einen Freudenjauchzer aus. Natürlich, beide hatten noch keinen wirklichen Kampfeinsatz erlebt und fieberten der Herausforderung mit Begeisterung entgegen. Die Tatsache, dass sie während des Flugs von Alshain zur Polar Breeze eine gesunde Portion Schlaf bekommen hatten, ließ sie sorglos auf ein paar Stunden Ruhe verzichten, wenn dafür die Aussicht auf einen Kampf in vorderster Linie bestand. Mick brummte etwas Unverständliches, begann aber sofort, in seinen Overall zu steigen. Loth seufzte und folgte mit steifen Gelenken als Letzter dem Befehl.

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Halesowen-System

16. August 3054, 5:07 Uhr TNZ

Als sich der Irrsinn des Universums wieder normalisierte und in die Realität zurückschnappte, zuckte George mehrmals krampfartig, bäumte sich mit dem ganzen Körper auf und stemmte sich gegen die Gurte, die ihn in seiner Pilotenliege hielten, bevor er es endlich schaffte, den ersten Atemzug zu tun. Kaum saugte er den rettenden Sauerstoff in die Lungen, als die Übelkeit über ihm zusammenschlug. Verzweifelt begann er zu schlucken. Unter dem Neurohelm konnte er sich nicht übergeben, ohne befürchten zu müssen, daran zu ersticken.

Durch den Tränenschleier in seinen Augen erkannte er das bunte Funkeln der Bildschirme und des Hologramms seines Horned Owls, der nach wie vor fest verankert im Wartungsgerüst des Hangars hing, aber er war weder in der Lage, die Instrumente zu lesen, noch sich darauf zu konzentrieren. Das Erwachen der Funkverbindung zur Brücke der Tatzenkralle drang nur verschwommen in sein Bewusstsein. Ein Tech hatte die ausdrückliche Anweisung, den MechKriegern in ihren Cockpits Informationen zu liefern, damit sie sich auf die Situation vorbereiten konnten, die sie außerhalb des Schiffes vorfinden würden, wenn Marsen Mitshan sie hinausschickte.

Endlich konnte George die Worte verstehen. Der FunkTech hatte eine viel zu sichere Stimme, klang viel zu gelassen, während er geduldig immer wieder die Krieger ansprach und auf eine Meldung wartete. Dass nach wie vor keine Antwort kam, befriedigte George in gewisser Weise. Keinem seiner Krieger schien es besser zu gehen als ihm. Er versuchte es mit einem Räuspern, spürte die aufsteigende Welle und atmete hastig und flach, bis sich die Wogen glätteten. Durch das Rauschen des Blutes in seinen Ohren bekam er mit, wie sich Tobisa und Mick mit heiserem Krächzen bei dem FunkTech meldeten.

Auch die Krieger aus Nataljas Stern gaben Laut, wobei einer von ihnen während seiner Meldung von seinem nervösen Magen überrascht wurde. Das Gurgeln drang über die Lautsprecher in alle Neurohelme, weil der Krieger offensichtlich nicht mehr dazu kam, den Kanal wieder zu deaktivieren. George wäre bei diesen Geräuschen ebenfalls beinahe schwach geworden, erkannte jedoch rechtzeitig Nataljas wütendes Fluchen. Sie schien den erbarmungswürdigen Sternkameraden zu beschimpfen. Aus irgendeinem Grund heiterte ihn die Schadenfreude weit genug auf, dass er es trotz verkrampften Magens wagte, einen Kanal zu öffnen und sich zu melden. Loth und Lason waren wenig später ebenfalls einsatzbereit.

Allmählich wurde sein Kopf klar genug, um sich wieder auf die Außenwelt konzentrieren zu können. Das Erwachen nach einem Hyperraumsprung an Bord eines voll eingeschalteten BattleMechs war alles andere als bequem oder angenehm. Sicherheitshalber hatte jeder die Gliedmaßen seiner Maschine verriegelt und den Neurohelm vom Gyroskop abgekoppelt. Nur die Clangründer mochten wissen, was im Hyperraum für Impulse über das Interface ins Mittelohr der Krieger dringen würden. Nach der Rückmeldung waren die Kontakte wieder herzustellen und die Mechs in volle Gefechtsbereitschaft zu versetzen.

Natalja hatte die Vorbereitungen von Stern Fünf-Bravo bemerkt und ihrem Stern Vier-Alpha entsprechende Befehle erteilt, wobei sie klargestellt hatte, dass es ihr nicht darum ging, ihren verdienten Veteranen Übung in Dingen zu verschaffen, die sie schon seit ihrer Anwärterzeit beherrschten, sondern vielmehr um schnelle Einsatzbereitschaft nach dem Sprung – und eine Liege wäre schließlich so bequem wie eine Koje. George hatte sich zu der vollkommen unsachlichen Stichelei als Antwort reizen lassen, dass wahre Krieger es nicht nötig hätten, ständig ihre Härte unter Beweis zu stellen, indem sie statt in Kojen in Cockpits ruhten.

Natalja hatte so ausgesehen, als wolle sie ihn auf der Stelle zusammenschlagen. Die öffentliche Blamage ihres MechKriegers nach dem Sprung musste sie nun zusätzlich als persönliche Beleidigung empfinden. George konnte geradezu ihre Gedanken lesen, als sie sich bei der Hangarkontrolle anmeldete: »Tatzenkralle, Vier-Alpha ist bereit zum Verlassen des Hangars! Erbitte Manövriererlaubnis!«

George musste sich auf die Lippen beißen, um ein magenerschütterndes Lachen zu unterdrücken. Marsens Befehle waren eindeutig: Der Scoutstern hatte Priorität. Die Antwort würde entsprechend ausfallen. Fast war George versucht, ihr in einer großzügigen Geste den Vortritt zu lassen und sie damit noch mehr zu ärgern, aber dann besann er sich. Einen einmal errungenen Vorteil gibt man nicht so einfach auf! Abgesehen davon hatte sich einer von Nataljas Kriegern noch immer nicht gemeldet, und der Unglückliche, den sein Magen heimgesucht hatte, hatte ebenfalls noch keine erneute Klarmeldung versucht.

George bat seinerseits um Freigabe und erhielt die Erlaubnis ebenfalls verweigert. Es waren keine feindlichen Einheiten in Sicht.

Wenige Minuten später kam der Deaktivierungsbefehl.

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Halesowen-System

16. August 3054, 12:18 Uhr TNZ

Als George den längst wieder mit Atmosphäre gefluteten Hangar betrat, fühlte er sich frischer, als er nach nur vier Stunden Schlaf erwartet hätte, nachdem er vorher so bleiern müde gewesen war, dass er angezogen auf die Koje gefallen und sofort eingeschlafen war.

Natürlich hatte Kris nicht versäumt, ihn deswegen aufzuziehen, aber er hatte es ertragen können. Er fühlte sich noch immer schwerfällig und etwas träge, aber wenigstens war sein Kopf klar, und Energie schien ihn zu durchströmen, wenn er nur tief genug durch die Nase Luft holte – obwohl ihm das den scharfen Geruch der Kühlmittel beinahe brennend in die Nasennebenhöhlen trug.

Im Hangar herrschte die übliche gelassene Geschäftigkeit, wenn keine Gefechtsschäden zu reparieren und nur Wartungsarbeiten auszuführen waren. Techs prüften, checkten oder stellten etwas ein, aber da sie keine Banditen gefunden hatten und das letzte Gefecht lange zurücklag, bestand nicht einmal die Notwendigkeit, die stählernen Kampfmaschinen auf die Umweltbedingungen irgendeines Planeten einzustellen.

Georges Gedanken waren ein wenig heiterer als noch vor Stunden. Das eigenartig störende Gespinst der Abschiedsszene von Tanja war nicht wieder erschienen, was ihm ein stabiles inneres Gleichgewicht bescherte. Und ein Kampf stand zwar nicht kurz bevor, lag jedoch zumindest mit einer gewissen Wahrscheinlichkeit in Aussicht. Allein die vage Chance, nach dem nächsten Sprung in ein Gefecht verwickelt zu sein, hob seine Laune ungemein.

George blieb stehen, als er bemerkte, dass Licht aus der offen stehenden Luke am Halssansatz von Tanjas Mist Lynx fiel. Ist mit dem Mech etvas nicht in Ordnung? War ein versteckter Fehler gefunden worden? George wollte sich zunächst abwenden, um es seiner neuen Kriegerin zu überlassen, sich um ihren Mech zu kümmern. Andererseits konnte er es nicht früh genug erfahren, falls eine Maschine seines Sterns ausfiel.

Er kletterte die Leiter am Wartungsgerüst hinauf, schwang sich an außen aufgeschweißten Handgriffen auf die Schulter des Mechs und erinnerte sich lebhaft an seine ersten Erfahrungen mit diesem Typ auf Bearclaw. Als er den Kopf durch die Luke steckte, sah MechKriegerin Tobisa auf. Sie war allein, nur das schwache Leselicht brannte, das bei heruntergefahrenen Systemen und völliger Dunkelheit die Orientierung im Cockpit erleichtern sollte. Die Geräte waren völlig still. Nicht nur der Mech war inaktiv, auch seine Computer waren aus.

»Sterncommander?« Die schwarzhaarige MechPilotin nahm die Stiefel von der Holoprojektorfläche und setzte sich auf.

»Ich habe das Licht gesehen und befürchtet, ein Tech würde irgendeinen kritischen Schaden entdeckt haben. Kerensky sei Dank scheint das nicht der Fall zu sein.«

»Neg, Sterncommander. Alle Systeme sind voll funktionstüchtig. Wünschst du einen Check?«

»Neg, MechKriegerin Tobisa. Wenn du es so sicher sagst, gehe ich davon aus, dass du dich dessen überzeugt hast, frapos?«

»Pos.«

»Was tust du hier in dem inaktiven Mech?« George erinnerte sich, dass in ihrem Kodax etwas von Vorlieben für Nahkampf ohne Waffen gestanden hatte, was ihn bei einer Kriegerin so geringer Größe überraschte, weil sie dadurch gewichts- und reichweitenmäßig benachteiligt war. Allerdings hatte er sie als energische und manchmal etwas zu begeisterungsfähige MechPilotin kennengelernt, die auch hohe Risiken nicht scheute. Insgeheim hoffte George, dass die junge Frau der dünnen Panzerung ihres Mist Lynx Rechnung tragen und sich entsprechend verhalten würde. Heldenmut in einem Scout-Mech war Selbstmord und somit Verschwendung.

Tobisa sah verlegen aus. Es war ein gar uncharakteristischer Zug, denn ihr draufgängerisches Verhalten und ihre manchmal großspurig anmutende Art gegenüber den Sternkameraden hatte eher den Eindruck einer oberflächlichen Schlägerin gemacht. »Ich denke nach ...«

»Oh ... hm ... ich bin aus dem gleichen Grund frühzeitig hier heruntergekommen«, gab George zu.

»Erwarten wir Probleme?«, fragte sie neugierig. In der erwartungsvollen Frage schwang die Gier nach Kampf, Gefecht, Bewährung und Sieg mit.

»Neg. Es gibt keine neuen Informationen«, wehrte George ab. Er wollte sich zurückziehen, aber irgendwie hatte er das Gefühl, ihrem Heißsporn noch etwas sagen zu müssen. »Hast du Mut, MechKriegerin Tobisa?«

»Sterncommander?«, fragte sie verständnislos.

»Einer meiner Ausbilder sagte mir einmal, dass nur der mutig sein kann, der die Angst kennt.«

Ein kaum unterdrücktes Grinsen erschien in ihrem Gesicht. »Ich glaube, dann bin ich nicht sehr mutig.«

George seufzte gespielt. »Das hatte ich befürchtet, und mein Mut reicht nicht für uns beide!«

Nach einem Augenblick des Verstehens sah Tobisa ihn überrascht an.

»Meine Pflicht ist es, meine Befehle auszuführen«, erklärte George, »solange mein Stern dabei nicht zu Grunde geht. Scouts müssen überleben. Sie müssen zurückkehren, um von ihren Kontakten berichten zu können.«

»Das ist mir klar, Sterncommander.«

»Es mag sehr ehrenvoll für einen Krieger sein, sich aufzuopfern, um das Entkommen seiner Sternkameraden zu sichern. Jeder von uns hat diese Träume kurz nach der Kriegerprüfung, frapos?«

»Pos.«

»Leider muss ich dir diesen Traum nehmen, MechKriegerin Tobisa.«

»Ich verstehe deine Worte, doch ihr Sinn enthüllt sich mir nicht.«

»Du sitzt im schnellsten Mech meines Sterns. Der Mist Lynx ist auf Geschwindigkeit und Beweglichkeit ausgelegt. Seine geringe Modulkapazität lässt kaum zusätzliche Panzerung und Bewaffnung zu, ohne die ganze Konstruktion in Frage zu stellen.«

Eine winzige Sekunde lang huschte eine Andeutung von Frustration über Tobisas Gesicht.

»Sollte der Fall eintreten, dass die Situation so aussichtslos wird, dass ich einen Krieger zurücklassen muss, um meinen Stern zu retten, was würdest du erwarten, wessen Mech das sein wird? Wird es Loths Mad Dog sein oder dein Mist Lynx?«

»Ich verstehe, Sterncommander«, murmelte Tobisa enttäuscht. »Ich spiele keine besondere Rolle im kleinsten Mech.«

George runzelte missbilligend die Stirn, wie er es oft bei Marsen Mitshan gesehen hatte: »Und wenn ich den ganzen Stern opfern müsste, um nur einem oder zweien von uns die Flucht zu ermöglichen, damit der Sterncolonel die Daten bekommt, die er benötigt – welche Mechs werde ich dann fortschicken müssen?«

Tobisa sah verblüfft auf, als sie verstand. »Oh!«

»Micks Mist Lynx ist ebenso wie deiner für solch eine Aufgabe prädestiniert, aber es sind genug Situationen denkbar, in denen Mick diese Aufgabe nicht wird übernehmen können. Werde ich dann in der Lage sein, dich mit solch einer Aufgabe zu betrauen? Wird dein Mist Lynx dann nicht bereits so zerschossen sein, dass er nur noch langsam hinken kann, franeg? Und seine Pilotin wird bereit sein, lebenswichtige Informationen mitzunehmen und den Ruhm anderen zu überlassen, bis eines Tages ihre Stunde kommt, frapos?«

»Pos, Sterncommander.« Tobisa schaffte ein tapferes Lächeln.

George kletterte beruhigt die Leiter wieder hinab auf den Hangarboden.

M-Deck Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Halesowen-System

17. August 3054, 06:53 Uhr TNZ

George schnaufte unzufrieden, während er die Szene im Holoprojektor betrachtete, in dem er das Simulator-Training seines Sterns verfolgte. Er berührte das Mikrofon an der Hör-Sprech-Garnitur: »Neg, MechKrieger Loth, deine Taktik ist bereits im Ansatz falsch. Und du hast schon zum vierten Mal vergessen, dass du deine Umgebung nicht aus den Augen verlieren darfst, frapos? Wenn du einer Freigebu... einem Freigeborenen aus der Inneren Sphäre frontal gegenüberstehst, musst du davon ausgehen, dass sein Kamerad dich von hinten anvisiert. Anders kämpfen diese Ehrlosen nicht!«

Loth murmelte undeutlich eine Antwort, die nach ›ehrlose Kampftaktiken, die man nicht übernehmen darf‹ klang.

»Das ist mir gleich, MechKrieger!« Er betonte Loths Rang hinreichend, damit sich der schlaksige rothaarige Krieger mit dem etwas phlegmatischen Gebaren in Zukunft davor hütete, mit seinem Sterncommander zu diskutieren. »Wir beginnen noch einmal. Und dieses Mal konzentrierst du dich nun auf beide Gegner!«

Der Simulationscomputer setzte die Teilnehmer zurück in die Ausgangspositionen und verschob die Standorte aller Beteiligten nach dem Zufallsprinzip, damit sie nicht aus den Erlebnissen des vorangegangenen Trainings den Ablauf vorhersehen konnten. George seufzte innerlich. Seine kampfbegierigen MechKrieger mussten sich mit diesen stupiden Simulationen herumschlagen, obwohl sie doch eigentlich einen echten Kampf erwartet hatten. Die Enttäuschung war groß.

Aber anders als bei den anderen Sternen, die ihre Frustration in nichts anderes als Schlägereien im Kreis der Gleichen oder Kampfsport ableiten konnten, hatte George mit einigen Techs dieses Szenario arrangiert. Zwar waren an Bord der vollgestopften Landungsschiffe keine Mech-Simulatoren frei, aber die Bordsysteme der Mechs besaßen ausreichend freie Kapazitäten für einige Zusatzprogramme, die aus den Daten, die sie von außen per Funk oder Glasfaserkabel von einem Schiffscomputer überspielt bekamen, realistische Telemetrie- und Sensordaten aufbauten, sodass laut Cockpit-Anzeigen der Mech in Bewegung war und kämpfte.

Nachdem sie sich mehr schlecht als recht von dem Sprung nach Halesowen erholt hatten, hatte der KommTech der Brücke ihnen den Deaktivierungsbefehl übermittelt. Als sie überdreht und erschöpft wieder aus den Cockpits geklettert waren, hatte Marsen Mitshan bekannt gegeben, dass sie vom Planeten eine Nachricht erhalten hätten, gemäß der das Söldnerschiff nach erstaunlich kurzer Ladezeit Richtung Eguilles weitergesprungen war, bevor die Jäger der Garnison den Sprungpunkt hatten erreichen können. Offensichtlich gestaltete sich die Jagd so anstrengend wie die erste. Für eine Reorganisation an Bord und eine ausreichende Pause waren dreißig Stunden Ruhe angeordnet worden.

George hatte seinen Stern zwei Stunden mit den Elementaren trainieren lassen und sie dann in die Kojen geschickt, damit sie sich sechs Stunden später zum Mech-Drill treffen konnten.

»Pfff«, machte George kopfschüttelnd. »Schon wieder begeht er denselben Fehler!«

»Pos«, kommentierte Mick ungefragt. »Er lässt sich diesmal vom Mist Lynx ablenken, konzentriert sich auf ihn und versucht, einen sicheren Schuss anzubringen. Der kleine Mist Lynx ist viel schneller und wendiger als der 60-Tonnen-Mad Dog, und jetzt kann der Pouncer in aller Ruhe von hinten feuern. Ich schätze, noch zwei Treffer mit den Partikelprojektorkanonen, und Loth ist manövrierunfähig.«

George brummte zustimmend. Obwohl er ihnen die besondere Aufgabe des Aufklärersterns Fünf-Bravo erklärt hatte, hielten seine Krieger die Übungen offenbar immer noch für ehrenrührig. Krachend stürzte der Mad Dog in den Sand, als das linke Knie unter dem tödlichen Feuer des Pouncers nachgab. Nachdenklich sah er zu Mick auf.

»George?« fragte er.

»Es wird Zeit, dass du diesen jungen Hohlköpfen ein bisschen Verstand einprügelst. Nimm dazu den Horned Owl! Der hat mehr Feuerkraft als dein Mist Lynx.«

»Aye, Sterncommander.« Sein Stellvertreter grinste und verschwand aus dem Lagerraum, in dem George am Holocomputer saß, um sich in das Cockpit des 35-Tonners zu begeben.

Es dauerte nicht lange, bis der vierte BattleMech des Sterns mit seinen Systemen im Simulationsprogramm präsent war. »Bist du bereit, Mick? Kann es losgehen, frapos?«

»Pos. Was erwartest du von mir?«

Er runzelte die Stirn. »Lass dich überraschen! Ein Krieger muss mit jeder Situation fertig werden können.«

»Ein Krieger muss sich auf jede Situation einstellen können!«, widersprach er. »Ich brauche Informationen dazu! Geht es sofort los? Kämpfen drei gegen mich? Oder sind irgendwelche Regeln zu beachten?«

Er lächelte, ohne dass Mick es sehen konnte. »Es geht sofort los: drei gegen dich. Allerdings werden sie glauben, dass sie sich gemäß Zellbrigen verhalten müssen, obwohl ich sie eben noch einmal anders instruiert habe. Sie werden nicht in der Lage sein, ihre Erziehung zu missachten. Sie wissen nicht, dass du jetzt gegen sie antrittst. In ihren Augen bist du freigeboren und kein ClanKrieger. Du bist ein derart minderwertiger Gegner, dass sie nicht gleichzeitig angreifen werden. Ich schlage vor, du suchst dir einen aus und schießt ihn zu Schrott, bevor du überraschend die anderen beiden angreifst.«

»Ungefähr so etwas habe ich mit gedacht.« Er ließ den Horned Owl halten, drehte den Mech um und hob die Waffenarme, um auf den Pouncer zu zielen. Knisternd fauchte der PPK-Blitz aus dem Torso, krachend schlug er in Lasons Mech, der zu spät ein Ausweichmanöver eingeleitet hatte. Der 40-Tonner taumelte mehrere Schritte rückwärts. Seine Torsopanzerung zeigte gelb und rot im Hologramm.

»Bewegung!«, stieß George hervor, ohne das Mikrofon einzuschalten. »Ausweichen! Du hast zu wenig Panzerung, um dir einen Treffer aus seinen PPKs zu leisten!«

Als hätte er ihn gehört, ließ Mick den 35-Tonner in einen donnernden Trab fallen.

Wie erwartet machten Loth und Tobisa Einkreisungs- und Ausweichmanöver, die keinen anderen Zweck hatten, als Mick zu verunsichern und gleichzeitig aus Lasons Schusslinie zu bleiben. »Konzentriere dich auf Lason!«, murmelte George.

Mick war den Scheinangriffen von Tobisa und Lason zweimal ausgewichen, während die Lichteruptionen aus Loths Lasern rund um die schmalen Füße des BattleMechs den Boden glasierten. Er hatte die Harmlosigkeit der Scheinattacken erkannt und bog überraschend nach links ab, legte aber sofort den Rückwärtsgang ein. Wieder zuckten die Energieblitze des Pouncers vorbei.

»Freigeboren! Bleib stehen und kämpfe!«, hörte George Lason über Funk fluchen.

George grinste, Mick lachte auf. »Er wird sauer! Jetzt habe ich ihn!« Aber statt auf den Pouncer zu schießen, blieb er stehen und drehte den Torso zu dem in nur 100 Metern Entfernung stehenden Mad Dog um. Ohne Zielerfassung feuerte er die Impulslaser auf den überraschten Loth ab, der eilig versuchte, dem tödlichen Hagel zu entgehen. George glaubte, die Hitze ins Cockpit des Horned Owls steigen zu spüren.

Mick ignorierte die reißenden Einschläge der Partikelblitze des Pouncers und nahm sich Zeit für eine sorgfältige Zielerfassung mit der Extremreichweiten-PPK. Loth hatte den 60-Tonner in Bewegung gesetzt und einige schlecht gezielte Laserimpulse in Micks Richtung abgefeuert. Er versuchte jetzt, Abstand zu gewinnen, um mit den Langstreckenraketen gebührend antworten zu können. Der PPK-Lauf dröhnte, der Kugelblitz fraß sich ins linke Knie des Mad Dogs, erhitzte alle Teile zur Weißglut und ließ das Bein nachgeben. Schwer schlug der Mech auf und verschwand aus dem Hologramm, als das Simulationsprogramm entschied, dass dieser Mech nicht mehr kämpfen konnte.

»Hervorragend«, murmelte George.

Mick versuchte, den Horned Owl aus dem Schussbereich der inzwischen mit tödlicher Präzision gefeuerten Partikelprojektorkanonen zu bringen. Er hatte inzwischen fast seine komplette Rückenpanzerung und vier Wärmetauscher verloren. Tobisas Mist Lynx wurde aktiv.

Das Gefecht war kurz, denn die drei Mechs bildeten ein V, sodass Mick in sich überschneidenden Schussfeldern operierte und immer nur auf einen Gegner feuern konnte. Jede Ausweichbewegung vor den Schüssen eines Mechs ermöglichte es dem anderen, ihm weiter zuzusetzen. Innerhalb von zwei Minuten war die Panzerung des Horned Owls so verwüstet, dass Treffer durchschlugen und kritische Schäden verursachten. Mick war jedoch wenig schuldig geblieben und hatte in schnellen Schusswechseln immer wieder beide Gegner fast gleichzeitig oder kurz nacheinander eingedeckt, was die ClanKrieger mehrfach so überraschte, dass sie nicht rechtzeitig auswichen und schwer einstecken mussten. Als der Computer schließlich den Horned Owl als zerstört meldete, zeigten auch die Diagramme von Pouncer und Mist Lynx teilweise rote Panzerwerte.

George lächelte. »Vielleicht werden sie jetzt besser zuhören, MechKrieger Mick.«

Offiziersquartiere O-2-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Halesowen-System

18. August 3054, 20:16 TNZ

»Du wolltest mich sprechen, Sterncommander George Geisterbär, also sprich.« Da es in der Schwerelosigkeit nicht notwendig war, bot sie ihm keinen Sitzplatz in ihrer Kabine an. Beide schwebten einander gegenüber, nur gehalten von den Magnetsohlen ihrer Stiefel.

»Aye, Lara von der Clanwache. Ich möchte zunächst deinen Rang und deine Funktion wissen.«

»Ich bin ein Sterncommander der Clanwache in der Sektion Intel und arbeite für die Untersektion, die für das Draconis-Kombinat zuständig ist. Meine Hauptaufgabe und die meiner Guardians ist es, die von Ops gesammelten Daten zu strukturieren und daraus Prognosen zu erstellen, auf dass wir uns für die Zukunft gerüstet wissen.«

»Die Vorhersage, was das Kombinat tun wird, ist eine sehr wichtige Aufgabe«, stellte er nachdenklich fest. »Doch es überrascht mich, dass eine Clanwächterin von Intel uns begleitet. Ich meine, verstanden zu haben, dass das normalerweise Ops tut.«

»Sterncommander Christopher und seine Guardians von der Sektion Ops sind auf der Polarhöhle einquartiert. Ich nutze nur die günstige Gelegenheit, da der 371ste in dieselbe Richtung reist, in die mich meine Feldforschung führt.«

»Auch Feldforschung gehört zu den Aufgaben von Ops, frapos?«

»Pos, das ist richtig, meine Tätigkeit findet zu neunzig Prozent an der Compkonsole statt.« Sie verzog in gespielter Frustration das Gesicht, »aber für eine gute Prognose braucht man ein gewisses ... nennen wir es Gespür. Und dieses Gespür gilt es, regelmäßig zu schärfen. So wie ein Khan, der gelegentlich mit eigenen Augen den Feind sehen muss, bevor er sich wieder hinter die Linien in seinen Befehlsposten zurückzieht, um seine Strategien zu entwerfen.«

»Ich verstehe. Worum geht es in deinen Feldforschungen?«

»Es geht um politisch-wirtschaftliche Analysen und um einige wissenschaftliche Errungenschaften, die im Draconis-Kombinat in letzter Zeit stattgefunden haben. Spezifischere Daten darf ich dir leider nicht zugänglich machen, Sterncommander.«

Das hatte er erwartet. »Was werden Christopher und seine Guardians tun?«

»Ich habe mir ihre Marschbefehle nicht angesehen. Aber selbst wenn ich das getan hätte, ist es nicht an mir. Euch darüber Auskunft zu geben.«

George blinzelte. Sie weicht geschickt aus. Wie komme ich nur an sie heran?

»Was treibt dich zu all diesen Fragen, George aus dem Bluthaus Lenardon?«

Er sah überrascht auf »Du weißt, wer ich bin? Du hast dich über mich informiert?«

Sie zuckte die Schultern. Ihr vorsichtiges Lächeln wurde breiter. »Die Reise ist lang, und ich habe viel Übung darin, mir Informationen anzusehen. Glaub mir, inzwischen habe ich fast alle Kodaces des 371sten in mehr als einer Hinsicht analysiert.«

»Was hast du dabei herausgefunden?«

»Ach, ich habe nichts Signifikantes entdeckt«, sie winkte ab, »aber es gibt da einen Krieger, der ungewöhnliche Fragen stellt und ungewöhnlich viel wissen will. Interessierst du dich wirklich so sehr für die Clanwache?«

Er verstand die Andeutung und versuchte, sie abzulenken. »Ich führe einen Aufklärerstern. Ich muss neugierig sein.«

Sie lachte beinahe. »Pos, das mußt du wohl. Aber für alles gibt es Grenzen, Sterncommander. Nicht jedem ist es vergönnt, sich ohne Ehrverlust mit uns Clanwächtern einzulassen!«

Da er sich sehr konzentrierte, glaubte er, eine Warnung hinter ihren Worten zu hören. Die Unterhaltung mit einem Clanwächter war ungewohnt anstrengend und stravag frustrierend. Jedes Wort schien doppelte Bedeutungen zu haben. »Wo sind meine Grenzen, Lara?«

»Dort, wo du sie dir steckst, frapos?«

Natürlich bleibt sie mir eine klare Antwort schuldig. »Pos.«

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Eguilles-System

19. August 3054, 04:02 Uhr TNZ

George wankte den Gang entlang zurück zu seinem Quartier, um sich zu duschen, vorsichtig um Gleichgewicht bemüht. Sein Overall war schweißgetränkt, die Kühlweste klebte unangenehm juckend auf der Haut.

Sie waren vor zwanzig Minuten materialisiert. Wie zuvor auch hatten sie den Sprung in den Cockpits mitgemacht – mit allen bekannten Folgen. George dankte den Gründern, dass er wieder einmal seinen Magen hatte beherrschen können. Für ihn hatte es lediglich mehrere Anfälle von Schweißausbrüchen und Kreislaufstörungen bedeutet – verbunden mit der Frustration, die in ihnen allen aufgestiegen war, als sie von der Brücke der Tatzenkralle die Nachricht bekamen, dass weit und breit kein Söldner-Sprungschiff im System zu orten war. Die planetare Kontrolle hatte auch nichts von unidentifizierten Sprungimpulsen bemerkt. Die Söldner waren offensichtlich nicht hier gewesen.

George bemerkte Marsen Mitshan, der ihm entgegenkam. Erschöpft salutierte er, bevor er sicherheitshalber eine Hand an der Wand abstützte. Marsen übersah dieses Zeichen der Schwäche höflich. »Sterncommander George?«

»Sterncolonel, ich habe mich gefragt, ob wir das Ziel der Söldner nicht erraten können.«

Der Kommandeur sah ihn fragend an. »Wie meinst du das?«

»Mannedorf ist nur einen Sprung von hier entfernt. Da sie nicht hier sind und sich von Anfang an für die HPG-Polarbasis Nord interessiert haben, liegt es nahe, dass sie dorthin geflogen sind.«

»Ich habe auch schon darüber nachgedacht. Es spricht vieles dafür und einiges dagegen. Und Mannedorf hat bisher keine Prioritätsmeldung über eine Rückkehr der Söldner gesandt.«

»Vielleicht sind sie dazu nicht mehr in der Lage, weil überraschende Angriffe auf die HPG-Stationen diesmal erfolgreich waren.«

»Das ist ein guter Einwand. Wir werden alle zusammen in zehn Minuten darüber im Konferenzraum sprechen.«

Die Zeit reichte gerade noch zum Duschen. »Aye, Sterncolonel.«

Sein Haar war noch feucht, als er am Tisch Platz nahm.

Marsen Mitshan begann sofort: »Krieger! Wir haben Besorgnis erregende Nachrichten über Unruhen auf einem großen Teil der eroberten Planeten bekommen. Die entsprechenden Depeschen sind über die Lesegeräte in den Bibliotheken verfügbar. Über die Söldner gibt es jedoch leider keine Nachricht.«

Gemurmel breitete sich unter den Sternführern aus.

»Da die Söldner eine verdächtige Schleife durch unsere Besatzungszone geflogen sind, um uns abzuschütteln, liegt die Vermutung nahe, dass sie etwas Bestimmtes vorhaben. Sie sind von Mannedorf nicht direkt zur Front geflohen, und jetzt sind wir wieder nur vierzig Lichtjahre von Mannedorf entfernt.

Möglicherweise sind die Söldner von Halesowen dorthin unterwegs gewesen, weil sie glaubten, unsere Abwesenheit für einen erneuten Angriff nutzen zu können. Seit wir die Jagd wieder begonnen haben, hatten wir noch keinen Kontakt mit ihnen, sodass sie auch nicht wissen können, wie dicht wir ihnen auf den Fersen sind.

Ich habe also die Absicht, Mannedorf direkt anzuspringen, um dort die Lage zu kontrollieren. Da diese Entscheidung allein auf Vermutungen beruht, bin ich geneigt, mir von euch Alternativvorschläge anzuhören. Es besteht immerhin eine gewisse Möglichkeit, dass ich einige Tatsachen übersehen oder nicht korrekt bewertet habe.«

Schweigen antwortete ihm. Für einen ClanKrieger war es undenkbar, seinem Vorgesetzten zu widersprechen, wenn er Tatsachen verkündete. Wer Zweifel an einer Entscheidung hatte, mochte diesen bei passender Gelegenheit vorbringen oder ihn sogar in einem Konflikktest mit seinem Vorgesetzten austragen, aber hier ging es um etwas, das keiner von ihnen einschätzen konnte: die geheimen Absichten der freigeborenen Söldner.

George blickte sich am Tisch um. Es ist interessant, dass keiner der Clanwächter anwesend ist. Haben Sie nichts zu dieser Entscheidung beizutragen? Oder haben Sie den Sterncolonel sogar anders beraten?

Marsen nickte bedächtig. »In einer Stunde springen wir nach Mannedorf. Falls jemandem Anmerkungen zu unserer Operation einfallen sollten, bin ich in meinem Quartier zu erreichen.«

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Eguilles-System

19. August 3054, 04:47 Uhr TNZ

»Was hast du herausgefunden?«, fragte Mick, als er George im Korridor vor dem Hangar einholte.

Der erblickte die Spuren der Erschöpfung von den zahlreichen Sprüngen im Gesicht seines Stellvertreters und überlegte, ob er seine Schwäche bereits ebenso deutlich zu Tage trat. Verstohlen strich er über die Beintasche seines Overalls, in der er vorsorglich eine Tüte bei sich trug. Bisher hatte sein Magen jedes Mal empfindlicher reagiert. »Wovon sprichst du?« Hand über Hand zog er sich an den Haltegriffen auf die Hangarluke zu.

Mick stieß sich ab und schwebte elegant neben ihm. »Ich rede von deiner Unterhaltung mit der Clanwächterin hier an Bord. Oder hast du sie gar nicht aufgesucht, franeg?«

»Pos, ich habe mit Lara gesprochen. Aber sie hat mit vielen Worten wenig gesagt. Sie ist nur an Bord, weil der 371ste zufällig in dieselbe Richtung reist, wie ...«, er klammerte sich so fest, dass jemand von hinten heftig mit seinen Stiefeln zusammenstieß und unclanmäßig fluchte.

»Du stravag Surat! Pass doch auf!«, fuhr Marsha ihn an. »Warum hältst du an, Savashri?«

»Wolltest du sagen, dass die Clanwächterin und wir nach ihren Angaben in dieselbe Richtung unterwegs sind?«, hakte Mick verblüfft nach, nachdem er sich ebenfalls an einer Laufstange festgehalten hatte.

George versuchte ihm mit einer Grimasse Zeichen zu geben, den Mund zu halten, aber Mick missverstand die Geste.

»Aber wir wissen doch selbst nicht, wohin wir uns wenden müssen, um diese stravag Banditen zu stellen. Nicht einmal der Sterncolonel weiß es. Wie kann es denn dann diese Clanwächterin wissen?«

Marshas ärgerliches Gesicht wurde neugierig. »Wovon redet ihr Petzlinge da?«

»Wir besprechen nichts Wichtiges«, beeilte sich George zu versichern, »es betrifft nur sterninterne Angele...«

»Ich bin nicht taub, Sterncommander George. Du sprachst von einem ungeheuerlichen Verdacht. Was bringt dich auf diese visionären Ideen?«

Ihre Wortwahl war eine bewusste Anspielung auf seine Vergangenheit als Novakatze, erkannte George. »Es sind keine Hirngespinste, MechKriegerin Marsha. Als Clanwächterin Lara von meinen Fragen genug hatte, hat sie mich freundlich abgewiesen. Jedoch hat sie mir zum Abschied unverhohlen gedroht, dass mein Kodax in Gefahr wäre, sollte ich mich zu sehr für die Clanwache interessieren.«

Marsha musterte ihn mit ihrem stechenden Blick, unter dem er nur mühsam stillzuhalten vermochte. Schließlich hob sie fragend eine Augenbraue.

»Neg, ich werde nicht aufgeben«, fuhr er fort und meinte, so etwas wie widerwillige Anerkennung in ihren Augen zu lesen. »Aber ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich habe bereits Waltro Gurdel befragt, der mich auf Alshain abwies, und nun habe ich Lara befragt und annähernd dieselbe Reaktion provoziert. Die Clanwächter werden uns nichts verraten.«

»Du hast mit den beiden Sterncommandern der Clanwachen gesprochen«, wandte Mick ein. »Was ist mit ihren Untergebenen, den sogenannten Guardians? Sollte ich sie vielleicht einmal befragen?«

Marsha schüttelte den Kopf. »Inzwischen werden sie ihre Guardians genau instruiert haben. Sie werden uns nichts verraten, was sie uns nicht verraten wollen.«

»Sie werden uns nichts verraten?«, fragte Mick überrascht. »Du gehörst nicht zum Aufklärerstern. Wie kannst du da von einem Wir sprechen?«

»Sie werden uns nichts verraten, was sie uns nicht verraten wollen«, wiederholte George ihre Worte murmelnd und fand es Besorgnis erregend, wie viel Übung er bereits darin hatte, doppelte Bedeutungen zu erkennen. »Du meinst, sie manipulieren uns in ihrem Sinne, sodass wir ihre Pläne gelingen lassen, ohne dass es uns bewusst wird, franeg?«

Marsha hakte ein Knie hinter das Korridorgeländer und verschränkte die Arme. »Das sind alles chalcas Spekulationen, aber bedenke, was du gesagt hast, als dieses Gespräch begann!« Damit schwang sie sich an ihm vorbei in den Mech-Hangar.

Die Fünf-Minuten-Warnung hallte durch die Schiffe.

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Lagrangepunkt Mannedorf, Mannedorf-System

19. August 3054, 05:11 Uhr TNZ

George war froh über seine Voraussicht mit der Tüte. Nach dem Transit hatte er sich erbrechen müssen. Sein ohnehin unterversorgter Magen würgte minutenlang Säure heraus, bis er sich endlich beruhigte. Schweißdurchtränkt, mit einer Zunge wie Stahlwolle und Rauschen in den Ohren gelang es ihm schließlich, sich beim KommTech zu melden.

Die Klarmeldung des gesamten Sterns dauerte noch weitere zehn Minuten, bis auch Lason endlich zu sich gekommen war. Nataljas Veteranen schienen besser angepasst, denn diesmal war sie volle vier Minuten früher komplett als Georges Stern.

Die Söldner waren nicht über Mannedorf. Der KommTech verlas die Deaktivierungsbefehle, als er unterbrochen wurde. Er befahl Bereitschaft und meldete sich zwei Minuten später wieder mit aufgeregter Stimme: »An alle: Wir haben Nachricht aus dem Toffen-System, dass dort ein nicht identifiziertes Sprungschiff aus der Inneren Sphäre materialisiert hat! Es wird im Augenblick von einer Luft/Raumjäger-Patrouille angegriffen!«

Dann war Marsen Mitshan in der Leitung: »Krieger, wir haben noch ausreichend Ladung in den Speicherbänken, um in etwa zehn Minuten nach Toffen zu springen. Wir werden versuchen, längsseits zu gehen, damit die Geschütze der Landungsschiffe sie sofort eindecken können. Bereithalten zum Abdocken von der Polar Breeze! Falls sie auf den Planeten fliehen, werden wir ihnen folgen und sie vernichten. In diesem Fall werden die sprungfähigen Mechs schon vor der Landung einen Gefechtsabsprung durchführen.«

Mech-Hangar U-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Lagrangepunkt Toffen

19. August 3054, 05:22 Uhr TNZ

Diesmal wurde George das hämmernde Blitzen hinter der Stirn überhaupt nicht mehr los. Sein Magen knüllte und knotete sich immer wieder zu einem kreischend heißen Ball zusammen, aber er war völlig leer und konnte nicht einmal mehr Säure hervorwürgen.

Der KommTech hatte den Kanal offen gelassen, damit die MechKrieger mithören konnten. George bekam vage etwas über Ortungsdaten und Identifikationen mit. Die Söldner waren noch da und schienen in einen Kampf verwickelt, was sehr ungewöhnlich war, da die Innere Sphäre doch so gut wie nie mit ihren kostbaren Sprungschiffen focht. Unfähig, sich zu bewegen, konnte er nur versuchen, gleichmäßig zu atmen und zuzuhören.

»Zu weit entfernt ... Vektor 12-34-11 ... noch unbestätigt ... bei den Gründern ... Starterlaubnis erteilt ... keine Erfassung der Landungsschiffe ... bitte warten ... unmöglich abgesprengt ... nicht ohne IFF-Kodierung ... weitere Informationen abwarten ... bestätige Funktionstüchtigkeit... im Augenblick nicht von Belang ... Daten werden übertragen ... Annäherung in ... müssen noch an Bord sein ... nächste Patrouille bestätigen ... Telemetrie ohne Störung... Ladebuchten nicht genau auszumachen ... Erlaubnis verweigert... kein Sprungsegel ... scheinen mit Reaktor zu laden ... das ist ein Befehl ... keine Ortung in der Atmosphäre ... eindeutig noch an Bord ... unbewiesene Behauptung...«

Die Tatzenkralle schaukelte und schwankte, als sie abgekoppelt wurde. Der Druck kam überraschend aus unterschiedlichen Richtungen, als sich das Landungsschiff drehte und zu beschleunigen begann. George, der gerade versucht hatte, mit zitternden Gliedern den Horned Owl wieder in Betrieb zu nehmen, wurde hilflos umhergeworfen, bis sich die Tatzenkralle auf einem stabilen Vektor befand.

Der KommTech hatte den allgemeinen Kanal ausgeblendet und wiederholte nun einmal pro Minute den Rundruf, mit dem er die MechPiloten erreichen wollte. George war ein wenig überrascht, als es ihm als erstem gelang, sich wieder bereit zu melden. Er wurde aufgefordert zu warten, während der KommTech weiter die anderen Krieger ansprach. Nach und nach meldeten sie sich.

Mitten in einem seiner Rundrufe unterbrach der Tech sich selbst: »Kerensky, sie sind weg! Die Söldner sind gesprungen!«

»Anpeilen! Anpeilen!«, hörte George im Hintergrund jemanden befehlen.

»Das Sprungschiff kann genauer ...«

»Anpeilen! Sicherheitshalber! Pilot, abbremsen! Flieg zurück zur Polar Breeze!«

»Aye, Sterncaptain!«

George wurde für kurze Zeit ohnmächtig, als die Tatzenkralle den Schub abschaltete, sich um 180 Grad drehte und abbremste, um wieder zum Sprungschiff zurückzukehren.

Als die fünf Glockentöne durch das Schiff hallten, um den Sprung nach Kiesen anzukündigen, schloss George erschöpft die Augen. Er lag auf seiner Koje in der gemeinsamen Kabine. Kris befand sich wegen ernsthafter Kreislaufstörungen auf der Medostation wie ein Drittel aller Krieger des 371sten und einige wenige der Schiffsbesatzung auch.

George hatte eine kaum noch zum Sitzen fähige Natalja darauf hingewiesen, dass seine Krieger nicht würden kämpfen können, wenn sie noch oft den Strapazen eines Sprungs in einer Pilotenliege ausgesetzt waren. Sie hatte zugestimmt, dass sie den Sprung in der Koje machen durften und nach dem Erwachen in den Hangar eilen sollten.

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Zenit-Sprungpunkt Kiesen-System, Draconis-Kombinat

19. August 3054, 09:42 Uhr TNZ

Als George – Stunden später? er wusste es nicht genau – die Energie aufbrachte, sich von seiner Koje zu erheben und die wenigen Schritte über den Gang zu schleppen, um die Kabine seines Sterns zu betreten, hörte er Mick und Tobisa nur unregelmäßig und flach atmen. Wenigstens atmeten sie noch. Es hätte seine Kräfte überfordert, jetzt Erste-Hilfe-Maßnahmen zu ergreifen. Er aktivierte den Interkom.

»Sterncommander George ruft die Brücke«, krächzte er.

»Brücke. Wo bist du, Sterncommander?«

»Ich bin im Quartier Fünf-Bravo. Schickt Sanitäter!«

»Alle Sanitäter sind beschäftigt. Es kommt in Kürze jemand. Was ist passiert?«

»Es gibt Sprungnachwirkungen bei MechKriegern Tobisa und Mick.«

»Atmen sie noch?«

»Pos.«

»Dann wirst du etwas Geduld haben müssen. Die dringenderen Fälle haben Vorrang.«

George kämpfte einen Schwindelanfall mit purer Selbstbeherrschung zurück. »Wo sind die Söldner?«

»Wir haben die Streuwellen ihres Transits falsch berechnet. Sie sind definitiv im System, aber nicht direkt in der Ortung. Voraussichtlich befinden sie sich am Nadir.«

»Kerenksy, springen wir etwa dorthin, frapos?«

»Pos, wir springen, sobald wir alle ... Unpässlichen versorgt haben.«

George stöhnte innerlich auf. »Wie lange wird das dauern?«

»Wir springen frühestens in zwei Stunden.«

George ließ den Interkomkanal offen und sich auf eine freie Koje sinken.

Kriegerquartiere G-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle, angedockt am Sprungschiff Polar Breeze

Nadir-Sprungpunkt Kiesen-System, Draconis-Kombinat

19. August 3054, 12:05 Uhr TNZ

»Sterncommander! Sterncommander! Hörst du mich?«

George schlug die Augen auf Er konnte den MedTech nur verschwommen erkennen. Er blinzelte.

Tastende Finger berührten ihn. »Tut das hier weh?«

»Neg«, murmelte er.

»Und das?«

»Neg.«

Der MedTech atmete auf. »Alles in Ordnung. Keine größeren Probleme. Kümmern wir uns um die anderen!«

George sah klar genug, um die Kabine seines Sterns zu erkennen. »Wo sind wir?«

»Am Nadir«, antwortete ein anderer MedTech, der half, Mick auf einer Bahre durch das enge Schott hinauszubugsieren.

»Wir sind gesprungen, frapos? Wo sind die Söldner? Kämpfen wir?«

»Der Sterncolonel ist auf der Brücke der Breeze«, antwortete ein anderer Tech ungeduldig, bevor er sich wieder auf seine Instrumente konzentrierte und Tobisa abtastete.

George stemmte sich hoch und taumelte durch die Verbindungskorridore zur Luftschleuse und weiter an Bord des Sprungschiffes zur Brücke. Er kam gerade rechtzeitig, um zu hören, wie der Pilot den anwesenden Offizieren seine Instrumente vorlas. Solange die Polar Breeze manövrierte, waren die Landungsschiffe nicht  in der Lage, abzukoppeln oder Mechs auszusetzen.

»... in 185 Sekunden. Der Bremsschub ist vorbereitet.«

Marsen Mitshan saß auf einem Sessel vor einer Beobachterkonsole und sah nicht so aus, als wäre er in der Verfassung, sich zu erheben.

»Wir haben keine Mechs und keine Kanoniere, die noch in der Lage wären, einen Kampf zu beginnen«, murmelte Edwin Bekker, der auf einer Bahre halb lag und halb saß, einen Tropf in der Unterarmvene und auf viele Kissen gestützt.

Natalja versuchte krampfhaft, ihm einen verächtlichen Blick zuzuwerfen.

Soweit George zwischen zwei Schwindelanfällen erkennen konnte, war sie die Einzige, die noch stand. Allerdings war das Grau ihrer Haut und der über Gesicht und Arme rinnende Schweiß auch nicht besonders dazu angetan, ihr Image von der harten MechKriegerin aufrechtzuerhalten. Um des bloßen Scheins willen verschwendete sie sinnlos ihre Kraft. Der Blick aus blutunterlaufenden und tränenden Augen in einem hohlwangigen Gesicht hätte genauso gut Mitleid erheischen können.

»Die Freigeburten rühren sich auch nicht«, erklärte sie entschieden. »Über diese Distanz könnten die ersten Raketen treffen, aber sie eröffnen das Feuer nicht. Sie sind viel schwächer als wir. Wenn wir schnell handeln, fällt uns das Schiff wie Fallobst in die Hände. Wenn wir zögern, erholen sie sich und werden wieder kämpfen oder fliehen.«

»Bei deiner Veranlagung hätte ich erwartet«, bemerkte George, »dass du es begrüßen würdest, wenn sie sich schnell genug erholen, um dir einen ehrenvollen Kampf zu liefern.«

Natalja tat, als hätte sie ihn nicht gehört und starrte wieder auf Instrumente und Bildschirme.

Marsen drehte sich langsam um. »Ah, George. Gut.«

»Kerensky! Sie springen!« Presanella Snuka, die bisher unbemerkt zusammengesunken vor ihrer Konsole gehockt hatte, fuhr überrascht auf

Alle starrten auf den Hauptschirm. Noch war nichts zu erkennen, aber sogar George sah die ansteigenden Energiewerte des Söldnerschiffes.

»Nein!«, brüllte Natalja heiser. »Nicht so dicht vor dem Ziel!«

Das Söldnerschiff verschwand in einem flimmernden Blitz.

»Ortung?«, fragte Presanella Snuka. »Anpeilen!«

»Jawohl, Sterncaptain!«

Marsen drehte sich zu einem anderen Tech um. »Resultate?«

»Nicht eindeutig, Obkhan. Aber es spricht immer mehr dafür, dass die Dockringe leer sind. Die KF-Impulse sind zu niedrig, um nennenswert weite Sprünge zu machen. Wahrscheinlich haben wir uns auch deshalb mit den Sprungkoordinaten verrechnet, weil wir angenommen hatte, sie würde mit voller Fracht springen.«

»Die unbemerkte geringere Masse wirkt sich als Fehler in unseren Koordinatenberechnung aus, frapos?«

»Pos.«

»Berechne die Sprungkoordinaten für volle und reduzierte Masse, sobald die Ortung dir ihre Messungen überspielt. Wir werden dann entscheiden, welches Ziel uns wahrscheinlicher vorkommt und dorthin springen. Noch einmal, und sie entkommen uns nicht mehr!«

Wenig später wandte sich Presanella Snuka an Marsen Mitshan: »Sterncolonel, sie sind nach Chandler gesprungen.«

Alle Köpfe drehten sich zur holografischen Darstellung des aktuellen Raumgebiets. Wie eine ständige Mahnung verlief die Waffenstillstandslinie von Tukayyid dicht an der Position der Polar Breeze vorbei. Chandler lag jenseits davon im Draconis-Kombinat.

»Marsen Mitshan«, begann Natalja eindringlich, »sie haben den Waffenstillstand verletzt und sind mit kriegerischen Absichten in unsere Zone eingedrungen!«

»Wahr gesprochen, Sterncaptain, aber wenn nun wir mit kriegerischen Absichten ins Draconis-Kombinat eindringen, setzen wir unsere Ehre gegen die Rache! Es ist nicht erwiesen, dass die Söldner vom Draconis-Kombinat beauftragt worden sind.«

»Wir werden keine Draconier angreifen, sehr wohl aber dieses Söldnerschiff!«

»Chandler ist ein Verkehrsknotenpunkt und eine Aufmarschzone«, wandte Karina Hall ein. »Nach unseren Informationen befinden sich dort ständig durchschnittlich sechs Sprungschiffe im System. Wie willst du unsere Söldner da finden? Und währenddessen werden die übrigen Alarm schlagen, sobald sie uns identifiziert haben.«

»Wir dürfen sie nicht entkommen lassen, Marsen Mitshan!«

»Natalja, die Keshik und das Große Konklave werden uns gleichermaßen verstoßen, wenn wir nach eigenem Ermessen die Front überschreiten. Das Eindringen ins Kombinat, diesseits der Waffenstillstandslinie war unter den besonderen Umständen noch vertretbar, aber der Einflug in die Innere Sphäre jenseits der Grenze wird alle Khane der Clans gegen uns aufbringen. Wann wir den Waffenstillstand brechen, kann nur das Große Konklave beschließen.«

»Wohin das führt, sehen wir an dem Krieg zwischen den Wölfen und Jadefalken!«, schnaubte Marco Tseng. »Wenn wir auf unserem Recht auf Rache bestehen und erst in einen Widerspruchstest verwickelt werden, gibt es den Clan der Geisterbären hinterher möglicherweise nicht mehr!«

Marsen nickte bedächtig. »Wenn wir jetzt die Grenze überschreiten, wird im Großen Konklave vielleicht sogar ein Absorptionstest ausgefochten werden müssen, weil die Geisterbären zu schwach geworden sind, um die Ehre, Kerenskys beste Krieger zu sein, noch tragen zu können. Dann gibt es uns hinterher nicht mehr, weil wir unbedingt Banditen jagen wollten.«

»Sie sind mehr als nur Banditen«, warf George ein, der an Mannedorf dachte.

»Sie sind Freigeburten!«, entgegneten Natalja und Edwin unisono.

George konzentrierte sich mit rotem Kopf auf den Monitor des NavigationsTechs. »Sterncolonel?«, meldete dieser sich gerade zu Wort.

Marsen und Karina kamen näher. »Resultate?«

»Pos. Bei voller Masse hätte die Sprungenergie nicht ausgereicht, um Chandler zu erreichen. Sie wären ein halbes Lichtjahr zu früh im absolut leeren Raum materialisiert. Bei leeren Dockringen hätten sie exakt den Nadir-Sprungpunkt über der Sonne von Chandler erreicht.«

Natalja knurrte etwas Unverständliches.

»Ha!«, machte Marco Tseng. »Das ist ein Grund mehr, die Jagd nicht weiter fortzusetzen, frapos? Wir müssen die Landungsschiffe aufspüren. Sie sind noch irgendwo in unserer Besatzungszone!«

»Pos«, nickte Marsen und tippte dem NavigationsTech auf die Schulter. »Überarbeite noch einmal alle Sprungdaten, die wir gemessen haben, und versuche herauszubekommen, welche Route die Söldner bisher genommen haben. Finde heraus, welche Koordinaten sie benutzt haben, als wir sie noch nicht direkt verfolgen konnten. Versuche herauszufinden, wo das Sprungschiff noch die Landungsschiffe getragen hat und wo nicht mehr!«

Panoramadeck Polar Breeze

Zenit-Sprungpunkt Toffen-System

Geisterbären-Besatzungszone

22. August 3054, 17:34 Uhr TNZ

Nach einer Erholungszeit von drei Tagen war George ausgeruht genug, um von den Sprungnachwirkungen verschont zu bleiben. Offensichtlich setzte allmählich eine Gewöhnung ein, die ihn genauso abhärtete wie die regulären Schiffsbesatzungen.

Er hatte Mick zu dieser Besprechung mitgenommen, zu der Marsen Mitshan alle Sterncommander und ihre Stellvertreter zusammengerufen hatte. Auch Marsha war hier. Wann immer er in ihre Richtung blickte, funkelte sie ihn an, und er fragte sich, welchen Anlass zum Unmut er ihr in letzter Zeit geliefert hatte. George hörte nur mit halbem Ohr zu, während ungeduldig und frustriert die neuesten Entwicklungen erörtert wurden. Bisher hatte diese Mission keine Ehre gebracht, und ein Großteil der Beute war definitiv entkommen.

Obwohl inzwischen ein ganzer Stab von CompTechs und NavigationsTechs immer wieder die verschiedenen möglichen Routen durchrechneten, die die Söldner genommen haben könnten, zeichneten sich nur sehr langsam Ergebnisse ab. Presanella Snuka hatte schließlich darauf bestanden, den Rückflug in die Besatzungszone anzutreten, um nicht ohne guten Grund in der Waffenstillstandszone mit einer Sphärer-Patrouille in Kontakt zu kommen.

Marsen hatte von sich aus vorgeschlagen, noch einmal Toffen anzuspringen, diesmal aber mit großen Ruhepausen zwischen den Transits, um allen Kriegern Zeit zur Erholung zu lassen. Bevor die Ergebnisse der Berechnungen vorlagen, war eine gezielte Suche nach den Söldnern ohnehin nicht möglich.

Die Berechnungen wurden immer umfangreicher. Normalerweise luden IS-Sprungschiffe ihre Kearny-Fuchida-Triebwerke mit Hilfe der Sonnensegel an einem Sprungpunkt auf, indem sie die Energie des Sonnenwinds mit ihren Kollektoren in die Speicherbänke leiteten. Volle Speicher konnten maximal die Energie für zwei 30-Lichtjahre-Sprünge liefern, sodass der Abstand zwischen den Ladepausen höchstens 60 Lichtjahre betragen durfte. Aus Sicherheitsgründen waren jedoch auch die Zwischenstopps immer an einem Ladepunkt über einer Sonne gewesen, da sich die Freigeborenen ohne HPGs an Bord zu sehr vor technischen Pannen fürchteten.

Eine Rettung irgendwo Lichtjahre weit entfernt von der nächsten Funkstation war unmöglich. Die Rekonstruktion hatte ergeben, dass diese Söldner offenbar dennoch das Risiko eingegangen waren, mehrmals ihre Speicherbänke im Schnellladeverfahren über die Fusionsreaktoren aufzufüllen. Außerdem schienen sie die offiziellen Sprungrouten zu meiden und auf unbewohnte Systeme auszuweichen. Wahrscheinlich hatten sie sogar irgendwo im Zwischenraum materialisiert, um die Gefahr der Entdeckung zu minimieren.

Das wiederum führte zu dem Schluss, dass die erfolgten Sichtungen und Kontakte bewusst herbeigeführt worden waren, um die Verfolger abzulenken. George hatte den Verdacht, dass die Landungsschiffe in irgendeinem bewohnten System an einem Piratenpunkt abgesetzt worden waren, wo sie sich ruhig verhalten sollten, bis sie eine Chance sahen, ihr Ziel anzugreifen. Vielleicht existierte sogar ein Rendezvous-Plan, nach dem das Sprungschiff nach erfolgreicher Flucht über die Tukayyid-Linie zurückkehren und die Landungsschiffe wieder aufnehmen würde.

Oder es existierte ein zweites Sprungschiff, das die Landungsschiffe übernommen und an ihren Bestimmungsort gebracht hatte, während die Polar Breeze hinter dem leeren Piratenschiff bis zur Front her jagte. Dadurch wäre es möglich, die merkwürdige Flucht bis Thessalonika und die verdächtige Kehrtwendung nach Halesowen zu erklären.

Andererseits war es unwahrscheinlich, dass die Söldner allzu lange warten würden. Sie mussten zuschlagen – oder zugeschlagen haben –, bevor die Polar Breeze von der Front zurückkehrte. Werden sie sich ausrechnen können, dass wir die Grenze nicht überqueren? Vermuten sie, dass wir schon wieder zurück in der Besatzungszone sind? Greifen sie in diesem Augenblick die HPG-Basis Nord auf Mannedorf an?

Marsen Mitshan, der hinausgerufen worden war und Sterncaptain Karina Hall die Leitung der Sitzung übertragen hatte, kehrte zurück. »Krieger«, begann er wie gewohnt, »es gibt eine kleine Ablenkung für uns, die euch allen hoffentlich wieder frische Luft in die Geister blasen wird.«

George hielt den Atem an. Das klingt nach einer Kampfankündigung!

»Die Bevölkerung von Toffen ist in offenem Aufruhr. Die Garnison ist ... ein wenig überfordert, weil die offensichtlich gut organisierten Rebellen an zu vielen Orten gleichzeitig zuschlagen. Der Garnisonskommandant hat anscheinend nur noch die Wahl, seinen BattleMechs Schießbefehl auf die Bevölkerung zu geben oder um Unterstützung zu bitten. Er hat die Gelegenheit unserer Anwesenheit genutzt und gefragt, ob ich bereit wäre, ihm mit Truppen auszuhelfen.«

»Was ist denn das für eine Situation?«, belustigte sich Natalja. »Warum macht er sich die Mühe? Warum will er unbedingt seine Ehre verlieren und uns um Hilfe bitten?«

Marsen runzelte wegen der Unterbrechung die Stirn.

»Sterncaptain Natalja, ein Garnisonskommandant operiert unter anderen Prämissen als wir. Er hat nicht die Aufgabe, einen Planeten zu erobern und alle Gegner kampfunfähig zu machen. Er muss den ihm anvertrauten Planeten beschützen und alles in seiner Macht Stehende tun, um ihn für den Clan ertragreich zu halten. Verbrannte Erde ernährt keine Kriegerkaste und produziert weder Ersatzteile noch Munition. Zerstörte Städte bieten uns keine Depots und Stützpunkte. Wenn er die Wahl zwischen einem Scheitern seiner Mission und dem Verlust seines Stolzes hat, wird er mit Sicherheit weise genug sein, uns um Hilfe zu bitten.«

Einige Sterncommander nickten verständig, was ihnen wütende Blicke von Natalja einbrachte. »Wie viele hat er angefordert?«

»Alle«, antwortete Marsen, »wobei er hofft, dass allein unsere verstärkte Präsenz ausreichen wird, die Aufständischen zu beruhigen. Wir haben keine Feuererlaubnis, solange wir nicht ernsthaft angegriffen werden.«

»Sind wir reine Staffage, franeg?«, wollte Sterncommander Igeta entrüstet wissen.

»Es ist nicht in unserem Interesse, in schwere Gefechte verwickelt zu werden«, entgegnete Karina Hall. »Sollte der 371ste Sturmsternhaufen zu starke Schäden verzeichnen, müssten wir zur Reparatur und Neuausrüstung nach Alshain zurückkehren, während der 82ste die Jagd übernähme.«

Ablehnendes Gemurmel wurde laut. »Findet ein Batchall um die erste Landung statt?«, fragte Edwin Bekker dazwischen.

Der Sterncolonel überlegte kurz und entschied sich dann: »Einverstanden.«

»Bieten wir sternweise?«, fragte Natalja lauernd.

Wieder nickte Marsen und sah George nachdenklich an, der plötzlich hellwach wurde. Mein erstes Bieten! Es würde darum gehen, welcher Stern die Ehre hatte, zuerst im Zielgebiet abgesetzt zu werden. Da es keine Aufklärungsmissionen geben würde, sondem nur Anwesenheit gefragt war, war sein Stern nicht die erste Wahl. Er würde sich das Recht, als Erster ausgeschleust zu werden, verdienen müssen, indem er weniger Waffen oder Material oder Mechs bot als die anderen Sterncommander.

»Bieten wir um Sterntonnage?«, fragte er lächelnd. Abgesehen von Sterncommander Ukir Del Villars Elementarstern Drei-Bravo in Marco Tsengs Nova hatte Stern Fünf-Bravo mit 185 Tonnen die geringste Tonnage im gesamten 371sten. Bei einem Bieten um Gesamttonnage mussten die anderen also mindestens zwei Mechs wegbieten, um überhaupt in die Nähe seines Gebots zu kommen. Anders sah es natürlich aus, wenn um die Mech-Zahl oder um Waffensysteme geboten wurde. Beliebt war unter anderem, möglichst viele Munitionswaffen wegzubieten, um auf langen Feldzügen Munition zu sparen.

Fast alle sahen mit gerunzelter Stirn und unterschiedlichen Ausdrücken von Wut und Frustration in den Gesichtern zu ihm herüber. »George sollte vom Batchall ausgeschlossen werden!«, stieß Natalja hervor.

Er sprang erregt auf »Mit welchem Recht forderst du das, Sterncaptain?«

Marsen machte eine beschwichtigende Geste. »Ruhig, Sterncommander George Geisterbär. Wir werden vor dem Batchall einen Modus finden müssen, um ausgeglichene Gebote bekommen zu können.«

»Bieten wir um die Zahl der Mechs in jedem Stern!«, schlug Edwin Bekker vor.

»Dann hat Natalja jetzt schon gewonnen!«, entgegene George hitzig. »Sie wird die Erste sein, die nur einen Mech bietet, frapos? Und ich wäre nicht so dumm, nur einen von meinen zu bieten! Mit einem Horned Owl allein gegen einen Atlas antreten zu müssen, kann nicht im Sinne des Bietens sein.«

»George hat Recht.« Marsens Worte erstickten jeden weiteren Einwand. »Wenn er einverstanden ist, räume ich ihm und seinem Stern den dritten Platz ein. Dann kann er ohne Ehrverlust vom Bieten ausgeschlossen werden, und alle anderen bieten um die Reihenfolge beim Ausschleusen. So besteht immerhin die faire Möglichkeit, dass zwei geschickte Sterncommander vor George ausziehen dürfen.«

Natalja nickte mürrisch, Edwin Bekker gab sich zufrieden. In den Augen der Übrigen loderte die Gier, in den Kampf zu ziehen.

Nach der Besprechung gab Karina Hall ihm einige Speicherchips. »Ich fand deine Analysen zu Brett Simons Seeschlacht-Taktiken aufschlussreich. Ich konnte deinen Gedankengängen entnehmen, dass du noch nicht viel Übung darin hast, solche Analysen zu erstellen. Und vor allem ist mir deutlich geworden, dass dir noch eine Menge Hintergrundwissen fehlt. Ich empfehle dir daher die Lektüre dieser Werke: Sinianas Kommentare zum Unabhängigkeitskrieg der Allianz-Kolonien, Don Brunettos Schachzüge großer Schlachtenlenker, Mirelle Frigeaus Grundlagen für Überraschungsangriffe und Cladianus‘ Bellum Concordatum.«

George brannte darauf, auf die Tatzenkralle zurückzukehren, aber er wandte sich der Coregn des Sterncolonels interessiert zu. Bisher hatten sich ihre Empfehlungen und Lektionen als äußerst interessant erwiesen, und er hatte die wenigen Gelegenheiten, die sie in gemeinsamer Diskussion verbracht hatten, sehr genossen. Einmal sogar so sehr, dass er sich zum Sim-Training mit seinem Stern verspätet hatte.

»Es ist ein bisschen trocken, aber ich halte deine Analysen für nicht tiefgehend genug, wenn du nicht wenigstens diese vier Werke als geistigen Hintergrund verwenden kannst – gleichsam als Rahmen eines Bildes, durch den du die Vorstellungen anderer Militärhistoriker betrachten kannst.«

»Ich verstehe ... Was ist bei meiner Analyse der Schlacht von Tsushima unvollständig?«

»Sie ist nicht unvollständig«, entgegnete sie. »Vielmehr ist sie ... einfach und konventionell, wie nicht anders zu erwarten von einem Krieger, der lediglich unser Akademiewissen als Hintergrund hat. Gewisse tiefere Gedanken zwischen den Worten und darüber hinausreichende Ideen sind in deiner Analyse nicht enthalten. Zum besseren Verständnis der damaligen Vorgänge ist ein exaktes Begreifen der jeweiligen Potenziale und Wünsche der an der Situation beteiligten Personen essentiell.«

»Ich ahne, worauf du mich aufmerksam machen willst. Ich werde dies bedenken, wenn ich mich diesen Chips widme. Vielen Dank, Karina Hall.«

Sie nickte ihm lächelnd zu. »Ich freue mich schon auf unsere nächsten Diskussionen – nach dem Einsatz auf Toffen.«

4

AUF DER JAGD

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Raumhafen Setubal Süd

Südpolarkontinent Setubal

23. September 3054 TNZ, 07:57 Uhr Ortszeit

Pos, es gibt viel, das mich in den letzten Wochen verändert hat. Wie ein Blitzlichtgewitter flackerten Szenen vor seinem geistigen Auge vorbei. Befriedigend: Er schlug Berias nieder. Erschreckend: Christopher bedrohte ihn mit einer Laserpistole. Voller Schuldgefühle: die beiden Bauernjungen, die er erschlagen hatte. Überraschend: Marsha, die sich ihm zum ersten Mal nicht zu einem Kampf näherte. Auf Toffen haben wir herausgefunden, was die irregeleiteten Clanwächter planten. Hier auf Setubal müssen wir beenden, was sie begonnen haben.

Lara hob den Schweber auf sein Luftkissen und beschleunigte. »Ich habe meine Aufzeichnungen durchgesehen und mich bei den Indizien zuerst auf Mannedorf konzentriert. In meinen Gesprächen mit Marsen Mitshan wurde mir jedoch mein Fehler klar: Wenn Christopher – er ist übrigens nicht der einzige fehlgeleitete Clanwächter, wie es scheint, immerhin ist er ein Protegé von Sterncaptain Waltro Gurdel – uns nach Mannedorf locken wollte, um uns von seiner dritten Operation abzulenken, dann durfte ich mich nicht auf Mannedorf versteifen. Also habe ich begonnen, noch einmal alles unter dem Blickwinkel Setubal durchzusehen. Und tatsächlich bin ich auf einige Hinweise gestoßen, die es mir gestattet haben, ein paar gezielte Fragen an das Hauptquartier auf Alshain zu stellen. Die Antworten sind per HPG vor einer knappen Stunde eingetroffen. Demnach hat Waltro Gurdel einen Guardian hierher nach Setubal geschickt.«

Er sah sie verständnislos an. »Inwiefern sollte mir deine Beschreibung etwas sagen?«

»Waltro Gurdel leitet die Operationsabteilung, die für das Draconis-Kombinat zuständig ist. Also sollten sich seine Guardians und Scouts jenseits der Waffenstillstandszone befinden und nicht in unserer Besatzungszone. Hier sind Sterncaptain Yamal Nuriyevs Leute zuständig, von denen Sterncommander Christopher einer ist.«

»Du gehörst ebenfalls zur für das Draconis-Kombinat zuständigen Abteilung der Clanwache ...«

»Pos, aber ich bin Intel, nicht Ops.«

»Das heißt, dass deine Anwesenheit hier genauso falsch ist wie die von Harold oder Waltro Gurdel, frapos?«

»Pos. Ich sollte nicht hier, sondern auf Alshain sein, und die Vorgänge innerhalb der Besatzungszone sollten mich nichts angehen. Aber falls Waltro Gurdel und Yamal Nuriyev dieselben chalcas Interessen verfolgen, gibt es in der ganzen Clanwache niemanden, der sich um die Aufklärung dieser stravag Vorgänge kümmert.«

»Ich habe dich nicht in Frage gestellt, Lara«, bemerkte er, »jedoch wüsste ich gern, was du mit mir vorhast.«

»Meine Recherchen haben ergeben, dass der verdeckt operierende Guardian zur Stunde in der Stadt unterwegs ist, um sich mit einem Kurier zu treffen. Mein Ziel ist es, diesen Kurier und seine Nachricht als Erste zu bekommen. Und da alle meine eigenen Scouts und Guardians aktuell unterwegs sind, um die Operation des 371sten zu unterstützen, fiel meine Wahl auf dich.«

Er sah sie unbehaglich an. »Ich bin kein Clanwächter.«

»Du hast dich mit der Clanwache eingelassen, du wirst nicht mehr davon loskommen«, versprach sie ihm grinsend. »Selbst wenn wir dich nicht rekrutieren, wirst du freiwillig nach mehr Informationen gieren, als ein durchschnittlicher Sterncommander im Touman bekommt. Ich bin sicher, wenn der 371ste diesen Einsatz hinter sich gebracht hat, wirst du aus eigenem Antrieb wieder Kontakt zu uns aufnehmen.«

»Das wird niemals geschehen!«, erklärte er bestimmt.

Raumhafen Dell City

Kontinent Jacobitz, Toffen

24. August 3054. 06:27 Uhr Ortszeit

Die meisten Sterne waren bereits ausgerückt, als Marsha den Timber Wolf die Rampe der Polarhöhle hinunter lenkte und seitlich abschwenkte, um ihn noch einmal durchzuchecken, während sie auf den Stern und seine Kommandeurin wartete. Die Sonne Toffens stand noch niedrig über dem Horizont und ihre durch die dunstige Atmosphäre milchigen Strahlen fielen fast horizontal über das Vorfeld, auf dem die drei Landungsschiffe aufgesetzt hatten.

Basardos Mad Dog stand bereits neben ihr, als Rahamats Battle Cobra auftauchte und abrupt anhalten musste, weil ein unaufmerksamer Tech in einem Lastschweber dem 40-Tonner vor die gepanzerten Füße fuhr.

Der MechKrieger in dem mittelschweren Omni schaltete die Außenlautsprecher ein und beschimpfte den Tech, dass es über das Vorfeld des Raumhafens schallte. Marsha runzelte die Stirn, weil ihr etwas an dem Schweber seltsam vorkam.

Zuerst sah es so aus, als wollte der Tech den Wutanfall des MechKriegers ignorieren, denn er fuhr weiter, doch dann hielt er sein Fahrzeug doch noch an, öffnete das Führerhaus und beugte sich hinaus, um nach hinten zu dem Battle Cobra zu blicken. Der Mann im Techoverall hielt sich am Türrahmen fest, als er die Mütze abnahm und entschuldigend in Richtung des OmniMechs schwenkte, dann setzte sich der Tech wieder ins Führerhaus und schlug die Tür zu.

Marsha starrte überrascht von den Transplex-Fenstern des Cockpits auf ihre Bildschirme und zurück, aber da der Timber Wolf noch nicht im Kampfmodus war, hatten die Bordsysteme die Szene nicht aufgezeichnet. Doch sie war sich sicher gewesen, dass sie dieser Lastschweber-Fahrer nicht der Tech war, den er zu sein vorgab. Sie hatte dieses Gesicht oft genug auf der Brücke der Polarhöhle gesehen. Und als der Laster jetzt wieder anfuhr, fiel ihr auch auf, was sie gestört hatte: Die Insignien der Geisterbären waren von Klebefolien mit der Aufschrift einer zivilen Tiefkühlkost-Firma verdeckt.

Verblüfft blickte sie zum Tor des Raumhafens, wo der LKT gerade auf die Straße nach Osten abbog, als Karina Halls Kingfisher die Rampe herunterkam. Marsha rief die Einsatzbefehle auf und fand ihre Erinnerung bestätigt: Im Osten operierten die Eisschärler. Sie fragte sich, ob es Zufall oder Absicht war, dass die Einsatzbefehle ausgerechnet den schwächsten Stern des 371sten in das Gebiet geführt hatten, in das nun der Clanwächter fuhr.

Sie biss die Zähne zusammen und veranlasste den Bordcomputer des Timber Wolf, eine private Satkom-Verbindung zu Georges Horned Owl aufzubauen.

Longueil-Hügel, 72 km östlich Dell City

Kontinent Jacobitz, Toffen

24. August 3054, 09:50 Uhr Ortszeit

George studierte die Anzeigen und orientierte sich. Das nächste Dorf lag auf dieser Straße zwei Kilometer entfernt direkt voraus. Die ersten Hausdächer waren über der flachhügeligen Landschaft bereits auszumachen. Er biss die Zähne zusammen und öffnete einen Kanal. »Fünf-Bravo-Alpha an Tatzenkralle: Im Sektor 8772 ist alles ruhig, wir setzen die Patrouille im Sektor 8773 fort.«

»Verstanden, Fünf-Bravo-Alpha.«

Er wechselte auf den Sternkanal und sprach seine beiden Begleiter an: »Delta und Epsilon: Formation und Kurs beibehalten!«

»Delta, ich habe verstanden«, antwortete Tobisa.

»Epsilon, ich bestätige«, kam es von Loth.

Die befohlenen ausführlichen Gespräche über Funk waren ungewohnt für die Krieger, aber der Sinn dieser Anordnung war, den Aufständischen reichliche Funkaktivitäten vorzuspielen, um sie entweder abzuschrecken oder zu einem Angriff zu provozieren. Die Kanäle waren verschlüsselt, und Lauscher ohne Dekodiergeräte würden nur unverständliches Getriller hören, sodass die Patrouillen allein anhand der Funkemissionen geortet werden mussten, falls tatsächlich jemand einen Hinterhalt plante. Der Hauptauftrag ihrer Mission war die Repräsentation. Allein die Anwesenheit der stählernen Giganten, die langsam durch die Ortschaften und Höfe stampften, sollte die Bevölkerung daran erinnern, wer die Herren dieses Planeten waren. Der Sterncolonel hatte kurz vor dem Ausrücken noch einmal eindringlich betont, dass es nicht Zweck der Mission war, Gehöfte und Gebäude zu Zerstören, selbst wenn Aufständische entdeckt und eindeutig identifiziert waren. Die Gefahr, dass bei solchen Aktionen Unschuldige ebenfalls unter den Nebenwirkungen der Kämpfe litten und deshalb ins Lager der Rebellen wechselten, war nicht von der Hand zu weisen, auch wenn George die Politisiererei bei BattleMech-Aktionen verabscheute.

Nicht anders erging es seinen Kriegern, von denen er nur Mick genug Selbstbeherrschung zutraute, nicht blind in die Gegend zu schießen, sobald jemand begann, Parolen gegen seinen Mist Lynx zu schreien und die Fäuste zu schütteln. Da ein Stern deutlich mehr als genug Abschreckung und Feuerkraft gegen leicht bewaffnete Bauern und Arbeiter bot, hatte George seine Krieger aufgeteilt, um mehr Präsenz in dem ihm zugewiesenen Gebiet zu erreichen. Mick und Lason durchstreiften das karge Hügelland vier Kilometer weiter im Osten und meldeten sich regelmäßig bei ihm und der Tatzenkralle. Der Mist Lynx und der Pouncer hatten den Sektor 8773 schon vor einigen Minuten betreten.

Toffen war ein Planet, der seine Sonne am innersten Rand der Lebenszone umkreiste, und besaß demzufolge ein relativ warmes Klima. Aufgrund der fehlenden Rohstoffe und sonstiger wirtschaftlicher Anreize war der Planet zunächst als uninteressant ignoriert worden. Erst in der späten Sternenbundära, als die hegemonialen Konzerne immer neue Projekte in nicht allzu großer Ferne von Terra suchten, war Toffen doch noch terraformt und schließlich besiedelt worden. Die schwach entwickelte Industrie machte es zu einer beinahe reinen Agrarwelt, und daher hätten auch die Geisterbären kein besonderes Interesse an Toffen gehabt, hätte der Planet nicht an vorderster Front gelegen. Die Aussicht, länger als ein Jahrzehnt als Grenzposten herhalten zu müssen, hatte den Clan veranlasst, die Welt über ihre natürlichen Gegebenheiten hinaus zu entwickeln. Ein Blick auf die stellare Karte verdeutlichte, wie dünn gestreut die besiedelten Planeten rund um Alshain lagen und dass sie zum Zentrum der Inneren Sphäre hin deutlich dichter beieinanderstanden. Das kernwärtige Ende der Geisterbären-Besatzungszone ragte tief in dieses Gebiet dichter Besiedelung hinein, ein Drittel der eroberten Planeten befand sich in den kernwärtigen zehn Prozent der Besatzungszone. Die kurzen Entfernungen bedeuteten strategisch, dass die vordersten Planeten bei Ende des Waffenstillstands als Sprungbretter für den weiteren Eroberungsfeldzug herhalten würden.

Selbstverständlich war dies auch den Führern der Inneren Sphäre klar, und so würde jedes Depot und jeder Stützpunkt, der von Sprungschiffen versorgt mit der Zeit immer wertvoller wurde, nicht nur die Aufmerksamkeit der Nachbarclans erwecken, sondern auch Überfälle von Söldnern und Banditen provozieren. Selbst die stärkste Garnison würde das auf Dauer nicht verhindern können, und so bestand die einzige Alternative darin, die Grenzplaneten selbst zu einem einzigen Nachschubdepot zu machen, indem hier Rohstoffvorkommen erschlossen, Industriebetriebe angesiedelt und die Erträge der Agrarflächen gesteigert wurden. Nach ihrem harten Überlebenskampf auf den Pentagonwelten waren die Clans geradezu prädestiniert für eine derartige Aufgabe, und so siedelten die Geisterbären zunehmend Wissenschaftler und Techs in die Besatzungszone um, um auf allen Planeten Projekte in Angriff zu nehmen. Sobald die besetzten Planeten begannen, ClanTech zu produzieren, würden endlich dringend benötigte Transportkapazitäten der Händlerkaste frei für die Entwicklung gesunder Märkte innerhalb der Besatzungszonen.

Das strategische Szenario gehörte zum Grundwissen eines jeden ClanKriegers, der die lange Reise in die Innere Sphäre antrat. Was Toffen betraf, hatten George und seine Krieger vor der Landung am Vortag noch ein paar kurze Erläuterungen erhalten. Demnach war der Planet aufgrund seiner eher uninteressanten Bedingungen nicht gerade ein Magnet für Pioniere und Siedler gewesen, und so war diese Welt vor allem von Aussteigern, Abenteurern und Einzelgängern besiedelt worden, die sich überwiegend als Bauern und Viehzüchter niedergelassen hatten.

Die geringe Bevölkerungsdichte, die großen Entfernungen zwischen den Farmen und Siedlungen und die eigenbrötlerische Einstellung hatte es den Toffenern Jahrhunderte lang gestattet, einen sehr individualistischen Lebensstil und eine entsprechende Weltanschauung zu pflegen. Beinahe jeder Farmer und jeder Bürgermeister war ein kleiner König auf seinem Land. Während der Nachfolgekriege hatte die Agrarwelt Toffen erstaunlich wenig zu leiden, denn der allgemeine technologische Niedergang wirkte sich hier kaum aus, und die fehlenden Ressourcen machten Toffen in allen strategischen Planungen stets zu einer Flanke und nie zu einem Hauptziel.

Die Einheimischen hatten auf die Besatzung durch die Geisterbären zunächst überhaupt nicht reagiert, aber der stetige Zustrom fremder Arbeiter mit modernen Maschinen und neumodischen Ansichten über Landwirtschaft sorgte schnell für Unzufriedenheit, als die Wissenschaftler ungefragt über alle Felder und Hügel streiften und nach Bodenschätzen suchten. Als die Techs dann noch unangekündigt damit begannen, überall Löcher in den Boden zu bohren, war die ohnehin wenig kultivierte Geduld der Toffener am Ende, und sie fingen an, sich mit Gewalt gegen die Invasoren und die durch sie verursachte Überfremdung zu wehren.

George setzte den Horned Owl wieder in Bewegung. Der Mist Lynx und der Mad Dog folgten in lockerer Formation abseits der Straße. Tobisa benutzte nach Möglichkeit parallel verlaufende Feldwege oder Bachbetten, wenn sie in bebautes Land kamen, um die Felder nicht unnötig zu verwüsten. Sie benahm sich ganz im Sinne der geforderten Zurückhaltung, kam durch die Umwege jedoch nicht besonders schnell voran. Da der Auftrag nicht in einem bestimmten Tempo durchgeführt werden musste, war das unwichtig. Der 25-Tonner drehte den Torso immer wieder von einer Seite auf die andere, um mit den Scannern die Umgebung abzutasten.

Etwas übertriebener war Loths Gebaren, der mit seinem Mad Dog ungeachtet der Schäden in schnurgerader Linie parallel zur Straße dahinstapfte und nicht nur die Sensoren immer wieder in alle Richtungen drehte. Der 60-Tonner schien immer wieder nachdenklich stehen zu bleiben und mit den Lasern auf Felsen und Büsche zu zeigen. In gewissem Sinne hatte das Verfahren seine Berechtigung, denn ein verborgener Rebell mochte durch die sich auf ihn richtenden Geschütze in Panik geraten und seine Deckung aufgeben. Andererseits waren sie zwei Stunden unterwegs gewesen, ohne mehr zu finden als schwelende Reifen auf der Straße, Spruchbänder und Menschen, die ihre Anwesenheit ignorierten, was bei den donnernden Schritten, mit denen die Stahlkolosse durch die Ortschaften gestampft waren, eine bemerkenswerte Leistung war. Loths breite Fährte aus metertiefen Mech-Fußspuren in den Feldern würde die Besitzer unnötig aufbringen.

George ließ ihm diese geringe Befriedigung. In den Orten war es schwer genug, das draufgängerische Temperament des jungen Kriegers zu zügeln, der nur auf einen Vorwand zu warten schien, um in die zusammenlaufenden Menschentrauben zu feuern. Kerensky sei Dank, bisher hatte noch niemand einen Pflasterstein in Richtung Mad Dog geworfen.

Die Landschaft war karg, hügelig und felsig, angeschwemmter Löss hatte sich in den Senken und Talniederungen angesammelt und in der gemäßigten Zone für die Grundlage des Ackerbaus gesorgt, der mit etwas Hilfe der Clan-Wissenschaftler in wenigen Jahren aus Toffen die Kornkammer dieses Teils der Besatzungszone machen würde. Dann würde beim Aufmarsch selbst ganzer Galaxien keine Notwendigkeit mehr bestehen, Lebensmittelnachschub über Hunderte von Lichtjahren zu transportieren.

Die Hügel waren natürlichen Ursprungs. Gletscher, reißende Bäche und Überflutungen hatten das Landschaftsbild geprägt und nur die härtesten Gesteinsschichten als abgeschliffene Buckel stehen gelassen. Die von den Urgewalten zusammengeschobenen Moränen und Dämme waren genau genommen nur aufgeschütteter Kies. Die wenigen Jahrhunderte der Erosion durch Regen und Schnee hatten die Oberflächen weit genug gefestigt, um Menschen das gefahrlose Betreten und sogar Befahren dieser Zonen zu gestatten, aber tonnenschwere Panzer oder BattleMechs rissen die feste, nur einen halben Meter dicke Oberflächenschicht auf und sanken tief in den bodenlosen Kies darunter. Das Erklimmen von Hügeln und Hängen wurde zu einem albtraumhaften Balanceakt.

»Tatzenkralle, Fünf-Bravo-Beta befindet sich in Sektor 8773!«, hörte er Micks Meldung. «Ortung in 2000, Kurs 250! Wir überprüfen das.«

»Verstanden, Fünf-Bravo-Beta.«

Georges Aufmerksamkeit richtete sich auf seine Sensoren. Weder auf MAD noch auf dem Radar war etwas zu erkennen. Micks Kursangabe, der sich irgendwo links von ihm befand und nach Süden bewegte, bedeutete, dass sein möglicher Kontakt rechts voraus, also irgendwo in dem Gebiet zwischen den beiden Patrouillenzonen sein würde, aus Georges Sicht also etwas links voraus. »Delta, steigere deine Geschwindigkeit und steuere einen Abfangkurs auf den vermutlichen Kontakt! Feuererlaubnis nur zur Verteidigung!«

»Delta, verstanden.« Antwortete Tobisa und ließ ihren Mist Lynx in einen ausholenden Trab fallen, der sie schnell einen flachen Hügelrücken hinauf und außer Sicht trug. Auf der Geländekarte wurde ihr Symbol eingeblendet, das sich schnell entfernte.

Loth und George setzten ihre Patrouille gemächlich fort.

»Tatzenkralle, Fünf-Bravo-Beta in Sektor 8773«, hörten sie Mick erneut, »ich bestätige die Ortung von Reaktor-Emissionen. Mehrere mögliche Kontakte werden als BattleMechs eingestuft, sie sind wahrscheinlich feindlich.«

Kerensky! Und ausgerechnet Tobisa soll sich ihnen nähern! »Beschleunigen, Epsilon!«

»Jawohl!«, bestätigte Loth. Der Mad Dog fiel neben dem Horned Owl in einen donnernden Trab. Sie verließen die Straße und stürmten den Rücken, über den Tobisa verschwunden war, an einer etwas steileren Stelle hinauf.

»Tatzenkralle an alle Einheiten in den angrenzenden Sektoren zu 8773: Unbestätigte Kontaktmeldung feindlicher BattleMechs! Verstärkung wird in Sektor 8773 benötigt!« Der Rundruf des Schiffes galt hauptsächlich dem ersten Binärstern, der in der Nähe des Raumhafens patrouillierte.

Stets blieb die Hälfte des ersten Binärsterns in der LZ, um als Befehlsstern für die Reservetruppen zu fungieren, und weil sich eine Kriegerin wie Karina Hall – Coregn oder nicht – nicht auf Dauer an die Kette legen und dem Sterncolonel den Befehl über die kämpfende Truppe ließ, wechselten sich Marsen Mitshan und Karina Hall darin ab, in der Landezone zu bleiben. Heute war es der Sterncolonel, der die Reserve befehligte, und so waren es Karina Halls Sturmjäger, die im Nachbarsektor auf Patrouille waren: Stern Eins-Bravo, Marshas Stern.

George öffnete einen Kanal zu Mick. »Beta, Scoutstern Fünf-Bravo ist unterwegs zu deinen Koordinaten!«

»Verstanden, Alpha.«

George fluchte gepresst, als der lockere Boden unregelmäßig nachgab, den rechten Fuß tief versinken ließ und den 35-Tonnen-Mech aus dem Gleichgewicht brachte. Mit schnellen Bewegungen glich er das Kippen aus und richtete die Maschine mit heulenden Aktivatoren auf, stolperte endlich auf den Kamm und lief, etwas vorsichtiger geworden, langsam in die nächste Senke.

»Epsilon, gib acht auf die losen Hänge!«

»Jawohl, Alpha!«, bestätigte Loth.

Laut Karte befand sich Tobisa bereits zwei Senken weiter, Mick und Lason waren noch jenseits der Erfassungsreichweite.

Ein Zischen in der Statik ließ George zusammenfahren. Er studierte das rückwärtige Hologramm und entdeckte die liegende Gestalt des Mad Dogs, die sich gerade wieder zu bewegen begann, um den 60-Tonner aufzurichten. Loth hatte offensichtlich eine besonders tückische Stelle getroffen und den Sturz nicht mehr aufhalten können. Als George den Horned Owl über den Hügel lenkte, klingelten die Ortungssysteme eine Warnung: Kontakt rechts. Er zuckte zusammen, als er die Reaktor-Emissionen bereits in unmittelbarer Nähe angezeigt bekam.

Ohne stehen zu bleiben drehte er den Torso des 35-Tonners und hob die Waffenarme, während er den Hang hinabschritt, und im nächsten Augenbhck bog ein Schweber um die Hügelflanke. Die Zielerfassung summte, doch er riss gerade noch rechtzeitig an den Sidesticks und hob die Finger von den Auslösern, bevor er den zivilen Laster mit seinen Geschützen verdampfte.

Der Fahrer hatte den Schwebelaster abgebremst, doch nun beschleunigte er ihn wieder, um die flache Senke zu durchqueren und den Kurs des Horned Owl zu kreuzen. Vermutlich hatte er erkannt, dass er mit dem nur sehr bedingt geländefähigen Luftkissenfahrzeug erhebliche Schwierigkeiten bekommen würde, wenn er hinter dem BattleMech versuchen würde, dessen aufgewühlte Spuren zu überqueren.

Überhaupt zeigte dieser Fahrer beträchtliches Können, fiel George auf, als er seinen schweren LKT durch die Senke steuerte, und dabei Kies und Grasbüschel davonfliegen ließ. Die Seitenschürzen mussten verstärkt sein, erkannte er, denn sonst wäre der Schwebelaster nicht so mühelos über Erdschollen und kleine Büsche gekommen.

Im Bruchteil einer Sekunde schoss ihm Marshas Anruf durch den Kopf. Er reagierte rein instinktiv, als sein Blick auf die Seiten des Fahrzeugs fiel, auf denen der Schriftzug einer lokalen Tiefkühlkostfirma zu sehen war. Er hob den linken Arm und schwenkte die glühende Mündung des feuerbereiten Lasers in Richtung Führerhaus, während er die Lautsprecher aktivierte: »Stopp! Bring das Fahrzeug sofort zum Stehen, oder ich eröffne das Feuer!«

Er hatte wenig Zeit daran verschwendet, über die seltsamen Informationen nachzudenken, die sie ihm mitgeteilt hatte. Viel mehr hatte ihn beschäftigt, dass zum ersten Mal weder Hass noch Kritik in ihrer Stimme mitschwangen, als sie mit ihm gesprochen hatte. Es hatte eine Weile gedauert, bis er alles verdrängen und sich wieder auf seine Patrouille konzentrieren konnte. Doch jetzt fiel ihm alles wieder ein. Ist das hier etwa der Schwebelaster, den Marsha beobachtet hat? Aber warum kommt er nicht von Westen aus Richtung Raumhafen, sondern von Osten aus Richtung Patrouillenziel?

Der Laster bremste ab, nur wenige Meter vor dem Horned Owl, und George war gezwungen, den Mech anzuhalten, um das Fahrzeug nicht zu rammen. Er senkte den Laser. Wer fährt ihn? Ist es Sterncommander der Clanwache Christopher oder ...?

Einen Augenblick lang glaubte er, Guardian Berias zu erkennen, dann lenkte ihn eine Bewegung auf dem Dach des Führerhauses ab, auf dem sich das Kühlaggregat drehte. Das ist eine Waffe! Adrenalin pulste durch Georges Adern, als er den 35-Tonner zur Seite drehte, um auszuweichen. Kunststoffabdeckungen sprangen zu Seite, und mit einem schrammenden Klirren schoss eine Rakete aus der Lafette, die sich auseinanderfaltete und ein blitzendes Netz spannte. Was soll das denn sein?, überlegte er verblüfft.

Das Netz war groß genug, sich über und um den Horned Owl zu wickeln. Sofort rauschte und krachte es in den Kopfhörern, knisternde Entladungen liefen über die metallenen Maschen, sprangen auf die Ferrofibritpanzerung über und zurück, sie störten Radar und MAD.

George spürte Widerstand in den Beinschienen und hielt den Mech gerade noch rechtzeitig an, bevor er stürzte. Er schaltete um auf IR-Sensoren, aber einzelne Drähte des Netzes schienen zu glühen, und die Sicherungen hatten die IR-Sensoren abgeschaltet, bevor sie durchbrennen konnten. Nur die NO funktionierte noch, doch einige der Gewichte im Netz schienen nicht nur Energiepacks und Störelektronik zu enthalten, sondern auch Rauchgranaten. Das Cockpit war von dichten Schwaden umgeben, doch immerhin konnte er schemenhaft erkennen, dass der Laster in Bewegung war. Zumindest stand er nicht mehr an dem Platz, von dem aus er das Netz geschleudert hatte.

George schob die Hände in die Handschuhkontrollen und bewegte vorsichtig die Arme. Er spürte erheblichen Widerstand am rechten Arm, doch der linke ließ sich bis über Schulterhöhe heben. Die Drahtmaschen des Netzes scheuerten über die Panzerung. Er drückte nach außen, und der Mech tat es ihm gleich. Ein melodisches Knacken ertönte hinter ihm. Das war die Funkantenne im Nacken des Horned Owls, erkannte er, das war unvermeidlich. Myomerfasern knirschten, Panzerung klingelte unter der Belastung, Maschendrähte scharrten. Mit einem knackenden Reißen gaben erst einzelne Drähte, dann das Netz selbst nach. Mühsam zog und zerrte er. Endlich konnte er Cockpit, Schultern und Arme befreien.

»George?«, hörte er Loths besorgte Stimme über die Außenmikrofone.

Er hielt inne und schaltete auf die Außenlautsprecher, denn die Kommunikation war ohne Antenne nahezu ausgefallen. »Ich höre dich, Epsilon.«

Der Rauch wurde dünner, und die Kurzstreckenortung funktionierte inzwischen wieder. Der Mad Dog stand neben dem Horned Owl. Der Schwebelaster war längst außer Reichweite. Ohne modellierte Hände war Loth nicht in der Lage, seinem Sterncommander dabei zu helfen, Hüften und Beine des Mechs von dem Netz zu befreien, und George verbrachte wertvolle Augenblicke damit, fluchend an den Maschen zu zerren, die sich hartnäckig in den Panzerplatten am linken Knie verfangen hatten und immer noch die Füße behinderten. »Bei den Gründern! Epsilon, beeile dich, die anderen zu entsetzen! Ich bin gleich wieder einsatzfähig.«

»Befehl erhalten und verstanden, Sterncommander.« Der Mad Dog setzte sich wieder in Bewegung.

Sekunden später fiel endlich das Netz ganz ab, und George stellte erleichtert fest, dass er ohne Funkantenne zumindest in unmittelbarer Nähe noch Sprechkontakt würde herstellen können. Er beschleunigte, um Loths 60-Tonner zu folgen. Zwar hätte er sich durchaus Chancen ausgerechnet, den Schwebelaster in diesem hügeligen Gelände einholen zu können, doch das musste warten, bis er seinen Stern wieder zusammengeführt hatte.

»Tatzenkralle, Fünf-Bravo-Beta in Sektor 8773 bestätigt mehr als einen Stern Mechs! Identifikation wird überspielt«, hörte er Micks Ruf verrauscht wegen der defekten Antenne.

»Daten ... empfangen, ...nf-Bravo-Beta.«

George drückte einige Tasten, und die Hilfsmonitore, die bisher Telemetriedaten und Positionen der anderen Mechs seines Sterns dargestellt hatten, wechselten die Bilder. Lasons Pouncer übertrug ein Kamerabild, Micks Mist Lynx eine taktische Darstellung der Situation. Er konnte einen Phoenix Hawk und einen Hermes II identifizieren. Aus einem Taleinschnitt zwischen zwei Felsen wankte eine weitere gepanzerte Gestalt heran, die aber noch zu undeutlich war. Der Phoenix Hawk mit seinem schweren und zwei mittelschweren Lasern war von seiner Bewaffnung her ein ernsthafter Gegner für die Scouts, aber Lasons Pouncer sollte in der Lage sein, mit ihm fertig zu werden. Die Daten des Hermes II musste George erst aus der Datenbank holen: Eine mittelschwere Autokanone und ein mittelschwerer Laser würden zusammen mit dem Flammer einem Mist Lynx durchaus zusetzen, aber für einen Krieger wie Mick stellte der Hermes II keine wirkliche Herausforderung dar.

Was für ein Mech ist der Dritte? Wird Tobisa klug genug sein, einen überlegenen Gegner in Loths Schusslinie zu locken?

Der 45-Tonnen-Phoenix Hawk entdeckte den Pouncer, blieb stehen und drehte den Torso seinem Gegner zu. Das Mündungsfeuer der Laser war lediglich ein kurzes Aufblitzen, bevor das Kamerabild aus Lasons Mech weiß wurde, dann schwarz. Lasons Bordcomputer ersetzte den NO-Blickwinkel automatisch durch ein Radarbild, solange die Sensoren geblendet waren. Auf Georges Hilfsmonitor erschienen die Telemetriedaten des 40-Tonnen-OmniMechs, der in einer geduckten Ausweichbewegung zur Seite taumelte und eine Menge Panzerung am linken Torso verloren hatte.

Mick eröffnete den Kampf mit dem Hermes II mit dem mittelschweren ER-Laser und der leichten Ultra-Autokanone, als dieser im Begriff stand, ebenfalls auf den angeschlagenen Pouncer zu schießen. Der Pilot schien durch den seitlichen Angriff keineswegs überrascht, duckte sich unter den meisten Granaten durch und schoss ohne genaue Zielerfassung zurück. Die Streifschüsse aus der Energiewaffe hatten ihn Panzerung hoch am Torso gekostet, aber trotz zweier Volltreffer durch die Hochexplosivgranaten war er nicht ins Wanken geraten. Micks Mist Lynx konnte sich den Verlust von einigen Millimetern Beinpanzerung problemlos leisten.

»Stern Eins-Bravo in Sektor 8783: Wir haben Kurs auf Sektor 8773 und orten mehrere mögliche Emissionsquellen in unserer Flanke.« Die Stimme war so verrauscht, dass er sie nicht erkannte, aber es konnte nur Karina Hall sein.

»Verstanden, Eins-Bravo-Alpha.« George erkannte die Stimme Marsen Mitshans im Takkom. »Fortfahren nach eigenem Ermessen!«

»Danke, Sterncolonel. Beta und Delta, Bereich aufklären! Gamma und Epsilon, folgt mir in den Sektor 8773!«

George überholte den Mad Dog, der auf dem tückisch weichen Untergrund weit davon entfernt war, seine volle Geschwindigkeit zu entwickeln. In diesem Moment tauchte der Kopf des Mist Lynx über den Hügel, und Tobisas Sensoren erfassten die Szene, die sie an den BefehlsMech übertrugen. Ihr Bordcomputer identifizierte den dritten Mech als Shadow Hawk: 55 Tonnen, ein mittelschwerer Laser, eine mittelschwere Autokanone, eine 5er-LSR- und eine 2er-KSR-Lafette. George biss wütend die Zähne zusammen, als die übertragenen Daten anzeigten, dass die Waffensysteme des leichten 25-Tonners aufgeladen und ausgerichtet wurden. Er konnte sich schon jetzt denken, was die hitzige junge Kriegerin ihm hinterher erzählen würde. Selbstverteidigung als Verteidigung der Sternkameraden! Außerdem musste George zugeben, dass die Gelegenheit günstig war, denn der Shadow Hawk-Pilot hatte seine Aufmerksamkeit zwischen dem Pouncer und dem Mist Lynx aufgeteilt und präsentierte Tobisas mittelschweren ER-Lasern den schwach gepanzerten Rücken.

Die Laser flammten auf und schälten Stahl von den Sprungdüsen-Abdeckungen. Der Shadow Hawk wich hastig aus und drehte sich um. Eine Salve Langstreckenraketen zischte in einem Bogen heran, und die Autokanone fiel über die Schulter und begann einen stotternden Beschuss. Tobisas Mist Lynx stieg auf den Sprungdüsen in die Höhe. Der Shadow Hawk folgte augenblicklich. Auf weniger als zweihundert Meter Distanz tauschten sie haushoch über dem Boden Laserfeuer aus. Als der Shadow Hawk Panzerung am rechten Bein und am linken Arm verlor, wurde seine Flugbahn instabil, aber auch er hatte getroffen. Die linke Beindüse des Mist Lynx begann zu stottern. Der 25-Tonner kam hart auf, strauchelte und schlug der Länge nach hin.

Das Warnklingeln der Bordsysteme brachte Georges Aufmerksamkeit zurück in sein eigenes Cockpit. In unmittelbarer Nähe war ein Fusionsreaktor aufgetaucht, und im nächsten Augenblick stürmte ein 20-Tonnen-Thorn über den Hügel rechts: zwei mittelschwere Laser und eine 5er-LSR-Lafette. Der leichte Mech bremste unsicher ab, als er in wenigen hundert Metern Entfernung den Horned Owl gewahrte.

T-Skala im oberen grünen Bereich. George zögerte nicht und hob seine Waffen. Der 35-Tonner war fast doppelt so schwer und dem IS-Mech deutlich überlegen. Er nahm sich eine halbe Sekunde mehr Zeit zum Zielen, als er es bei einem Clanner als Gegner getan hätte, dann presste er die Feuerknöpfe. Die mittelschweren Impulslaser schnitten tiefe Narben in die Torsopanzerung, dann kam der Donnerschlag des PPK-Blitzes, der in den rechten Arm einschlug, die Panzerung zerfetzte und Myomermuskeln reißen ließ. Hitze stieg ins Cockpit und ließ George nach Luft schnappen. T-Skala im oberen gelben Bereich. Die Wärmetauscher begannen mit Höchstleistung ihre rauschende Arbeit. Der Treffer reichte nicht aus, den Arm abzureißen, aber der Thorn verlor die Kontrolle über das Glied und damit über seine Hauptbewaffnung. Ihm blieb nur ein einzelner mittelschwerer Kopflaser zur Verteidigung.

Wegen des unkontrolliert baumelnden Gewichts drehte sich der 20-Tonner unbeholfen um, um zu fliehen, aber George war nicht bereit, einen Aufrührer entkommen zu lassen. Wieder schoss er mit dem mittelschweren Impulslaser im rechten Arm, durchstieß die Rückenpanzerung und brachte die eingelagerte LSR-Munition zur Detonation.

Die CASE-Klappen sprangen zwar auf, um die zerstörerische Wucht nach außen abzuleiten, aber die Erschütterungen brachten den leichten Mech aus dem Gleichgewicht.

Der Thorn stürzte. George bremste den Horned Owl ab und änderte den Kurs. Sekunden später ragte er über dem schwer beschädigten Angreifer auf und richtete den Impulslaser auf das Cockpit.

Der Rebell brauchte keine weitere Aufforderung. Die Reaktor-Emissionen wurden schwächer, und der Pilot kletterte aus dem Cockpit, die Arme hoch erhoben. George hielt sich nicht damit auf, den Rebellen gefangen zu nehmen. Er drehte den Horned Owl wieder auf den ursprünglichen Kurs und beschleunigte hinter Loths Mad Dog her.

Es knackte in Georges Kopfhörern, als sich der Sternhaufenkanal wieder öffnete: »Eins-Bravo-Beta an alle: zahlreiche feindliche BattleMechs in Sektor 8783! Ich befinde mich im Rückzugsgefecht! Ich fordere Unterstützung an!«

Karina Hall antwortete Marsha sofort: »Eins-Bravo-Alpha ändert den Kurs und kehrt in den Sektor 8783 zurück. ETA in drei Minuten.«

»Eins-Bravo-Delta bestätigt: mehr als ein Stern feindliche BattleMechs in Sektor 8783.«

»Verstanden, Eins-Bravo-Alpha«, antwortete Marsen Mitshan, »Stern Drei-Bravo wird zu eurer Verstärkung abkommandiert!« Damit schickte er Ukir Del Villars Elementarstern aus Marco Tsengs Nova aus.

George verzog das Gesicht unter dem Neurohelm. Wenn er die taktische Situation korrekt im Kopf hatte, waren sämtliche anderen Sterne weiter entfernt als der Raumhafen. Damit war die Reservetruppe die nächste erreichbare Verstärkung. Der Elementarstern war vielleicht nicht die größte Feuerkraft, die Marsen Mitshan entsenden konnte, aber die Elementare konnten die fast sechzig Kilometer von der LZ bis hierher in weniger als einer halben Stunde zurücklegen, während die schweren und überschweren BattleMechs der Reserve mehr als eine Stunde gebraucht hätten. Ukir Del Villar würde natürlich zuerst Karina Hall entsetzen, denn sie hatte gegen mehr feindliche Einheiten zu kämpfen als George, was wiederum bedeutete, dass sein Stern selbst mit dem Gegner fertig werden musste.

Endlich erreichten sie den Schauplatz des Gefechts und konnten nun in den eigenen Hologrammen sehen, wie der Hermes II von dem Mist Lynx zusammengeschossen wurde, während sich der Pouncer und der Phoenix Hawk ein wildes Laser-PPK-Duell lieferten. Tobisas Mist Lynx jedoch war schwer beschädigt. Zwar hatte sie es geschafft, dem Shadow Hawk die Autokanone wegzuschießen, aber dafür hatte sie eine an mehreren Stellen durchschlagene Panzerung und erhebliche Lecks im Kühlsystem, wie an den breiten feuchten Spuren auf der zerrissenen Panzerung zu erkennen war.

»Epsilon, schieß den Shadow Hawk ab!«, befahl George.

»Aber Sterncommander, es ist Tobisas Duell ...«

»Stell meine Befehle nicht in Frage! Ausführung!«

»Aye, Sterncommander.« Sekunden später strauchelte der Shadow Hawk unter den hämmernden Einschlägen von vierzig Langstreckenraketen. Tobisa zögerte nur kurz wegen der Einmischung, dann gab sie ihm den Gnadenschuss.

George hatte dem Phoenix Hawk inzwischen einen ER-PPK-Schuß ins linke Knie verpasst, ein Treffer der das Bein steif und den 45-Tonner nahezu manövrierunfähig machte. Lasons überhitzter Pouncer hatte endlich Gelegenheit, die entscheidende Salve anzubringen, die dem Phoenix Hawk die Arme zerstörte, bevor der junge Krieger die Notabschaltung seines 40-Tonners zuließ.

Micks Mist Lynx benötigte keine Unterstützung. Der Hermes II brach in diesem Augenblick mit brennenden Gliedmaßen zusammen, nachdem die Energieleitung des Flammers im Inneren des Arms geplatzt war und das Fusionsplasma unkontrolliert ausgetreten war, bevor die Sicherheitsventile das System abgeschaltet hatten.

»Gelände sichern!« Die vier Mechs drehten den zusammengeschossenen Wracks den Rücken zu, um die Primärsensoren nach außen zu richten. Augenblicke später aktivierte auch Lason wieder den Pouncer und schwenkte den Mech herum. Niemand ortete irgendwelche feindlichen Reaktor-Emissionen. Das Gefecht im nördlichen Nachbarsektor war zu weit entfernt, um auf den Bildschirmen zu erscheinen.

»Sehr gut, Mick, ich bestätige einen Abschuss für dich.«

»Danke, George.«

»Lason, auch dein Kampf war eine befriedigende Leistung, aber du kannst deine Fähigkeiten noch verbessern, indem du die T-Skala mehr beachtest. Leider hat die taktische Situation im Nachbarsektor nicht zugelassen, dass du deinen Kampf bis zum Sieg allein ausfichst, deshalb werte ich nur eine Beihilfe. Wir werden jedoch in Kürze wieder im Gefecht stehen, und dann kannst du unter Beweis stellen, dass du dich steigern kannst.«

»Aye, Sterncommander.«

»Eine Beihilfe auch für deinen Kodax, Tobisa, und es ist mutig, mit einem leichten ScoutMech einen mehr als doppelt so schweren Gegner anzugreifen. Da du dich jedoch nicht an meine Anweisungen, deinen Mech zu schonen, gehalten hast, wird dir dies nicht positiv im Kodax vermerkt. Außerdem ist dein Mist Lynx so beschädigt, dass ich dich zur Basis zurückschicken müsste. Ich werde jedoch auch dir die Möglichkeit geben, deine Lernfähigkeit zu beweisen. Folge uns in den nächsten Kampf, und beschränke dich dabei auf Flankensicherung und Rückendeckung – halte dich aus direkten Zweikämpfen heraus!«

Widerwillig kam von ihr: »Ich verstehe und gehorche, Sterncommander.«

»Loth, angesichts der Situation von Eins-Bravo können wir uns keine Zimperlichkeiten leisten. Wenn ich das nächste Mal befehle, dass du dich in ein Duell einmischst, dann wirst du ohne zu fragen gehorchen. Ich müsste diese Insubordination in deinen Kodax aufnehmen, aber angesichts meiner Hoffnung, dass auch du dazulernen kannst, gebe ich dir im nächsten Gefecht Gelegenheit, dich zu bewähren.«

»Jawohl, Sterncommander.«

»In Diamant-Formation nach Norden: Alpha im Zentrum, Beta als Vorhut, Gamma an die linke Flanke, Delta als Nachhut, Epsilon an die rechte Flanke! Ich gebe das Tempo vor. Marsch!«

Micks Mist Lynx drehte sich stampfend nach Norden und lief vor dem Horned Owl. Tobisas 25-Tonner schwenkte fünfzig Meter hinter George in die Linie und folgte ihm. Lason steuerte den Pouncer auf die linke Seite, Loths Mad Dog lief rechts. Der locker eingehaltene Abstand von etwa fünfzig Metern sollte ausreichen, damit sie sich die Schussfelder gegenseitig nicht allzu sehr blockierten.

George aktivierte eine Direktverbindung zu Mick.

»Ich höre dich, George.«

»Mein Horned Owl hat leichte Gefechtsschäden, die hauptsächlich die Funksysteme betreffen. Ich kann keine Kommunikation über mehr als einen Kilometer Entfernung aufbauen. Ich höre die Durchsagen von der Tatzenkralle mit starken Störungen. Sollten wir getrennt werden, musst du dafür sorgen, dass unsere Daten an den Sterncolonel gesendet werden. Im Übrigen übertrage ich jetzt einen Datensatz in dein Gefechts-ROM, der ausschließlich für Marsen Mitshan bestimmt ist für den Fall, dass ich den Horned Owl nicht intakt zum Raumhafen zurückbringen kann.«

»Verstanden. Aber weshalb ...«

»Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Bereiten wir uns auf das Gefecht vor!«

»Aye, George.«

Während sie auf das Gefecht zuhielten, hörten sie über Takkom mit, wie Karina Hall versuchte, ein koordiniertes Rückzugsgefecht gegen eine undisziplinierte Übermacht aus ehrlosen Rebellen-Mechs zu koordinieren. George konnte sich aus den kurzen Durchsagen bereits ein ungefähres Bild von der Situation machen, die es dem Sterncaptain nur unter brutalen Verlusten gestattet hätte, zu Marsha und Rahamat durchzubrechen, die ihrerseits ebenfalls gegen eine Übermacht standen und versuchten, sich nach Westen in Richtung Raumhafen und Verstärkung zurückzuziehen.

Wenn er die knappen Befehle Karina Halls richtig interpretierte, dann versuchte sie, wenige Kilometer von ihren Sternkameraden entfernt gleichfalls auf einen Westkurs zu kommen, der sich im spitzen Winkel mit Marshas Kurs vereinigte. Leider war ein Rückzug jedoch kein geradliniges Manöver, bei dem man nennenswert die Richtung halten und Strecke zurücklegen konnte. Tatsächlich würden sie sich je nach Gelände und Verteilung der Gegner im erratischen Zickzack bewegen und dabei nach Westen hin nur Meter für Meter Boden gut machen.

Stern Fünf-Bravo, die Eisschärler, bewegten sich mit höchstmöglicher Geschwindigkeit durch den einsetzenden Nieselregen, bei der der Mad Dog gerade eben nicht heiß lief. Wegen der immer wieder lockeren Kiesschichten, über die sie kamen, mussten sie öfter abbremsen, als es George recht war, und ihre Schnittgeschwindigkeit sank auf weniger als vierzig Stundenkilometer. Lason schlug eine Trennung vor, damit wenigstens ein Teil der Eisschärler schneller auf dem Schlachtfeld ankommen konnte, aber George lehnte ab. Die Aufteilung des Sterns Eins-Bravo, der Sturmjäger, hatte sich bereits als fatale Fehlentscheidung erwiesen. Karina Hall musste jetzt all ihr Können aufbieten, um dies wieder auszugleichen. Dabei hatte sie bei weitem mehr Erfahrung als George, und ihre BattleMechs waren wesentlich kampfstärker. Neg, die Eisschärler mussten zusammenbleiben, wenn sie eine Chance haben sollten.

In diesem Augenblick meldete Stern Drei-Bravo, Ukir Del Villars Kampfgeister, dass er in einer kleinen Stadt auf einen gegen die Invasoren pöbelnden Mob gestoßen war, der randalierend durch die Straßen zog. Mehrere Polizisten und Milizionäre waren bereits verletzt, und der Polizeichef bat die Garnison um Unterstützung. Leider war in dem Ort keine Truppe stationiert, und die nächsten erreichbaren Clanner waren die zufällig gerade vorbeikommenden Elementare. Karina Hall protestierte und bestand darauf, Unterstützung zu erhalten. George hörte an Marsen Mitshans Antwort, dass der Sterncolonel aus seinem marschierenden Timber Wolf sprach, mit dem er seine Sturmbären vom Raumhafen kommend in Richtung Osten an den Kampf heranführte. Er gestattete den Elementaren, sich zwanzig Minuten in der Stadt aufzuhalten. Sollten sich die Aufrührer nach fünfzehn Minuten nicht beruhigen, sollten die Elementare gezielt auf Arme und Beine schießen, um den Mob zu zerstreuen. Nach der gesetzten Frist jedoch sollte Ukir Del Villar seine Elementarstrahlen wieder in Marsch setzen, unabhängig davon, ob die Stadt wieder friedlich war oder brannte.

Keiner der Eisschärler kommentierte die Funksprüche, George war sich jedoch sicher, dass sie ähnliche Gedanken hegten wie er: Die scheinbar unterentwickelte Agrarwelt Toffen erwies sich zunehmend als unübersichtliches und feindseliges Gebiet, in dem die Geisterbären von möglichst gesicherten Basen aus operieren mussten, was ihre taktische Flexibilität erheblich einschränkte. Er rief die Satellitenkarte auf einem Hilfsmonitor auf und studierte das Wenige, was er über die Lage wusste. Sektor 8783 war genauso flaches Hügelland wie 8773, aus dem sie gerade kamen: mit Gras und niedrigen Büschen bewachsen, wegen der Buckel und Senken jenseits von einem Kilometer Distanz dennoch unübersichtlich, durch das Fehlen von großen Flussläufen oder Felsklippen jedoch taktisch so anspruchsvoll wie eine Tischplatte. Es bedeutete allerdings auch, dass das Gelände keine günstige Angriffsposition vorgab, und daraus wiederum schloss George, dass er es mit den klassischen taktischen Methoden versuchen musste: Geschwindigkeit und Wendigkeit gegen Feuerkraft und Panzerung.

Die Satellitenkarte zeigte Karina Halls Mechs als immer wieder flackernd verschwindende Symbole. Aus den eingeblendeten Schussrichtungen konnte George erahnen, wo die Gegner der drei OmniMechs vorrückten und welche Formation sie in etwa einhielten. Ein wenig weiter nördlich blitzte nur ab und zu ein Symbol auf, sodass er Marshas Position nur erraten konnte. Die Telemetrieübermittlung war so schlecht, dass er weder Schussrichtungen noch Mech-Identifikationen erkennen konnte. Er konnte nicht einmal sicher sein, dass noch beide Mechs im Gefecht standen, aber Takkom wollte er im Augenblick nicht benutzen, denn auch wenn die Sphärer ihn ohne Entschlüsselungskodes nicht verstehen konnten, die Quelle der Sendung würden sie orten können.

Deshalb konnte er auch Karina Hall nicht ankündigen, was er vorhatte, aber sie war lange genug Kriegerin, um auf Überraschungen richtig zu reagieren. Er änderte den Kurs ein wenig nach Osten. Micks Mist Lynx lief noch einige Dutzend Meter weiter, dann bemerkte er es und schwenkte auf den neuen Kurs. Die anderen Eisschärler fanden sich schnell in die neue Richtung, niemand benötigte ein Kommando. George lächelte. Die vielen Stunden  im Simulator zeitigten Erfolg. Sein Stern funktionierte trotz der unerfahrenen Krieger bereits als Einheit – zumindest während eines Eilmarsches. Ob diese Einheit auch im Kampf erhalten blieb, musste sich erst noch erweisen.

George ließ seinen Stern einen Bogen nach Nordosten laufen. Der kurze Zeitverlust war es seiner Einschätzung nach wert, denn nun würde er die Sphärer nicht von links vorn, sondern von links hinten angreifen, vorausgesetzt, die Situation hatte sich nicht drastisch geändert und die Front sich nicht im Laufe des Gefechts gedreht.

Die Außenmikrofone fingen bereits das Krachen der Geschütze auf, als sie noch durch eine flache Mulde liefen. George wischte sich die schweißnassen Hände an der Kühlweste ab und packte die Sidesticks. Als der Horned Owl erwartungsvoll die Waffenarme hob, war dies das Zeichen für die anderen, es ihm gleichzutun. Die Eisschärler traten über die Hügelkuppe und blickten in die Senke, in der George das Gefecht erwartete.

Ein Schauer aus Angst und Spannung ließ sein Herz in der Brust hämmern. Sie waren dem Gefechtslärm näher gekommen, aber sie konnten keine BattleMechs entdecken. Die Ortung klingelte eine Warnung: mehrere potenzielle Kontakte, nur erkennbar an den schwachen Reaktor-Emissionen. Auf der Satnav-Karte flackerten die Symbole für Karina Halls Mechs einen knappen Kilometer weiter nordwestlich. Er drehte den Horned Owl ein wenig nach rechts und setzte ihn erneut in Bewegung. Marschgeschwindigkeit, denn so dicht am Feind war Hast ein chalcas Frevel. Aus den möglichen Kontakten wurden bestätigte Kontakte. Symbole stabilisierten sich und hörten auf zu flackern. Bestätigte Kontakte erschienen auch im Hologramm. Die ersten Zieldaten liefen über die Monitore. George beschleunigte.

Basardos Mad Dog hatte die östlichste Position und wehrte sich gegen einen 50-Tonnen-Hunchback und einen 45-Tonnen-Wolf Trap. Der 60-Tonner hatte bereits tiefe Breschen in der Panzerung, und die rechte LSR-Lafette auf der Schulter war nur noch Funken sprühender Schrott. Karina Halls 90-Tonnen-Kingfisher stand dreihundert Meter weiter nordwestlich und duellierte sich mit einem 55-Tonnen-Griffin und einem 60-Tonnen-Dragon. Ihr OmniMech hinkte mit einem beschädigten linken Bein, und bei jedem Schritt spritzte Kühlflüssigkeit aus dem beschädigten Gelenk. Vierhundert Meter westlich von seiner Vorgesetzten hielt Velton den Warhawk, der bereits einen Arm verloren hatte, gegen einen 65-Tonnen-Thunderbolt mühsam aufrecht. Das verdrehte Wrack eines leichten Mechs in seiner Nähe zeigte, dass er kurzzeitig seine Deckung aufgegeben hatte, um diesen Abschuss zu erzielen – und wahrscheinlich mit dem Verlust seines Arms dafür bezahlt hatte.

George biss die Zähne zusammen und öffnete den Sternkanal: »Epsilon, dein Primärziel ist der Wolf Trap, Angriff! Gamma, wir konzentrieren uns auf den Griffin, Beta und Delta, ihr haltet uns den Rücken frei, Unterstützungsfeuer nach eigenem Ermessen!«

Ein Chor von Bestätigungen kam über Takkom. Loths Mad Dog bremste bereits ab, um mit langsamer Schrittgeschwindigkeit eine stabile Abschussposition für die LSR-Lafetten zu haben, wenn er auf beinahe maximale Reichweite den Wolf Trap angriff, der zusammen mit dem Hunchback ein tödliches Kreuzfeuer auf Basardos Mad Dog schoss.

Micks Mist Lynx schwenkte nach rechts, um sich in der Nähe von Tobisas Mist Lynx zu halten und aus dieser etwas zurückgesetzten Position vorsprinten und schießen zu können, sobald es erforderlich werden sollte. Lasons Pouncer hatte inzwischen auf maximale Geschwindigkeit beschleunigt, um zu Georges Horned Owl aufzuschließen, während sie Basardos Gegner umgingen und zu Karina Hall vorstießen.

Er richtete die im Torso montierte PPK auf den Griffin. Die Zielerfassung trillerte ein stabiles Signal. Ein in diesem Augenblick über die linke Schulter fegender Orkan aus Hochexplosivgranaten brachte den Horned Owl aus dem Gleichgewicht und verriss den Schuss, obwohl nur ein Teil der Projektile traf. Der PPK-Blitz fuhr in den Hang und sprengte eine harmlose Kiesfontäne in die Luft. Der Hunchback hatte sich von Basardo ab- und den neu aufgetauchten Feinden im Rücken zugewandt. Basardo zögerte nicht und riss mit seinen schweren Lasern gewaltige Brocken Panzerung aus dem Rücken des mittelschweren Mechs, der sich hastig wieder zu dem größeren Gegner umdrehte.

Inzwischen hatte Lason das Feuer eröffnet. Der Griffin wankte unter dem Doppelschlag seiner ER-PPKs und wandte sich eine Vierteldrehung nach links, um seine Geschütze auf die Clan-Scouts zu richten. Die PPK des 55-Tonners spie ihren fauchenden Blitz auf den Pouncer, während die trommelförmige LSR-Lafette über der rechten Schulter ihre Salve auf den Horned Owl jagte. George bremste ein wenig ab, um sicherer auf dem tückischen Kiesboden manövrieren zu können und trat hastig zur Seite. Als die zehn Langstreckenraketen heranfauchten, sprengten die meisten nur Dreck und Steine in die Luft, die harmlos klirrend von der narbigen Panzerung des Horned Owl abprallten. Drei Raketen sprengten Panzerung vom linken Oberschenkel und bereits beschädigten linken Torso, dessen Armierungsschema bereits rot blinkte.

»Gamma, Ziel nach rechts umkreisen! Ich greife frontal an!«

»Aye, Sterncommander«, bestätigte Lason und wandte sich ein wenig nach rechts. Im Laufen drehte er den Torso über dem Hüftgelenk nach links und gab abwechselnd Schüsse mit der rechten und der linken ER-PPK ab, wobei er in eiserner Beherrschung die für die Abkühlung des Pouncers notwendigen Feuerpausen einhielt.

George ließ den Horned Owl direkt auf den Griffin zulaufen, wechselte jedoch immer wieder die Richtung, um dem Rebellen das Zielen zu erschweren. Endlich war er in Reichweite für den mittelschweren Impulslaser, sodass er nicht allein mit der PPK angreifen musste.

Der Griffin drehte sich unter den Einschlägen zur Seite, um den Schaden zu verteilen, und setzte seinerseits sofort mit PPK-Feuer nach. George ließ den Horned Owl nach vorn fallen und sich krachend über die Schulter abrollen, um dem tödlichen Blitz zu entgehen. Endlich war seine eigene ER-PPK wieder schussbereit. Er feuerte. Der Griffin wich aus, aber nicht schnell genug. Und verlor fast die gesamte Panzerung am linken Torso und am Rückentornister.

Als er sich dem Horned Owl wieder zuwandte, hatte Lason endlich die Kreuzfeuerposition erreicht und gab einen Doppelschuß aus seinen Extremreichweiten-PPKs in den bereits verwüsteten Rücken des 55-Tonners ab.

Lichtbögen tanzten über die stählerne Gestalt, glühende Panzerung flog davon, Wärmetauscher explodierten, Löschschaum quoll aus aufgeplatzten Luken und Lüftungskanälen, dann wurde der zusammenbrechende Mech von internen Munitionsexplosionen durchgeschüttelt.

Statik knisterte in Georges Kopfhörer, als sich Karina Hall meldete. »Sterncommander George, hab Dank für deine Hilfe, aber sie wäre bei unseren Sternkameraden im Norden dringender von Nöten gewesen als bei uns. Kümmert euch nicht weiter um uns, denn wir werden mit diesen Freigeburten jetzt fertig! Helft Marsha und Rahamat!«

»Aye, Sterncaptain Karina Hall! Fünf-Bravo, ihr habt es vernommen: Marschrichtung Nord! Eiltempo!«

Als sie das Gefecht verließen, waren die Sphärer im Rückzug. Das schrittweise Zurückweichen des Dragons vor dem nun anrückenden Kingfisher wirkte sich bereits auf die beiden anderen Duelle aus. Loths Abschuss des Wolf Traps hatte Basardo mit seinem schwer beschädigten Mad Dog in eine ausgeglichene Position gegenüber dem Hunchback gebracht. Der 50-Tonner fürchtete jedoch offensichtlich einen Kampf auf verlorenem Posten und wich ebenfalls nach Osten zurück, genauso wie der Thunderbolt vor dem einarmigen Warhawk. Da die Geisterbären nun die Initiative zurückgewonnen hatten, würde es Karina Hall nicht schwer fallen, ihre Gegner zu vernichten.

Als sie sich dem Gefecht im Norden näherten, zeigte die Satnav-Karte beide OmniMechs an: Marshas 75-Tonnen-Timber Wolf und Rahamats 40-Tonnen-Battle Cobra. Die taktische Situation ähnelte der von Karina Hall, weil Marsha ein Rückzugsgefecht ausfocht. Der Unterschied war offenbar die Zahl der Gegner. Die Schussrichtungssymbole flackerten von beiden OmniMechs in beinahe alle Richtungen. Die Anzahl der möglichen Kontakte, die aufgrund der georteten Reaktor-Emissionen in die Karte projiziert wurden, ließ darauf schließen, dass die beiden OmniMechs gegen zwei Kampfeinheiten der Sphärer, Lanzen genannt, standen.

Sie näherten sich dem Kanonendonner und dem Krachen der Hochenergiegeschütze. George hatte die Formation seiner Eisschärler beibehalten, die sich während des Eilmarsches zu einem nach vorn offenen V geformt hatte, in dem er selbst auf der linken Vorhut ging und Mick auf der rechten. Seinem Horned Owl folgte Lasons Pouncer, Tobisas Mist Lynx flankierte Micks Mist Lynx, und Loths Mad Dog folgte als Schlusslicht. Deshalb hatte George als Erster einen klaren Blick auf das Gefecht, und im Hologramm erschienen eindeutige Zieldaten.

Weite Flächen der Landschaft schienen zu brennen und zu schwelen. Glühende Panzerung, glimmende Vegetation und Rauchschwaden behinderten die Sicht gleichermaßen wie die Ortung. Infrarot war nutzlos, der Magnetanomalie-Detektor lieferte falsche Werte. Der Regen zischte und verdampfte auf heißen Granatenhülsen und Panzersplittern und machte mit seinen Nebelschwaden alles noch undurchdringlicher. George schaltete das Radar des Horned Owls auf volle Leistung und drehte die Filter hoch.

»Eins-Bravo-Beta, Verstärkung ist eingetroffen! Wir greifen an!«, meldete er, damit Marsha nicht versehentlich auf ihn schoss.

Sieben BattleMechs bewegten sich über das von Qualm verhangene Schlachtfeld. Ein unbewegliches Objekt abseits kündete von der Treffsicherheit der ClanKrieger, der Masse nach ein leichter BattleMech. Das zweifache Aufblitzen von Partikelprojektorkanonen ließ die Dunstwolken gleißend aufleuchten. Der Donner rollte über das Gelände und lenkte Georges Aufmerksamkeit auf einen mittelschweren OmniMech, der hinter einer Hügelkuppe halb in Deckung stand und sich mit lang glühenden Lichtspeeren zwei Gegner auf Distanz hielt. Der Bordcomputer identifizierte den 35-Tonnen-Panther trotz des fehlenden linken Arms sofort – eine PPK und eine 4er-KSR-Lafette –, benötigte aber zwei Sekunden, um in dem seltsamen dreibeinigen Mech einen 55-Tonnen-Scorpion zu erkennen – eine PPK und eine 6er-KSR-Lafette –, dem das linke hintere Bein weggeschossen worden war.

»Epsilon, dein Primärziel ist der Scorpion!«, befahl George.

Wenn es Loth störte, dass er einen angeschlagenen 55-Tonner bekämpfen sollte, der bereits mit einem anderen ClanKrieger im Gefecht stand, verbarg er es gut. »Aye, Sterncommander«, antwortete er gleichmütig, während der Mad Dog abschwenkte, um seine Schulter-LSR-Lafetten auszurichten.

»Delta, du bleibst als Rückendeckung für Epsilon hier! Eingreifen nach eigenem Ermessen, aber bedenke, dass dein Mist Lynx bereits beschädigt ist!«

»Aye, Sterncommander.« Tobisa und ließ sich zurückfallen. George führte Mick und Lason auf das flackernde Geschützfeuer zu, das er voraus ausgemacht hatte. Bevor er die Gestalten richtig erkennen konnte, identifizierte der Bordcomputer sie als 40-Tonnen-Whitworth und 50-Tonnen-Trebuchet, beide mit je drei mittelschweren Lasern sowie zwei LSR-Lafetten bestückt. Allerdings stampfte da irgendwo noch ein dritter Kontakt durch den Nebel, den der Computer bisher nur als schweren Mech klassifiziert hatte. Besorgt registrierte George, dass Marshas Kennung trotz der jetzt nur noch geringen Entfernung noch immer flackerte. Der Timber Wolf musste schwer beschädigt sein, wenn der IFF-Transponder fehlerhaft arbeitete.

Explosionen erschütterten den Boden. Plötzlich stolperte der über und über mit Kratern bedeckte Whitworth vorbei und drehte sich den so überraschend aufgetauchten neuen Gegnern zu.

»Gamma, das hier ist dein Gegner!«, befahl George schnell und leitete ein Umgehungsmanöver ein.

»Verstanden, Sterncommander Diese stravag Freigeburt ist gleich Geschichte.« Der Pouncer eröffnete das Gefecht mit einem Schuss aus der linken PPK.

Als der Horned Owl im Nebel verschwand, dicht gefolgt vom Mist Lynx, nickte George beifällig. Lason hatte seine Lektion bereits gelernt. Noch vor kurzer Zeit hätte er das Feuer mit einer doppelten PPK-Salve eröffnet und wäre dadurch nicht nur überhitzt worden, sondern auch während der Nachladezeit praktisch unbewaffnet gewesen. Jetzt jedoch staffelte er seine Schüsse, behielt die T-Skala im Auge und rückte dichter an den Feind heran, um dessen Minimaldistanz für den Einsatz der Langstreckenraketen zu unterlaufen.

Marshas letzter Gegner schälte sich fast gleichzeitig mit ihr aus dem Nebel. Steifbeinig hinkte der Timber Wolf über das Gelände, den Torso in einer 20-Grad-Rechtsdrehung blockiert. Beide 20er-LSR-Lafetten auf den Schultern des 75-Tonners waren bis auf ein paar verdrehte Trümmer weggeschossen worden, und eine Munitionsexplosion hatte die linke Torsoflanke aufgerissen. Ohne CASE wäre dies das Ende der MechKriegerin gewesen. Aus zahlreichen Breschen in der Panzerung quollen Kühlflüssigkeit, Hydrauliköl und Löschschaum. Hitzefahnen brachten die Luft über dem praktisch schrottreifen OmniMech in unregelmäßigen Schüben zum Flimmern, offensichtlich war auch die Reaktorabschirmung defekt. Dennoch feuerte Marsha noch immer trotzig mit ihren mittelschweren ER-Lasern auf ihren Gegner, einen 65-Tonnen-Exterminator, der im Normalfall mit je zwei mittelschweren Lasern in den Armen und einer 10er-LSR-Lafette im Torso ausgerüstet war. Durch das Fehlen des rechten Arms war die Feuerkraft reduziert, aber solange der Exterminator von dem Trebuchet unterstützt wurde, der soeben versuchte, in eine Kreuzfeuerposition zu gelangen, standen Marshas Aussichten sehr schlecht – und George hatte nur zwei leichte Mechs zur Verfügung.

»Mick, wenn du den Trebuchet sechzig Sekunden lang ablenken kannst, hat Marsha eine Chance!«

»Verstanden, George.« Statt abzubremsen beschleunigte Mick seinen Mist Lynx und stieg auf flackernden Sprungdüsen in die Luft. Der unstete Lichtschein lenkte nicht nur den Trebuchet kurz ab, auch der Exterminator stellte für zwei Sekunden das Feuer ein, als er die beiden Neuankömmlinge bemerkte. Mick landete zwischen den drei kämpfenden Mechs und stürmte direkt weiter auf den 50-Tonner zu, der sich nur widerstrebend von seinem sicher geglaubten Opfer löste. Auf kürzeste Distanz schoss der Mist Lynx seine 2er-Ultrakanone in den Trebuchet und setzte mit flimmernden Laserblitzen nach. Micks ScoutMech war nur halb so schwer wie sein Gegner, und die leichte Granatensalve richtete bei weitem nicht den Schaden an, den ein Trebuchet mit seinen beiden 15er-LSR-Lafetten entfesseln konnte. Dafür schlitzten die beiden mittelschweren Laser beinahe so viel Panzerung auf wie die drei M-Laser des 50-Tonners, und Mick zielte hervorragend. Außerdem war der Mist Lynx bei weitem schneller als der Trebuchet, und schließlich sollte Mick den mittelschweren Rebellen-Mech nicht besiegen, sondern nur stark genug bedrängen, um ihn am Eingreifen zu hindern.

Das alles nahm George nur aus dem Augenwinkel wahr, denn der Exterminator nahm den schwer zusammengeschossenen Timber Wolf offensichtlich nicht mehr ernst genug und wandte sich dem Horned Owl zu. Die beiden mittelschweren Laser des schweren Rebellen zuckten dicht vorbei, aber das warnende Trillern in Georges Kopfhörern kündete von aufgeschalteten Raketen.

Kreischend fauchte die Salve aus der Lafette im Torso des 65-Tonners. Er warf den Horned Owl nach links. Die Hälfte der Salve ging vorbei, drei Raketen schüttelten den 35-Tonner durch und kosteten wertvolle Panzerung an der nur leicht beschädigten rechten Schulter.

Das orange Aufblitzen eines Lichtstrahls machte ihn darauf aufmerksam, dass der Rebell auch seinen leichten Kopflaser einzusetzen versuchte, getroffen hatte er jedoch nicht. George drehte den Torso im Laufen nach rechts und feuerte die PPK in den unteren Torso des schweren Mechs – der in diesem Augenblick erfuhr, wie gefährlich zwei mittelschwere Impulslaser seiner zernarbten Panzerung werden konnten.

Die Lichtspeere brannten sich durch den Kompositstahl und ließen Wärmetauscher explodieren, während Georges PPK-Treffer das linke Hüftgelenk blockierte. Der Exterminator wankte unsicher und versuchte, den Torso zu zentrieren, um das Gleichgewicht zu bewahren.

Der Trebuchet fuhr zum Mist Lynx herum, und trotz des viel zu geringen Abstands sprangen die LSR-Deckel auf, um eine Salve zu starten. Mick hatte keine Zeit mehr für einen Sprung, vermutlich waren die Düsen auch noch nicht wieder einsatzbereit. Kies und Grassoden spritzten davon, als der ScoutMech bremste und sich hinkauerte. Die Langstreckenraketen heulten über ihn hinweg. Der heranstürmende Trebuchet hatte den Arm gehoben, um den 25-Tonner mit den Lasern zu beschießen, aber jetzt war er so dicht herangekommen, dass Kollisionsgefahr drohte. Der Rebell hatte alle Mühe, dem Hindernis auszuweichen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren.

George konnte den verwüsteten Sprungdüsentornister erkennen und verstand, warum der Rebell nicht mit den Düsen über Mick hinwegsetzte. Als er dicht vorbeilief, schwang die Autokanone des Mist Lynx herum und feuerte. Mick setzte mit den ER-Lasern nach, dann brachte er den Mech wieder hoch und folgte dem vergeblich um Distanz bemühten Trebuchet.

George bremste etwas ab und drehte auf den Exterminator zu. Er hatte zunächst auf die verwüstete Schulter gezielt, wo der Arm fehlte und ein Treffer sofort in die internen Systeme durchschlagen musste, aber jetzt erkannte er, dass die Beine des 65-Tonners in dieser Situation die lohnenderen Ziele waren, und er zog das Fadenkreuz tiefer. Er feuerte. Das reißende Krachen, mit dem die Knie-Panzerplatte davonflog, war noch kein tödlicher Treffer für den großen Mech, aber er verunsicherte den Piloten noch mehr, der gerade erst die Kontrolle über sein Gehzeug zurückgewonnen hatte.

Die T-Skala war im unteren orangen Bereich, aber George hatte keine Gelegenheit, darauf Rücksicht zu nehmen. Sobald die PPK wieder geladen war, schoss er den blau-weiß gleißenden Ionenblitz ab.

Marshas 75-Tonner schob sich neben ihn. Beinahe glaubte er, die Hitzestrahlung des Timber Wolfs auf der Wange zu spüren, aber es war wohl nur die Hitze der eigenen Systeme. Marshas Abwärme war mit Sicherheit irgendwo im oberen roten Bereich. Hätte sie nicht im Kampf gestanden, wäre es das Beste gewesen, wenn sie den Mech stillgelegt oder den Schleudersitz betätigt hätte. Wenn sie noch einige Augenblicke länger kämpfen musste, drohte ihr eine Reaktorexplosion – mit den entsprechenden Folgen für alle in ihrer Nähe, aber er hatte gerade keine Zeit, auf Distanz zu achten. Er musste den Exterminator so schnell wie möglich von ihr abziehen, damit sie nicht zum weiteren Einsatz ihrer Laser gezwungen war. Der zweite PPK-Treffer blockierte das Torsogelenk endgültig, und der Exterminator wurde deutlich langsamer. Mit nur einem Arm und steifen Gelenken waren seine Möglichkeiten, das Gleichgewicht zu bewahren, stark eingeschränkt – auf dem tückischen Kiesgrund eine spürbare Behinderung.

Der Rebell wandte sich wieder dem angeschlagenen Timber Wolf zu. Seine von vorigen Treffern arg verbeulten Lukendeckel der LSR-Lafette klappten auf. George fluchte. Seine eigene Hauptwaffe lud noch nach, und er hatte keine Aussicht, den 65-Tonner zu stoppen, dennoch feuerte er die mittelschweren Impulslaser in die verwüstete Schulter und auf das Cockpit des Exterminators ab, um den Piloten abzulenken, aber es half nicht.

Der Rebell würde Marsha den Fangschuss verpassen. Die Laser rissen glühende Narben in die Panzerung am Cockpit, und ein Impuls zerstörte einen weiteren Wärmetauscher, aber das hielt ihn nicht auf.

Marsha feuerte einen einzelnen Laserschuss in die Torsopanzerung des Exterminators und musste erneut wertvolle Sekunden warten, bis sie einen weiteren Schuss riskieren durfte. George beschleunigte, in der Hoffnung, den Exterminator mit einem Rammstoß umzuwerfen, aber er würde ihn nicht rechtzeitig erreichen. Der nahezu manövrierunfähige Timber Wolf schien seinen Peiniger traurig anzustarren und sich in sein Schicksal zu ergeben.

In diesem Augenblick ratterten die Maschinengewehre in der Schnauze des OmniMechs. Daumengroße Projektile hämmerten in die offen liegenden Sprengköpfe der Langstreckenraketen, die im nächsten Sekundenbruchteil aus den Abschussröhren gestartet wären, durchschlugen die noch gesicherten Sprengköpfe, hämmerten als glühendes Schrapnell in die Treibsätze und brachten sie zur Explosion. Folgedetonationen schüttelten den Rebellen-Mech durch, dann schlug das Feuer bis in den Munitionsbunker zurück. Im Gegensatz zu den ClanMechs war CASE in der Inneren Sphäre nicht weit verbreitet, und die Explosionswucht zerstörte den Exterminator von innen.

Die Panzerung brach an mehreren Stellen auf, Funkenschauer flogen nach hinten davon, dann nach vorn, dann wieder nach hinten. Feuer leckte aus aufplatzenden Wartungsluken, die Feuerlöscher versagten, der Mech brach zusammen. Das halbe Cockpit wurde weggesprengt, dann stieg der Schleudersitz in den Himmel und schwebte am Fallschirm zu Boden.

George wich dem Hindernis geschickt aus und hatte kaum Zeit zu bemerken, dass sich der Timber Wolf abschaltete. Der Trebuchet hatte es endlich doch geschafft, dem Mist Lynx ernsthafte Schäden zuzufügen. Eins der Beine war steif und drohte, bei stärkerer Belastung unter dem Rumpf wegzuknicken, und die Laser schienen keine Energie mehr zu haben. Georges T-Skala fiel gerade erst langsam durch den oberen orangen Bereich, aber er musste Mick schnellstens entlasten.

In diesem Augenblick peitschte ein doppelter Lichtspeer heran und schnitt tief in die linke Schulter des 50-Tonnen-Rebellen. Der Trebuchet strauchelte, als er den Arm verlor, und fiel auf die Knie. George entdeckte Rahamats Battle Cobra und Loths Mad Dog, die durch den Dunst heranstampften. Etwas weiter entfernt näherte sich auch Lasons Pouncer. Der Sphärer entschied sich für die Kapitulation und fuhr den Reaktor herunter.

Offiziersquartiere O-2-Deck, Landungsschiff Polarhöhle

Raumhafen Dell City, Kontinent Jacobitz, Toffen

24. August 3054, 14:13 Uhr Ortszeit

Das Summen ließ Berias ärgerlich innehalten. Er streckte die Hand aus und klappte den tragbaren Comp zu, bevor er den Knopf betätigte, der die Kabinenluke entriegelte. Auf das Klicken des Schlosses hin wurde die Luke sofort aufgestoßen. Heftig genug, dass sie in den Angeln komplett herumschwang und gegen die Schott-Wand krachte.

»Gemach!«, schnaubte Berias unwillig. »Was denkst du, wo du hier bist?«

Der MechKrieger im ölverschmierten Overall wirkte vage vertraut, als er wortlos über den Lukenrahmen stieg und seinen funkelnden Blick auf den Clanwächter heftete, während er eine Antwort schuldig blieb.

Berias war lange zuvor oft genug selbst im Kampf gewesen, um den Jagdblick des Kriegers zu erkennen, der behänd mit wenigen Schritten die Kabine durchquerte und dabei fast Anlauf zu nehmen schien. Die Ausstrahlung purer Gewaltbereitschaft wurde durch die Schweigsamkeit noch verstärkt und brannte wie die Infrarotstrahlung einer Fusionsexplosion auf seinen Wangen, als er die Arme in Abwehrstellung hob.

Er hatte nur geringe Chancen. Zu lange schon verbrachte er mehr Zeit in engen Schiffskabinen, öffentlichen Transportmitteln und schäbigen Hinterzimmern, als gut für ihn war. Und er war schon weit über dreißig Jahre alt. Er hatte seine aktive Laufbahn auf die einzige Art verlängert, die ihm offen gestanden hatte: erst als Scout und später als Guardian in der Clanwache. Hier bot sich wenigstens selten die Gelegenheit, noch einmal in ein BattleMech-Cockpit zu klettern, auch wenn die Einsätze fast nie mehr von der Art waren, die die Ehre seines Kodax vergrößerte.

Berias spannte die Muskeln und dachte beinahe zu spät daran, vor dem zwischen der Konsole und dem auf das Deck geschraubten Stuhl hervorzutreten, um Bewegungsfreiheit zu haben. Und den Bruchteil einer Sekunde zu spät erkannte er seinen Fehler, diesem jungen Krieger die Initiative überlassen zu haben und sich in die Defensive gedrängt zu sehen.

Als der erste Schlag kam, konnte er ihn gerade so abblocken, doch der zweite schon wischte seine Deckung beiseite, als wäre er ein kleines, schwaches Kind. Der dritte Schlag war nur eine Finte, die ihn veranlasste, die Arme hochzureißen, um seinen Kopf zu schützen, dann rammten die Fäuste tief in seinen Bauch und trieben ihm die Luft aus den Lungenflügeln. Der letzte Schlag kam so schnell hinterher, dass er ihn kaum noch kommen sah.

Offiziersquartiere O-2-Deck, Landungsschiff Polarhöhle

Raumhafen Dell City, Kontinent Jacobitz, Toffen

24. August 3054, 14:39 Uhr Ortszeit

Diesmal ist nichts verschlüsselt, aber ich verstehe es trotzdem nicht, dachte George. Es liest sich wie ein militärischer Bericht, doch niemand im Touman der Geisterbären würde so etwas verfassen. Und wer sonst weiß so viel über die Garnison von Toffen und die Pläne des Clans auf diesem Planeten?

Er hörte, wie die Schritte im Korridor vor der noch immer offenen Kabinenluke innehielten. Dann trat die Person ein. Ohne sich umzudrehen, erkannte er: Das ist weder Marsen Mitshan noch Karina Hall. Beide hätten mich angesprochen. Also muss das Christopher sein.

»Du brauchst einen Clanwächter, um das verstehen zu können«, sprach er in einem amüsierten Tonfall, um Gelassenheit bemüht. »Bist du so neugierig, dass du es wagst, einen Guardian niederzustrecken, frapos?«

George wandte sich geschmeidig um. Der Clanwächter war klug genug, sich nicht allzu weit zu nähern. »Ich bin wütend genug, um auch einen Sterncommander der Clanwache niederzustrecken. Christopher!«

»Woher kennst du meinen Namen, Krieger?« Trotz der scheinbaren Gelassenheit behielt er den Eindringling im Auge, als er sich niederbeugte, um den Puls seines Mitarbeiters zu fühlen. »Ehre der Gründer, du hast eine raue Handschrift.« Er wandte sich dem Interkom zu und rief die Medostation der Polarhöhle, um ein paar MedTechs kommen zu lassen.

»Erweis mir die Gefälligkeit, den Comp wieder zu schließen, sobald sie sich um Berias kümmern. Was dort geschrieben steht, geht niemanden etwas an.«

George schüttelte den Kopf »Hier sind Informationen über die Garnison und über Banditeneinheiten gespeichert, die Marsen Mitshan zur Kenntnis gebracht werden müssen. Er kann diesen Einsatz noch heute siegreich beenden.«

Christopher schüttelte lächelnd den Kopf »Es ist nicht im Interesse des Clans, dass der 371ste schon heute siegreich aus diesen Gefechten hervorgeht.«

George hob fragend die Augenbrauen und vergaß seine Wut. »Welch stravag Worte sprichst du da? Wie kann ein schneller Sieg nicht im Interesse der Geisterbären sein?«

»Sag es mir selbst, MechKrieger!«

Das unbeirrte Lächeln des Clanwächters reizte George erneut.

»Ihr wollt, dass wir Schaden und Verluste erleiden, frapos? Ihr wollt, dass wir kämpfen?«

»Pos. Nur im Kampf zeigt sich die wahre Natur des Kriegers.« Er deutete auf den Bewusstlosen. »Offensichtlich hat Berias das vergessen.«

In diesem Augenblick trafen die MedTechs mit einer Trage ein, die besorgt einige Fragen stellten und nur einsilbige Antworten erhielten, während sich Christopher und George gegenseitig wachsam anstarrten und kaum eine Bewegung machten. Kurz darauf trugen sie den verletzten Clanwächter hinaus.

»Die Gehirnerschütterung wird ihn nur wenige Tage müde machen, doch der Kieferbruch wird ihn für mehrere Wochen seiner Einsatzfähigkeit berauben«, stellte der Sterncommander der Clanwache tadelnd fest.

»Seine Strafe ist angemessen. Er hat mich mit einer seltsamen Waffe angegriffen. Es handelte sich um eine Art elektrisches Netz, das die Bewegungen meines Horned Owl behinderte und meine Sensoren blockierte.«

»Horned Owl? Dann bist du George Geisterbär, der Sterncommander.«

»Das bin ich.«

»Sei dir gewiss, dass niemand je wieder von der Clanwache loskommt, der sich einmal mit ihr eingelassen hat!«

»Ich habe nichts mit euch zu schaffen, Clanwächter! Ich bin ein Krieger des Clans Geisterbär, und ich suche die Wahrheit hinter diesen chalcas Vorgängen. Was hat es mit dem Sternenbund-Depot auf sich, das in diesen Unterlagen erwähnt wird? Und wieso stimmen seine Koordinaten nicht mit unseren Karten überein? Hier steht, es befände sich östlich von Dell City, doch die Geländekarten in den Navcomputern unserer Mechs orten es auf Graham, einem ganz anderen Kontinent.«

Christopher lächelte erneut. »Du hast eine scharfe Beobachtungsgabe. Also sage mir, warum wir die Banditen aus der Inneren Sphäre glauben ließen, das Sternenbund-Depot befände sich hier auf Jacobitz?«

»Es ... es ist eine ... Lüge«, brachte George ungläubig hervor.

»Eine chalcas Täuschung ...«

»Du stotterst, Krieger.«

»Ist das alte Sternenbund-Depot ebenfalls eine Lüge?« George Verfluchte sich selbst, dass sein Tonfall kläglich klang, ja beinahe weinerlich. »Wie kann das sein?«

»Das Depot ist existent, doch es ist kaum mehr als eine Ruine, und die Karten des Touman sind zutreffend. Es befindet sich auf dem Nachbarkontinent und nicht hier.«

»Doch die Banditen suchen es hier auf Jacobitz. Sie schüren die Unruhe in der Bevölkerung, um die Garnison abzulenken, während sie auf der Suche danach sind. Doch jetzt ist der 371ste gelandet.«

»Sprich weiter, Krieger!« Der Sterncommander der Clanwache nickte wie zur Ermutigung, bewirkte aber, dass George noch verwirrter war.

»Sie finden hier nichts als ... uns. Sie müssten sich zurückziehen ...« Ein unternehmungslustiges Aufblitzen in den Augen des Clanwächters brachte George auf die richtige Idee: »Doch das ist unmöglich, denn ihre Schiffe sind ... nicht mehr einsatzfähig, frapos?«

Christophers Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. Er nickte abermals.

»Und so sind sie verzweifelt genug, um einen Sturmsternhaufen anzugreifen«, schlussfolgerte er. »Ich verstehe es immer noch nicht.«

»Denke nach, Sterncommander, und dann sage mir, ob es tatsächlich nicht im Interesse des 371sten ist, dass sich diese Banditen auf Toffen befinden und zu kämpfen bereit sind! Bedenke, wo der 371ste zur Stunde wäre, wenn es diese Banditen nicht gäbe!«

»Wir wären auf Alshain, wie der 82ste ...«, er unterbrach sich, »falls wir überhaupt schon in der Inneren Sphäre wären.«

»Du hast einen wachen Verstand.«

George schüttelte sich. »Beim großen Kerensky! Das ist eine Operation der Clanwache, um mehr Truppen in die Besatzungszone zu ziehen, frapos? Trotz des Waffenstillstands habt ihr einen Vorwand gefunden, die gesamte fünfte Galaxis wieder von den Heimatwelten hierher zu verlegen, Sternhaufen für Sternhaufen.«

Christohper hob die Arme. »Pos. Und nicht nur das ist uns gelungen. Anstatt auf Alshain endlose Manöver abzuhalten, haben wir für Gelegenheit gesorgt, dass sich die Geisterbären ihre Krallen schärfen und im Blut ihrer Feinde härten können.«

George starrte ihn ungläubig an. Es war zu ungeheuerlich, um es zu begreifen. »Euch hat ein tollwütiger Surat gebissen, frapos? Wie könnt Ihr es wagen ...»

»Werde nicht dreist, Sterncommander! Es ist nicht an dir, über die Operationen der Clanwache zu urteilen. Das obliegt dem Khan und der Keshik.«

George legte den Kopf schräg. »Khan Bjørn Jorgensson hat Kenntnis von den Vorgängen hier? Ebenso hatte er Kenntnis von den Vorfallen auf Mannedorf?« Diesmal verdüsterte sich der Blick des Sterncommanders, und George stieß nach: »Falls er wusste, dass der Wert der Polarbasis Nord nur in den gefälschten Berichten der Clanwache über alle Maßen übertrieben war, sodass Lanze auf Lanze getäuschter Söldner gegen ihre Mauern anrannte, wieso hat er dann den Sterncolonel so überaus großzügig geehrt? Erklärt das, Sterncommander Christopher!«

Der Clanwächter schüttelte andeutungsweise den Kopf, als wolle er ein Insekt verscheuchen. »Das geschah auf Grund eines bedauerlichen Missverständnisses, weil der Khan irrtümlich Daten zu sehen bekam, die nicht für seine Augen bestimmt waren. Ein unbedeutender Fehler verhinderte, dass er rechtzeitig über die tatsächliche Natur dieser Informationen in Kenntnis gesetzt wurde, und so bekam er versehentlich den Eindruck, Sterncolonel Marsen Mitshan hätte dem Clan auf Mannedorf einen großen Dienst erwiesen.«

George verengte die Augen. »Also ist das Geheimnis der Polarbasis, dass es kein Geheimnis gibt.«

Der Clanwächter lächelte bitter. »Neg, George Geisterbär, sie birgt ein Geheimnis, doch es liegt auf einer ideellen Ebene, die dir als Krieger verschlossen bleiben dürfte.«

»Deine Worte sind leere Patronenhülsen, die nichts ...« Er hatte einen Schritt gemacht und erstarrte, als Christopher schnell eine Laserpistole unter seinem Bärenfellumhang hervorzog. Jegliche falsche Freundlichkeit war aus seinem Gesicht verschwunden.

»Ich fände es sehr bedauernswert, wenn ein so kometenhaft aufsteigender Krieger wie du wegen einer solchen Bedeutungslosigkeit seine Karriere jetzt beenden müsste.«

»Das ist unclanmäßig. Ich bin nicht bewaffnet.«

Er deutete eine Verbeugung an. »Ein Täuschungsmanöver von dir? Wie einfallsreich, George Geisterbär. Doch da du mit Sicherheit deinen Kriegerdolch trägst, werde ich weiterhin zur Vorsicht neigen. Nähere dich mir nicht noch weiter!«

»Du würdest auf einen Geisterbären schießen, franeg?«

»Pos, zum Wohle des Geisterbären würde ich genau das tun. Verlasse diese Kabine und begib dich auf die Tatzenkralle, ohne dem Sterncolonel Marsen Mitshan Meldung zu machen. Ich werde mich zu gegebener Zeit bei dir melden.«

Zu gegebener Zeit, diese Formulierung kenne ich. »Wann wird das sein?«

»Vermutlich morgen schon wirst du von mir hören«, entgegnete er.

Widerwillig wich George seitlich an die Wand der Kabine zurück, stets betont auf Abstand zu Christopher achtend. Langsam trat er durch die Luke und zog sie hinter sich zu.

Tief in Gedanken ging er langsam den Korridor entlang zu den Fahrstühlen, um in den Mech-Hangar hinunterzufahren und das Landungsschiff zu verlassen.

Kriegerquartiere O-1-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

Raumhafen Dell City, Kontinent Jacobitz, Toffen

24. August 3054 TNZ, 15:10 Uhr Ortszeit

George war überrascht, Marsha im Korridor zu sehen. Solange die Landungsschiffe des 371sten in einer potenziell feindlichen Umgebung standen, verließen die Krieger die Schiffe meistens nur in dienstlichen Angelegenheiten. Dienstlich aber hatte sie nichts auf der Tatzenkralle zu tun, und sie trug das, was ein ClanKrieger unter Freizeitkleidung verstand: ein kurzärmeliges Hemd und Shorts.

Er unterdrückte ein Seufzen. Geht es wieder einmal um die Rangordnung innerhalb des Sternhaufens? Heimlich amüsiert nahm er zur Kenntnis, dass ihre Anwesenheit ihn aus den Grübeleien über Christopher und die Ungeheuerlichkeiten, die er soeben erfahren hatte, riss. Beinahe war er froh, ihre feindselige Miene zu sehen.

»Deine Handlungsweise im Feld war unclanmäßig, pos, ich möchte sie sogar chalcas bezeichnen«, begrüßte ihn die blonde Kriegerin mit erwarteter Heftigkeit.

»Der Erfolg gibt mir Recht – ich habe deinem Stern aus der Bedrängnis geholfen, frapos?«

Sie atmete heftig durch, sodass sich das Hemd über Muskeln und Brust spannte. »Du hast dazu die unehrenhaften Sitten der Sphärer nachahmen müssen. Fühlst du denn überhaupt kein Bedauern darüber?«

Er schnaubte. »Selbstverständlich wäre es mir lieber gewesen, wenn die Rebellen mit euch einen Konflikttest ausgefochten hätten, aber dem war nicht so.«

»Und du glaubst, die Situation gibt dir jedes Recht, dich in mein Duell einzumischen, frapos?«

»Neg, das glaube ich nicht. In diesem Fall jedoch kann ich auf Zellbrigen verweisen, wonach es gestattet ist, ein Jeder-gegen-jeden-Gefecht zu beginnen, wenn eine der Parteien die Duellregeln verletzt. Willst du etwa bestreiten, dass die Sphärer das getan hatten, franeg?«

»Neg. Aber du warst übereifrig. Nachdem die zahlenmäßige Überlegenheit ausgeglichen war, hättest du deinen Kriegern gestatten können, ihre Gegner gemäß den Duellregeln zu bekämpfen. Das hätte es auch meinem Stern ermöglicht, noch ein paar Abschüsse im Kodax zu verzeichnen statt der wertlosen Beihilfen.« Sie funkelte ihn an. »Das war unkriegerisch.«

»Ich bedaure, dass du die Situation missverstehst, Marsha. Ich habe meine Aufklärer schweren Beschädigungen ausgesetzt, um deinem Stern zu helfen. Das kann doch nicht unkriegerisch sein ...«

»Das nenne ich auch gar nicht unkriegerisch!«

»... die Hilfe meines Sterns jedoch ist nicht bedingungslos möglich. Gemäß meiner Befehle mache ich meine Krieger mit den ehrlosen Taktiken der Sphärer vertraut, um ihnen in entscheidenden Situationen das Überleben für den Clan zu ermöglichen. Aufklärer erringen ihre Ehre nicht im Duell, sondern indem sie ihre Erkenntnisse weitergeben. Demzufolge müssen wir unsere überlegene Manövrierfähigkeit gegen die Feuerkraft unserer Gegner einsetzen, um zu siegen ...«

Sie trat dicht vor ihn. »Leere Worte, Sterncommander George, denn das alles ist mir klar.«

Er wich nicht zurück. » ... und manchmal müssen wir uns in Bescheidenheit üben und mit einer Beihilfe statt mit einem Abschuss zufriedengeben, wenn dadurch der Stern gerettet wird und schon morgen wieder frisch repariert in den nächsten Einsatz geschickt werden kann.«

Sie wurde nachdenklich, übte aber weiter Kritik. »Du denkst strategisch, nicht taktisch, obwohl wir einfachen Krieger bis gar zum Sterncaptain hinauf angehalten sind, uns lediglich um das Operative und Taktische zu sorgen, während unsere Sterncolonels und Khane die strategischen Aspekte festlegen.«

»Recht gesprochen, Marsha, aber es ist keine Anmaßung, dass auch ich bereits auf meiner Ebene strategisch denke, denn die Ressourcen in meiner Verantwortung können durchaus die strategischen Entscheidungen unserer Vorgesetzten beeinflussen, wenn sie wichtige Daten erhalten oder nicht erhalten, die meine Eisschärler gesammelt haben.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ich verstehe diese Argumente ... Und ich muss dir sogar Recht geben.«

Er erkannte, was sie dieses Eingeständnis kostete, und unterdrückte gerade noch rechtzeitig ein Grinsen.

In ihren Augen blitzte etwas auf, als sie es dennoch wahrnahm. »Machst du dich etwa über mich lustig, frapos?«

Er schüttelte den Kopf. »Neg, ich bin ob deiner unerwarteten Einsichtsfähigkeit überrascht. Bisher hast du auf mich immer einen sturen Eindruck gemacht.«

Sie lächelte dünn. »Ich bin stur, George, aber ich bin nicht so dumm, mich den Tatsachen zu verschließen oder neue Erkenntnisse nur deshalb abzulehnen, weil sie mir unehrenhaft erscheinen.«

Er zog eine Braue hoch. »Das ist eine Bitte, von mir und meinem Stern zu lernen, frapos?«

Sie wehrte ab. »Neg, so weit geht meine Flexibilität nicht. Traditionen sind wertvoll und haben uns während langer Jahrhunderte alle Widrigkeiten überleben und uns stärker als je zuvor in die Innere Sphäre zurückkehren lassen. So leicht schüttele ich unser Erbe nicht ab. Vielleicht muss man ein adoptierter Krieger sein, um das besser zu können.«

»Ich bin ein Geisterbär!«, knurrte er ärgerlich. »Solltest du das in Zweifel ziehen, fordere ich dich sofort in den Kreis der Gleichen!«

Sie zuckte zusammen. »Ich bitte um Vergebung, Sterncommander George Geisterbär, ob meiner unüberlegten Worte. Ich habe nur laut nachgedacht und hatte keineswegs die Absicht, dich zu provozieren.«

Er runzelte die Stirn. »Du bist ungewöhnlich friedfertig, Marsha. Ist das ein Friedensangebot, frapos?«

Sie lächelte unsicher. »Vielleicht ist es wirklich eins. Wir sind im Einsatz, und zumindest in den nächsten Tagen sollten wir eine bessere Möglichkeit finden, unseren Spannungen ein Ventil zu verschaffen, als uns in den Kreis der Gleichen zu stellen.«

»Wenn du einen Trainingspartner suchst, sind die Elem...«

Sie grinste verschmitzt. »Ich hatte an etwas Persönlicheres gedacht. Ist dein Kabinenkamerad anwesend?«

»Laut Dienstplan ist Kris mit seinem Stern auf Patrouille. Ich verstehe die Frage nicht.«

Sie öffnete und trat durch die Luke. »An Bord der Polarhöhle ist es nicht ganz so eng wie bei euch. Wir können uns immerhin den Luxus leisten, auch die stellvertretenden Sterncommander in Doppelkabinen unterzubringen. Ich teile meine Kabine mit Ejiel, aber der vergnügt sich dort gerade mit einer von der Brückenbesatzung.«

»Oh, jetzt verstehe ich ...« Er folgte ihr, damit sich das Schott wieder schließen konnte.

»Wirklich? Jedenfalls dachte ich mir, ich könnte die Zeit sinnvoll überbrücken, indem ich dir meine Meinung sage. Aber nachdem ich mich nun deinen Argumenten angeschlossen habe, finde ich die Idee gar nicht schlecht, dass wir zwei mal etwas anderes ausprobieren, als uns gegenseitig zu verprügeln, frapos?«

Das kam unerwartet. Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Pos, einverstanden.«

Sanft drückte sie ihn gegen den Rahmen der Koje und öffnete seinen Overall. »Ich mag es im Stehen. Ist dir das recht?«

»Das habe ich noch nie ausprobiert.« Er streichelte ihre Seite und ihre Brüste.

Sie streifte sich das Hemd über den Kopf. Mit dem Bustier, den sie darunter trug, half er ihr.

»Dann ist es jetzt an der Zeit, dass du dich auf etwas Neues einlässt.« Marsha hatte die flachen runden Brüste der typischen ClanKriegerin, die ihre Form hauptsächlich der gut entwickelten Brustmuskulatur verdankten. Die Brustwarzen reagierten auf den sanften Druck seiner Daumen.

Sie revanchierte sich an seinem Glied. Sie wusste sehr gut, was sie mit ihren kräftigen Händen machen konnte, die sich mit sanfter Wärme an seinem Glied rieben, während er noch damit beschäftigt war, den Overall über die Schultern zu streifen. Sein Atem ging rauer. Er hatte vergessen, die Stiefel auszuziehen. Der Overall rutschte herunter, ohne dass er sich von dem hinderlichen Kleidungsstück ganz hätte befreien können.

Sie lachte auf, als sie die Fesselung bemerkte. »Bleib so!«

Mit der Linken massierte sie weiter seinen Penis, mit der Rechten befreite sie sich von Shorts und Slip. »Keine Bewegung!«, forderte sie rau und presste sich an ihn. Dann stützte sie sich auf seine Schultern und zog sich hoch. Geschickt brachte sie sich über seinem aufgerichteten Glied in Position und glitt hinab und über ihn, nahm ihn in sich auf. An ihn geklammert begann sie, sich langsam zu bewegen. Ihre Muskeln bewegten sich um ihn, kneteten sein Glied in ihr, reizten ihn, sodass er zusammenzuckte.

Er rang nach Atem, sie keuchte bei jeder Bewegung auf. »Na los!«, forderte sie. »Stoß zu! Tiefer! Schneller!«

Panoramamesse O-3-Deck, Landungsschiff Polarhöhle

Raumhafen Dell City, Kontinent Jacobitz, Toffen

25. August 3054, 04:26 Uhr Ortszeit

Er fand Karina Hall in voller Montur, wie sie müde auf einer der gepolsterten Bänke lehnte, die unter den Transplexfenstern angeschraubt waren. Ein angebissenes Stück Gebäck lag vor ihr, während sie mit geschlossenen Augen eine dampfende Tasse vor ihrer Brust hielt. Ist das ein spätes Nachtmahl oder ein vorgezogenes Frühstück?, fragte sich George.

Die Beleuchtung war gedämpft. Die tief hängenden Wolken über der Stadt verwehrten den Blick auf die Sterne und warfen den orangegelben Schimmer der Lichter zurück. Eisig kalte Regentropfen rannen in kleinen Bächen über die Außenhaut des Schiffes und über die Scheiben. Der Widerschein der Flutlichter, die den Bereich um die Laderampen taghell ausleuchteten, kam nicht bis hier herauf.

»Was führt dich zu dieser Stunde hierher?« Sie richtete sich auf und nippte an ihrer Tasse.

Beinahe wäre er zusammengezuckt, als sie ihn so unvermittelt ansprach. »Ich mache Meldung über einen chalcas Vorfall. Mir und meinem Kodax wurde Unehre angetan.« Er legte einen Speicherchip auf den Tisch. »Das ist die Kopie meines Gefechts-ROMs. Die Aufzeichnungen meines letzten Gefechts wurden gelöscht und sind nicht rekonstruierbar.«

Sie wurde sichtlich wach, als sie sich vorbeugte. »Wie könnte jemand ... wer sollte ...« Sie räusperte sich. »Das ist eine sehr schwere Anschuldigung, George Geisterbär. Bist du dir sicher, dass nicht das Versehen eines ungeschickten AsTech vorliegt?« Sie wusste so gut wie er, dass dies unwahrscheinlich war, denn schlecht ausgebildete Techs gab es an Bord der Schiffe des 371sten nicht, und insbesondere mit den kodax-relevanten Aufzeichnungen der Mech-Computer gingen sie sehr sorgfältig um.

»Ich bin mir sicher. Ich habe sogar einen Verdacht, wer das getan haben könnte.«

»Sprich!«

»Ich beschuldige Clanwächter Christopher, zum Zwecke der Vertuschung von stravag Operationen der Clanwache den Computer meines Horned Owls manipuliert und den Gefechts-ROM gelöscht zu haben. Der Speicher enthielt eine Aufzeichnung des Angriffs eines Clanwächters auf meinen Mech, der dadurch im Angesicht des Feindes mehrere Minuten lang kampfuntauglich wurde.«

Sie verzog das Gesicht und seufzte. »Mit wem hast du über diesen Verdacht gesprochen?«

»Ich habe mit niemandem gesprochen. Aber die Überwachungskamera im Hangar der Tatzenkralle zeigt eine geschickt vermummte Person in der Kleidung eines Techs, die definitiv nicht zum 371sten gehört. Offensichtlich hat diese Person gewusst, wo die Kamera ist, denn sie hat nicht ein einziges Mal den Blick weit genug gehoben, um das Gesicht in den Erfassungsbereich zu bringen. Und ChefTech Ardath bestätigt, dass die Speicher absichtlich gelöscht worden sein müssen. Ein Versehen liegt nicht vor, denn es fehlt nur der Datensatz des gestrigen Tages.«

Sie leerte ihre Tasse und drehte sie in den Händen. »Sterncommander Christopher hat uns gestern verlassen. Da er wichtige Angelegenheiten der Clanwache nannte, war es mir verwehrt, genauer nachzufragen, doch ich meine, ihn an Bord des Händler-Landungsschiffes gehen gesehen zu haben, das noch vor Mitternacht gestartet ist. Seinen bei einem Unfall verletzten Mitarbeiter hat er mitgenommen.«

George zuckte überrascht zusammen. »Stravag! Berias ist nicht bei einem Unfall verletzt worden. Ich habe ihn niedergeschlagen.« Sie sah ihn fragend an. »In den Unterlagen der Medostation ist angegeben, er hätte sich im Einsatz verletzt, als er in einen Verkehrsunfall verwickelt wurde.« Er schnappte nach Luft. »Das ... entspricht nicht der Wahrheit.«

Mit strubbeligen Haaren und fast nackt, nur mit dünnen Shorts bekleidet, in denen er offensichtlich geschlafen hatte, trat Marsen Mitshan in die Messe, hielt eine Tasse unter den Getränkeautomaten und ließ sich anschließend auf die Bank gegenüber Karina Hall fallen. »Du bekommst wie immer zu wenig Schlaf, Coregn«, stellte er sanft fest und trank einige Schlucke.

Nach einem Blick auf die Zeitanzeige ihres Armbandcomps lächelte sie schwach. »Du hast dir auch nicht genug Schlaf gegönnt, Sterncolonel.«

»Guten Morgen, George Geisterbär.«

»Guten Morgen, Sterncolonel Marsen Mitshan.«

Auf seinen fragenden Blick erklärte Karina Hall Georges Anwesenheit. Marsen rieb sich die Augen. Nachdenklich blickte er zu dem noch immer vor dem Tisch stehenden Sterncommander empor. »George Geisterbär, als ich dir in unserem Gespräch auf Alshain hohe Ehre in Aussicht stellte, hast du etwas falsch verstanden, wie ich nun bemerke.«

»Obkhan?« Ich habe ihn enttäuscht, erkannte er. Doch wie kann das sein? »Ich verstehe nicht.«

»Ich weiß von deinem Besuch im Hauptquartier der Clanwache und deinem Gespräch mit Sterncommander Lara. Beide Vorfälle haben mich ein wenig besorgt gemacht, ob ich mit meinen Worten in dir vielleicht Übereifer geweckt habe. In der Hoffnung, dass es nichts bedeutet, tat ich es als die für einen Aufklärer notwendige Neugier ab, doch nun sehe ich, dass dem nicht so ist.«

»Es liegt mir fern, dich zu enttäuschen, Sterncolonel Marsen Mitshan, doch die Vorfälle ...«

Der Kommandeur des 371sten unterbrach ihn mit erhobener Hand. »In den schweren Zeiten des Waffenstillstands muss sich die noch junge Clanwache genauso bewähren wie jede Einheit des Touman. Deshalb begleiten uns immer einige von ihnen, um uns als Zuträger wichtiger Informationen und Helfer bei der Interpretation der Aktionen unserer Feinde zu dienen. Sie sind Berater, George Geisterbär. Sie sind nicht mehr und nicht weniger. Und es ist nichts Verdächtiges an ihnen. Wenn du ihnen nicht vertrauen kannst, dann vertraue mir! Ich kenne ihre Befehle und ihre Daten, denn die habe ich gesehen. Und bedenke, sie sind genauso Geisterbären wie ich und du!«

Haben sie ihn so sehr getäuscht? Würden sie es wagen, so gewaltige Lügengebilde zu erschaffen, um ihn in die Irre zuführen? Er leckte sich verunsichert die Lippen. »Ich bin mir darüber im Klaren, dass mein Verdacht unmöglich zu sein scheint.« Er erinnerte sich an die glühende Mündung der Laserpistole, die Christopher auf ihn gerichtet hatte. Zum Wohle der Geisterbären hätte er auf mich geschossen. Seine Drohung war echt. »Doch ich bin überzeugt ...«

»Ich merke, dass du überzeugt bist, George«, unterbrach er ihn abermals, diesmal mit deutlich kälterer Stimme, »und ich befehle dir nun, dich sorgfältig zu prüfen, ob du auf Anschuldigungen beharren willst, die unmöglich und unclanmäßig sind. Sollte ich zu der Überzeugung kommen, dass ich mich in dir getäuscht habe, nehme ich das Angebot der Nominierung zurück.«

Nein! Das darf nicht geschehen! Wirksamer als alles andere brachte ihn das dazu, die Entgegnung, die er bereits auf der Zunge hatte, hinunterzuschlucken und den Mund zu schließen. Wer sich mit der Clanwache einlässt, kann seinen Kodax verlieren.

Seine Stimme war nicht mehr ganz so kalt, aber noch immer bestimmt und fest, als Marsen fortfuhr: »Ich betrachte deine Taten mit Wohlwollen, George Geisterbär, und ich bin sicher, dass diese Angelegenheit einer Fehlinterpretation entspringt, die nicht auf Böswillen deinerseits, sondern auf gut gemeintem Interesse an unserem Clan fußt. Du bist ein guter Sterncommander. Entwickle dich weiter und kämpfe dich die Rangleiter hinauf, wie es einem Krieger geziemt. Du wirst noch genug Ehre erringen, sodass der unglückliche Verlust dieser Aufzeichnung dich nicht viel kosten sollte.«

Er versucht, mich zu beruhigen. Er denkt, ich hätte mich wegen des Verlustes für meinen Kodax in etwas Unsinniges hineingesteigert. Wie kann ich ihn überzeugen? Er erkannte, dass er im Augenblick weder Karina Hall noch seinen Kommandeur für seinen Blickwinkel einnehmen konnte. Er atmete tief durch. Mit bewusster Anstrengung entspannte er die Schultern. »Befehl erhalten und verstanden, Sterncolonel Marsen Mitshan.« An den verschlossenen Mienen erkannte er, dass diese Antwort eine Mauer aufgerichtet hatte. In ihren Augen gehorchte er nur auf den Befehl. »Ich ... danke dir für deinen freundlichen Rat, Obkhan«, fügte er hilflos hinzu und schritt schnell aus der Messe.

Juwidnov-Tundra

364 km nördlich Dell, Jacobitz, Toffen

27. August 3054 TNZ, 00:21 Uhr Ortszeit

Die MechKrieger der Eisschärler saßen auf den Klapphockern der Feldausrüstung rund um das Feuer und löffelten schweigsam ihre dampfenden Rationen. Die Strapazen der tagelangen Patrouille waren ihnen anzusehen. Das war auch der Grund, warum niemand über die Anwesenheit der Techs eine Bemerkung machte. Nicht einmal Loth schien zur Kenntnis zu nehmen, dass eine Freigeborene aus der niedrigeren Kaste, die sich um seinen Mad Dog gekümmert hatte, nun dicht neben ihm saß, ihre Ration aus demselben Topf empfing und sich am selben Feuer wärmte.

Die Nächte waren kalt auf Toffen. Die gemäßigte Zone hatte in dieser Jahreszeit frostfreie Nächte, immerhin, aber die Temperaturen waren unangenehm für müde Krieger, die mehr als vierzehn Stunden in der Saunawärme ihrer Cockpits ausgedörrt worden waren. Sie trugen dicke Kunstfaserjacken über ihren Overalls und Wollmützen auf den kurz geschorenen Köpfen, und sie waren mehr als dankbar über die Wärme, die die nahezu geschmacklosen Rationen in ihren Inneren verbreiteten.

Zusammen mit der Vernichtung der Rebellen-Kompanie in den Longueil-Hügeln waren auch anderswo jegliche verdächtigen Kontakte verschwunden. Die Bevölkerung gebärdete sich nach wie vor feindselig und aufrührerisch, aber die Gerüchte, es habe da oder dort einen bunten BattleMech gegeben, der keine Geisterbären-Insignien getragen habe, blieben aus. Da die Clanner keinen Hehl aus ihrem Sieg gemacht hatten, war die schnelle Verbreitung dieser Nachricht kein Wunder, aber die prompte Reaktion weckte Argwohn. Der Garnisonskommandeur und Marsen Mitshan waren sich einig, dass das übergangslose Fehlen jeglicher möglicher Kontakte im Nachhinein bestätigte, dass es diese Kontakte zuvorgegeben hatte. Und die Tatsache, dass es eine planetenweit einheitliche Reaktion in dieser Art gab, ließ nur den Schluss zu, dass es nach wie vor eine Rebellen-Organisation gab, die nicht nur die Größe, sondern vermutlich auch die Macht – in Form von schweren Waffen und sogar BattleMechs – hatte, ernsthaften Schaden anzurichten. Dass sich die Rebellen so plötzlich verkrochen hatten, konnte nur bedeuten, dass sie einen Plan hatten: im einfachsten Fall abwarten, bis der 371ste Sturmsternhaufen wieder abgeflogen war, um dann erneut zuzuschlagen.

Da es noch immer keine neuen Erkenntnisse hinsichtlich der Banditenjagd in der Geisterbären-Besatzungszone gab, die eigentliche Mission des 371sten, hatte Marsen Mitshan entschieden, einige Tage länger zu bleiben und der Garnison mit Aufklärungs-Patrouillen zu helfen. Infolgedessen waren die leichteren Sterne der Einheit, allen voran Fünf-Bravo, auf Langstreckenpatrouillen geschickt worden. Sie hatten die Aufgabe, sowohl alle Siedlungen zu besuchen und jedes Gebäude zu inspizieren, das groß genug schien, um einen BattleMech oder einen Panzer zu verstecken, als auch sämtliche geologischen Formationen auszukundschaften, die geeignet schienen, um solchem Kriegsgerät in Form von Höhlen oder Felsspalten als Versteck zu dienen. Die schweren Sterne des 371sten warteten als schnelle Eingreiftruppe in den startbereiten Landungsschiffen auf die Kontaktmeldung, um sofort in das Gebiet der sich anbahnenden Entscheidungsschlacht verlegt zu werden.

George spürte die Frustration seiner Krieger. Bisher hatte niemand etwas entdeckt, nicht einmal sein Stern. Er hatte die Linie gestreckt, so weit er es verantworten konnte, manchmal sogar mit fast fünf Kilometern Abstand zwischen den Mechs, und entlang ihrer Route war ihnen mit Sicherheit nichts entgangen, aber selbst für einen Sternhaufen war ein Planet riesig groß und mochte unzählige unentdeckte Verstecke enthalten, die höchstens die Einheimischen kannten. Er war zu müde, um ihnen zu sagen, dass sie es im Vergleich zu den Kriegern am Raumhafen noch gut hatten. Die Stimmung an Bord der Schiffe musste zum Zerreißen gespannt sein, und er war froh, weit weg von Natalja sein zu können.

Er blickte hinauf in den Himmel, wo sich zwischen den immer größer werdenden Lücken in den Wolken mehr und mehr Sterne zeigten. Da ist es wieder! Eine Bewegung hatte seine Aufmerksamkeit erregt, und jetzt flackerte erneut der fahlgrüne Schein über den Himmel. Toffens Sonne wies eine rege Aktivität auf, und wäre das Magnetfeld des Planeten nicht so stark gewesen, hätte die tödliche Strahlung des Sonnenwindes alles Leben in wenigen Stunden zu Staub zerfallen lassen. So aber bescherte die Natur den Siedlern in jeder Nacht mit klarem Himmel ein beeindruckendes Schauspiel, das auch aus dem Orbit den Planeten halb zu umspannen schien: Die auf das Magnetfeld prallenden Partikel der Sonne regten die Ionosphäre zum Leuchten an und überstrahlten vom Boden aus gesehen die meisten Sterne.

George schluckte den letzten Löffel seiner nur noch lauwarmen Suppe und spülte ihn mit dem erkalteten Tee hinunter, bevor er sein Geschirr ans Feuer stellte, damit sich die Techs darum kümmern konnten.

Ein wenig steifbeinig erhob er sich und beugte sich in sein Zelt. Schnell schlüpfte er aus Stiefeln, Jacke und Hose, um sich in den klammen Schlafsack zu wickeln. Erst war es unangenehm mit bloßen Gliedern, aber er wusste, dass sein Körper bald den Stoff mit Wärme füllen würde. Gab er der chalcas Bequemlichkeit nach und behielt die langen Hosen an, würde er im Schlaf nur schwitzen und am nächsten Morgen frieren. Wenn er seinen Metabolismus aber an die Kälte gewöhnte, würde sein Kreislauf mit Aktivität reagieren, und er würde weder schwitzen noch frieren, und morgen früh hatte er ein paar wärmende Sachen, die er beim Frühstück überziehen konnte.

Er schaltete den Compblock ein und lud einen der Speicherchips von Karina Hall. Er versuchte, sich zu entspannen, während er Ralph Dickens‘ Ökonomie in Frieden und Krieg studierte. Die Geräusche des Lagers nahm er kaum noch wahr. Die anderen Krieger zogen sich ebenfalls in ihre Schlafsäcke zurück. Die Techs klapperten noch eine Weile mit dem Geschirr und den Vorräten, dann krochen auch sie in die Schlafsäcke.

Georges Konzentration wurde nur kurz gestört, als rhythmisches Keuchen an seine Ohren drang.

Er zählte schnell durch. Tobisa und Lason fehlten. Offenbar hatten sie sich ein wenig abseits hinter ein paar Büsche begeben, um sich zu paaren. Er las weiter.

»Darf ich mich einen Augenblick zu dir setzen, George?«

Er blickte auf »Was gibt es, Mick?«

»Wie gehst du mit Hass um?«

»Du?« Er hob überrascht die Augenbrauen. Nach den Lektionen der Ausbilder fanden ClanKrieger entweder einen Weg, sich von jeglichen Gefühlen zu befreien, oder sie wandelten sie in Motivation um und bedienten sich der negativen Emotionen als einer Art Antrieb. Offensichtlich gelang es seinem Stellvertreter nicht, eine der beiden Möglichkeiten zu nutzen. »Seit wann plagen dich die Gefühle?«

»Seit... der langen Reise in die Innere Sphäre schon hadere ich mit ...«, er machte eine ungewohnt hilflose Geste, »der Situation.«

George verzog keine Miene. Es war nicht nur unclanmäßig, es war sogar in höchstem Maße unkriegerisch, sich über gegebene Bedingungen zu beschweren, denn ein Krieger vollbrachte stets und unter allen Umständen höchste Leistungen.

»Wir sind darauf trainiert worden, die Innere Sphäre zu erobern. Wir mussten uns das Recht, in eine Kampfeinheit versetzt zu werden, die in die Besatzungszone zieht, erst verdienen. Das haben wir getan. Trotz des Waffenstillstands hatte ich gehofft, dass wir Ehre erringen würden, wenn wir nur erst hier wären. Doch stattdessen ... jagen wir Banditen und Rebellen.«

Er runzelte die Stirn. »Du bevorzugst das Schicksal des 82sten?«

»Savashri, neg! Ich ertrage lieber das hier, als untätig auf Alshain herumzusitzen und Zielscheibe in Positionstests zu spielen.«

»Und dennoch bist du unzufrieden. Du willst erobern.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Mick seufzte. »Ich will zu viel, frapos? Ich will das Unmögliche. Ich hatte Träume in der Geschko von ruhmreichen Schlachten und höchsten Ehren.« Er lächelte bitter. »Bereits in den ersten Wochen hier in der Besatzungszone wollte ich ihnen allen zeigen, was sie falsch gemacht haben, auf dass sie mich zum Sterncolonel machen und zum Blutrecht nominieren. Und jetzt bin ich nicht in der Lage, diese stravag Rebellen aufzuspüren.«

»Du klingst für mich frustriert, aber nicht hasserfüllt.«

»Es gibt Augenblicke, da fürchte ich, die Beherrschung zu verlieren, so sehr versetzt mich das ehrlose Verhalten der Freigeborenen ... der Einwohner in Wut. Die Gründer mögen wissen, was ich anrichte, wenn ich die Beherrschung verliere.«

»Das klingt ja nach erheblicher Frustration. Aber es ist nicht Hass.«

Mick sah auf und blickte ihm in die Augen. »Ja, du musst etwas wissen vom Hass, frapos?«

»Wie meinst du das?«

»Dein Hass auf die Clanwache muss groß sein. Sonst hätte der Sterncolonel uns nicht so weit weggeschickt.«

George schüttelte den Kopf. »Dieser Einsatz ist keine Strafmission, Mick. Wir sind am weitesten von Dell City entfernt, weil wir der schnellste Stern sind.« Ob er spürt, dass ich selbst nicht davon überzeugt bin, ob es nicht doch ein Test ist?

Mick verzog das Gesicht. »Ich glaube dir. Ich glaube nicht der Clanwache oder dem Sterncolonel, George Geisterbär. Und das bedeutet für mich: Was bei Kerensky auch der Grund sein mag, weshalb wir hier draußen sind, es geschieht für das, was die Clanwächter für das Wohl des Geisterbären halten. Aber es geschieht nicht zu unserem Wohl. Sonst wäre Ulern noch am Leben, und Tanja hätte nicht ihre Hand verloren.«

George hatte mit Mick über seine Begegnung mit Christopher gesprochen. Offensichtlich hatte sein Stellvertreter eigene Schlussfolgerungen gezogen. »Ich freue mich über deine Loyalität, Mick, doch sie ist für dich genauso gefahrlich wie für mich, sollten wir uns noch einmal gegen die Clanwache stellen.«

»Ich hasse die Clanwache.«

»Hass ist ein Gefühl, und Gefühle sind keine statthaften Gründe für unsere Handlungen, frapos?«

»Pos«, gab Mick zögernd zu. »Ich hasse sie dennoch.«

George lächelte entgegenkommend. »Lass uns diesen Einsatz wachsam überstehen. Dann wissen wir vielleicht mehr.«

»Aye«, Mick stand auf und ging. George hörte, wie er sich im Zelt nebenan in seinen Schlafsack wickelte.

Nachdenklich blickte er auf seinen Compblock und schaltete ihn schließlich ab. Er kontrollierte noch den Armbandcomp an seinem Handgelenk und seine Alarmfunktionen – unter anderem würde ihn der fast lautlose Vibrationsalarm wecken, wenn die Sensoren seines Horned Owl eine Bewegung erfassten – und wickelte sich ebenfalls in seinen Schlafsack.

Das Zittern an seinem Arm und das unterbrochene leise Summen ließ ihn zusammenzucken. Es war dunkle Nacht. Er atmete kalte Luft, also war es einige Stunden nach Mitternacht. Eine Sekunde lang war er schlaftrunken und wusste nicht, was ihn geweckt hatte, dann spürte er den Alarm des ACs und sprang auf.

Zu dem Unwillen, aus dem Schlaf gerissen worden zu sein, kam der Ärger. Ist einer der Techs so unvorsichtig gewesen, sich zum Austreten so weit vom Lager zu entfernen, dass er in den Erfassungsbereich der Mech-Sensoren geraten ist? George würde dafür sorgen, dass der betreffende Tech in die Arbeiterkaste herabgestuft ...

Ein leises Fauchen, ein Klirren. Er fuhr herum, als er das Brausen der Flammen hörte. Der in den Augen schmerzende Widerschein eines auflodernden Feuers tauchte das Lager in bizarre Schlagschatten. Erschrockene und wütende Rufe hallten durch die Dunkelheit.

»Feuerlöscher zu mir!«, brüllte eine Stimme.

»Zu den Waffen!«, rief eine andere.

George rannte bereits auf den Horned Owl zu – barfuß, wie er aus dem Schlafsack gestiegen war, nur mit seiner Unterhose bekleidet. Er verzichtete darauf, das Chaos mit Rufen und Befehlen zu verschlimmern. Seine MechKrieger würden von selbst wissen, was sie zu tun hatten, und zu ihren Mechs eilen.

»In Deckung!«, schrie jemand. Weitere Aufschlaggeräusche, mehr Flammen. »Sanitäter!«

Dass er die Kühlweste vergessen hatte, wurde ihm erst bewusst, als er den Mech erreichte und an der Kettenleiter hinaufkletterte. Er fühlte sich seltsam nackt, als seine Beine über den rauen Ferrofibrit schabten.

Plötzlich sah er eine Bewegung. Eine Gestalt, fünf Meter tiefer und gut zehn Meter entfernt, erhob sich hinter einigen Sträuchern, und holte zum Wurf aus. Deutlich konnte George den glimmenden Stoffstreifen sehen, der aus der Flasche hing. Wie gelähmt hing er an der Leiter, unfähig, sich zu rühren. Die improvisierte Brandgranate flog taumelnd durch die Luft, scheinbar genau auf ihn zu.

Er zuckte zusammen, als sie am rechten Bein des Horned Owl zerplatzte und brausend die Vorderseite des BattleMechs in Brand setzte. Der hinter der linken Schulter hängende George bekam den Gluthauch der Flammen zu spüren, wurde jedoch nicht verletzt.

Eilig kletterte er die letzten Sprossen empor, sprang auf die Schulter – hier oben war die Hitze fast unerträglich –, und schwang sich in die Sicherheit des Cockpits, in dem noch die Kälte der Nacht auf den Polstern der Pilotenliege hing. Zwei Griffe, und die Kettenleiter wurde aufgerollt, während die Bordsysteme zum Leben erwachten. Der ohnehin nicht ganz stillgelegte Horned Owl erreichte in wenigen Sekunden seine Betriebsbereitschaft. George rief die Diagnoseroutinen auf und kontrollierte die Schäden, die das Feuer angerichtet hatte.

Zu seiner Verblüffung und Erleichterung schien der 35-Tonner erstaunlich unbeschädigt. Dafür brannte das Moos rund um die Fußplatten des ClanMechs. George schloss daraus, dass die Angreifer einen zu flüssigen Brennstoff für ihre Brandgranaten verwendet hatten, der zu Boden geronnen war, anstatt an den Kampfmaschinen zu haften.

Damit konnten sie allenfalls etwas gegen die nur dünn gepanzerten Schwebelaster der Techs und die Vorräte auf den Ladeflächen ausrichten. Die BattleMechs, die selbst Angriffe mit Inferno-Raketen überstehen konnten, wenn sie rechtzeitig die Luken und Wärmetauscherschlitze dicht machten, waren vollständig einsatzbereit.

Erleichtert schnallte sich George an und schaltete den Horned Owl in den Kampfmodus. Er begann, im Hologramm nach den feindlichen Infanteristen zu suchen und schaltete die Außenlautsprecher ein: »Achtung auf dem Schlachtfeld! Alle Techs zu den Schwebern! Sucht Deckung, und haltet euch aus der Schusslinie!« Er schaltete auf den Sternkanal um: »Stern Fünf-Bravo, Feuer frei auf alle Kontakte, die sich nicht in Richtung der Schweber bewegen!«

Er wechselte den Darstellungsmodus des HUDs und ließ sich die Infrarotdaten hervorheben. Die Flammen sorgten für große helle Wolken, die die schwachen Signaturen der Menschen überdeckten, aber die Mechs waren ohnehin nicht in der Lage, jemanden zu bekämpfen, der zu dicht am Lager war. George wurde bewusst, dass die Bewaffnung der Eisschärler vor allem auf Mech-Duelle ausgelegt und für Infanterieabwehr zu schwer war. Micks und Tobisas Mist Lynx waren genauso wie Lasons Pouncer mit leichten Energiegeschützen für Infanteriekämpfe bewaffnet, aber weder sein Horned Owl noch Loths Mad Dog hatten etwas Kleineres als mittelschwere Impulslaser, die wegen der erheblichen Kollateralschäden nicht für Angriffe auf ungepanzerte Ziele gedacht waren.

Die Folgen zeigten sich sofort. Die ohnehin nur schwach erkennbaren Schatten der zwischen den Bäumen lauernden und sich vorsichtig zurückziehenden Angreifer wurden von einem gleißenden Hagel aus Lichtbolzen aufgespießt, der dicke Stämme zerplatzen ließ und ganze Baumreihen fällte. Die zu Boden krachenden Kiefern fingen Feuer und überlasteten die Sensoren noch weiter. Die gelegentlichen Schreie derjenigen, die unter den Treffern nicht sofort starben, zeigten, dass die Krieger wussten, worauf sie zielen mussten, aber von einer effektiven Jagd konnte keine Rede sein, wenn man sich selbst blendete.

George drehte den Horned Owl nach rechts und strebte auf eine freie Stelle, beinahe eine kleine Lichtung, zu. Hier änderte er wieder den Kurs und nahm einen kurzen Anlauf, bevor er die Sprungdüsen zündete und sich über die Baumkronen hinwegkatapultieren ließ. Fast zweihundert Meter vom Lager entfernt brach er durch Äste und Buschwerk wieder zu Boden, fing den Aufprall mit einfedernden Kniegelenken ab und riss eine Kiefer um, die ihm im Weg stand. Jeder Rebell, der im Umkreis von einem Kilometer durch den Wald rannte, würde keine Schwierigkeiten damit haben, ihn zu hören. Aber vielleicht war das auch besser so. Die brutale Hast, mit der sich der 35-Tonner seinen Weg durch die dicht stehenden Bäume bahnte, würde den Flüchtenden hoffentlich Beine machen und sie jede Vorsicht vergessen lassen.

Tatsächlich entdeckte er wenig später einige Gestalten im IR-Bild und hob den linken Arm. Der Lichtblitz des Impulslasers blendete die Sensoren nur kurz, und dennoch genügte er, eine zwanzig Meter lange Schneise der Verwüstung durch den Wald zu ziehen und zwei Rebellen zu töten, die lautlos mit schwelenden Kleidern zu Boden sanken.

Die Jagd war reizlos und nach wenigen Minuten einseitigen Gemetzels vorbei. George befahl die Eisschärler zum Lager und ließ sich einen Statusbericht geben. Nur zwei Techs waren verletzt, einer durch Brandwunden und einer durch einen herabstürzenden Ast, aber ein Großteil der Kühl- und Schmiermittelvorräte war durch das Feuer unbrauchbar, und einige Kisten mit KSR-Munition hatten gerade noch rechtzeitig gelöscht werden können, bevor sie explodiert waren.

Ob die Hitze den Schaltkreisen geschadet hatte, konnte ohne eingehende Tests niemand sagen. Zwar hatten die Techs die passenden Geräte dabei, aber das Auseinandernehmen der Raketenpacks war eine anstrengende und Zeit raubende Arbeit, die Platz und gute Beleuchtung voraussetzte und deshalb nur in den Landungsschiffen erledigt werden konnte. Vorläufig musste davon ausgegangen werden, dass Stern Fünf-Bravo praktisch keinen Nachschub mehr hatte.

»Unter diesen Umständen empfehle ich den Abbruch der Mission und die Rückkehr zu den Landungsschiffen«, sagte Mick.

»Immerhin können wir einen anderen Rückweg wählen als gestern, damit wir wenigstens noch etwas Nutzen daraus zu ziehen vermögen.«

»Diese stravag Rebellen!«, schimpfte Loth. »Was für ein chalcas Pech, dass wir nichts von ihrer Nähe in dieser scheinbar so verlassen anmutenden Gegend wussten!«

»Wie?«, entfuhr es George.

»Ich sagte, dass es ein chalcas Pech ...«, wiederholte Loth über Takkom.

»Neg, schweig!«, unterbrach George. »Wie kommst du auf den Gedanken, dass sich die Rebellen in unserer Nähe aufgehalten haben, Epsilon?«

Nach einem kurzen Zögern antwortete der Mad Dog-Pilot: »Sie wussten offenbar, wo wir lagerten, und sie hatten die richtigen Mittel dabei, um uns ernsthaft zu schaden. Hätten wir nicht so schnell reagiert, hätten sie schwere Schäden anrichten können.«

»Ich widerspreche deiner Einschätzung, Epsilon«, meldete sich Tobisa zu Wort. »Sie hatten nicht die richtigen Mittel für einen Angriff auf uns. Sie waren nicht in Tarnanzügen oder Isolierkleidung gewandet, und sie hatten einen dünnflüssigen Brennstoff in den Glasflaschen, der sich zwar schnell verteilt und hell brennt, aber BattleMechs nicht gefährden kann.«

»Ich stimme Deltas Beurteilung zu«, meinte Lason, der seinen Pouncer mit dem Rücken zum Lager platziert und die Sensoren in die Dunkelheit gerichtet hatte. Der Torso des 40-Tonners schwang auf dem Drehgelenk hin und her. »Die Rebellen waren Dilettanten, die mit den falschen Mitteln und offensichtlich voreilig einen Angriff gestartet haben. Sie waren dumm, das ist alles.«

»Pos, sie waren dumm«, gab George nachdenklich zu, »aber es lohnt sich dennoch, herauszufinden, woher sie kamen. Mag sein, dass wir dort nur eine Holzfällersiedlung finden, die nicht auf den Karten eingezeichnet ist, aber genau das ist der Sinn unserer Patrouille: Aufspüren von Rebellen-Schlupfwinkeln. Also Ausschwärmen und den IR-Signaturen folgen! Die Schweber kommen nach, sobald wir ein Gebiet gesichert haben!«

George trat aus der Holzhütte in die Morgendämmerung und konnte sich ein zufriedenes Grinsen nicht verkneifen. Sie hatten das Lager verlassen vorgefunden, nachdem sie den schnell auskühlenden Spuren von Fußabdrücken und Fahrzeugen gefolgt waren, bis sie auf nicht verzeichnete Waldwege gestoßen waren, die sie hierher geführt hatten. Nachdem die Techs in den Schwebern eingetroffen waren, hatten sie es gründlich untersucht, zunächst aber nichts Auffälliges gefunden, wenn man einmal davon absah, dass es überall Anzeichen für einen hastigen Aufbruch gab. Offensichtlich hatte die ausbleibende Rückkehr des Überfalltrupps als Vorwarnung gewirkt. George hatte bereits befürchtet, dass ihm nichts anderes übrig bleiben würde, als den Befehl zur Verfolgung zu geben, wobei er die Erfolgsaussichten nicht besonders hoch einschätzte. Die Rad- und Kettenfahrzeuge waren noch immer in der Siedlung, die Rebellen waren ausschließlich mit Luftkissenfahrzeugen geflohen.

Nur die beiden Mist Lynx hatten Aussichten, sie einzuholen – falls sie einen Hinweis bekamen, welche der zahlreichen hier abgehenden Waldstraßen die Rebellen benutzt hatten. Und kleine Zivilschweber waren in der Taiga ein schlechtes Ziel für die Satellitenüberwachung, sodass mit Hilfe vom Raumhafen nicht zu rechnen war.

Dann jedoch war einer der Techs auf die Idee gekommen, sich die Etiketten der Lebensmittel und verschiedener anderer Dinge im Haushalt anzusehen. Als die aufgeregten Techs ihn geholt hatten, hatte George zuerst nicht verstanden, was sie dazu bewogen hatte, aber die Erklärungen waren einleuchtend: Auf den Etiketten und Preisschildern befanden sich Hinweise, von wo aus diese Waldarbeitersiedlung versorgt wurde.

Die Erregung der Techs erklärte sich in der Entdeckung, dass die meisten Waren nicht aus der nächsten Siedlung – knapp vierzig Kilometer entfernt –, ja nicht einmal aus der nächsten größeren Stadt – gut hundertfünfzig Kilometer im Südwesten – stammten, sondern aus einem Ort, der nicht weit von Dell City entfernt lag und unter dem Verdacht stand, den Rebellen Unterstützung zukommen zu lassen.

George war bereits auf Patrouille dort gewesen, aber die fehlende Rebellen-Aktivität hatte die Eisschärler unverrichteter Dinge wieder abziehen lassen. Nun jedoch gab es eine Verbindung, und die Preisschilder stammten alle aus einem einzigen Handelshaus. Das waren gute Nachrichten.

Er hielt mitten im Schritt inne. Dann wandte er sich an Mick. »Melde unsere Erkenntnisse an die Tatzenkralle!«, befahl er. »Ich habe soeben noch eine weitere Idee ...« Er rief nach den Techs.

»Was ...«, setzte Mick an, doch dann siegte die Kriegerdisziplin. »Aye, Sterncommander.«

»Durchsucht die Öfen und Feuerstellen!«, befahl er den Techs, die ihn verblüfft anstarrten. »Holz ist hier ein leicht zu findender Brennstoff und technisch fast wartungsfrei zu nutzen – im Gegensatz zu Fusionsenergie. Falls es verräterische Unterlagen gegeben hat, bei denen das Risiko zu hoch erschien, um sie auf der Flucht durch die Wälder mitzunehmen, liegt die Vermutung nahe, dass sie versucht haben, diese Beweise zu vernichten. Falls ihr irgendwo verdächtige Asche von Papier oder verkohlte Speicherchips finden solltet, so bergt sie und nehmt sie mit, damit wir die Daten rekonstruieren können.« Er unterdrückte den Impuls, das Gesicht zu verziehen. Er würde erneut mit der Clanwache in Kontakt kommen, wenn solche Informationen ausgewertet werden mussten.

Wie sich nur eine halbe Stunde später herausstellte, hatte jemand in einer der größeren Hütten versucht, ein ganzes auf Papier ausgedrucktes Kartenwerk zu verbrennen.

Das eng gepackte Papier hatte auf der fast erkalteten Asche kein Feuer gefangen und war nur an den Seiten ein wenig angesengt, als eine AsTech es George übergab. Vorsichtig faltete er die Blätter auseinander. Sein erfreutes Lächeln wurde mit jeder Seite grimmiger.

Er begann, die Karten an seine MechKrieger zu verteilen.

»Jeder von uns arbeitet diese Karten durch und überträgt die handschriftlichen Notizen auf unsere digitalen Karten in den NavComps der Mechs. Wenn wir fertig sind, schalten wir die Daten zusammen, sodass jeder unserer Mechs alle Informationen gespeichert hat, und dann schicken wir alles zu den Landungsschiffen. Es besteht eine gewisse Gefahr, dass das ein raffiniertes Täuschungsmanöver ist, aber dann wäre schon der Angriff heute Nacht ein Bestandteil davon gewesen. Meiner Einschätzung nach handelte es sich dabei jedoch nicht um ein Solahma-Opfer, sodass wir davon ausgehen können, auch hiermit ein Beispiel für die Dummheit der Rebellen zu sehen. Bis wir anders lautende Befehle erhalten, betrachten wir diese Daten als authentisch und setzen unsere Patrouille entlang der wichtigsten Koordinaten dieser Karten fort.«

Ein Chor aus Bestätigungen ertönte, bevor seine Krieger wieder zu ihren BattleMechs eilten.

10 km südwestlich der LZ, Longueil-Hügel

Toffen

28. August 3054 TNZ, 15:03 Uhr Ortszeit

George knirschte vor Frustration mit den Zähnen, als der Bordcomputer die durch die Rauchschwaden stampfende Silhouette als Firestarter identifizierte, einen äußerst manövrierfähigen 35-Tonner, dessen Bewaffnung mit vier Flammern, zwei MGs und zwei mittelschweren Lasern vor allem der Bekämpfung von Infanteriestellungen diente. Die T-Skala stand im orangen Bereich, und er musste sich beherrschen, wenn er nicht eine Stilllegung riskieren wollte.

Er erkannte die Einschlagkrater und Lasernarben auf der Panzerung wieder. Gegen diesen alten BattleMech hatte er bereits gekämpft, aber als ein Shadow Hawk vorgestoßen war und die Flanke zu durchbrechen drohte, hatte er sein Ziel verlagern müssen. Mit Hilfe von Micks Mist Lynx und Rengas Hellbringer hatte er den aggressiven 55-Tonner zurückschlagen können, nur um anschließend auf Befehl Karina Halls den so bitter verteidigten Boden doch noch aufzugeben und sich vierhundert Meter zurückfallen zu lassen. Sowohl den Shadow Hawk als auch den Firestarter hatte er dabei aus den Augen verloren. Und jetzt war der 35-Tonner wieder da. George war fest entschlossen, ihn diesmal nicht entkommen zu lassen.

Es regnete. Die aufgewühlte Erde dampfte über erkaltenden Glaspfützen, wo Energiestrahlen eingeschlagen waren. Überall lagen qualmende Trümmer von BattleMechs und glühende Panzersplitter, die die Regentropfen zischend verdunsten ließen. Rauch quoll aus bis zur Unkenntlichkeit verbrannten Wracks, wo Mechs zusammengebrochen und Hubschrauber abgestürzt waren. Die kämpfenden BattleMechs trugen das ihre dazu bei, mit den Rauchspuren der Raketensalven und dem Mündungsqualm der Autokanonen zusätzliche Dunstschwaden zu schaffen, in denen die Energiestrahlen unheimlich aufflackerten. Die Sichtweite hatte kontinuierlich abgenommen, und Karina Hall zog immer dann die Schlachtreihe in die nächste Stellung zurück, wenn die effektiv mögliche Kampfdistanz unter 150 Meter fiel. Nahkampf war die Stärke der Sphärer aufgrund ihrer minderwertigen Waffen- und Zielsysteme, während die Geisterbären darauf bedacht sein mussten, ihre Vorteile auf große Distanz auszuspielen.

Die Eisschärler von Fünf-Bravo standen an der westlichen Flanke, und George behielt seinen Stern in W-Formation. Er hatte sich selbst in die vordere Reihe gestellt und achtete darauf, zu seiner Rechten den letzten Mech von Kris‘ Stern Vier-Bravo, Rengas Hellbringer, nicht aus den Augen zu verlieren. Micks Mist Lynx stand ein wenig nach hinten versetzt und diente als taktische Reserve, während Lasons Pouncer wieder vorn stand und mit seinen beiden ER-PPKs großzügig Blitze schleuderte, wann immer sich ihm ein Ziel bot. Tobisas Mist Lynx befand sich zwischen ihm und Loths Mad Dog, ebenfalls etwas zurückversetzt, damit der leichte OmniMech nicht als Primärziel in einem Angriff der Rebellen endete.

Wie sich herausgestellt hatte, waren die in der Holzfällersiedlung gefundenen Daten tatsächlich kein Ablenkungsmanöver gewesen, und das Aufstöbern und Ausräuchern der sicher geglaubten Verstecke hatte die Rebellen aufgescheucht und zu einem Verzweiflungsangriff auf den Raumhafen am hellen Tag getrieben.

Der über hunderte von Kilometern verteilte 371ste Sturmsternhaufen bemühte sich nach Kräften, seine Sterne wieder zusammenzuziehen, aber bis die Verstärkungen zurückkehrten, waren die Angreifer in der Überzahl. Georges Eisschärler gehörten zu den Sternen, die Seite an Seite mit der Reserve unter Karina Halls Befehl ein bereits Stunden dauerndes Rückzugsgefecht durchkämpfte, um Sterncolonel Marsen Mitshan und allen anderen Einheiten die Zeit zu geben, die sie benötigten, um das Schlachtfeld zu erreichen.

Die T-Skala sank durch den gelben Bereich. Die Zielerfassung summte in dem Augenblick, als ein Windstoß die Rauchschwaden aufreißen ließ. Der alte Firestarter erkannte zu spät, in welcher Gefahr er schwebte. Noch als der Torso herumschwang, krachte Georges PPK und spie ihren blauweiß gleißenden Teilchenstrahl in die verwüstete Panzerung des 35-Tonners. Kopfgroß waren die glühenden Brocken Panzerung, die in alle Richtungen davonflogen, als der Rebellen-Mech rückwärts stolperte. George ließ den Horned Owl einige Schritte vorwärtstreten und sich breitbeinig in Schussposition bringen, bevor er die Arme hob.

In diesem Augenblick klingelte die Raketenwarnung, und die Kriegerinstinkte ließen ihn sich unter dem anfliegenden LSR-Schwarm wegducken. Die Langstreckenraketen pflügten den Boden hinter dem Horned Owl um und schleuderten Dreck und Feuer in die Höhe.

Der Shadow Hawk kehrte zurück. George knurrte wütend. Der Firestarter war genauso schnell wie sein Horned Owl, und eigentlich hätte er ihm nicht entkommen dürfen, aber die beiden Rebellen waren im gemeinsamen Angriff zu stark und hätten den Clan-Scout in wenigen Minuten schrottreif geschossen, wenn er nicht aufpasste. Erschwerend kam hinzu, dass gerade die leichten Geisterbären-Mechs sich gegen die Angreifer nicht mit ihrer größeren Manövrierfähigkeit wehren konnten, wenn sie den Vormarsch der Rebellen blockieren sollten.

»Sterncommander George, ich orte einen feindlichen Stern Panzer in unserer Flanke!«, meldete Loth. Obwohl er den schwersten Mech der Eisschärler steuerte, klang der junge MechKrieger beunruhigt. Wenn die Panzer ein wenig besser geführt wurden als die Rebellen-Mechs, würden sie eine Kreuzfeuerposition einnehmen, und dann würde Stern Fünf-Bravo von der Seite her überrollt werden.

Er keuchte, und seine Kehle war in der Hitze des Cockpits zu trocken für eine Antwort. Obwohl die T-Skala im oberen gelben Bereich stand, musste George die Lasergeschütze mit brutaler Rücksichtslosigkeit einsetzen, um den Shadow Hawk zu stoppen. Er verließ sich auf Lasons ER-PPKs, die den Firestarter ein weiteres Mal in die Flucht schlugen, während seine eigene PPK nachlud.

Die Hitzewarnung schrillte. Die T-Skala stieg durch den orangen Bereich, und der Horned Owl begann, im Nieselregen genauso überhitzt zu dampfen wie die Rebellen-Maschinen. George schlug auf den Veto-Schalter und feuerte noch einmal. Endlich blieb der Shadow Hawk stehen.

Plötzlich war Micks Mist Lynx an seiner Seite und feuerte aus allen Rohren. »Alpha, dreihundert Meter hinter der Linie befindet sich ein kleiner Fluss, tief genug für die Beinwärmetauscher!«

»Sehr gut. Bravo! Delta und Epsilon, zieht euch zu dem Fluss zurück! Haltet die Flanke! Verliert diese Panzer nicht!«

»Aye, Sterncommander«, bestätigte Loth und wendete den Mad Dog in einem engen Kreis.

»Verstanden, Delta ist unterwegs«, antwortete Tobisa und drehte den Mist Lynx auf den Fersen um. In diesem Augenblick raste eine Granatensalve heran und hämmerte in die schwache Rückenpanzerung des 25-Tonners. Der OmniMech strauchelte, dann brach er zusammen. Kaum eine Sekunde später hebelte Tobisa die Maschine jedoch wieder hoch und wandte sich dem Schwebepanzer zu, der sie attackiert hatte.

»Delta, Rückzug!«, ermahnte George sie.

Ein kurzer Anlauf, dann zündeten die Sprungdüsen. Der Mist Lynx katapultierte sich in die Höhe und richtete seine Geschütze aus. Die Laser blitzten auf, dann hagelte es Kurzstreckenraketen. Noch bevor die Kriegerin wieder den Boden erreichte, explodierten die Munitionsvorräte des Panzers.

Der zweite drehte von dem Mad Dog ab und schwang den Turm herum. Tobisa setzte an, mit ihrem überhitzten Mist Lynx auch noch auf ihn loszugehen, aber Loth rettete die Situation, indem er eine 20er-LSR-Salve in den Panzer jagte und ihm die Panzerung so gründlich zertrümmerte, dass die Rebellen das Weite suchten. Tobisa kehrte eilig in die Formation zurück.

George atmete auf. »Gamma, Kontakt halten!«

»Pos, Gamma ist schon im Rückwärtsgang!«, antwortete Lason.

Die Akustikortung gab die Geräusche des Schlachtfelds beträchtlich gedämpft an Georges Ohren weiter. Links schwoll das tiefe Wummern einer schweren Autokanone an.

Funkelnde Ketten Leuchtspur jagten durch den Nebel und hämmerten in die Beine von Loths Mad Dog. Der junge MechKrieger drehte die beschädigte Maschine elegant herum. Rückwärtsgehend zog sich der 60-Tonner über die Hügelflanke zurück und setzte die schweren ER-Laser zunächst bedächtig, dann mit zunehmender Feuergeschwindigkeit ein.

Loth schwenkte den Torso nach links, schoss mit den mittelschweren Lasern, drehte den Torso nach rechts, feuerte die schweren Lasergeschütze auf ein zweites Ziel ab, schwenkte wieder nach links und jagte eine brüllende Raketensalve in den Dunst.

Endüch identifizierte George im Hologramm die Silhouetten eines Dervishs und eines Hunchbacks.

»Epsilon, Rückzug! Achte auf deine T-Skala!« Er wurde auf das schon eine Weile stetig lauter werdende Knistern und Prasseln aufmerksam, das die automatischen Filter der Takkom-Systeme zunehmend schlechter unterdrücken konnten. Die ehrlosen Rebellen setzten stravag Störsender ein.

»Aye, Sterncommander«, keuchte Loth in der brütenden Hitze seines Cockpits.

Ein kurzes Trillern der Raketenwarnung schrillte ihm in den Ohren, dann jagte die LSR-Salve auch schon heran. Der Dervish? Neg. Er entdeckte den Shadow Hawk in weniger als dreihundert Metern Entfernung zwischen den Rauchschwaden. Zum Ausweichen war es zu spät, und so drehte er den Torso des Horned Owl nach links, um die Einschläge zu verteilen. Nur zwei Raketen sprengten Metallsplitter aus dem Schulterpanzer. Die ECM-Systeme beeinträchtigten offenbar sowohl die Zielerfassung der Rebellen-Mechs als auch die Reichweite seiner Warnsysteme gleichermaßen. George lächelte grimmig unter dem Neurohelm. Er würde sich ab jetzt mehr auf seine Instinkte als auf seine Anzeigen verlassen müssen.

Die T-Skala stand noch immer auf orange, und so verzichtete er auf einen Gegenschlag. George wendete den 35-Tonner und lief mit weiten Schritten über den nächsten Hügel.

Er biss die Zähne kurz zusammen. »Takkom Kommando Bravo!« Der Bordcomputer öffnete einen Kanal zu Karina Hall. »Sterncaptain, Fünf-Bravo steht unter starkem Beschuss und weicht zurück. Wir können uns nur noch wenige Minuten halten. Erbitte Angriffsbefehl!« Es entsprach nicht dem Wesen der Clans, ein Rückzugsgefecht zu führen und dabei auch noch auf strategische Feinheiten Rücksicht zu nehmen. Ein ClanKrieger warf sich in den Kampf und fürchtete die feindlichen Salven und die Schäden, die sie anrichteten nicht. Wären nicht Marsen Mitshans Befehle gewesen und der Zwang, einen leichte Scoutstern in der Schlachtreihe des 371sten zu halten, hätte er schon längst seinen Kriegern entsprechende Befehle erteilt. Mochte es ruhig der Wahrheit entsprechen, dass dann bereits keiner seiner Mechs mehr im Kampf stehen würde – aber für mindestens die doppelte Zahl Rebellen-Maschinen hätte dasselbe gegolten. Diese frustrierende Hinhaltetaktik und das ständige Zurückweichen ließen nicht nur bei seinen Kriegern den Pelz jucken. Der Geisterbär lauerte und griff an, Rückzug war ihm unbekannt.

Karina Hall hatte jedoch schon beim Ausrücken deutlich betont, dass niemand mit einem Giftake zu rechnen hatte, falls er sich aus falsch verstandenem Heldenmut vor die Kanonen der Aufrührer warf, um ein Duell aus persönlicher Ruhmsucht zu gewinnen, während die Schlachtreihe immer lückenhafter wurde und schließlich zusammenbrechen musste. Diese Drohung war für einen wahrgeborenen ClanKrieger existentiell genug, um selbst die Ungeduldigsten unter ihnen zu zügeln. Dennoch war nun eine Situation eingetreten, in der Stern Fünf-Bravo vor der Vernichtung stand. Georges Frage bedeutete nichts anderes als eine Bitte, wenigstens bei einem ehrenvollen Angriff vernichtet zu werden und nicht bei einem ehrlosen Rückzug.

Der Horned Owl erreichte den kleinen Fluss und platschte hinein. Sofort fiel die Temperatur durch den gelben Bereich. Die Versuchung war groß, in der fließenden Kühle stehen zu bleiben und die Energiewaffen auf die Rebellen zu richten. Ein stehendes Ziel ist ein totes Ziel. George bewegte den Mech seitlich und wartete darauf, dass die Verfolger über den Hügel kamen.

»Abgelehnt, Fünf-Bravo-Alpha!«, schnappte Karina Hall rau keuchend. Sie war durch das Rauschen der Störsender nur schwach zu verstehen. »Ich stehe in Kontakt mit Sterncaptain Natalja. Stern Vier-Alpha wird uns in knapp zehn Minuten erreichen. Ich werde ihr die freie Jagd zwischen den feindlichen Linien gestatten. Das sollte den Druck von unserer Schlachtreihe nehmen.«

In diesem Augenblick senkte sich ein Granatenstrom in die gerade aufspringenden Mündungsklappen der Schulterlafetten an Loths Mad Dog und zerfetzte die Raketen. Interne Explosionen schüttelten den 60-Tonner durch, der taumelnd zur Seite ausbrach. Die CASE-Klappen wurden weggesprengt. Mit Mühe hielt Loth den Mech aufrecht und schickte sich trotz hitzeflimmernder Luft um die Maschine an, mit allen Lasern den Hunchback auf Distanz zu halten. In diesem Moment erreicht der Dervish die Hügelkuppe und eröffnete das Feuer mit seinen mittelschweren Lasern.

Im nächsten Moment erschien auch der Shadow Hawk, und George begrüßte ihn mit einem hoch an der Schulter einschlagenden PPK-Blitz, der die 2er-KSR-Salve aus der Kopflafette des 55-Tonners verriss und fehlgehen ließ.

Mick und Tobisa schlugen mit Störangriffen auf den Dervish ein, aber der Rebell ignorierte sie und jagte zwei 10er-Salven Langstreckenraketen in die aufgerissene Torsopanzerung des Mad Dogs. Stützstreben brachen, Wärmetauscher explodierten, Hydraulikspeicher platzten, dann fauchten Dampf und Plasma aus sämtlichen Breschen im Torso.

»Achtung, Fusionsexplosion!«, rief Mick warnend, und die ClanMechs bückten sich oder gingen in die Hocke.

George beobachtete, wie das Cockpitdach davonflog und Loths Schleudersitz erschien, während das Wrack des Mad Dogs feuerspuckend unter ihm zusammenbrach. Eine Splitterfontäne erfasste MechKrieger und Fallschirm, und aus fünfzig Metern Höhe stürzte der Schleudersitz ungebremst in den Fluss. Es grenzte an ein Wunder, dass trotz der Schäden die Abschaltautomatik die Fusionsreaktion unter Kontrolle brachte und erlöschen ließ.

Tobisas Mist Lynx verlagerte das Feuer auf den Dervish, während Lasons Pouncer den Hunchback attackierte. Micks Mist Lynx kam an seine Seite.

George richtete den Horned Owl wieder auf und gab Schuss um Schuss aus den Lasern auf den Shadow Hawk ab. Wenn sie nicht angriffen, würden sie den Aufrührern die Initiative überlassen – eine tödliche Situation. »Sterncaptain, ich habe soeben meinen schwersten Mech verloren! Fünf-Bravo wird sinnlos vernichtet, wenn ich nicht angreifen darf!«

Karina Hall klang erschöpft, als sie ruhig antwortete: »Ich habe bereits Marsha und Rahamat verloren, aber ich werde mich dennoch nicht zu einer Verzweiflungstat hinreißen lassen. Ich kenne meine Pflicht als Geisterbär, auch wenn sie noch so schwer zu tragen ist. Kennst du die deine, frapos?«

»Pos, Sterncaptain.« Auch wenn er den Sinn noch immer nicht erkennen konnte. Es machte keinen Unterschied mehr, in wenigen Minuten würde sein Stern vernichtet sein.

Karina Hall meldete sich noch einmal. »Ich werde Sterncaptain Natalja nach Osten dirigieren, Fünf-Bravo-Alpha. Sie soll an deiner Position unsere Linie durchbrechen. Das sollte euch entlasten. Haltet noch ein paar Minuten durch!«

»Aye, Sterncaptain.« Was soll ich auch sonst antworten? In wenigen Minuten würden hier nur noch Trümmer liegen.

George tauschte erneut Schüsse mit dem Shadow Hawk, dem es bisher gelungen war, den Kurzstreckenraketen des Mist Lynx auszuweichen. PPK und KSR gegen Autokanone und LSR. Der Horned Owl wich aus, kassierte erneut nur Streifschüsse. Der Shadow Hawk verlor mehr und schneller Panzerung, konnte sich bei seinem fast doppelten Gewicht diese Schäden aber auch leisten. Ein weiterer BattleMech erschien. George fluchte lautlos. Wieder der Firestarter. Diese improvisierte Schlacht scheint den Kriegern aus der Inneren Sphäre besser zu liegen als uns. Außerdem sind ihre Mechs schwerer und besser gepanzert. Und sie sind in der Überzahl!

George öffnete einen Kanal an seinen Stern: »Stern Fünf-Bravo, sammeln auf der östlichen Anhöhe! Primärziel ist der Dervish! Jeder zweite Schuss wird nicht zur Verteidigung sondern zu dessen Bekämpfung abgegeben!« Er machte selbst den Anfang, indem er den Shadow Hawk für einen Moment ignorierte und alle Laser Breschen in die narbigen Stahlplatten über dem rechten Knie des 55-Tonnen-Mechs schmelzen ließ.

»Tobisa, sieh zu, dass du auf die Beine kommst! Beeilung!« George war völlig davon in Anspruch genommen, der mörderischen Gewalt der Shadow Hawk-Salven auszuweichen und ihnen zu antworten. Dass ihr Mist Lynx bereits zum zweiten Mal zu Boden gegangen war, hatte er nur aus dem Augenwinkel wahrgenommen.

Im Hologramm konnte er erkennen, dass seine Krieger die Befehle befolgten und sich in Richtung der Anhöhe, auf der der Hunchback mit dem Pouncer im Gefecht stand, zurückzogen.

Der Dervish-Pilot sah sich plötzlich immer wieder von allen Seiten attackiert und wurde hinreichend lange von Tobisa abgelenkt, um dem schwer angeschlagenen Mist Lynx eine langsam humpelnde Flucht zu ermöglichen. Auch der Hunchback stand plötzlich enorm unter Druck, da sich die ClanMechs in seine Richtung zu bewegen begannen und das Feuer ihrer Gegner auch ihn gefährdete.

George feuerte noch einmal mit der PPK, die die Myomermuskeln des linken Arms von jeglichem Panzerschutz entblößte, und nutzte die Kampfpause, die der Shadow Hawk zum Ausweichen benutzte, um die Sprungdüsen zu zünden und sich in Richtung Hunchback zu katapultieren. Kurz vor der Landung piepste die Zielerfassung, und George feuerte eine Lasersalve auf den kampfgezeichneten Mech, der bisher gegen den Pouncer deutlich im Vorteil gewesen war. Die Hitzewarnung klingelte, T-Skala im orangen Bereich. Der Hunchback blieb George die Antwort schuldig, während er unter den Treffern wankte. »Attacke, Gamma!«

Lasons Partikelprojektorkanonen durchschlugen an mehreren Stellen die Torsopanzerung und zerstörten Wärmetauscher und interne Systeme, während George den Schwung der Landung abfing und den Horned Owl bremste. Als er sich aufrichtete und mit den Lasern auf den strauchelnden Hunchback einstach, erschienen plötzlich neben dem Wrack ein Centurion und ein Wolverine.

Die Autokanone des Centurions eröffnete sofort mit einer donnernden Salve auf den Pouncer, der unter dem Ansturm rückwärts stolperte und zu Boden ging. Der Wolverine erfasste Georges Ausweichbewegung und hämmerte mit Autokanone und Laser auf die ohnehin schon beschädigte rechte Seite ein.

Mick hatte endlich den Firestarter ausgeschaltet, der als brennendes Wrack am Ufer des kleinen Flusses lag, sah sich aber immer noch dem Bombardement aus den beiden 10er-LSR-Lafetten des Dervishs ausgesetzt, und der Shadow Hawk konzentrierte sich jetzt auch auf ihn. Der Mist Lynx zog sich eilig zurück, um nicht abgeschnitten zu werden.

George antwortete mit dem Partikelgeschütz und bremste den Ansturm des Wolverines etwas. T-Skala im roten Bereich. Er schlug auf den Vetoschalter. Beunruhigt stellte er fest, dass der mittelschwere Impulslaser im rechten Arm zu überhitzen begann.

Tobisa hing auf halber Höhe des Hangs fest. Ein Schuss irgendwoher hatte das mitgenommene Bein ihres Mist Lynx am Fußgelenk durchschlagen und den Scout zur Unbeweglichkeit verdammt. Es war nur ein schwacher Trost, dass der Dervish mit amputiertem Unterschenkel in der Senke am Boden lag und anscheinend nur noch mit dem Laser des linken Arms schießen konnte.

»Fünf-Bravo, Primärziel wechseln auf den Centurion!« Er tauschte erneut Schüsse mit dem Wolverine, dessen langsame unbarmherzige Annäherung etwas Besorgnis erregendes an sich hatte. George hatte bereits drei Wärmetauscher verloren und konnte die Innentemperatur des Horned Owl nur mit Mühe unter dem roten Bereich halten. Er feuerte die ER-PPK so schnell ab, wie die Spulen nachgeladen werden konnten. Da er seine gesamte Feuerkraft selbst benötigte, war er sich nicht sicher, ob sein Befehl klug gewesen war.

Der Centurion hatte bisher erfolgreich verhindert, dass Lasons Pouncer ihm entkam und sich ebenfalls auf die Anhöhe zurückzog. Beide Mechs waren inzwischen schwer gezeichnet. Allein die Trennung vom Rest des Sterns sorgte für eine unerwünschte Schwächung von Georges taktischen Möglichkeiten, das Feuer seiner Mechs immer wieder auf einen Gegner zu konzentrieren, wie es die Freigeburten gerade so erfolgreich vorführten, wenn einer von ihnen in Bedrängnis geriet. Der Wolverine schien zwischendurch genug Muße zu haben, um dem vom Centurion mit Autokanonen-, LSR- und Lasersalven schwer bedrängten Pouncer immer wieder einen Gruß hinüberzuschicken.

Micks Mist Lynx hatte sich erfolgreich gegen die Umgehungsmanöver des Shadow Hawks gewehrt, aber auch der 25-Tonnen-OmniMech hinkte und zog lose Panzerplatten hinter sich her.

Wann kommt endlich die stravag Verstärkung? George löste erneut die Sprungdüsen aus und ließ sich über den überraschten Wolverine hinwegtragen. Leider war dessen Pilot zu gut, um erschrocken anzuhalten und ihm den Ansatz für einen Todessprung zu gestatten oder wenigstens ein Streifen mit den superheißen Abgasen der Düsen, wie es ihm bei Roleo versehentlich gelungen war. Der Sprung hatte ihn in die Nähe des Shadow Hawks getragen, der sich offensichtlich bedroht sah und umdrehte, als sich George gerade wieder dem Wolverine zuwenden wollte.

Hastig warf er seinen 35-Tonner zur Seite. Die mittelschweren Laser von Shadow Hawk und Wolverine kreuzten sich dort, wo er gerade gelandet war, und fraßen sich in die Panzerung ihres jeweiligen Gegenübers.

George lachte triumphierend. Sie hatten sich gegenseitig beschädigt. Die wütenden MechKrieger verloren jedes Interesse an anderen Gegnern und deckten den hastig wegsprintenden Horned Owl mit AK-Feuer, KSR-Salven und Laserimpulsen ein. George ließ sich von dem Schwung seines Sprints an Lason vorbeitragen. Als er abbremste, um sich umzudrehen und den Kampf wieder aufzunehmen, blinkte die Status-Anzeige auf. Das Kühlsystem leckte stark und verlor rapide an Druck und Reserveflüssigkeit.

Fünf Langstreckenraketen des Shadow Hawks schlugen in die Sprungdüse am Rücken des Horned Owls ein, beschädigten das System und durchschlugen die Rückenpanzerung an mehreren Stellen. Der 35-Tonner stolperte vorwärts und erstarrte mitten in der Bewegung.

George bemerkte die Notarretierung aller Gelenke gerade rechtzeitig genug und riss am Schleudersitzhebel. Donnernd faltete sich der Kopf des Horned Owls auf, während der Mech bereits nach vorn umkippte. George wurde zusammen mit dem Sessel fast horizontal aus dem Wrack katapultiert. Er bekam kaum mit, dass er einen vor ihm aufragenden Felsen nur knapp verfehlte. Die Explosion der geladenen PPK-Spulen schickte ihm einen sengenden Gluthauch nach. Kerensky, dieser Schleudersitz ist brutal!

George wurde ohnmächtig, als sich der Schirm mit einem Ruck entfaltete. Den Aufschlag spürte er nicht mehr, und auch das holpernde Schrammen, mit dem der Wind den Schirm und den Sitz noch etwa hundert Meter hinter sich herzog, wobei ihm die linken Unterschenkelknochen gebrochen wurden, blieb ihm gnädigerweise erspart.

Als er zu sich kam, stöhnte er unwillkürlich auf. Der Reflex, sich vor Unbehagen zusammenzurollen, wurde abrupt von den reißenden Schmerzen in seiner linken Wade gestoppt. Ächzend blinzelte er.

Die Umgebung war verschwommen. Aus sehr weiter Ferne drang das Donnern und Krachen des Gefechts an seine Ohren. Er hatte Tränen in den Augen und blinzelte heftiger, um diese peinlichen Zeichen der Schwäche zu vertreiben.

Er hing halb liegend aus dem umgestürzten Schleudersitz, die Beine höher als der Rumpf. Einer der Schultergurte war gerissen. Eine tiefe Wunde klaffte außen an seiner linken Wade. Die Schmerzen erinnerten ihn an die Gefühle, die er nach der schändlichen Begegnung im Minos-Labyrinth gespürt hatte: Die Knochen sind gebrochen!

Vorsichtig und mit den Zähnen knirschend kroch er um die Lehne des Sitzes herum. Im Staufach der Rückenpolsterung musste ein Erste-Hilfe-Set sein. Er bemerkte nicht, wie er die Hand um den Schenkel presste, um das Bein trotz der Bewegung ruhig zu halten. Er bemerkte auch das Wimmern nicht, dass sich seiner Kehle unwillkürlich entrang, während er stoßweise gegen die Schmerzen atmete. Endlich gelangte er an die kleine Box und zog die Schmerztabletten und die Binden hervor.

Schritte ließen ihn zusammenzucken. Er drehte mit zusammengebissenen Zähnen den Kopf. Unbewusst klammerte sich seine Hand um die Erste-Hilfe-Box. Er entdeckte zwei Gestalten, zwei Männer mit Knüppeln, die sich ihm vorsichtig näherten. In einiger Entfernung konnte er einige Häuser zwischen den Hügeln ausmachen.

Ausgerechnet jetzt finden sich streitlustige Bauern ein, um einen hilflosen ClanKrieger zu Tode zu prügeln!

Sein Griff um die Box wurde noch fester. Als der erste von den beiden, der Kleinere, einige Schritte vorsprang und seine Keule hob, stemmte George sich hoch und schlug mit dem Kasten zu. Er hatte zu hoch gezielt, der Schlag ging über den Kopf des Kleinen hinweg. Gleichzeitig schien ihm die Sonne nicht mehr ganz so grell in die Augen, und er konnte das kindliche Gesicht, die mandelförmigen Augen und die Sommersprossen unter der bronzenen Haut erkennen, bevor sein reflexartiger Rückschlag hart den Hals des Jungen traf.

Es war zu spät. Als er entsetzt zurückfiel, hatte er das leise Knacken der Knorpel bereits gehört, und der kindliche Körper sank neben ihm in den Schlamm.

Grimmig blickte der größere Junge ihn an und packte den Knüppel, der mit massiven Nägeln besetzt war, fester. Zehn Standardjahre! Der kleine Junge ist höchstens zehn Jahre alt! Und sein Bruder ist bestimmt nicht älter als vierzehn! Nein! Nein! Nein!

Der Junge schlug zu. George beherrschte sich und verteidigte sich nicht. Die Nägel drangen tief ins Bein, ins Fleisch, in die Knorpel des linken Knies, rissen die Brüche weiter auf. Er heulte vor Qual besinnungslos auf und schlug um sich.

Wenig später landete ein Schwebepanzer neben ihm, und Elementare stiegen ab, um ihn zu untersuchen und auf eine Bahre zu legen. Sie kümmerten sich nicht um die beiden Leichen der Kinder. Als das Beruhigungsmittel injiziert wurde, sank George dankbar in die Bewusstlosigkeit.

George kam einige Male zu sich: während er von dem Transportpanzer in einen Helikopter umgeladen wurde, während des Transports über das Landefeld an Bord des Schiffes, während der Untersuchung in der Medostation der Tatzenkralle, zwischen den Operationen …

Medostation M-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

Raumhafen Dell City, Toffen

31. August 3054 TNZ, 01:48 Uhr Ortszeit

»Wie spät ist es?«, murmelte er, als er Mick erkannte, der neben seinem Bett stand.

»Es ist planetare Nacht.«

»Was ist ...« Die Bilder zweier kleiner Körper mit zerschmetterten Halswirbeln drängte sich unangenehm in sein Bewusstsein. »... mit der Schlacht?«

»Wir mussten nur noch drei Minuten nach deinem Abschuss aushalten, bis Natalja mit ihrem schweren Sturmstern eintraf«, seufzte er und reckte sich.

George bemerkte erst jetzt die frische Narbe auf Micks Wange, die er sich an einem scharfkantigen Trümmerstück zugezogen haben musste, als er mit dem Schleudersitz ausgestiegen war. Die verspannte Körperhaltung deutete aufzahlreiche Prellungen hin, auch wenn Mick versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen. »Das waren die längsten Minuten meines Lebens. Ich war wirklich sehr froh, als ich ihr gestatten konnte, uns einige Gegner abzunehmen.«

»Verluste?«

»Pos, Loth. Und ich fungiere als Interims-Sterncommander, bis du ... wieder gesund bist.« Mick nickte in Richtung der dicken Verbände unter der Decke.

George schloss erschöpft die Augen. Die MedTechs hatten ihm gesagt, dass die gebrochenen Knochen im Unterschenkel wieder glatt zusammenwachsen würden, aber die zerschmetterten Knorpel im Knie, die von den widerlichen Nägeln teilweise irreparabel beschädigt worden waren, sprachen kaum auf die Regenerations-Therapie an.

Bis jetzt wagte noch keiner eine Prognose, wie sehr es ihn in Zukunft beeinträchtigen würde, aber dass bleibende Schäden entstanden waren, war sicher.

Mick wusste es auch. George wusste es zu schätzen, dass er ihn trotzdem nach wie vor wie einen Vorgesetzten behandelte, obwohl seine Kriegerlaufbahn möglicherweise zu Ende war. Es geschah ihm recht. »Wir haben zu viele Fehler gemacht«, stellte er hart fest. »Studiere sie! Begehe nicht dieselben Fehler!«

»Wir haben uns gut geschlagen«, widersprach Mick. »Sie waren in der Überzahl und in der Übermacht.«

»Schäden?«

»In Anbetracht ...« Mick sah Georges Blick und brach ab. »Tobisas und mein Mist Lynx sind irreparabel und werden ausgeschlachtet, der Mad Dog und dein Horned Owl sind Totalverluste. Der Pouncer ist schwer beschädigt und wird immer noch repariert! Weil die Elementare ebenfalls hohe Verluste hatten, übernehmen wir kleinere Patrouillen zu Fuß rund um den Raumhafen.«

Vor Georges Augen geisterten erneut die beiden Kinder herum. Er spürte, wie ihm die Tränen kamen. »Situation?«, fragte er schnell, um sich abzulenken.

»Die Aufständischen werden zurückgedrängt. Wir haben bereits zwei versteckte Depots ausgehoben. Ihre Mechs sind annähernd ohne Wartung und Munition. Die Autokanonen, mit denen sie uns fast besiegt hätten, haben ihre letzten Projektile verschossen. Jetzt sind sie seit Tagen leer. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis wir die Rebellion niedergeschlagen haben.«

Es war genau wie nach der Schlacht im Minos-Labyrinth. Für seine Fehler musste er es dulden, zum Zuschauen aus dem Krankenbett verurteilt zu sein, während andere den Sieg errangen. Vielleicht ist das eine gerechte Strafe für den Mord an den beiden Jungen ... George wusste, es würde nie eine gerechte Strafe für Panik geben.

»Du siehst überhaupt nicht gut aus, George. Fehlt dir etwas?«

Er schluckte. »Da waren zwei ...« Der Kloß im Hals ließ ihn verstummen. Das Brennen in den Augen ließ die Tränen verdampfen, bevor sie sichtbar werden und ihn verraten konnten.

»Pos, ich habe gehört, dass zwei Bauern dich angegriffen haben sollen. Meinen Glückwunsch.«

George konnte das Wimmern nur mit äußerster Anstrengung unterdrücken und drehte sich weg.

Mick floh. Für diesen beschämenden Gefühlsausbruch seines Sterncommanders mussten die Medikamente verantwortlich sein.

Als er erwachte, erkannte er Marsen Mitshan neben seinem Bett. Er versuchte, sich ein wenig aufzusetzen.

»Bleib liegen, George!« Eine starke Hand drückte ihn zurück. »Der Arzt hat gesagt, dass du das Knie so wenig wie möglich bewegen darfst, bis die Rekonvaleszenz einsetzt.«

Matt sank er in die Kissen.

»Mick hat erwähnt, dass du dir den Tod der beiden Bauern, die dich angegriffen haben, sehr zu Herzen nimmst, frapos?«

George biss die Zähne zusammen. »Pos.«

»Erklärung?«

»Es waren keine Bauern.«

Marsen wartete stumm, äußerte seine Frage nur mit einer entsprechenden Miene.

»Es waren kleine Kinder ... keine Krieger ... keine wirklichen Gegner für einen Krieger ... ich habe sie trotzdem getötet!«

Marsen schwieg nachdenklich. Endlich sagte er: »Sie waren bewaffnet. Und sie waren in der Lage, deine Hilflosigkeit für einen Angriff auszunutzen, der dir in Zukunft ein nur eingeschränkt gesundes Knie eingebracht hat.«

George war ihm dankbar, dass er nicht gesagt hatte: Seit wann, bei den Gründern, kümmern uns die Jungen von Freigeburten?, wie es seine Miene ausdrückte. George schwieg und suchte nach einer Antwort, die das ausdrückte, was er fühlte.

Irgendwann war Marsen Mitshan gegangen, und er schlief wieder ein.

Er spürte die Nähe einer Person, bevor er richtig wach war. Er kam zu sich und blinzelte. »Marsha?«

»Pos, Sterncommander George Geisterbär.« Sie trug den Arm in einer Schlinge und hatte ein zugeschwollenes Auge, doch ansonsten wirkte sie unversehrt nach dem Abschuss ihres Timber Wolfs.

»Vielleicht bin ich das nicht mehr lange!«, stieß er in einem Anflug von Bitterkeit hervor.

»Mit einem steifen Knie kann man durchaus noch einen BattleMech lenken«, tröstete sie ihn. »Vielleicht solltest du auf die peduelle Steuerung verzichten und kein sprungfähiges Modell wählen, aber kämpfen kannst du noch. Du bist immer noch ein Krieger, und niemand zieht das in Zweifel.«

»Du reduzierst den hohen Standard des 371sten meinetwegen?«, murmelte er überrascht. »So hättest du vor einigen Wochen noch nicht gesprochen.«

Sie zuckte die Schultern. »Krieger müssen zusammenhalten.«

»Bin ich noch ein Krieger?«, murmelte er zweifelnd. »Wie kann ich noch ein Krieger sein, nachdem ... Ich glaube, es ist nicht gut für einen MechKrieger, ein Gewissen zu haben. Und ich habe ein besonders kräftiges und lautes Gewissen.«

Sie antwortete nicht. Er drehte den Kopf, um sie ansehen zu können.

»Ich habe gehört, was passiert ist ... jedenfalls habe ich mir das Meiste zusammengereimt ... Es tut mir leid ...«

»Mir tut es auch leid!«, unterbrach er sie heftig.

»Es ... war nicht allein deine Schuld, George Geisterbär.«

»Wessen Schuld war es? Die von Natalja oder Karina Hall war es bestimmt nicht!«

Sie verzog das Gesicht missbilligend. »Versteck dich nicht hinter deinen Schmerzen! Du ...«

»Wie kannst du es wagen ..?« Er versuchte, sich hochzustemmen, war aber zu schwach dazu. Sein Knie schickte einen sengenden Stich bis in die Haarwurzeln. Er fiel zurück auf das Kissen und konnte einige Augenblicke nur keuchen.

»Wenn ich ein Bauer wäre und vorhätte, einen MechKrieger umzubringen, würde ich genau die gleiche Situation suchen wie diese beiden fehlgeleiteten Jugendlichen. Ich würde warten, bis mir einer verletzt vor die Füße fällt, mir die nächstbeste Waffe schnappen und losgehen, um ihn zu Tode zu prügeln. Und ich würde damit rechnen, dass ein verwundeter Mensch, der blind vor Schmerzen ist und sich bedroht sieht, mit aller Verzweiflung um sich schlägt.«

»Ich war nicht ... jedenfalls war ich bei vollem Bewusstsein.«

»Oh, natürlich warst du das! Mit drei Schmerztabletten und Knochenbrüchen warst du zu geistigen Höchstleistungen fähig! Ich vermute, du warst völlig damit beschäftigt, dein Bein ruhig zu halten und gegen die Schmerzen zu atmen.«

Er sah sie leicht bestürzt an. Woher weiß sie ..?

»Guck nicht so verblüfft, George! Ich habe mir während eines Überlebenstrainings in meiner Anwärterzeit den Oberschenkel gebrochen. Ich weiß, was es heißt, ohne medizinische Hilfe ein paar Stunden in der Wildnis zu liegen. Ich hatte zum Glück niemanden in der Nähe, der vorhatte, mich anzugreifen. Ich war so fertig, dass ich mich nicht gewehrt hätte.«

»Es waren ... Kinder! Kleine Kinder!«

Sie zuckte die Schultern. »Ich finde es verrückt, einen Aufstand auf einem Planeten anzuzetteln, der von uns erobert worden ist. Die Bevölkerung hat keine Chance, nicht gegen unsere OmniMechs. Die Eltern hätten es besser wissen müssen als ihren Kindern zu erlauben, Knüppel mit Nägeln zu basteln.«

George war so überrascht, dass er seine Trübseligkeit für einen Moment vergaß.

Sie nickte. »Ich hatte einst ein Gefecht gegen einen UrbanMech in einer Stadt. Der hat mir ganz schön zu schaffen gemacht. Er kam immer wieder hinter einer Ecke hervor ...«

»UrbanMech? Das ist ein leichter Mech, 30 Tonnen, sprungfahig, eine Autokanone und ein leichter Laser, frapos?«

»Pos. Er ging immer wieder gleich in Deckung, nachdem er mich mit seinen stravag Granaten beharkt hatte und bevor ich mit den Raketen zurückschießen konnte. Mit den Lasern habe ich immer wieder nur Hausecken und Schaufenster zum Glühen gebracht. Irgendwann war ich so frustriert, dass ich ohne sichere Zielerfassung gefeuert habe. Laser und zwei LSR-Salven ... ich wusste schon in dem Moment, als sie starteten, dass es danebengehen würde ... Es war ein Geschäftsgebäude. Jedenfalls unten und im ersten Stock. Ich hätte nicht gedacht, dass darüber noch Wohnungen sind und dass die Menschen nicht in die Bunker geflohen waren. Das vergisst man immer, wenn man kämpft. Die Arbeiter und Techs, die sonst in der Gegend leben, sind meist nicht weit entfernt. Sie waren alle noch darin, als das Gebäude einstürzte. Ich konnte sie auf meinen Schirmen sehen. Ich konnte sie orten. Ich konnte sehen, wie ein Mann von einem Träger durchbohrt worden war. Er lebte noch und schrie um Hilfe... ich ... die Kämpfe waren noch in vollem Gange. Der UrbanMech war noch irgendwo in der Nähe. Ich wusste, es würde noch Stunden dauern, bis überhaupt ein Medoteam sich in die Stadt wagen würde ...«, ihre Stimme wurde immer leiser.

»Ich habe so lange mit den Lasern in die Trümmer gefeuert«, fuhr sie schließlich fort, »bis sie alle tot waren! Dabei waren wir doch die Verteidiger der Stadt! Hinterher haben alle gedacht, bei mir hätte etwas ausgehakt gehabt, und ich hätte das aus ... Mitleid getan. Um ihnen etwas zu ersparen. Ich fand ... es war ... Es war so dumm, in den Häusern zu bleiben, wenn Mechs kämpfen ... ich habe jedenfalls nicht das Bewusstsein verloren. Ich war so wütend und frustriert, und dann haben die es mir auch noch zusätzlich ... schwerer gemacht. Wenn ich hinter jedem Fenster eine Familie vermutet hätte, hätte ich nie wieder auf den UrbanMech feuern können, verstehst du?«

»Ich bin mir nicht sicher«, murmelte George erschüttert ob ihres Geständnisses tiefer Gefühle, die ihm fremd waren. Bisher fremd gewesen sind. Nie mehr fremd sein werden.

Er schluckte mühsam. »Wie hast du es verarbeitet?«

Sie sah ihn nachdenklich an. Er hatte das Gefühl, sie sähe tief durch ihn hindurch auf die Szene, als die Kante der Erste-Hilfe-Box die Nackenwirbel des kleinen Jungen traf. »Ich habe mich freiwillig zu den Aufräumarbeiten gemeldet. Zusammen mit den Rettungsmannschaften habe ich geholfen, schwere Trümmer wegzuräumen, damit die Rettungsfahrzeuge durchkamen.«

Er stellte sich vor, wie er versuchte, mit den Händen eines Mechs die tiefen Löcher, die ihre Waffen in die Äcker gerissen hatten, wieder zuzuschütten. »Das hat geholfen?«

Marsha schüttelte stumm den Kopf »Ich habe nie wieder meine Waffen ohne sichere Zielerfassung ausgelöst, wenn ich nicht sicher war, dass niemand in der Schusslinie stand. Ich musste zum Glück nie wieder in einem Stadtkampf antreten.«

»Du hast Glück gehabt«, murmelte George. Ein so leichtes ›Nie wieder‹ würde es für ihn nicht geben. Er sah als Alternative nur, den Jungen gewähren zu lassen, wie er es bei seinem älteren Bruder bedauerlicherweise getan hatte. Das Ergebnis würde immer wieder dasselbe sein.

Medostation M-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

Raumhafen Dell City, Toffen

3. September 3054 TNZ, 23:13 Uhr Ortszeit

Tobisa und Lason kamen ihn besuchen, als er mit einem tragbaren Comp auf den Knien in seinem Bett saß und die Gefechtsberichte studierte. Die Niederschlagung des Aufstands war so gut wie abgeschlossen. Innerhalb der nächsten Stunden würde die Entscheidung fallen, ob der 371ste Sturmsternhaufen auf Toffen blieb, um sich zu erholen, oder nach Alshain zurückkehrte. Was George anging, so hätte er nichts dagegen gehabt, den Planeten möglichst bald zu verlassen.

»Wir sind gekommen, um dir gute Besserung zu wünschen, Sterncommander«, begann Lason.

»Danke«, er blickte Tobisa nachdenklich an. »Na, Heißsporn? Wie viel Ruhm und Ehre hast du errungen, dass du es dir leisten kannst, deinen Mech als Ersatzteillager zu verheizen? Du erinnerst dich noch an unser Gespräch in deinem Cockpit, frapos?«

Die junge Kriegerin schlug die Augen nieder. »Pos.«

»Denk in Zukunft daran!«

»Ich werde wieder einen Mech bekommen, frapos?« Sie nestelte an dem Verband auf ihrem Arm herum. In der Frage schwang so viel Ängstlichkeit und Hoffnung mit, dass sich George eine scharfe Antwort verkniff »Mit Sicherheit pos. Du bist eine MechKriegerin.«

»Wann wirst du wieder einen Mech führen?«, fragte Lasen.

»Wenn die MedTechs mir erlauben, das Bett zu verlassen, kann ich ausprobieren, was mit einem lädierten Knie alles möglich ist«, schnaubte er. »Erst dann werden sie wagen, mir Hoffnung zu machen. Ich werde wahrscheinlich nie wieder ein so guter Pilot wie vorher, aber ich habe vor, wieder einen Mech zu führen.«

»Tut mir leid, das zu hören, Sterncommander«, seufzte Tobisa und rieb sich geistesabwesend die genähte Wunde an der Schläfe.

George wusste inzwischen aus den Gefechtsberichten, dass ein Aufrührer-Mech mit einer leichten Autokanone auf sie geschossen hatte, nachdem sie mit dem Schleudersitz ausgestiegen war und sich vom Schlachtfeld in Richtung Raumhafen in Sicherheit bringen wollte. Glücklicherweise war der Rebell ein schlechter Schütze, und so hatte sie nur einen Splitter abbekommen. Er nickte. »Wie sieht es draußen aus? Der Pouncer kämpft wieder, frapos?«

»Pos«, nickte Lason, »bisher werde ich nur für Patrouillen eingesetzt. Befriedung ist ein langweiliger Dienst für einen Krieger, der eine Niederlage ausgleichen muss.«

George hob überrascht die Augenbrauen. »Niederlage?«

»Nach den Simulationen und Übungen hatte ich gedacht, wir könnten besser sein gegen die Freigeborenen.«

»Wir hätten besser sein können, wenn wir unsere eigene Taktik hätten anwenden können«, antwortete George und warf Tobisa einen Blick zu, der sie zusammenzucken ließ. »Dadurch, dass wir undiszipliniert einzelne Attacken gegen die Aufrührer unternommen haben, waren wir von vorneherein im Nachteil, verloren die Initiative und überließen dem Gegner die Vorteile.«

»Ich verstehe und gehorche«, murmelte Tobisa.

»Wir werden uns in Zukunft nur noch für die Suche trennen und vor jeder möglichen Begegnung wieder vereinen, damit wir – wenn schon nicht von der Tonnage – dann doch von der Zahl her in der Übermacht sind und nicht wieder so aufgerieben werden. Das wird unser Tempo etwas verringern, aber wir werden die Kämpfe besser überstehen.« Er schaute Tobisa an. »Wir sind alle zu sehr ClanKrieger, um von heute auf morgen den Umstieg auf die schmutzigen Taktiken der Inneren Sphäre zu lernen. Ich bin froh darüber.«

Tobisa lächelte verstehend. »Seyla.«

Lason lachte. »Nicht nur du bist froh, auch die anderen Sturmsterne wissen inzwischen uns Scouts zu schätzen.«

George sah Lason an. »Erzähle Mick davon, damit er es berücksichtigen kann, wenn es noch einmal Schwierigkeiten geben sollte.«

»Das wird es nicht, Sterncommander. Wir heben in zehn Stunden ab.«

George grinste erfreut. »Alshain? Wunderbar! Die MedTechs haben mir versichert, in der Schwerelosigkeit darf ich das Bett verlassen.«

»Neg, Sterncommander«, warf Lason ein, »Mannedorf«

»Ein Hilferuf?« Nicht ausgerechnet jetzt, wenn ich nicht kämpfen kann!, dachte er entsetzt.

»Neg, Marsen Mitshan will sich eine Basis Nord anschauen.«

George war verblüfft. »Das ist unerwartet, aber es ist sogar noch besser als Alshain.«

»Sterncommander?«, fragte Tobisa verständnislos.

Er winkte ab. »Was meintet ihr übrigens damit, dass die anderen Sturmsterne plötzlich Scouts zu schätzen wissen?«

Lason grinste völlig unclanmäßig. »Marsen Mitshan hat ihnen anhand unserer Gefechts-ROMs demonstriert, dass kleine leichte Mechs wesentlich schneller laufen und sondieren können als ihre Sturmsterne.«

»Das ist doch offensichthch, frapos? Das wissen sie spätestens seit sie auf der Akademie zum ersten Mal mit einem schweren Mech gegen einen leichten Mech gekämpft haben und dabei feststellen mussten, dass es nicht leicht ist, ein schnell bewegliches Ziel unter Feuer zu halten.«

»Pos, aber sie haben wohl erst aus eigener Erfahrung lernen müssen, was es heißt, nicht gegen diese Vorteile zu kämpfen, sondern sie für den eigenen Nutzen einsetzen zu müssen. Sterncaptain Natalja hat sich entsprechend geäußert und bedauert, dass sie uns erst so spät erreichte, als bereits der halbe Scoutstern zusammengeschossen worden war.«

»Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, dass Natalja und die anderen sich plötzlich wirklich nach uns sehnen.«

»Das tun sie auch nicht«, warf Tobisa ein. »Jedenfalls Sterncaptain Natalja tut es nicht. Die anderen stimmen Edwin Bekker zwar nicht offen zu, aber sie nehmen Kundschafterdienste lieber in Anspruch, als sie selbst auszuführen.«

George lächelte. »Wenigstens das ist ein gewisser Erfolg für unseren Stern.«

Panoramamesse O-3-Deck, Landungsschiff Tatzenkralle

Nadir-Transit Toffen, Driftphase

8. September 3054, 19:39 Uhr TNZ

Endlich bin ich befreit! George streckte sich auf der Bank unter der Transplexscheibe aus und starrte zu den Sternen hinaus. Nach Tagen auf der Medostation war dies die erste Gelegenheit für ihn, etwas anderes als die tristen Schottwände anzustarren, während er auf die Genesung wartete.

Jemand holte sich etwas zu trinken, doch er achtete nicht darauf, sondern starrte weiter hinaus in die Dunkelheit des Alls, die von vielen winzigen Lichtsplittern durchglüht wurde. Es tat gut, die Augen wieder auf etwas richten zu können, das etwas weiter als drei Meter von ihm entfernt war. Wenn man sich zu lange an Bord eines Schiffes aufhält, kann man kurzsichtig werden, ohne es zu bemerken, schoss es ihm morbide durch den Kopf.

Als er den Blick zu der anderen Person umwandte, hob er überrascht die Augenbrauen. »Seit wann bist du wieder an Bord, Lara?«

»Ich kam kurz vor dem Start. Ein glücklicher Umstand ließ mich erkennen, dass ich auf Toffen nicht mehr viel tun konnte. Stattdessen ist Mannedorf nun mein Ziel. Daher war es gut, dass der 371ste ebenfalls aufbrach.«

Er runzelte die Stirn. »So beruhen Marsen Mitshans Befehle nicht auf deinem Rat?«

»Mein Rat ... wird nicht gehört vom Sterncolonel des Sturmsternhaufens«, antwortete sie zögernd und schwebte neugierig näher. »Welcher Grund führt den 371sten nach Mannedorf?«

»Ich kenne den wahren Grund nicht, doch mein Stellvertreter ist überzeugt, dass sich Sterncolonel Marsen Mitshan für die Polarbasis Nord interessiert.«

Sie saugte an ihrer Trinkblase. »Es ist in höchstem Maße unclanmäßig, einen ganzen Sturmsternhaufen zu verlegen, um seinen Interessen zu frönen.«

»Pos. Jedoch ist es kaum unclanmäßiger, dem Touman wichtige Informationen vorzuenthalten, wenn er sie benötigt.«

Ihre Miene wurde verschlossen. »Wie meinst du das?«

»Du wusstest schon sehr viel früher als die Keshik oder der Sterncolonel, dass uns diese Mission nach Toffen führen würde, doch du hast mit Marsen Mitshan nicht darüber gesprochen.«

»Woher willst du wissen, dass ich das nicht getan habe?«

»Du hast soeben selbst zugegeben, dass du an seinen Beratungen nicht teilnimmst, frapos?«

»Pos ... Ich sollte wohl tatsächlich mit ihm sprechen, damit er mich in der Hauptstadt Mannedorfs absetzt und nicht am Nordpol.«

»Was befindet sich in der Hauptstadt?«, hakte er sofort nach und hätte sich beinahe auf die Zunge gebissen. Solange seine Knieverletzung ihn derart unbeweglich machte, konnte er sie nur mit Worten zwingen, ihm etwas zu verraten, doch wenn er es so plump anstellte, würde er das nie schaffen.

»Es handelt sich um eine Angelegenheit der Clanwache, Sterncommander George Geisterbär.«

»Die Angelegenheiten der Clanwache sind Angelegenheiten des Clans. Und die Kriegerkaste dominiert den Clan. Also weiche mir nicht länger aus!«, schnappte er aufgebracht und wünschte sich einmal mehr, er könnte sein Bein benutzen, um sich abzustoßen und sie in einen Kreis der Gleichen zu zwingen.

Sie nickte ihm zu. »Das ist der Grund, warum auch die meisten von uns aus der Kriegerkaste stammen. Wir wissen sehr wohl zu entscheiden, was wir bekannt machen dürfen und was nicht.«

Er ballte die Fäuste und starrte wieder zu den Sternen empor. »Ich werde Marsen Mitshan von unserer Unterhaltung berichten. Er hat mich schon einmal des Übereifers bezichtigt, als ich Sterncommander Christopher unehrenhafter Handlungen beschuldigte, doch das Risiko, meinem Kodax Schande zu bereiten, gehe ich ein. Diese Angelegenheit muss endlich offen gelegt werden. Und der Sterncolonel wird Mittel wissen, dich zum Sprechen zu bringen.«

»Das würdest du wahrhaftig tun, frapos?« Sie sah ihn betroffen an. »Ich darf dir nicht alles verraten, George Geisterbär.«

Er schüttelte den Kopf »Du musst mir nichts verraten. Es genügt mir, wenn du es Marsen Mitshan verrätst.«

Sie hielt sich an der Rückenlehne der Bank fest, die ihm gegenüber stand. Nachdenklich nickte sie. »Ich habe inzwischen genügend Indizien gefunden, um ein chalcas Komplott der Clanwache aufzudecken. Ich weiß noch nicht genau, wer in der Operationsabteilung darin verwickelt ist, aber Sterncommander Christopher gehört offensichtlich zu ihnen.«

George nickte. »Das hat er selbst zugegeben. Er lässt Falschinformationen im Draconis-Kombinat ausstreuen, um die Sphärer zu einem schändlichen Beutezug zu provozieren wie einen Haufen Piraten, die man mit einem scheinbar unverteidigten Konvoi aus ihren Schlupflöchern lockt.«

Sie starrte ihn verblüfft an. »Das hat er dir gesagt, frapos?«

»Pos. Offensichtlich fühlte er sich sicher vor mir. Doch es war lediglich ein Ablenkungsmanöver, um mich in Sicherheit zu wiegen und mir nicht zu zeigen, wie sehr ich ihn in die Ecke gedrängt hatte. Nur Stunden später löschte er den Speicher meines BattleMechs und verschwand von Toffen.«

Sie rieb sich irritiert die Nase. »Einen solchen Fehler hat er noch nie gemacht.«

»Welchen Fehler hat er gemacht?«

»Er hat sich in die Ecke drängen und einen Zeugen leben lassen«, antwortete sie nachdenklich. »Ich habe nur Indizien, doch du hast einen Beweis: sein eigenes Geständnis.« Sie sah ihn fragend an. »Du hast es nicht aufgezeichnet?«

»Neg. Hätte ich es tun sollen?«

Sie schüttelte den Kopf »Dann hätte er einen Weg gefunden, dich zu töten. Doch dein Wort ist mir Beweis genug. Immerhin seid ihr aktiven Krieger es nicht gewohnt, die Realität in Wort und Tat zu verbiegen, wie wir es gelegentlich zum Wohl des Geisterbären für nötig halten.«

»Du meinst, ich kann nicht lügen, Lara? Ich könnte es lernen.«

Sie lächelte. »Dazu gehört weit mehr, als nur das Gegenteil der Wahrheit wiederzugeben. Lügen setzt viel Vorstellungskraft voraus und die Fähigkeit, eine parallele Welt im Kopf zu erschaffen, die so vollkommen und glaubwürdig erscheint wie die Realität. Wenn man ein Krieger ist, braucht es Jahre, um es zu lernen.«

»Du hast es gelernt, frapos?«

Sie nickte widerstrebend. »Ich mache nicht gern Gebrauch von dieser Fähigkeit. Ich nutze meine Talente anders. Beim Erstellen von Prognosen und Trends kommt es darauf an, der künftigen Wahrheit so nah wie möglich zu kommen – nicht darauf, sie so zu verändern, dass sie den eigenen Zwecken am besten dient.«

»Ich verstehe, was du sagst, doch der Sinn deiner Worte erscheint mir rätselhaft.« Er rieb sich die Stirn. »Was wirst du auf Mannedorf tun?«

Sie starrte nachdenklich zu den Sternen hinaus. Schließlich blickte sie ihn an und kam zu einer Entscheidung: »Sterncommander der Clanwache Harold unterhält auf Mannedorf eine kleine Gruppe Scouts und einen getarnt operierenden Guardian. Dieser Guardian wiederum hat vor einigen Wochen die Ankunft einiger IS-Spione gemeldet. Vor vier Tagen bekam ich die Kopie einer verschlüsselten Nachricht von Christopher an diesen Guardian.«

»Welchen Inhalts war diese Nachricht?«

»Ich war bisher nicht in der Lage, sie zu entschlüsseln, doch die Tatsache, dass Christopher mit einem von Harolds Mitarbeitern in Kontakt steht, brachte mich zusammen mit einigen anderen Indizien dazu, mich nach Mannedorf zu begeben. Dank deiner Begegnung mit Christopher bin ich nun überzeugt, dass ich auf Mannedorf einige Antworten erhalten werde.«

George rieb sich die Nasenspitze. »Wäre es möglich, dass Christopher von deinen Untersuchungen erfuhr, frapos?«

»Ich hoffe es nicht, doch es wäre falsch, ihn zu unterschätzen. Pos also, es wäre möglich. Warum fragst du?«

»Ich habe vorhin von einem Ablenkungsmanöver gesprochen. Er scheint mir ein Meister der Finten und Täuschungen zu sein. Wäre es möglich, dass er auch dich täuscht? Wäre es möglich, dass er die Hinweise auf Mannedorf bewusst ... wie einen Köder ausgelegt hat, damit du danach schnappst?«

Sie starrte ihn an. »George Geisterbär, das wäre beängstigend!«, flüsterte sie. »Solche Durchtriebenheit wäre ohne Beispiel!«

»Aber es wäre möglich, frapos?«

Sie nickte langsam und starrte konzentriert durch ihn hindurch. »Pos ... doch was wäre der Zweck? Seine beiden Operationen waren erfolgreich – wenn man es von seinem Standpunkt aus betrachtet. Sowohl auf Mannedorf als auch auf Toffen ist es zu schweren Kämpfen gekommen, und der Touman fängt in der gesamten Besatzungszone an, sich umzugruppieren, um auf die scheinbare Bedrohung zu reagieren. Die Fronteinheiten sind kampfbereit und wachsam wie nie.«

»Das alles diente der Erhöhung unserer Einsatzbereitschaft?«, murmelte er. »Wenn er damit wirklich Erfolg hatte, dann ... sind seine Handlungen vielleicht schändlich, aber nicht schädlich für uns. Krieger, die gefallen sind, wären auch in anderen Gefechten gefallen. Die Stärksten von uns sind übrig geblieben ...«

»Er treibt mich nach Mannedorf, weil er mich dort haben will«, murmelte die Clanwächterin. »Er wirft Köder aus, weil er mich woanders nicht haben will. Es wäre tatsächlich möglich. Savashri, es wäre Betrug innerhalb der Clanwache. Es wäre beispiellos und chalcas, aber falls er ein noch größeres Ziel verfolgt, wäre er in der Lage, so etwas zu tun. Und das heißt ...«

George blickte auf »Es heißt, dass es noch eine dritte Operation gibt, die wir nicht stören sollen.«

Sie starrte ihm in die Augen, schüttelte den Kopf, nickte, schüttelte erneut.

Er nickte immer überzeugter. »Es gibt eine dritte Operation. Wo?« Ihre Hand zitterte, als sie sich durch die Haare fuhr, die wegen der Schwerelosigkeit in alle Richtungen abstanden. »Ich werde meine Unterlagen und Notizen noch einmal komplett durchgehen müssen. Die Indizien sind da, doch nun ist die Interpretation eine andere. Das führt zu einer neuen Gewichtung einiger Faktoren ...« Sie schwang sich herum und stieß sich ab. »Redest du mit Marsen Mitshan, Sterncommander?«

»Sobald ich mehr weiß, bekommt er einen umfassenden Bericht!«, rief sie über die Schulter und schwang sich um die Ecke in den Korridor.

Kriegerquartiere O-1-Deck Landungsschiff Tatzenkralle

Zenit-Transit Mannedorf, Beschleunigungsphase

13. September 3054, 02:28 Uhr TNZ

Die Polar Breeze war am Zenit-Sprungpunkt materialisiert. Nur wenige Minuten später hatten die Landungsschiffe des 371sten abgekoppelt und ihren Flug in Richtung des Planeten begonnen. Bei 1,5 g bestand der Flug aus einer fünfzigstündigen Beschleunigung, einer Wendephase und einer fünfzigstündigen Bremsung, bevor sie den Orbit um den Planeten nach etwas über vier Flugtagen passierten, um in die Atmosphäre einzutauchen.

Während der Wendephase herrschte mehr oder weniger Schwerelosigkeit an Bord. Die Piloten der Landungsschiffe benutzten gezielte Stöße aus den Steuerdüsen, um die Heckdüsen auf diejenigen Koordinaten im Weltraum auszurichten, die der Planet fünfzig Stunden später erreichen würde. Die Schwerelosigkeit in den Kabinen und Korridoren war trügerisch, denn die Korrekturdüsen setzten immer wieder stotternd und plötzlich ein, um unerwünschten Drall durch ungleichmäßige Beladung auszugleichen.

George empfand es jedes Mal als angenehm, wenn der Druck wieder nachließ. Und jedes Mal presste er erneut die Lippen zusammen, um dem Stöhnen keine Flucht in die angespannte Luft der Kabine zu gestatten. Er hatte mit einem steifen Schienenverband die Medostation verlassen dürfen und war während der kurzen Reise mit der Polar Breeze herrlich unbeschwert durch die Korridore geschwommen. Der Arzt hatte ihm gestattet, den Flug zum Planeten in seiner Koje zu machen, aber inzwischen war er sich nicht mehr sicher, ob das eine gute Idee gewesen war. Das Pochen in seiner linken Wade und im Knie war mörderisch.

Beschämt ob seiner Schwäche nahm er sich vor, bei nächster Gelegenheit im Fitnessraum zu trainieren – unabhängig davon, was der Bordarzt ihm riet oder nicht. Sterncommander George Geisterbär würde nicht hilflos an Bord zurückbleiben, wenn der 371ste die Geheimnisse der HPG-Basis Nord erkundete.

Kriegerquartiere O-1-Deck Landungsschiff Tatzenkralle

Zenit-Transit Mannedorf, Bremsphase

15. September 3054, 00:34 Uhr TNZ

George hatte gelesen und gelesen und gelesen, um sich zu ermüden. Während der Bordnacht hatte er trotzdem mehrere Stunden wach gelegen und zugehört, wie Sterncommander Kris in der Koje neben ihm tief und gleichmäßig geatmet hatte. Schwunglos und unaufmerksam hatte er den Vormittag damit verbracht, weitere Berichte zu lesen. Schließlich war ihm sein Vorsatz wieder eingefallen, sein Bein trotz der Schmerzen zu trainieren.

Mit knirschenden Zähnen und tränenden Augen hatte er die Trainingsgeräte und sich selbst traktiert. Nur stoßweise hatte er zwischen den zusammengebissenen Kiefern atmen können, und schließlich hatte die aufgebrochene Wunde an seinem Knie ihn besiegt. Die stechenden Schmerzen hatten ihm ein unkriegerisches Stöhnen entlockt, sodass die anderen Krieger, die gerade trainierten, mitleidig zu ihm herüberblickten. So schnell er es mit seinem blutdurchtränkten Verband um das Knie vermocht hatte, war er aus dem Trainingsraum geflohen.

Weniger die physische Anstrengung als vielmehr die Mühe, sich zu beherrschen und nicht vor Schmerz laut aufzuschreien, hatte ihn erschöpft, und so hatte er sich auf der Koje ausgestreckt und war eingenickt.

Er wurde wach und spürte noch immer das Klopfen in seinem Knie, als sich das Schott zischend öffnete. Er brauchte die Augen nicht zu öffnen, um an den trampelnden Schritten Kris zu erkennen, der hereinstapfte und das Fesselnetz über ihn spannte. Überrascht blinzelte er in das Deckenlicht. »Was ist los? Sind wir schon durch den Orbit?« Steht das Eintauchen in die Atmosphäre bevor? George warf einen verwirrten Blick auf die Zeitanzeige über seinem Kopf. Laut Flugplan sollte die Bremsphase noch mindestens zwei Stunden dauern.

»Es gibt eine Planänderung«, erklärte Kris und sicherte sich auf seiner Koje, »wir kehren zur Polar Breeze zurück.«

»Erklärung?« Mannedorf! Die Basis Nord! Er sah alles in Hunderte von Lichtjahren weiter Entfernung verblassen. Also hat Lara endlich etwas gefunden! Aber was? Und wohin wenden wir uns nun?

»Ich weiß keine Erklärung. Ein paar KommTechs haben Gerüchte verbreitet über angebliche Nachrichten von einem Söldnerüberfall ganz in der Nähe. Jedenfalls kann nur ein Kampfeinsatz diese verrückten Manöver erklären.«

»Wo?«

Kris war gerade mit den letzten Verschlüssen bei sich selbst beschäftigt, als der Alarm durch die Korridore heulte, der eine Steigerung der Triebwerksleistung ankündigte. Wenig später stieg der Druck gewaltig an. George atmete pfeifend und schätzte die Bremsbeschleunigung auf über 2 g. Die Schmerzen in seinem Bein wurden schlimmer. Er versank in einem Nebel aus Qual und Tränen, in dem er die Zähne zusammenbiss, um nicht laut zu stöhnen oder aufzubrüllen.

Er bekam kaum mit, wie Marsen Mitshan über Interkom ansagte, dass die Schiffe zu einem Rendezvous mit dem Sprungschiff zurückkehrten, um erneut aufgenommen und transportiert zu werden. Im Setubal-System wären Söldner geortet worden.

5

IN DER SCHLACHT

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Setubal City

Südpolarkontinent Setubal

23. September 3054 TNZ, 07:58 Uhr Ortszeit

»Auch wenn es dir heute missfällt, wir sehen dich schon als Scout der Clanwache«, erklärte Lara ihm. »Vielleicht entscheidest du dich eines Tages, wenn du genug Schlachten geschlagen hast, für eine Aufgabe bei uns, die mehr Gehirn als Muskeln erfordert.«

George funkelte sie ärgerlich an und unterdrückte den Drang, ihr zu widersprechen. Sie hatte ihn implizit mit einem dummen Schläger verglichen und gleichzeitig betont, dass sich die Klügeren eines Tages zur Clanwache hingezogen fühlten.

Egal, wie er ihr nun widersprach, er würde sich selbst in der argumentativen Falle befinden: Entweder war er kein dummer Schläger oder er war für die Clanwache ungeeignet und doch ein dummer Schläger. Irritiert schüttelte er den Kopf. Am liebsten hätte er sie in den Kreis der Gleichen gefordert, doch dann wäre nicht nur ihr Vorhaben, den Kurier zu fangen, gescheitert, er hätte auch wesentlich mehr Zeit gebraucht, den Weg zurückzufinden, denn er hatte sich die Route, die sie vom Raumhafen in die Stadt gefahren war, nicht eingeprägt.

»Deine Scherze missfallen mir!«, gab er schließlich bissig zurück.

Schweigend lenkte sie den Schweber in eine Parklücke und blickte sich um. »Die Koordinaten sind korrekt. Dort drüben in dem Straßencafé ist der Treffpunkt.«

Er stieg aus und überquerte mit ihr die Straße. Sie zog einen Compblock hervor und schaltete ihn ein, als sie das Cafe erreichten. Ein zweidimensionales Foto leuchtete auf. »Diesem Mann gilt mein Interesse.«

»Warum ist das kein Hologramm?«, fragte er verwundert.

Sie warf ihm einen missbilligenden Blick zu. »Ein Hologramm kann von allen Menschen um uns herum gesehen werden. Ich will mich nicht frühzeitig verraten.«

George entdeckte, was sie suchten. »Deine Besorgnis ist unnötig.« Er machte drei lange Schritte und packte den Mann am Kragen, der bis eben noch an einem der Tische gesessen hatte. Er zerrte ihn hoch. »Hier ist er!«

»Lass mich los, Freigeburt!«, fluchte der Mann.

Georges Ellbogen schnellte so blitzschnell hoch, dass er keine Zeit zum Ausweichen hatte. Benommen röchelnd sank er zusammen.

»Kerensky! Neg! Das ist Guardian Nimashen! Ich brauche den Kurier!«, rief Lara entsetzt.

George blickte verblüfft zu ihr auf »Aber du sagtest ...«

»Ich weiß, was ich gesagt habe!«, schnappte sie, mindestens so ärgerlich auf ihn wie auf sich selbst, sich nicht klarer ausgedrückt zu haben. Zu lange schon hatte sie nur noch wenig Kontakt mit Kriegern gehabt, die nichts anderes kannten als den Angriff, um ihre Aufgaben zu lösen. Sie blickte sich hektisch um. »Da rennt er!«

Er blickte auf, als sie loslief, doch sie war zu langsam. Er erkannte sofort, dass der Jugendliche wesentlich schneller war als die alternde Clanwächterin, die sich zudem noch zwischen den Tischen hindurchschlängeln musste. Blitzschnell zog er seinen Kriegerdolch, packte ihn an der Messerspitze und schleuderte ihn hinter dem Flüchtenden her.

Seine Hoffnungen auf einen Treffer, der ihm zur Ehre gereichte, waren gering. Der Dolch war kein Wurfmesser, und die Entfernung beträchtlich, doch überraschenderweise stolperte der Jugendliche und griff sich an den Kopf, wo ihn die Waffe gestreift hatte.

Die Ablenkung genügte, um ihn mit Passanten und einem Schwebebike kollidieren zu lassen. Als er sich aufrappelte, hatte Lara ihn beinahe eingeholt. Blind sprang er unter ihren zupackenden Händen zur Seite und prallte schmerzhaft gegen einen Pflanzkübel. Er strauchelte erneut, und diesmal war die Clanwächterin in der Lage, ihn einzuholen.

Als George sie hinkend erreichte, hatte sie den sich wehrenden Jugendlichen kurzerhand niedergeschlagen und schob die Speicherchips, die er bei sich getragen hatte, einen nach dem anderen in den Compblock. »Was hast du herausgefunden?«

Sie schüttelte den Kopf. »Diese Daten sind alle verschlüsselt. Ich muss zum Raumhafen zurückkehren. An Bord der Polarhöhle habe ich die Ausrüstung, um die Kodes ... oh.«

»Was siehst du?« Ungeduldig trat er neben sie und begann zu lesen. »Das verstehe ich nicht.«

»Setubal ist nicht berühmt für seine Bodenschätze, und es gibt hier keine Sternenbund-Depots oder etwas ähnlich Wertvolles, mit dem man die Söldner der Inneren Sphäre anlocken könnte. Selbst Landwirtschaft und Viehzucht hier sind eher karg und genügen kaum, die Bevölkerung selbst zu ernähren. Als wir den Planeten übernahmen, gründeten jedoch unsere Wissenschaftler hier einige Enklaven, um Forschung zu betreiben und aus Setubal eine stetige Nachschubquelle für Nahrungsgüter zu machen. Die Enklaven sind sehr erfolgreich, und erfolgreiche Wissenschaftler ziehen andere Wissenschaftler mit sich. Inzwischen gibt es fast in jeder größeren Siedlung ein wissenschaftliches Institut.

Dabei geht es immer noch primär um die Entwicklung von Setubal, aber auch andere Forschungsrichtungen haben sich hier etabliert: Hydroponik, Terraforming, Eugenik und sogar Militärtechnik. Jedoch werden nicht gerade neue Waffen entwickelt, sondern es geht um verbesserte Verfahren bei der Nutzung von Fusionsenergie, kräftigere und schneller reagierende Myomerfasern, neue Kommunikationstechnik ...«

»Nichts davon ist für einen Banditen von Interesse«, entgegnete George.

»Das ist nicht korrekt«, widersprach sie. »Denk bei den Sphärern nicht in Kategorien unserer Banditenkaste! Sie kommen, um zu erbeuten, und unser Technologievorsprung ist so groß, dass auch Informationen über unsere Herstellungsverfahren und Forschungen für sie etwas Wertvolles darstellen.«

Er deutete auf den Comblock. »Also hat Waltro Gurdel die Sphärer mit unseren Forschungseinrichtungen nach Setubal gelockt, frapos? Sie glauben, hier Informationen erbeuten zu können?«

Sie nickte und scrollte durch den Bericht. »So lese ich das. Diese Daten markieren ... Bei Tseng und Jorgensson! Das ist heute!«

»Was ist heute?«

»Hier ist eine Meldung, die offensichtlich den Söldnern zugespielt worden ist. Nach der ergäbe sich in unserem Patrouillen-Schema heute eine Lücke, die es den Landungsschiffen ermöglicht, ungesehen auf Setubal zu landen ...«

»Von welchem Patrouillenschema redest du?«, fragte er irritiert. »Setubals Garnison hat nur wenige Luft/Raumjäger und Satelliten zur Verfügung.«

»Das ist eine Falschmeldung, um die Invasoren nicht nur an einen bestimmten Ort zu locken, sondern auch zu einer bestimmten Zeit.«

Er hob fragend die Brauen. »Es wird jeden Augenblick Alarm ausgelöst. Ich muss zu meinem Stern. Mein Platz ist im Cockpit.«

»Pos, lass uns zurückkehren ... du fährst. Ich muss diese Daten sichten ...«

Er packte sie am Oberarm, damit sie nicht versehentlich vom vorbeirollenden Verkehr überfahren wurde, während sie immer noch durch die Informationen blätterte. »Wohin werden wir uns wenden müssen, um die Banditen abzufangen?«

»Das muss ich noch herausfinden.«

»Wohin?«, fragte er, als sie in den Schweber stiegen.

»Dreh um, fahr an der Kreuzung nach links, und ab dann ist der Raumhafen ausgeschildert. Folge den Zeichen mit dem stilisierten Landungsschiff!«

Er hob den Schweber auf das Luftkissen, lenkte ihn aus der Parklücke und aktivierte seinen Armbandcomp. »Fünf-Bravo-Beta, hörst du mich?«

»George? Hier ist Mick. Du bist sehr leise, aber verständlich.«

»Alarmiere den Stern! Wir müssen in wenigen Minuten abrücken und uns einschiffen! Die Banditen kommen! Gib diese Nachricht an den Sterncolonel weiter!«

»Verstanden. Was soll ich ihm wegen der Koordinaten sagen?«

»Diese Information wird folgen, sobald Sterncommander Lara es herausgefunden hat.«

»Gegen wen werden wir kämpfen?«

»Auch das weiß ich noch nicht.«

Micks ungehaltenes Schnauben war sogar durch die Commfilter zu hören. »Das heißt, wir können unsere Navcomps nicht programmieren. Solch stravag fehlende Vorbereitung ist chalcas. Improvisation ist die Ursache jeder Katastrophe.«

»Ich stimme dir zu, Mick, doch wir haben keinen Einfluss mehr darauf.«

»Dein Summoner ist immer noch nicht einsatzbereit. Gento, dieser Tech da, sagt, er hat die beiden mittelschweren Laser jetzt einsatzbereit, aber dafür stimmt die Ausrichtung des leichten Lasers nicht mehr. Er muss nach dem Einbau erst kalibriert werden, bevor du ihn einsetzen kannst.«

Das bedeutete eine weitere Stunde Arbeit. George fluchte unclanmäßig. Sogar Lara blickte einen Moment auf, bevor sie weiterlas. »Sag ihm, er soll den leichten Laser einbauen aber nicht anschließen. Ich werde ihn einfach nicht einsetzen können. Vielleicht lässt sich das später erledigen, falls wir noch einmal eine Pause machen können.«

»Verstanden. Ich kümmere mich darum. Wann kommst du?«

»Ich bin in wenigen Minuten bei euch.«

Er deaktivierte den AC. »Hast du schon etwas herausgefunden, franeg?«

»Pos.« Sie grinste. »Auf dem Südpolarkontinent gibt es einige Forschungsstationen, die sich mit extraleichten Fusionsreaktoren beschäftigen. Die Koordinaten dieser Stationen werden explizit genannt, und sie stimmen mit unseren Karten überein. Demnach muss ich davon ausgehen, dass die Sphärer dort versuchen werden, Informationen oder gar Wissenschaftler zu erbeuten.« Das Grinsen verschwand. »Übrigens ist Erbeutung nicht der einzige Schaden, den sie uns dort zufügen können. Eine Zerstörung dieser Forschungseinrichtungen und die Ermordung der Wissenschaftler würde uns Daten und Erkenntnisse rauben und unsere Arbeit auf dem Gebiet um mindestens ein Jahr zurückwerfen.«

Titanklinge-LZ

Südpolarkontintent Setubal

23. September 3054 TNZ, 09:39 Uhr Ortszeit

Die Maßnahme, die Polarhöhle als feste Basis auf dem Raumhafen einzusetzen, hatte sich inzwischen als klug erwiesen, denn den Rebellen auf Setubal war es gelungen, in das militärische Informationsnetz der Geisterbären einzubrechen und die Kanäle der Basis mit fehlerhaften Daten und falschen Kontaktmeldungen abzulenken. Sie hatten einige Stunden benötigt, bis sie das Problem erkannt hatten. Inzwischen waren die Computer der Garnison allerdings mit Viren verseucht und so sehr mit falschen Daten überfüttert, dass die Zentrale de facto ihren Dienst einstellen musste. Die Polarhöhle hatte die Aufgabe übernommen, die Einsätze des 371sten und der Garnison auf dem ganzen Planeten zu koordinieren, Meldungen und Berichte wurden nur noch per Takkom und direktem Richtstrahl weitergegeben.

Die beiden Einsatzsterne Edwin Bekkers und Nataljas hatten begonnen, sämtliche Kontaktmeldungen zu überprüfen. Koordinaten, die mitten in unbewohnter Landschaft lagen, wurden nur mit einem Überflug kontrolliert, aber überall dort, wo auch nur eine gewisse Wahrscheinlichkeit bestand, dass Banditen oder Rebellen sich hier aufgehalten hatten, musste mit einer Landung und einer kurzen Patrouille untersucht werden, ob es sich um eine echte oder eine gefälschte Kontaktmeldung handelte.

Die Koordinaten, die Fünf-Bravo im Augenblick zu überprüfen hatte, hielt George für eine Falschmeldung, lagen sie doch zehn Kilometer von der nächsten Siedlung und Forschungsstation entfernt im Nirgendwo der Steppe auf dem Südpolarkontinent.

Die Titanklinge hatte in der Nähe der Station aufgesetzt und die vier BattleMechs ausgeschleust. George hatte Dreizack-Formation befohlen: Lasons Pouncer und Tobisas Jenner IIC operierten als schnelles Duo, während Micks Grizzly und sein Summoner die Flanken- und Rückendeckung übernahmen.

Die Patrouille hatte so wenig erbracht, wie George es befürchtet hatte. Die an Nav Alpha nicht existenten Hinweise auf Rebellen oder Banditen führten zu mürrischen Kommentaren seiner Krieger. Micks Grizzly stand auf den Meter genau auf Navpunkt alpha und schwenkte den Torso hin und her. Lasons Pouncer und Tobisas Jenner IIC waren in nördlicher und westlicher Richtung einen Kilometer weit ausgeschwärmt. Die Staubwolken ihrer Schritte waren weithin zu sehen.

George ließ sich von den gemächlichen Schritten des großen Summoners rund um den Grizzly tragen. Sind wir zu früh oder zu spät gekommen? Oder sind wir am falschen Ort?

»Titanklinge an Fünf-Bravo-Alpha! Wir orten ein Flugobjekt im Süden!«, drang die Stimme des KommTechs in seinen Neurohelm.

George drehte den Summoner überrascht um und zielte mit den Primärsensoren in die angegebene Richtung. »Verstanden, Titanklinge. Luft/Raumjäger?«

»Neg, Sterncommander, es ist größer. Wir orten ein Landungsschiff. Distanz abnehmend. Es ist ein großes Landungsschiff. Es kommt direkt auf uns zu.«

George schaltete um. »Fünf-Bravo, Kampfbereitschaft! Waffen entsichern und laden! Rückkehr in die LZ!«, befahl er.

»Fünf-Bravo-Alpha, wir identifizieren ein Landungsschiff der Inneren Sphäre, Overlord-Klasse. Es bremst ab und geht tiefer.«

»Verstanden, Titanklinge.« Mit donnernden Schritten liefen die beiden 70-Tonner durch die Steppenlandschaft zurück. Gewaltige Sand- und Staubfontänen wurden bei jedem Tritt der Fußplatten aufgewirbelt. Micks Grizzly war mit einer Marschgeschwindigkeit von 45 Stundenkilometern der langsamste Mech des Sterns. Seine Höchstgeschwindigkeit war größer, knapp 70 Stundenkilometer, aber in der brütenden Hitze dieser Zone, selbst wenn es der Südpolarkontinent Setubals war, durfte er nicht schneller laufen, wenn er nicht mit dem ersten Schuss eine Stilllegung riskieren wollte. Jenner IIC und Pouncer waren einen Kilometer hinter ihnen, würden aber Dank ihrer höheren Geschwindigkeit in weniger als zwei Minuten in Formation sein.

Inzwischen erschien sogar auf den Langstreckensensoren des Summoners der riesige Stahlkörper des eiförmigen Schiffes. George erinnerte sich, dass ein Overlord bis zu 36 Mechs – ein Bataillon der Inneren Sphäre, etwas weniger als einen Sternhaufen – transportieren konnte. Ihm war bewusst, dass es Stunden dauern würde, bis die weit verstreuten Einheiten des 371sten ihre Landungsschiffe wieder erreichen, an Bord gehen und hierher gebracht werden konnten.

Lason und Tobisa überholten die beiden 70-Tonner. »Fünf-Bravo, Diamantformation, Gamma auf Position eins!«, wies George sie an.

Micks Grizzly ging parallel zu seinem Summoner auf hundert Meter Abstand, während sich Lasons Pouncer zwischen sie schob und ein wenig Vorsprung gewann. Tobisas Jenner IIC lief ebenfalls zwischen den beiden schweren Mechs, jedoch in direkter Linie hinter Lason, um allen dreien Rückendeckung geben zu können. »Wir müssen unsere Feuerkraft konzentrieren, wie wir es geübt haben. Alle richten sich nach Lason! Worauf er feuert, das wird von allen als Primärziel unter Beschuss genommen. Alternativziele können angegriffen werden, aber mindestens jeder zweite Schuss gilt Lasons Ziel.«

»Aye, Sterncommander.«

Sie näherten sich der Landezone der Titanklinge. Im Süden ragte ein zweihundert Meter hoher Felskegel mit nahezu senkrechten Wänden und einer abgeplatteten Spitze auf, der die Sicht versperrte. Der Overlord näherte sich, bremste weiter ... kam in Sicht ... und senkte sich auf den Gipfel des Tafelbergs.

»Titanklinge, könnt ihr etwas erkennen?«

»Neg, Sterncommander, aber wir orten Reaktorsignaturen. Sie schleusen Mechs aus. Den Hitzespuren nach ist es mehr als ein Stern.«

»Titanklinge, plant ihr Notstart, frapos?«

»Pos, Sterncommander. Die Alarmstartsequenz ist initalisiert. Aber die Triebwerke sind kalt. Der Start ist frühestens in fünfzehn Minuten möglich.«

»Savashri! Bereithalten, Fünf-Bravo! Lasst sie nicht an unser Schiff!«

Zwar konnte die Titanklinge sich auch selbst verteidigen, aber ihre Geschütztürme mit den leichten Lasern waren zur Abwehr kleinerer Gegner und Infanterie ausgelegt. Einem massierten Ansturm durch ein Bataillon BattleMechs konnte kein Landungsschiff auf Dauer widerstehen.

»Sie kommen!«

George kippte den gesamten Torso weit nach hinten, um seine Ziele auffassen zu können. Die Morgensonne war halb über den östlichen Horizont gekommen und beschien die Szene mit merkwürdig orangem horizontalem Licht, das sie unwirklich und traumhaft erscheinen ließ.

Sein Bordcomputer identifizierte einen Grasshopper und einen Dervish, die als Erste über die Kante marschierten und ihre Sprungdüsen benutzten, um den Sturz kontrollieren und bremsen zu können. Weitere Mechs folgten, aber George konzentrierte sich auf den Grasshopper. Die ER-PPK war zu langsam, um sich sicher auf ein so schnell bewegendes Ziel ausrichten zu lassen, aber mit einem Stakkato der Laser verfolgte er die Sturzbahn des 70-Tonners. Kurz vor dessen Landung kippte er den Torso abrupt in die Normallage und feuerte eine 15er-Salve Langstreckenraketen ins voraussichtliche Landegebiet.

T-Skala im gelben Bereich. Der Grasshopper versank blind in der Eruption aus Staub, Dreck und Steinen, und George schickte ohne Zielerfassung einige Lichtlanzen aus den beiden mittelschweren Extremreichweitenlasern hinüber. Steine und Dreck fielen zu Boden, lichteten die Wolke. Der mit Einschlagkratern übersäte schwankende Torso des Grasshoppers zeichnete sich silhouettenhaft ab. George behielt die T-Skala im Auge und löste die Partikelprojektorkanone aus, bevor er mit dem schweren ER-Laser nachstieß. Der Banditen-Mech taumelte schwer getroffen und brennend aus der Staubwolke und brach am Rand der von den Raketen gerissenen Kratern zusammen.

Die T-Skala war im oberen gelben Bereich und sank viel zu langsam, als er sich im Hologramm umsah. Ein Watchman und ein Jenner hatten ebenfalls die Talsohle erreicht. Befehlsgemäß feuerte Micks Grizzly abwechselnd auf den Jenner und auf den Dervish, mit dem sich Lasons Pouncer in einem heftigen Schlagabtausch befand. Noch war der Grizzly nicht allzu heiß, aber die Luft über dem Pouncer flimmerte bedenklich. Lasen hatte nur hitzeintensive Energiewaffen, im heißen Klima Setubals ein Nachteil.

Er wandte sich dem Watchman zu, der trotz der Störangriffe durch Tohisas Jenner IIC auf ihn vorrückte. Er hob die Waffen, als wolle auch er den Dervish angreifen, und zielte dabei mit dem Torso bewusst nicht in die Richtung des sich nähernden 40-Tonners. Mit der rechten Hand folgte er den Bewegungen des Dervish, PPK und LSR-Lafette blieben auf den 55-Tonner gerichtet, während er langsam die Waffen im linken Arm auf den 40-Tonner schwenkte.

Ein seltsamer Staubnebel hatte sich gebildet, aufgewirbelt von den kämpfenden BattleMechs, den Querschlägern und Fehlschüssen. Die Sichtweite verringerte sich immer mehr, die sonst unsichtbaren Laserstrahlen wurden trotz des Tageslichts als flimmernd grünliche und rötliche Strahlbahnen sichtbar.

Der Watchman blieb ruckartig stehen, als er die Laser aufglühen sah. George nutzte die gute Gelegenheit und riss auch das PPK-Fadenkreuz herum, um ohne Zielerfassung auf ein unbewegliches Ziel zu schießen.

Die LSR-Salve startete und hüllte Kopf und Torso des Summoners in die ätzend heißen Gase der Treibsätze, raubte George für kurze Zeit die direkte Sicht auf den Gegner. Fauchend jagten die Projektile in spiraligen Bögen auf den Dervish zu, wie George im schwankenden Hologramm erkennen konnte. Die Salve aus der PPK und den mittelschweren Lasern wirkte wie ein Schrotschuss und trieb den Watchman in einen hastigen Ausweichsprung. Das Bild im Hologramm flackerte, und die T-Skala kletterte bis in den orangen Bereich, während er den Summoner in eine günstigere Schussposition manövrierte, aus der er abwechselnd auf den inzwischen schwer beschädigten Dervish und den Watchman schießen konnte.

Trotz der Abwärme richtete er die PPK auf das Landegebiet des 40-Tonners. Seine früheren Mechs, sowohl der Horned Owl als auch der Vapor Eagle, waren nicht in der Lage gewesen, eine ER-PPK innerhalb so weniger Sekunden wieder aufzuladen, aber der große Fusionsreaktor des Summoners konnte es. George feuerte.

Kein ClanKrieger hätte sich durch die umherspritzende Glasschlacke und die knisternd über den Boden laufenden blauen Entladungen so aus dem Konzept bringen lassen, aber der Bandit geriet in Panik und versuchte, die Flugbahn im letzten Moment zu korrigieren. Stolpernd und strauchelnd prallte der Watchman hart auf und konnte nur mit Mühe sein Gleichgewicht halten. Der Summoner stieß mit surrenden Laserlanzen nach, die den rechten Arm und die Wärmetauscher auf den Schultern des BattleMechs aufrissen. Gleichzeitig riss Tobisas schwerer ER-Laser tiefe Narben in die Sprungdüsen am Rücken des 40-Tonners.

Klingelnde Warnungen, Treffer am Bein. George drehte den Summoner schwerfällig um und richtete seine Armwaffen auf einen zur Seite sprintenden Javelin. T-Skala mitten im orangen Bereich, aber ihm blieb keine Alternative. Schuss um Schuss aus den Lasern verfolgte George den schnelleren Gegner, der ihn umkreiste. Als er dabei den Dervish erneut in die Schusslinie bekam, löste er eine weitere LSR-Salve aus. Er drehte sich sofort weiter, um den heranstapfenden Watchman wieder anzugreifen, aber im Seitenbild des Hologramms verfolgte er, wie mindestens die Hälfte der Raketen traf. Der Dervish ging zu Boden, um die ausbrechenden Feuer zu löschen.

Der Watchman blieb stehen und hob den schweren Laser, um zuzustoßen. Er riss tiefe Narben in den Gelenkansatz am rechten Fronttorso des Summoners. George antwortete mit seinen beiden mittelschweren Lasern, gefolgt von dem schweren ER-Geschütz, und bekam eine Hitzewarnung. Noch war die 15er-LSR-Lafette nicht vollständig geladen, aber er hob drohend die glühende PPK-Mündung, der der schnellere Mech geschickt in einem Fallsprint zu entkommen suchte. Er korrigierte den Vorhaltwinkel und feuerte einen Ionenblitz direkt in seine Laufrichtung, dem er nicht mehr ausweichen konnte. Stilllegungswarnung, T-Skala im roten Bereich. George schlug auf den Veto-Schalter. Der 40-Tonner stolperte und stürzte.

Tobisa rückte mit dem Jenner IIC heran und gab erbarmungslos Schuss um Schuss aus ihren Lasern ab. Auch ihre T-Skala musste inzwischen bedenklich hoch stehen.

Das Hallen und Reißen von einschlagenden AK-Granaten ließ George zusammenfahren. Er wandte sich von seinem Gegner ab und drehte den Summoner um, um einem Shadow Hawk seine Antwort in Form einer weiteren 15er-LSR-Salve entgegenzuschleudern. So oft, wie George jetzt Raketensalven schießen musste, würde er in kurzer Zeit schon ohne Munition auskommen müssen. Der 55-Tonner blieb bemerkenswert kaltblütig stehen, fing die Einschläge ab und visierte ruhig mit der 5er-LSR-Lafette im Torso und der 2er-KSR im Kopf, während die über die Schulter ragende Autokanone ein frisches Magazin einführte. Er nutzt meine Überhitzung aus. Er weiß, dass ich gleich schieße und dass es ihn schwer beschädigen kann, aber er weiß auch, dass ich nicht mehr viel Zeit habe. Will er mich zu einer Gesamtsalve verleiten, damit ich heißlaufe und meine Zielsysteme beeinträchtige?

Er versuchte, trotz aller Bedrängnis und seiner Abwärmesorgen, den Überblick über den Schlachtverlauf zu behalten. Der Banditen-Jenner war ein qualmendes Wrack, und der Dervish hatte bereits beide Arme verloren, stand aber noch im Gefecht mit dem Grizzly. Lason hatte sich dem Grasshopper zugewandt, der inzwischen wieder auf den Beinen war, während Tobisa sich gegen eine Wasp und einen Stinger gleichzeitig verteidigte.

Alle Waffensysteme zeigten Bereitschaft. George warf einen Blick auf den Watchman hinter ihm, der sich gerade mühsam wieder hochstemmte. Der Summoner hob die Arme. T-Skala im orangen Warnbereich. George löste zyklisch die drei Lasergeschütze aus. Der Shadow Hawk blieb abwartend an seinem Platz und steckte ein, obwohl die Panzerung in glühenden Brocken davonflog. George presste die Feuerknöpfe der Raketen. Ha! Da bleibst du nicht stehen! Der mittelschwere Shadow Hawk ließ sich zur Seite fallen und sprintete aus dem Zielgebiet der heranjagenden Salve. Er war schnell. Mit einem Stich Wehmut wurde George bewusst, dass er mit dem schweren Summoner nicht zu solchen Sprints in der Lage war. Nur drei Raketen lagen im Ziel und sprengten Panzerung vom rechten Oberschenkel des 55-Tonners, ließen ihn leicht schwankend laufen. Die anderen lagen zu kurz und schleuderten nur Dreck und Kies auf den Gegner. Die Sichtweite wurde noch geringer. Je näher man einem Gefecht kam und je heftiger es tobte, desto mehr Qualm und Staub hingen in der Luft. Wallende Schwaden hüllten alles ein.

George schwang herum und ließ einen sengenden Partikelblitz über den Torso des in Schussposition vorrückenden Javelins zucken.

Lason hatte es geschafft, den Grasshopper in den Feuerbereich der Geschütze der Titanklinge zu treiben. Leichte Laser gegen einen 70-Tonnen-Koloss waren keine besonders effektiven Waffen, aber das Schiff hatte vier Doppelgeschütze auf dieser Seite zur Verfügung, und es konnte ihnen wesentlich schneller wesentlich mehr Energie zuführen und sich größere Mengen Abwärme leisten als jeder OmniMech. Der Grasshopper schmolz förmlich unter den tödlichen Stakkato-Impulsen der Schiffsgeschütze, glühend verflüssigte Panzerung spritzte in alle Richtungen von dem wankenden BattleMech.

Der Volltreffer aus dem Gaussgeschütz des Grizzlys durchschlug die Reste der Hüftpanzerung des Dervishs und zerschmetterte das Gelenk. Mit einem nervenzerfetzenden Kreischen gaben die zur Weißglut erhitzten Trümmer nach, und der schrottreife 55-Tonner sank in einer uneleganten Drehung zu Boden. Ohne Arme unfähig, den Sturz zu beeinflussen, schlug die Banditenmaschine schwer ins Geröll. Die aus mehreren Breschen rinnende Kühlflüssigkeit und die erlöschende Fusionssignatur zeigten unmissverständlich, dass dieser Mech nicht wieder aufstehen würde.

Mick wandte sich ab und stapfte einige Schritte auf Tobisas Duell gegen die beiden 20-Tonner zu. Außer leichten Panzerschäden hatte der Grizzly bisher kaum etwas einstecken müssen. Plötzlich drehte er ab und stapfte eilig in östlicher Richtung an der Titanklinge und dem glühenden Wrack des Grasshoppers vorbei.

Lasons Angriff auf den Watchman entlastete George lange genug, dass er den Darstellungsbereich des Hologramms erweitern konnte, während er den Javelin mit einzelnen Laserimpulsen auf Distanz hielt und mit der drohend hin und her schwingenden ER-PPK daran hinderte, eine gute Schussposition zu erreichen. Der schwere Laser des Watchmans hatte ihn einen Wärmetauscher im Torso gekostet, und wiederholte Treffer des Shadow Hawks hatten die linke Beinsprungdüse und einen weiteren Wärmetauscher ausgeschaltet. Setubals Sonne stand noch nicht einmal im Zenit, und Georges Abwärmesorgen wurden immer drängender. Im Augenblick war der Shadow Hawk am Boden und machte auch keine Anstalten, wieder aufzustehen, aber George hatte keinen wirklich kritischen Treffer beobachtet und vermutete, dass der Pilot entweder von der Hitze ohnmächtig oder von dem letzten Sturz bewusstlos war. So oder so würde der 55-Tonner irgendwann wieder in das Gefecht eingreifen. Am Rand des Darstellungsbereichs entdeckte er das Fadenbild eines weiteren Banditen-Mechs, den der Computer als Hunchback identifizierte.

Woher kommt der? »Titanklinge, wo ist der Overlord?«

»Das feindliche Landungsschiff ist wieder gestartet, Sterncommander, und in nördlicher Richtung abgeflogen.«

Ein Umgehungsmanöver? Der Javelin kam mit fauchenden Kurzstreckenraketen näher, und George hatte keine Zeit mehr, sich um etwas anderes zu kümmern. Eine Drillingssalve aus den Lasern und ein 15er-Schwarm Langstreckenrakten riss die Torsopanzerung des 30-Tonners weiter in Fetzen und stoppte den leichten ScoutMech einige Augenblicke. Dennoch kam er unerschütterlich näher und schickte Schuss um Schuss aus seinen Lafetten in die mit glühenden Narben bedeckte Panzerung des Summoners.

Der kann nicht mehr viel einstecken! Mindestens vier seiner Wärmetauscher werden als inaktiv gemeldet, und er feuert wie besessen! Georges Gedanken wurden wahr, als der Javelin plötzlich erstarrte und vornüberkippte. Die Sensoren meldeten einen notstillgelegten Reaktor.

Georges T-Skala war im oberen orangen Bereich, und sie sank nur sehr langsam. Der Summoner zitterte und schüttelte sich, als der Shadow Hawk-Pilot mit der Autokanone gezielt auf die Beine und Fußplatten des großen ClanMechs feuerte, um Schwachpunkte zu suchen. Da bist du also wieder! Er ließ den Torso auf der Rumpfkupplung herumschwingen und feuerte einen Partikelblitz direkt in die aufgerissenen Fetzen, die er auf der rechten Schulter entdeckt hatte. Die Autokanone sprang aus der Aufhängung, und der 55-Tonner taumelte unter dem abrupten Gewichtsverlust. Er nutzte trotz der schrillenden Hitzewarnung die Gelegenheit, um den angeschlagenen Gegner unter Feuer zu halten. Die Laser rissen die rechte Schulter weiter auf und setzten den mittelschweren Laser außer Gefecht, während der Arm steuerlos als totes Gewicht vom Schultergelenk baumelte und den Mech mit Balanceproblemen belastete, als er nun versuchte, zur Seite auszuweichen.

So, wie du eingesteckt hast, dürftest du inzwischen nur noch papierdünne Panzerung haben, Freigeburt! George drehte den Torso hinterher, folgte der Bewegung, schoss eine weitere 15er-LSR-Salve ab, von der acht Raketen trafen. Der Shadow Hawk wurde unter der explosiven Gewalt herumgerissen, stolperte und schlug brennend so schwer auf, dass der Boden unten den Füßen des Summoners zitterte.

Er stampfte auf den liegenden Banditen zu und trampelte mit den gehärteten Fußplatten über dessen Unterschenkel. Die Panzerung gab nach, die inneren Verstrebungen verbogen sich, Myomermuskeln wurden zerquetscht und abgeschert, dann verbogen sich die Knochen des Titanstahlskeletts, und die Gelenkköpfe brachen aus ihren Lagern. Möglicherweise würde der Pilot seine Waffen noch einsetzen können, aber der 55-Tonner war definitiv manövrierunfähig.

Der Watchman war ein rauchendes Wrack, und dasselbe galt für die Wasp. Tobisa duellierte sich noch immer mit dem Stinger, aber die dickere Panzerung und die schwereren Waffen des Jenner IIC würden ihr ausreichend Vorteile sichern. Trotz der Panzerschäden und eines Lecks im Kühlsystem benötigte sie ganz offensichtlich keine Hilfe.

Lason war Mick gefolgt, dessen Grizzly im Rückwärtsgang vor dem Hunchback und seiner tödlichen überschweren Autokanone zurückwich.

Normalerweise wäre der 50-Tonner für den schweren 70-Tonner kein würdiger Gegner gewesen, aber Mick hatte inzwischen etliche Narben in der Panzerung, und seine Bewaffnung war vor allem auf größere Distanz ausgelegt, während der Hunchback seine Stärken im Nahkampf hatte, den er mit eiligen Schritten zu erreichen trachtete. Er holte unerbittlich auf und verkürzte die Kampfdistanz zu Mick immer mehr.

Die Unterstützung durch den Pouncer war also hoch willkommen, aber inzwischen war ein weiterer BattleMech aufgetaucht, ein 60-Tonnen-Rifleman, und die Markierungen am Rand des Hologramms zeigten, dass sich weitere Reaktorsignaturen durch den Taleinschnitt im Westen dem Becken näherten, in dem die Titanklinge aufgesetzt hatte.

George warf einen Blick auf seinen Cockpit-Chrono. Kerensky, sind wir wirklich noch keine fünf Minuten im Gefecht?

»Sterncommander, wir orten Bewegung in Richtung 335!«, meldete der KommTech des Schiffes.

George bewegte den endlich wieder bis in den gelben Bereich abkühlenden Summoner um den Bug der Titanklinge herum, um in die angegebene Richtung blicken zu können. Die Staub- und Rauchschleier des Gefechts hatten die Luft hier noch nicht so stark getrübt, und so konnte er die Leistungsfähigkeit seiner Sensoren voll ausschöpfen. »Titanklinge, ich orte Elementare.«

»Pos, Sterncommander, aber es sind eindeutig nicht unsere Elementare.«

»Stammen sie von einem anderen Clan?« Im selben Augenblick wusste er, dass das nicht sein konnte. Kein Clan wäre so ehrlos, sich in eine bereits entbrannte Auseinandersetzung einzumischen. Das konnten keine Clanner sein, nicht zu diesem Zeitpunkt und nicht ohne Batchall.

»Neg, Sterncommander. Die Innere Sphäre hat sich nicht sehr erfolgreich mit einem Nachbau unserer Elementarrüstungen versucht. Das Ergebnis kommt auf uns zu.«

George wurde bewusst, dass er in Kürze einen Mangel an LSR-Munition haben würde. Er blickte beunruhigt zu den anrückenden Mechs. Tobisas Jenner IIC hatte im Duell mit dem Stinger den schweren Laser verloren. Da der Summoner mit seinem großzügigen Vorrat an Langstreckenraketen bereits vor dem Munitionsmangel stand, konnte es ihr nicht viel besser gehen, sodass sie in Kürze nur noch mit ihrem leichten Impulslaser würde kämpfen können. Micks Grizzly hatte aufgehört, mit dem Gaussgeschütz zu schießen, wahrscheinlich ebenfalls, weil der Munitionsbunker leer war. Immerhin hatte er dem Hunchback inzwischen den linken Arm weggeschossen, und ein beschädigtes Kniegelenk bremste den Vormarsch des Banditen ein wenig.

Trotz seiner akuten Hitzeprobleme war Lason in ein Langstreckenduell mit dem Rifleman verwickelt. »Titanklinge, werdet ihr damit fertig?«

»Unsere Laser sind nicht beweglich genug, um etwas so Kleines wie Elementare anzuvisieren ... Alarm! Wir orten Sprengsätze! Sie scheinen nukleare Minen zu tragen, die sie soeben scharf geschaltet haben!«

»Savashri! Sie haben es auf euch abgesehen! Startet!«

»Noch zehn Minuten, sonst explodieren uns die Düsen, Sterncommander.«

»Bei den Gründern!« George setzte den Summoner in Bewegung und beschleunigte. »Fünf-Bravo-Alpha an alle: Zielwechsel auf die Elementare! Augenblicklich!«

Gehorsam drehten sich die drei Krieger von ihren Gegnern weg und strebten der neuen Bedrohung entgegen. Die Banditen zögerten nur kurz und nutzten die gute Gelegenheit, die nur schwach armierte Rückenpanzerung der ClanMechs zu traktieren.

George jagte Schuss um Schuss aus der auf Einzelfeuer geschalteten Raketenlafette. Immer wieder wichen die flinken kleinen Ziele zur Seite aus. Ein Treffer aus einem mittelschweren Laser genügte kaum, sie zu stoppen, und noch fürchtete er den Einsatz der beiden schweren Energiegeschütze. Er hatte sich ihnen mit mäßigem Erfolg bereits auf dreihundert Meter genähert, als er den BattleMech anhalten ließ und per Autopilot rückwärts in Bewegung setzte. Wenn sie ihm zu nahe kamen, konnte er nicht mehr gegen sie kämpfen und würde in seinem handlosen Mech eine leichte Beute werden.

Endlich war einer von ihnen nicht schnell genug, der Detonation einer Langstreckenrakete auszuweichen. Er wälzte sich am Boden und wurde von einer einzelnen LSR von Tobisa oder Mick in Stücke gesprengt. Die anderen setzten ihren Weg fort. Die Geschütze der Titanklinge begannen, ihnen ihren Widerstand entgegenzuschleudern, und die feindlichen Mechs rückten in ihrem Rücken an.

Acht Elementare waren bereits ausgeschaltet, aber noch immer schwärmten sie in großer Zahl durch das Hologramm. Krachende Einschläge zerrissen die Rückenpanzerung des Summoners. »Fünf-Bravo-Beta und -Gamma, kümmert euch um die Mechs!«

»Aye, Sterncommander.«

Mick und Lason drehten gehorsam erneut um und gingen zum Gegenangriff über. Inzwischen flimmerte nicht nur die Luft über dem Pouncer, auch der Grizzly lief heiß, und Mick setzte inzwischen auch die 10er-LSR-Lafette nicht mehr ein, weil ihm die Munition ausgegangen war. Im Gegensatz zu ihren Gegnern waren sie nun auf ihre Energiewaffen beschränkt, und dadurch waren sie in der Hitze Setubals im Nachteil.

»Delta, du hilfst mir hier!«

»Aye, Sterncommander«, keuchte Tobisa und feuerte eine weitere der wenigen verbliebenen Langstreckenraketen ab.

Ein weiterer Elementar fiel unter dem konzentrierten Feuer aus den Schiffsgeschützen. Tobisas Laser und einer der Laser des Summoners brannten sich durch die Panzerung eines nächsten Elementars, der seine tödliche Last verlor. George stampfte sie mit einem tonnenschweren Tritt seines Mechs tief in den Boden und jagte einen ER-PPK-Blitz auf den in der Nähe vorbeiwankenden Hunchback, der dem Schritt für Schritt zurückweichenden Grizzly unerbittlich folgte.

Der 50-Tonnen-Mech verlagerte das Feuer von Laser und Autokanone auf den großen Summoner. »Gamma, ich ziehe sein Feuer zur Seite! Kümmere dich um die Elementare!«

»Verstanden, Sterncommander.«

In diesem Augenblick erschien der Stinger wieder und zielte auf den Jenner IIC. George ließ den Torso des Summoners herumschwingen, verteilte die Einschläge der AK/20-Granaten und gab eine gut gezielte Salve all seiner Lasergeschütze ab. Hitze schlug über ihm zusammen, die Stilllegungswarnung klingelte. Er schlug auf den Vetoschalter. T-Skala im oberen orangen Bereich. Der Stinger lag am Boden, ihm fehlten beide Arme.

George lächelte stolz, als er sah, wie Tobisa Rakete um Rakete und Laserimpuls um Laserimpuls die Elementare ausschaltete, während sich Mick und Lason immer wieder gegenseitig unterstützten, als sie sich gegen den Hunchback und den Rifleman verteidigten und sie von dem Landungsschiff fern hielten. Seine Krieger hatten es endlich gelernt und wandten die Taktik der Inneren Sphäre erfolgreich gegen sie an.

Ein weiterer BattleMech erregte seine Aufmerksamkeit. Ein 80-Tonnen-Victor war eingetroffen, noch kalt und mit unbeschädigter Panzerung, zwei mittelschwere Laser im linken Arm und eine überschwere Autokanone im rechten, unterstützt von einer 4er-KSR-Lafette im Torso. George hob die Waffen. T-Skala im gelben Bereich. Er seufzte und zog die Auslöser durch, um den 80-Tonner auf dem Schlachtfeld zu begrüßen.

In genau diesem Augenblick stolperte der Victor über ein paar Geröllblöcke am Boden. Der hämmernde Einschlag der Raketensalve, gefolgt von dem Donnerschlag der PPK, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Die Laser zogen glühende Narben über seine Panzerung, als er zu Boden krachte.

Tobisas Jenner IIC war besetzt mit feindlichen Elementaren, die an seiner Panzerung rissen und die Waffen zerstörten. Tobisa ließ ihren Mech auf den felsigen Boden fallen und sich herumwälzen. Einer der Widersacher wurde unter dem 35-Tonner begraben und zerquetscht. George richtete den linken Armlaser sorgfältig aus und schickte ein strahlendes Lichtbolzen-Stakkato in den gepanzerten Helm eines weiteren Elementars, der dem Ansturm nicht standhielt und zerplatzte.

Ein anderer schaffte es dennoch, eine untere Panzerplatte im Torso weit genug aufzubiegen, um etwas in die Öffnung zu stecken, bevor er absprang und davonsprintete. Tobisa brachte ihren Jenner IIC erstaunlich schnell auf die Beine und feuerte mit dem leichten Impulslaser hinterher, bis der Elementar ein Bein verlor. Eine LSR aus Georges Lafette beendete sein Leiden. »Gamma, steig aus!«

»Neg, Sterncommander, das kommt nicht in Frage! Mein Mech ist nicht schwer beschädigt. Ich kann noch ...« Die interne Detonation zerriss Myomermuskeln und Steuerelektronik. Der Jenner IIC kippte unkontrolliert zur Seite. Feuer schlug aus den Breschen im Torso, und die Reaktorabschirmung fluktuierte beunruhigend, als das Wrack des Scouts bereits am Boden lag.

»Tobisa!« Doch er erhielt keine Antwort aus dem zertrümmerten Cockpit, als die Reaktorsignatur erlosch.

Granateneinschläge ließen den 70 Tonnen schweren Summoner rückwärts stolpern. Ächzend beugte George die Knie, bis der Schwerpunkt dicht über dem Boden hing. Seine Verletzung brannte. Der Schwerpunkt lag jetzt so tief, dass der große Mech nicht stürzte. Er richtete ihn wieder auf Als er das Feuer auf den Rifleman eröffnete, der ihn mit Autokanonen und schweren Lasern eindeckte, explodierte der Reaktor des völlig überhitzten Pouncers. Lason war nicht ausgestiegen, hatte bis zuletzt gekämpft und seinen OmniMech rücksichtslos überlastet. George spürte nicht, wie ihm Tränen über das Gesicht rannen und sich als salzige Bäche mit dem Schweiß vermischten, die unter dem Neurohelm hervor über seine Schultern auf die Polster der Liege tropften.

»Titanklinge an Fünf-Bravo! Wir orten weitere Gegner in unmittelbarer Nähe! Sie sind unterhalb unserer Schusswinkel! Wir brauchen Unterstützung!«

Noch mehr Elementare? »Unterstützung brauchen wir alle, Titanklinge!« Dennoch wendete er den Summoner, während Mick sich nach Kräften bemühte, das Feuer von Hunchback und Rifleman von seinem Sterncommander abzuziehen.

Der Victor richtete sich gerade wieder auf. Plötzlich ließ er sich wieder zu Boden sinken, während sich die anderen Söldner-Mechs zu Boden kauerten.

»Was ist mit diesen Stravags denn jetzt los?«, entfuhr es Mick keuchend.

Sie sprengen das Schiff! »Kerensky, duck dich! Deckung!« George ließ den Summoner nach vorn fallen.

»Was?«

Im nächsten Augenblick gab es einen gewaltigen Knall, der die Außenmikrofone überlastete und die Notabschaltung der Datenleitung auslöste, um die Trommelfelle des MechKriegers zu schonen. Wie ein Erdbeben pflanzten sich die Erschütterungen fort, gleißend helles Licht floss um alles in der Landezone. Glücklicherweise war er seitlich gefallen, sodass er nur von dem Streulicht geblendet wurde, bevor die Polarisation der Cockpitscheiben diese völlig schwarz werden ließ. Dann folgte die Druckwelle und kippte den 70-Tonner trotz des niedrigen Schwerpunktes wie ein Spielzeug auf die Seite, drosch den Piloten in die Gurte der Liege, die jetzt schräg kopfüber hing.

George schüttelte die Benommenheit ab, als das Knistern und Rauschen im Kopfhörer abebbte. Er bewegte vorsichtig die Beine und die Sidesticks. Der große BattleMech wälzte sich herum, bekam die Füße unter den Torso und richtete sich auf George checkte die Waffen und atmete erleichtert auf, als alle Systeme grün zeigten, auch der Lademechanismus der verhältnismäßig ungeschützten Raktenlafette über der linken Schulter war noch einsatzbereit.

Die Explosion des Schiffes hatte die sichteinschränkenden Staubschleier davongewirbelt und die Luft geklärt. Micks Grizzly kam langsam hoch, stemmte sich auf Arme und Knie. Er bewegte sich so langsam, dass erkennbar war, dass der junge MechKrieger noch viel zu benommen war, um schon wieder klar denken oder sogar kämpfen zu können.

Von den Söldner-Mechs waren alle wieder in Bewegung, richteten sich auf, kamen hoch, hoben die Waffen. Nur der mittelschwere Hunchback blieb reglos liegen. Sein Cockpit fehlte. Vielleicht war der Mech trotz des gesenkten Schwerpunkts angehoben und gegen den hausgroßen Felsblock geschleudert worden, neben dem er lag.

Der Rifleman und der Stinger waren aneinander hängengeblieben und hatten noch damit zu tun, die ineinander verhakten Gliedmaßen und Geschützläufe zu trennen. Der Victor war bereits in Bewegung und trat neben den noch immer knienden Grizzly, hob die schwere Autokanone ...

»Mick! Achtung!«

Micks Grizzly machte eine jähe Ausweichbewegung, aber es genügte nicht. George hob die Waffen und presste alle Feuerknöpfe, doch zu spät. Der tödliche Granathagel aus dem rechten Arm des Victors blitzte auf und zertrümmerte die Schulterschilde des 70-Tonners, der erstarrte und langsam nach vorn umkippte.

Die Energie der Schüsse brach aus den Waffen des Summoners hervor wie eine Eruption. Laser brachten die Panzerung der Beine und Arme des Victors zum Glühen. Die ER-PPK schleuderte ihren Blitzschlag in die linke Schulter und riss plattenweise glühende Panzerung von Kopf und Torso. Die Raketen hämmerten auf den 80-Tonnen-Giganten ein, durchbrachen mehrfach den Stahl und verwüsteten die internen Systeme.

Taumelnd hob der Victor den linken Arm, um mit den mittelschweren Lasern zu antworten, bis die große Autokanone nachgeladen war, aber nur eins der Geschützte blitzte auf und brannte eine weitere Narbe über den rechten Oberschenkel des OmniMechs. Georges T-Skala stieg in den gelben Bereich. Er löste noch eine weitere Lasersalve aus und drehte sich den beiden anderen Gegnern zu, die sich inzwischen getrennt hatten und auf ihn zukamen.

Der Rifleman sah schlimmer aus als der Stinger. Er hatte seine flügelartige D2J-Antenne und etliche Panzerplatten verloren. Die Munitionszuführung der linken Autokanone hing in Fetzen herunter, und der Lauf des schweren Lasers rechts wirkte verbogen. Der Stinger hinkte nur. George konzentrierte sich auf den leichten Mech und eröffnete das Feuer mit einer 15er-LSR-Salve. Beide Söldner-Mechs wichen auseinander, trotzdem schlugen zwei Raketen in den 20-Tonner. George setzte mit der PPK und allen Lasern nach. Hitze sengte durchs Cockpit. T-Skala im orangen Warnbereich. Mit Bedacht schaltete George den schweren ER-Laser aus dem Feuerleitkreis. Er startete die nächste Raketensalve, als der Stinger gerade herumschwenken wollte, um ihn mit dem M-Laser anzugreifen.

Er steckte eine Granatensalve und einen langen Laserimpuls aus dem Rifleman ein, die die Panzerung am rechten Bein weiter aufrissen und einen Wärmetauscher ausschalteten. Der 60-Tonner näherte sich keck von der linken Seite, auf der der schwere Laser des Summoners nicht mehr feuerte. George ließ den Torso herumschwingen und löste bis auf die abgeschaltete Waffe alle Systeme aus. Überhitzungswarnung. T-Skala im unteren roten Bereich. Vetoschalter. Schwankend und aus etlichen Breschen rauchend drehte der Rifleman sich um, um weniger stark beschädigte Partien seiner Panzerung zum Gegner zu richten.

Der Victor stampfte heran, und die Abdeckungen der 4er-KSR-Lafette im linken Torso sprangen auf. T-Skala im orangen Bereich, aber George hatte keine Wahl. Schneller Rechtsschwenk der Raketenlafette, eine LSR-Salve hielt den Stinger auf Distanz. Er schaltete den inaktiven Laser wieder zu, und als die Kurzstreckenraketen starteten, spielten seine Finger über die Auslöser. Ein blitzendes Laserstakkato hämmerte in die KSR-Lafette des Victors und schaltete sie aus. Die Kurzstreckenraketen lagen zu hoch, eine kreischte dicht an Georges Cockpit vorbei und sprengte einen Staubgeysir in die flimmernde Luft Setubals. Stilllegungswarnung, Vetoschalter. George rang nach Luft.

Er hob den rechten Arm des Summoners, löste den Partikelblitz der ER-PPK aus, der über den gesamten oberen Torso des 80-Tonnen-Gegners brandete, und stieß mit einem Doppelschuss der Armlaser nach, der die Breschen in der Cockpitpanzerung erweiterte und in das Innere vorstieß. Der überschwere Victor sackte zusammen. Erneute schrillende Hitzewarnung, Vetoschalter.

Der Ausfall der Wärmetauscher wurde inzwischen zu einem kritischen Problem, und die Söldner würden ihm keine Pause zum Abkühlen gewähren. Mit rauchenden Mündungen schwang der Summoner herum, um sich seinen Gegnern zu stellen. Georges Ortung meldete die Annäherung eines weiteren Mechs. Der Stinger hinkte rückwärts.

Zeit, ihn umzubringen, bevor er merkt, dass er Verstärkung bekommt! Er presste die Feuerknöpfe der mittelschweren Laser, die sich mit dem Feuerstoß aus dem M-Laser des Stingers kreuzten. Die nur noch papierdünne Beinpanzerung des Summoners wurde weiter aufgerissen, aber George rückte unerbittlich vor. Ohne ersichtlichen Grund faltete sich plötzlich der Kopf des Stingers auseinander und ließ den Schleudersitz aufsteigen. George brauchte einen Augenblick in seiner Verblüffung, bevor er sich wieder auf die Hologrammdaten konzentrierte.

Der heiß laufende Rifleman setzte Schuss um Schuss aus seiner AK in den linken Arm, der schwere Laser war bereits ausgefallen, und jetzt stellte auch eins der mittelschweren Geschütze den Dienst ein. Die Kühlsysteme meldeten ein kritisches Leck. Der verbliebene Armlaser würde in kurzer Zeit überhitzen.

Im Holgramm identifizierte er einen anrückenden Atlas. Die Panzerung des Summoners zeigte überall gelb und stellenweise rot, mit den zahlreichen ausgefallenen Wärmetauschern und dem stetigen Kühlmittelverlust würde der OmniMech in der Hitze Setubals nur noch wenig Kampfkraft aufbringen können, bevor er zusammenbrach. George war entschlossen, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen. Er würde die Ankunft des 371sten nicht mehr erleben, aber wenn er seine Niederlage lange genug hinauszögerte, würden die Söldner wenigstens nicht in der Lage sein, ihre Beute zu genießen. Vielleicht mochte das genügen, um sein Giftake in den Genpool der Geisterbären einzubringen.

Das rechte Bein hatte mehrere Breschen in der Panzerung und eine Aktivatorstörung, die ihn langsamer machte und hinken ließ. George lenkte den Summoner nach rechts, um die Freigeburt zu umkreisen, während er den Torso nach links auf den Rifleman richtete. Die noch intakte Autokanone blieb stumm. Offensichtlich Munitionsmangel. Und das überall an dem 60-Tonner herabrinnende Kühlmittel zeigte deutlich, dass auch er Probleme hatte, seinen schweren Laser einzusetzen, ohne zu überhitzen. T-Skala im gelben Bereich. Er nahm einen kurzen Anlauf und löste die Sprungdüsen aus. Ungelenk katapultierte sich der 70-Tonner in die Luft und auf seinen Widersacher zu, der stehen geblieben war, um besser zielen zu können.

Zu weit? George bremste den Flug ein wenig ab. Der Summoner erreichte den Scheitelpunkt und sank herab. Zu kurz! Korrigierende Schubstöße verlängerten den Sprung. Der Rifleman hob den Lauf des schweren Lasers, als wolle er den anfliegenden OmniMech aufspießen, aber dann erstarrte er. Kurz vor dem Aufprall blitzte es rund um das Cockpit auf, dann erschien der Schleudersitz des Söldners. George gelang es, den Summoner knapp neben und nicht auf dem außer Gefecht gesetzten Rifleman zu landen. Er stöhnte vor trockener Hitze und Schmerzen, als er den Aufprall mit den Knien abfederte.

Als er sich abwandte und auf seinen nächsten Gegner zustapfte, kippte das 60-Tonnen-Wrack langsam um. Interne Explosionen schüttelten den Mech durch, Brände flackerten durch die Breschen in der Panzerung. George entfernte sich ein wenig schneller, denn der Fusionsreaktor in dem Trümmerhaufen konnte noch immer explodieren.

Im flachen Sattel trafen sie sich. Der Atlas bremste ab und hob die Waffen. George zögerte bewusst. Die Sensoren des Banditen hatten mittlerweile zweifellos die zahlreichen glühenden Löcher in der Panzerung des OmniMechs und die inaktiven Wärmetauscher entdeckt. Georges Abwarten beim Einsatz seiner Waffen sollte den Söldner in der Sicherheit wiegen, dass er zu heiß war, um überhaupt noch zu kämpfen. Tatsächlich war es ein schwacher Bluff. Die T-Skala sank zurück in den gelben Bereich, aber sie sank nicht weiter. Und seine Panzerung war vor allem rechts so zertrümmert, dass sie praktisch nicht mehr vorhanden war. Er würde daran denken müssen, in der nächsten Begegnung seinem Feind möglichst die kaum weniger beschädigte linke Seite zuzuwenden.

Der Atlas gab zwei testende Schüsse aus den Armlasern ab. George tat, als würde er zumindest den Ansatz eines Ausweichmanövers machen, und ließ die mittelschweren Lichtlanzen über Knie und Unterarm der linken Gliedmaßen spielen. Er beherrschte sich mit einer Antwort und umkreiste seinen Gegner. Gerade, als er die Waffen hob, um ihn mit einer vollen Salve anzugreifen, eröffnete der Atlas das Feuer mit seiner überschweren Autokanone. Die Hochexplosivgranaten hämmerten in die Beine des großen Mechs, und das rechte Knie wurde endgültig freigelegt. Myomermuskulatur und Aktivatorplatinen lagen offen und wurden wie Papier von den Endostahlknochen gerissen. Das Bein verlor seine Stützwirkung und faltete sich zusammen, bevor George das Gewicht verlagern konnte. Er riss den rechten Sidestick nach unten und zur Seite, um mit dem Arm den Aufprall zu dämpfen, aber es nützte nicht viel. Der 70-Tonner schmetterte in die sandige Erde, zerspellte dabei den eigenen Unterarm und krachte hart genug auf die Oberfläche, um die Schulterlafette halb aus den Lagern zu reißen.

George blieb bei Bewusstsein. Nach einem kurzen Flackern nahmen die Reserveschaltkreise ihre Arbeit auf Irgendwo zischte ein automatischer Feuerlöscher. Nur noch wenige Wärmetauscher waren funktionstüchtig, Zielsysteme und Feuerleitkabel für die meisten der Armwaffen ausgefallen, PPK-Ladespulen von der Energieversorgung getrennt ... Er kürzte den Check ab und betrachtete seine Statusmonitore. Es war illusorisch, den Mech noch aufzurichten. Er lag schräg nach oben auf der rechten Seite. Der verbliebene Laser hatte einen extrem beschränkten Feuerbereich und ließ sich nur noch manuell – also nach grober Schätzung – ausrichten. Das Einzige, was noch zu funktionieren schien, war die LSR-Lafette, die die letzte Raketensalve enthielt.

Quietschen und Knirschen in der Nähe erregte seine Aufmerksamkeit. Krachend und klirrend schlugen die Einschüsse des Atlas ihre Löcher in das noch verbliebene Ferrofibrit. Der 100-Tonner war äußerst vorsichtig und hielt sich in zweihundert Metern Entfernung etwas unterhalb der Feuerlinie von Georges Waffen, während er seine beiden Laser mit Bedacht einsetzte, um das immer noch gefährliche Wrack endgültig auszuschalten.

George griff wieder nach dem scheinbar nutzlosen rechten Sidestick und bewegte ihn langsam. Der Stummel des rechten Arms knirschte und kreischte, als er sich unter dem Gewicht verbog, aber der Rumpf des Summoners schrammte etwas herum. Der Hüftaktivator des amputierten rechten Beins stemmte den gebrochenen Oberschenkel ebenfalls in den Sand und trug das Seine dazu bei, den Torso herumzuholen.

Einschlagende LSR-Salven ließen ihn einen Augenblick lang glauben, seine letzten Sekunden seien gekommen. Der Atlas-Pilot schien das Vorhaben erkannt zu haben und durchkreuzen zu wollen. Er setzte auch seine bisher sparsam verwendeten Projektilwaffen ein, um den OmniMech endlich zu vernichten.

Als die Staubschleier sich legten, piepste die Zielerfassung. George feuerte mit allem, was er hatte. Der Armlaser brannte eine Abdeckplatte der 20er-LSR-Lafette in der Brust des Atlas weg, und der Raketenwerfer überschüttete den Gegner mit donnerndem Feuer. George hatte eine Atempause, als der an mehreren Stellen brennende 100-Tonner mit Löschversuchen beschäftigt war. Offensichtlich war das Feuerlöschsystem defekt. Ein überschwerer Mech konnte sich nicht einfach zu Boden werfen und herumwälzen wie ein mittelschwerer. Vielmehr musste der Krieger automatische Feuerlöscher benutzen und mit den Händen Sand aufnehmen und sich über die Schultern werfen, in der Hoffnung, damit das Feuer allmählich zu ersticken, bevor es heiß genug wurde, den Sand zu Glas zu schmelzen.

Der Summoner war in einem traurigen Zustand, und die Waffen erst recht. Die letzten Raketen des Atlas hatten die ohnehin leer geschossene LSR-Lafette vom Rumpf gerissen und den linken Arm völlig demoliert. Dennoch war der Armlaser noch feuerbereit. Die Zielerfassung piepste erneut. Der Atlas hatte das Feuer fast gelöscht. George versuchte, mit dem Laser wieder auf die beschädigte LSR-Lafettenabdeckung zu schießen. Er feuerte.

Der 100-Tonner erstarrte, als sich der Speer aus kohärentem Licht in sein Inneres bohrte und Sekundärexplosionen auslöste. Sein Totenkopf-Cockpit schien die aus seinem zuckenden Torso aufsteigenden Qualmwolken fast resignierend zu beobachten, dann verschwand die Signatur des Mechs in der Hitze. Krachend explodierten die Raketen, und die Notsysteme öffneten sämtliche Munitionsschienen und Wartungsklappen.

Der Atlas entging nur knapp einer internen Munitionsexplosion, aber das Feuer brach erneut aus und zerstörte Muskeln und Platinen. George schoss erneut. Der Söldner schien ernsthaft in Wut geraten zu sein. Er ignorierte die gefährlichen Flammen und stampfte auf den zertrümmerten Summoner zu. Schuss um Schuss jagte George in den riesigen Torso, ohne eine sichtbare Wirkung zu erzielen. Der Atlas setzte seine Waffen nicht ein. Das Feuer hatte die Innentemperatur zu sehr in die Höhe getrieben.

Der Söldner-Mech ragte über dem OmniMech auf und hob die gewaltigen Fäuste. George knirschte mit den Zähnen. Zermalmt unter der Faust eines ehrlosen Banditen! Wie sinnlos, so zu sterben!

George öffnete eine Klappe unter dem rechten Bein und zog an dem schwarzen Hebel, bevor er die Hand nach dem schwarzgelben Knopf ausstreckte, der sein Rettungssystem auslöste.

Knallend wurden die Fluchtluken aufgesprengt. Im nächsten Augenblick wurde ihm die Luft aus den Lungen gepresst und glühende Lanzen rissen in den Wunden seines linken Beins. Als der Schleudersitz aufstieg, verlor er das Bewusstsein.

Major Kyle Thornhill stand neben einem hüfthohen Felsblock der ihm bei der Landung mit dem Fallschirm fast zum Verhängnis geworden wäre, und sah kopfschüttelnd zu seinem Mech hinüber. Arcangel war nicht allzu schwer beschädigt, aber im Moment einfach bewegungsunfähig. Unglaublich, was diese OmniMechs für Schäden anrichten können.

Er kramte in der Tasche, die er aus dem Staufach seines Schleudersitzes genommen hatte, und hielt ein Messgerät hoch. Er schaltete es ein und ließ zuerst einen Selbsttest laufen. Das Gerät war in Ordnung, die Schläge und Erschütterungen des Mech-Kampfes und des Schleudersitzausstiegs hatten ihm nichts anhaben können. Er richtete es auf den Pass. Ein warnendes Knattern ließ ihn zusammenzucken.

Er holte ein Funkgerät hervor und schaltete es ein. »Hellcat, Hellcat!«

»Hellcat hört«, kam eine weibliche Stimme aus dem Lautsprecher.

»Tina, Arcangel ist aus dem Spiel. Das Broadsword ist zerstört, aber die LZ ist heiß! Schick die Kröten los!«

»Verstanden, sind schon unterwegs. Die Bergung auch?«

»Je schneller desto besser!«

»Okay!«

Er ließ das Funkgerät sinken und starrte deprimiert auf die Trümmer seiner Mechs.

Bis jetzt war nirgendwo ein Lebenszeichen zu entdecken, obwohl er hätte schwören können, dass er sowohl bei Arthur als auch bei Nick beobachtet hatte, wie sie auf ihren Schleudersitzen ausgestiegen waren, als ihre Mechs fielen.

Kopfschüttelnd betrachtete er die glühenden und knackenden Trümmer des Thors. Was für ein Sieg! Ein Pyrrhus-Sieg, selbst wenn die meisten Mechs mit etwas Mühe reparabel waren und etliche Clan-Tech auf dem Schlachtfeld lag und sich noch verwenden ließ. Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und schätzte die Vorteile eines schattigen Felsens gegen die Nachteile ab, dann nicht so schnell von seinen Bodentruppen gefunden zu werden. Seufzend begann er, in Richtung seines gefallenen BattleMechs, seines Arcangel, zu gehen.

Ein Thor war nichts Neues für ihn. Er hatte bereits mehrfach gegen solche OmniMechs gekämpft, aber dieser hier hatte seine schwere KampfLanze praktisch im Alleingang zusammengeschossen und hinterher auch noch seinen Atlas gefällt. Kyle Thornhill hielt sich – mit einigem Recht – für einen guten MechKrieger. Aber der Clanner, der den Thor gelenkt hatte, war weit über der Eliteeinstufung der Inneren Sphäre gewesen.

Fast die komplette Kompanie war in dieser halben Stunde praktisch kampfunfähig gemacht worden.

Unverantwortlich! Das würde er diesen lächelnden ISA-Schweinen unter die Nase reiben und ihnen eine gesalzene Rechnung präsentieren! Als er sich bereit erklärt hatte, den Lockvogel zu spielen und einen Ablenkungsangriff auf Setubal zu machen, hatte er nur Berichte von einigen Garnisonsklasse-Mechs bekommen, die über den ganzen Planeten verstreut waren. Ha! Von wegen!

Wenn ihre Pechsträhne weiter so anhielt, würden sie kaum genug Zeit haben, um das Schlachtfeld nach Hightech abzugrasen und die Forschungsstation zu plündern, um wenigstens einen Teil der Spesen ersetzt zu bekommen. Kyle war so in Gedanken, dass er fast über den am Boden sitzenden Mann in Shorts und Kühlweste stolperte.

Erschreckt zog er seine Waffe.

Er war überrascht, das würzig raue Kraut, auf dem er sich befand, noch riechen zu können. George öffnete die Augen und sah sich um. Er fühlte sich überraschend gut, nur die eiskalten Hände und das Zittern in allen Muskeln war ihm etwas unangenehm. Sein Bein schmerzte fast gar nicht. Er setzte sich langsam auf. Ein Ziehen in der Wade warnte ihn, und er beschloss, vorerst sitzen zu bleiben.

In dreihundert Metern Entfernung erkannte er die rauchenden Trümmer des Summoners. Das Wrack des Atlas lag unmittelbar daneben auf dem Rücken – ohne Kopf, wie es schien. Das sieht so aus, als hätte ich gewonnen!

Er befand sich auf dem flachen Hang hinter dem Pass, die Landezone der Titanklinge war nicht einsehbar, nur der Tafelberg war im Südosten noch sichtbar. Möglicherweise war das Glück, denn nukleare Sprengminen hatten einige hässliche Nebenwirkungen, denen er lieber nicht zu nahe kam. Wahrscheinlich sollte er sich möglichst bald hier fortbewegen, aber vorher wollte er noch ein wenig ausruhen und sehen, ob dieses störende Zittern vielleicht nachließ.

Er zuckte zusammen, als er Schritte unmittelbar hinter sich hörte. Trotz der Schmerzen, die durch sein Knie zuckten, sprang er auf.

Der Söldner riss eine Pistole aus dem Gürtelhalfter. Mit bloßen Händen griff George ihn an. Mit einem Satz war er zu nah, um noch erschossen zu werden. Er schlug ihm die Handkante unter das Kinn. Der Söldner revanchierte sich fast gleichzeitig mit dem Griff der Pistole, die er George gegen die Schläfe hämmerte. Beide taumelten auseinander.

»Ergib dich!«, krächzte der Söldner keuchend und richtete die Pistole wieder auf George.

Der erstarrte und schnaubte wütend. »Freigeburt! Du hast den Kampf verloren! Wie kannst du es wagen, mich der Niederlage zu bezichtigen?«

Der Söldner sah gleichzeitig grimmig und verwirrt aus. »Wer hat hier was verloren? Ich habe meine Waffe, und du bist jetzt friedlich!«

»Neg, ich denke nicht daran!«

»Dann erschieße ich dich!«

»Das ist von einer ehrlosen Freigeburt nicht anders zu erwarten!« George verharrte in sprungbereiter Position.

Etwas ratlos starrte der Bandit ihn an. Dennoch genügte ein Blick in seine Augen, um George reglos stehen bleiben zu lassen. Dieser Mann würde ohne zu zögern schießen. George war ein ClanKrieger und strebte letztendlich den Kriegertod im Kampf an – eines Tages –, aber der Angriff auf diesen Söldner käme einem Selbstmord gleich, und Selbstmord war Verschwendung.

Die Ausbilder empfahlen in solch einer Situation, lieber abzuwarten, bis sich eine bessere Gelegenheit zum Kämpfen ergab. Immerhin hatte er keine Lust, seinen Tod zu provozieren – einen Tod durch die Freigeburt, die er gerade erst besiegt hatte.

Das sich nähernde Heulen von Luftkissentransportern unterbrach Georges Gedanken. Staubwolken wallten um seine Beine, hüllten ihn ein. George spürte mehr als er sah, wie schwer bewaffnete Infanteristen aus dem LKT sprangen und ihn umstellten. Der Söldner entspannte sich und lächelte: »Der Ausgang der Schlacht ist Interpretationssache. Die Geschichte wird immer nur vom Sieger geschrieben. Ergib dich!«

George senkte den Kopf »Es ist ehrlos, nicht im Kampf zu sterben. Nachdem ich so viele deiner Krieger besiegt habe, habe ich Anspruch darauf, als Leibeigener gefangen genommen zu werden.«

Der Bandit runzelte verwirrt die Stirn. »Nichts anderes habe ich vor ...«

»So kapituliere ich also«, entgegnete George.

Er hörte noch das Zischen der Luft, als hinter ihm jemand ausholte und mit etwas Schwerem zuschlug.

»Das nächste Mal etwas weniger heftig, Bill«, tadelte Kyle den Infanteristen. Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Na los, schafft ihn an Bord!«

EPILOG

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Silver Valley Sportzentrum

Silverdale, Alshain

30. September 3054 TNZ, 21:07 Uhr Ortszeit

Schweiß rann ihr von der Stirn und tropfte auf ihre Schultern. Nach einem tiefen Schluck aus der Wasserflasche war Alee endlich gesprächsbereit, erkannte Igana. Nachdem sie mich fast zwei Stunden lang über das Feld gejagt hat. Nicht früher.

»Also«, fragte die ehemalige Luft/RaumPilotin, »worüber möchtest du mit mir reden? Geht es wieder um Waltro Gurdel, frapos? Die Operation auf Setubal ist abgeschlossen, habe ich gehört.«

»Pos und neg. Es geht um Yamal Nuriyev.«

»Möchtest du ihn herausfordern, franeg?«

»Wären die Gesetze der Kriegerkaste für uns noch gültig, würde ich das tun«, antwortete Igana. »In der Clanwache muss ich mich jedoch anderer Mittel bedienen.«

»Bist du sicher, dass du etwas gegen ihn unternehmen willst? Seine Pläne mögen nicht dem Geist der Gründer entsprochen haben, doch ihre Wirkung war nicht von Nachteil für den Geisterbären.«

»Das genau ist seit Tagen der Gegenstand meiner Überlegungen. Was tut er als nächstes? Wird die Entfernung Waltro Gurdels aus seiner Funktion und die Abkommandierung in eine Solahma-Einheit Warnung genug für ihn sein, oder wird er weitermachen? Und wenn er weitermacht, wo wird Yamal in Zukunft die Grenze ziehen? Ich widerspreche dir, dass dem Geisterbären kein Schaden entstanden ist. Einige vielversprechende Krieger sind nicht mehr in unserem Touman, weil sie sich sinnlos opfern mussten, um die geheimen Operationen zu stoppen. Wird das wieder geschehen? Wird es nicht mehr geschehen? Ich weiß es nicht. Das weiß nur Yamal Nuriyev.

Also rate mir, Alee! Soll ich Lara auf ihn ansetzen, oder soll ich mich ruhig verhalten?«

Die ehemalige JägerPilotin lächelte. »Ich bin sicher, dass Amira Devon und Stephan Hanifan inzwischen ein wachsames Auge auf Yamal Nuriyev und alle irregeleiteten Sterncommander der Clanwache haben, damit etwas Derartiges nicht wieder vorkommen wird. Lass ihn in Ruhe, rate ich dir. Noch bist du nicht stark genug, um ihn zur Strecke zu bringen.«

»Eines Tages ...«

»Aye, Igana, eines Tages wirst du es tun. Oder vielleicht werde auch ich es sein, die es tut. Aber nicht heute.«

ENDE

ANHANG

GLOSSAR

BATTLEMECH-TYPEN

GLOSSAR

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AC ARMBANDCOMP: (engl. PC = personal computer) ehemalige Standardausrüstung der SBVS, heute bei den Clans weit verbreitetes, am Handgelenk getragenes Kommunikationsgerät mit Tastatur, begrenzter Rechenkapazität, programmierbarer Uhrzeitanzeige und winziger Lichtquelle. Weitere integrierte Funktionen sind die Überwachung von Puls- und Körpertemperatur des Trägers und eine Lokalisationsfunktion, die den Aufenthaltsort des Trägers verraten kann, solange er sich innerhalb des AC-Funknetzes befindet, was auf den meisten Raumschiffen, Stützpunkten und Kasernen der Fall ist. Außerhalb dieser Bereiche sind ACs wenig mehr als intelligente Uhren mit Taschenrechnerfunktion.

AO AKUSTIK-ORTUNG: Mit Hilfe mehrerer Außenmikrofone ist der Computer an Bord eines BattleMechs in der Lage, die Richtung, aus der ein Geräusch kommt, zu bestimmen. Das System funktioniert ähnlich wie das räumliche menschliche Hören und ersetzt weitgehend diesen natürlichen Orientierungssinn des Piloten.

BATCHALL:

1. die Herausforderung zum Kampf und die damit verbundene Verabredung, welche Truppen an den Kämpfen teilnehmen. Ein Batchall ist nur zwischen ehrenvollen Kriegern möglich.

2. das Bieten um das Recht des Angriffs zwischen Truppenkommandeuren desselben Clans wird auch Batchall genannt.

BATTLEMECH: Ein BattleMech (kurz Mech) ist eine mehr oder weniger humanoid gestaltete Kampfmaschine mit einer Größe zwischen 8 und 12 Metern. Diese Metallgiganten wiegen zwischen 20 und 100 Tonnen. Angetrieben werden sie durch einen Fusionsreaktor. Über einen Neurohelm, der das Gleichgewichtsgefühl des MechPiloten anhand von Nervenimpulsen auf den Mech überträgt, und einen Kreiselstabilisator (Gyroskop) wird die Maschine im Gleichgewicht gehalten. Die Schlagkraft und Widerstandsfähigkeit eines BattleMechs reicht aus, um ein ganzes Panzerbataillon des 20. Jahrhunderts zu vernichten. Im Jahre 2449 entwickelte die Terranische Hegemonie den ersten BattleMech, den Mackie, der auf zuvor entwickelten ArbeitsMechs für Bergwerksarbeiten basierte. Es war ein 100 Tonnen schweres Monstrum, das die Terranische Hegemonie an die Spitze der Militärmächte des besiedelten Weltraums brachte. Erst durch eine Kommandoaktion des Lyranischen Commonwealth gegen die Mech-Fabriken der Hegemonie auf New Earth im Jahre 2455 wurde es den übrigen Staaten der Inneren Sphäre nach und nach möglich, eigene BattleMechs zu konstruieren und zu fertigen. Allerdings trieb die Terranische Hegemonie ihre Forschungen schnell genug voran, um immer neue, verbesserte Modelle mit erhöhter Beweglichkeit und weiterentwickelten Waffensystemen zu konstruieren und so ihre Vormachtstellung zu halten.

BINÄRSTERN: militärische Einheit der Clans, bestehend aus zwei Sternen.

BLUTHAUS: Gruppierung innerhalb der Kriegerkaste, die sämtliche Träger eines Blutnamens und die matrilinear mit ihnen verwandten Krieger umfaßt.

BLUTRECHT: Ritual, in dem 32 nominierte Krieger eines Bluthauses in Ausscheidungsduellen um einen Blutnamen kämpfen. Die Clans benutzen keine Nachnamen. Nur diejenigen Krieger, die sich im Kampf ausgezeichnet haben, werden für das sog. Blutrecht nominiert und müssen sich gegen alle Gegner behaupten, um den Blutnamen zu erringen, der durch den Tod des vorherigen Trägers freigeworden ist. Nur Blutnamensträger können ihr Erbgut (Giftake) in den Genpool ihres Clans einbringen, haben Sitz und Stimme im ClanKonklave und können sich zum Khan wählen lassen. Aufgrund des direkten Zusammenhangs zwischen kriegerischem Erfolg und der Nominierung gibt es in den höheren Rängen (ab Sterncaptain aufwärts) nur noch selten Krieger ohne Blutnamen. Umgekehrt sind Blutnamensträger selten ›nur‹ Sterncommander.

CHALCAS: Jede Person oder Sache, die das Kastensystem der Clans anzweifelt oder bedroht, wird als Chalcas bezeichnet. Chalcas ist selten gleichzusetzen mit ›unclanmäßig‹.

DEZGRA: Schande; jeder Krieger oder auch jede Einheit, die Schande auf sich lädt, wird als Dezgra-Einheit bezeichnet. Meist folgt ein gleichnamiges Ritual, indem der Krieger oder die Einheit verurteilt und bestraft wird.

ECM (ELECTRONIC COUNTER MEASURES): engl. für: elektronische Gegenmaßnahmen. Störsender können Radarsysteme, MAD und Funk mit sog. weißem Rauschen überstrahlen. Der Effekt ähnelt dem Blenden mit einem starken Scheinwerfer oder dem Übertönen mit leistungsfähigen Lautsprechern.

EUGENIK: abgeleitet aus dem Griechischen, etwa für ›gute Genetik‹; bezeichnet das Streben der Clan-Wissenschaftler nach der für einen künftigen Krieger bestmöglichen Kombination von Genen.

ELEMENTAR: Die Elite-Infanteristen der Clans werden Elementare genannt. Sie sind speziell auf Körpergröße und große Kraft gezüchtet und tragen im Kampf gegen BattleMechs schwer gepanzerte Exoskelette, die selbst direkte Treffer aus leichten Mech-Waffen überstehen können. Für den Fall einer Verletzung versorgen diese Gefechtsanzüge ihre Träger mit Medizin, Drogen, Aufputschmitteln und versiegeln Wunden mit einer schwarzen Paste, die Blutungen stillt.

ER (EXTREMREICHWEITEN-): Die Abkürzung bezieht sich meistens auf Energiewaffen: ER-Laser und ER-PPKs.

ETA (ESTIMATED TIME OF ARRIVAL): engl. für: geschätzte Ankunftszeit.

FREIGEBOREN: bezeichnet die natürliche Zeugung und Geburt im Gegensatz zur künstlichen Befruchtung und Aufzucht der Embryos im Brutkasten (Wahrgeburt), wie es die Eugeniker der Clans mit den Nachkommen der Kriegerkaste machen.

FREIGEBURT: Nach dem Empfinden der herrschenden Kriegerkaste bedeutet natürliche Fortpflanzung Minderwertigkeit, und ›Freigeburt‹ ist unter ihnen ein tödliches Schimpfwort.

GESTAMPFE: die einzige Möglichkeit, sich die Nominierung für ein Blutrecht zu erkämpfen, wenn weder ein Blutnamensträger noch das Tribunal eine Nominierung ausgesprochen hat: alle Bewerber kämpfen in einer wüsten Schlacht jeder-gegen-jeden, und wer daraus als Sieger hervorgeht, darf am Blutrecht teilnehmen.

GIFTAKE: Erbgut eines Kriegers im Genpool des Clans.

GALAXIS: militärische Einheit der Clans, bestehend aus drei bis fünf Sternhaufen (max. 120 Mechs).

HEGIRA: ehrenvoller Rückzug; Gelegentlich gestatten siegreiche ClanKrieger dem besiegten Gegner aus Anerkennung Hegira, um ihm den Rückzug vom Schlachtfeld ohne weiteren Beschuss und Ehrverlust zu ermöglichen.

HPG (HYPERPULS-GENERATOR): Die Erfindung des Kearny-Fuchida-Antriebs für Raumsprünge in Nullzeit ermöglichte – quasi nebenbei – die Entwicklung eines interstellaren und überlichtschnellen Kommunikationsnetzes. Hauptbestandteil sind die als Sender und Empfänger fungierenden HyperPuls-Generatoren, die sehr groß und sehr schwer sind und enorm viel Energie benötigen, so daß man sie nur auf Planetenoberflächen und ganz selten in sehr großen Raumschiffen vorfindet.

IAW (INFANTERIE-ABWEHR): Mechs sind primär dazu entworfen, große und schwere Ziele wie Festungen, Geschützkomplexe, Landungsschiffe, Luft/Raumjäger und andere Mechs zu bekämpfen. Sogenannte weiche Ziele wie Infanteristen, Frachter, Schweber usw. sind eigentlich keine legitimen Ziele für BattleMechs. Die Bekämpfung dieser u. U. auch für einen BattleMech gefährlichen Objekte erfordert daher besonderes Geschick.

ID (IDENTIFIKATION): Gemeint ist entweder die Identität einer Person oder die Typenbezeichnung eines (feindlichen) Fahrzeugs.

IFF (IDENTIFIKATION FREUND ODER FEIND): Computergestützte Hilfe zur Identifizierung von Kampfeinheiten und ihrer Zugehörigkeit zu den im Gefecht stehenden Parteien.

ILKHAN: Khan aller Khane aller Clans.

IS (INNERE SPHÄRE): Die Bewohner der IS verstehen darunter den Herrschaftsbereich des Sternenbundes von 2751, heutzutage also das Staatsgebiet der fünf Nachfolgerstaaten. Jenseits dieser Grenzen liegt die Peripherie, in der sich zahlreiche Banditenkönige, Piraten und Ausgestoßene niedergelassen haben. Nach den Begriffen der IS kommen die Clans von jenseits der Peripherie. Die Clans zählen das 2751 kartographierte Gebiet zur IS. In ihrem Sprachgebrauch ist die Peripherie das unerforschte Gebiet jenseits der IS. Die sogenannten Peripheriestaaten und Banditen-Königreiche gehören auch zur IS, da sie zur Zeit des Exodus bereits kartografiert waren.

ISORLA: Beute eines Kampfes, einschließlich Leibeigene.

IR (INFRAROT): unsichtbare Lichtstrahlung im Wärmebereich, Waffensysteme und Mech-Sensoren können sich damit orientieren, wenn normales Licht oder Restlichtverstärkung nicht ausreichen.

KESHIK: militärischer Kommandostab des Clans, der die Befehle des Khans umsetzt und die Rahmenbedingungen einer jeden militärischen Aktion festlegt.

KHAN: Jeder Clan wählt zwei Khane. Der erste fungiert als höchster militärischer Kommandeur und Verwaltungschef, die Position des zweiten ist weniger klar umrissen.

KODAX: Der Kodax eines Kriegers ist seine persönliche Identifikation aus den Namen der Blutnamensträger seiner Abstammung, den Daten seiner Generation, seiner Blutlinie und seiner ID-Nummer, die einzigartige Elemente seiner DNS festhält. Gleichzeitig ist der persönliche Kodax eines jeden Kriegers als eine Art Personalakte mit allen Erfolgen und Mißerfolgen zu verstehen, die sich je nach Leistung positiv oder negativ auf die Bewertung der Blutlinie auswirken können.

LEIBEIGENE: Ausgezeichnete besiegte Krieger werden nicht getötet, sondern vom Sieger als Gefangene in den eigenen Clan adoptiert, zunächst als Leibeigene des Kommandeurs der Einheit, die die Gefangennahme durchgeführt hat. Der Status eines Leibeigenen wird durch eine geflochtene Kordel am Handgelenk in den Farben des Clans und der Einheit gekennzeichnet. Während der Eroberung der Inneren Sphäre haben die Clans Leibeigene auch aus anderen Gründen genommen: als Geiseln für die Unterwerfung der Bevölkerung von eroberten Planeten.

LZ (LANDEZONE): Bereich rund um ein Landunggschiff; der Begriff bezeichnet traditionell die Zone, in der die Waffen des Schiffes wirksam sind, kann aber auch auf den Bereich angewandt werden, in dem unmittelbar zum Schutz des Schiffes eingeteilte Mechs patrouillieren, wodurch die LZ in ihrer Größe maximal verdoppelt werden kann.

KLICK: (MechKrieger-Slang) Kilometer.

KONTAKT: (Piloten-Slang) Eine Kontaktmeldung bedeutet, daß der betreffende Pilot etwas gesehen oder geortet hat, das möglicherweise feindlich sein könnte oder gerade gesucht wird.

MA: Mech-Abwehr

MAD (MAGNET-ANOMALIE-DETEKTOR): Mechs mit ihren Reaktoren und ihrer Metallmasse sowie alle ähnlich aufgebauten Konstrukte verursachen im natürlichen Magnetfeld eines Planeten oder Asteroiden eine deutliche Verzerrung, die von den MAD-Sensoren meßbar ist. MAD-Hologramme sind mit entsprechender Ausbildung genauso leicht ablesbar wie IR-Holos, haben aber den Vorteil, nicht auf Wände oder die Licht-Sichtweite beschränkt zu sein.

MYOMERFASER: Die künstlichen Muskeln von Mechs bestehen aus Bündeln rötlich-schwarzer Fasern, die sich unter elektrischer Spannung zusammenknäueln. Myomermuskeln müssen von Aktivatoren genannten Computerplatinen aus angesteuert werden, die dafür sorgen, daß jede Faser exakt im selben Moment unter derselben Menge Strom steht wie die Nachbarfaser, um die optimale Kraftentfaltung zu entwickeln.

NAV (NAVIGATIONSPUNKT): Etappenziel einer Patrouillen- oder Marschroute, wird üblicherweise mit griechischen Buchstaben bezeichnet.

NO (NORMALOPTIK): Elektrooptische Kameras, die mit Bewegungsmeldern gekoppelt sind und ihre Bilder im Cockpit-Hologramm projizieren.

NOMINIERUNG: (Clanbegriff) Von den 32 Kriegern, die an einem Blutrecht teilnehmen, werden 24 matrilinear verwandte Krieger von den noch lebenden Blutnamensträgern des Hauses nominiert. Sieben weitere Nominierungen werden von einem Tribunal nach verschiedenen Gesichtspunkten ausgesprochen. Die letzte Nominierung ergibt sich für den Sieger des sog. Gestampfes, an dem jeder Krieger teilnehmen darf, der am Blutrecht teilnehmen will.

NOVA: militärische Einheit der Clans, dem Binärstern ähnlich, umfaßt jedoch BattleMechs und Elementare in einer Mischung.

OBKHAN: respektvolle Anrede für einen Krieger höheren Ranges (jedoch unterhalb eines Khans) bei den Clans.

PENTAGONWELTEN: General Alaksandr Kerensky besiedelte nach dem Exodus die in einem ungefähren Fünfeck (Pentagon) liegenden Welten Arcadia, Babylon, Dagda, Circe und Eden. Wenig später wurden die in einem kleinen Sternhaufen, bekannt als Kerenskys Cluster, liegenden Planeten erschlossen, von denen Strana Metschty heute die Zentralwelt der Clan-Heimatwelten ist.

PPS (PLANETARES POSITIONSBESTIMMUNGSSYSTEM): (Nachfolger des terranischen GPS) Ein starker Transponder strahlt einen Kode in alle Richtungen aus, der von Satelliten mit GPS-Modulen mit einem Gegenkode beantwortet wird. Anhand von minimalen Zeitdifferenzen zwischen den ›Antworten‹ kann der Abstand von den Satelliten – und somit per Kreuzpeilung die Position des Transponders an der Oberfläche eines Planeten – auf wenige Meter genau berechnet werden.

RAS (RAKETENABWEHRSYSTEM): automatisches Schnellfeuer-MG, das selbständig LSR- und Blitz-KSR-Salven in der Endphase des Anflugs abschießen kann, bevor sie den Mech treffen, indem es sich an den Steuerimpulsen der schießenden Lafetten orientiert. Normale KSR-Salven lassen sich damit genauso wenig abwehren wie Autokanonen- und Gauss-Projektile.

RV: Restlichtverstärker

RWE (RADARWARNEMPFÄNGER): passives Radargerät, das fremde Radaremissionen empfangen und analysieren kann. Die ausgewerteten Informationen enthalten Daten über Entfernung, Richtung und Radarmodus (z.B. ›Suche‹ oder ›Zielaufschaltung‹) des Ziels und verraten auf diese Weise viel über den Mech, der mit aktivem Radar durch die Landschaft stapft, ohne daß der Mech, der seine Radaremissionen empfangen hat, selbst schon geortet worden sein muß. RWE funktionieren u. a. über größere Distanzen als aktives Radar.

SAKHAN: zweiter Khan eines Clans.

SAVASHRI: ein Clan-Fluch.

SPHÄROID, SPHÄRISCH: Gelegentlich von den Clans und häufig von Wolfs Dragonern benutzter Begriff, der Menschen aus der Inneren Sphäre beziehungsweise Eigenschaften aus der Inneren Sphäre bezeichnet.

STERN: militärische Einheit der Clans aus fünf Strahlen (fünf BattleMechs oder 25 Elementare)

STERNHAUFEN: militärische Einheit der Clans aus acht bis zehn Sternen (max. 50 Mechs)

STRAVAG: ein anderes Wort für freigeboren

STRAHL: kleinste operative Einheit bei den Clans; ein Strahl umfaßt einen BattleMech oder fünf Elementare oder zwei Luft/Raumjäger.

SUPERNOVA: militärische Einheit der Clans aus zwei Novae.

TNZ (TERRANORMZEIT): genormte Zeitrechnung in der gesamten Inneren Sphäre, die sich nach dem 24-Stunden-Tag und dem 365,26-Tage Jahr der Erde richtet, auch wenn jeder andere Planet andere Tagesdauern und Jahresrhythmen hat. Sie wird hauptsächlich für Vertragsabschlüsse und in Raumschiffen im Flug verwendet.

TODESKREIS: BattleMech-Kampfmanöver, bei dem man seinen Gegner umkreist und durch Torsodrehung die Geschütze auf ihn gerichtet hält, so daß man ständig ein unbewegliches oder sich nur langsam bewegendes Ziel beschießen kann, dessen Gegenwehr wegen der hohen Geschwindigkeit des eigenen Mechs zum größten Teil daneben geht.

TODESSPRUNG: BattleMech-Kampfmanöver, bei dem ein sprungfähiger Mech versucht, auf dem Kopf seines Gegners zu landen. Die Hitze der Sprungdüsen und die Tatsache, daß die Beinpanzerung der meisten Mechs wesentlich dicker ist als die Kopfpanzerung jeden Gegners, führen zu erheblichen und meist endgültigen Schäden beim Feind bei nur geringen Schäden am eigenen Mech. Todessprünge sind extrem riskant, da sie erstens mißlingen können, wenn das Opfer die Absicht erkennt und beweglich genug ist, auszuweichen, so daß es seinerseits zum Angriff übergehen kann, solange der Todesspringer noch mit der Landung beschäftigt ist, und zweitens deshalb, weil bei der Kollision häufig auch der Angreifer außer Kontrolle gerät und schwer aufschlägt, so daß er sich ebenfalls erhebliche Schäden zuzieht.

TOUMAN: (Clanbegriff) Die Gesamtheit des Militärs eines Clans. Die Struktur der Einheiten sieht folgendermaßen aus:

Nova: 5 Mechs und 25 Elementare (Novacommander)

Binärstern: 2 Sterne (10 Mechs)

Trinärstern: 3 Sterne (z.B. 15 Mechs) (Sterncaptain)

Supernova: 10 Mechs und 50 Elementare (Novacaptain)

Sternhaufen: 4 Binärsterne (40 Mechs) (Sternhaufencommander)

Galaxis: 3-5 Sternhaufen (120-200 Mechs) (Galaxiscommander oder Sterncolonel)

TRINÄRSTERN: militärische Einheit aus drei Sternen.

TUKAYYID: Planet in der Freien Republik Raselhaag. Anfang Mai des Jahres 3052 fand die Entscheidungsschlacht zwischen den an der Eroberung der Inneren Sphäre beteiligten Clans und den ComGuards, den Streitkräften ComStars, auf dem Planeten Tukayyid statt. Im Falle eines Clan-Sieges sollte ComStar sich unterwerfen und Terra, die einstige Zentralwelt des Sternenbundes, übergeben. Aufgrund einer auf längere Gefechte ausgelegten Feldzugstrategie, die der Clan-Philosophie von kurzen Entscheidungsgefechten widersprach, gelang es dem Oberbefehlshaber ComStars, Präzentor Martialum Anastasius Focht, alle Clan-Truppen bis auf die der Wölfe, Jadefalken und Geisterbären zu besiegen, so daß der damalige ilKhan Ulric Kerensky vom Wolfsclan am 20. Mai 3052 einen fünfzehnjährigen Waffenstillstand, der Preis für die Niederlage der Clans, ausrief, der trotz des Widerspruchstests der Jadefalken bis zum heutigen Tage anhält. Der Waffenstillstand wird am 19. Mai 3067 ablaufen.

WAHRGEBOREN: ClanKrieger werden künstlich gezeugt und ausgebrütet, bis sie dem Brutkasten entnommen werden (Wahrgeburt).

ZELLBRIGGEN: (Clanbegriff) Bezeichnung für die claneigenen Duellregeln und -rituale, nach denen sich Krieger in Einzelduellen gegenübertreten, auch wenn gleichzeitig mehrere Krieger jeder Partei auf dem Schlachtfeld anwesend sind. Nach Zellbriggen ist strikt verboten:

– Angriff auf Gegner, die bereits mit einem anderen Kontrahenten kämpfen

– Angriff mit physischen Mitteln eines BattleMechs (stechen, schlagen, treten), solange er noch andere Waffen hat.

Die nicht direkt herausgeforderten Teilnehmer sind verpflichtet, auf ein Eingreifen zu verzichten, bis ein Gegner für sie frei ist (indem er seinen Kontrahenten besiegt hat). Ein Bruch dieser Regeln gilt als schweres Vergehen und wird in der Regel mindestens mit der Degradierung um eine Rangstufe bestraft. Nach Zellbriggen ist es unehrenhaft, Angriffe auf Gegner, die bereits mit einem anderen Kontrahenten kämpfen, auszuführen und Gegner anzugreifen, die deutlich im Nachteil sind oder sich zurückziehen (Gewähr von Hegira). Zudem das Beschießen von gefallenen oder abgeschalteten Gegnern, das Zielen auf den Rücken oder Kopf des Gegners. Angriff auf schwächere Gegner, solange stärkere Gegner verfügbar sind ist ebenfalls unehrenhaft. Je nach Clan unterschiedlich sind die Konsequenzen bei Verstößen gegen diese Regeln, die aber in jedem Fall eine Verschlechterung des Kodax zur Folge haben. Das Ignorieren der Gefechtsregeln von Zellbriggen ist in Einzelfällen zulässig, wenn der Gegner als erster Zellbriggen mißachtet hat. Die Regeln sind aber nur gegenüber diesem einen Gegner außer Kraft und nur insoweit wie dieser sie gebrochen hat, sowie wenn der kommandierende Offizier ausdrücklich Zellbriggen außer Kraft setzt.

BATTLEMECH-TYPEN

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