Reinhold H. Mai

Die Albatros-Akte

6. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

FanPro

Band 31007

Titelbild: Franz Vohwinkel

Redaktion: Catherine Beck

Lektorat: Christoph Nick

Satz und Layout: Sarah Nick

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Oldenbourg

Copyright © 2005 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind ein eingetragenes Warenzeichen von WizKids Inc.

Printed in the European Union.

2 3 4 5 08 07 06 05

1. Auflage

ISBN 3-89064-526-7

INHALT

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INHALT

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

KAPITEL 35

KAPITEL 36

KAPITEL 37

KAPITEL 38

KAPITEL 39

KAPITEL 40

KAPITEL 41

KAPITEL 42

KAPITEL 43

KAPITEL 44

KAPITEL 45

KAPITEL 46

KAPITEL 47

KAPITEL 48

GLOSSAR

Die folgende Erzählung ist Fiktion. Keines der im Folgenden beschriebenen Ereignisse hat sich tatsächlich so oder ähnlich zugetragen. Archonet Christian Delcord ist eine historische Figur, starb jedoch im Dezember 2838 nach langen Diensten für das Commonwealth an plötzlichem Herzversagen.

KAPITEL 1

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Landungsschiff Sternenstaub,

Donegal-System

Distrikt Donegal, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

9. August 2838

Es ist dunkel. Dunkel und stickig. Die schwüle Hitze liegt drückend auf seinem schweißnassen Leib. Dröhnender Lärm hämmert von allen Seiten auf ihn ein. Donnern, Kreischen, Pfeifen. Ein grauenhaftes Getöse. Panik steigt in ihm auf. Er weiß nicht, wo er ist. In diesem Inferno weiß er kaum noch, wer er ist.

Wieso ist es so dunkel? Was ist los? Er setzt sich auf und spürt die Decke knapp über seinem Kopf. Als er den Arm heben will, schlägt er mit dem Ellbogen an. Ein stechender Schmerz durchzuckt ihn. Nicht schon wieder! Genau auf den Musikantenknochen! Dieses Scheiß-Geländer! Plötzlich weiß er wieder, wo er ist. Er liegt in seiner Koje. Wie lange ist es her, dass er sich hingelegt hat, um wenigstens etwas Ruhe zu finden, bevor er zurück auf seinen Posten muss? Es kommt ihm vor, als wären es keine zwei Minuten gewesen, doch das kann nicht stimmen. Dazu ist er gerade zu desorientiert.

Wieso ist es so dunkel? Normalerweise sind die Mannschaftskabinen nie völlig dunkel. Nicht einmal die Notbeleuchtung brennt. Das ist kein gutes Zeichen. Damit auf einem Schlachtkreuzer der Black-Lion-Klasse die Stromversorgung ausfällt, ist schon einiges nötig. Er streckt die Hand zum Lichtschalter der Koje, um sich zu vergewissern.

Plötzlich geht ein heftiger Schlag durch das Schiff. Er wird gegen die Schottwand geschleudert, schlägt sich den Kopf an.

Als er wieder zu sich kommt, ist es still. Kein Laut dringt an seine Ohren.

Das ist unmöglich. Auf einem Raumschiff ist es niemals still. Träumt er? Er gibt sich selbst eine Ohrfeige. Au! Das hat er gespürt. Also ist er wach.

Noch immer ist es stockfinster; stockfinster und totenstill. Er hebt die Hand ans Ohr, spürt Nässe. Als er den Finger zum Mund führt, schmeckt er Blut. Seine Ohren bluten. Irgendetwas hat ihm die Trommelfelle zerrissen. Er greift sich an die Nase. Sie blutet ebenfalls.

Plötzlich wird ihm bewusst, dass er keucht. Ihm bleibt die Luft weg. Eine Panikattacke? Nein. Nein, er hat sich im Griff. Aber das Atmen fällt zunehmend schwer. Das kann nur bedeuten ...

Ein Hüllenbruch. Die Luft des Schiffes entweicht ins All. Aber die Kabinen der Besatzung liegen tief im Schiffsinnern. Wenn der Bruch bis hierher reicht, bedeutet das ...

Es bedeutet, das Schiff ist ein Wrack. Die Schlacht hat sich offenbar nicht zum Vorteil des Commonwealth entwickelt. Als er – wann? – erschöpft in die Koje gefallen war, hatte noch nichts auf eine derartige Katastrophe hingedeutet. Lyraner und Ligisten hatten so ziemlich alles aufgeboten, was ihre dezimierten Raumstreitkräfte in diesem Sektor noch zur Verfügung hatten, und die Aussichten auf einen Sieg über die Angreifer waren gar nicht so schlecht gewesen. Und jetzt das.

Gierig pumpt sein Brustkorb die dünne Luft in die schmerzende Lunge. Er muss raus hier, zu den Rettungskapseln. Falls noch eine an Bord ist. Möglicherweise ist der Rest der Besatzung längst geflohen. Wer weiß, wie lange er bewusstlos war. Immerhin scheint der Antrieb noch zu funktionieren und für künstliche Schwerkraft zu sorgen.

Er erkennt den Irrtum, als er sich rühren will. Er ist eingeklemmt, kann nur den Kopf und den rechten Arm frei bewegen. Jetzt steigt tatsächlich Panik in ihm auf. Er versucht, die Beine zu bewegen; stellt fest, dass er sie nicht spürt.

Er sitzt in der Falle. Taub, gelähmt, blind vielleicht. Und mit jedem Atemzug wird die Luft dünner. Er wird sterben ... ersticken. Langsam. Qualvoll. In einer dunklen, stillen Kabine. In einem riesigen sterbenden Raumschiff. In der Leere des eiskalten, unbeteiligten Weltraums ...

Mit einem Aufschrei schoss Akim Balikçi hoch und schlug mit dem Schädel an die Unterseite der oberen Koje. Er war schweißgebadet, sein Herz hämmerte in der Brust. Mit weit aufgerissenen Augen saß er auf der Koje. Mit den Händen klammerte er sich an das Staunetz an der Schottwand und das niedrige Geländer am Außenrand der Koje, bis sich sein keuchender Atem beruhigte.

Alles war in Ordnung. Er befand sich sicher und wohlbehalten an Bord der Sternenstaub, eines Landungsschiffes der Leopard-Klasse, das ihn und die drei übrigen Mitglieder des Teams zum Sprungpunkt brachte. Seine Ohren funktionierten einwandfrei und registrierten das gleichmäßige, beruhigende Wummern des Fusionsantriebs, der sie mit gleichmäßigem Andruck von 1 Terranormschwerkraft über die Millionen Kilometer weite Strecke trug. Und er hörte das Klopfen an der Stirnwand und die besorgte Frage von Teamchef Harald Krause in der Nachbarkabine: »Was ist los, Fischer? Alles in Ordnung?«

»Danke, kein Problem. Nur ein schlimmer Traum«, antwortete Akim, immer noch etwas zittrig. Er schaute sich in der grauen Kabine um.

»In Ordnung. Lesen Sie was, bevor Sie sich wieder hinlegen. Oder holen Sie sich in der Messe einen Drink.«

Das war vermutlich ein guter Rat. »Geht klar. Gute Nacht.«

Eigentlich hatte Akim geglaubt, er hätte seine Raumangst überwunden. In den Diensten des Lyranischen Nachrichtencorps musste er immer wieder in die entlegensten Ecken des Commonwealth und der anderen Nachfolgerstaaten der Inneren Sphäre fliegen, und trotz gelegentlichen Unwohlseins bei dem Gedanken, dass ein Schiff von unendlichen Weiten luftleeren Raums eingeschlossen war, hatte er seit seiner Kindheit keine derartigen Albträume mehr erlebt. Er erinnerte sich wieder an die Nachricht vom Tod seines Vaters an Bord des Schlachtkreuzers LCS Scharnhorst. Seine Leiche war nie gefunden worden, aber man wusste, dass er sich nach der Ablösung in seine Koje zurückgezogen hatte, um sich auszuruhen, und das Schiff bei der Evakuierung nicht verlassen hatte. Vermutlich war er zusammen mit dem luftleeren Wrack des Schlachtkreuzers noch jahrelang durchs All getrieben, bis es in eine Sonne stürzte und verglühte.

Damals hatten Akim monatelang Albträume verfolgt. Die Angst, wie sein Vater Hasan zu enden, hatte eine wichtige Rolle bei seiner Entscheidung gespielt, mit der Familientradition zu brechen und dem Commonwealth nicht als Berufssoldat zu dienen, sondern im zivilen Geheimdienst, dem LNC. Natürlich hatte er trotzdem seine Wehrpflicht ableisten müssen, aber dank der Beziehungen, die seine Familie über Jahrzehnte in den Streitkräften aufgebaut hatte, war es ihm gelungen, sie komplett in den Garnisonseinheiten seiner Heimatwelt Kandersteg abzudienen.

Er blickte sich in der engen Kabine um. Kein Wunder, dass er hier Schlafprobleme hatte. Eine eintönig mausgraue Kabine, zwischen den beiden aus der Wand ragenden Kojen und der Wand zum Flur gerade genug Platz, um sich anzuziehen und in die Nasszelle zu gehen. Keine Dekoration, kein Mobiliar. Nur zwei Staufächer unter seiner Koje und die Möglichkeit, neben der Luke zum Flur eine kleine Tischplatte auszuklappen. Insgesamt erinnerte ihn die Umgebung unangenehm an einen Metallsarg.

Er entschied, sich nie wieder über die simulierten Fenster in den Kabinen der zivilen Passagierraumschiffe zu mokieren, auf denen er normalerweise unterwegs war. Es hatte ihn immer wieder erstaunt, wenn er in einer weit im Innern des Schiffes gelegenen Kabine durch ein mal rundes, mal eckiges Fenster hinaus ins Weltall und auf den Planeten hinabblickte, von dem das Schiff gerade abgehoben hatte. Natürlich war das Fenster nichts weiter als ein Holoschirm, der das von einer Bordkamera eingefangene Bild zeigte, und natürlich hatten alle Kabinen an Bord denselben Blick, ganz unabhängig davon, wo sie lagen. Aber offensichtlich hatte er die psychologische Wirkung dieses simulierten Fensters unterschätzt, wenn sie selbst ihm, der eine ausgesprochene Abneigung gegen das Weltall hatte, half, einen Raumflug ohne Angstzustände zu überstehen.

Nur entdeckte er das erst jetzt, als er gezwungen war, an Bord eines Militärschiffs zu fliegen, auf dem für derartigen Luxus kein Platz war.

Akim schwang die Beine aus der Koje, öffnete das rechte Staufach und holte die Gefechtsmontur heraus, die sauber gefaltet obenauf lag. Er zog sich schweigend an und verließ die Kabine. Krause hatte Recht. Er brauchte eine Ablenkung, bevor er hoffen konnte, wieder einzuschlafen. Also lenkte er seine Schritte den Korridor hinab zur kleinen Messe des Landungsschiffes. Er brauchte etwas zu trinken. Und Gesellschaft. Die Messe diente außerhalb der Mahlzeiten als Aufenthaltsraum, und meistens fand man hier, was er suchte.

Momentan allerdings war das Licht gedämpft und im ersten Moment glaubte er, auch hier allein zu sein. Dann räusperte sich jemand hinter ihm.

Akim drehte sich um und entdeckte Masako Schlüter, die mit einem Glas Tee an der hinteren Ecke des großen Esstisches saß, an dem die neun Besatzungsmitglieder und die jeweiligen Piloten ihre Mahlzeiten einnahmen. Sie nickte freundlich und deutete zur Theke. »Es sind heißer Kaffee und Tee da, wenn Sie mögen.«

»Danke.«

Er holte sich ebenfalls ein Glas Tee und setzte sich zu ihr. Sie machte einen leicht schläfrigen Eindruck, der durch ein kurzes Gähnen hinter vorgehaltener Hand noch verstärkt wurde. »Entschuldigung. Es ist nicht persönlich gemeint.«

»So habe ich es auch nicht aufgefasst. Wie spät ist es genau? Es wundert mich, dass niemand sonst hier ist.« Er lächelte. Vermutlich machte er selbst keinen sonderlich ausgeschlafenen Eindruck. Unwillkürlich strich er sich übers Haar. Als ihm einfiel, dass er nicht einmal in den Spiegel geschaut hatte, bevor er die Kabine verließ, runzelte er die Stirn.

»Vier Uhr dreißig Bordzeit. Die Tagesschicht liegt in den Kojen und die Nachtschicht ist auf Posten. Normalerweise wären jetzt vermutlich noch ein paar Techs oder Piloten hier, aber diesmal befördert die Sternenstaub nur uns vier und die beiden Techs.« Sie lächelte. »Probleme mit der Zeitumstellung?«

An Bord von Raumschiffen herrschte seit Jahrhunderten terranische Zeit, die sich nur selten mit der Ortszeit der besuchten Planeten deckte. An Bord ziviler Schiffe wurde die Zeitdifferenz üblicherweise allmählich überbrückt, indem die Borduhren während des meistens mehrere Tage dauernden Flugs zum Sprungpunkt oder zur Zielwelt jeden Tag etwas angepasst wurden. Auch das war ein Luxus, der auf Militärschiffen fehlte.

Akim schaute der überaus attraktiven Eurasierin in die sanften Mandelaugen. Er hatte sie erst beim Abflug des Schiffes vor anderthalb Tagen kennen gelernt, aber schon da war ihm der verführerische Duft aufgefallen, der sie wie eine unsichtbare Aura umgab und eine ausgesprochen entspannende Wirkung auf ihn ausübte. Jetzt verband sich dieses Aroma mit der Wärme des Tees und die Wirkung war noch intensiver. Unwillkürlich lächelte er. »Wissen Sie was? Damit könnten Sie Recht haben. Zumindest spielt es sicherlich eine Rolle. Vielleicht liegt es doch nicht allein an der stickigen Luft und der Enge meiner Kabine.«

»Die Luft in den Kabinen könnte tatsächlich besser sein«, nickte sie. »Aber Militärschiffe waren noch nie berühmt für ihre Frischluftversorgung.« Sie lachte. »Wahrscheinlich haben wir sogar bessere Zustände als üblich. Immerhin sind wir alle in Einzelkabinen untergebracht. Normalerweise wäre es noch erheblich enger.«

Er nahm einen tiefen Schluck Tee und schloss die Augen, um dessen wohlige Wärme zu genießen. »Vermutlich werden wir uns noch nach dieser Ruhe zurücksehnen, wenn wir erst auf Ludwigshafen sind. Obwohl ich es auch so schon reichlich eng finde.«

Mit einer Masse von 1800 Tonnen waren Schiffe der Leopard-Klasse wie die Sternenstaub der kleinste Mech-Transporter, der in der Inneren Sphäre Dienst tat. Wie alle Landungsschiffe, zivil wie militärisch, bestand ihre Funktion darin, Menschen und Material zwischen den bewohnten Planeten eines Systems und dessen Sprungpunkten über den Polen des Systemgestirns zu transportieren, wo die riesigen Sprungschiffe warteten, die den interstellaren Verkehr ermöglichten.

Nur diese gewaltigen, spindelförmigen Schiffe, die um den Kearny-Fuchida-Antrieb herum konstruiert waren gestatteten es, die gewaltigen Distanzen zwischen den Sternen in halbwegs akzeptabler Zeit zurückzulegen. Dazu riss der Antrieb ein Loch in das Raum-Zeit-Gefüge des Einstein-Kontinuums, durch das Schiff und Besatzung in Nullzeit an vorher errechnete Zielkoordinaten katapultiert wurden, die bis zu dreißig Lichtjahre entfernt liegen konnten.

Unglücklicherweise verbrauchte der Antrieb so enorme Mengen Energie, dass nach jedem Sprung durchschnittlich eine Woche nötig war, um ihn wieder aufzuladen. Dies geschah üblicherweise an den Sprungpunkten, wo das Schiff den Energieausstoß der jeweiligen Sonne mit Hilfe seines Sonnensegels einfing, eines mehrere Quadratkilometer großen, hauchdünnen Geflechts aus Solarzellen, das an jedem Zwischenhalt mit großer Sorgfalt entfaltet und vor dem Sprung wieder eingeholt werden musste. Ohne sein Solarsegel war ein Sprungschiff praktisch hilflos. Es war theoretisch möglich, den Antrieb auch über den Fusionsreaktor des Schubantriebs aufzuladen, dies jedoch war mit erheblichen Risiken verbunden, da die Energiezufuhr sehr exakt reguliert werden musste, wollte man nicht den K-F-Antrieb selbst gefährden.

Manche Sprungschiffe verfügten über so genannte Lithium-Fusionsbatterien, die es ermöglichten, die für einen zweiten Sprung erforderliche Energie zu speichern, aber die meisten Systeme dieser Art waren den gewaltigen Kriegsschiffen des Militärs vorbehalten, die – wie die Scharnhorst – im 2821 zu Ende gegangenen Ersten Nachfolgekrieg nahezu vollständig vernichtet worden waren. Derzeit verfügte das Lyranische Commonwealth nur noch über ein einziges Kriegsschiff, die LCS Invincible, und den anderen Nachfolgerstaaten der Inneren Sphäre ging es nicht viel besser. Transportsprungschiffe mit Lithium-Fusionsbatterien waren relativ selten, und Akim machte sich keine Hoffnungen, dass eines davon auf sie wartete.

Seine Kollegin lehnte sich zurück und musterte ihn aus halb geschlossenen Augen. »Die Montur steht Ihnen. Ich wette, in Uniform machen Sie eine wirklich schneidige Figur. Der geborene Soldat.«

Er grinste. »Das ist Vererbung. Es dienten schon Balikçis in den Streitkräften, als das Lyranische Commonwealth gegründet wurde, und seitdem hat jede Generation Berufssoldaten für die LCS gestellt.«

»Beeindruckend. Aber was machen Sie dann beim LNC?«

Akim verzog schmerzlich das Gesicht. Die Frage ließ die Erinnerung an seinen Albtraum wieder wach werden.

Masako sah die Reaktion und hob abwehrend die Hand. »Ich wollte nicht aufdringlich sein. Sie brauchen nicht zu antworten, wenn Sie nicht möchten.«

»Nein, ist schon gut. Vielleicht ist es sogar besser, wenn ich darüber rede.« Er erzählte ihr vom Tod seines Vaters in der letzten Phase des Ersten Nachfolgekriegs, und von der Angst, ebenso zu enden, die ihn hier auf diesem Flug wieder gepackt hatte. Es überraschte ihn, wie offen er mit dieser Frau über seine Probleme sprach, obwohl er sie noch keine achtundvierzig Stunden kannte. Aber irgendetwas an ihr machte es leicht, sein Herz auszuschütten, und schließlich war sie eine Kollegin. Ich hoffe, beim Rest unseres Teams hat das Corps eine genauso glückliche Hand bewiesen. Ich wette, sie ist eine Top-Agentin.

Sie hörte aufmerksam zu, während Akim erzählte, und als er fertig war, sagte sie zunächst nichts, sondern stand auf und ging mit den leeren Tassen zum Tresen der Messe. Sie stellte ihm eine frische Tasse Tee auf den Tisch und zog einen silbernen Flachmann aus einer Innentasche ihrer leichten, grauen Feldjacke. »20 Jahre alter Donegal-Whiskey. Schütten Sie sich einen Schuss in den Tee. Das hilft über vieles hinweg. Und morgen früh müssen Sie ausgeruht sein. Die erste Einsatzbesprechung wartet auf uns.« Sie setzte sich wieder.

Er nahm das Angebot dankbar an und hob die Metallflasche noch kurz an die Nase, bevor er sie wieder verschloss und zurückgab. Der Duft des Alkohols stieg ihm bis in die Stirnhöhlen. »Hm«, seufzte er genüsslich. »So etwas kann man sich nicht jeden Tag leisten.« Er trank und spürte, wie die Belastung von ihm abfiel. Plötzlich hatte er das dringende Bedürfnis, sich zu räkeln. Er schaute hinüber zu Masako und sah sie freundlich schmunzeln. »Eigentlich hätte ich von Ihnen eher Sake erwartet als irischen Whiskey.«

Die Eurasierin hob die linke Augenbraue. »Na na, wer lässt sich denn da von Äußerlichkeiten täuschen? Auch mit asiatischen Vorfahren bin ich eine hundertprozentige Lyranerin. Sonst wäre ich wohl auch kaum beim Corps.«

Akim entschuldigte sich. »Sie haben Recht. Da haben die Müdigkeit und der Alkohol gesprochen.« Er gähnte hinter vorgehaltener Hand. »Apropos Müdigkeit. Danke fürs Zuhören und für den Whiskey, aber ich glaube, jetzt habe ich die nötige Bettschwere, um zurück in die Koje zu fallen. Wie lange bleibt uns noch bis zur Besprechung?«

Sie schaute auf die Uhr. »Siebeneinhalb Stunden. Mit einer halben Stunde Frühstück können Sie noch beinahe ausschlafen.«

»Wundervoll. Dann sehen wir uns morgen früh. Gute Nacht.«

»Gute Nacht, Akim. Und ... angenehme Träume.«

KAPITEL 2

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Landungsschiff Sternenstaub,

Donegal-System

Distrikt Donegal, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. August 2838

Harald Krause klappte den Compblock auf und blickte in die Runde. Entspannte, interessierte Mienen erwiderten seinen Blick. Links neben ihm saß Masako Schlüter, eine bildhübsche eurasische Agentin mit Augen, in denen man versinken konnte, und einem betörenden Duft. Wäre er ihr irgendwo auf der Straße oder in einem Café begegnet, er hätte niemals geglaubt, dass sie ausgebildete MechPilotin war und mehrere Kampfsportarten beherrschte, aber natürlich machte sie genau das zu einer besonders guten Agentin. Als Teamchef hatte er sich ihre Personalakte angesehen, und obwohl sie noch recht jung war, waren ihre Leistungen durchaus beachtlich. Das allerdings galt auch für den Rest der vierköpfigen Gruppe.

Ihr gegenüber saß Antonella Sonnenschein, das zweite weibliche Mitglied des Teams. Die Logikspezialistin wirkte im Vergleich zu Schlüter burschikos, wozu auch die kurzen Haare und die legere Kleidung beitrugen. Trotzdem hatte sie einen eigenen Charme, der Harald durchaus ansprach. Er achtete allerdings darauf, sich nichts dergleichen anmerken zu lassen. Immerhin hatte er auch ihre Akte studiert, und das Erste, was ihm dabei ins Auge gestochen war, war die psychologische Einschätzung, nach der Sonnenschein allen in ihrer Umgebung mit pathologischem Misstrauen begegnete und echte oder angenommene Beleidigungen auf jeden Fall bestrafte.

Die beachtliche Liste von Verweisen, die sie sich in nur sechs Jahren Dienstzeit eingehandelt hatte, war ein deutlicher Beweis für die Richtigkeit dieser Einschätzung. Und sie erklärte auch, was eine ausgezeichnete MechPilotin wie sie beim Geheimdienst machte. Die Lyranischen Commonwealth-Streitkräfte hatten sie mit Pauken und Trompeten rausgeschmissen, nachdem sie die Federung der Pilotenliege eines Kommandanthauptmanns, der ihr eine unverdiente Strafschicht aufgebrummt hatte, so manipuliert hatte, dass er nach dem nächsten Manövereinsatz zwei Tage nicht mehr gerade gehen konnte, vom Sitzen ganz zu schweigen. Das LNC war weitaus toleranter, solange sie ihre Einsätze erfolgreich absolvierte und keine ihrer Extratouren eine Mission gefährdeten. Beide Bedingungen erfüllte sie, aber trotzdem hatten alle Agenten, die mit ihr in einem Team arbeiteten, eine gute Chance auf Gefahrenzulage.

Harald bemerkte, dass er sie anstarrte, als sich Sonnenscheins Augenbrauen einander näherten. Hastig hob er den Kopf und schaute zum letzten Teammitglied, Akim Balikçi. Während der ersten Begegnung mit dem Mann, beim Start des Leopard, hatte er ihn für einen Militär gehalten, der die BattleMechs an Bord begleitete, zumindest, bis ihm aufgefallen war, dass Balikçi keine Rangabzeichen trug. Es war seine kerzengerade Haltung und der militärisch kurze Haarschnitt, der dem Betrachter diesen Eindruck beinahe aufzwang, und tatsächlich stammte der Agent aus einer Familie mit jahrhundertealter Militärtradition. Irgendwie war Harald überrascht, dass nicht Balikçi dieses Team befehligte, denn für eine Mission, bei der sie sich als LCS-Mitglieder ausgeben mussten, hätte sich das eigentlich angeboten. Aber er vertraute darauf, dass ihre Vorgesetzten im LNC wussten, was sie taten.

Er griff in die Tasche und zog vier Datenkabel heraus, stöpselte zwei in seinen Compblock und reichte die freien Enden, zusammen mit den beiden anderen Kabeln, nach links und rechts. Als alle vier Agenten ihre Geräte miteinander vernetzt hatten, eröffnete er die Besprechung.

»Also. Gehen wir gleich in medias res. Auf dem Schirm vor sich sehen Sie die Region Mahone. Sie liegt in der Provinz Coventry des Protektorats und untersteht Archonet Christan Delcord.«

Balikçi runzelte die Stirn. »Hat sich an den Regeln für Archonets etwas geändert, das ich nicht mitbekommen habe? Soweit mir bekannt ist, beschränkt sich die mit dem Titel verbundene Autorität auf Systeme in einem Sprung Umkreis um das Heimatsystem des Archonets, in diesem Fall also Mahone. Auf der Karte sind aber auch Blumenort und Timehri hervorgehoben.«

»Korrekt. Delcord hält sich nicht an die Regeln. Das allein wäre aber noch kein Grund, uns zu involvieren. Allerdings macht es den Eindruck, als sei der Archonet dabei, sich ein eigenes kleines Reich zu erobern, auf dessen Loyalität zum Commonwealth wir nicht mehr bauen können.«

Die anderen Agenten schauten auf. »Erobern?«, fragte Antonella Sonnenschein. »Soll das heißen, er setzt Gewalt ein, um andere lyranische Welten unter seine Kontrolle zu bringen? Soweit ich weiß, nennt man so was Verrat.« Balikçi nickte.

»So ist es. Normalerweise würden sich die LCS um einen solchen Fall kümmern, Delcord entwaffnen und den Gerichten übergeben. Erstaunlicherweise sind Delcords Eroberungen von Blumenort und Timehri jedoch nahezu gewaltfrei verlaufen, und das, obwohl die Garnisonen beider Welten Widerstand leisteten.«

Masako Schlüter neigte fragend den Kopf. »Widerspricht sich das nicht?«

»Doch. Und genau da liegt das Problem. Delcord verfügt allen vorliegenden Berichten zufolge nur über rein konventionelle Streitkräfte, hauptsächlich Panzertruppen. Er hätte zwar Zugriff auf die BattleMechs in den Garnisonen der ihm legal unterstellten Planeten gehabt, soweit deren Kommandeure bereit gewesen wären, ihn zu unterstützen ...«

»Was zumindest zweifelhaft ist«, warf Balikçi ein.

»Allerdings«, sprach Harald weiter. »Aber er hat ihre Unterstützung ohnehin nicht in Anspruch genommen. Im Gegenteil. Die Berichte der planetaren LNC-Agenten melden, dass er auf all seinen Welten die BattleMech-Einheiten aufgelöst und die Kampfkolosse stillgelegt hat.«

Sonnenschein kratzte sich am Kopf. »Aber wenn er keine Mechs einsetzt, wie kann er dann Planeten mit Mech-Garnison erobern? Selbst wenn nur eine Lanze dort stationiert war, hätte die mit seinen Panzern den Boden wischen müssen.«

»Tja, wie gesagt: Da liegt das Problem. Es lief genau umgekehrt. Delcords Panzer haben die Mechs der Garnisonen platt gemacht. Sie können sich die Berichte selbst ansehen.« Seine Kollegen riefen die betreffenden Dateien auf. »Offenbar sind in allen bekannten Fällen die BattleMechs noch vor dem Beginn ernsthafter Kampfhandlungen ausgefallen.«

Masako Schlüter ließ die Berichte im Schnelldurchlauf abspulen. »Torkelnde Mechs, Fehlschüsse, Stürze. Klingt nach Gyroskopschäden.«

»An allen Mechs einer Einheit? Gleichzeitig?«Balikçi schüttelte den Kopf. »Sabotage.«

»Das funktioniert höchstens einmal«, widersprach ihm Sonnenschein. »Den Berichten zufolge fiel Blumenort fast einen ganzen Monat vor Timehri. Die dortige Garnison war also vorgewarnt. Und ihre Mechs waren gerade erst speziell auf derartige Fehler überprüft worden.«

»Und trotzdem hat sich das gleiche Schauspiel wiederholt wie auf Blumenort«, nickte Harald. »Das LCS-Oberkommando ist extrem beunruhigt. Falls Delcord über eine neue Waffe verfügt, mit der es möglich ist, BattleMechs derart problemlos kampfunfähig zu machen, stellt das eine enorme Gefahr für das Commonwealth dar. Selbst wenn der Archonet nicht daran denkt, sein Wissen an andere weiterzugeben.«

Schlüter nickte. »Das muss er gar nicht. Sobald Kurita oder Marik davon Wind bekommen, werden sie es sich mit Begeisterung holen.«

»So ist es. Also müssen wir ihnen zuvorkommen und in Erfahrung bringen, was da vorgeht.«

Balikçi lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Verzeihung, vielleicht bin ich ja heute etwas schwer von Begriff, aber wenn Delcord eine Möglichkeit gefunden hat, BattleMechs zu neutralisieren, was wollen wir dann mit den vier Stahlkameraden im Laderaum?«

Harald setzte zu einer Antwort an, aber Antonella Sonnenschein kam ihm zuvor. »Falls es keine neue Waffe ist, sondern doch nur Sabotage, sind unsere Maschinen immun. Dann können wir seine Panzerkäfer auf Ludwigshafen knacken und der Spuk ist vorbei. Die LCS stellen fest, dass ihre Maschinen außer Gefahr sind, solange Delcord keine Gelegenheit bekommt, sie zu sabotieren, ein schneller Gefechtsabwurf über Mahone – und die Sache ist erledigt.«

»Natürlich nur, wenn unsere Mechs bis zum Einsatz hier an Bord bleiben, damit jede Sabotagemöglichkeit ausgeschlossen ist«, vervollständigte Schlüter.

»Korrekt«, bestätigte Harald. »Zu eben diesem Zweck haben die LCS uns eine mittelschwere MechLanze zur Verfügung gestellt. Ein Wolverine, ein Enforcer, ein Shadow Hawk und ein Phoenix Hawk. Irgendwelche Vorlieben bei der Verteilung?«

Sonnenschein schaute ihn mitleidig an. »Das ist ja wohl eine rhetorische Frage. Ich bin von den vier Modellen nur auf dem Shadow Hawk ausgebildet, und unsere Freundin Masako nur auf dem Wolverine und Phoenix Hawk. Als Befehlsfahrzeug werden Sie mit Sicherheit den Wolverine für sich reklamieren, womit die Einteilung festläge.«

»Dann entscheide ich mich doch spontan für den Enforcer«, bemerkte Balikçi mit ironischem Unterton.

Harald zuckte mit leicht säuerlicher Miene die Achseln. »Ist ja gut. Ich wollte nur höflich sein. Wie auch immer, genau diese Einteilung steht in den Akten. Übrigens, wir sind die FeuerLanze, 2. Kompanie, 17. Lyranische Garde, und der Garnison auf Ludwigshafen als Ablösung zugeteilt. Wenn Delcord seinem bisherigen Zeitplan treu bleibt, treffen wir gerade rechtzeitig ein, um seinen Invasionstruppen einen Denkzettel zu verpassen.«

»Oder sie uns«, erwiderte Akim.

»So ist es, Fischer.« Sonnenschein räusperte sich und Harald schaute zu ihr hinüber. »Ja?«

»Sonderlich frische Ware haben uns die LCS da aber nicht geliefert. Ich habe mir die Maschinen schon mal angesehen und ich bin nicht gerade beeindruckt. Madam Medusa hat einen defekten linken Handaktivator und kann die Finger nicht mehr öffnen, wenn sie sich einmal geschlossen haben. Wenigstens war man so nett, einen neuen Aktivator mitzuliefern. Und bevor ich es vergesse: Fischer?« Sie schaute Harald fragend an.

»Die deutsche Übersetzung meines Nachnamens«, erklärte Balikçi. »Offenbar ist unser Teamchef ein Sprachgenie.«

Harald schüttelte den Kopf. »Überhaupt nicht, aber Türkisch war eine der Sprachen im Angebot meiner Schule, und ich stand tierisch auf die Lehrerin.« Er lächelte breit. »Wer hätte gedacht, dass ich das noch mal gebrauchen kann.« Dann wurde er wieder ernst. »Ich weiß, dass die Maschinen nicht neuwertig sind, Sonnenschein, aber dafür gibt es zwei gute Gründe. Erstens: Wir befinden uns im Krieg, und die voll einsatzfähigen Mechs werden an der Front gebraucht, gegen Marik ebenso wie gegen Kurita. Und zweitens gehört die 17. Garde nicht gerade zu den Eliteeinheiten der LCS, da könnte es unnötigen Verdacht erregen, wenn wir mit fabrikneuen Kampfmaschinen auf Ludwigshafen erscheinen. Ich bin sicher, mit der Hilfe der beiden Techs, die uns begleiten, werden sich die Defekte bis zu unserer Ankunft beheben lassen. Schließlich bleiben uns noch mehrere Wochen. Das sollte genügen, um mehr als nur einen defekten Handaktivator auszutauschen.«

Sonnenschein musterte ihn mit unbewegter Miene. »Sie haben noch einen Grund vergessen. Drittens: Wozu gute Maschinen auf einen Einsatz verschwenden, bei dem sie aller Wahrscheinlichkeit nach innerhalb fünf Minuten auf der Nase liegen?«

Harald erwiderte den Blick ebenso stoisch. Ihm war der Gedanke ebenfalls gekommen, er hatte sich aber verkniffen, ihn auszusprechen, um die Moral hochzuhalten – Bedenken, die seine Kollegin nicht zu haben schien. Er setzte an, ihr das zu erklären, aber Masako Schlüter fand die besseren Worte.

»Selbst wenn es so kommt, ist das kein Grund, den Kopf hängen zu lassen. Schließlich sind wir keine Soldaten, die auf ihr Blechspielzeug angewiesen sind. Seit wann braucht das LNC BattleMechs, um zu erreichen, was es will?«

KAPITEL 3

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Landungsschiff Sternenstaub,

Kumkol-System

Distrikt Donegal, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

30. August 2838

»Schön langsam, jetzt. Gleich ist er drin.« Vorsichtig dirigierte Antonella Sonnenschein den an einem mechanischen Greifarm hängenden Handaktivator in die Öffnung am Unterarm des BattleMechs. Durch die spezielle Konstruktion des Shadow Hawk war das Bauteil ungewöhnlich schwer und sperrig, und sein Einbau erforderte besondere Sorgfalt. Vermutlich hatten sich die LCS-Techs der Einheit, die ihnen diesen Mech zur Verfügung gestellt hatte, die Mühe der Reparatur deswegen erspart und sich damit begnügt, das benötigte Ersatzteil separat mitzuschicken. Antonella verzog angewidert den Mund bei dem Gedanken. Wie üblich blieb die Drecksarbeit an ihr hängen.

»Halt!« Mit einem lauten Knirschen stoppte der Greifarm und hielt das Werkstück an. Sie verriegelte die Halterung, stieg aus den Magnetschuhen und glitt vorsichtig an dem Aktivator entlang ins Innere des Mechs, um die Verbindungen zu befestigen. Zumindest das ließ sich in der Schwerelosigkeit leichter erledigen als unter normaler Gravitation, auch wenn für die Bewegung so massiver Bauteile wie des Handaktivators auch hier maschinelle Unterstützung erforderlich war. Die Schwerelosigkeit eliminierte zwar das Gewicht der Maschine, aber nicht ihre Masse. Einmal in Bewegung gesetzt, kostete es nicht weniger Kraft als auf einer Planetenoberfläche, es wieder abzubremsen – mit der zusätzlichen Schwierigkeit, dass man Gefahr lief, den Halt zu verlieren.

Antonella schaltete die Stirnlampe ein und schob sich mit den Armen voran in den engen Wartungsschacht. Normalerweise hätte sie für diese Arbeit die Außenhülle des Arms teilweise abmontieren müssen, aber durch die Schwerelosigkeit und ihre zierliche Statur ging es hier auch so. Trotzdem war die Arbeit alles andere als einfach, und sie brauchte mehrere Minuten, bis sie den hintersten der Vorderanschlüsse hergestellt und festgezogen hatte. Sie schüttelte den Kopf, um die Nackenmuskulatur zu lockern, und wünschte sich augenblicklich, das nicht getan zu haben. Die Bewegung löste die Schweißperlen auf ihrer Stirn von der Haut und sie trieben durch die Luft. Sie wusste mit ärgerlicher Gewissheit, dass sich einige davon ihre Augen als Landeplatz aussuchen würden.

Vom Gerüst her hörte sie ein Scheppern und ging davon aus, dass der Tech auf der Plattform gelandet war, um nachzusehen, wie sie vorankam. »Ich könnte einen zweiten Drehmomentschlüssel gebrauchen«, rief sie ihm zu.

Antonella hörte ein längeres metallisches Klirren, dann stellte eine tiefe Männerstimme fest: »Tut mir Leid, aber ich finde hier keinen. Geht es auch so?« Das war nicht die Stimme, die sie erwartet hatte.

Sie schob sich mit der Hand rückwärts, bis sie wieder im Freien war. Agent Krause stand neben dem Werkzeugnetz und schaute sie an. Wie alle an Bord trug auch er die Feldmontur der LCS, die seinen muskulösen Körperbau durchaus vorteilhaft zur Geltung brachte, wie sie jetzt anerkennend feststellte. »Verzeihung, ich dachte, Sie wären Roderick. Wo steckt der überhaupt?« Antonella schaute sich suchend um.

»Ihr Tech? Den habe ich auf dem Weg zu Masakos Phoenix Hawk gesehen, glaube ich. Irgendetwas mit Sensorproblemen.«

Sie verzog ärgerlich das Gesicht. »Ja, ihre Sensorphalanx wacht erst eine halbe Stunde nach dem Rest der Maschine auf. Irgendein Fehler in der Stromversorgung. Oder im Bordcomputer. Das ist noch nicht raus«, erklärte sie. »Aber eigentlich war er heute hier bei Madam Medusa eingeteilt. Typisch Mann, kaum lässt man sie aus den Augen, dackeln sie dem nächsten hübschen Hintern hinterher statt zu arbeiten.«

Krause neigte den Kopf und hob die Augenbrauen, aber Antonella dachte nicht daran, sich zu entschuldigen. Wenn er sich den Schuh anziehen wollte, sollte er es ruhig tun. Bis zum Beweis des Gegenteils schloss sie ihn ohnehin in ihr Urteil ein. »Ist was?«

»Nein, nein.« Er schmunzelte. »Aber falls er sich tatsächlich Hoffnungen auf Agentin Schlüter macht, wird er nicht weit kommen. Sie ist lesbisch.«

Jetzt waren es Antonellas Augenbrauen, die sich überrascht hoben. Die Vorstellung, dass sich ihr untreuer Tech vergeblich abstrampelte, um der lesbischen Kollegin zu imponieren, gefiel ihr allerdings ausnehmend. »Tatsächlich?«

»Steht jedenfalls in ihrer Akte. Also wenn überhaupt, haben höchstens Sie bei ihr eine Chance.« Er grinste. »Eigentlich wollte ich nur mal sehen, wie Sie vorankommen mit ... Madam Medusa hier. Hat der Name irgendeine besondere Bedeutung? Aus Ihrer Akte habe ich entnommen, dass Sie jeden Mech so nennen, den Sie steuern.«

»Wenn Sie nur Konversation machen wollen, gestatten Sie sicher, dass ich währenddessen weitermache«, erwiderte Antonella, wischte sich durchs Gesicht und schwang sich zurück in den Mech-Arm. »Die Arbeit ist langwierig genug.«

»Bitte, das stört mich nicht. Kann ich irgendwie helfen? Solange es dazu keinen zweiten Drehmomentschlüssel braucht.«

Immerhin, er bot zumindest Hilfe an. »Nein, danke. Ich komme schon zurecht.«

»Sagen Sie, Antonella, warum stecken Sie eigentlich da im Rumpf? Ich hätte gedacht, das ist die Sorte Arbeit, für die Roderick zuständig ist«, hörte sie Krause fragen.

»Und ich bin diejenige, deren Arsch auf dem Spiel steht, wenn der Kasten hier zum Einsatz kommt. Sie sehen ja, wie viel Verlass auf diesen Tech ist. Wenn du was richtig gemacht haben willst ...«

»Mach es selbst. Ich verstehe.« Seine Stimme wurde lauter und hallte leicht, als er den Kopf durch die offene Wartungsluke steckte. »Viel Platz haben Sie da aber nicht. Wäre es nicht bequemer, die Armpanzerung abzunehmen?«

»Vielen Dank für den Tipp, darauf wäre ich nie gekommen«, gab Antonella zurück. »Vor allem wäre es noch langwieriger. Eng bliebe es trotzdem, außer ich würde den Unterarm komplett ausweiden. Und so viel Zeit haben wir nicht.«

»Okay, ich gebe mich geschlagen. Mech-Technik ist nicht meine Stärke. Davon verstehen Sie offensichtlich mehr als ich. Übrigens«, bemerkte er und zog den Kopf wieder ins Freie, »wir haben weniger Zeit, als Sie vermutlich annehmen. Gerade ist ein Funkspruch von der Forschungsstation auf Kumkol VII eingetroffen. Im Dukambia-System wartet ein aufgeladenes Sprungschiff auf uns. Das spart acht Tage Ladezeit.«

Antonella senkte den Kopf und schaute zwischen den Beinen hindurch zurück. »Eine Kommandostrecke?«

Krauses dunkles Gesicht tauchte wieder in der Luke auf und grinste sie mit gegen ihre Stirnlampe verkniffenen Augen an. »Eher nicht. Natürlich ist es kein Zufall, dass die Saint Geran gerade jetzt dort steht, aber ihr Skipper hat keine Ahnung, dass er uns aufnehmen soll. Wir werden zufällig zum richtigen Zeitpunkt materialisieren und erfreut feststellen, dass er in unsere Richtung unterwegs ist und einen Dockkragen frei hat.«

»Dann sollten wir aber vermutlich damit anfangen, uns militärisch anzureden, falls es zu Kontakt mit der Sprungschiffbesatzung kommt. Sir.«

»Kein Grund zu übertreiben, Antonella. Wir sind bloß eine unwichtige Lanze in einer unwichtigen Einheit. Ich würde eher vermuten, dass wir uns duzen.« Er zog den Kopf wieder zurück und Antonella hörte ihn hantieren. Dann klirrte etwas. »Ich habe nur einen Plastiktrinkschlauch Bier anzubieten, da ist mit Anstoßen nicht viel, aber wenn Sie einverstanden sind – und die Zeit erübrigen können –, könnten wir trotzdem so tun als ob.«

Antonella unterbrach die Arbeit an der Kupplung und überlegte. »Donegal Export?«

»Was sonst?«

»Na schön, auch wenn es aus dem Schlauch nicht gerade berauschend schmeckt.« Sie glitt zurück ins Freie.

Er reichte ihr einen Plastikbeutel. »Angeblich ist die Wirkung in der Schwerelosigkeit allerdings besonders spürbar«, sagte er und hakte den rechten Arm in den ihren, um zu trinken. »Wir werden sehen.«

»Es braucht mehr als ein läppisches Bier, bis ich unterm Tisch liege«, antwortete Antonella und hob den Schlauch an den Mund. Das Bier strömte in ihren Mund, als sie drückte, und der Schaum stieg ihr in die Nase. »Antonella«, sagte sie und schnaubte.

»Harald«, erwiderte der Teamchef und musste niesen. »Harry für meine Freunde.«

»Und wie taufen wir unser Team?«

»Ich bin offen für Vorschläge.«

»Gut, dann schlage ich Team Albatros vor. Mit Rücksicht auf die plump herumtapsenden Mechs, derentwegen wir hier sind. Aber nicht so offensichtlich, dass jemand Verdacht schöpfen könnte.«

Harry schürzte die Lippen, ohne ihren Arm freizugeben. Sie bemühte sich allerdings auch nicht, sich zu lösen. »In Ordnung. Meines Wissens hat unsere Lanze noch keinen Spitznamen, also können wir einen Albatros auf die Maschinen pinseln, wenn wir wollen. Vorausgesetzt ...«

Antonella schaute ihn fragend an.

»Vorausgesetzt, wir verschieben den Umtrunk zur Taufe auf den Anflug auf Ludwigshafen. Aus diesen Schläuchen ist das ja eine Strafe.«

KAPITEL 4

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Landungsschiff Sternenstaub,

im Anflug auf Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

30. September 2838

Masako Schlüter legte einen Schritt zu, als sie das Alarmsignal hörte. Das laute Klingeln, das durch die Schiffskorridore gellte, war die Warnung vor möglichen Kampfhandlungen. Waren sie etwa zu spät gekommen – und Delcords Leute hatten Ludwigshafen schon eingenommen? Eigentlich konnte sie sich das nicht vorstellen. Immerhin waren sie fast zwei Wochen eher eingetroffen, als sie erwartet hatte. Natürlich wusste sie auch, wieviel Terminpläne wert waren, sobald sie auf das wirkliche Leben trafen, aber trotzdem kam das überraschend.

Viel unangenehmer war ihr allerdings, dass es bis jetzt nicht gelungen war, den Fehler im Sensorsystem ihres Phoenix Hawks zu isolieren. Ortungssysteme und Zielerfassung weigerten sich noch immer, den Dienst aufzunehmen, bevor sich die Betriebstemperatur des Mechs dem gelben Warnbereich der Wärmeskala näherte. Vermutlich würde es nötig sein, die komplette Phalanx auszuwechseln, und das war an Bord nicht möglich.

Das Ärgerlichste dabei war ihr Verdacht, dass sie selbst daran nicht ganz unschuldig war. Der ihrem Hangar zugeteilte Tech schien ein Auge auf sie geworfen zu haben, was an sich nicht ungewöhnlich war. Sie kannte ihre Wirkung auf andere und pflegte sie als eine ihrer stärksten Waffen im Einsatz für das Lyranische Commonwealth. Nur waren seine Annäherungsversuche denkbar plump, und gleichzeitig schien er unfähig, ihre Hinweise auf mangelnde Gegenseitigkeit wahrzunehmen. Sie wusste nicht, welchen Fehler sie begangen hatte, aber sie wusste, dass sie – verärgert über seine Aufdringlichkeit – bei mehreren Testroutinen unaufmerksam gewesen war. Sie schüttelte über sich selbst den Kopf, als sie den kleinen Besprechungsraum erreichte und die Luke öffnete.

Die drei anderen Teammitglieder warteten schon. Harry Krause stand an der Sprechanlage und unterhielt sich wohl mit der Brücke. Akim Balikçi saß wie üblich in kerzengerader Haltung an seinem Platz, während sich Antonella Sonnenschein betont lässig in ihrem Stuhl lümmelte und die Füße auf dem Tisch gekreuzt hatte. Eine persönliche Note, die sie sich nur ihrer zierlichen Statur wegen erlauben konnte, denn wie überall auf dem Schiff waren auch die Stühle in diesem Raum am Boden befestigt.

»Was ist passiert?«, fragte Masako. »Kommen wir zu spät?«

»Im Gegenteil«, wiegelte ihre Kollegin ab. »Wir sind genau richtig.« Sie deutete mit dem Kopf in Richtung Außenwand. »Delcords Truppen sind ebenfalls im Anflug auf den Planeten. Das Klingeln sollte uns nur warnen, dass wir in Kürze auf anderthalb g beschleunigen, um sie einzuholen.«

Krause drehte sich um. »Ich habe die Brücke gebeten, Kontakt mit der planetaren Garnison aufzunehmen und uns anzumelden. Es kann der Moral da unten nicht schaden, wenn die Mädels und Jungs wissen, dass wir ebenfalls kommen.«

»Obwohl ich hoffe, dass die Mechs der Garnison in besserem Zustand sind als unsere«, warf Akim ein. »Der schwere Laser an meiner Maschine ist so altersschwach, dass er nur noch halbe Leistung bringt.«

»Keine Bange, Fischer«, spottete Antonella, und übernahm Krauses Angewohnheit, Akims Nachnamen einzudeutschen. »Wenn alles läuft wie gehabt, wirst du eh keine Gelegenheit haben, ihn abzufeuern, bevor du auf der Nase liegst. Genau wie wir anderen«, fügte sie in weniger erfreutem Ton hinzu.

»Nicht, falls das Problem Sabotage ist«, wandte Masako ein und setzte sich ihr gegenüber. »Dann sollte auch ein Enforcer auf halber Kraft genügen, um Delcords Panzer das Fürchten zu lehren.« Sie lächelte Akim an, der bei Antonellas Witzelei wütend das Gesicht verzogen hatte, und sah, wie er sich entspannte.

Antonella nahm die Füße vom Tisch und beugte sich vor. »Ich glaube nicht an Sabotage. Dafür ist das Schema zu konstant. Kein Saboteur, der sein Geld wert ist, arbeitet derart einfallslos. Vier Mechs – das bedeutet vier verschiedene Fehler. Acht verschiedene, wenn er sein Geschäft versteht, für den Fall, dass einer bemerkt wird. Ein BattleMech hat mehr als genug verwundbare Systeme, wenn man nur weiß, wo man ansetzen muss. Und blutige Anfänger in dem Gewerbe hätten niemals einen derartig konstanten Erfolg. Nein, da ist etwas anderes im Spiel. Ich weiß nur noch nicht, was.« Sie schaute sich um. »Ich brauche einen Tee.«

Sie wollte aufstehen, fiel aber zurück auf ihren Platz, als das Triebwerksgeräusch der Sternenstaub minimal höher wurde und sich ihr Gewicht, wie das aller Personen und Gegenstände an Bord, um die Hälfte erhöhte. »Au«, rief sie, vermutlich mehr aus Überraschung als aus irgendeinem anderen Grund. »Natürlich in dem Moment, in dem es am wenigsten passt.«

»Der Skipper hat uns vorgewarnt«, bemerkte Harry, der sich an einem der Haltegriffe neben dem Sprechgerät abgestützt hatte. Die erhöhte Schwerkraft war eigentlich nicht unangenehm, sobald man sich daran gewöhnte. »Sofern Delcords Schiff nicht ebenfalls beschleunigt, können wir in anderthalb Tagen wieder abbremsen.«

»Wie beruhigend«, stellte Antonella fest. »Vermutlich gerade, während ich mir eine Tasse eingieße.« Sie stand ein zweites Mal auf, diesmal ohne Schwierigkeiten, und ging zum Wandschrank, hinter dessen Gittertür eine Thermoskanne und mehrere Becher standen.

Masakos anerkennender Blick folgte ihrer erfreulich engen Uniformhose, dann stand sie ebenfalls auf, um sich ihr anzuschließen. Harry Krause kam derweil zurück an den Tisch. »Die Antwort vom Planeten dürfte noch ein paar Minuten auf sich warten lassen.«

Als hätte es auf diesen Satz gewartet, schnarrte das Sprechgerät. Mit erstauntem Blick stand er wieder auf und ging zurück. »Krause?«

»Brücke hier. Das andere Landungsschiff ruft uns. Möchten Sie das Gespräch annehmen?«

Die vier Agenten schauten einander an.

»In Ordnung. Stellen Sie durch.« Es knackte und knisterte im Lautsprecher.

»Unbekannter Leopard von Friedensbote. Bitte identifizieren Sie sich.«

»Friedensbote, hier spricht Oberleutnant Harald Krause von der 2. Kompanie, 17. Lyranische Garde, an Bord der Sternenstaub. Dürfte ich Sie bitten, die Höflichkeit zu erwidern?«

Nach einer kurzen Pause erhielt er Antwort. »Hier ist Hauptmann Grant DeSoto von der 12. Freiheitsbrigade Archonet Christian Delcords. Wir sind auf dem Weg, die Garnison Ludwighafens abzulösen. Was wollen Sie hier und warum haben Sie beschleunigt?«

Antonella verzog belustigt den Mundwinkel.

»Landungsschiff Friedensbote und die 12. Freiheitsbrigade. Mit Propaganda kennt er sich jedenfalls aus,« flüsterte Akim und schnaubte angewidert.

Harry blieb unbeeindruckt. »Es ist sehr freundlich von Archonet Delcord, seine Dienste zur Verfügung zu stellen, und ich bin sicher, die LCS werden es zu schätzen wissen, aber wir sind bereits seit zwei Monaten als Ablösung für die Garnison avisiert. Ich glaube eigentlich nicht, dass Ludwigshafen eine doppelte Garnison benötigt. Meines Wissens sind in diesem Sektor keine Feindangriffe zu erwarten.«

»Archonet Delcord besteht darauf, dass wir die Verteidigung Ludwighafens übernehmen. Aus der Tatsache, dass Sie in einem Schiff der Leopard-Klasse anreisen, schließe ich, dass es sich bei Ihrer Einheit um eine MechLanze handelt. Ich mache Sie darauf aufmerksam, dass Archonet Delcord innerhalb seines Herrschaftsbereichs keine Mech-Einheiten gestattet.«

»Reden wir doch Tacheles miteinander«, wurde Harry deutlicher. »Ludwigshafen liegt deutlich außerhalb des Archonet Delcord unterstellten Raumsektors und Sie haben hier überhaupt nichts verloren. Falls Sie nicht unverzüglich zu Ihrem Sprungschiff zurückkehren, sehe ich mich gezwungen, Sie als Banditen zu betrachten und entsprechend zu behandeln, sobald wir auf Ludwigshafen eingetroffen sind.«

Masako spannte sich unwillkürlich, als sie auf die Antwort von der Friedensbote wartete.

»Welche Systeme der Herrschaftsbereich des Archonets umfasst, bestimmen nicht Sie, Oberleutnant Krause. Ich fordere sie noch einmal auf, wieder abzuziehen, sonst sind Sie es, die riskieren, als Banditen behandelt und vor ein Kriegsgericht gestellt zu werden.«

»Große Worte für einen Panzerfahrer.«

Antonella flüsterte Masako zu, dass die Brücke die Friedensbote als Schiff der Gazelle-Klasse identifiziert hatte, einen Typ, der nur konventionelle Einheiten befördern konnte, sodass Harry keine Gefahr lief, sich zu verraten, indem er seinen namenlosen Gegenüber entsprechend anredete. Außerdem hatte dieser ja kurz zuvor selbst festgestellt, dass Delcord keine Mechs duldete.

»Sie dürfen gerne versuchen, mir Manieren beizubringen, wenn wir auf Ludwigshafen sind, Krause. Dann wird sich zeigen, wer hier große Sprüche klopft. Friedensbote Ende und Aus.«

Die Leitung knisterte, dann meldete sich die Brücke. »Das andere Schiff hat die Verbindung unterbrochen. Irgendwelche Wünsche, wie wir weiter vorgehen sollen?«

»Ich schlage vor, wir fliegen weiter wie gehabt. Aber vermutlich wäre es angezeigt, wenn wir uns auf einen Gefechtsabwurf vorbereiten.« Das bedeutete ein Aussteigen der BattleMechs im Weltraum oder der Stratosphäre, um ohne aufwendige Landungsprozedur direkt auf das Schlachtfeld zu gelangen.

Masako hüstelte. »Äh ... ich befürchte, das wird nicht gehen.« Alle drei Augenpaare im Raum richteten sich auf sie und sie spürte, wie ihr warm wurde. »Es ist mein Mech. Wir haben den Fehler in der Sensoranlage noch immer nicht entdeckt und ohne Sensoren kann ich keinen Abwurf riskieren.«

Obwohl ein abgeworfener BattleMech in der Anfangsphase des Sturzes in einem so genannten Abwurfkokon steckte, der ihn gegen die Reibungshitze beim Fall durch die Atmosphäre schützte, und blind fiel, bis der Kokon aufbrach, befand sich der Stahlriese auch danach noch hoch genug, um bei einem unkontrollierten Absturz am Boden zu zerschellen. Und den Sturz eines fünfundvierzig Tonnen schweren BattleMech ohne Sensorunterstützung zu kontrollieren, war nahezu unmöglich.

Akim sog hörbar die Luft ein, ließ sich aber ansonsten nichts anmerken.

Antonella klopfte Masako beruhigend auf die Schulter. »Ich war eh nicht wild auf eine Flugpartie.«

Harry drückte noch einmal auf die Sprechtaste der Anlage. »Brücke, ich korrigiere mich. Ein Gefechtsabwurf ist nicht möglich. Am besten folgen wir der Friedensbote und suchen einen geeigneten Landeplatz in ihrer Nähe.«

»Sollte nicht weiter schwierig sein, Sir. Die Gazelle braucht noch mehr Platz als wir.«

»Gut. Sie geben Bescheid, falls sich die Garnison meldet?«

»Aber sicher. Dürfte aber noch mindestens zwei Minuten dauern.«

Harry kehrte an den Tisch zurück, wo Masako ihn mit einer dampfenden Tasse Tee erwartete – eine kleine Wiedergutmachung für den gescheiterten Mech-Abwurf. Er nahm den Tee mit einem dankenden Nicken an, setzte sich und rollte mit den Schultern. Ganz ohne Folgen blieb die höhere Schwerkraft nicht.

»Also schön. Wir werden erst kurz nach der Friedensbote aufsetzen können, weil wir erst abwarten müssen, wo sie landet. Das wird uns nicht ermöglichen, der Garnison unmittelbar zu Hilfe zu kommen.«

»Genau genommen ist das ja auch nicht unsere Aufgabe«, bemerkte Akim. »Obwohl es den Auftrag natürlich ungeheuer beschleunigen würde, falls wir die Panzer besiegen.«

»Kann man wohl sagen. Dann bräuchten wir nur eine entsprechende Nachricht nach Donegal zu schicken, und mit ein paar gezielten LCS-Einsätzen wäre der ganze Spuk erledigt«, bestätigte Krause.

»Um Delcord würde sich vermutlich Loki kümmern«, stellte Antonella fest. »Würde mich wundern, wenn nicht jetzt schon eine Einheit ganz in der Nähe von Mahone wartet. Irgendwo in einem unbewohnten System.«

Masako nickte. »Unter Umständen sogar vergleichbar komfortabel. Delcord hat mindestens zwei Kolonien in seinem offiziellen Zuständigkeitsgebiet aufgegeben und die Bevölkerung auf die etablierteren Siedlungswelten gebracht. Ich weiß von Muscatine und El Aidi.«

»Noch ein Punkt, in dem er seinen Auftrag pervertiert hat. Soll ein Archonet nicht gerade für das Überleben der Siedlungen in seinem Territorium sorgen?«, fragte Akim ärgerlich.

»Ja, das sollte er«, bestätigte Harry. »Aber ohne diese unerlaubte Ausweitung seiner Herrschaft und vor allem diese Mech-Geschichte könnte er sich, was das betrifft, vermutlich aus der Affäre ziehen. Er wird behaupten, die beiden Kolonien seien nicht zu retten gewesen. Wären nicht die ersten Welten, die in den Nachfolgekriegen aufgegeben wurden.«

»Könnte es eine Art Magnetwaffe sein, die den Kreiselstabilisator aus der Balance wirft?«, überlegte Antonella. »Aber die müsste auch noch andere Effekte haben. Schließlich sitzt das Gyroskop tief im Rumpf.«

Die anderen schauten sie an. »Wenn die Wirkung auf das Gyroskop stark genug ist, und das ist sie ja wohl, kann es gut sein, dass die Piloten andere Effekte übersehen haben«, meinte Akim. »Allerdings hat niemand von ungewöhnlichen Aufbauten oder Geschützläufen an Delcords Panzern berichtet.«

»Das muss nichts heißen. Das Gerät könnte von Infanterie oder versteckten Panzergrenadieren bedient werden, während die Panzer die BattleMechs ablenken«, wandte Masako ein.

»Zumindest die Möglichkeit sollten wir in Betracht ziehen. Ich werde den Skipper bitten, die Gazelle beim Ausschiffen ihrer Ladung zu beobachten. Falls sich eine Einheit in die Büsche schlägt, müssten wir das bemerken«, nickte Harry. »Allerdings bedeutet das: Wir werden unsere Landung noch weiter verzögern müssen. Das wird die Garnison gar nicht freuen.« Er drehte sich zur Sprechanlage um, und tatsächlich schnarrte sie. »Sechseinhalbter Sinn«, witzelte er und stand auf.

»Brücke hier. Die Garnison hat geantwortet. Man freut sich über unsere Ankunft, aber der Kommandeur lässt Ihnen ausrichten, dass es keine Eile hat. Er ist sicher, mit den Einheiten Delcords allein fertig zu werden.«

»Typischer Militär«, kommentierte Antonella. »Er will den Ruhm nicht teilen müssen.«

»Falls es welchen zu ernten gibt, was ich bezweifle.« Harry drückte auf den Sprechknopf. »Danke, Brücke. Bitte antworten sie dem Kommandeur, dass wir seinen Wünschen gemäß abwarten werden, ob unsere Hilfe benötigt wird, bevor wir eingreifen. Wie heißt er noch mal?«

»Hauptmann Obadiah Jackson. Wird gemacht. Brücke Ende.«

Antonella hob salutierend die Tasse. »Hauptmann Obadiah Jackson. Ein Name, den man sich nicht merken muss.«

KAPITEL 5

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Peitschendorfer Felder, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

5. Oktober 2838

»Angreifer gesichtet bei Raster Julius Sieben Komma Drei. Eine Panzerkompanie, hauptsächlich Goblins, mehrere Demons. Keine Mechs. Erbitte weitere Befehle.«

Hauptmann Obadiah Jackson schmunzelte zufrieden. Die Meldung des Kundschafters entsprach genau dem, was er nach der lächerlichen Kampfansage erwartet hatte, die ihn und seine Leute zu dieser gotteslästerlich frühen Uhrzeit hierher gebracht hatte. Er würde diesem selbst ernannten Retter Donegals zeigen, was es hieß, sich mit der 5. Arkturus-Garde anzulegen. Er befahl dem Scoutwagen, weiter zu beobachten, und schaltete auf allgemeine Frequenz. »Gold von Gold Leiter, rechts schwenkt Marsch zu Raster Julius 7,3. Gefechtsformation Alpha 4. Meldung bei Feindkontakt.«

Gleichzeitig drehte er seinen Thug in Richtung des Ziels. Das bedächtige Wogen des Cockpits, als sich der überschwere Kampfkoloss drehte, hatte etwas ungemein Beruhigendes. Ganz gleich, wie viele Panzer ihr Gegner ins Feld führen mochte, gegen eine so gewaltige Kampfmaschine stand ihre Niederlage von Anfang an fest. Nichts konnte einem überschweren BattleMech standhalten, außer vielleicht ein anderer Mech derselben Gewichtsklasse, und wer sich mit seiner BefehlsLanze anlegte, musste schon eine ausgeprägte Todessehnsucht aufweisen.

Mit jedem Schritt auf den Feind zu besserte sich Jacksons Laune. Seine Kompanie war vor knapp einem Jahr zum Garnisonsdienst in die Provinz Coventry versetzt worden, um sich vom Kampfeinsatz an der Marik-Front zu erholen, und mittlerweile juckte es ihn doch mächtig, wieder ein richtiges Gefecht durchzustehen. Aber dieser Kampf versprach allenfalls eine nette kleine Abwechslung, und möglicherweise sogar die Chance, sich ein paar Pluspunkte für die nächste Beförderungsrunde zu sichern.

Natürlich wusste er davon, dass sich dieser Archonet Delcord in diesem Raumsektor breit machte, und auch, dass es ihm auf mysteriöse Weise gelungen war, auf allen bisherigen Welten, die er sich als Ziel gewählt hatte, die Mech-Garnison zu besiegen. Aber bis jetzt hatte sich Delcord von den drei Systemen, über die die Lanzen von Jacksons Kompanie verteilt waren, wohlweislich fern gehalten. Dass der Archonet irgendwelche grünen Jungs mit den Gerüchten über eine Wunderwaffe einschüchtern konnte, wunderte Jackson nicht, diesmal jedoch hatte er sich den Falschen ausgesucht. Diese so genannte Freiheitsbrigade würde schnell merken, warum die Arkturus-Garde eine Elite-Einheit war. In seiner Einheit gab es keine Verräter oder Saboteure, und sobald er vom Regionalhauptquartier gewarnt worden war, dass der LNC Ludwigshafen für das nächste Angriffsziel Delcords hielt, hatte er alle nicht zur Garde gehörigen Techs und Zulieferer aus den Mech-Hangars und deren näherer Umgebung verbannt.

Diesem Delcord war die Verleihung der Archonetswürde zwei Jahre zuvor offenbar gefährlich zu Kopf gestiegen. Vor inzwischen fast zwanzig Jahren hatte der damalige Archon Richard Steiner diesen Titel eingeführt, um die gewaltigen Rückschläge durch die Verwüstungen des Nachfolgekriegs zu lindern. Als Archonet erhielt der Herzog eines wirtschaftlich starken Planeten die Oberhoheit über die in einem Hyperraumsprung Umkreis gelegenen lyranischen Systeme, verbunden mit der Verantwortung für deren Wohlergehen und insbesondere ihr Überleben. Die Erfolge dieser Maßnahme waren durchwachsen, und es war abzusehen, dass der Titel wieder abgeschafft werden würde.

Archonet Delcord hatte sich auf eine Weise in seine Aufgabe vertieft, die so sicherlich nicht beabsichtigt gewesen war. Berichten aus den Systemen der Umgebung zufolge war er weit mehr daran interessiert, auf den ihm anvertrauten Welten Regierungen seines Vertrauens zu etablieren und sich in den Medien als Friedensgarant feiern zu lassen, als der Wirtschaft bedrohter Kolonien unter die Arme zu greifen. Tatsächlich war es noch nicht lange her, dass er die beiden schwächsten Koloniewelten seines Einflussbereichs, die Planeten Muscatine und El Aidi, aufgegeben und ihre Bewohner nach Gatineau und Adelaide hatte evakuieren lassen. Jackson hatte die Debatten darüber in den planetaren Medien Ludwigshafens verfolgt, und die meisten Experten hielten diese Maßnahme für zumindest verfrüht, wenn nicht ganz und gar verfehlt.

Was Hauptmann Jackson allerdings besonders ärgerte, wann immer er Delcords Namen hörte, war die offensichtliche Unfähigkeit der planetaren Garnisonen in dessen Herrschaftsgebiet, ihm Einhalt zu gebieten. Obwohl der Archonet auf mindestens zwei Planeten ihm nicht genehme Regierungen mit Waffengewalt beseitigt hatte, konnte ihn bisher niemand aufhalten. Angeblich hatte er sämtliche Garnisonstruppen im Feld besiegt, obwohl er über keinen einzigen BattleMech verfügte. Für Jackson gab es dafür nur zwei mögliche Erklärungen. Entweder Verrat oder Sabotage.

»Gold Drei hat Kontakt.«

Das war Oberleutnant Carmen in seinem Warhammer an der äußersten rechten Flanke der Linie. Das bedeutete, dass auch Jackson jeden Moment damit rechnen musste, den Feind zu Gesicht zu bekommen. Ein kurzer Blick auf die Sichtprojektion bestätigte ihm, dass die Panzer hinter der nächsten Bodenwelle warteten. BattleMechs hätte er auf diese Entfernung bereits deutlich auf dem Sichtschirm gehabt, aber die flachen Karosserien der Panzerfahrzeuge gestatteten es ihnen, länger in Deckung zu bleiben.

»Gold Vier, Kontakt.«

»Gold Zwo, Kontakt.«

Der zweite Warhammer seiner BefehlsLanze und der Marauder. Na also, da waren sie. »Gold Eins hat ebenfalls Kontakt.«

Eine zur klassischen Feldschlacht aufgereihte Panzerkompanie, in zwei Reihen so aufgestellt, dass die hinteren Fahrzeuge zwischen denen in der Linie vor ihnen stehenden Panzern feuern konnten. Aber die Geschütze blieben stumm.

Obadiah Jackson überraschte das keineswegs. Zweifellos waren die Besatzungen der Panzer gebührend beeindruckt von der schieren Vernichtungskraft, der sie sich gegenübersahen. Wahrscheinlich hätte schon eine seiner Maschinen ausgereicht, um ihnen und ihrem ›Archonet‹ einen fetten Strich durch die Rechnung zu machen, von einer kompletten Lanze ganz zu schweigen. Die Männer und Frauen in den Kabinen der Fahrzeuge rechneten sich vermutlich gerade ihre Überlebenschancen aus und bekamen ernste Schluckbeschwerden. Jackson aktivierte die Zielerfassung und zog das Fadenkreuz der rechten Arm-PPK auf den Demon in der Mitte der vordersten Linie. Das Grafiksymbol leuchtete in stetigem Goldton und ein vertrauter Glockenton bestätigte die sichere Zielerfassung. Jetzt brauchte er nur noch abzudrücken, und ein gewaltiger künstlicher Blitzschlag würde aus der Waffe schlagen und den Lauf des Gaussgeschützes im Turm des Panzers zerschmelzen.

Er betrachtete den Gegner in aller Ruhe. Noch hatte kein Panzer ihn mit dem Feuerleitsystem erfasst, und solange ihn die Sensoren nicht warnten, hatte er Zeit. Es bestand keine Veranlassung, den ersten Schuss abzugeben. Immerhin stand das Lyranische Commonwealth wieder im Krieg, und auch wenn es keine BattleMechs waren, handelte es sich bei den Fahrzeugen doch um militärisches Material, das man nicht ohne Grund zerstörte.

Bemalung im Standardtarnschema für Ebenen. Seitlich auf den Geschütztürmen eine weiße 12 auf dem Korpus einer dunkelblauen dreisaitigen Lyra. Das war wohl das Symbol für Delcords so genannte ›Freiheitsbrigaden‹. Immerhin kannte der Mann seine Geschichte und hatte sich das ursprüngliche Wappen des Commonwealth ausgesucht. Allerdings war an keinem der Panzer die Steiner-Faust zu sehen. Jackson runzelte ärgerlich die Stirn. Also doch ein Verräter.

»Haus-Steiner-Mechs von Kommandeur 12. Freiheitsbrigade.« Die Stimme, die aus dem Lautsprecher des Neurohelms drang, klang erstaunlich gelassen für jemanden, der gezwungen war, sich einer offensichtlichen Übermacht zu ergeben. »Wir sind bereit, Ihre Kapitulation entgegenzunehmen. Deaktivieren Sie die Waffen und fahren Sie Ihre Mechs herunter.«

»Wa-was?« Jackson traute seinen Ohren nicht. »Kapitulation? Hat Ihnen jemand ins Hirn gepieselt? Wenn Sie sich nicht ergeben, machen wir Sie platt.«

»Tatsächlich?«, antwortete die Stimme des gegnerischen Kommandeurs spöttisch, während seine Kompanie langsam in Formation zurückwich. »Dann kommen Sie doch mal einen Schritt näher.«

Jackson legte die linke Hand auf den Fahrthebel und schob ihn langsam vor. Einen Schritt näher? Er würde dem Kerl den Panzer zu Mus zerquetschen.

Die Kanzel legte sich wie gewohnt zur Seite, als sich der achtzig Tonnen schwere Mech in Bewegung setzte. Der riesige linke Mech-Fuß hob sich. Aber die Neigung wurde immer stärker, statt sich wie üblich umzukehren. Aus dem Rumpf drang das Aufheulen des Gyroskops. Jackson zog an der Steuerung und verlagerte das Gewicht nach rechts, um dem gewaltigen Kreiselstabilisator, der im Innern des zwölf Meter hohen Mechs das Gleichgewicht hielt, über den Neurohelm die nötigen Steuerimpulse zu liefern. Dieses System war das Herzstück der Mech-Technologie, wichtiger noch als der Fusionsreaktor, der den Kampfkoloss mit den Unmengen Energie versorgte, die seine Systeme verbrauchten, allen voran die Waffen. Es war der Kreiselstabilisator, der durch seine gewaltige Fliehkraft erst ermöglichte, eine solche Masse bewegten Stahl aufrecht zu halten. Die nötige Steuerung, um die durch die Bewegungen des Mechs erzeugten Impulse auszugleichen, lieferte der Neurohelm. Dieses Meisterwerk moderner Technik koppelte den natürlichen Gleichgewichtssinn des MechPiloten über ein Hochleistungscomputersystem mit dem Gyroskop.

Nur schien diese Verbindung plötzlich wie gekappt. Hauptmann Jackson spürte keinerlei Rückmeldung. Statt seinen Mech zu führen wie eine Verlängerung seiner selbst, fühlte er sich plötzlich, als säße er auf einem fünf Stockwerke hohen Stapel Kisten, den eine plötzliche Windbö ins Wanken gebracht hatte. Der Zug am Steuerknüppel erwies sich als zu stark. Der Mech richtete sich zwar wieder auf, kippte aber über die Senkrechte hinaus in die Gegenrichtung.

Auf dem Sichtschirm sah Jackson die anderen Mechs über das Gelände torkeln wie Quartalssäufer. Aus dem Lautsprecher drangen die hektischen Stimmen seiner Leute.

»Herr Hauptmann, ich habe keine ... Whoa!«

»Gold Zwo hier, mein Neurohelm ist ausgefallen.«

»Vorsicht!«

Bei dem verzweifelten Versuch, den Thug wieder unter Kontrolle zu bekommen, hatte Jackson den Feuerknopf der rechten Arm-PPK gedrückt. In einer gleißenden Entladung krachte ein künstlicher Blitzschlag aus dem Lauf der Waffe am Ende des wild durch die Luft peitschenden Mech-Arms und schoss nur Meter an der Kanzel des Marauder vorbei. »Nicht feuern!«, rief er über Funk, noch während er weitere Donnerschläge über das Gelände hallen hörte. »Solange wir unsere Bewegungen nicht unter Kontrolle haben ...«

Weiter kam er nicht. Der Rückstoß hatte dem wankenden Mech den letzten Rest Stabilität geraubt. Die überschwere Maschine kippte endgültig zu weit und mit ohrenbetäubend kreischendem Stabilisator stürzte der Thug zu Boden.

Der Aufprall war von einer Wucht, wie man sie nur erreicht, wenn man achtzig Tonnen Metall aus zwölf Metern Höhe zu Boden schlagen lässt. Die Peitschendorfer Felder erzitterten, und Jackson wäre sich schmerzlich bewusst gewesen, dass dieses Beben seinen Kameraden noch erschwerte, ihre Maschinen auf den Beinen zu halten, hätte er in diesem Moment überhaupt einen Gedanken fassen können. Aber dazu wurde er viel zu hart in die bis zum Bersten strapazierten Sicherheitsgurte geschleudert. Sie hielten, fingen ihn auf, bevor er gegen die Steuerkonsole knallen konnte. Dann fiel er zurück und schlug mit dem Neurohelm gegen die Rückenlehne der Pilotenliege. Ihm wurde schwarz vor Augen.

Als er wieder aufwachte und auf den Sichtschirm blickte, schaute er geradewegs in die Mündung eines Gaussgeschützes. Knisternde Elektrizität spielte um die Magnetspulen des Laufs, bereit, die Nickel-Eisen-Kugel in der Kammer bis zur Mündung auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen.

»Darf ich das als Kapitulation werten?« Die Stimme im Helmlautsprecher war von einer ekelhaften Leutseligkeit.

KAPITEL 6

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Landungsschiff Sternenstaub,

im Anflug auf Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

5. Oktober 2838

Antonella stand im Backbord-Mech-Hangar des Landungsschiffes und schaute zufrieden an Madam Medusa hinauf. Es hatte einige Mühe gekostet – und Roderick war ihr dabei herzlich wenig Hilfe gewesen –, aber sie hatte es geschafft, den Stahlriesen auf Vordermann zu bringen. Vermutlich nur für ein denkbar kurzes Gastspiel, aber solange ihr dabei niemand Vorschriften machte, wie sie was zu tun hatte, machte ihr derartige Arbeit von Zeit zu Zeit durchaus Spaß. Insbesondere ersetzte sie das Krafttraining, um während der wochenlangen Schwerelosigkeit keinen Muskelschwund zu erleiden. Sie hatte sich zwar auch zwischendurch auf das Gravdeck des Sprungschiffs begeben, an dem ihr Leopard gerade angedockt war, aber sicherheitshalber vor allem dann, wenn sie dort ziemlich allein war. Ohne Gesellschaft ödete sie das Training schon nach kurzer Zeit an.

Mit einem lauten Scheppern öffnete sich die Luke zum Korridor und Masako kam herein. Im Gegensatz zu Antonella, die noch eine leichte Kampfmontur trug, hatte sie sich bereits bis auf ein dünnes Hemd und den Slip ausgezogen. In der Rechten schwang sie eine Sporttasche, in der sich vermutlich der Rest ihrer Kleidung befand. Antonella betrachtete ihre Kollegin, und hätte sie körperliche Attraktivität höher bewertet, wäre sie mit Sicherheit neidisch geworden. Masako hätte locker als Fotomodell Karriere machen können. Mit Sicherheit wusste sie das auch, aber sie betonte ihre Schönheit nicht besonders und war sich offenkundig bewusst, dass solche Reize keinerlei Wert besaßen, während man in einer zig Tonnen schweren Kampfmaschine aus bewegtem Kompositstahl und Myomeren steckte. Das zeigte schon ihre Frisur. Sie hatte das lange Haar ohne große Sorgfalt aufgesteckt, um die rasierte Stelle am Hinterkopf freizulegen, an der die Balancefeedbacksensoren des Neurohelms auflagen. Jetzt winkte sie herüber und lachte. »Hallo, Antonella. Bereit für den Kampf?«

Antonella hob die Hand und strich sich mit zwei Fingern über die kahle Stelle am eigenen Kopf. Im Gegensatz zu der Eurasierin war ihre, wenn auch modische, Kurzhaarfrisur nicht in der Lage, die Mech-Tonsur zu verbergen. Zumindest hatte sie sich inzwischen wieder daran gewöhnt. Da sie im normalen LNC-Dienst eher selten gezwungen war, BattleMechs zu steuern, hatte sie die Auflagefläche für diesen Einsatz erst wieder freilegen müssen, und die tägliche Rasur war im Laufe der Reise zur Routine geworden. Trotzdem erinnerte sie Antonella jetzt an ihre Zeit bei den Streitkräften und damit auch an den Rausschmiss. Sie spürte die Wut wieder in sich aufsteigen. »Ja, das bin ich. Zeigen wir es den Kerlen.«

Sie stieg auf die Hebeplattform des Mech-Kokons und fuhr an dem gewaltigen Rumpf hinauf zum Cockpit. Knapp unter Schulterhöhe passierte sie den frisch auf den im grün-braunen Tarnschema lackierten Rumpf gemalten Albatros, der mit weit ausgebreiteten Schwingen aus einem mitternachtsblauen, mit Sternen besetzten Vollkreis segelte. Sie schmunzelte zufrieden über die Ausführung des Motivs, dann hatte sie das Ende der Fahrt erreicht und stieg auf die Metallschulter des Shadow Hawk.

Auf der anderen Seite des Hangars war Masako auf halber Höhe des Phoenix Hawk. Im Gegensatz zu Antonella kletterte sie an den Haltegriffen des Mech-Rumpfes empor. Vermutlich war das ihre eigene Art, die Muskeln vor dem Einsatz zu trainieren. Antonella bevorzugte es, sich nur körperlich anzustrengen, wenn es nötig war. Sollte es zu einem Kampf kommen, würde der noch schweißtreibend genug werden. Die Temperaturen im Innern eines kämpfenden BattleMechs stiegen bis auf brutofenheiße Werte. Aus ebendiesem Grund trugen MechPiloten im Cockpit nur das Nötigste.

Im Innern der Kanzel zog Antonella die Kampfmontur aus und packte sie in das dafür vorgesehene Fach. Bis auf die Stiefel nur noch mit der Unterhose bekleidet, zog sie die Kühlweste aus der Halterung und legte sie an. Die relativ schwere, aber vor allem recht sperrige Weste war auf der gesamten Länge von dünnen Schläuchen durchzogen, durch die während des Kampfes dieselbe Kühlflüssigkeit gepumpt wurde, die in den Wärmetauschern des Mechs verhinderte, dass die Elektronik und sonstigen Systeme der Maschine überhitzten. Die Kühlwirkung der Weste sollte verhindern, dass der Pilot in der Hitze des Cockpits ohnmächtig wurde oder unter Umständen sogar starb. Antonella nahm auf der gepolsterten Pilotenliege Platz und stöpselte die Kühlweste an der Unterseite der Liege in den Kühlmittelkreislauf. Augenblicklich zirkulierte die Flüssigkeit im Innern der Schläuche, wenn auch zunächst noch mit minimaler Geschwindigkeit. Es genügte jedoch, um sie frösteln zu lassen und Gänsehaut auf ihrem gesamten Oberkörper zu erzeugen.

Als Nächstes befestigte sie mehrere Biosensorpflaster an verschiedenen Stellen auf der Haut und führte das Leitungsbündel durch die Schlaufen an der Vorderseite der Weste. Die Sensoren waren notwendig, um ihre Körpertemperatur zu überwachen und die Leistung der Kühlweste zu regulieren. Schließlich war niemandem, am wenigsten ihr selbst, damit gedient, wenn die Weste sie durch zu starke Leistung unterkühlte oder ihr durch zu schwache Leistung einen Hitzeschlag bescherte.

Im nächsten Aktivierungsschritt beugte sie sich etwas vor und legte eine Reihe von Kippschaltern auf der obersten Instrumententafel der Steuerkonsole um. Die Lichter der Instrumente flammten auf, der Sichtschirm wurde hell und zeigte das Innere des Hangars, und die schwache, gelbliche Batteriebeleuchtung des Cockpits wurde von der Vollspektrum-Helligkeit der Standardlampen abgelöst. Jetzt wurde es allmählich ernst. Antonella schnallte sich an. Die Secur-Elastgurte lagen sicher am Körper. Das Spezialgewebe der Gurte würde ihr jede nötige Bewegungsfreiheit bieten, bei abrupter Belastung aber blitzartig unnachgiebig werden und sie auf der Liege halten.

Jetzt fehlte nur noch der Neurohelm, jenes Wunderwerk der Technik, das ihr ermöglichte, fünfundfünfzig Tonnen bewegten Metalls mit Hilfe des angeborenen Gleichgewichtsgefühls – und eines gewaltigen Kreiselstabilisators, der für einige dieser fünfundfünfzig Tonnen Masse verantwortlich war – im Gleichgewicht zu halten. Sie griff nach oben und zog den Helm schräg hinter ihrem Kopf aus der Halterung, die ihn bei Nichtgebrauch sicher auf der Ablage hielt. Der Vollhelm glitt leicht und sicher über ihren Kopf und auf die Schulterpolster der Weste. Für einen Einsatz von der zu erwartende Kürze dieses Kampfes wären die Polster eigentlich nicht nötig gewesen, aber selbst ein leichter Helm wie dieser konnte in einem längeren Gefecht eine Belastung für die Nackenmuskulatur werden, erst recht in der Hitze eines Mech-Cockpits. Und natürlich diente die Weste dabei auch dazu, die Haut vor dem Metall zu schützen.

Antonella vergewisserte sich, dass die Sensoren des Helms korrekt auf der Kopfhaut auflagen, dann schnallte sie den Kinnriemen fest und stöpselte die Leitungen der Biosensoren in die Buchsen am Kinnstück. Ein letztes Kabel sorgte für eine Zusatzverbindung des Neurohelms mit dem Bordcomputer des Mechs, falls die fest an der Oberseite angekoppelten Leitungen ausfielen. Es existierten auch Neurohelmvarianten, die vom Piloten aus dem Cockpit entfernt und mitgenommen wurden, hauptsächlich für Trainingsmaschinen, die innerhalb kürzerer Zeit von verschiedenen Piloten benutzt wurden. Dies gestattete jedem Piloten, einen auf sein spezielles Gehirnwellenmuster eingestellten Helm zu benutzen. Standardmäßig bevorzugten die Lyranischen Commonwealth-Streitkräfte allerdings den fest verkabelten Helm, da er weniger störanfällig war.

Auf dem Hilfsmonitor rechts über Antonella erschien die zum Hochfahren der Maschine zu absolvierende Checkliste, und mit jedem Schritt, den sie ausführte, rollte die Liste weiter. Sofern der Pilot wusste, wozu jeder der unzähligen Drehknöpfe, Kippschalter und Schieberegler vor, neben und über ihm diente, war es ein narrensicheres System. Innerhalb weniger Minuten hörte und spürte sie das Wummern des erwachenden Fusionsreaktors im Herzen der Maschine, der die Batterien ablöste und die vollständige Stromversorgung des Mechs übernahm. Noch war die Maschine allerdings nicht kampfbereit, denn bisher hatte sich Antonella noch nicht als registrierte Pilotin identifiziert.

»Sicherheitsprotokoll Schritt eins, Identifikation und Stimmmusterüberprüfung. Bitte geben Sie Dienstgrad, Name und Einheit an«, forderte die synthetische Frauenstimme des Computers sie auf.

»MechKriegerin Antonella Sonnenschein, FeuerLanze, 2. Kompanie, 17. Lyranische Garde.«

Nach knapp anderthalb Sekunden Pause meldete sich der Bordcomputer erneut. »Stimmmusterabgleichung erfolgreich. Angaben sind korrekt. Sicherheitsprotokoll Schritt zwei, Geheimkennung.«

Jetzt fehlte noch die Angabe eines persönlichen Kennworts, das jeder Pilot selbst festlegte und das nur er allein kannte. Diese zusätzliche Sicherung diente dazu, den Diebstahl eines BattleMechs noch weiter zu erschweren, da sich Namen und Einheitsinformationen feststellen und Stimmmuster ebenso wie Hirnwellenmuster mit der entsprechenden Ausrüstung fälschen ließen. Vorausgesetzt, ein Pilot wählte seine persönliche Kennung mit der gebotenen Sorgfalt, war es nahezu unmöglich, diese Sicherung zu knacken, ohne unmittelbar auf den Bordcomputer zuzugreifen.

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.« Es war kein sonderlich origineller Satz, aber da Antonella keine neue Laufbahn als hauptberufliche MechKriegerin plante, war er gut genug.

»Sicherheitsprotokoll erfolgreich abgeschlossen. Willkommen, MechKriegerin Sonnenschein. Madam Medusa erwartet deine Befehle.«

»Das hört man gerne«, stellte Antonella fest. Sie schaltete mit einer kurzen Handbewegung das Funkgerät ein. »Albatros Zwo ist bereit.«

»Albatros Leiter bestätigt«, antwortete Harry Krauses Stimme. »Fehlt nur noch Masako.«

Antonellas Blick glitt unwillkürlich etwas nach rechts, wo der Sichtschirm, auf dessen das gesamte Blickfeld ausfüllender Breite sich ihr ein zu den Seiten hin zunehmend gestauchter Rundumblick bot, den Phoenix Hawk zeigte. Als hätte die Eurasierin es bemerkt, drehte sich der runde Kopf des 45-Tonners nach links. »Albatros Vier eingeschränkt bereit«, meldete die Agentin. »Wie befürchtet verweigern sämtliche Sensoren den Dienst. Die Optik für den Sichtschirm arbeitet, aber das war’s auch schon.«

»Wunderbar«, kommentierte Harry. »Albatros Zwo, bleib bei Vier und gib Deckung, falls es nötig ist. Ich weiß nicht, ob wir nicht schon bei der Landung erwartet werden.«

»Verstanden«, bestätigte Antonella. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis sie die Planetenoberfläche erreichten. Das Landungsschiff wurde heftig genug durchgeschüttelt, dass es bis ins Cockpit spürbar war. Offenbar tauchten sie gerade in die Atmosphäre ein. »Wissen wir schon, wie sich die Garnison geschlagen hat?«

»Der Funkverkehr mit der Oberfläche ist während des Bremsmanövers gestört, aber bis zum Eintritt in die Atmosphäre hatte ich Verbindung mit der Funkstation«, antwortete Akim in Albatros Drei. »Hauptmann Jackson hat sich ganz hervorragend geschlagen. Bis zum ersten Feindkontakt gab es nicht die geringsten Probleme. Danach hat er sich allerdings auf die Nase gelegt.«

»Ist mir schlecht.« Das war Masako.

In diesem Moment beruhigte sich der Flug der Sternenstaub und der Kapitän meldete sich über Funk bei ihnen. »So, Herrschaften. Wir sind im Landeanflug auf die Ebene, in der sich der Gegner aufhält. Laut Planetenkarte ein Gebiet namens Peitschendorfer Felder. Wir werden in Kürze in rund vierzig Kilometer Abstand von der Gazelle aufsetzen. Das dürfte Ihnen genügend Zeit verschaffen, in aller Ruhe auszusteigen, bevor die Panzer eintreffen. Ich hoffe, Sie hatten einen angenehmen Flug und empfehlen uns weiter.«

Antonella schmunzelte. Das Landungsschiff würde wieder abheben, nachdem es die Agenten abgesetzt hatte, und sich ein sicheres Versteck in der Wildnis des Planeten suchen, bis es wieder gebraucht wurde oder die Mannschaft andere Befehle erhielt. Schiff und Besatzung gehörten ebenfalls dem LNC an und waren zu allen notwendigen Schandtaten bereit.

Es dauerte nicht lange, bis sie mit einem relativ sanften Ruck den Boden Ludwigshafens erreichten und sich die Hangartore langsam in Bewegung setzten. Mit einem Tastendruck gab Antonella das Signal für die Öffnung des Kokons. Auf dem Sichtschirm sah sie, wie das Gerüst, das den Mech während des Flugs gesichert hatte, automatisch zurückfuhr. »Denn man tau«, hörte sie Harrys Stimme.

Sie setzte Madam Medusa in Bewegung. »Viel Feind, viel Ehr, und was der Schwachsinnssprüche mehr sind.«

KAPITEL 7

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Peitschendorfer Felder, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

5. Oktober 2838

Akim Balikçi genoss das Gefühl der Kühlweste auf der Haut und den leichten Druck der Sicherheitsgurte. Beides erinnerte ihn an die militärischen Traditionen seiner Familie. Auch wenn er sich nach dem Tod des Vaters für eine zivile Laufbahn entschieden hatte, war er doch froh, dass die Arbeit beim LNC ihm wie heute gelegentlich eine Möglichkeit bot, trotz allem in die Fußstapfen seiner Vorfahren zu treten. Er strich mit den Fingerspitzen über den Steuerknüppel des Enforcers und die Feuerknöpfe der Autokanone und der beiden Laser. Durch das Kanzeldach strahlte die Mittagssonne und das Panzerglas verdunkelte sich automatisch gerade so weit, dass keine Anzeige der Instrumentenkonsole unlesbar wurde. Akim warf einen Blick auf die Sichtprojektion und sah die gegnerischen Panzer in Gefechtsformation anrücken. Die Kennungen neben den Symbolen identifizierten eine bis auf vier Demons komplett aus Goblins bestehende Kompanie. Kein wirklich übermächtiger Gegner, aber dennoch hatten die Panzer es geschafft, die Mechs der planetaren Garnison zu besiegen. Der Gedanke ließ ihn ungläubig den Kopf schütteln.

»Albatros Leiter an alle«, hörte er Harrys Stimme an sein Ohr dringen. »Haben alle den Gegner in der Ortung?«

»Albatros Vier, können vor Lachen«, erwiderte Masako in ihrem Phoenix Hawk. Offenbar war ihre Ortung noch immer nicht angesprungen. »Aber ich sehe sie in der Vergrößerung.«

»Gut genug«, beruhigte Krause.

Akim und Antonella bestätigten die Sichtung und warteten auf Befehle. »Wir werden erst einmal hier abwarten, was sie tun«, stellte Albatros Leiter fest. »Allzu sehr dürfte das unsere Geduld nicht strapazieren, denn wenn meine Ortung stimmt, kommen sie angebrettert so schnell sie können. Niemand feuert, bis ich das Zeichen gebe, es sei denn, er oder sie wird angegriffen.«

Akim bestätigte, brachte aber schon einmal die Mech-Arme mit den beiden Hauptgeschützen des Enforcers in Gefechtsposition. Er hatte nicht vor, das Feld zu räumen, ohne wenigstens einen Gegner mitzunehmen. Das gelassene Brummen der Aktivatoren, als sie die tonnenschweren Gliedmaßen hoben, beruhigte ihn ebenso wie das Fehlen irgendwelcher Unsicherheiten oder Schwankungen, die auf Probleme mit dem Kreiselstabilisator hätten hindeuten können. Vielleicht waren die besiegten Garnisonen ja doch nur Opfer geschickter Sabotageaktionen geworden, und ihre vier Maschinen waren sicher. In diesen Fall ... Unwillkürlich verzog er den Mund zu einem schiefen Grinsen.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis die Panzerformation auf Schussweite heran war und abbremste. Akims Blick glitt über die vor ihnen aufgereihten Panzerfahrzeuge. Abgesehen von der fehlenden Steiner-Faust auf der Panzerung handelte es sich um eine nicht weiter bemerkenswerte Einheit. Die Gaussgeschütze im Turm der Demons waren die größte Bedrohung, aber den Sensoren zufolge hatte keiner der Panzer die Zielerfassung aktiviert. Der Gegner schien sich seines Sieges wirklich sehr sicher zu sein.

»So trifft man sich wieder, Oberleutnant Krause«, eröffnete der Kommandeur der Gegenseite über eine offene Verbindung das Gespräch. »Die planetare Garnison Ludwigshafens hat sich uns ergeben. Der Planet untersteht unserer Autorität und Sie sind hier nicht erwünscht. Verschwinden Sie dahin, wo Sie hergekommen sind.«

Akim zog die Augenbrauen hoch. Glaubte er ernsthaft, damit durchzukommen?

»Wie ich Ihnen bereits beim Anflug sagte ... Verzeihung, wie war der Name doch gleich?«, fragte Krause, sprach aber weiter, ohne seinem Gegenüber Zeit zur Antwort zu geben. »Ist ja auch egal. Wir erkennen die Autorität Christian Delcords über diese Welt nicht an, und da wir mit dem Aufsetzen auf seiner Oberfläche die bisherige Garnison abgelöst haben, gestatten wir uns, ihre Behauptung, wir hätten uns ergeben, anzuzweifeln.«

»Tja, Krause, wenn Sie so sicher sind, uns vertreiben zu können, schlage ich vor, Sie versuchen es. Wir werden ja sehen, wer zuletzt lacht.«

Akims Daumen über dem Feuerknopf der schweren Autokanone zuckte wütend. Er zog das Fadenkreuz der Zielerfassung über den Geschützturm des nächsten Demon. Der rechte Mecharm folgte der Bewegung, aber diesmal hörte Akim den Kreiselstabilisator aufheulen, und er fühlte den BattleMech unter der Gewichtsverlagerung leicht wanken. Ein Schreck durchzuckte ihn.

»Albatros Drei an Leiter«, öffnete er die verschlüsselte Befehlsfrequenz. »Mein Gyroskop zeigt Probleme. Ich habe zwar keine Schadensmeldung, aber danach, wie er auf eine simple Armbewegung reagiert, befürchte ich, ich liege auf dem Metallarsch, sobald ich versuche zu feuern.«

»Albatros Leiter an alle«, reagierte dieser über die Befehlsfrequenz. »Sucht euch einen Gegner aus und zielt. Achtet auf die Reaktion eures Mechs.«

Akim beobachtete über den Sichtschirm, wie Harrys Wolverine ebenfalls den rechten Arm hob und glaubte, auch bei der Maschine seines Teamchefs ein leichtes Schwanken zu erkennen. Ein schneller Blick auf die Ortung bestätigte den Eindruck. Rechts neben ihm klappte Antonellas Madam Medusa die bisher senkrecht über ihrem Rücken aufragende Autokanone nach vorn. Diesmal brauchte es keinen prüfenden Blick auf den Ortungsschirm, um das Wanken des Shadow Hawk zu sehen. Nur Masakos Phoenix Haiok wirkte unbeeindruckt, als er den rechten Arm mit dem wie eine überdimensionierte Handwaffe wirkenden Laser hob. Toll, ausgerechnet unser schwächster Mech hält am besten durch. Und sie hat noch nicht einmal eine Zielerfassung. Dann allerdings wackelte auch er. So viel zu dieser Hoffnung.

Noch immer hatte keiner der gegnerischen Panzer die Zielerfassung aktiviert. Auf Akims Sichtschirm leuchtete das Fadenkreuz in einem steten, ruhigen Goldton. Die Ortung hatte das Ziel sicher erfasst. Jetzt brauchte er nur noch auf den Feuerknopf zu drücken. Und würde als erster Balikçi seit Gründung des Commonwealth in einem Mech auf Lyraner schießen. Unwillkürlich zuckte sein Daumen hoch.

Er schien nicht der Einzige zu sein, der Bedenken hatte. »Zwingen Sie uns nicht, das Feuer zu eröffnen«, forderte Harry Delcords Leute auf, sich zu ergeben. »Wir sind doch alle Lyraner.«

»Aber wir dienen keinem Kriegstreiber wie Archon Marcus. Auf den Delcord-Welten herrscht Frieden.«

»Ja, das sehe ich«, murmelte Akim. Harald Krause teilte seine Einschätzung wohl und verzichtete auf eine Antwort. Jetzt setzten sich die Panzer in Delcords Formation in Bewegung. Allerdings rückwärts. Das Fadenkreuz auf Akims Sichtschirm blinkte, als der Demon davonrollte. »So geht das ja nicht«, stellte der Agent fest und schob den Fahrthebel leicht nach vorn, um den Gegner zu verfolgen.

Er kam nicht weit. Kaum hatte der Enforcer den linken Fuß gehoben, heulte der riesige Kreiselstabilisator im Rumpf laut auf und die Maschine kippte nach vorne. Der Mech-Fuß prallte hart auf und Akim hörte das metallische Knirschen des Fußaktivators bis ins Cockpit. Unwillkürlich versuchte er, das Gleichgewicht zurückzugewinnen, aber die wild rudernden Mech-Arme destabilisierten den Stahlkoloss zusätzlich und auf dem Sichtschirm flog ihm der grasbewachsene Boden der Ebene entgegen.

* * *

Masako beobachtete Akims Sturz auf dem Sichtschirm. Durch die morgendliche Kühle des Frühjahrstages und die minimale Belastung bewegte sich die Innentemperatur ihres Phoenix Hawk noch immer klar im grünen Bereich, und sämtliche Ortungssysteme lagen im Tiefschlaf. Andererseits schien ihr Mech-Gyroskop noch immer einwandfrei zu funktionieren, wie sie überrascht festgestellt hatte, als sie mit dem schweren Laser im rechten Arm auf einen der Demon-Panzer ihres Gegners zielte. Auch ohne Akims Meldung hatte sie beobachtet, wie unsicher der Enforcer reagierte, und die Reaktionen auf Harrys Zielbefehl bestätigten, dass die BattleMechs der Gruppe dieselben Probleme zeigten, die schon sämtliche planetaren Garnisonen zu Fall gebracht hatten, die mit Delcord zu tun bekommen hatten.

Nur ihr Mech nicht. Schnell täuschte sie ein unbeholfenes Wanken der Maschine vor, um die Panzer zu täuschen, als ihr die Situation klar wurde. Sie öffnete eine Direktverbindung. »Albatros Vier an Leiter. Kreiselstabilisator arbeitet einwandfrei. Ich habe aber noch immer keine Zielerfassung.«

»Leiter an Vier. Dann ist dein Mech der einzige, der nicht betroffen ist, Masako. Versuch, die Demons auszuschalten, falls es zum Kampf kommt, aber halt den Schaden minimal. Wir werden diesen Fall so lösen, wie wir es gewohnt sind. Verdeckt.« Sie nickte, auch wenn er das nicht sehen konnte.

»Verstanden, Albatros Leiter.«

Masako fragte sich, wie lange sie wohl durchhalten konnte. Ihr Mech war mit nur fünfundvierzig Tonnen der leichteste auf dem Feld und ohne Unterstützung hatte er gegen eine ganze Kompanie Panzerfahrzeuge kaum eine Chance. Andererseits rechneten Delcords Leute offensichtlich nicht mit ernsthafter Gegenwehr, sonst hätten sie zumindest ihre Zielerfassung aktiviert gehabt. Ihr blieben also einige Sekunden Zeit, die gegnerischen Einheiten zu entwaffnen. Ohne Zielerfassung. Viel Glück, Mädchen, du wirst es brauchen.

Jetzt zogen sich die Panzer nach einem kurzen Wortwechsel mit Harry Krause zurück. Masako war klar, was sie damit bezweckten. Sie wollten die BattleMechs zwingen, ihnen zu folgen, und sobald sie sich in Bewegung gesetzt hatten, würde der Ausfall der Gyroskopsteuerung dazu führen, dass die riesigen Metallkolosse sich selbst besiegten, indem sie wie im Vollrausch zu Boden stürzten. Und genauso kam es.

Akims Enforcer reagierte als Erster auf den Rückzug und legte sich mit tosendem Geschepper lang hin. Haralds Wolverine feuerte eine Raketensalve aus der Schulterlafette ab, bevor er nach hinten umkippte. Die sechs Kurzstreckenraketen schlugen harmlos vor den zurückweichenden Panzern auf und schleuderten verkohlte Erd- und Grasklumpen auf. Antonellas Shadow Hawk erging es ähnlich. Sie feuerte die Autokanone auf der Schulter des Mechs ab, und der Rückstoß versetzte die Maschine in eine sich immer stärker aufschaukelnde Hin-und-Her-Bewegung, die der Agentin oben im Cockpit vermutlich zunehmende Übelkeit bescherte. Sie rettete sich schließlich, indem sie Madam Medusa mit einer entschiedenen Bewegung beider Mech-Arme nach hinten warf. In dem Moment des Stillstands, bevor der BattleMech fiel, flog das Kanzeldach des Shadow Hawk davon und Antonella schoss auf dem Schleudersitz ins Freie. Die dramatische Einlage der Kollegin ließ Masako schmunzeln.

Damit war sie allein auf weiter Flur. Aber noch war ihre Maschine kampfbereit, eine Gelegenheit, die sie nicht ungenutzt verstreichen lassen würde. Sie spannte die Kaumuskeln und setzte den Phoenix Hawk in Bewegung. Er marschierte mit sicherem Schritt auf den Gegner zu und Masako richtete den schweren Laser auf einen der Demons.

Zum Glück hatten die Panzer inzwischen wieder angehalten, sonst hätte sie kaum eine Chance gehabt, mit dem armdicken Energiestrahl aus gebündeltem Licht ohne Hilfe durch die Sensoren ins Ziel zu treffen. Auch so schlug der gleißende Lichtstrahl statt wie beabsichtigt im Geschützturm des Panzers auf dem mittlerem der drei riesigen Räder ein, dessen Reifen unter der Sonnenhitze des Treffers zerschmolz und mit dem des davor liegenden Rades eine unförmige Einheit bildete, während der im Rad befindliche Motor schlichtweg auseinander flog.

Die Agentin schaltete den Laser aus und hob den Mech-Arm leicht, um einen zweiten Versuch zu unternehmen. Selbst die relativ geringe Gefahr, eine Schwachstelle in der Seitenpanzerung des Panzers zu treffen und in die Kabine durchzubrechen, war ihr zu groß. Warme Luft strich über ihren Körper und ein Blick auf die Temperaturskala zeigte, wie sich der Balken dem gelben Bereich näherte. Noch hatte er ihn nicht erreicht, aber der Laser war eine besonders heiße Waffe, und lange konnte es nicht mehr dauern, bis ihre Zielerfassung die Arbeit aufnahm.

Der zweite Schuss war zu hoch angesetzt und jagte über den Geschützturm, der sich jetzt in ihre Richtung drehte. Die Panzerbesatzung war erfahren genug, um den unerwarteten Angriff schnell wegzustecken und zum Gegenschlag überzugehen. So viel zum Überraschungsmoment. Aber diesmal konnte sie ohne Gefahr die Waffe senken. Der sonnenhelle Energiestrahl traf den Lauf des Gaussgeschützes und trennte ihn mit sauberem Schnitt kurz hinter dem Turm ab. Dann genügte eine winzige Korrektur und er bohrte sich in den Turm selbst, der zu einem nutzlosen Schlackehaufen zerschmolz.

Jetzt wurde es Masako endlich warm. Die Temperatur im Innern des Cockpits stieg spürbar an und die Leistung der Kühlweste nahm zu. Mehrere Hilfsbildschirme unter dem Sichtschirm leuchteten auf und vor ihren Augen erschien das rote Fadenkreuz der Zielerfassung. Endlich hatten auch die Sensoren des Phoenix Hawk die nötige Betriebstemperatur erreicht und sich eingeschaltet. Das verlagerte das Gewicht in diesem Kampf erheblich zu ihren Gunsten.

Sie gestattete sich einen kleinen Jauchzer und trat die Pedale durch. Auf lodernden Plasmaflammen erhob sich der Phoenix Hawk in die Lüfte und segelte auf die Flanke der Panzerformation zu. Unter ihm zuckten zwei silbrige Schemen vorbei, unmittelbar gefolgt vom donnernden Überschallknall der Gausskugeln. Unbeeindruckt setzte der BattleMech gute einhundertfünfzig Meter entfernt wieder auf und visierte ein neues Ziel an.

Jetzt formten sich Schweißperlen auf Masakos Haut und sie war froh über die Kühlweste. Eigentlich war sie ganz und gar keine Kriegerin. Ihre Stärken lagen weit mehr auf zwischenmenschlichem Gebiet, aber nachdem sie ihre Kollegen so unrühmlich hatte untergehen sehen, erfüllte es sie doch mit einer nicht unerheblichen Befriedigung, als einziges Teammitglied einen Abschuss erzielt zu haben. Und sie hatte vor, einen zweiten folgen zu lassen.

Das Fadenkreuz pulsierte kurz rot und golden, als sie es über den zweiten Demon zog, dann leuchtete es in ruhigem Gold, und ein Glockensignal bestätigte die Zielerfassung. Masako drückte ab. Wieder zuckte der Laserstrahl vorbei, aber diesmal lag es an einem Wanken ihres Mechs. Sie spürte den Schlag und hörte den Kreiselstabilisator aufheulen. Ein schneller Blick bestätigte einen Treffer am rechten Oberschenkel. Ein Goblin hatte sie mit seinem schweren Laser erwischt. Das war unangenehm, aber noch nicht gefährlich.

Masako rieb die schweißnasse Handfläche an der Kühlweste ab und fasste den Steuerknüppel fester. Das Fadenkreuz glitt noch immer auf dem Sichtschirm hin und her. Sie hörte das Heulen des Gyroskops und wartete auf das Schwindelgefühl durch die Rückkopplung des Neurohelms, aber da war nichts. Während sie mit dem Knüppel versuchte, das Schwanken des BattleMechs auszugleichen und den Demon zurück ins Fadenkreuz zu holen, legte sie sich etwas nach rechts. Kein Effekt. Es schien, als sei die Verbindung des Neurohelms zum dem gewaltigen Kreisel, der tief im Rumpf half, die haushohe Maschine lotrecht zu halten, komplett gekappt. Kein Wunder, dass der Stabilisator immer lauter kreischte, während er von keinerlei Steuerimpulsen unterstützt gegen die Bewegungen des Stahlkolosses ankämpfte.

Der Agentin war klar, dass ihr nur ein Schuss blieb, bevor ihre Maschine ebenfalls ein Opfer der Schwerkraft Ludwigshafens wurde. Als das Fadenkreuz zurück in Richtung Panzer glitt, drückte sie ab und hoffte das Beste. Mit lautem Fauchen und einer Hitzewoge entlud sich der schwere Armlaser und bohrte sich knapp unter dem Geschützlauf in den Turm des Demons, gerade als ein silberner Blitz die bläulich schimmernde. Mündung aufleuchten ließ.

Die Gausskugel raste auf Masako zu und schlug mitten in die Brustpartie des Phoenix Hawks. Der ohnehin schon heftig wankende Mech wurde buchstäblich von den Beinen gerissen und flog mehrere Meter rückwärts, bevor er mit einem gewaltigen Schlag gegen eine Bodenwelle prallte. Masako sah Sterne, als sie das Funkgerät auf die offene Frequenz stellte, über die der gegnerische Kommandeur mit Harry gesprochen hatte. »Feuer einstellen! Ich ergebe mich!«

Dann fuhr sie den Mech herunter und machte sich bereit, in Gefangenschaft zu gehen.

KAPITEL 8

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Militärgefängnis, Planetarer Garnisonsposten,

Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

7. Oktober 2838

»Türen zu! Licht aus in zehn Minuten!«

Akim Balikçi drehte sich mit einem müden Grinsen zu Leutnant Schneyder um, seinem Zellengenossen von der 5. Arkturus-Garde. »Und wieder geht ein Tag voller Abenteuer zu Ende.«

Schneyder senkte den Kopf und schaute ihn von unten herauf an. »Haben Sie heute irgendetwas erlebt, was mir entgangen wäre?«

Akim lachte traurig und schüttelte den Kopf. »Schön wär’s. Nicht einmal ein Verhör. Nur Waschen, anziehen, Mahlzeiten und gepflegte Langeweile. Was meinen Sie, ist das Absicht? Vielleicht will man uns gezielt abstumpfen.«

»Keine Ahnung«, erwiderte Schneyder. Genau wie Akim trug auch der MechPilot eine einfache graue Feldmontur. Nach der Gefangennahme waren die Mitglieder von Team Albatros aus den Maschinen geholt und hierher in die planetare Hauptstadt gebracht worden, wo man sie in das Gefängnis der Garnisonsanlage gesperrt hatte.

Soweit Akim durch eigene Beobachtung und Gespräche mit anderen Gefangenen feststellen konnte, war die Anzahl der einsitzenden Militärs erstaunlich gering. Abgesehen von den MechKriegern schienen sich nur noch ein paar Offiziere aus Verwaltung und Hilfseinheiten den neuen Machthabern des Planeten zu widersetzen.

Das erstaunte ihn und er hatte seine Überraschung auch Schneyder gegenüber geäußert.

»Mich überrascht das nicht weiter«, antwortete der MechKrieger. »Wenn Sie in den letzten Monaten gesehen hätten, was hier durch die Medien lief, wüssten Sie, warum. Man könnte meinen, dieser Delcord hätte sämtliche Trividsender gekauft. Angeblich blühen und gedeihen seine Welten, während aus dem Rest des Commonwealth hauptsächlich Hiobsbotschaften über feindliche Angriffe und die damit verbundenen Verwüstungen kommen. Nicht zu vergessen die täglichen Verlustzahlen.« Er verzog das Gesicht.

»Das ist aber ein reichlich verzerrtes Bild der Wirklichkeit«, wandte Akim ein. »So schlecht sieht es doch gar nicht aus. Und ich habe auch nichts von besonderen Härten hier auf Ludwigshafen gehört.«

»Die gibt es auch nicht«, setzte Schneyder an, unterbrach sich dann aber, als einer der drei Wärter dieses Stockwerks – mit Tarnanzügen uniformierte Soldaten aus Delcords Einheit – auf dem Flur vorbeiging und sämtliche Zellentüren abschloss.

Als er fort war, sprach er weiter. »Und ich bin sicher, auf Delcords Welten sieht es in Wahrheit auch nicht ganz so rosig aus, wie man uns weismachen will. Hätte er sonst zwei Kolonien aufgeben müssen? Aber die Medien unterstützen ihn, trotz vereinzelter kritischer Stimmen. Die kommen zwar vor, aber nur spät Nachts, wenn es kaum einer mitbekommt.«

Akim schlug seine Bettdecke zurück und zog sich schon einmal die Stiefel aus. »Trotzdem wundert es mich, dass seine Leute hier so einfach hereinspazieren und alles übernehmen können. Ich hätte mehr Widerstand erwartet.«

Schneyder blieb noch am kleinen Tisch der Zelle sitzen und schaltete das Leselicht ein. »Es ist ja nicht so, als wäre es eine Invasion der Schlangen. Die Tatsache, dass Delcords Leute auch Lyraner sind, und sogar aus dieser Provinz kommen, macht viel aus. Im Grunde sind sie ja Landsleute. Das macht das hier für die meisten Ludwigshafener zu einer Art politischem Machtwechsel, als hätte die Mehrheit im Planetentag gewechselt. Kein Grund, in Panik zu geraten oder sich zu bewaffnen.«

Akim nickte nachdenklich. »Verstehe. Und die Milizverbände sehen das natürlich genauso, also bleiben sie in ihren Kasernen und warten, was die neue Regierung anordnet.«

»So ist es. Wir sind ein friedliches Volk. Solange man uns in Ruhe lässt, tun wir keinem was. Und die meisten Leute lässt Delcord in Ruhe. Angeblich boomt sogar die Wirtschaft unter seiner Verwaltung, weil er den Papierkrieg und die Steuerbelastung senkt. Jedenfalls die der Unternehmen.«

»Das erklärt, warum die Medien ihn unterstützen. Ich vermute, die öffentlichen Kanäle sind nicht ganz so enthusiastisch auf seiner Seite wie die privaten?«

Schneyder grinste und lehnte sich zurück. »Stimmt. Auf Antenne Donegal findet man noch die kritischsten Berichte. Allerdings sind politische Magazine hier keine Publikumsrenner.«

»Da fragt man sich ja beinahe, warum wir uns die Mühe gemacht haben, den Archonet aufhalten zu wollen«, grummelte Akim, während er mit Zahnbürste und Seife ans Waschbecken trat.

»Weil wir einen Eid auf das Commonwealth geleistet haben und dieser Delcord dabei ist, es auseinander zu reißen«, gab Schneyder zurück und wurde abrupt ernst. »Ein größenwahnsinniger Herzog, der sich einbildet, besser regieren zu können als die Steiners.« Er spuckte aus. »Und das mitten in einem Krieg! Für mich ist so jemand ein Verräter.«

Akim wischte sich den Seifenschaum aus den Augen. »Klar, für mich auch. Wir haben schließlich auch gegen seine Panzer gekämpft ... na ja, was man so kämpfen nennen kann, wenn der Mech einem unterm Arsch wegsackt. Ich versuche nur zu begreifen, was hier los ist.« Er wusch sich weiter.

Schneyder hob entschuldigend die Hand. »Schon klar. Sie sind ja gerade erst angekommen. Wir hier in der Lanze sind alle schon seit Wochen genervt davon, wie dieser Möchtegern über den grünen Klee gelobt wird, noch bevor er hier auftaucht. Außerdem wollen wir natürlich unsere Mechs behalten. Zugegeben.«

Akim drückte Zahnpasta auf die Bürste. »Ja, richtig. Angeblich gestattet Delcord keine Mechs auf seinen Welten. Was soll das?«

Schneyder schnaubte verächtlich. »Angeblich ist das der ›Grundpfeiler‹ seiner Friedenspolitik. Keine Mechs, kein Krieg und ähnlicher Unsinn. Als ob die Draconier sich davon beeindrucken lassen würden, wenn wir unsere Mechs abschaffen.«

Akim nickte und putzte sich nachdenklich schweigend die Zähne. Auf breite Unterstützung in der Bevölkerung konnten sie gegen Delcord offenbar nicht zählen. Und die Steiner-loyalen Militärs waren entwaffnet. Andererseits ließ sich Propaganda natürlich auch umdrehen, und falls es ihnen gelang, Delcord ohne großes Aufsehen auszuschalten, könnte man die Situation bereinigen, ohne dass es bei der Bevölkerung der betroffenen Systeme ernsthafte Spuren hinterließ. Das war gut so. Ein Glück, dass die LCS an der Front beschäftigt waren und man diese Sache dem Geheimdienst überlassen hatte.

Er spuckte ins Becken und spülte nach. »Das kann er sich natürlich nur erlauben, weil die Provinz Coventry weit vom Schuss ist. Im Tamar-Pakt oder an der Ligagrenze würde ihm das keiner abnehmen.«

Schneyder nickte nachdrücklich. »Allerdings. Wir waren an der Ligagrenze, bevor wir hierher versetzt wurden. Was diese verdammten Ligisten da an Verwüstungen angerichtet haben, wird noch in Jahrzehnten nicht repariert sein! Wenn es überhaupt geht!«

»Nachtruhe!«, hallte es durch den Gang und das Licht an der Zellendecke erlosch. Abrupt senkte sich Halbdunkel über das Zimmer, und nur um das Waschbecken und den Tisch erstreckten sich kleine Inseln der Helligkeit.

»Mich brauchen Sie nicht zu überzeugen, Schneyder. Mein Vater ist gegen die verdammten Ligisten gefallen. Aber wir benehmen uns auf ihren Welten auch nicht besser.«

»Soweit kommt’s noch«, erwiderte sein Zellennachbar und ging zum Waschbecken, das Akim freigegeben hatte. »Wer hat denn den Nachfolgekrieg angefangen? Wir doch nicht.«

»Stimmt schon, stimmt alles«, bestätigte der Agent und kletterte ins Bett. »Aber das hilft uns auch nicht weiter. Weder da draußen im Krieg, noch hier drinnen im Bau. Momentan interessiert mich viel mehr, wann und wie wir hier rauskommen.«

* * *

Mit einem lauten Knall öffnete sich die Zellentür und das gedämpfte Licht der Flurbeleuchtung fiel durch die Öffnung. Ein Wärter schaute herein. »Krause, raustreten.«

Harry blinzelte überrascht. Er hatte gerade erst die Augen geschlossen, nachdem er eine Weile in der Dunkelheit gelegen und nachgedacht hatte. Sein Zellennachbar in der oberen Koje, ein Leutnant der Arkturus-Garde, schreckte auf. »Wa-was?«

»Schlafen Sie weiter, Douglas, es ist für mich«, beruhigte Harry ihn und zog sich an. Er fragte sich, was das zu bedeuten hatte. Es war noch nicht so spät, dass er es als ominös empfunden hätte, abgeholt zu werden. Durch die erzwungene Untätigkeit in der Gefangenschaft dehnten sich die Stunden zwar scheinbar endlos, aber beim Abendessen stand die Sonne noch ein gutes Stück über dem Horizont, und in den Zellen wurde das Licht höchstens anderthalb Stunden später gelöscht. Es war also noch immer früher Abend. Trotzdem erschien es ihm ungewöhnlich, jetzt zu einem Verhör gerufen zu werden. Oder hatte es einen anderen Grund? »Was ist denn los?«

»Man will Sie verhören. Bewegung.« Der Wärter winkte mit den Fingern der rechten Hand.

Also tatsächlich ein Verhör. Das zweite seit seiner Ankunft hier, sofern man ›Name? Alter? Rang? Einheit?‹ als Verhör bezeichnen konnte. Er schnürte die Stiefel zu. Mit etwas Glück würde er diesmal Gelegenheit haben, auch seinerseits etwas zu erfahren. Es wurde Zeit.

Der Wärter führte ihn den Flur hinab, zwei Etagen abwärts ins Erdgeschoss und dort in ein Büro, in dem ein leicht korpulenter Unteroffizier mit Halbglatze hinter einem Schreibtisch auf ihn wartete. Er deutete auf den einzigen freien Stuhl vor dem Tisch und nickte dem Wärter zu. »Danke, Sie können gehen. Ich melde mich, wenn ich hier fertig bin.«

Der Mann nickte und ging. Harald hörte, wie er die Tür hinter sich abschloss.

Der Unteroffizier grinste. »Wir wollen ja nicht, dass Sie uns abhauen. Jedenfalls noch nicht.«

Harry merkte auf. Noch nicht? Er musterte sein Gegenüber. Anfang fünfzig, durchaus sympathischer Eindruck. Eher sanfte Gesichtszüge, aber die Augen zerstörten das Bild. Ihr Ausdruck war zu hart für den Rest des Gesichts. Harry kannte solche Augen. Er sah sie jeden Morgen beim Blick in den Spiegel. Er neigte den Kopf zur Seite. »Nachtigall, ick hör dir trapsen.«

»Es ist die Lerche und nicht die Nachtigall.« Der Stabsfeldwebel schmunzelte. »Willkommen auf Ludwigshafen, Agent Krause.«

»Danke sehr, und willkommen im Bau, Agent Neumann.« Ein Gefühl der Erleichterung machte sich in Harald breit, dass ihr Kontaktmann sie gefunden hatte. Natürlich hieß er nicht wirklich Thomas Neumann, aber für die Zwecke dieser Mission würden Harry und sein Team ihn unter keinem anderen Namen kennen lernen. Als Agent vor Ort hatte er Jahre damit zugebracht, Kontakte und Beziehungen aufzubauen. Diese Arbeit war zu wertvoll, um sie in Gefahr zu bringen, indem er Kollegen, die dem Feind in die Hände fallen könnten, seinen richtigen Namen verriet. Zumindest, solange sich das vermeiden ließ.

»Ich muss zugeben, ich hätte mir auch eine andere Umgebung für dieses Gespräch gewünscht«, nickte der Kontaktmann. »Aber man nimmt, was man kriegen kann. Zum Glück ist das ein Militärgefängnis. In einer richtigen Haftanstalt hätte ich Sie vermutlich in einen Verhörraum zitieren müssen, der darauf ausgelegt ist, dass andere mithören. Als ich erfahren habe, dass Sie als MechKrieger einfliegen, habe ich entsprechende Vorbereitungen getroffen. Ich bin als einer von Delcords Rekrutierungsoffizieren hier. Er hat Interesse daran, die MechPiloten unter seinem Befehl auf seine Seite zu ziehen. Auch wenn er ihnen keine neuen Mechs bieten kann.«

Harry lehnte sich zurück. »Es stimmt also, dass Delcord über keinerlei BattleMechs verfügt.« Sein Blick glitt durch den Raum und blieb an einem kleinen Barschrank hängen.

»Möchten Sie etwas trinken?«, fragte Neumann, der dem Blick gefolgt war. »Vorausgesetzt, ich bekomme den Schrank auf.« Das war ein Witz. Als ausgebildeter Agent konnte Neumann ein so einfaches Schloss natürlich mit links öffnen. »Whiskey oder Cognac? Ich befürchte, die Auswahl ist beschränkt.«

»Whiskey. Aber keinen zu großen, ich möchte nicht, dass es auffällt.«

»Nur keine Sorge«, beruhigte Neumann ihn und schenkte zwei Gläser ein, von denen er Harry eines reichte. »Alkohol ist ein legitimes Mittel, ein Gegenüber fügsamer zu machen.« Er lachte. »Skål.«

»Auch so.« Sie tranken. Nach dem wässrigen Tee in der Gefängniskantine war der Whiskey eine Erlösung. Harry atmete tief durch. »So, jetzt können wir reden.«

»Gut.« Neumann setzte sich auf den Schreibtisch. »Wie Sie wohl schon festgestellt haben, verläuft die Machtübernahme Delcords ausgesprochen zügig. Das liegt daran, dass er sie grundsätzlich durch eine Medienkampagne vorbereitet, bei der ihm einige Konzerne seiner Heimatwelt helfen. Und die problemlose Überwältigung der Mech-Garnisonen schüchtert die restlichen Militäreinheiten der Zielwelten so ein, dass sie auf das Angebot, sich ihm anzuschließen, meistens schnell eingehen.«

Harry verzog das Gesicht.

»Hier auf Ludwigshafen haben sich allerdings ein paar Truppen widersetzt, hauptsächlich weil Ihre Einheit Delcords Leuten zum ersten Mal seit dem Beginn seiner Eroberungen Verluste zugefügt hat. Haben Sie irgendeine Ahnung, was den Phoenix Hawk Ihrer Lanze so lange durchhalten ließ?«

Harry schürzte die Lippen. »Unsere Mechs hatten alle eine Macke. Masakos Maschine war die am schwersten Betroffene. Ihre Sensoren schalteten sich erst mit spürbarer Verzögerung ein. Das ist das Einzige, was ich weiß.«

»Interessant.« Neumann drehte das Whiskeyglas in der Hand. »War auch das Funkgerät betroffen?«

»Nein. Wieso?«

»Alle Panzereinheiten Delcords erhalten vor dem Einsatz einen speziell kodierten und gesicherten Speicherkristall, der in die Funkanlage eingesetzt wird. Es ist uns bisher nicht gelungen, einen dieser Kristalle zu analysieren. Der einzige Kristall, der uns bisher in die Hände fiel, zerbrach, als wir versuchten, ihn zu lesen. Delcord übergibt sie persönlich seinen Einheitskommandeuren, die für jeden einzelnen Kristall Rechenschaft ablegen müssen. Diese Kristalle dürften der Schlüssel zu Delcords Erfolg sein, oder vielmehr die darauf befindlichen Daten.«

»Würde es nicht genügen, zu analysieren, was mit den Mechs geschehen ist? Zumindest, um einen Ansatz zu bekommen.«

»Alle Mechs, die Delcords Leute besiegt haben, werden verschrottet.«

Bei dieser Nachricht schossen Harrys Augenbrauen in die Höhe. BattleMechs gehörten zu den kostspieligsten Waffensystemen des neunundzwanzigsten Jahrhunderts, erst recht, seit im Ersten Nachfolgekrieg Dutzende Fabriken für die titanischen Kolosse zerstört worden waren. Allein die Tatsache, dass Delcord in einer Kriegssituation lyranische BattleMechs vernichten ließ, machte ihn zum Hochverräter.

Neumann las ihm wohl vom Gesicht ab, was er dachte. »Allerdings. Und das Erste, was ausgebaut und vor Ort recycelt wird, ist der Bordcomputer. Der Rest des Mechs wird in der Regel erst einmal grob demontiert und dann zur Weiterverwertung nach Mahone geschafft.«

»Dann hat Delcord offenbar keine Möglichkeit, eigene Mechs – wenn er welche hätte – vor den Auswirkungen der Waffe zu schützen.«

Neumann nickte. »Die Schlussfolgerung liegt nahe. Aber das muss nicht bedeuten, dass wir diese Möglichkeit nicht finden könnten. Oder Haus Kurita oder Haus Marik, falls ihnen die Waffe in die Hände fällt. Ich schlage vor, Sie teilen Ihr Team auf. Zwei von Ihnen sollten von hier verschwinden und in Zivil weiter fahnden. Die anderen beiden werde ich für Delcord rekrutieren, damit sie das System unterwandern. Einer der beiden, die ich rekrutiere, sollte der Pilot des Phoenix Hawk sein.«

Harry stimmte ihm zu. »Sie haben Recht. Masako Schlüter auf seine Seite zu ziehen, nachdem sie ihm als erste Pilotin Paroli bieten konnte, wäre ein gelungener Coup für Delcord. Und sollte ausgerechnet sie entkommen, wäre es vermutlich schwer, eine Treibjagd zu verhindern.«

»So ist es. Für jeden anderen sehe ich keine Schwierigkeiten unterzutauchen. Ich habe hier auf Ludwigshafen genügend Möglichkeiten, das zu arrangieren. Leider sind mir auf Mahone die Hände stärker gebunden. Eigentlich ist Gatineau meine Heimatbasis, und unglücklicherweise hat Delcord auf Mahone den M. I. für sich rekrutieren können.«

Das war keine gute Nachricht. Der Militärische Informationsdienst konnte dem LNC zwar nicht das Wasser reichen, aber er war in der Lage, ihnen erhebliche Steine in den Weg zu legen, falls er von ihrer Anwesenheit erfuhr. Harry verstand, warum Neumann vorsichtig war.

»Gut. Dann werden Antonella Sonnenschein und ich ausbrechen. Mein vierter Mann ist Akim Balikçi. Er stammt aus einer Militärfamilie und dürfte sich von meinem Team am besten als Rekrut Delcords eignen. Wie gehen wir vor?«

Neumann erklärte es ihm.

KAPITEL 9

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Militärgefängnis, Planetarer Garnisonsposten,

Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

9. Oktober 2838

Antonella lugte vorsichtig um die Toilettentür. Der Waschraum war verlassen. Vorsichtig, um jedes unnötige Geräusch zu vermeiden, öffnete sie die Tür weit genug, um aus der Kabine zu treten. Sie schlich sich an den Waschbecken vorbei zum Ausgang. Lauschte an der Tür, ob sich auf dem Gang etwas regte. Stille – natürlich war mitten in der Nacht auch nichts anderes zu erwarten. Vorsichtig streckte sie Arme und Beine und lockerte die Wirbelsäule, bevor sie es wagte, die Tür zum Flur zu öffnen. Eine Toilettenkabine war kein sonderlich bequemer Aufenthaltsort, um mehrere Stunden zu warten, bis das Gefängnis zur Ruhe gekommen war, doch da sie der einzige sichtgeschützte Unterschlupf im Waschraum war und Antonella keine Garantie gehabt hatte, dass nach dem Abschließen der Türen keine Putzfrau oder Wärterin mehr hereinkam, war ihr nichts anderes übrig geblieben, als in der Kabine zu verharren.

Sie musste grinsen, als sie daran dachte, wie sich Harry Krause jetzt fühlen musste. Sie glaubte kaum, dass die Kabinen im Waschraum der Männer größer waren, und sie hatte zumindest den Vorteil, erheblich kleiner und zierlicher gebaut zu sein. Der Gedanke an die Verrenkungen, die er wohl hatte machen müssen, verbesserte ihre Stimmung schlagartig.

Vorsichtig und leise drückte sie die Klinke der Waschraumtür hinunter und wollte sie öffnen. Aber es ging nicht. Die Tür war abgeschlossen. Antonella fluchte lautlos. Was nun?

Agent Neumann hatte ihr versichert, dass kein Wärter sie aufhalten würde, und ihre Zellengenossin war gerne bereit gewesen, Antonellas Fluchtversuch zu decken. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie auch im Waschraum bis zum Morgen eingeschlossen sein würde. Jetzt ärgerte sie sich über ihren Kurzhaarschnitt. Eine Haarnadel hätte sie jetzt gut gebrauchen können. Während sie über ihre Lage nachdachte, absolvierte sie noch ein paar Lockerungsübungen. Dabei schlug ihre Kennmarke leicht auf die Haut zwischen den Brüsten. Antonella lächelte.

Mit einem schnellen Griff zog sie die längliche Metallmarke aus dem Hemd und streifte sich den Riemen, an dem sie hing, über den Kopf. Da sie bei dieser Mission als Soldaten auftraten, waren sie natürlich auch mit Kennmarken ausgerüstet worden, die Rang, Name, Personalnummer und die Einheit angaben. Aber im Gegensatz zu den normalen Kennmarken der Lyranischen Commonwealth-Streitkräfte verfügten diese Metallmarken über ein Innenleben. Sie hatten eine Sollbruchstelle, durch deren Umknicken eine Sprengladung im Innern der Marke scharf gemacht wurde, die sich durch den Zünder am freien Ende des mit Plastik umhüllten Riemens auslösen ließ.

Die Sprengladung reichte aus, um eine Tür wie die des Waschraums zu öffnen, aber es war nicht der Sprengsatz, der Antonella jetzt interessierte. Es war der Draht im Innern des Riemens. Sie nahm den Riemen zwischen die Zähne und säbelte mit seitlichen Bewegungen der Schneidezähne den Mantel auf. Dann zog sie ihn so weit zurück, dass ein drei Zentimeter langes Stück Draht freilag. Daraus formte sie dann eine Schlaufe und verdrehte die beiden Schenkel miteinander, um die Festigkeit noch zu erhöhen. Nach etwa zwei Minuten war sie fertig. Sie betrachtete ihren improvisierten Dietrich mit kritischen Blicken. Es war kein Wunderwerk der Handwerkskunst, aber für ihre Zwecke sollte es genügen. Sie schob den Draht ins Schloss und machte sich ans Werk.

* * *

Harald Krause betrachtete die verschlossene Waschraumtür und kicherte. Dann griff er in die Hosentasche und zog die Gabel heraus, die er beim Mittagessen hatte mitgehen lassen. Douglas hatte er erzählt, sie sei als Rückenkratzer gedacht, und er hatte sie ihm auch zu diesem Zweck geliehen, als sie zurück in der Zelle waren. Aber bevor er sich am Abend im Waschraum hatte einschließen lassen, hatte er sie sich zurückgeholt. Jetzt war er froh, vorausgedacht zu haben. Mit einem schnellen Griff brach er einen Metallzinken ab und schob ihn ins Türschloss. Glücklicherweise waren die Waschräume kein Sicherheitsbereich. Der einfache Mechanismus an dieser Tür konnte seinen geschickten Fingern nicht lange standhalten. Als er das Schloss aufspringen hörte, fuhr er sich zur Belohnung erst einmal mit der Restgabel ein paar Mal über den verspannten Rücken, um die Durchblutung in Gang zu bringen. Nachdem die Lichter ausgegangen waren, hatte er es sich auf der Toilette so bequem wie möglich gemacht, aber für mehrstündiges Warten war diese Sitzgelegenheit einfach nicht geschaffen. Außerdem sehnte sich Harry nach frischer Luft.

Er öffnete die Tür, schob den Kopf ins Freie und schaute geradewegs in Antonella Sonnenscheins verschmitztes Gesicht. Sie lehnte neben der Tür an der Flurwand und lächelte ihn an. Dann hielt sie ein Stück verdrehten Draht in die Höhe, unter dem der Riemen mit der Kennmarke aus ihrer Hand hing. Harry verstand und nickte anerkennend. Dann zeigte er ihr seinerseits die Gabel und sie erwiderte das Kompliment.

Leise trat er zu ihr hinaus auf den Gang und schloss die Tür hinter sich. Jetzt ging es darum, aus dem Kerker zu entkommen. Neumann hatte ihnen versprochen, dass jemand zwei Tarnanzüge, wie Delcords Leute sie trugen, in einer Besenkammer für sie deponieren würde. Damit sollte es ihnen gelingen, das Garnisonsgelände zu verlassen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Antonella fand die Kammer als Erste. Harry wollte auf dem Flur warten, während sie sich umzog, aber sie zerrte ihn hinter sich her. Sobald die Tür geschlossen war, warf sie den Lichtschalter um.

Die beiden Kampfmonturen im Tarnschema hingen an einem Regal. Der freie Platz, der ihnen blieb, reichte gerade aus. Solange sie sich nicht bewegten, war es möglich, Berührungen zu vermeiden, aber dann hätten sie sich nicht umziehen können. Harry versuchte noch einmal, den Gentleman zu spielen, und formte lautlos die Worte: »Ich warte draußen«, aber Antonella warf ihm nur einen mitleidigen Blick zu und zog die Jacke aus.

Er zuckte mit den Schultern und zog sich ebenfalls aus. Es war nicht gerade einfach, sich unter so beengten Bedingungen umzuziehen, ohne unnötigen Lärm zu machen, und sie mussten sich langsam bewegen und darauf achten, ihre Bewegungen aufeinander abzustimmen, um den begrenzten Spielraum optimal auszunutzen. Dabei erhielt Harry einen weit gründlicheren Blick auf den Körper seiner Partnerin als zu irgendeinem Zeitpunkt zuvor, selbst, als Delcords Leute das Team nur in Unterwäsche und Kühlwesten vom Schlachtfeld geholt hatten, und er musste zugeben, dass ihm gefiel, was er sah. Er konnte nur hoffen, dass er einen ebenso guten Eindruck hinterließ. Jedenfalls war jetzt nicht der Zeitpunkt, nachzufragen.

* * *

Fertig umgezogen kehrten sie auf den Gang zurück. Diesmal überließ Antonella ihrem Teamchef den Vortritt. Sie hatte sich in der Besenkammer mit einem freundlicherweise hinter den Tarnanzügen deponierten Totschläger bewaffnet, den sie zur Sicherheit in der Hosentasche versteckte. Die beiden Agenten wanderten gelassen den Gefängnisflur entlang in Richtung Ausgang, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt. An der Tür saß ein Soldat in derselben Montur und las. Als er die Schritte der beiden hörte, blickte er überrascht auf. Dann runzelte er die Stirn und griff nach dem Compblock, der neben ihm auf dem Tisch lag. Vermutlich mussten sich alle, die das Gefängnis betraten, am Eingang an- und wieder abmelden, und nun sah er nach, ob er etwa zwei offene Einträge übersehen hatte. Antonella fasste den Totschläger fester.

Harry ließ sich nicht beeindrucken. Er hob den Arm und winkte den Mann mit herrischer Bewegung aus der Kabine. »Nach Ihnen habe ich gerade gesucht. Was ist das hier für eine Schlamperei?«

Der Soldat zuckte zusammen und schaute sich unsicher um. Dann sprang er auf und kam auf den Flur, um Haltung anzunehmen. »Verzeihung, Sir, aber ich habe keine Anmeldung ...«

»Natürlich haben Sie keine Anmeldung für mich, Soldat!«, herrschte Harry ihn an. »Genau das ist die Schlamperei. Wieso wissen Sie nicht, dass ich hier bin?«

»Äh, Sir, ich, äh ...« Der Mann war völlig überrumpelt. »Was?« Antonella sah förmlich die Zahnräder hinter seiner Stirn ineinander greifen. »Moment mal!« Aber da waren sie schon auf gleicher Höhe.

Harry zeigte mit ausgestrecktem Zeigefinger zur Außentür, und sowie der Soldat der Geste folgte und den Kopf drehte, glitt Antonellas Hand mit dem Totschläger aus der Tasche. Der Türwächter sackte mit einem Seufzer in sich zusammen.

Harry fing ihn mit ausgestrecktem Arm auf, dann verfrachteten sie den Mann gemeinsam zurück in seine Kabine, wo sie ihn auf dem Stuhl deponierten. Harry drapierte seine Arme und Beine so, dass er wie ein Schlafender wirkte, und Antonella legte ihm die Zeitschrift, in der er gelesen hatte, wie einen Lichtschutz übers Gesicht. So machte es vom Gang aus den Eindruck, als gönne er sich ein Nickerchen.

Harry zog ihm noch einen Fahrzeugschlüssel aus der Tasche, dann drückte er den Türschalter und sie verließen die Kabine.

Die entriegelte Tür ließ sich problemlos öffnen und sie traten hinaus in die Nacht. Harald atmete tief durch. »Wunderbar. Saubere Luft.«

Antonella schaute verwundert zu ihm hoch. Sie fröstelte etwas.

»Ich weiß ja nicht, wie es in deinem Waschraum geduftet hat ...«, stellte er erklärend fest, und sie musste lachen.

»Auch nicht gerade nach Flieder.« Sie schaute sich um. Gegenüber des Eingangs befand sich ein kleiner Parkplatz, auf dem ein einzelner Geländewagen stand. Sie deutete über die Straße. »Wollen wir?«

»Aber immer.« Sie stiegen ein und Harry schob den Schlüssel in die Zündung. Mit einer leichten Drehung ließ er den Motor an. »Jetzt wollen wir nur noch hoffen, dass wir auf dem Weg aus der Garnison nicht kontrolliert werden.«

»Im Zweifelsfall müssen Sie halt die Schlamperei-Nummer wiederholen«, erklärte Antonella und hob beruhigend den Totschläger.

Er wackelte unsicher mit dem Kopf. »Ich weiß nicht, ob die zweimal funktioniert.«

KAPITEL 10

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Militärgefängnis, Planetarer Garnisonsposten,

Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Oktober 2838

Sirenen gellten durch das ganze Gebäude und abrupt flammte das Licht in der Zelle auf. Masako schreckte aus dem Schlaf und schlug mit dem Kopf gegen das obere Bett. Leise fluchend sank sie wieder zurück und fragte sich, was los war. Draußen auf dem Gang donnerten Schritte. Scheppernd wurden Zellentüren aufgerissen. »Raus! Alles raustreten! Los, los!« Schon klirrten die Schlüssel auch an ihrer Tür und der Lärm wurde noch ohrenbetäubender, als ihn keine Metalltür mehr dämpfte. »Raustreten! Tempo!«

Schlaftrunken schwang sie die Beine aus dem Bett und in die Filzpantoffeln, die sie ebenso wie das hellgraue Nachthemd aus der Gefängniswäscherei erhalten hatte. Da die Sternenstaub abgeflogen war, nachdem sie Team Albatros abgesetzt hatte, war Masako mit nichts weiter als Stiefeln und Slip in Gefangenschaft geraten. Ihre Sporttasche mit zwei Garnituren Wäsche und zwei Gefechtsmonturen war im Phoenix Hawk geblieben. Nach dem Sturz hatte sie es nicht mehr geschafft, sich umzuziehen, bevor Delcords Soldaten sie aus dem Cockpit gezerrt hatten, und sie bezweifelte, dass sie die Tasche je wiedersehen würde. Wenigstens hatte man ihr die Kühlweste gelassen, bis sie hier neue Kleidung erhalten hatte, auch wenn einige der Panzerfahrer nach den beiden Abschüssen wütend genug auf sie gewesen waren, um ihr auch noch das Wenige vom Leib zu reißen, was sie trug. Glücklicherweise hatte sich ein Offizier eingeschaltet und ihre Würde gerettet.

Nicht, dass viel Würde übrig war, als sie jetzt mit verquollenen Augen und wirrem Haar hinaus auf den Gang schlurfte, während das Nachthemd um ihre Knöchel wehte. Aber auch die anderen Gefangenen waren nicht in besserer Verfassung. Müde schaute sie an der Reihe entlang und entdeckte Akim, der ihr mürrisch zunickte. Sie drehte sich zur anderen Seite um und suchte Antonella, fand sie aber nicht. Vor der Tür ihrer Zelle stand nur MechKriegerin Blok von der Arkturus-Garde.

Abrupt wusste Masako, was es mit der Aufregung auf sich hatte. Harry und Antonella waren ausgebrochen. Agent Neumann hatte sie darauf vorbereitet, dass die beiden fliehen würden, während Akim und sie sich für Delcords Freiheitsbrigaden anwerben lassen sollten, aber er hatte kein Datum genannt. Das war es! Die beiden waren entkommen, und jetzt hatten ihre Wärter die Flucht bemerkt und wollten sich vergewissern, wer noch da war. Unwillkürlich musste sie lächeln.

»Was gibt’s denn da zu lachen?«, brüllte einer der Wärter sie an.

Hastig setzte sie einen neutralen Gesichtsausdruck auf. »Nichts. Ich musste nur gerade an was denken. Schon vorbei«, antwortete sie.

Am entfernten Ende des Korridors erschien ein Unteroffizier mit einem Compblock und hakte die Namen der Gefangenen vor den Zellentüren ab. Konnte es sein, dass Delcords Leute noch gar nicht wussten, wer entkommen war?

Das konnte ihren beiden Kollegen nur helfen. Solange nicht bekannt war, nach wem man suchte, konnten auch keine Beschreibungen ausgeben werden. Umso besser.

» Balikçi, okay. Zurück in die Zelle. Schneyder, okay. Zurück.«

Masako beobachtete aus dem Augenwinkel, wie der Feldwebel näher kam.

»Douglas, okay. Wo ist Ihr Zellennachbar, Krause? Soldat!« Der Wärter, der sie angeraunzt hatte, lief an Masako vorbei und stürmte in Harrys Zelle. Der Feldwebel beobachtete mit verkniffenem Gesicht, wie der Mann wohl die Zelle absuchte und nichts fand. Dann flogen seine Finger über die Tastatur des Compblocks. »Harald Krause, Oberleutnant, 17. Lyranische Garde.« Sein Blick fiel auf Douglas. »Sie knöpfe ich mir noch vor.« Dann brüllte er in bestem Kasernenhof ton: »Zurück in die Zelle!«

Wütend stampfte er weiter und erreichte wenig später Masako. »Schlüter?«

Sie nickte.

»Okay. Zurück in die Zelle.«

Masako drehte sich um und ballte vor dem Bauch versteckt die Faust. Harry und Antonella hatten es geschafft. Mit genug Vorsprung hatten Delcords Truppen keine Chance, sie zu erwischen. In dem Fall waren sie inzwischen längst in einem LNC-Unterschlupf.

* * *

Antonella Sonnenschein ging es so gut wie schon lange nicht mehr. Sie legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen, um die wohlige Wärme auf sich wirken zu lassen, die ihren ganzen Leib umfing. Ein heißes Schaumbad! Zum ersten Mal seit Monaten hatte sie wieder Gelegenheit, in einer richtigen Badewanne zu liegen und zu träumen. Jasminduft stieg aus dem heißen Bad und umspielte ihre Nase. Sie konnte förmlich spüren, wie sich die Verspannungen in ihrem Körper nach und nach lösten. Welch ein Genuss, nach den langen Wochen in einem engen, stinkenden Militärraumschiff, gefolgt von viereinhalb Tagen in einem Militärgefängnis. Dessen Waschraum bot zwar deutlich mehr Platz als die Sternenstaub, aber dafür nur eine offene Mehrpersonendusche, die nicht einmal warmes Wasser lieferte, geschweige denn heißes. Nach derartigen Entbehrungen hatte sie sich diesen Luxus wahrhaftig verdient.

Die Unterschlupfwohnung, deren Adresse Agent Neumann ihnen gegeben hatte, machte nach der Kargheit der Militärunterkünfte einen nachgerade feudalen Eindruck. Wohnzimmer, Küche, Esszimmer, zwei Schlafzimmer, Balkon. Alles gemütlich und unkompliziert eingerichtet. Ein großes Trividgerät im Wohnzimmer und ein Nachrichtenfax im Esszimmer. Sogar ein gut sortiertes Bücherregal war vorhanden. Aber Antonella war erst richtig das Herz aufgegangen, als sie die Tür zum Bad öffnete und die große, rosafarbene Badewanne sah. Wäre sie allein gewesen, sie hätte sich auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen und Wasser eingelassen. Aber so hatte sie Harry erst durch den Rest der Wohnung begleitet und sich sogar die Trividaufzeichnung angesehen, in der Agent Neumann ihnen in groben Zügen erklärt hatte, wie es weitergehen sollte, sobald Delcord die Jagd nach ihnen aufgegeben hatte. Bis dahin sollten sie sich möglichst bedeckt halten und hier entspannen.

Darauf hatte Antonella nur gewartet. Sie war aufgesprungen und ins Bad verschwunden, um nachzusehen, was an Badeschaum und -ölen zu finden war, während sie das heiße Wasser aufdrehte. Dann hatte sie die Tür geschlossen, sich ausgezogen und langsam, genüsslich in das lockende Nass versenkt.

Es klopfte an der Tür. »Antonella?«

»Mmhm. Ja?«

»Darf ich reinkommen?«

Sie öffnete die Augen und schaute an sich herab. Die Wasseroberfläche war mit dichtem Schaum bedeckt. Außer Kopf und Armen war nichts von ihr zu sehen. »Wenn es sein muss.«

Harry öffnete die Tür und schob den Kopf herein. Sein Grinsen war so ansteckend wie immer. »›Muss‹ würde ich nicht unbedingt sagen, aber mir ist gerade eingefallen, dass wir noch gar nicht auf die Taufe unseres Teams angestoßen haben. Und wer weiß, wann sich wieder eine Gelegenheit findet.« Hinter der Tür klirrten Gläser.

Sie lachte. »Na dann los, komm rein. Ein wenig Alkohol fördert die Entspannung. Und ich fühle mich gerade sehr entspannt.«

»Das sehe ich«, stellte Harry fest und trat ins Bad, in einer Hand zwei Gläser, in der anderen zwei dunkle Bierflaschen. »Donegal Export ist leider keins da, aber Timbiqui Dunkel. Das ist fast genauso gut.« Er zog einen Schemel heran und setzte sich neben die Wanne. Dann öffnete er die Bierflaschen und schenkte ein. Das Bier war nur eine Spur dunkler als die Hand, die es hielt.

»Wo fängt das Bier an und wo hört der Kerl auf?«, kicherte Antonella. Mein Gott, wie hatte sie diese Entspannung nötig.

Harry reichte ihr das Glas. »Man sieht’s vielleicht nicht, aber es ist problemlos zu fühlen.«

Und wo er Recht hatte, hatte er Recht. Das Glas war kühl und hart, seine Hand warm und fest. Antonella spürte vertraute Regungen aufsteigen.

»Auf Albatros.«

»Auf Albatros«, bestätigte sie und trank. Der herbe Biergeschmack kitzelte ihren Gaumen und der dicke Schaum hing an ihrer Nase. Sie mümmelte mit der Nasenspitze wie ein Kaninchen, zu faul, um sie abzuwischen.

Er lachte. »Das steht dir.«

Sie streckte die Zunge aus und versuchte, sich die Nasenspitze sauber zu lecken. Ohne Erfolg.

Er lachte.

»Mach es erst mal besser«, forderte sie ihn auf, woraufhin er sich über die Wanne beugte und ihre Nase leckte. »Überhaupt kein Problem«, stellte er fest.

Sie fühlte, wie Schweiß auf ihrer Stirn perlte, und das lag nicht allein an der Wärme des Schaumbads. Irgendwie fand sie diesen Klotz von einem Mann bemerkenswert attraktiv. Sie fragte sich ...

»Sieht aus, als würden wir noch ein Weilchen gemeinsam unterwegs sein«, bemerkte Harry. »Wer weiß, wie lange Delcords Soldaten nach uns suchen. Und danach müssen wir nach Mahone. Das sind alles in allem fast vier Wochen Flug.«

Antonella trank von ihrem Bier. »Ganz abgesehen von der Arbeit, wenn wir dort sind. Es kann nicht schaden, sich bei einem derartigen Auftrag zu verstehen.« Sie räkelte sich in der Wanne und hatte nichts dagegen, dass die Schaumdecke dadurch in Bewegung kam.

»Andererseits«, sagte er, und stützte sich mit dem Ellbogen auf den Wannenrand, »führen zu enge Beziehungen unter Kollegen nur zu Schwierigkeiten.«

Sie schaute ihn an. »Über das ›nur‹ ließe sich debattieren«, wandte sie ein, wusste aber, dass er Recht hatte. Es wäre ein Fehler gewesen, jetzt ihrer Neigung nachzugeben, sich noch etwas mehr Entspannung zu gönnen. Das hätte im späteren Verlauf der Mission unter Umständen zu erheblichen Spannungen führen können, die einen Erfolg behinderten. Mit bedauerndem Unterton wechselte sie das Thema. »Masakos Mech war immun gegen die Gyroskopschwierigkeiten, bis ihre Sensoren ansprachen.«

Harry setzte sich gerade und nickte. »Und Agent Neumann hat mir erzählt, dass Delcord aus allen besiegten Mechs als Erstes den Computer ausbauen und recyceln lässt.«

Antonella stellte das halbvolle Bierglas neben ihrem Kopf ab und setzte sich auf. Der Schaum glitt an ihrem Körper hinab und gab ihre Brüste halb frei, doch das störte sie nicht. Harry und sie waren stillschweigend übereingekommen, dass Sex vorerst nicht in Frage kam, und sie verließ sich darauf, dass er in der Lage war, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren. »Das sieht alles nach einem Computervirus aus. Allerdings müsste es ein ganz besonders raffinierter Virus sein, damit er über die Sensoren eindringen kann. Normalerweise wäre so etwas nicht möglich.«

Er rieb sich das markante Kinn. »Was mich mehr beunruhigt, ist seine Wirkung. Wie ist es möglich, dass er die Gyroskopsteuerung angreift? Das ist doch eines der zentralen Systeme eines Mechs. Sind die nicht grundsätzlich fest verdrahtet?«

Antonella wurde kalt. Sie ließ sich wegrutschen und tauchte den Kopf unter Wasser. Dann kam sie wieder hoch und spritzte Harry nass, der die beiden Biergläser gerettet hatte und mit gestreckten Armen hoch hielt. Er schaute an sich herunter, dann sah er sie an.

»Verzeihung. Ich würde dir ja anbieten, mit reinzukommen, aber ...«

Er verzog das Gesicht.

»Tut mir Leid. Was den Virus angeht, da gibt es immer eine Möglichkeit. Er könnte ganz einfach die Schnittstelle zur Stabilisatorsteuerung blockieren, dann spielt es gar keine Rolle, ob das Programm einwandfrei arbeitet oder nicht. Es erhält dann weder Impulse, noch gibt es sie ab.« Sie schüttelte sich. Dank ihrer Kurzhaarfrisur hielt sich der Wasserschauer jedoch in Grenzen. »Oder er greift die Übermittlung der Hirnwellenimpulse aus dem Helm an. Es würde schon genügen, die Codierung zu zertrümmern, damit die Gyroskopsteuerung nichts damit anfangen kann.«

Harry reichte ihr das Bierglas zurück. »Falls es die Hirnwellencodierung ist, wären dann tragbare Neurohelme ein Schutz?« Er leerte sein Glas und schenkte nach.

»Nein«, schüttelte sie den Kopf, nahm ebenfalls einen tiefen Schluck und hielt ihm das Glas hin. »Die sind zwar auf die individuellen Muster eines Trägers eingestellt, aber das ist auch nur dauerhaft gespeichert, nicht fest verdrahtet. Sonst wäre es ja unmöglich, die Einstellung eines Helms zu ändern.« Sie stellte ihr Glas zurück ans Kopfende der Wanne. »Außerdem müssen die Impulse ja irgendwie in den Bordcomputer. Da kann der Virus sie auf jeden Fall abfangen.«

Er schürzte die Lippen. »Wenn es so einfach ist, warum ist dann nicht schon früher jemand auf diese Idee gekommen?«

Sie konnte seine Frage verstehen. »Weil alle BattleMech-Computer mit einem selbsttätigen, lernfähigen Virenschutz ausgerüstet sind, der genau so etwas verhindern soll. Möglicherweise könnte er das auch hier, wenn er den Virus rechtzeitig entdecken würde. Aber die Gyroskopsteuerung ist ein so zentrales System, dass im Gefecht schon eine kurze Unterbrechung genügt, um für Chaos zu sorgen. Und der Virus dringt aus einer unerwarteten Richtung in das System ein.« Antonella strich sich übers Gesicht. »Trotzdem bräuchte es einen wirklichen Könner, um ein derartiges Angriffsprogramm zu schreiben. Ich bezweifle, dass Delcord der Urheber ist.«

»Als Nutznießer macht er uns schon genug zu schaffen.« Harry blickte an sich herunter. »War ein anregendes Gespräch, danke. Aber ich geh mich erst mal trocken legen.«

Antonella lachte und schloss die Augen, um weiter das Bad zu genießen. Sie hörte, wie Harry aufstand und zurück ins Wohnzimmer ging, dann ließ sie sich wieder treiben.

KAPITEL 11

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Militärgefängnis, Planetarer Garnisonsposten,

Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

11. Oktober 2838

»Dieses Schwein ist doch tatsächlich abgehauen und hat mich hier einfach meinem Schicksal überlassen! Er hat mir nicht einmal angeboten, ihn zu begleiten! Verdammt noch mal, weshalb sollte ich so einem Dreckskerl gegenüber noch irgendeine Loyalität fühlen?« Akim Balikçi steigerte sich in eine Wut hinein, die jeden Zweifel an der Echtheit seiner Gefühle zerstreute. Die beiden Offiziere Delcords, die links und rechts von Agent Neumann saßen, warfen sich einen kurzen Blick zu und nickten dann. Neumann deutete mit der flachen Hand auf den Stuhl, den Akim umgestoßen hatte, als er zu Beginn des Wutausbruchs aufgesprungen war.

»Bitte, Krieger Balikçi, setzen Sie sich. Niemand hier wollte Sie beleidigen, aber Sie werden verstehen, dass wir jemanden, der erst vor kurzem noch gegen uns im Feld stand, nicht so ohne weiteres wieder eine Waffe in die Hand drücken können.«

Akim hob den Stuhl auf und setzte sich. Mühsam brachte er seinen rasenden Puls wieder unter Kontrolle. »Schon klar. Ich hätte mich auch ganz bestimmt nicht freiwillig gemeldet, wenn Sie Schlangen wären oder ...« Er spuckte zur Seite aus. »... Ligisten. Aber nach unseren Gesprächen in den letzten paar Tagen ist mir klar geworden, dass wir hier schließlich alle Lyraner sind und nichts weiter wollen, als unsere Heimat beschützen. Ob ich dabei meine Befehle von Archon Marcus oder Archonet Delcord empfange, kann mir doch letztendlich egal sein.«

Neumann schaute sich stolz zu den beiden Offizieren um und die Männer nickten zufrieden. »Sie treffen den Nagel auf den Kopf, Balikçi. Wir alle sind Patrioten.«

Akim ging voll in seiner Rolle auf, sonst hätte er Neumann als Reaktion auf diesen Satz ins Gesicht gelacht. Stattdessen nickte er eifrig. »Genau, Patriotismus. Das ist es. Aber das war noch nie Krauses Stärke. Ich habe nie kapiert, wieso der unsere Lanze befehligt hat. Mir hätte der Posten zugestanden, nicht so einem lauwarmen Gesellen wie diesem Hohlkopf!« Er schlug sich mit der Faust auf den Oberschenkel. »Beziehungen! Damit ist der Kerl auf seinen Posten gekommen, sonst mit nichts! Meine Familie dient dem Commonwealth, seit es existiert, und dann werde ich so einem Schwein unterstellt, für das Kameradschaft nicht existiert!« Er konnte sehen, dass seine Vorstellung Wirkung auf die Offiziere hatte. Er wollte allerdings auch nicht zu dick auftragen. »Ich will diesen Kerl zurück hinter Gitter bringen, wo er hingehört. Deshalb melde ich mich freiwillig.«

Der rechte Offizier legte Neumann die Hand auf den Arm, als Zeichen, ihn reden zu lassen. Der für seinen Rang als Hauptmann noch sehr jung wirkende Panzeroffizier hatte ein markantes Gesicht und machte einen ausgesprochen strengen Eindruck. Laut dem Namensaufnäher auf der Brust der roten Panzerweste hieß er DeSoto. »Ihnen ist aber klar, dass Sie nicht damit rechnen können, in absehbarer Zeit wieder einen BattleMech zu steuern? Sie wissen, Archonet Delcord hat Schluss gemacht mit der Verherrlichung dieser überdimensionierten Vernichtungsmaschinen.« Aus seiner Stimme sprach die tiefe Verachtung aller Panzerfahrer für die humanoiden Kampfmaschinen, die ihnen schon vor Jahrhunderten in den Augen von Oberkommando und Öffentlichkeit den Rang abgelaufen hatten.

»Was nützt mir ein Mech, der sich vom erstbesten Goblin abschießen lässt.« Akim versuchte, den verletzten Stolz eines Kriegers durchscheinen zu lassen, den sein Handwerkszeug im entscheidenden Moment im Stich gelassen hatte. »Es war ein Fehler, überhaupt in so einen Blechhampelmann zu steigen. Meine Vorfahren haben in allen Waffengattungen gedient und überall haben sie unserem Namen Ehre gemacht. Ich brauche keinen Mech, um Soldat zu sein.«

DeSotos Mundwinkel zeigten aufwärts. Das war ein Aussage ganz nach seinem Geschmack. Zumindest ihn hatte Akim überzeugt. Zusammen mit Neumanns Unterstützung sollte das genügen, um ihn aus dem Kerker und in die Ränge von Delcords ›Freiheitsbrigaden‹ zu bringen. »Wir haben einen Kanga in der Garnisonsanlage in Siebenstromland, dem eine Besatzung fehlt.«

Akim zog ein fragendes Gesicht und schaute zu Neumann. »Siebenstromland ist der Hauptkontinent auf der Nordhalbkugel«, erklärte der Stabsfeldwebel. »Da oben gibt es noch gewisse Schwierigkeiten mit uneinsichtigen Miliztruppen, die sich aufführen, als hätten sie einen persönlichen Treueschwur auf Marcus Steiner geleistet. Das wäre eine gute Gelegenheit für Sie, sich zu beweisen.«

DeSoto ergriff das Wort, bevor Akim antworten konnte. »Den Kanga kennen Sie ja wohl. Mit einer MechKrieger-Ausbildung sollten Sie keine Schwierigkeit haben, mit einem Sprungpanzer zurechtzukommen.« Natürlich hatte Akim schon von diesem äußerst ungewöhnlichen Panzertyp gehört, der zusätzlich zu seinem Luftkissenantrieb auch über Sprungdüsen verfügte, wie man sie ansonsten nur bei BattleMechs fand.

Jetzt mischte sich auch die Offizierin an Neumanns Linker in das Gespräch ein. »Immer schön langsam, DeSoto«, wehrte die stämmig gebaute Mittvierzigerin im Tarnanzug ohne Namensaufnäher ab. »So gut sich das alles anhört, was Herr Galikçi uns hier erzählt, halte ich es für verfrüht, ihm gleich einen schweren Panzer wie den Kanga anzuvertrauen. Ich würde eher an den J. Edgar denken, den wir hier in der Werkstatt gefunden haben. Dessen Besatzung ist auch noch unvollständig.« Der J. Edgar war mit nur fünfundzwanzig Tonnen nur halb so schwer wie ein Kanga und wurde offiziell als Panzerspähwagen geführt. Allerdings wusste selbst Akim, dass er unter Panzerfahrern einen denkbar schlechten Ruf hatte.

»Ist mir recht«, erklärte er. »Ich bleibe sowieso lieber hier in Helmstett und mache Jagd auf Krause. Der J. Edgar braucht noch einen ... Fahrer?« Er hatte Kommandeur sagen wollen, bremste sich aber im letzten Moment. Er wollte keine latenten Vorurteile der Panzeroffiziere gegenüber hochmütigen MechPiloten wecken.

»Einen Kommandeur und einen Bordschützen«, erklärte die Offizierin. »Und wie kommen sie darauf, dass Ihr Lanzenführer noch in Helmstett ist?« Sie fixierte Akim mit strengem Blick.

Der blieb unbeeindruckt. »Hier ist der Raumhafen. Ich würde doch stark annehmen, dass er weg will von hier, zusammen mit seiner Schlampe. Also bleibt er in der Nähe, wo er die Gelegenheit dazu hat.«

»Die Pilotin des Phoenix Hawks, der Ihre beiden Demons abgeschossen hat, hat sich ebenfalls freiwillig gemeldet«, stellte Neumann mit einem Blick nach rechts zu DeSoto fest. »Offenbar war sie mit Krause liiert und nimmt es ihm sehr übel, dass er nicht mit ihr, sondern zusammen mit Sonnenschein ausgebrochen ist.« Er wandte sich nach links. »Sie könnte als Kanonier mitfahren.« Als die Offizierin die Stirn runzelte, setzte er vorsichtig nach. »Was können sie in einem J. Edgar schon anrichten?«

»Herzlich wenig«, stimmte DeSoto zu. »Aber er ist schnell, schneller als unsere anderen Panzer, und falls wir diesen Krause finden, wäre er ideal für die Verfolgung geeignet. Lassen wir es darauf ankommen, Migoyan. Außerdem sind ja noch ein Fahrer und ein Kommunikationsspezialist von uns an Bord.« Beide drehten sich zu seiner Offizierskollegin um.

Auch Akim schaute sie an. Jetzt lag es allein an der Offizierin, ob der Plan gelang. Er zumindest hatte sein Bestes gegeben, um sie zu überzeugen.

Migoyan zuckte mit den Achseln. »Von mir aus. Es ist nicht so, dass ich Ihnen ernsthaft misstraue, Balikçi. Aber es gibt gewisse Regeln, an die man sich in diesem Geschäft halten sollte. Sie verstehen.«

»Ich bin zuversichtlich, dass Sie mit diesem Schweber Ihre Gelegenheit bekommen werden, Ihren ehemaligen Vorgesetzten zu stellen. Zu einem Feuergefecht wird es dabei ja wohl nicht kommen.«

»Das hoffe ich. Ich würde ihn gerne noch einmal selbst verhören.« Akim ging ein Licht auf, warum Migoyan weder eine Panzerweste noch ein Namensschild trug. Militärischer Informationsdienst.

Akim lächelte. »Natürlich, Frau Offizierin. Keine Sorge. Ich werde mein Bestes tun, Sie nicht zu enttäuschen.«

* * *

Masako Schlüter zerrte noch immer an dem schweren roten Ganzkörperschutz, den sie als Teil ihrer neuen Uniform vor Prellungen und schlimmeren Verletzungen schützen sollte, als sie den Hangar betrat und den J. Edgar das erste Mal zu Gesicht bekam. So beeindruckend wie ein BattleMech war der Panzerspähwagen nicht, aber als Frau und Geheimagentin wusste sie, dass es auf Größe nicht ankam. Vor allem war dieses Fahrzeug für Akim und sie die Gelegenheit, das Vertrauen von Delcords Leuten zu erwerben. Und falls sie dabei Harry und Antonella helfen konnten, umso besser.

Akim wartete bereits auf dem Rumpf des Panzers und winkte. Sie hob kurz die Hand, zum Zeichen, dass sie ihn gesehen hatte, und ging ruhig und gelassen durch die Halle. Der Rumpf reichte Akim etwa bis zur Schulter, was ausgesprochen enge Verhältnisse im Fahrzeug erwarten ließ; sicherlich nicht mehr Raum pro Person als in einem Mech-Cockpit. Eher weniger, vermutete sie. In einem längeren Kampfeinsatz kein Ort für jemanden mit ausgeprägtem Geruchssinn. Sie verzog missmutig das Gesicht und hoffte das Beste.

Wenigstens war die Star Slab-Panzerung makellos. Tatsächlich war der Rumpf des Panzers sogar auf Hochglanz poliert. Masako sah die Panzertruppen vor sich, die auf Garnisonsposten hier weitab von der Front aus lauter Langeweile Stunden damit zubrachten, den Schweber zu polieren. Keine Aussichten, die ihr das Herz im Leibe hüpfen ließen. Masako verspürte zwar kein sonderliches Verlangen nach einem weiteren Kampfeinsatz, ganz gleich, ob in einem Mech oder einem Panzer – dafür war sie nicht zum Lyranischen Nachrichtencorps gegangen –, aber wenn sie keine Gelegenheit erhielten, sich einen Namen zu machen, würden sie hier auf Ludwigshafen versauern, ohne irgendetwas gegen Delcord auszurichten.

Akim schien sich darüber keine Sorgen zu machen. Er grinste breit, als er sich bückte und ihr mit ausgestreckter Hand über die Luftkissenschürze auf den Rumpf half. »Willkommen auf J. Edgar Hover. Erstaunlicherweise die Namenswahl unserer Kameraden an Bord. Sie sind schon drinnen und warten. Wie war das Einstellungsgespräch?«

Masako zog die Stirne kraus. »Erschöpfend. Diese Migoyan ist eine harte Nuss. Aber ich weiß mit Frauen wie ihr umzugehen.«

»Daran habe ich nie gezweifelt. Hat sie dir auch mitgeteilt, dass sie Krause und Sonnenschein in verhörfähigem Zustand zurückbekommen will?«

Sie nickte. Das war auch nicht weiter überraschend. Verwirrend allerdings fand sie Thomas Neumanns Andeutungen, dass es kein Schaden wäre, wenn die beiden eine Begegnung nicht überlebten. Aber er war ihr Kontaktmann und würde wissen, was er tat. Masako deutete auf die erkennbaren Umrisse einer Tür in Höhe der Fahrerkabine. »Geht’s da rein?«

»Nach dir«, bestätigte Akim. »Aber Vorsicht, sie klappt nach oben.« Das erstaunte sie etwas, denn sie hatte gedacht, an der Vorderseite der Tür zwei Scharniere erkannt zu haben. Aber tatsächlich glitten, als sie den versenkten Drehhebel in der Mitte des Metalls umlegte, breite Riegel zurück, und die Tür bewegte sich ein kleines Stück aufwärts, bevor sie stoppte. Masako trat zurück neben Akim auf die seitliche Trittfläche und er schob die entriegelte Metalltür mit einem schwungvollen Stoß nach oben.

»Freu dich, dass ich dich gewarnt habe. Mir ist sie beim ersten Mal ans Kinn geknallt«, stellte er mit einem säuerlichen Lächeln fest.

»Das ist uns allen schon passiert. Es ist eine Art Initiation auf dem J. Edgar«, bemerkte ein schlanker, freundlich grinsender Soldat auf dem Fahrersitz. »Ich heiße Hanne, Hanne de Koning«, stellte er sich vor und schwenkte mit seinem Sitz um hundertachtzig Grad in den Panzer, um Masako den Weg freizugeben.

»Masako Schlüter«, antwortete sie und zwängte sich an ihm vorbei. Mit einem Blick erkannte sie, dass sie mit ihren Befürchtungen richtig gelegen hatte. Es war dunkel, eng und stickig. »Ich bin die neue Bordschützin.« Sie schob sich in die Mitte der Kabine, in der zwei freie Sessel und ein weiteres Besatzungsmitglied warteten. »Kuschelig habt ihr’s hier.«

Der strohblonde Kommunikationsspezialist lachte. »Ja, hier kommt man sich näher. Ob man will oder nicht.« Er streckte ihr die Hand hin. »Jorge Oliveira.«

»Masako Schlüter, angenehm.« Sie packte die Hand und schüttelte sie. »Ich vermute, mein Platz ist der mit den Feuerknöpfen?« Ohne auf eine Antwort zu warten, stieg sie auf den Schalensitz und schnallte sich an, um den Innenraum freizumachen.

»So ist es«, bestätigte Hanne. »Du hast sogar eine besondere Annehmlichkeit. Du kannst rauf in den Turm fahren, für mehr Ellbogenfreiheit.«

Sofort probierte Masako es aus und genoss den vergleichsweise großzügigen Platz, den ihre erhöhte Position bot. »Sehr angenehm.«

»Aber vergiss bloß nicht, den Helm aufzusetzen, bevor wir losfahren«, ermahnte Jorge sie. »Da oben dröhnt es noch lauter als hier unten, vor allem, wenn du feuerst.«

Daran hatte sie keinen Zweifel. Immerhin befanden sich an der Oberseite des Geschützturms nicht nur ein mittelschwerer Laser, sondern auch zwei Zwillings-Raketenabschussrohre. Wahrscheinlich würde bei einer Breitseite der ganze Turm wie eine gewaltige Kirchturmglocke klingen. Eilig nahm sie den Schutzhelm, den Akim ihr reichte, und zog ihn sich über den Kopf. »So, und was machen wir jetzt? Eine Spritztour?«

KAPITEL 12

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Stadtrand von Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

12. Oktober 2838

»He, Boss-Mann«, drang Jorges Stimme aus den Ohrhörern des schallgedämpften Helms, der Akims Gehör vor dem Dröhnen und Heulen der Maschinen schützte, das die Kabine des Panzerspähwagens füllte. »Ich empfange hier eine Meldung über einen gewissen Harald Krause und eine Antonella Sonnenschein. Sind das nicht die beiden, mit denen du noch ein Hühnchen zu rupfen hattest? Oder hab ich da was falsch verstanden?«

Akim schwenkte den Kommandeurssessel nach rechts zur Kommunikationsstation. Oliveira hatte sich auf seinem Platz umgedreht und schaute zu ihm herüber.

»Und ob wir mit den beiden noch eine Rechnung offen haben«, mischte sich Masako von ihrer erhöhten Position aus ein. »Hat man sie gefunden?«

Das wollte auch Akim gerne wissen. »Was für eine Meldung?«, fragte er ebenfalls.

»Anscheinend hat die planetare Polizei sie bei einer Routine-Verkehrskontrolle identifiziert. Sie sind in einem dunkelblauen Schweber unterwegs nach Dover. Die Polizisten haben die Meldung an die Garnison weitergegeben.«

»Dover hat einen eigenen Raumhafen. Etwa zweihundert Kilometer Vogelfluglinie nordöstlich von hier, an der Küste«, erläuterte Hanne, der auf Ludwigshafen geboren war. »Aber die Straße macht einen weiten Schlenker. Mit vollem Tempo könnten wir sie vermutlich abfangen.«

»Worauf warten wir dann noch?«, fragte Masako. Akim zögerte. Eigentlich war er davon ausgegangen, dass es noch Tage dauern würde, bis sie etwas von ihren geflohenen Kollegen hörten, aber jetzt schienen sich die Ereignisse plötzlich zu überschlagen. Er war nicht sicher, wie er reagieren sollte – obwohl er, wenn er recht überlegte, keine große Wahl hatte. Handelte er nicht, würden andere Delcord-Truppen Jagd auf den Schweber machen. Vermutlich waren bereits Einheiten aus Dover unterwegs. Und falls Harry und Antonella tatsächlich in dem Wagen saßen, hatten sie bei ihm und Masako die besten Chancen, zu entkommen.

»Auf gar nichts. Hanne, gib Gas. Jorge, eine Meldung an die Garnison, dass wir die Verfolgung aufnehmen und etwas später von der Patrouille zurückkommen.« Er drehte den Sessel zurück in Ruheposition und rastete ihn ein, um die maximale Stoßdämpfung zu ermöglichen. Die Antriebsrotoren des Luftkissenpanzers gellten, als de Koning aufdrehte und mit weit über hundert Stundenkilometern auf die Stadtgrenze und offenes Gelände zuraste. Unwillkürlich klammerte sich Akim an die Armstützen, als der Panzer mehrmals nach links oder rechts schlenkerte, um auf der Straße langsameren Fahrzeugen auszuweichen. Über ihm im Geschützturm juchzte Masako, die eine kleine Luke an der Oberseite geöffnet hatte und sich jetzt den Fahrtwind um den nach draußen ragenden Kopf wehen ließ.

»Garnison bestätigt unsere Meldung. Aus Dover ist ebenfalls ein Goblin aufgebrochen.« Das war keine ernsthafte Konkurrenz bei dieser Jagd. Der Kettenpanzer erreichte nur etwa ein Drittel der Geschwindigkeit eines J. Edgar.

»Festhalten! Jetzt geht’s los!«, rief Hanne vom Fahrersitz und steuerte den Panzer von der Straße ins Gelände. Gleichzeitig erhöhte er die Antriebsleistung noch einmal und beschleunigte auf die Höchstgeschwindigkeit von fast zweihundert km/h. Die ohnehin stickige Luft im Innern des J. Edgar wurde durch die Beanspruchung des Fusionsreaktors im Heck noch zusätzlich aufgeheizt, und Akim war heilfroh über die Kühlung durch die Luke im Geschützturm. Ganz zu schweigen davon, dass sie den Schweiß- und Plastikgestank der Kabine linderte. Allerdings war diese Erleichterung nur von kurzer Dauer, denn jetzt wurde es Masako doch zu zugig. Sie senkte den Kanonierssitz und klappte die Luke wieder zu. Dann fluchte sie leise ins Helmmikro.

Akim drehte den Kopf und sah, dass sie den rechten Handschuh ausgezogen hatte und sich unbeholfen durch den breiten Sichtschlitz des Helms die Augen rieb. »Geht’s?«, fragte er mitfühlend.

»Muss«, bekam er als Antwort.

»In etwas über zehn Minuten müssten wir die Straße erreichen«, erklärte ihr Fahrer. »Dann werden wir abbremsen müssen, damit wir nicht über die Klippen segeln.«

Akim rief auf dem Monitor des Kommandeurssessels eine Landkarte der Umgebung auf. Tatsächlich führte die Überlandstraße nach Dover hart an einer Steilklippe entlang, die mehrere hundert Meter senkrecht zum Flusslauf des Bober abfiel. Die Aussicht war vermutlich spektakulär, aber Hanne hatte sicher Recht, dass es sich nicht empfahl, so nahe am Abgrund ein unnötiges Risiko einzugehen. Er nickte und beobachtete, wie sich auf der Karte der Leuchtpunkt des J. Edgar der Klippe näherte.

Über sich hörte er ein zunehmendes Brummen und das metallische Scheppern von Lademechanismen. Eine schnelle Tasteneingabe veränderte die Bildschirmanzeige und er erhielt die Bestätigung, dass Masako die Waffen scharf gemacht hatte. Besorgt legte er den Kopf in den Nacken. »Das wird kein Feuergefecht«, ermahnte er seine Kollegin. »Sie sitzen in einem unbewaffneten Zivilwagen.« Und wir wissen nicht einmal sicher, ob sie es wirklich sind.

»Ich will nur keine Überraschung erleben«, beruhigte sie ihn. »Und ein Warnschuss vor den Bug dürfte erlaubt sein.« Sie machte eine kurze Pause. »Außerdem haben dieser Mistkerl und seine Schlampe uns im Dreck sitzen gelassen, Akim-Schätzchen, oder hast du das schon vergessen?«

Die Erinnerung an ihre Deckgeschichte wirkte. Natürlich hatte sie völlig Recht. Gestern Morgen erst hatte er sich vor DeSoto und Migoyan ereifert, wie sehr er Krause in die Finger bekommen wollte, da konnte er jetzt nicht zurückhaltend agieren. Masako hielt ihre Rolle als verlassene Geliebte besser durch. »Erinnere mich nicht daran. Dieser Mistkerl. Der verdient eher einen Warnschuss ins Heck.«

»Gelegenheit dazu bekommen wir gleich«, mischte sich Jorge in das Zwiegespräch ein. »Ich zeichne einen einzelnen Personenwagen etwa vierzehn Kilometer voraus. Das dürften sie sein.«

»Nur einer?«, fragte Masako und kam Akim nur um Sekunden zuvor. Es war ein sonniger Frühjahrstag, und selbst ohne Berufsverkehr hätte er auf einer landschaftlich so reizvollen Strecke mehr Verkehr erwartet.

»Die Polizei wird den Verkehr aus beiden Richtungen aufgehalten haben, sobald die Garnison gemeldet hat, dass wir auf dem Weg sind«, bemerkte Hanne, während er Fahrt zurücknahm und auf die Fahrbahn einschwenkte. Das ergab Sinn. Selbst wenn die Gesetzeshüter nicht von selbst auf diesen Gedanken gekommen waren, würde die Garnison sie dazu aufgefordert haben, um kein Risiko einzugehen. Unbeteiligte Verletzte bei einer Militäraktion waren nicht geeignet, das Ansehen Archonet Delcords in der Bevölkerung zu heben.

»Jorge, was ist das für eine Mücke da oben?«

»Der Hubschrauber? Laut Kennung ist das ein Verkehrsbeobachter von Kanal Neun. Soll wohl die Verfolgung der gesuchten Deserteure für die Hauptnachrichten aufnehmen. Wollen wir ihnen ein paar spektakuläre Bilder bieten?«

Akim grinste. »Hanne, zieh neben die Fahrbahn. Eine anständige Staubwolke sieht gleich zehnmal so dramatisch aus.«

»Wird gemacht, Chef«, bestätigte der Fahrer und lenkte den Panzerspähwagen schräg seitlich zurück auf die Ebene. Akim beugte sich vor, um an seinem Kopf vorbei ebenfalls durch die Windschutzscheibe aus Panzerglas zu blicken. Etwas voraus sah er einen dunkelblauen Pkw.

»Sind Sie das?«, fragte er.

Jorge fühlte sich offenbar angesprochen. »Ein dunkelblauer Horch-Alpine Tornado. Das entspricht der Meldung der Helmstetter Polizei. Hallo, jetzt haben sie uns bemerkt.«

Der Pkw wurde schneller und raste jetzt mit gefährlich hohem Tempo die Klippenstraße entlang.

»Jetzt erst?«, fragte Hanne de Koning zurück. »Die müssen blind sein. Und taub.«

»Jedenfalls sieht es nicht danach aus, dass sie vorhaben, brav an die Seite zu fahren und die Patschhändchen zu heben«, kommentierte Masako aus dem Geschützturm. »Ich sage, ich brenne ihnen eins auf den Pelz.«

Akim war leicht verstört über die plötzliche Aggressivität seiner Kollegin, die er bisher immer nur als ruhige Person kennen gelernt hatte. Beinahe kamen ihm Zweifel, ob sie wirklich nur schauspielerte. »Vor den Bug, hatten wir gesagt. Wir wollen sie nicht umbringen. Noch nicht«, setzte er mit zynischem Ton hinzu, um seine Rolle durchzuhalten. »Aber es ist wohl tatsächlich notwendig. Ein Schuss und weit genug vorhalten, sie sind ziemlich schnell.«

»Wer von uns beiden ist hier Kanonier?«, fragte sie zurück und warf einen Schalter um. »Scheißstaubwolke. Wie soll man da sauber zielen?«

Akim öffnete den Mund, um Hanne zurück auf die Fahrbahn zu beordern, aber da knallte es schon über ihm und ein lautes Zischen hallte durch die Kabine. Durch die Windschutzscheibe sah er zwei weiße Rauchbahnen über den Himmel ziehen und den dunkelblauen Personenwagen überholen. Mit lautem Krachen und grellroten Flammen explodierten die Kurzstreckenraketen unmittelbar vor dem Pkw, der hart bremste und ins Schleudern geriet.

»O Schiet!«, stieß Hanne aus, und Akim starrte mit vor Entsetzen offenem Mund auf das Geschehen.

Der Pkw geriet aus der Spur, drehte sich einmal komplett um seine Achse, fing sich aber wieder und setzte die Flucht fort. Zumindest versuchte er es. Doch dann rutschte er mit dem rechten Hinterrad in den Krater, den eine der Raketen im Fahrbahnbelag aufgerissen hatte. Ob es an den scharfkantigen Metalltrümmern der KSR oder an den Rändern des Kraters lag, hätte keiner der Augenzeugen zu sagen vermocht, jedenfalls platzte der Reifen und der Fahrer verlor erneut die Kontrolle über den Wagen. Für Akim schien sich die Zeit zu verlangsamen, als er die mit Ruß verschmierte Limousine in Richtung Klippenrand ausbrechen sah. Zentimeterweise schien der Wagen auf den Abgrund zuzurutschen. Die Vorderräder schlugen gespenstisch langsam zum Mittelstreifen ein, der Fahrer versuchte zu retten, was zu retten war. Das rechte Vorderrad verließ die Fahrbahn, schlidderte über den kaum erkennbaren Seitenstreifen, hing mit halber Breite in der Luft. Dann bewegte sich der Wagen zurück auf festen Grund, stand einen Moment exakt parallel zur Klippe und bog dann wieder auf die Straße.

Akim wollte erleichtert aufatmen, als sich seine Augen weiteten und ihm klar wurde, was unvermeidlich als Nächstes geschehen würde. Durch die Drehung des Wagens rutschte das Heck auswärts. Erst brach das geplatzte rechte Hinterrad ins Leere aus, dann folgte ihm das linke mit gnadenloser Unausweichlichkeit. Der hinterradgetriebene Pkw verlor den Antrieb und rutschte, vom Schwung der Drehung mitgerissen, zurück. Mit qualmenden, durchdrehenden Vorderrädern bewegte er sich immer weiter über den Abgrund hinaus.

»Steigt aus! Steigt aus!«, brüllte Akim, versuchte fast, die Wagentüren durch bloße Willenskraft aufzureißen, damit Harry und Antonella sich retteten, aber die Türen des Horch-Alpine regten sich nicht. Er dankte Gott für die getönten Scheiben, die die entsetzten Gesichter der Insassen verbargen. Als der Kühler über dem Klippenrand verschwand, war er wie betäubt.

»Das ... wollte ich ... nicht«, murmelte Masako hinter ihm.

KAPITEL 13

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Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

13. Oktober 2838

Die Flammen schlugen hoch aus dem zerschmettert am Fuße der Klippenwand liegenden Autowrack, und schwerer, ölig schwarzer Qualm stieg in einer dicken Säule in den Himmel. Langsam drehte der Hubschrauber eine Runde über den Trümmern, um das Wrack von allen Seiten zu filmen. Plötzlich zuckte eine riesige Stichflamme durch den Boden des wie ein toter Käfer auf dem Rücken liegenden Fahrzeugs, dann explodierte es mit einem gewaltigen Knall. Trümmerstücke flogen hoch in die Luft und zwangen den Helikopter, abzudrehen, um nicht getroffen zu werden.

»Bei dem Versuch der Insassen, sich der Festnahme durch die Garnisonsstreitkräfte der 12. Freiheitsbrigade zu entziehen, musste nach dieser Detonation jede Hoffnung aufgegeben werden, die ausgebrochenen Kriegstreiber doch noch aus dem verunglückten Fahrzeug bergen und vor Gericht stellen zu können. Garnisonskommandeur Hauptmann DeSoto erklärte in einer Pressemitteilung zu dem Zwischenfall, die Explosion des Fahrzeugs sei der letzte Beweis dafür gewesen, dass es sich bei den Gesuchten Krause und Sonnenschein wie vermutet um Terroristen handelte, die einen heimtückischen Sprengstoffanschlag auf die Entsalzungsanlage bei Dover geplant hatten. Der Regierungssprecher Ludger Telford sprach anschließend den Garnisonskräften den ausdrücklichen Dank der Bevölkerung Ludwigshafens für die dramatische Rettungsaktion aus.«

»Ein wirklich spektakulärer Tod«, stellte Harry fest und schaltete das Trividgerät aus. »Da können wir uns nicht beschweren.«

»Zumindest wäre es ziemlich dumm von uns«, bestätigte Antonella durch die offene Tür aus dem Badezimmer, wo sie damit beschäftigt war, sich die Haut mit der Selbstbräunungslotion aus dem Paket einzureiben, das sie heute mit der Post erhalten hatten. »Das würde die Trauerfeier doch sehr stören.«

Harry lachte. »Also, dem Nachrichtentext nach rechne ich mit keiner großen Trauergemeinde. Du vergisst, dass wir offiziell zu Terroristen erklärt wurden.«

Antonella kam zurück ins Wohnzimmer. Sie hatte sich ein hellgrünes Badetuch um den Leib gewickelt und hielt eine Plastikflasche und einen durchsichtigen Handschuh in den Händen. »Ja, so schnell kann’s gehen. Komm zur Armee, sieh neue, exotische Welten und beiß in ihr Gras.« Sie wedelte mit der Flasche. »Kannst du mir den Rücken eincremen?«

Er stand vom Sofa auf und ging zu ihr hinüber. »Aber sicher. Ich will doch, dass meine Tochter gut aussieht.«

Sie warf Harry einen schrägen Blick zu und reichte ihm den Handschuh. »Ich will ja nichts dagegen sagen, dass wir als Vater und Tochter reisen, auch wenn du herzlich wenig Ähnlichkeit mit meinem Erzeuger hast ...«

»Danke«, kommentierte Harry und spritzte etwas Selbstbräuner auf die Handfläche. Der aromatisch-nussige Duft der Lotion stieg ihm in die Nase und er war angenehm überrascht.

»Bitte. Aber es ist mal wieder typisch, dass du mit grauen Haaren und einem falschen Schnauzbart davonkommst, während ich mich drei Tage hintereinander mit diesem Zeug einreiben muss. Wenn ich rausbekomme, wer sich das ausgedacht hat ...«

»Nicht ärgern, Joy, Schätzchen. Nur wundern.« Er stellte die Flasche ab und strich ihr mit der linken Hand die Nackenhaare hoch, um auch den Haaransatz einzucremen. »Ich bin nicht schuld daran, dass es einfacher ist, helle Haut dunkel als dunkle Haut hell zu bekommen. Aber trotz unseres Aufsehen erregenden Endes wäre es einfach zu riskant, wenn wir ohne Tarnung versuchten, von hier abzufliegen.«

Mit einem leisen Knurren löste Antonella das Badetuch und ließ es im Rücken ein Stück absacken, bis es auf Taillenhöhe hing. »Deswegen muss es mir aber noch nicht gefallen. Ich mag meine Haut wie sie ist.«

Harry überlegte kurz, dann drückte er ihr einen Kuss zwischen die Schulterblätter. Sie zuckte zusammen. »Ich auch, Liebes, aber was sein muss, muss sein.« Er strich mit der Hand über die Stelle.

»Papa!«, sagte sie vorwurfsvoll und drohte ihm mit dem Finger. »Aber du hast natürlich Recht. Nachdem sich Agent Neumann so viel Mühe mit unserem Tod gemacht hat, wollen wir ihm keine Schwierigkeiten machen.« Sie schaute zum Trividgerät. »Der Wagen dürfte ferngesteuert gewesen sein, was meinst du?«

Er widmete sich ganz der Aufgabe, ihren Rücken gleichmäßig einzucremen, um eine streifenfreie Bräune zu erzielen. »Ganz sicher. Vermutlich von dem Hubschrauber aus. Die getönten Fensterscheiben und vor allem die zugeschweißten Türen sind ein untrügliches Indiz. Selbst als der Wagen unten auf den Felsen lag und brannte, waren noch alle Türen geschlossen. Eigentlich eine Schlamperei.«

»Es muss ja nur Delcords M. I.-ler überzeugen, nicht die Netsuke oder die SEKURA. Neumann wird nicht genügend Zeit für eine bessere Arbeit gehabt haben. Ich gehe mal davon aus, dass an den Klippen so häufig kein Autounfall passiert, und schon gar nicht einer, bei dem ein Pärchen umkommt, das man mit uns verwechseln könnte.« Es war etablierte Praxis des LNC, wenn möglich die Unterlagen eines echten Verkehrsunfalls entsprechend der Erfordernisse abzuändern, statt sie komplett zu fälschen. Dieses Verfahren war authentischer und schwerer zu durchschauen.

»Na ja«, bemerkte Harry. »So furchtbar ähnlich müssen Sie auch nicht gewesen sein. Ein Mann und eine Frau von etwa unserer Körpergröße. Mehr wäre nach dem Feuerwerk ohnehin nicht zu identifizieren. Aber unsere Kennmarken werden das Feuer sicher halbwegs lesbar überstanden haben.« Er näherte sich dem Badetuch. »Noch tiefer?«

Antonella schüttelte den Kopf. »Nein, danke. Das schaffe ich selbst. Außerdem habe ich nicht vor, in dieser Tarnung in die Sauna zu gehen oder zum Nacktbaden. Und mein gestrenger Herr Papa wird sicher darauf achten, dass ich mit keinem fremden Fluggast in die Koje hüpfe.«

Als er ihr mit einem leichten Klaps zeigte, dass er fertig war, drehte sie sich weg und betrachtete seine Arbeit im Spiegel neben der Badezimmertür. Die Lotion lag in einem gleichmäßigen Film auf ihrer Haut. Sie bemerkte seinen Blick. »Und? Sehe ich deiner Tochter ähnlich?«

»Meiner noch nicht vorhandenen? Schwer zu sagen«, antwortete er. »Aber ich vermute, wenn ich einmal eine habe, wird sie tatsächlich ein wenig dunkler sein als du.« Sie streckte ihm die Zunge heraus. »Davon abgesehen hätte ich aber keinen Grund zur Beschwerde, wenn sie dir ähnelt.«

Antonella machte ironisch einen Knicks. »Das möchte ich dir auch geraten haben.« Sie holte einen Hocker aus dem Bad und setzte sich neben das Sofa. »Mit Unterleib und Beinen warte ich, bis der Rest trocken ist. Sehen wir uns noch einmal die Unterlagen an.«

Harry nickte und holte den Umschlag mit ihren Papieren und Flugscheinen, der ebenfalls im Paket gelegen hatte. Er setzte sich auf die Couch und breitete den Inhalt zwischen ihnen beiden aus. »Als da wären: zwei Flugscheine Touristenklasse nach Mahone für Hank Keane, Diplomfinanzwirt, und seine Tochter Joy, Journalistin. Eine Stellenanzeige der planetaren Finanzverwaltung des Archon-Etats auf Mahone und Hanks vor einer Woche abgeschickte Bewerbung. Eine Anfrage Joys bei World Link News auf Mahone wegen einer möglichen Anstellung, mit beigefügtem Lebenslauf. Und natürlich unsere Ausweise.« Er sortierte alles in zwei Stapel, von denen er Antonella einen zuschob.

»Ich frage mich, wo sich Akim und Masako beworben haben«, bemerkte sie, während sie den Lebenslauf ihrer neuen Identität noch einmal überflog.

»Wir werden es wahrscheinlich nie erfahren«, zuckte Harry die Achseln und räkelte sich. »Ihre Arbeitgeber werden ohnehin schon eine Nachricht erhalten haben, dass sie durch veränderte Umstände leider doch nicht in der Lage sind, die Stelle anzunehmen.«

»Genau«, lachte Antonella. »Sie sind Helden der Befreiung vom Steiner-Joch.«

* * *

»Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht! Falls Sie überhaupt gedacht haben! Ich hatte mich doch wohl klar genug ausgedrückt, dass ich Krause und Sonnenschein wohlbehalten hier zum Verhör abgeliefert bekommen wollte! Wegen Ihrer schwachsinnigen Schießerei kann ich jetzt zwei Häufchen Asche verhören!«

Masako duckte sich unter der lauten Schimpfkanonade der M. I.-Offizierin. Für Hauptmann DeSoto waren derartige Ausbrüche wohl nichts Neues. Das schloss die Agentin aus der gottergebenen Miene, mit der er zurückgelehnt auf seinem Platz saß und wartete, bis sich seine Kollegin wieder beruhigte. Während er das Ableben der geflohenen MechPiloten mit einem lakonischen »So was kommt vor« akzeptiert hatte, nahm Migoyan es offenbar persönlich, dass ihr die Gelegenheit zu deren Verhör entgangen war. Dabei war Masako schleierhaft, was die Offizierin aus zwei gerade erst von der Ligafront eingetroffenen MechKriegern der 17. Lyranischen Garde zu erfahren gehofft hatte, das für Archonet Delcord von Wert gewesen wäre. Ihr oder Akim hatte sie jedenfalls keine weitergehenden Fragen gestellt. Möglicherweise vertrug sie einfach keine Fehlschläge. Da ist sie beim M. I. aber an der falschen Adresse, dachte sie und musste unwillkürlich schmunzeln.

»Was finden Sie so verdammt komisch, Schlüter? Wollen Sie sich über mich lustig machen? Sie haben wohl gar keine Ahnung, was ...«

»Bitte, Frau Offizierin«, unterbrach Neumann die immer lauter werdende Migoyan. »Es war doch keine Absicht. So viel ist doch aus Leutnant Schlüters Aussage ebenso deutlich geworden wie aus denen der drei anderen Mitglieder der Panzerbesatzung. Und die Bildaufzeichnungen des Nachrichtenhubschraubers haben bestätigt, dass sich der Sturz durch eine Verkettung unglückseliger Umstände ereignete. Es wäre übertrieben, ihr daraus einen Strick drehen zu wollen.«

DeSoto beugte sich auf seinem Platz vor. »Erst recht nicht, nachdem wir an die Medien gegeben haben, dass es sich bei den Toten um gefährliche Terroristen handelte. Würde mich nicht wundern, wenn irgendjemand auf die Idee kommt, unsere Panzercrew dafür auszuzeichnen. Da käme es nicht gerade gut, wenn wir die Schützin für die angebliche Heldentat bestrafen.« Sein Kopf zuckte herum und er fixierte Masako. »Was allerdings nicht heißt, dass es keine Konsequenzen geben wird. Wir sind hier als Friedenshüter, nicht als Besatzer. Ich kann keine schießwütigen Kanoniere in meinen Panzern gebrauchen.«

Sie brach in Tränen aus. Wie ein Häufchen Elend kauerte sie auf ihrem Platz und schluchzte. Von Agent Neumann vorgewarnt, hatte sie sich vor diesem Treffen gut zwei Stunden lang vorbereitet und an die schlimmsten und tragischsten Erlebnisse ihres bisherigen Lebens gedacht, um ausreichend Emotion für einen überzeugenden Zusammenbruch aufzustauen, und jetzt, als sie diesen Gefühlen freie Bahn ließ, brachen sie mit einer Urgewalt aus ihr heraus, die beeindruckend war. Sie konnte zwar die Reaktionen hinter dem Schreibtisch nicht sehen, weil sie sich fast zu einer Kugel krümmte und ein Tränenschleier ihren Blick trübte, aber was sie an Bestürzung und Beruhigungsversuchen hörte, zeugte von einem vollen Erfolg. Mühsam brachte sie den Tränenstrom nach einigen Minuten wieder unter Kontrolle und schaute mit zwischen die Schultern gezogenem Kopf schüchtern auf.

DeSoto war völlig entgeistert über diesen Zusammenbruch, während auf Migoyans Zügen Verärgerung mit Besorgnis im Zwiespalt lag.

Neumann nahm den Ball geschickt auf. »Bitte beruhigen Sie sich, Leutnant Schlüter. Niemand hier macht Sie für den Tod Ihrer Lanzenkameraden verantwortlich.« Er drehte sich zu DeSoto um. »Es ist, glaube ich, ziemlich offensichtlich, dass Leutnant Schlüter Zeit braucht, um das Erlebte zu verarbeiten. Ich schlage vor, sie vorerst aus dem Gefechtsdienst auf einen Schreibtischposten zu versetzen. Ihren Unterlagen entnehme ich, dass sie in der Lyranischen Garde bereits Erfahrung bei der Bearbeitung der auf Bataillonsebene anfallenden Schreibarbeiten gesammelt hat. Vielleicht wäre sie in der Garnisonsverwaltung zunächst einmal am besten aufgehoben.«

Der Kompaniechef nickte. »Natürlich. Es findet sich bestimmt ein geeigneter Posten.« Zu Masako gewandt fügte er hinzu: »Ich kann mir ausmalen, wie Sie sich fühlen. Haben Sie lange mit den beiden gedient?«

»Fa-fast ... fast sechs Jahre«, schluchzte sie.

»Und wir wollen auch nicht die besondere Gefühlsbindung zu Oberleutnant Krause vergessen«, erinnerte Neumann die Offiziere mit gedämpfter Stimme.

Masako schluchzte erneut auf, was Migoyan mit angewiderter Miene quittierte.

»Ich weiß, es ist nicht üblich«, stellte Neumann jetzt in ihre Richtung fest, »aber unter den gegebenen Umständen halte ich es für das Beste, wenn wir Schlüter und Balikçi gestatten, sich eine Unterkunft zu teilen. Sie kennen einander schon lange genug, um sich gegenseitig über die Ereignisse hinweghelfen zu können, und er könnte ihr den Halt geben, den sie offensichtlich braucht.«

Delcords Nachrichtendienstoffizierin überlegte kurz, während sie Masako musterte. Die zog schniefend die Nase hoch und blinzelte, während sie sichtlich bemüht war, sich zusammenzureißen. Dann nickte sie. »Von mir aus. Ihre Loyalität haben sie ja bewiesen. Und ihre Schlafarrangements interessieren mich nicht.«

Neumann stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Er legte den Arm um Masakos Schulter und führte sie langsam zur Tür. Als sie den beiden Hauptleuten den Rücken zukehrten, tauschten Masako und er ein kurzes Augenzwinkern aus.

KAPITEL 14

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›Schifferklavier‹, Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

19. Oktober 2838

»Ich will mich nicht beschweren«, stellte Hanne de Koning fest und hob sein Glas Timbiqui Dunkel an den Mund, um zu trinken.

»Schon klar«, nickte Akim und beugte sich vor. Er verschränkte die Arme auf dem dunklen Holz des Kneipentischs. Die vier Besatzungsmitglieder von J. Edgar Hover saßen in einer der Nischen des ›Schifferklavier‹, einer der besseren Raumhafenpinten Helmstetts, die sie sich als mögliches Stammlokal ausgeschaut hatten. Der Schankraum war sauber, die Bedienung hübsch und annehmbar schnell, und die Getränkeauswahl war reichlich genug, um die unterschiedlichen Vorlieben aller vier Männer zu befriedigen. Der Geräuschpegel war zwar um diese Tageszeit relativ hoch, aber das konnte die Panzerfahrer nicht stören. Gegen den Lärm im Innern ihres Gefährts war das Kneipengetöse bestenfalls ein leises Säuseln.

Außerdem garantierte der Lärm von der Theke und den Nebentischen die Möglichkeit, sich ungestört unterhalten zu können, ohne Sorge haben zu müssen, dass unerwünschte Lauscher mithörten. Das war vor allem Akim sehr recht. Der Hauptgrund, aus dem er die anderen hierher gelotst hatte, war, dass Agent Neumann ihm die Kneipe gezeigt hatte. Für Akim war das ein Hinweis, dass er hier Kontakt mit dem lokalen LNC-Netzwerk aufnehmen konnte, falls es nötig war. Mit der außen liegenden Rechten griff er das strategisch platzierte Glas mit Tharkana-Weizen und nahm einen tiefen Schluck. Es kam nicht häufig vor, dass er im Einsatz eine Gaststätte fand, die sein Lieblingsbier ausschenkte, und er hatte nicht vor, sich diese Gelegenheit entgehen zu lassen.

»Nun red’ schon«, warf Patrick Schuermann in die Runde. Der neue Kanonier des Panzerspähwagens hatte sein Donegal Export bereits geleert und wedelte mit dem Glas in der Luft, während er sprach. Endlich gelang es ihm, die Aufmerksamkeit des Barmanns zu erregen, der ihm bestätigend zunickte. Der von Gatineau stammende Bordschütze war aus den Hilfseinheiten der Garnison in ihr Team versetzt worden, nachdem Masako in die Verwaltung abgeschoben worden war. Ursprünglich hatte der sommersprossige, jungenhafte Rotschopf als Fahrer in einem Scorpio gedient, aber er hatte sich schnell mit seiner neuen Aufgabe angefreundet und war bereits voll in die Gruppe integriert.

»Wie gesagt, ich will mich ja nicht beschweren«, setzte Hanne noch einmal an, »aber irgendwie klang das in den Nachrichten von den anderen Welten, auf denen sich der Archonet breit gemacht hat, ganz anders«, bemerkte Hanne. »Wieso haben wir von da nichts über Widerstand gehört?«

Akim zuckte die Achseln. »Wer weiß. Könnte sein, dass von dem hier auch nirgends sonst jemand etwas erfährt. Schließlich scheinen die Privatsender alle ziemlich zufrieden mit Delcords Eintreffen. Aber du hast Recht, Antenne Donegal hätte darüber berichtet.«

Patrick nahm sich eine Hand voll gesalzene Nüsse aus der Schale vor ihm und schob sie sich nacheinander in den Mund. »Also bei uns auf Gatineau gab’s keinen Widerstand, der einen Bericht wert gewesen wäre«, erklärte er, während er kaute. »Aber bei uns hat Delcord ja auch mit der Autorität Archon Marcus’ die Kontrolle übernommen. Ihr hier liegt eigentlich außerhalb seiner Zuständigkeit.«

»Das dürfte eine Rolle spielen«, bestätigte Jorge Oliveira und genehmigte sich nachdenklich einen Schluck Siebenstromer Alt. »Aber vor allem vermute ich, es liegt daran, dass er hier zum ersten Mal Verluste hatte, als er gelandet ist.« Er schaute zu Akim. »Zumindest zum ersten Mal, dass ich davon gehört hätte.«

Akim nickte. »Ja, das war Masako. Gib der Frau eine Waffenkontrolle in die Hand und es gibt Verluste.« Er verzog in einem Anflug von Galgenhumor den Mund. Schweigen senkte sich über die Runde.

* * *

»Wie, zum Teufel, sollen wir mit einem M-Laser und Raketenlafetten wild gewordene Infanteristen überwältigen, ohne ein Massaker zu veranstalten?«, fragte Patrick über den Helmfunk. »Das bisschen Schutzkleidung, das die tragen, hilft vielleicht gegen ein Lasergewehr, aber wenn ich unsere Kanone abfeuere, bleiben von denen nur qualmende Stiefel übrig!«

Akim wusste genau, was in dem jungen Kanonier vorging. Ihm ging es nicht anders. Die Garnison hatte  J. Edgar Hover von der planmäßigen Streifenfahrt umgeleitet, um die Ordnung in einem Vorort Helmstetts wiederherzustellen, in dem steinertreue Truppen die Kontrolle über eine Trivid-Relaisstation übernommen hatten, von der aus sie die Bevölkerung zum Generalstreik gegen die Besatzung durch Delcords Truppen aufriefen. Jetzt stand der Panzerspähwagen zwei Querstraßen vor der Station und kam nicht weiter, weil die Infanteristen eine Straßensperre aufgebaut und fünf von ihnen sich schützend nebeneinander vor die Barrikade gestellt hatten. Durch die Windschutzscheibe sah Akim die entschlossenen Mienen der Soldaten und schüttelte traurig den Kopf.

»Hanne, minimale Fahrt voraus. Fußgängertempo, wenn du das hinbekommst. Versuch, sie beiseite zu drücken. Patrick, visier die Antennen auf dem Stationsdach an. Kannst du die mit dem Laser abrasieren?«

»Ich kann’s versuchen, aber sie sind noch ziemlich weit weg. Und verflucht dünn. Allzu große Chancen gebe ich dem Schuss nicht.« Der Kanonier klang ganz und gar nicht überzeugt.

Das hatte er mit ihrem Fahrer gemein. Hanne schwenkte auf dem Sitz herum. »Äh, Cheffe, ich weiß ja nicht, ob dir das schon aufgefallen ist, aber unser Kasten hier hat keine abgeschrägte Frontpartie oder irgendwas, das man für einen Keil halten könnte. Der gute alte Edgar ist da vorn genauso breit wie hinten, und schnurgerade. Falls die sich nicht durch unseren bloßen Anblick so einschüchtern lassen, dass sie Platz machen, kann ich sie höchstens an der Barrikade platt quetschen, aber mit abdrängen ist da nichts.«

»Und die sehen nicht aus, als wären sie sonderlich beeindruckt«, stellte Jorge Oliveira von seinem Platz an der Ortungskonsole aus fest.

»Ich weiß. Ich sehe sie auch«, erwiderte Akim frustriert. Er beugte sich nach vorne in die Gurte, um besser zu sehen.

»Aber was sollen wir sonst machen? Wir können doch nicht auf lyranische Soldaten feuern. Ihr dürft gerne eure brillanten Lösungsvorschläge einbringen. Tut euch keinen Zwang an.«

Die Stille, die auf seine Aufforderung antwortete, sagte alles.

»Ich könnte einen Warnschuss ...« Die drei anderen Panzerinsassen drehten sich zu Patrick um, und er verstummte. »Verzeihung.«

Seit dem Absturz des Pkws nach Masakos Warnschuss an den Klippen verspürte keiner von ihnen mehr den Drang, die Waffen ihres Panzers abzufeuern, solange es noch andere Möglichkeiten gab. »Vielleicht würde es ja schon genügen, die Abschussrohre zu öffnen. Sozusagen als Drohgebärde.«

Akim dachte nach. Irgendwie mussten sie ihren Auftrag erfüllen, ohne ein Blutvergießen zu veranstalten. Es fiel ihm schwer genug, vor sich selbst zu verantworten, dass er einen Widerstand niederschlagen half, den er eigentlich hätte unterstützen sollen. »In Ordnung, versuchen wir es. Aber vergewissere dich vorher, dass die Raketen gesichert sind!«

Noch während es aussprach, kam er auf die Lösung ihres Problems.

»Das ist es! Hanne, wir ziehen uns eine Querstraße zurück. Patrick, sobald wir wieder stehen, feuerst du eine Rakete auf die Straße vor den Soldaten ab, aber ohne sie scharf zu machen!«

De Koning schwenkte zurück zu den Kontrollen, dann hob er die rechte Hand über die Schulter und hielt den Daumen in die Höhe, als er verstand, was Akim vorhatte. Die Schubpropeller des Schwebepanzers donnerten im Rückwärtsgang, und das fünfundzwanzig Tonnen schwere Gefährt glitt langsam schneller werdend die Straße hinab, um gute fünfzig Meter später wieder anzuhalten. Über Akims Schulter hörte er das Scheppern, mit dem sich die Schutzklappen vor den Abschussrohren der linken Raketenlafette öffneten. Bei dem Geräusch verkrampfte er sich unwillkürlich und schickte ein kurzes Stoßgebet zum Himmel. Dann der Knall der Zündung und das Zischen, mit dem die Rakete aus dem Rohr glitt.

Die Kurzstreckenrakete jagte steil in den Himmel und stürzte beinahe sofort ebenso steil wieder abwärts, scheinbar geradewegs auf die Barrikade und die entsetzten Soldaten zu. Die Männer wandten sich zur Flucht, da donnerte die Rakete wenige Meter vor ihnen in den Asphalt, ohne zu detonieren. Die Druckwelle des Aufpralls reichte jedoch aus, um sie von den Beinen zu reißen und zu Boden zu schleudern.

Augenblicklich fauchte der Laser des J. Edgar auf, und der dicke blutrote Strahl aus gebündelter Lichtenergie schnitt durch die von der Rakete aufgewirbelte Staubwolke und in die Straßensperre. Noch bevor er sich ganz hindurchgebrannt hatte, setzte sich der Panzer wieder in Bewegung und nahm Fahrt auf. Der Laserstrahl brach ab, und bevor sich die Infanteristen wieder berappeln und die Bresche in ihrer Barrikade schließen konnten, waren Akim und seine Leute durchgebrochen.

* * *

»Genau genommen«, stellte Akim fest, »haben wir ja bis jetzt noch nicht auf Menschen schießen müssen.« Er klopfte auf den Holztisch. »Noch sind wir mit Sachschaden durchgekommen.« Er trank von seinem Bier.

»Noch«, wiederholte Jorge mürrisch. »Aber wer weiß, wie lange noch.« Er verzog das Gesicht. »Eigentlich können wir froh sein, dass wir keine MGs haben. Bei unserer Bewaffnung kann zumindest keiner ernsthaft erwarten, dass wir auf Fußtruppen feuern.« Die Bedienung brachte Patricks Timbiqui Dunkel, und Jorge nutzte die Gelegenheit, ihr das leere Glas aufs Tablett zu stellen und ebenfalls ein neues zu bestellen. Die Kellnerin warf einen fragenden Blick in die Runde, auf den hin Akim und Hanne ebenfalls nickten.

Hanne machte ein skeptisches Gesicht. »Heute Morgen sind wir aber verdammt nahe dran gewesen. Ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber als ich zu den LCS gegangen bin, war das bestimmt nicht, um auf andere Ludwigshafener schießen zu müssen. Das stößt mir auf. Aber heftig.« Wie zur Bestätigung schlug er sich auf den Bauch und rülpste.

Jorge Oliveira nickte. »Kann ich dir nachfühlen«, bestätigte der blonde Kommunikationsspezialist. »Irgendwie habe ich mir das auch anders vorgestellt.«

* * *

Akim staunte selbst darüber, wie hartnäckig sich einzelne Einheiten der Garnisonstruppen immer noch widersetzten. Der größte Teil der Zivilbevölkerung ging weiter seinen Geschäften nach, wenn auch mit einem gewissen Misstrauen der neuen Führung gegenüber, die ohne Wahlen von Delcords Truppen eingesetzt worden war. Da sie aber aus einheimischen Geschäftsleuten und Politikern der bisherigen Opposition bestand, nahm man den Machtwechsel relativ gelassen hin. Widerstand regte sich vor allem vom Militär. Irgendwie konnte er sich das nur dadurch erklären, dass Neumanns Leute sie vor Ort unterstützten, um ihm Gelegenheiten zu liefern, sich eine Beförderung auf einen der mit Delcords Speicherkristallen ausgerüsteten Panzer zu verdienen.

»Jetzt brat mir aber einer ’nen Storch!« Jorge Oliveira klang, als könnte er selbst nicht glauben, was er auf dem Ortungsschirm sah. »Da draußen ist ein Mech!«

»Was???«, entfuhr es den drei anderen im Chor. »Unmöglich«, widersprach Akim. »Unsere Panzer haben alle Mechs erledigt, als sie gelandet sind.« Trotzdem glitten seine Finger über die Tastatur und holten das Ortungsbild auf den Monitor seines Kommandeurssessels. Tatsächlich, die Sensoren zeichneten einen BattleMech, der Kurs auf die Hauptstadt genommen hatte. Allerdings war noch keine genauere Identifikation möglich.

»Haben irgendwelche Landungsschiffe aufgesetzt, von denen wir nichts wissen?«, fragte Schuermann von seinem Kanonierssitz aus.

»Wenn, dann weiß niemand was davon«, erwiderte Akim. Er traf eine Entscheidung. »Jorge, Meldung an die Garnison. Hanne, Kurs auf den Mech. Ich will zumindest wissen, was für ein Typ das ist. Patrick, mach die Geschütze klar.«

Die Panzerbesatzung funktionierte wie eine gut geölte Maschine. Selbst Patrick machte seine Waffen scharf, noch während er ungläubig nachfragte: »Ist das dein Ernst? Das ist ein BattleMech da draußen! Wer weiß, wie schwer. Und wir haben nicht mal einen vollwertigen Panzer!«

»He! He! Keine Beleidigungen!«, wies Hanne de Koning ihn vom Fahrersitz aus zurecht. »Bis jetzt war unser Edgar dir immer noch Panzer genug.«

»Du weißt, was ich meine!«, bekam er zurück. Und natürlich wusste er das, ebenso wie Akim. Ein Panzerspähwagen von eben mal fünfundzwanzig Tonnen Gewicht war kein ernsthafter Gegner für einen Mech, schon gar nicht ohne Christian Delcords Geheimwaffe. Er wusste nicht, woher diese Kampfmaschine auf einmal aufgetaucht war, aber falls Agent Neumann etwas damit zu tun hatte, war das unter Umständen seine große Chance. Die durfte er sich nicht entgehen lassen. Gespannt behielt er den Monitor im Blick. Lange konnte es nicht mehr dauern, bis sie nahe genug für eine Identifikation an die mysteriöse Maschine heran waren.

»Antwort von der Garnison«, meldete Jorge. »Wir sollen den Mech identifizieren, aber ansonsten Abstand halten. Es wird eine PanzerLanze in Marsch gesetzt. Goblins.« Das war zu erwarten gewesen.

Plötzlich flimmerte das Mech-Symbol auf Akims Monitor. Der Ortungscomputer hatte die Maschine erfasst und suchte die Datenbank ab. Und da erschien auch schon die Kennung. Akims Augenbrauen schossen ungläubig in die Höhe und der Mund fiel ihm auf.

»Ein Flea!«, rief Jorge auf dem Sitz des Funkers. »Ich fasse es nicht!«

»Was? Du machst Witze?«, fragte Patrick nach. Mit gerade einmal zwanzig Tonnen Masse war der Flea einer der leichtesten Mechs überhaupt, und zudem deutlich langsamer als ihr J. Edgar. »Den schaffen ja sogar wir!«

Gerade wollte Akim den Kanonier ermahnen, nicht übermütig zu werden, als sich Hanne mit der flachen Hand auf den Helm schlug. »Natürlich! Das Wrack vom alten Sanders! Da hätte ich auch früher drauf kommen können.«

Akim neigte den Kopf zur Seite und wartete. »Das Wrack vom alten Sanders?«

Hanne lachte und beschleunigte auf den Mech zu. »Der alte Sanders hat ein Landgut weit draußen in der Wildnis. Und unter einem seiner Silos steht schon seit ... ich weiß gar nicht, wie lange ... ein Mech. Ein uralter Flea. Das Ding hat, glaube ich, mal seinem Großvater gehört, und als er ausgemustert ist, hat er es mitgenommen, wohl in der Hoffnung, dass die Kinder einmal damit in seine Fußstapfen treten. War aber nicht so. Was er an Kindern und Enkeln gehabt hat, hatte entweder kein Talent zum MechPiloten oder keine Lust, jedenfalls hat keiner mehr die Maschine angeworfen. Ich hätte nicht gedacht, dass der alte Kasten sich überhaupt noch bewegen kann!« Er lachte.

»Na, bewegen kann er sich ganz eindeutig«, stellte Jorge fest. »Aber uns scheint er noch nicht gesehen zu haben.«

»Vermutlich sind die Sensoren defekt. Oder wer immer das Ding steuert, kann sie nicht bedienen. Du hast Recht, Patrick, den schaffen sogar wir. Kommt, Jungs, wir gehen auf Mech-Jagd.«

Dann sausten sie aus dem Schatten eines Hügels und sahen den Mech. Falls Akim irgendwelche Zweifel an der Richtigkeit von Hannes Einschätzung gehabt hatte, waren sie schlagartig verflogen. Der Flea war so verdreckt und stellenweise sogar verrostet, dass er förmlich hörte, wie die Gelenke der Vogelbeine unter dem kastenförmigen Rumpf bei jeder Bewegung protestierten. Möglicherweise war das der Grund, warum sich der leichte Mech so schwerfällig bewegte, aber Akim glaubte nicht daran. Er hatte genug Erfahrung als MechPilot, um einen Anfänger an den Kontrollen zu erkennen. Der Flea bewegte sich fast so unbeholfen, als versuche ihn jemand ohne Neurohelm zu steuern.

Er grinste. »Jorge, ruf die Garnison. Sag ihnen, wir haben den gegnerischen Mech gestellt und holen ihn uns.« Hinter ihm juchzte Patrick und klappte die Deckel der Raketenlafetten hoch.

»Wir sollten ihn erst mal anfunken und herausfinden, wer die Kiste steuert«, sagte Hanne. »Vielleicht können wir die Sache so erledigen.«

»Spinnst du?«, fragte Patrick. »Wie viele J. Edgars gibt es im Universum, die schon mal einen Mech abgeschossen haben?«

»Hanne hat Recht«, stellte Akim klar. »Jorge, ruf den Flea.«

»Keine Antwort, Boss. Ich glaube, sein Funk ist defekt.« Er tippte auf der Tastatur der Konsole herum. »Nichts zu machen. Schätze, wir müssen nonverbal kommunizieren.«

Hanne de Koning schwenkte den Schwebepanzer nach rechts und zog ihn geradewegs in die Marschrichtung des Mechs, sodass der Pilot sie nicht mehr übersehen konnte. Dann drehte er J. Edgar Hover so, dass der Flea direkt auf sie zukam, und hielt an. Bei jedem anderen Mech hätte Akim dieses Manöver als viel zu riskant eingestuft, aber bei einem anderen hätte de Koning das wohl auch niemals versucht.

Der schmutzig graue, rostfleckige Mech hielt schwankend an und einer der beiden mittelschweren Laser an den Seiten des kantigen Torsos drehte mühsam abwärts. Akim hätte darauf gewettet, dass sie bei offener Luke im Geschützturm das Knirschen hätten hören können. Während sich die Waffe drehte, fielen Schmutzklumpen von der Abdeckung. Dann zuckte ein roter Energiestrahl aus der Mündung und schlug einige Meter vor dem Panzerspähwagen in den Boden.

»Fünfundvierzig Prozent Nennleistung«, meldete Jorge. »Selbst wenn er uns getroffen hätte, hätte uns das nichts anhaben können.«

»Wie dem auch sei«, sagte Akim. »Er hat auf uns geschossen. Das fordert eine Antwort heraus.« Er legte den Kopf in den Nacken. »Patrick, eine Raketenbreitseite. Je zwei Stück in beide Kniegelenke.«

»Wird gemacht. Ich hoffe, der Pilot hat sich gut angeschnallt.«

Das hoffe ich auch, dachte Akim. Ich möchte nicht schuld sein, wenn irgendein idealistischer Bauernjunge ins Gras beißt, nur weil er für Haus Steiner kämpfen will.

Dann sausten die Raketen auch schon aus den Rohren und flogen paarweise auf die kräftigen Vogelbeine des BattleMechs zu. Wie nicht anders zu erwarten schlugen alle vier Geschosse exakt im Ziel ein, und der avoide Mech kippte langsam, aber unaufhaltsam nach hinten, bis er mit donnerndem Knall und in einer riesigen Staubwolke aufschlug.

»Wenigstens hatte er keinen so weiten Fall wie in einer schwereren Maschine«, bemerkte Jorge, während ihr Panzer hinüber zu ihrem besiegten Gegner glitt.

»In einer schwereren Maschine hätten wir ihn bestimmt nicht zu Fall gebracht«, erwiderte Hanne und setzte den Schweber auf. Dann schnallte er sich ab und öffnete die Außentür. In der Türöffnung schaute er sich um. »Wer kommt mit?«

»Ich begleite dich«, entschied Akim und stand auf. »Jorge und Patrick, ihr bleibt hier und passt auf. Nur für alle Fälle.«

Es war eine recht mühsame Kletterpartie den Mech-Rumpf hinauf, dessen Haltegriffe nicht für diese Lage vorgesehen waren. Außerdem war keiner der beiden Männer sicher, wie weit er dem Metall unter seinen Händen und Füßen trauen konnte. Sie waren etwa auf halber Rumpfhöhe angekommen, als sich die Luke im Dach des Mechs öffnete und kurz darauf ein dunkler Wuschelkopf zaghaft ins Freie lugte.

»Tina?« Hanne hielt überrascht an. »Mit jedem hätte ich gerechnet, aber nicht mit Ihnen.«

Akim beugte sich an ihm vorbei und sah eine junge Frau von etwa zwanzig Jahren aus der Luke steigen. Sie trug einen leichten Arbeitsoverall, wie er vermutlich auf dem Bauernhof üblich war.

»Tut mir Leid, Herr de Koning. Ich wusste nicht, dass Sie in dem Panzer sitzen.« Sie kletterte vorsichtig zu ihnen herab. »Ich habe die Aufrufe für einen Generalstreik gehört, und weil ich doch einen ArbeitsMech steuern kann, dachte ich ...«

»Schon klar«, unterbrach Akim sie. »Aber so ein BattleMech ist ein ganz anderes Kaliber als ein AgroMech.« Sie nickte traurig.

»Scheiße«, bemerkte Hanne und schaute Akim an.

Der nickte. »Ich befürchte, ich kann Sie nicht einfach ziehen lassen, Tina«, erklärte er. »Immerhin haben Sie auf uns geschossen. Und die Geschützkamera in unserem Panzer hat alles aufgezeichnet.«

»Äh ... Verzeihung, Boss-Mann«, erklang nun Jorge Oliveiras Stimme aus dem tragbaren Funkgerät an Hannes Gürtel. »Aber wir hatten einen bedauerlichen Computerabsturz, bei dem alle Bilder und Daten gelöscht wurden, die wir nach dem Einschlag der Raketen aufgezeichnet hatten.«

»Tatsächlich?«, fragte Akim überrascht. »Wann war das denn?«

»Oh, so in etwa einer Minute.«

Hanne grinste breit und auch Akim konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Sieht so aus, als wäre heute Ihr Glückstag«, stellte er an die jungen Bäuerin gewandt fest. »Jorge, wie weit sind die Goblins noch entfernt?«

»Weit genug.«

Er zwinkerte Tina zu. »Hanne, sei so nett und geh den Schleudersitz auslösen. Der Pilot ist uns bedauerlicherweise entkommen, weil wir den Mech nicht allein lassen wollten.« Sein Fahrer nickte. »Können wir Sie irgendwo absetzen, Frau Sanders?«

KAPITEL 15

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Landungsschiff Goldener Elefant,

Gatineau-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

23. Oktober 2838

Hank Keane alias Harald Krause nickte dem einzigen anderen Passagier in der Sauna freundlich zu und suchte sich einen freien Platz auf einer der Holzbänke. Der korpulente ältere Herr erwiderte den Gruß langsam. Er schwitzte ganz enorm und sein Gesicht war rot angelaufen. Aber er musste Harrys besorgten Blick wohl bemerkt haben, denn er lächelte beruhigend. »Keine Sorge, Herr Keane, ich halte das schon aus.«

Überrascht blickte Harry von dem Badetuch auf, das er gerade abgelegt und über die Bank gebreitet hatte, und musterte sein Gegenüber genauer. Dann lachte er. »Herr Rosin! Ich hatte sie gar nicht erkannt.« Er ging zu ihm und schüttelte dem Industriellen die Hand. Antonella und er hatten ihn schon auf dem Flug von Ludwigshafen zu ihrem Sprungschiff kennen gelernt und waren sich seitdem noch mehrmals über den Weg gelaufen. Rosin war Direktor eines Haushaltsgeräteherstellers auf Mahone und hatte Ludwigshafen besucht, um über den möglichen Ankauf einer dortigen Firma zu verhandeln. Jetzt war er nach erfolgreichen Gesprächen auf dem Weg zurück auf seine Heimatwelt, von wo aus er alles Weitere regeln würde. Sie hatten mehrere angeregte Gespräche über die politische und wirtschaftliche Lage geführt, und Rosin hatte sich als überzeugter Anhänger Delcords gezeigt, der insbesondere dessen sehr liberale Wirtschaftspolitik lobte.

»Ja, das ... dachte ich mir schon«, antwortete er und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Im Anzug mache ich ja auch was her. Ganz im Gegenteil zu jetzt.« Er lachte mühsam. »Ein Problem, das Ihnen offensichtlich fremd ist. Ein beneidenswerter Körperbau.«

Harry lachte und warf sich in Pose. »Herzlichen Dank, man tut, was man kann. Aber ich bin ja auch ein paar Jährchen jünger als sie. In meinem Alter waren Sie bestimmt auch nicht zu verachten. Vielleicht sollte ich Joy bitten, uns Gesellschaft zu leisten. Meine Tochter ist sehr angetan von ihnen.« Lächelnd kehrte er zurück an seinen Platz.

»Bitte nicht«, wehrte Rosin ab und seufzte schwer. »Ich möchte den guten Eindruck nicht verderben, den sie von mir hat. Ich habe ja schon Mühe, aufrecht zu sitzen.« Er lehnte sich nach hinten an die Wand der Saunakabine.

Harry streckte sich auf seinem Badetuch aus und genoss die Hitze. Er schloss die Augen und lies sich von der leisen Musik einlullen, die aus den versteckten Lautsprechern in der Decke drang. Ursprünglich hatte er ebenso wenig wie Antonella vorgehabt, auf dem Landungsschiff der Monarch-Klasse, das sie nach Mahone brachte, in die Sauna zu gehen. Aber am vierten Tag des Flugs zum Nadir-Sprungpunkt hatte Antonellas Weg sie auf dem unteren Deck des Passagier-Raumers doch in den Saunabereich geführt, und sie hatte die Güte ihrer Ganzkörperbräunung auf die Probe gestellt. Eine Probe, die sie mit wehenden Fahnen bestanden hatte, und auch wenn es nur alle zwei, drei Tage vorkam, dass sie gleichzeitig Lust auf einen Besuch verspürten, hatte sie auch Harry dazu gebracht, jeden Tag die Sauna zu besuchen. Dabei wechselten sie je nach Laune zwischen den beiden Saunen des Schiffes, die sich vor allem durch die Art der Beschallung unterschieden. Während in dieser Sauna Musik lief, ertönten in der anderen Naturgeräusche. Heute allerdings hatte Harry seine Entscheidung vor allem deshalb getroffen, weil in der anderen Sauna Familienzeit war, und in einer Kabine voller Kinder wäre ihm die Entspannung schwergefallen.

Während er auf der Bank lag und vor sich hin träumte, fragte er sich, wie es wohl wäre, in der Schwerelosigkeit zu saunieren. Da er nicht anfällig für Raumkrankheit war, stellte er es sich ganz besonders entspannend vor, durch die Saunakabine zu schweben. Allerdings hätte die Anlage vermutlich mindestens einen versteckten Ventilator benötigt, um die Luftzirkulation in Gang zu halten, und zu verhindern, dass die Besucher überhitzten, weil ihr Schweiß in der stehenden Luft nicht verdunstete. Er entschied, dass diese Vorstellung weitere Überlegung verdiente. Tatsächlich ausprobieren konnte er es nicht, da die Saunen geschlossen waren, während das Sprungschiff, an dem die Goldener Elefant angedockt hatte, ins nächste System der Route sprang. Während der Kearny-Fuchida-Antrieb über mehrere Tage wiederaufgeladen wurde, dockte das Passagierschiff ab und wechselte entweder zu einem anderen Sprungschiff, oder es kreuzte wie jetzt durch den interplanetaren Raum des Systems, um den Fluggästen die durch den Andruck erzeugte künstliche Schwerkraft zu bieten.

Ein leises Stöhnen, gefolgt von einem dumpfen Geräusch, ließ Harry aufschrecken. Sein Kopf flog herum und er sah Alec Rosin auf der Sitzbank liegen. Der Mann war offenbar zusammengebrochen und bewusstlos zur Seite gekippt. Hastig sprang er auf und lief zu ihm hinüber. Er legte ihm das Ohr an den Mund und überzeugte sich, dass der Industrielle noch atmete, während er mit der Hand nach dem Puls tastete. Rosins Herz schlug noch, aber der Puls war unregelmäßig. Harry schob die Schulter unter seine Achsel und drückte ihn wieder in eine sitzende Haltung, dann fasste er ihn und versuchte, ihn zur Tür zu schleppen, rutschte aber auf der schweißnassen Haut ab.

Er schaute sich um, fand aber nur sein Badetuch. Er legte sich ein Ende über die Schulter und schlug das andere über die Rosins, um ihn besser halten zu können. Das war nicht ideal, aber gut genug für die zehn Schritte zur Tür. Dort musste er den Industriellen allerdings kurz auf der nächsten Sitzbank absetzen, um sie öffnen zu können. Er schaute in den Vorraum und sah durch eine offene Seitentür einen Crewmann, der frische Handtücher einräumte.

»Hallo, ich habe hier einen Notfall! Können Sie mir mal helfen?«

Der Mann drehte sich zu ihm um, schob den Wagen mit Handtüchern zur Seite und kam herüber. Als er den in sich zusammengesackten Rosin sah, fixierte er die offene Saunatür sofort und half Harry, den bewusstlosen Mann ins kühle Vorzimmer der Sauna zu tragen. Sie setzten ihn in einen an der Wand befestigten Schalensitz und Harry lief auf den Gang, um aus dem Getränkespender einen Eistee zu holen. Als er die Kennkarte mit ihrer Kabinennummer, die er ums Handgelenk trug, in den dafür vorgesehenen Schlitz der Maschine steckte, kam ein Ehepaar mit zwei Kindern vorbei, die laut lachten, als sie ihn sahen.

»Guck mal, Mami, der Mann hat gar nix an!«, rief das Mädchen.

Harry schaute an sich hinunter. Die Kleine hatte Recht. Mit einem peinlich-entschuldigenden Blick in Richtung der wütenden Mutter hob er eine Schulter, griff sich den Becher mit gekühltem Eistee und lief zurück in die Sauna, verfolgt vom Gelächter der beiden Kinder und dem Schimpfen der Mutter.

Solange Rosin noch nicht wieder wach war, beschränkte sich Harry darauf, ihm mit dem feuchtkalten Becher die Stirn zu kühlen und ihn auf dem Sitz zu halten, während der Crewmann die Krankenstation des Schiffes alarmierte. Es dauerte nicht lange, bis Rosins Augenlider zuckten und er stöhnend wieder zu sich kam. Harry hatte alle Mühe, den desorientierten Mann festzuhalten. »Was? Wo?«

»Ganz ruhig, Herr Rosin«, redete Harry mit sanfter Stimme auf ihn ein. »Es ist alles in Ordnung. Sie sind in der Sauna zusammengeklappt. Ich habe Sie hier in den Vorraum gebracht. Die Krankenstation ist verständigt. Es ist bestimmt schon jemand unterwegs, der sich um Sie kümmert. Ich schätze, Sie haben sich ein wenig übernommen.«

Rosin schaute ihn eine Weile benommen an, ohne etwas zu sagen. Dann drangen die Informationen schließlich doch noch zu ihm durch. »Zusammengeklappt, sagen Sie? O je, geht das wieder los. Ich dachte, das hätte ich überstanden. Entschuldigen Sie. Entschuldigen Sie, dass ich Ihnen solche Umstände mache.«

»Unsinn«, wehrte Harry ab. »Das sind doch keine Umstände, Herr Rosin. Aber es wäre nett, wenn Sie das nächste Mal vielleicht irgendwo ohnmächtig werden könnten, wo mehr Kleidung gefragt ist«, fügte er hinzu, als er sich an den Getränkespender erinnerte.

»Alec, bitte. Immerhin haben Sie mir möglicherweise das Leben gerettet. Wenn mir das allein passiert wäre ...« Rosin fasste sich an den Kopf. »Ich mag gar nicht daran denken. Oh, mein Kopf fühlt sich an, als würde ein Regiment BattleMechs in meinem Schädel Kasatschok tanzen.«

»Ich habe leider keine Kopfschmerztabletten dabei«, antwortete Harry und breitete entschuldigend die Arme aus. Zumindest war Rosin inzwischen wieder in der Lage, aus eigener Kraft zu sitzen. »Aber ich hätte einen Eistee, zur Abkühlung. Vielleicht hilft das ja auch schon etwas.« Er nahm den Deckel ab und reichte Rosin den Becher.

Während der füllige Industrielle vorsichtig an dem kalten Getränk nippte, holte Harry zwei Handtücher aus dem Wäschewagen, den der Crewmann stehen gelassen hatte.

Er schlang sich eines um die Hüften und legte Rosin das andere über den Schoß. »Hätten Sie einen Bademantel?«

Bevor Rosin antworten konnte, kam das Besatzungsmitglied aus der Wäschekammer mit zwei Kollegen und einer Rolltrage zurück. Harry machte den Helfern Platz und erklärte einem der beiden Krankenpfleger, was geschehen war, während die beiden anderen Besatzungsmitglieder Rosin auf die Trage halfen und ihn zudeckten. Bevor sie den Haushaltsgerätehersteller zur Krankenstation mitnahmen, trat er noch einmal näher und fragte, ob er jemanden verständigen sollte.

»Nein, nicht nötig, danke«, antwortete Rosin. »Ich reise allein, und ich hoffe doch, dass es nicht nötig sein wird, jemanden daheim auf Mahone zu beunruhigen. Danke noch einmal für Ihre Hilfe. Ich stehe in Ihrer Schuld. Was es auch ist.«

»Ich bitte Sie«, wehrte Harry ab.» Jeder andere hätte dasselbe getan. Wirklich. Das war doch selbstverständlich.« Dann schaute er der Trage nach, wie sie auf den Korridor verschwand.

Er drehte sich zur immer noch offenen Sauna um. Vermutlich war die Kabine inzwischen merklich abgekühlt. Irgendwie hatte er ohnehin keine Lust mehr. Er schloss die Tür und ging zu dem Spind, in den er seine Sachen gehängt hatte.

KAPITEL 16

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett,

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

23. Oktober 2838

»Mein Held!«, hauchte Masako Schlüter und sank in Akim Balikçis Arme.

Der Agent blieb wie erstarrt in der Tür ihrer gemeinsamen Unterkunft stehen, die in ein sehr offenherziges Baumwollkleid gehüllte Kollegin im Arm, und starrte sie entgeistert an. Masako konnte seine Gedanken förmlich Purzelbäume schlagen sehen und hatte alle Mühe, ernst zu bleiben. Ganz abgesehen von der übertriebenen Theatralik dieser Begrüßung wusste Akim natürlich längst, dass sie andere Frauen bevorzugte, auch wenn sie sehr geschickt darin war, Männer um den Finger zu wickeln. In Anbetracht ihrer gemeinsamen Unterbringung war es relativ schnell notwendig geworden, ihm das deutlich zu machen.

Nicht, dass sie ihm seine Annäherungsversuche übel genommen hätte. Sie war sich ihrer Anziehungskraft durchaus bewusst und hätte es in gewisser Hinsicht als Beleidigung aufgefasst, hätte er unter diesen Umständen nicht zumindest den Versuch unternommen, ihr näher zu kommen. Aber nachdem sie sich ausgesprochen hatten und er die Situation verstand, hatte er ihre Vorlieben akzeptiert, und sie waren sogar Freunde geworden. Umso offensichtlicher war jetzt seine Konsternation.

»Ist dir nicht gut?«, fragte er und schob sie weit genug ins Zimmer, um die Tür hinter sich zu schließen. Dann hob er sie auf und trug sie zur Sitzecke, wo er sie auf der Couch absetzte. Sie behielt die Arme um seinen Hals und zwang ihn, sich mit herabzubeugen, die Nase fast in ihrem Ausschnitt. Dann konnte sie nicht mehr an sich halten. Sie ließ ihn los und prustete vor Lachen.

Akim strich sich verärgert über Haare und Uniform, und schien sich nicht bewusst, dass seine Reaktion Masako nur noch stärker zum Lachen reizte. Sie brauchte mehrere Minuten, bevor sie sich wieder so weit unter Kontrolle hatte, dass sie klar und deutlich reden konnte. Während dieser Zeit stand Akim mit zunehmend besorgter Miene vor der Couch und starrte sie an.

»Tut mir Leid«, sagte sie schließlich und strich sich die Tränen aus den Augenwinkeln. »Ich glaube fast, ich habe einen kleinen Schwips.« Sie deutete in die Kochnische, wo eine halbvolle Flasche Sekt und zwei Gläser standen, eines davon benutzt. »Obwohl ich eigentlich mehr vertrage.«

Akim ging hinüber zur Anrichte. Neben der offenen Sektflasche lag ein Umschlag. »Die Glückwunschkarte ist für dich, Schätzchen, und der Sekt eigentlich auch, aber ich wusste, du möchtest mit mir ... hks ... anstoßen.« Masako runzelte die Stirn. Sie konnte selbst nicht glauben, was mit ihr los war. »Was ist das für ein ... hks ... Teufelszeug?« Sie stand auf und ging ebenfalls hinüber.

Akim nahm die Flasche und betrachtete das Etikett. »Original Ludwigshafener Trippelsekt«, las er vor. »Noch nie von gehört. Oha!« Er drehte die Flasche um und hielt Masako das Etikett leicht abgeschrägt entgegen. »Jetzt verstehe ich schon mehr.«

Sie musterte ihn aus weit aufgerissenen Augen, dann senkte sie den Kopf und fixierte das Etikett der Sektflasche. 38 Prozent. Sie schaute Akim an, dann blickte sie wieder auf die Flasche. Es war kein Irrtum. Da stand tatsächlich ›38 Vol.%‹. Sie schaute Akim an, er schaute sie an. »Junge, wird das einen Kater geben.«

»Das Zeug kann’s locker mit Whisky aufnehmen«, stellte er nickend fest und begutachtete den Flüssigkeitspegel der Flasche. »Mein lieber Schwan. Ich hoffe nur, du hattest eine gute Grundlage.«

Plötzlich fühlte sich Masako unsicher auf den Beinen und hielt sich an ihrem Partner fest. »Bringst du mich bitte zurück zur Couch?«, bat sie, und kehrte an seinem Arm langsam zur Sitzgruppe zurück. »Das Zeug ist tückisch«, stellte sie fest, als sie wieder saß. »Man schmeckt keinen Unterschied zu normalem Sekt. Jedenfalls keinen nennenswerten.« Tatsächlich war ihr beim ersten Glas ein ungewohnt fruchtiger Beigeschmack aufgefallen, der aber durchaus nicht störte.

Akim setzte sich neben sie und stellte die Flasche und das unbenutzte Glas, die er in der freien Hand mitgebracht hatte, auf den Tisch. »Du verzeihst, wenn wir nicht anstoßen?«

Sie winkte ab. »Ich rühr das Zeug nicht mehr an.« Ihr wurde bewusst, dass sie betont langsam und deutlich sprach und ihre Gesten übertrieben wirkten. Meine Göttin, ich bin wirklich blau, dachte sie. »Wie stellen die das her? So viel Alkohol haben Trauben doch nie im Leben.«

Akim drehte die Flasche um und hielt das schmale Etikett auf der Rückseite ans Licht. »Stimmt«, stellte er kurz darauf fest. »Das ist auch kein Sekt aus Trauben. Offenbar ist Trippelsekt eine lokale Spezialität. Schmeckt wie Sekt, ist aber eine Mischung aus verschiedenen Alkoholika, in der Hauptsache ... Naranjigeist.«

»Ist mir schlecht«, stieß Masako aus. »Aber wir sollten uns die Marke merken. Es könnte sich noch eine Gelegenheit ergeben, bei der wir so eine Schleichbombe gebrauchen können.«

Er stellte die Flasche wieder hin.

»Was ist?«, sagte Masako. »Trink! Ich will morgen nicht alleine verkatert aufwachen.«

»Das wirst du aber, Liebling«, bemerkte er. »Ich bin ja vorgewarnt.« Er goss sich aber trotzdem ein Glas ein und lehnte sich auf der Couch zurück.

Masako schmiegte sich in seine Achselhöhle. Sichtlich milder gestimmt schaute er zu ihr herab und stellte fest: »Das erklärt vermutlich auch den Aufzug – nicht, dass ich mich beschwere.«

Sie blickte an sich runter und stellte fest, dass sie ausgesprochen lecker aussah. Sie strich sich leicht mit einer Hand übers Dekolleté. »Ich wollte dir was Gutes tun«, erklärte sie. »Gucken kostet nichts.«

»Vielen Dank«, erwiderte er. »Ich weiß es zu schätzen. Aber du hast mir immer noch nicht gesagt, was der Anlass für all das ist.«

»Ah!« Sie hob den Zeigefinger. »Wir sind unserem Ziel einen großen Schritt näher gekommen, mon capitaine. Dank deines heldenhaften Zweikampfs mit einem altersschwachen Flea hat Hauptmann DeSoto beschlossen, dir und deiner Crew ab nächster Woche einen der beiden reparierten Demons anzuvertrauen!« Das war ein echter Erfolg. Damit hatten sie zum ersten Mal Zugriff auf einen Panzer, in dem Delcords Geheimwaffe installiert war.

»Was ist mit der ursprünglichen Crew?«, wollte Akim wissen. Er leerte sein Glas und beugte sich zum Tisch, um nachzuschenken. Offenbar schmeckte der Trippelsekt nicht nur ihr.

Sie gähnte träge. »Sind wieder zurück nach Mahone geflogen. Und vorgestern sind zwei Jagdpiloten angekommen, um mit ihren Maschinen nach der Sternenstaub zu suchen.«

»Was, hier auf Ludwigshafen?«

»Nein«, winkte sie ab. »Natürlich nicht. Im übrigen System. Die Sternenstaub hat natürlich einen White Midget abgeschossen, als wir in Gefangenschaft gerieten, und seitdem glauben Delcords Leute, der Leopard säße auf irgendeinem Mond oder einem der anderen Planeten und würde entweder auf ein Signal von hier oder ein LCS-Sprungschiff warten. Die beiden Jäger sollen ihn aufspüren, um Überraschungen auszuschließen.«

Ein White Midget war eine Spezialsonde aus dem LNC-Fundus, die auf Ortungsanlagen die Signatur eines ausgewachsenen Landungsschiffes erzeugte. Man setzte sie ein, wenn ein aufgesetztes Landungsschiff vortäuschen wollte, es hätte wieder abgehoben. Der White Midget flog weit genug ins All, um an den Rand der Ortungsbereiche zu gelangen, dann schalteten sich die Sender an Bord ab, und die Sonde entfernte sich mit einem vorprogrammierten Triebwerksimpuls aus der Umgebung des letzten Ortungssignals. Danach trieb sie für eine ebenfalls vorprogrammierte Zeitdauer, üblicherweise vier bis sechs Wochen, tot im All, bevor sie mit dem Abstrahlen kurzer Peilsignale ein bis zwei Mal am Tag begann, um eine Bergung zu ermöglichen.

Tatsächlich befand sich die Sternenstaub noch immer auf Ludwigshafen und wartete auf eine Einsatzmöglichkeit. Zum Glück für Akim und Masako, denn mit Hilfe der beiden Techs hatten sie eine Chance, herauszufinden, wie Delcords geheimnisvolle Anti-Mech-Waffe funktionierte – sofern es gelang, ihnen das entsprechende Arbeitsmaterial zu liefern.

»Sehr schön«, konstatierte Akim. »Wenn wir den Demon erst einmal haben, sollte sich ein Weg finden lassen, an den Speicherkristall zu kommen. Zum Glück gibt es hier keine BattleMechs mehr, gegen die wir ihn bräuchten. Also geht es darum, ihn auszubauen und Neumann zu übergeben.«

»Nein, da ...« Sie stockte. »Da war irgendetwas. Neumann hat dazu noch etwas gesagt, aber ich komm nicht drauf, was es war.« Sie klopfte sich mit dem Handballen an die Schläfe. »Komm raus! Dieses Scheißgesöff! Frag mich bitte morgen noch mal, bis dahin wird es mir schon wieder einfallen.«

Akim strich ihr über die bloßen Schultern. »Eile mit Weile. Jetzt ist erst mal Wochenende. Bis Montag werden wir das schon geklärt haben.« Er lachte. »Du hast Recht. Erfolge soll man feiern.« Er zwinkerte ihr zu.

Masako spürte überraschende Gefühle in sich erwachen. »Vorsicht!«, artikulierte sie sehr bewusst. »Ich bin nicht mehr voll zurechnungsfähig. In diesem Zustand bin ich im Stande und vergesse meine Präferenzen.«

»Das hört man gerne«, schnurrte Akim und hob das Glas.

KAPITEL 17

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Landungsschiff Goldener Elefant,

Gatineau-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

25. Oktober 2838

Antonella zupfte noch einmal ihr an diesem Morgen in der Boutique der Goldener Elefant erstandenes, blassblaues Kleid zurecht und vergewisserte sich, dass der nach der neuesten Mode schräg geschnittene Rock nicht mehr Bein zeigte, als in feiner Gesellschaft akzeptabel war. Dann nickte sie ihrem ›Vater‹ zu und Harry klopfte an der Luke zu Alec Rosins Luxuskabine. Der Industrielle war nach einer Nacht auf der Krankenstation am vorigen Morgen entlassen worden und hatte die beiden Agenten zum Dank für die schnelle Hilfe in der Sauna zum Abendessen gebeten.

Rosin öffnete die Luke und trat mit einladender Geste zur Seite. »Willkommen in meiner bescheidenen Hütte.« Er trug einen zweifarbigen Anzug im selben modisch asymmetrischen Stil wie Harry, allerdings aus erkennbar teurerem Material, dessen Farbe changierte. Als sie in die aus zwei Räumen bestehende Kabine traten, stieg Antonella bereits Bratenduft in die Nase, bei dem ihr das Wasser im Munde zusammenlief. Sie begrüßte ihren Gastgeber mit einem gekonnten Knicks, den der Unternehmer mit einem Handkuss quittierte.

Antonella schaute sich um. Als Erstes wurde ihr Blick von dem als breites Panoramafenster ausgelegten Bildprojektor an der gegenüberliegenden Wand angezogen, der einen Blick auf die lodernde, gelborange Sonne des Gatineau-Systems und die beiden im Vergleich winzig wirkenden Sprungschiffe bot, die am Rande der Sonnenscheibe in Position hingen, um ihre K-F-Triebwerke aufzuladen. Der Projektor in ihrer Kabine zeigte dieselbe Aussicht, aber da er erheblich kleiner und wie ein Bullauge aussah, war der Eindruck sehr viel weniger intensiv.

Rosin folgte ihrem Blick und nickte. »Ja, es ist ein atemberaubender Anblick, nicht wahr? Und auch das Wissen, dass wir auf direktem Kurs zurück zu unserem Sprungschiff sind und man diesen Blick eigentlich nur vom Bug des Schiffes aus hätte, schmälert die Wirkung nicht.« Er betrachtete eine Weile schweigend das Weltraumpanorama. Dann atmete er hörbar aus. »Unser Kapitän hat einen Blick für Dramatik. Er muss einen speziellen Kurs angelegt haben, sonst wäre dieses Bild gar nicht möglich. Einen Aperitif?«

Antonellas Blick folgte seiner Handbewegung zur kleinen Bar, in deren oberstem Fach eine halbvolle Karaffe mit rötlichbraun schimmernder Flüssigkeit neben drei Cognacschwenkern stand. »Gerne.«

Harry nahm das Angebot ebenfalls an.

Rosin schenkte alle drei Gläser ein und reichte Antonella und Harry jeweils einen der Schwenker. Der Duft von edlem Alkohol vermischte sich mit dem Aroma der wartenden Mahlzeit. »Santé«, hob Rosin das Glas.

Der Cognac wärmte Antonella Gaumen und Magen, und sie fühlte, wie sich die nervöse Spannung über diesen Besuch weiter löste. Rosin hatte sichtlich Erfahrung in der Rolle des Gastgebers und stellte sich als ein noch angenehmerer Gesellschafter heraus, als er es im Restaurant des Schiffes bereits gewesen war.

»Vielen Dank für die Einladung, Alec«, sagte Harry und ließ den edlen Tropfen im Glas rotieren.

»Ich bitte Sie«, winkte Rosin ab. »Das ist das Mindeste, was ich meinem Lebensretter und seiner bezaubernden Tochter schuldig bin.« Er deutete mit dem Glas zum Edelholztisch in der Mitte des Raums. »Aber setzen wir uns doch. Wie sie sehen, ist bereits serviert, und das Essen ist zu schade, um es kalt werden zu lassen.«

Sie begaben sich zu Tisch, wo bereits eine Consommé aufgetragen war. Der Suppe folgte ein ausgezeichneter Rehzebrabraten mit Röstkartoffeln und einem an Spargel erinnerndes Gemüse, das Antonella nicht kannte, ihr aber ausgezeichnet schmeckte. Harry konnte ihre Frage danach ebenfalls nicht beantworten, aber Rosin – oder Alec, wie er auch von ihr angesprochen zu werden bestand – identifizierte es als Tamarische Rotwurzeln, ein offenbar sehr exklusives, weil seltenes Gemüse, dessen Geschmack je nach Zubereitung höchst unterschiedlich ausfiel.

Während des Essens unterhielten sie sich über allerlei Belanglosigkeiten, und die einzig ernste Note erhielt das Gespräch, als sich Harry nach Alecs Gesundheit erkundigte. Aber der Industrielle beruhigte seine Gäste in lockerem Tonfall, dass kein Grund zur Besorgnis bestand, solange er darauf achtete, sich keinen unnötigen Belastungen auszusetzen.

Nach einem köstlichen Strohbeereneisdessert ließ Rosin vom Stewart abräumen und die drei zogen sich zu Zigarren und einem erneuten Genuss des vorzüglichen Cognacs in die unter dem Fensterprojektor gelegene Sitzecke zurück. Sie unterhielten sich entspannt über die allgemeine Lage, bis der Stewart die Kabine verlassen hatte.

Dann beugte sich Rosin vor. »Ich möchte offen zu Ihnen sein, Harry, nicht zuletzt, weil ich weiß, dass Sie eine Stelle in der Finanzverwaltung antreten. Aber vor allem, weil ich finde, nach dem, was Sie für mich getan haben ...« Er wehrte Harrys Versuch ab, ihn zu unterbrechen. »Nein, Sie haben mir das Leben gerettet, und es spielt keine Rolle, ob ein anderer es ebenfalls getan hätte. Es war kein anderer da, als es notwendig war.«

Harry gab auf und Antonella spitzte höchst interessiert die Ohren.

»Was ich sagen wollte: Nach all dem betrachte ich Sie als Freund, und es ist nicht gut, vor Freunden eine Fassade aufzubauen. Ich weiß, Sie halten mich für einen Anhänger von Delcords Reformen. Tatsächlich ist das ein Irrtum.«

»Sie überraschen mich«, stellte Harry fest und vergaß, an seiner Zigarre zu ziehen.

Antonella konnte seine Irritation nachfühlen, auch sie hatte bisher einen ganz anderen Eindruck erhalten.

»Vielen Dank, ich habe mir schon immer etwas darauf eingebildet, schauspielern zu können«, schmunzelte Alec und ließ sich, nach diesem Geständnis offenbar erleichtert, in die Polster sinken. »Schauen Sie, es ist so: Ich bin Geschäftsmann, und wenn sich eine günstige Gelegenheit bietet, Gewinn zu machen, hätte ich den Beruf verfehlt, würde ich nicht zugreifen.«

Antonella nickte.

»Aber deswegen muss ich mit den Entwicklungen, die zu dieser Gelegenheit geführt haben, nicht einverstanden sein. Sehen Sie sich doch an, wie Delcords Politik aussieht: Steuersenkungen für Unternehmen, Rücknahme von Kartellregeln, Lockerung des Arbeitsrechts. Wer weiß, was er noch plant. Verstehen Sie mich nicht falsch, für jede dieser Maßnahmen gäbe es Argumente, aber in dieser Häufung werden sie zum Prinzip.« Er nahm einen Schluck Cognac. »Es kommt nicht oft vor, dass sich Politiker dermaßen aus ihrer Verantwortung stehlen. Und wenn sie es tun, erhalten sie früher oder später die Rechnung dafür. Und da wir immer noch Teil des Commonwealth sind, zum Glück, wird unser Archonet sie wohl früher präsentiert bekommen.«

Antonella wechselte einen überraschten Blick mit ihrem ›Vater‹. Die Agenten hatten sich zwar weit stärker um die militärischen Aspekte der Maßnahmen Delcords gekümmert, weil diese ihren Auftrag berührten, aber dass seine Wirtschaftspolitik nicht den über Jahrhunderte bewährten Gepflogenheiten des Lyranischen Commonwealths entsprach, war ihnen natürlich bewusst. In ihrem Unterschlupf in Helmstett hatten sie einige Medienberichte darüber verfolgt, allerdings waren die meisten Darstellungen von Delcords Maßnahmen eher positiv ausgefallen und hatten besonders den Wirtschaftsaufschwung begrüßt. Jetzt ausgerechnet von einem Unternehmer Kritik zu hören, war erstaunlich.

»Ich sehe Ihnen an, wie verwundert Sie sind. Und ich gebe zu, der Aufenthalt auf der Krankenstation hat etwas mit meinem Sinneswandel zu tun. Eine kleine Erinnerung an meine Sterblichkeit, die mir Gelegenheit gegeben hat, ein wenig über Grundsätzliches nachzudenken. Aber wirklich glücklich war ich mit der jüngsten Entwicklung nie.«

»Ich hätte gedacht, gerade als Industrieller müssten Sie einen Kurs unterstützen, wie Delcord ihn fährt«, stellte Antonella fest, während Harry das Glas auf den Beistelltisch zwischen ihren Sesseln stellte und sich nachdenklich das Kinn rieb.

»Wieso?«, fragte Rosin zurück. »Bin ich denn vorher schlecht gefahren? Die im Unsichtbaren lenkende Hand der Steiners hat der lyranischen Wirtschaft nie geschadet. Es ist kein Zufall, dass wir die bei weitem stärkste Wirtschaftsmacht der Inneren Sphäre sind. Bei allen regionalen Unterschieden, und selbst jetzt noch, nach wirklich katastrophalen Verwüstungen im letzten Nachfolgekrieg, hat sich die Lebensqualität auf einem vergleichsweise hohen Niveau gehalten. Natürlich fluche ich jedes Jahr über die Höhe der Steuern, aber ich wette, Sie tun das auch. Wären sie nur ein Zehntel so hoch, ich würde trotzdem fluchen. Niemand bezahlt gerne für nicht unmittelbar erkennbare Gegenleistungen. Aber ich würde noch viel lauter fluchen, wenn ich auf sie verzichten müsste.«

Harry lachte. »Alec, Sie sind ja richtig staatstragend. Sie sollten in die Politik gehen.«

Antonella musste ebenfalls lachen. Selbst Rosin schmunzelte, nachdem er seinem Gast zunächst einen schrägen Blick zugeworfen hatte.

»Erzählen Sie es nicht weiter. Und in der Politik werden Sie mich so schnell nicht finden. Wird viel zu schlecht bezahlt.« Er nahm einen langen Zug an der Zigarre. »Worauf ich hinauswill, ist Folgendes: Delcords Politik führt zwangsläufig zu einem Abbau der Sozialleistungen, und das führt auf Dauer zu Unzufriedenheit und schadet der Volkswirtschaft. Selbstverständlich nutze ich die Gelegenheit aus, wie alle anderen Unternehmer in dieser Region auch. Wenn man etwas auf dem Silbertablett angeboten bekommt, dann bedient man sich. Ich wäre auch schön blöd, würde ich das nicht tun. Das Einzige, was ich davon hätte, wären stärkere Konkurrenten, die solche Skrupel nicht haben. Aber ich rechne jeden Tag damit, dass Archon Marcus bemerkt, was hier abläuft, und Delcord die Luft abdreht.«

»Vermutlich hofft der Archonet darauf, dass die Wirtschaft ihn stützt, falls es zu Problemen kommt«, erklärte Antonella.

»Falls das stimmt, ist er noch weltfremder als ich denke«, spottete Alec. »Dankbarkeit ist in der Finanzwelt keine erwähnenswerte Größe. Fragen Sie Ihren Vater.«

Harry bestätigte Alecs Feststellung mit bedauernder Miene. »Ich befürchte, im Finanzwesen zählt nur, was sich in barer Münze ausdrücken lässt.«

»So ist es«, nickte der Unternehmer. »Delcord ist nichts weiter als ein nützlicher Idiot. Er wird bald merken, dass er mit seinem freiwilligen Entgegenkommen nur neue Begehrlichkeiten weckt. Wir brauchen die lenkende Hand des Staates. Sonst bleibt nur noch das Recht des Stärkeren.«

Antonella schüttelte den Kopf. »Ich fasse nicht, was ich da höre. Sie klingen eher wie ein Gewerkschaftler als wie ein Unternehmer.«

»He, ich habe keine Probleme mit der Gewerkschaft«, stellte Alec fest; Er legte die Zigarre beiseite und stand auf, um sich noch einen Cognac zu holen. »Sie werden feststellen, dass es in meinem Betrieben auch keine Massenentlassungen gegeben hat wie bei ein paar meiner Konkurrenten. So etwas steigert kurzfristig den Profit und damit den Aktienkurs. Aber in Wahrheit machen sie damit denselben Fehler wie Delcord. Sie hoffen darauf, dass die Börse ihnen dankbar ist.« Er kehrte mit der Karaffe zurück, um auch Harry und Antonella nachzuschenken.

»Die Direktoren werden sich vermutlich absetzen, bevor ihre Unternehmen auf diese fiktive Dankbarkeit angewiesen sind«, vermutete Harry.

»Wenn sie schlau sind«, nickte Alec und brachte den Cognac zurück. »Aber ob sie damit durchkommen, wenn die Steiners ihre Kontrolle über unsere Region wieder herstellen, ist die andere Frage. Ich würde nicht darauf wetten.« Er setzte sich wieder. »Jedenfalls achte ich immer noch darauf, keine der ungeschriebenen Regeln zu verletzen. Das mag mir auf kurze Sicht einen Nachteil bringen, aber ich denke langfristiger. Schließlich habe ich vor, meine Firma noch lange zu leiten.«

Harry nahm einen langen Zug an der Zigarre und blies dann eine nahezu perfekt kreisförmige Rauchwolke zur Decke, wo sie von der Ventilation aufgesaugt wurde. »Alec, Sie sind eine wirkliche Überraschung. Beinahe bin ich versucht zu sagen, eine Offenbarung. Sollte es so kommen, wie Sie sagen – und ehrlich gesagt bin ich auch darin Ihrer Meinung – können Sie darauf zählen, dass ich für Sie tun werde, was in meinen Kräften steht.«

Rosin wehrte ab. »Ich erwarte keine Sonderbehandlung. Ich möchte nur nicht mit schwarzen Schafen über einen Kamm geschoren werden.« Er drehte sich zu Antonella um.

»Aber was ist mit Ihnen, mein Kind? Aus unseren Tischgesprächen hatte ich den Eindruck, Sie hätten auf Mahone eine Stelle sicher. Und jetzt habe ich von Hank gehört, dass Sie noch gar keine Zusage haben?«

Antonella lachte. »Sie ist sicher nur verspätet auf Ludwigshafen eingetroffen.«

Der Industrielle hob skeptisch die Augenbrauen. »Darauf würde ich mich an Ihrer Stelle lieber nicht verlassen. Das Arbeitsklima auf Mahone ist seit den Reformen unseres Archonets rauer geworden. Erst recht, seit er die Kolonien auf Muscatine und El Aidi aufgelöst hat. Ein Großteil der Bewohner sind jetzt bei uns auf Stellensuche.«

Sie machte ein besorgtes Gesicht. »Wirklich?«

Harry beruhigte sie. »Mein Gehalt in der Finanzdirektion reicht für uns beide. Falls es nötig ist.«

»Unsinn!«, stieß Rosin aus. »Eine junge Frau wie Joy braucht ihre Unabhängigkeit. Keine Sorge. Ich kenne den Besitzer von World Link News und kann ein gutes Wort für Sie einlegen. Und falls das allein nichts hilft, habe ich auch noch einiges an Werbung zu vergeben. Oder abzuziehen.«

Antonella wollte protestieren, aber er winkte ab. »Was? Vitamin B hat noch niemand geschadet. Lassen Sie den alten Alec nur machen.«

KAPITEL 18

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›Schifferklavier‹, Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

26. Oktober 2838

»Balikçi! Was für ein angenehmer Zufall. Ganz allein? Kommen Sie rüber und trinken Sie ein Glas mit uns.«

Akim drehte sich um und brauchte seine Überraschung nicht vorzutäuschen. Er hatte erwartet, Agent Neumann hier zu treffen, nicht jedoch, ihn in Begleitung von Migoyan anzutreffen. Die Offizierin des Militärischen Informationsdienstes schaute säuerlich zur Theke. Allerdings war Akim nicht sicher, ob dieser Gesichtsausdruck speziell ihm galt, beziehungsweise Neumanns Einladung an ihn. Er hatte Migoyan noch nie lächeln sehen. Er fragte sich allerdings, wie er sich mit seinem Kontaktmann über die Mission unterhalten sollte, solange die tatsächlich für Delcord arbeitende Offizierin am Tisch saß. Aber das, entschied er, war zunächst einmal Neumanns Problem. Er nahm sein Weizenbier und ging hinüber in die Nische. »Herr Stabsfeldwebel, Frau Offizierin.«

»Bitte!«, tadelte Neumann. »Wir sind nicht in der Garnison. Das hier ist Freizeit. Nicht wahr, Anja?« Er lächelte Migoyan an.

»Übertreiben Sie es nicht, Thomas«, erwiderte die Offizierin. »Wenn der Archonet Sie nicht persönlich beauftragt hätte ...« Sie leerte ihr Bierglas und stand auf. »Vergessen Sie nicht, dass Sie nur ein Unteroffizier sind.«

Neumann schaute ihr nach, als sie die Kneipe verließ, dann winkte er Akim, sich auf den frei gewordenen Platz zu setzen. »Sie ist verrückt nach mir. Das sieht ein Blinder.« Er grinste. »Und das Bier hat sie natürlich auch nicht bezahlt. Dabei ist ihr Sold erheblich höher als meiner. Na, was soll’s.«

Akim musterte seinen Kollegen und schüttelte leicht den Kopf. »Sie bringen eine M. I.-Agentin zu einem Treffen mit?«

»Gibt es eine bessere Tarnung?« Neumann öffnete die Hände. »Ich wusste, dass sie nicht lange bleibt. Es war schon schwer genug, sie hierher zu bekommen.« Er schaute sich um. »Nicht ihr Niveau. Und, wie geht es Ihnen?«

Akim griff sich unwillkürlich an den Kopf. Der Kater am Tag zuvor war von wahrhaft bemerkenswerter Qualität gewesen. Masako und er hatten erst am Abend wieder feste Nahrung herunterbekommen. »Was war das für ein Teufelszeug, das Sie mir da geschickt haben? Ich habe ja schon einiges getrunken, aber das ...«

»Der Trippelsekt?« Neumann schaute ihn unschuldig an. »Dafür kann ich nichts. Der war DeSotos Idee. Der Mann hat eine seltsame Vorstellung davon, was eine Einheit zusammenschweißt. Aber falls es Sie beruhigt: Ihre drei Crewkollegen haben auch jeder eine Flasche bekommen.«

Das erklärte, warum nur de Koning heute zum Dienst erschienen war. Als geborener Ludwigshafener war er vermutlich schlau genug gewesen, die Flasche ungeöffnet zu entsorgen. Oder sie zumindest wegzustellen. Da sich Schuermann und Oliveira krankgemeldet hatten, war ihre erste Fahrt im neuen Panzer sehr kurz ausgefallen. Sie hatten nur eine Runde um das Garnisonsgelände gedreht, damit sich Hanne an die Steuerung und die vergleichsweise schwerfällige Handhabung des sechzig Tonnen schweren Radpanzers gewöhnen konnte. Danach hatte er sich in den Simulator verabschiedet, und Akim hatte sich abgemeldet und war hierher ins ›Schifferklavier‹ gekommen.

»Wie dem auch sei«, stellte er fest. »Jedenfalls haben wir jetzt Zugriff auf ein Fahrzeug, das mit Delcords Geheimsystem ausgerüstet ist. Vielleicht können wir einen der Techs aus der Sternenstaub in die Garnison einschleusen. Dann müsste es möglich sein, das Funkgerät heimlich auszutauschen und zum Landungsschiff zu schaffen, um die Waffe zu analysieren.«

Neumann schüttelte den Kopf. »Das werden wir schön bleiben lassen. Diese Dinger sind gefährlich gut gesichert. Krause wird Ihnen vermutlich erzählt haben, dass der einzige Kristall, den wir bis jetzt erbeutet haben, bei der Untersuchung geborsten ist.« Akim nickte. »Was ich ihm gegenüber nicht erwähnt habe, ist, dass zwei Techs ernsthaft dabei verletzt wurden. Einer mit bleibenden Folgen.«

Akim zuckte zusammen. So etwas war mit einem normalen Speicherkristall praktisch ausgeschlossen. Offenbar waren Delcords Kristalle in mehrerer Hinsicht außergewöhnlich. Er runzelte die Stirn. »Das sind ganz und gar keine guten Nachrichten. Was nützt uns dann meine Versetzung auf den Demon!«

»Schaden wird sie sicher nicht. Ich habe Kontakt mit der Sternenstaub aufgenommen, und unsere Techs halten es für erheblich Erfolg versprechender, die Computeranlage eines Mechs zu analysieren, der dem Albatros-Effekt ausgeliefert war. Wir müssen nur einen finden.«

»Dem Albatros-Effekt?« Akim stierte Neumann überrascht an.

»So haben die Techs ihn bezeichnet. Als ich nachgefragt habe, bekam ich zur Antwort, sie hätten sich von dem Vogelmotiv auf Ihren Mechs inspirieren lassen.« Er schaute fragend.

Akim schloss die Augen und zuckte mit den Achseln. »Ach ja, Team Albatros. So hat Sonnenschein unsere Gruppe getauft und Krause hat den Namen übernommen. Weil ein Albatros an Land genauso unbeholfen herumtapert wie ein Mech mit beschädigtem Gyroskop. Wir haben uns dann alle einen Albatros auf den Mech gemalt, als Lanzensymbol. Das hatte ich schon fast wieder vergessen.«

»Ich verstehe. Gut, warum nicht. Ich vermute, der Name wird sich halten. Wir können es schließlich nicht ewig ›Delcords Waffe‹ nennen, und ›Z-4‹ ist auch nicht gerade klangvoll. So heißt die Waffe bei Delcords Leuten, wenn sie sie erwähnen. Sonnenschein wird sich freuen, wenn ich ihr das erzähle.«

»Die beiden sind noch hier?«

»Natürlich nicht«, verneinte Neumann. »Inzwischen müssten sie fast auf Mahone sein. Wenn ich mich richtig erinnere, kommt ihr Flug am 3. November an. Sie dürften gerade den letzten Sprung hinter sich gebracht haben.«

Akim brauchte nicht lange, um zwei und zwei zusammenzuzählen. »Wann fliegen Sie ab?«

»Übermorgen. Es wird Zeit, dass ich auf Mahone nach dem Rechten sehe. Hier gibt es für einen Rekrutierungsoffizier nichts mehr zu tun.« Er trank von seinem Bier. »Natürlich bekommen Sie einen neuen Kontaktoffizier. Agentin Malm wird sich weiter um Sie kümmern und den Kontakt mit dem Schiff aufrechterhalten.«

»Freut mich zu hören«, stellte Akim fest. »Und wann lerne ich Agentin Malm kennen?«

»Sie kennen Sie bereits«, lächelte Neumann. »Sie serviert Ihnen seit Tagen Ihr Bier.«

Akim schaute überrascht hoch und drehte sich nach der Kellnerin um. Die stupsnasige Blondine lehnte am Tresen und zwinkerte ihm zu. Er wandte sich wieder Neumann zu und schürzte die Lippen. »Na schön. Und woher weiß sie, dass ich eine Nachricht habe? Und umgekehrt?«

»Dieses Lokal verfügt über eine beneidenswerte Auswahl an Biersorten. Sie sollten etwas abenteuerlustiger sein. Babaeski Urquell soll zum Beispiel sehr schmackhaft sein.«

»Während mein Tharkana-Weizen gelegentlich schon mal ausgehen kann?« Neumann grinste. »Ich hoffe, die beiden anderen haben mehr Glück als wir hier. Wo, zum Teufel, sollen wir einen Mech herbekommen, um ihn dem Albatros-Effekt auszusetzen? Oder genügt ein ArbeitsMech?« IndustrieMechs gehörten zum Alltag auf Planeten wie Ludwigshafen, auch wenn sie nur im Hintergrund tätig waren und sie in der Garnison niemand mehr bewusst zur Kenntnis nahm.

Neumann schüttelte den Kopf und setzte zu einer Antwort an, aber Akim kam ihm zuvor. Er hatte den Fehler in seiner Annahme bereits selbst entdeckt. »Das kann gar nicht genügen, denn ArbeitsMechs sind von der Waffe nicht betroffen. Sonst wären längst alle LaderMechs und BauMechs in und um den Garnisonsposten ausgefallen, und das sind sie nicht. Aber warum nicht?«

»Eine Frage, die wir uns auch schon gestellt haben. Die Techs können natürlich nur spekulieren, solange sie keine Möglichkeit haben, tatsächlich betroffene Systeme zu untersuchen und herauszufinden, wie der Effekt funktioniert, aber sie vermuten, dass es an der erheblich primitiveren Gyroskopsteuerung liegt. Anscheinend fehlt ihnen ein System, das die Waffe angreift.«

Akim nahm einen langen Schluck Bier. »Es könnte auch sein, dass die Waffe gar nicht an die Steuerung herankommt. Weil ihr der Eingang ins System fehlt. Was haben ArbeitsMechs an Sensoren?«

Neumann nickte und leerte sein Timbiqui Dunkel. »Ja, das ist die andere Möglichkeit. Schwer zu sagen ohne Anschauungsmaterial.« Er winkte der Kellnerin und erhielt ein frisches Bier.

Die beiden Agenten saßen sich eine Weile schweigend gegenüber und tranken.

»Sie hätten den Flea in der Hinterhand behalten sollen«, sagte Akim schließlich. »Es hätte bestimmt eine andere Möglichkeit gegeben, mir zu einer Versetzung zu verhelfen.«

Der Stabsfeldwebel schaute ihn an. »Sie glauben, ich hätte damit etwas zu tun gehabt? Da muss ich Sie enttäuschen. Ich wäre ganz bestimmt nicht auf die Idee gekommen, den letzten funktionsfähigen BattleMech auf diesem Planeten gegen einen Panzer in Bewegung zu setzen, der keinen Albatros-Effekt zur Verfügung hat. Für so eine Dummheit hätte ich mich selbst degradiert.« Er zuckte angewidert mit dem Kopf.

Akim ließ das Bierglas sinken, ohne davon zu trinken. »Soll das heißen, die Begegnung mit dem Flea war nicht eingefädelt? Das war nichts weiter als ein dummer Zufall?«

Neumann lehnte sich zurück. »Ich glaube nicht an Zufälle. Erst recht nicht bei einem Einsatz. Ich habe nur gesagt, wir hatten damit nichts zu tun.« Er machte eine Pause. »Wir sind nicht mehr die einzigen Spieler in dieser Partie.«

Akim griff in die Tasche und holte eine Packung Kaugummi heraus, um seine Überraschung zu überspielen. Er zog einen Streifen aus dem Päckchen und packte ihn langsam aus. »Wer?«

Neumann streckte die Hand aus und bekam ebenfalls einen Streifen. »Vor fünf Tagen erhielt ein uns bekanntes Konto der SEKURA auf Bolan eine HPG-Nachricht mit unbekanntem Absender. Vorgestern geschah dies ein zweites Mal. Es hat eine Weile gedauert, die Nachricht durch das ComStar-Netz zurückzuverfolgen. Unter anderem, weil die Maßnahme routinemäßig erfolgte.«

Akim wusste, was als Nächstes kommen würde.

»Beide Nachrichten wurden auf Ludwigshafen aufgegeben.«

KAPITEL 19

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett,

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

28. Oktober 2838

Gellende Sirenen heulten laut durch die Nacht und rissen Akim Balikçi aus dem Schlaf. Reflexartig sprang er aus dem Bett und in die auf dem Stuhl liegende Gefechtsmontur. Er war bereits dabei, die Stiefel zu schnüren, als er sich der Situation bewusst wurde und sich fragte, was eigentlich geschehen war. Offenbar ging es Masako nicht anders. Die Tür öffnete sich und seine Kollegin stand im Rahmen, gestiefelt und gespornt bis auf die Jacke, die sie sich gerade zuknöpfte. »Was ist los?«, fragten sie einander im gleichen Moment.

Mit einem Schulterzucken stand Akim auf, griff sich den Pistolengurt und schnallte die Waffe um, während er aus der Unterkunft in den Korridor der Kaserne stürzte. Masako blieb ihm dicht auf den Fersen. Links und rechts stürmten Soldaten und Soldatinnen aus den Zimmern und zum Ausgang, aber niemand schien zu wissen, was los war. Wilde Spekulationen klangen auf. »Ein Fliegerangriff!«, rief jemand. »Nein, Mechs!«, brüllte ein anderer. »Ein Bombenanschlag«, spekulierte ein dritter.

»Blödsinn!«, schnitt Masakos Stimme durch den Lärm. »Hört irgendwer Geschützfeuer?«

Abrupt verstummten die Soldaten. Das Trampeln der Stiefel auf dem Korridorboden verklang, als sie stehen blieben, um zu lauschen, aber außer dem Heulen der Sirenen und dem Lärm aufgescheuchter Mannschaften war die Nacht ruhig.

»Ach, nö!«, grunzte ein Mann in die Stille. »Keine verdammte Übung! Es ist nicht mal vier! Ich dachte, das hätten wir mit der Grundausbildung erledigt.«

Ein allgemeines Stöhnen wurde laut, und die Soldaten setzten sich deutlich langsamer wieder in Bewegung. Falls es sich tatsächlich nur um eine nicht angekündigte Alarmübung handelte, kamen sie auch so noch früh genug.

Akim drehte sich zu Masako um und bemerkte ihren besorgten Gesichtsausdruck. Er setzte an, zu fragen, ob sie von einer Übung wusste, aber sie schüttelte schon den Kopf, bevor er das erste Wort heraus hatte, und da sie seit ihrer Versetzung in den Innendienst in der Garnisonsverwaltung Dienst tat, hätte sie über eine entsprechende Planung informiert sein müssen. Sie warf ihm einen seltsamen Blick zu und er verstand. Im Grunde warteten sie beide auf eine Aktion der SEKURA, seit Neumann ihnen mitgeteilt hatte, dass der Marik-Geheimdienst mindestens einen Agenten auf Ludwigshafen besaß. Möglicherweise hatte sie gerade stattgefunden.

Akim löste die Klappe des Seitholsters und entsicherte die Laserpistole. Er hatte es zwar bisher vermeiden können, gezielt auf andere Lyraner zu feuern, aber bei einem feindlichen Agenten fielen alle derartigen Skrupel von ihm ab. Er brauchte sich nicht umzusehen, um zu wissen, dass es Masako ebenso ging. Das Gefahrenpotenzial des Albatros-Effekts war zu groß, um auch nur das geringste Risiko einzugehen, er könnte in die Hände des Feindes fallen. Sie erreichten den Kasernenhof und fanden ihre Befürchtung bestätigt.

Der Panzer-Hangar am gegenüberliegenden Ende des Exerzierplatzes war taghell erleuchtet. Ein Oberleutnant stand mit einem Megaphon in einem offenen Geländewagen und dirigierte die Truppen. »In Reihe antreten! Waffen entsichern und zum Panzer-Hangar! Das ganze Gelände sichern! Irgendjemand hat versucht, ein Z-4-System zu stehlen!«

In den Tiefen des Hangars dröhnten Hubpropeller auf und zwei J. Edgar-Panzerspähwagen glitten auf Luftkissen aus dem langsam aufgleitenden Tor, um die äußere Absperrung des Garnisonspostens zu sichern und nach möglichen Spuren eines Eindringens zu suchen. Als die schnellsten Maschinen des Fuhrparks waren sie dazu prädestiniert, aber Akim war klar, dass sie nur deshalb den Hangar verlassen durften, weil sie aus dem Bestand der planetaren Garnison stammten und über keinen Albatros-Effekt verfügten. Bei einem allgemeinen Aufsitzen, um nach den Eindringlingen zu suchen, wäre die Gefahr zu groß gewesen, dass der Gegner das Durcheinander dazu nutzte, einen der aufgerüsteten Panzer zu stehlen. Selbst wenn DeSoto daran nicht dachte, würde seine Kollegin Migoyan vom M. I. diese Gefahr sicher sofort erkennen.

»Hier herüber! Sie sind da lang!« Hanne de Koning sprang aus dem Schatten einer Wartungshalle, ein Lasergewehr in der Hand. »Sie haben Benedetti erwischt und sind Richtung Außenzaun geflohen!«

Akim zog die Pistole und rannte los, so schnell ihn die Füße trugen.

De Konings Montur war aufgerissen, seine Knie und Arme blutig. Er wedelte mit dem Gewehr durch die Luft. »Diese Schweine haben Benedetti einfach von hinten erschossen. Wir haben sie nicht kommen sehen. Ich hatte Glück, dass ich noch weghechten konnte.« Er keuchte. »Sie waren zu zweit. Maskiert. Aber sie waren nicht von hier. Sie hatten einen ungewöhnlichen Akzent. Ausländisch.«

Akim blieb bei Hanne stehen und versuchte, ihn zu beruhigen. Er hielt Masako mit einem Griff an den Oberarm auf, als sie vorbeirennen wollte. Wenn jemand in der Lage war, den Panzerfahrer zu beruhigen, dann sie. Er deutete mit einer leichten Kopfbewegung auf Hanne und sie verstand. Dann schickte er einen anderen Mann zurück, einen MedTech holen. Es gab keinen Grund für die beiden Agenten, hinter den Eindringlingen herzuhetzen. Durch den Angriff auf Soldat Benedetti hatten sie selbst dafür gesorgt, dass sie von Delcords Leuten keine Gnade erwarten durften.

Falls es sie überhaupt gibt. Akim war konsterniert, dass ihm gerade jetzt dieser Gedanke kam, aber er hatte nicht umsonst eine Geheimdienstausbildung absolviert. Eine der Erfolg versprechendsten Taktiken für einen Agenten, der bei einer Sabotageaktion einen Alarm auslöste, bestand darin, sich unter die darauf reagierenden Wachen zu mischen und sie auf einen fiktiven Flüchtigen zu hetzen. Er brauchte nicht lange zu überlegen, um herauszufinden, woher sein Misstrauen stammte. De Koning war im selben Kasernengebäude untergebracht wie er und Masako. Um bis hinter die Wartungshalle zu kommen, musste er die Kaserne einige Minuten vor ihnen verlassen haben.

»Ganz ruhig, Hanne. Es ist vorbei. Du hast es überstanden. Und die Angreifer haben nichts erreicht. Komm erst mal zur Ruhe und erzähl uns, was genau geschehen ist.« Masakos sanfte, schmeichelnde Stimme bot einen gewaltigen Kontrast zu dem durchdringend schneidenden Organ, mit dem sie auf dem Kasernenflur für Ordnung gesorgt hatte. Akim konnte kaum glauben, dass beides aus ein und demselben Mund stammte.

In Verbindung mit ihrem ganz persönlichen Duft – von dem Akim inzwischen wusste, dass es sich keineswegs um ein Parfüm handelte, sondern um den natürlichen Geruch ihres Körpers – und einem kräftigen Schluck aus dem Flachmann, den sie aus einer Innentasche zauberte, brachte sie Hanne so weit, dass er sich an die Hallenwand setzte, das Lasergewehr über die Oberschenkel legte und erzählte.

»Ich weiß auch nicht, was heute mit mir los ist. Ich bin schon die ganze Nacht nicht zur Ruhe gekommen. Hab hellwach im Bett gelegen und in die Dunkelheit gestarrt, bis es mir zu viel wurde. Schließlich hab ich mich angezogen und bin raus auf den Hof gegangen, frische Luft schnappen. Manchmal hilft das ja. Die Nachtkühle und der Sauerstoff. Ich hatte gehofft, danach wenigstens noch ein paar Stunden pennen zu können. Also bin ich vor der Kaserne ein bisschen auf und ab gegangen. Und dann hab ich Benedetti getroffen. Er hatte heute Nacht Wachdienst. Wir haben uns ein wenig unterhalten, wie das so ist, wenn man versucht, die Zeit totzuschlagen. Ich habe ihn auf der Runde begleitet.« Er stockte, schluckte. »Scheiße. Scheiße. Womöglich bin ich schuld, dass sie ihn erwischt haben. Ich hätte ihn nicht ablenken dürfen. Aber wer erwartet denn so was?«

Masako strich ihm beruhigend über die Schulter und Akim ging vor ihm in die Hocke und redete ihm zu. »Wenn sein Name auf dem Laser stand, hätte es ihn so oder so erwischt, Hanne. Er hätte dich ja auch nicht mitzunehmen brauchen.«

Genau genommen hätte er ihn gar nicht mit auf seinen Rundgang nehmen dürfen, aus genau dem Grund, den de Koning angesprochen hatte. Aber dafür hatte er ja auch teuer bezahlt.

»Es ging alles so schnell. Eben gingen wir noch durch die Nacht und redeten darüber, wie sich Helmstett in den letzten Jahren verändert hat, dann war urplötzlich der Teufel los. Aus dem Hangar kam ein lauter, gellender Alarm, der Krach löste die Beleuchtungsautomatik aus, dann heulten überall die Sirenen auf. Wir rannten zurück, Richtung Hangar, weil wir zu dem Zeitpunkt schon längst weiter waren, und als wir um die Wartungshalle bogen, krachte es plötzlich und Benedetti wurde von einem Laserschuss durchbohrt. Ich hab mich mit einem Hechtsprung auf den Asphalt gerettet. Der nächste Schuss hätte mich sonst erledigt. Ich war ja nicht einmal bewaffnet.«

Akims Blick fiel auf das Lasergewehr. Also war das Benedettis Waffe. Der grüne Leuchtbalken der Ladeanzeige verschwand unter Hannes rechter Hand.

»Ich hab mich dann weggerollt, in den Schatten der nächsten Wand. Aber wenn inzwischen nicht die ganze Garnison auf den Kasernenhof gestürzt und rübergestürmt gekommen wäre, hätte mir das bestimmt nichts genutzt. So hat einer der beiden den anderen auf die Schulter geschlagen, als der nach mir suchen wollte, und irgendwas gesagt, das ich nicht verstanden habe. Es war jedenfalls weder Deutsch noch Anglik. Und dann sind sie abgehauen, Richtung Zaun. Ich bin dann zurück zu Benedetti gerobbt, aber da war nichts mehr zu machen. Als ich mir sein Gewehr genommen habe und aufgestanden bin, waren die beiden schon zu weit weg, als dass ich noch eine Chance gehabt hätte, sie zu treffen. Den Rest wisst ihr.«

Akim nickte. Jetzt war er froh, dass Neumann ihn von dem Versuch abgehalten hatte, den Z-4-Kristall auszubauen. Sonst wäre er jetzt möglicherweise auf der Flucht vor Delcords Truppen gewesen. Offenbar hatten die SEKURA-Agenten diese Vorwarnung nicht gehabt. Das zumindest arbeitete noch zum Vorteil des LNC. Ihre Konkurrenten um das Geheimnis des Albatros-Effekts standen noch ganz am Anfang.

KAPITEL 20

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World Link News, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. November 2838

»Sie wollen doch nicht leben wie im Kloster. So ein junges, hübsches Mädchen sollte genießen, was das Leben zu bieten hat. Und ich bin genau der Richtige, um es Ihnen zu zeigen.«

»Was Sie mir zeigen wollen, kann ich mir lebhaft vorstellen, Herr Mackenzie. Und ich kann darauf verzichten.« Antonella Sonnenschein schob den aufdringlichen Nachrichtensprecher beiseite. Seit sie Anfang der Woche als Redaktionsassistentin bei World Link News angefangen hatte, versuchte Helmer Mackenzie bei ihr zu landen. Dabei war er mehr als alt genug, um ihr Vater zu sein. Aber offenbar betrachtete er es als Ehrensache, sämtliche weiblichen Mitarbeiter des Senders mit seiner Männlichkeit zu erfreuen. Eine selbstgestellte Aufgabe, bei der er, dem Firmenklatsch nach zu urteilen, auch durchaus Erfolge aufzuweisen hatte, wenn die derart beglückten Damen auch zunehmend weniger beeindruckt von seinen Leistungen waren. Trotzdem gab es immer noch genügend von ihnen, die bereit waren, für das Prestige, mit einem planetenweit bekannten Trivid-Journalisten gesehen zu werden, eine bestenfalls durchschnittliche Betterfahrung in Kauf nahmen. Außerdem stand Helmer im Ruf, großzügig zu sein, was Liebesgaben und vor allem Diners in den besten Häusern am Orte betraf.

Nur hatte Antonella ganz und gar kein Interesse daran, sich von Helmer oder wem auch immer zur Triebbefriedigung ausnutzen zu lassen. Und der kräftig gebaute Trivid-Star ahnte nicht, auf welch dünnem Eis er wandelte, wenn er sie bedrängte. In den letzten Wochen hatte Antonella einiges an Verärgerung schlucken müssen, um den Auftrag nicht zu gefährden, denn während einer Mission waren Teamkollegen von derlei Vergeltungsaktionen ausgenommen, denen Antonella Sonnenschein ihren Ruf im LNC verdankte. Bisher hatte noch keiner der drei anderen ihr so zugesetzt, dass sie diesen Vorsatz vergaß. Während des Flugs nach Mahone hatten allerdings mehrere aufdringliche Besatzungsmitglieder der Goldener Elefant Bekanntschaft mit dieser Facette ihrer Persönlichkeit gemacht, ohne dass Harry etwas davon mitbekommen hatte – obwohl er ihr einen fragenden Blick zugeworfen hatte, als der Kabinensteward beim Abschied nach dem Eintreffen auf Mahone den Arm in einer Schlinge hatte. Sie hatte ihrem Teamchef angesehen, dass er sich an die Aufregung um den Croupier des Bordcasinos erinnerte, den man in ausgesprochen kompromittierender Position auf der Damentoilette angekettet gefunden hatte. Aber sie hatte sich nichts anmerken lassen und den Blick nur mit ebenso fragender Miene erwidert.

»Sie missverstehen mich, meine Liebe. Ich möchte nichts weiter, als Sie zu einem spektakulären Abendessen mit anschließendem Konzertbesuch einladen. Eine einmalige Gelegenheit: Die Herzberger Symphoniker sind auf Tournee und spielen Wagner.«

Antonella rollte mit den Augen. Selbst wenn sie versucht gewesen wäre, dem Werben des alternden Redaktionscasanovas nachzugeben, hätte er sie mit Wagner nicht gewinnen können. Nicht, dass sie etwas gegen klassische terranische Komponisten gehabt hätte, aber ihre Haltung zu Wagner entsprach der eines seiner zeitgenössischen Kollegen: wundervolle Augenblicke, aber grauenhafte Viertelstunden.

»Geben Sie es auf, Helmer. Fräulein Keane ist nicht interessiert an Ihrem geriatrischen Gebalze.« Der näselnde Klang der Frauenstimme ließ Helmer und Antonella gleichermaßen das Gesicht verziehen. Scylla Solveig war Helmers Sprecherkollegin und mindestens so von sich eingenommen wie bei allen anderen Mitgliedern der Redaktion verhasst, und bei niemandem mehr als bei Helmer, der täglich eng mit ihr zusammenarbeiten musste. Augenblicklich vergaß er Antonella und wirbelte herum, um sich mit Solveig zu streiten, eine Gelegenheit, die die LNC-Agentin nutzte, um sich aus dem Staub zu machen.

Sie atmete auf, als sie auf dem Korridor war. Nach drei Tagen im größten privaten Trivid-Nachrichtensender Mahones hatte sie alle Illusionen über den Medienbetrieb verloren. Sie hätte nicht exakt sagen können, was sie bei WLN vorzufinden erwartet hatte, aber jedenfalls hätte der Kontrast zur Wirklichkeit kaum größer sein können. Offenbar war sie tatsächlich auf die Selbstdarstellung des Berufs in populären Trivid-Serien wie ›Lukas Grand‹ und den WLN-Werbeslogan ›Tatsachen, Tatsachen, Tatsachen‹ hereingefallen. Dabei hatte sie in der Ausbildung zur Geheimagentin ausdrücklich gelernt, den Medien zu misstrauen. Trotzdem hatte der firmeninterne Slogan des Senders sie überrascht: ›Quote, Quote, Quote, und immer an die Werbekunden denken!‹ Sie schüttelte den Kopf über das Gezeter, das durch die Tür auf den Gang hallte, und machte sich auf den Weg zum Getränkeautomaten.

»Ah, Joy. Genau die Frau, nach der ich gesucht habe.« Susanne Kelling, die stellvertretende Redaktionsleiterin, kam ihr mit einem Becher Kaffee in der Hand entgegen. »Wir haben übernächsten Sonntag einen Interviewtermin bei Herzog Delcord. Ich möchte, dass Sie im Archiv Material für eine Porträtsendung über ihn heraussuchen. Eine halbe Stunde zur Einleitung des Gesprächs. Das wird ihm schmeicheln.«

»Wie weit zurück soll ich das Material sichten?«, fragte Antonella in dem leicht mürrischen Tonfall, mit dem sie jede neue Arbeit quittierte, die jemand ihr aufhalste, auch wenn sie innerlich froh über diesen Auftrag war. Zum einen, weil die Arbeit im Archiv Ruhe vor den Nachstellungen Helmers und anderer männlicher Journalisten versprach, die ihn sich zum Vorbild zu nehmen schienen, zum anderen, weil einer der Gründe, aus denen sie die Stelle beim Nachrichtensender angenommen hatte, die Möglichkeit war, unauffällig den Hintergrund Delcords zu durchleuchten. Dieser Auftrag spielte ihr dabei geradewegs in die Hände.

»Nicht zu weit«, winkte Kelling ab. »Wir wollen unsere Zuschauer ja nicht langweilen. Ein paar Brocken über seine Jugend und Ernennung zum Herzog, dann schneller Vorlauf bis zur Ernennung zum Archonet und den jüngsten Erfolgen. Vor allem auf wirtschaftlichem Gebiet. Die Aufgabe von Muscatine und El Aidi überspringen wir besser.«

Beim letzten Satz hörte Antonella einen Hauch von Verbitterung in Kellings Stimme mitschwingen, der sie fragend die Augenbrauen hochziehen ließ. Als die Redakteurin nicht reagierte, fragte sie einfach nach.

»Ich reagiere immer so, wenn ich davon höre, dass wieder eine Kolonie aufgegeben wird. Meine Familie stammt ursprünglich von Jardine. Es war eine der ersten Welten, die im Nachfolgekrieg aufgegeben wurde, weil die Zerstörungen zu schwer waren. Es ging einfach nicht mehr. Die Verwüstungen im Befreiungskrieg gegen Amaris waren schon furchtbar gewesen, und der Nachfolgekrieg hat den Wiederaufbau noch zusätzlich torpediert. Vor einem Friedensschluss bestand keine Chance, unsere Heimatwelt wieder lebenswert zu machen, also wurden alle Bewohner umgesiedelt. Meine Eltern glauben heute noch, dass wir eines Tages zurückkehren und einen Neuanfang wagen können, aber ich habe die Hoffnung aufgegeben, als der Krieg wieder ausbrach.« Sie seufzte. »Ich fühle einfach mit den Menschen, die gezwungen sind, ihre Heimat zurückzulassen. Und in diesem Fall ganz besonders. Es wäre nicht nötig gewesen, diese Welten aufzugeben.«

Antonella klopfte ihr auf die Schulter. »Ich weiß. Es war nur effektiver so. Aber irgendwann wird das Pendel auch wieder in die andere Richtung schwingen.«

Kelling fasste den Kaffeebecher fester und setzte ein zynisches Lächeln auf. »Hoffen wir es. Und es war mehr als nur effektiver. Vor allem hat es den Markt mit neuen Arbeitskräften überschwemmt und die Löhne gedrückt. Aber wir dürfen natürlich nur von den wachsenden Firmengewinnen berichten, um unseren Werbekunden nicht auf die Zehen zu treten. Was für ein Scheißjob.« Sie ging weiter in Richtung Redaktion. »Was ist das für ein Krach?«, fragte sie über die Schulter.

»Helmer und Scylla tauschen mal wieder Komplimente aus«, erklärte Antonella.

Kelling schloss die Augen und hob das Gesicht zum Himmel. »Nicht jetzt! In zehn Minuten müssen die beiden auf Sendung. Ich hasse diese eingebildete Schlampe!« Sie hastete zurück in den Redaktionsraum, während Antonella weiter den Gang hinunter zum Aufzug ging. Das Archiv lag zwei Stockwerke tiefer.

* * *

»Und in den Trümmern – ein einsames Zeugnis der menschlichen Tragödie ... ein zurückgebliebenes Plüschtier.« Antonella öffnete die Tür zum Archivraum und sah Albert Grimmette, einen der Starreporter des Senders, vor dem Schneidetisch sitzen. Offenbar arbeitete er gerade an seiner neuesten Reportage. Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und schlürfte eine Cola.

»Nein, das geht noch besser«, sagte er auf dem Bildschirm und zog das Plüschtier, einen reichlich schmächtigen Hasen, aus den Trümmern. Dann schaute er sich um. »Da vorne, bei der halb eingestürzten Mauer. Sind das Blutflecken? Wunderbar. Komm mit, Kai.«

Grimmette drehte sich auf seinem Platz um und winkte Antonella herein. »Kommen Sie, kommen Sie. Schauen Sie einem Meister bei der Arbeit zu. Davon können Sie nur lernen. Das war heute Morgen bei der Gasexplosion in Belmopan.« Er drehte sich wieder zum Bildschirm um. »Zu dumm, dass man die Leichen schon alle weggeschafft hatte, bis wir da waren. Aber wir haben tolle Leichenbilder hier unten.«

»Soll das heißen, Sie schneiden Bilder in einen Nachrichtenbeitrag, die gar nichts mit dem Zwischenfall zu tun haben?«, fragte Antonella ungläubig.

Grimmette warf ihr einen fragenden Blick zu. »Natürlich. Das interessiert doch niemanden, woher die Leichen kommen. Hauptsache, es kommt gut. Wir sind nicht umsonst Nummer Eins mit unseren Vorabendnachrichten. Da, ist das eine Einstellung?« Auf dem Bildschirm hing der Hase jetzt blutverschmiert und durchbohrt von einer aus dem Mauerstück ragenden Metallstrebe.

»Und in den Trümmern – ein einsames Zeugnis der menschlichen Tragödie ... ein zurückgebliebenes Plüschtier.« Der Reporter setzte einen Anfangs- und einen Endpunkt um die Szene und kopierte sie in den Sendebeitrag. »Fertig ist der Bericht. Helmer wird seine Tragödienmiene aufsetzen und unsere Quote ist gesichert.«

»Na dann.« Sie nahm den Deckel von ihrem extragroßen Becher mit heißem Earl-Grey-Grüntee und trank. »Übrigens geht er in zwei Minuten auf Sendung.«

»Noch zwei Minuten? Hm, vielleicht sollte ich noch ein bisschen feilen. Ach was, er ist gut genug.« Mit einem letzten Tastendruck schickte er den Film in die Redaktion und stand auf. »Wollten Sie was von mir, Mädchen? Einen schönen großen Verkehrsunfall vielleicht?«

Antonella musterte den Mann und schüttelte den Kopf. »Nein, ich soll Material für eine Doku über Herzog Delcord zusammenstellen.« Augenblicklich machte der interessierte Eindruck auf Grimmettes Miene unübersehbarer Langeweile Platz.

»Na dann, viel Spaß. Ich habe Besseres zu tun, als hier zu verstauben. Wenn Sie möchten, können Sie meinen Platz haben. Dann brauchen Sie das System nicht erst hochzufahren.« Er ging zur Tür.

»Was ist eigentlich aus dem Stoffhasen geworden?«, fragte Antonella aus einer plötzlichen Eingebung heraus.

»Harvey? Der ist wieder bei meinen Requisiten, wo er hingehört. Wieso?«

»Nur so.« Nachdem sich die Tür hinter Grimmette geschlossen hatte, nickte Antonella. Irgendwie hatte sie genau das erwartet.

KAPITEL 21

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett,

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

29. Oktober 2838

»Täusche ich mich, oder sieht der Fraß diesmal halbwegs essbar aus?« Masako Schlüter staunte immer wieder, wie es den Militärköchen gelang, selbst aus den frischesten Lebensmitteln eine undefinierbare Pampe zu machen, die bei jedem Hobbykoch im Abfalleimer gelandet wäre. Gelegentlich fragte sie sich, ob es wohl spezielle Lehrgänge für die Militärküche gab – Grundkurs ›Gemüse zerkochen‹, Leistungskurs ›Geschmack töten‹ – oder besondere Kochbücher mit Rezepten wie ›Graue Pampe‹, ›Grüne Pampe‹ oder ›Braune Pampe‹.

Akim musterte sein Tablett und nickte. »Doch«, bestätigte er und setzte sich ihr gegenüber. »Du hast Recht. Das da könnte unter Umständen Spargel sein, und das hier Kalbsbraten. Bestimmt ein Neuer in der Küche. Wir sollten es genießen, solange es hält.« Er nahm das Besteck und machte sich ans Essen.

Seit dem nächtlichen Versuch, eine der Z-4-Anlagen zu entwenden, hatte sich in der planetaren Garnison Misstrauen breit gemacht. Es war nicht gelungen, Spuren eines Einbruchs in das Stützpunktgelände zu finden, und dementsprechend ging das Gerücht um, die Mörder Benedettis hätten Hilfe von innerhalb der Basis gehabt. Jetzt verdächtigte jeder jeden. Akim und Masako hatten in den letzten Wochen regelmäßig Gebrauch von ihrem Offiziersstatus gemacht, um ihre Mahlzeiten in einem Restaurant der Hauptstadt einzunehmen, aber unter den momentanen Umständen hielten sie es für angebrachter, in der Messe zu essen, wo man sie sehen konnte. Damit wollten sie den Eindruck verhindern, sich abzusondern. Natürlich hatte diese Entscheidung auch Nachteile über die zweifelhafte Qualität der Mahlzeiten hinaus. Da es in der Messe nicht möglich war, sich in ein Separée zurückzuziehen, mussten sie ständig damit rechnen, belauscht zu werden.

»Wie läuft es auf Streife?«, fragte Masako zwischen zwei Bissen. Seit dem Anschlag auf den Panzer-Hangar herrschte ziemliche Hektik in der Verwaltung des Stützpunkts und das allgemeine Misstrauen erschwerte die Arbeit erheblich. Selbst sie konnte sich von der vorherrschenden Stimmung nicht ganz freimachen, obwohl sie weit besser informiert war als ihre Kollegen. Nur durfte sie sich das natürlich nicht anmerken lassen. Außerdem störte die ausgebrochene Kühle das Verhältnis zu mehreren hübschen Unteroffizierinnen in ihrer Abteilung empfindlich.

»Ruhig. Der Widerstand schläft ein. Anscheinend haben inzwischen auch die Letzten mitbekommen, dass die Machtübernahme gelaufen ist. Ohne diesen vermaledeiten Anschlag hätten wir wahrscheinlich bald eine himmlische Ruhe.« Akim schaute ihr in die Augen. »Und bei dir?«

Sie verzog das Gesicht. »Stress. Offizierin Migoyan hat eine Sicherheitsüberprüfung des gesamten Stützpunktpersonals angeordnet, natürlich zusätzlich zu der normalen Arbeit.« Sie rollte mit den Augen. »Und dann müssen natürlich noch die neuen Wachpläne aufgestellt werden.«

»Ach, habe ich dir etwa meinen heutigen Nachtdienst zu verdanken, Spatz?«, grinste ihr Kollege.

Um eine Wiederholung des Zwischenfalls zu verhindern, hatte Hauptmann DeSoto angeordnet, dass der Panzer-Hangar rund um die Uhr von jeweils einer Panzerbesatzung bewacht wurde, eine bei den Soldaten nicht allzu beliebte Anordnung, zumal die 72-Minuten-Stunden Ludwigshafens ohnehin für kräftezehrende Schichten sorgte. Wie in allen Militäreinrichtungen der Inneren Sphäre galt auch in Helmstett Terranormzeit, die den Tag wie auf der Heimatwelt der Menschheit üblich in vierundzwanzig Stunden aufteilte. Um diese Regelung trotz unterschiedlich langer planetarer Tage durchhalten zu können, war die Länge einer Stunde jedoch flexibel, und allein innerhalb des Lyranischen Commonwealth reichte die Spanne von 41 Minuten auf Uschgorod bis zu 89 Minuten auf Adelaide.

Sie neigte den Kopf zur Seite und klapperte mit den Augenlidern. »Ach, Schatz, ich kann euch die Nachtschicht nicht ganz ersparen. Aber so hast du wenigstens das ganze Wochenende Zeit, dich davon zu erholen.« Sie blies ihm einen Kuss über den Tisch.

Er schnappte ihn aus der Luft und lachte.

Als Teil ihrer Tarnung hatten sich Akim und Masako nach außen hin die Rolle eines frisch verliebten Paars zugelegt. Nicht nur war es glaubhaft, dass die angeblich gemeinsam erlebte Enttäuschung durch den Ausbruch ihrer Lanzenkameraden sie einander in die Arme getrieben hatte. Die vorgetäuschte Liebesbeziehung ermöglichte ihnen auch, die gemeinsame Unterkunft zu behalten, in der sie sich ungestört über das weitere Vorgehen unterhalten konnten. Sie schlangen den Rest der Mahlzeit herunter, dann schob Akim das geleerte Tablett als Erster beiseite und schaute zur Uhr über dem Ausgabetresen der Messe. »Wir haben noch eine runde halbe Stunde. Was meinst du?« Er lächelte sie an und wackelte mit den Augenbrauen.

Masako steckte sich den letzten Bissen in den Mund und stand auf. »Wer zuerst in der Unterkunft ist«, lachte sie und lief los.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wurden die beiden Agenten schlagartig ernst. Akim ging in die Kochnische und holte zwei Becher Tee. Er stellte einen vor Masako ab und blieb mit dem anderen in der Rechten an die Wand gelehnt stehen. »SEKURA. Diese Scheiß-Amateure.«

Masako konnte seine Verärgerung nachfühlen. Die zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen und das allgemeine Misstrauen erschwerten auch den beiden LNC-Agenten die Arbeit. »Wenigstens wissen wir jetzt, warum Agent Neumann dich davor gewarnt hat, so etwas zu versuchen.«

Akim nickte mürrisch. »Trotzdem hätte ich mich nicht so dämlich angestellt wie die Ligisten. Amateure«, wiederholte er. Seit dem Zwischenfall hatte sich seine Stimmung stetig verschlechtert.

»Sei doch froh, dass es nur die SEKURA ist«, versuchte sie ihn zu beruhigen. »Die ISA wäre viel gefährlicher.«

Ihr Kollege verzog das Gesicht. »Was ich nicht verstehe, ist, wo die überhaupt so plötzlich herkommen. Das ComStar-Hausinterdikt gegen Marik ist doch erst letzten Monat aufgehoben worden.« Die Liga Freier Welten Haus Mariks war anderthalb Jahre vom interstellaren Kommunikationsnetz ComStars ausgeschlossen gewesen, nachdem Generalhauptmann Charles Marik die Klasse-A-Station des Ordens in der Umlaufbahn um Oriente hatte zerstören lassen. Erst der neu eingesetzte Primus Raymond Karpow hatte schließlich die Entschuldigung und beträchtlichen Entschädigungszahlungen Haus Mariks angenommen und das Interdikt aufgehoben, nachdem sowohl das Lyranische Commonwealth als auch die ebenfalls an die Liga grenzende Konföderation Capella die Gelegenheit zu beträchtlichen Gebietsgewinnen ausgenutzt hatten. Es war gefährlich, die Hüter der interstellaren Kommunikationswege gegen sich aufzubringen.

Masako wiegte den Kopf. »Falls es überhaupt mehrere waren. Ich halte es für viel wahrscheinlicher, dass sie hier auf Ludwigshafen einen Schläfer hatten, der durch Delcords Machtübernahme aktiv wurde. Beziehungsweise durch den Albatros-Effekt. Es braucht kein Genie, um die mögliche Bedeutung einer solchen Waffe zu erkennen. Vergiss nicht, dass nur HPG-Nachrichten von hier nach Bolan gegangen sind, nicht umgekehrt.«

Er kam herüber und setzte sich zu ihr an den Tisch. »Du meinst, es ist nur ein einzelner Agent, der versucht, die Situation zu nutzen, so gut er kann. Praktisch ohne Unterstützung von daheim.«

Sie nickte und er machte ein peinlich berührtes Gesicht. »Hanne.«

»Nicht zwingend, aber er ist sicher der wahrscheinlichste Kandidat. Das würde auch das Fehlen von Einbruchsspuren erklären. Vermutlich hatte er geplant, sie erst nach dem Diebstahl zu legen, und hatte dann keine Zeit mehr.«

Akim zog hörbar die Luft ein. »Ich möchte einfach nicht glauben, dass er unser Mann ist. Es würde bedeuten, er hat einen Kameraden kaltblütig von hinten erschossen, nur um sich ein Alibi zu verschaffen.«

»Ich weiß. Umdrehen kommt danach nicht mehr in Frage. So etwas kann man nur einem Top-Agenten durchgehen lassen. Aber alles deutet darauf hin.«

Er trank und setzte den Becher mit lautem Knall ab. »Wir hätten die ganze Organisation hier im Commonwealth aufrollen sollen, als wir die Gelegenheit dazu hatten.«

Masako schüttelte den Kopf. »Finde ich nicht. Das Corps hat schon genau das Richtige getan. Die wirklich gefährlichen Marik-Agenten sind ja aus dem Verkehr gezogen; es ist viel vernünftiger, die Restorganisation zu beobachten, aber weiterarbeiten zu lassen. So wissen wir wenigstens, wo sie sind und was sie tun. Hätten wir das ganze SEKURA-Netz im Commonwealth zerschlagen, hätte Haus Marik ein komplett neues Agentennetz aufbauen müssen. Gut, das hätte uns eine Weile Ruhe vor ihnen verschafft, aber es hätte auch das unnötiges Risiko beinhaltet, dass uns die neuen Agenten unter Umständen zu lange verborgen geblieben wären. Außerdem hätte das gegen Schläfer ohnehin nichts gebracht.«

Akim stierte sie nur mürrisch an und sagte nichts.

»Es gibt noch ein Argument für meine Einschätzung: Neumann. Hätte er die Anwesenheit der SEKURA hier auf Ludwigshafen für eine echte Gefahr gehalten, wäre er bestimmt nicht zurück nach Mahone geflogen. Ein Grund, hier zu bleiben, hätte sich bestimmt finden lassen. Aber er war sicher, dass wir ohne ihn damit fertig werden.«

»Du hast ja Recht«, bestätigte Akim. »Im Grunde ist es das auch gar nicht, was mir die Laune verhagelt. Obwohl es schon eine Schande ist mit Hanne. Er war mir echt sympathisch.« Er zuckte die Schultern. »Aber natürlich ist er unser Mann. Er wusste auch von dem Mech und kannte das Mädel, das ihn gesteuert hat. Und die Art, wie er ihn eingesetzt hat, war typisch. Geplant, aber nicht wirklich durchdacht.«

Sie nickte.

»Nein, mein Bauchgrimmen rührt daher, dass ich nicht weiß, wie wir weiterkommen sollen. Den Albatros-Effekt ausbauen können wir nicht, so viel steht jetzt fest. Selbst wenn es eine Chance gegeben hätte, das durchzuziehen, hat uns unser Liga-Freund die vermasselt. Was bleibt uns noch?«

Masako lehnte sich zurück, hielt den Becher mit heißem Tee in beiden Händen und dachte nach. »Im Grunde gibt es nur noch eine Alternative: Wir brauchen einen Bordcomputer, der durch den Albatros-Effekt außer Gefecht gesetzt wurde. Den könnten die Techs auf der Sternenstaub auseinander nehmen und analysieren.«

»Woher nehmen und nicht stehlen?«, fragte Akim zurück. Er kicherte. »Ich verbessere mich: woher nehmen? Hast du einen BattleMech in der Tasche?«

»Muss es denn unbedingt ein BattleMech sein?«, fragte sie zurück. »Vielleicht gibt es noch eine andere Möglichkeit.«

Er schaute ihr direkt in die Augen. »Welche? Wir brauchen einen Hochleistungscomputer, wie man ihn praktisch nur in einem BattleMech findet, einen Kreiselstabilisator und leistungsfähige Ortungssysteme, und das alles gekoppelt. Wo willst du das finden, wenn nicht in einem Mech?«

Ein zögerndes Lächeln trat in ihr Gesicht, als ihr ein Gedanke kam. Sie stellte den Becher auf den Tisch. »Akim, Schatz, möglicherweise hat die SEKURA uns sogar einen Gefallen erwiesen.«

KAPITEL 22

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

12. November 2838

»Und das waren die 21-Uhr-Nachrichten auf World Link News. Nach einer kurzen Werbeunterbrechung folgen das Wetter mit Adrian Lynne und die Börsennotizen mit Lisa Fitzriley. Bleiben Sie uns gewogen.«

Harry Krause zog die Augenbrauen zusammen und schaute hinüber zu Antonella, die sich mit einer Illustrierten auf der Couch lümmelte. »Das war doch ein Verband an Helmer Mackenzies Hand. Ist irgendetwas vorgefallen, wovon ich wissen müsste?«

Seine ›Tochter‹ schaute von ihrer Lektüre auf und schüttelte den Kopf. »Ich hab ihm nur den Daumen ausrenken müssen, um ihm deutlich zu machen, dass er mich in Ruhe lassen soll. Aber ich bin beeindruckt, wie gut er sich im Griff hat. Selbst bei den 17-Uhr-Nachrichten hat man ihm vor den Kameras nichts angemerkt. Dabei hatte er da noch nicht einmal einen Verband.« Sie schürzte die Lippen und nickte anerkennend.

Harry schaltete das Trivid aus und kratzte sich am Kinn. »Du wirst uns doch keinen Ärger machen?«

»Reg dich ab, Papi«, gab Antonella zurück und schwang die Beine vom Sofa. »Ich weiß genau, wie viel ich mir erlauben darf. Das mit dem Daumen war zwar schmerzhaft, aber ansonsten nicht weiter wild, und als Sprecher braucht er den nicht. Außerdem war es nur der rechte und Helmer ist Linkshänder.« Sie bemerkte seinen skeptischen Blick. »Ich bin in dem Laden unentbehrlich. Es gibt da kaum jemanden, der ernsthaft seine Arbeit macht. Außerdem mag die Kelling mich. Und die hat das Sagen in der Redaktion.«

»Na schön«, gab er sich zufrieden. Immerhin musste er zugeben, dass Mackenzie es darauf angelegt hatte, soweit man Antonellas Berichten von ihrer neuen Arbeitsstelle glauben durfte. Und Harry war im Gegensatz zu seiner jüngeren Kollegin keineswegs davon überrascht, was sich bei World Link News abspielte. Er hatte ein paar Jahre zuvor bei einer Mission in der Liga Freier Welten selbst als Trivid-Journalist getarnt gearbeitet und ganz ähnliche Zustände vorgefunden. »Hast du wenigstens bei deiner Archivarbeit etwas gefunden, was uns weiterhilft?«

»Wie man’s nimmt. Ich glaube, ich weiß jetzt, wie er auf die Idee gekommen ist, BattleMechs abschaffen zu wollen.« Sie schaute ihn an und wartete offenbar auf eine Reaktion.

Er verzog keine Miene. »Wichtiger wäre, herauszufinden, woher er die Möglichkeit dazu hat, aber es ist zumindest ein Anfang. Und mehr als ich in der Finanzverwaltung bisher erreicht habe.« Abgesehen von der Zwei-Zimmer-Dienstwohnung, in die Antonella und er am Wochenende nach der Ankunft auf Mahone eingezogen waren, hatte Harrys Posten noch nicht viel gebracht. Er hoffte allerdings, in Kürze in die Dateien über das Militärbudget Delcords eindringen zu können. Unglücklicherweise hatte er bisher noch kein Einzelbüro, was die Arbeit etwas erschwerte. Außerdem musste er sich als Neuzugang erst ein gewisses Vertrauen erarbeiten. »Also?«

»Sein Sohn ist ’35 auf Kessel gefallen.« Er setzte zu einer Entgegnung an, aber Antonella kam ihm zuvor. »Das wussten wir schon, ich weiß. Aber nicht wie. Er ist lebendig verbrannt. Infernos. Offenbar sind die Raketen gerade in dem Augenblick auf dem Kopf seines Mechs eingeschlagen, als er aussteigen wollte. Das Brandgel hat nicht nur den Mech getroffen, sondern ist auch über seinen ganzen Körper gespritzt. Als die Pilotenliege den Boden erreichte, war er bereits tot.«

Harry verzog das Gesicht. Infernoraketen explodierten bei Annäherung ans Ziel und überzogen den Mech mit einem extrem heiß brennenden Gel, das die im Kampfeinsatz ohnehin gefährlich hohe Innentemperatur des Kampfkolosses trotz Wärmetauschern und Kühlweste auf lebensbedrohliche Werte steigerte. Durch Inferno-Treffer im Mech-Cockpit gesotten zu werden, gehörte zu den schlimmsten Todesarten, die es für einen MechKrieger gab. Aber bei der Vorstellung des Inferno-Gels auf nackter Haut schüttelte es ihn.

»Ganz genau«, bestätigte Antonella. »In den Gefechtsberichten der LCS wurde nur sein Tod durch Feindtreffer während des Ausstiegs erwähnt. Vermutlich wollte man dem Vater den ganzen Schrecken ersparen. Aber ein paar seiner Kameraden von Mahone haben die Schlacht wohl überlebt und dem Herzog davon erzählt. Sieht so aus, als ob er die Rücksichtnahme der Commonwealth-Streitkräfte falsch ausgefasst hat.«

»Mein Gott. Was für ein Ende. Das würde ich meinem ärgsten Feind nicht wünschen.« Harry starrte noch einige Sekunden ins Leere, bevor er sich zusammenriss und den Kopf hob. »Aber woher kommt sein Hass auf BattleMechs? Ich bin sicher, es war kein Mech, der die Infernos abgefeuert hat.« Ganz abgesehen von dem enormen Risiko durch einen Feindtreffer ins Munitionslager, dem sich jeder MechPilot aussetzte, der seine Maschine mit Infernoraketen bestückte, sorgte auch der bei MechKriegern aller Nationen verbreitete Widerwille diesen Waffen gegenüber dafür, dass sie so gut wie nie von Mechs eingesetzt wurden.

»Stimmt schon. Doch irgendwie haben es so gut wie alle Infanteristen und Panzerfahrer von Mahone, die auf Kessel waren, lebend zurück nach Hause geschafft, aber kein einziger MechPilot. In Verbindung mit dem besonders grausamen Tod seines Erben muss das wohl zu viel für Delcord gewesen sein. Er hat sich danach ein halbes Jahr so gut wie ganz zurückgezogen, bis Archon Marcus ihm den Titel eines Archonets verliehen hat.« Harry machte ein fragendes Gesicht.

»Möglicherweise ein Versuch, den Herzog zurück in die Wirklichkeit zu locken. Ich vermute, der Vorschlag zu dieser Ernennung kam von den Generalstaaten. Jedenfalls hat es nicht funktioniert. Oder zu gut – wie man’s nimmt. Als Delcord wieder auf den Plan trat, war er überzeugt davon, dass die BattleMechs eine Geißel der Menschheit sind und verschwinden müssen.« Sie zuckte die Schultern. »Und dass Haus Steiner die Lyraner verraten hat.«

Harry nickte. »Deshalb die Freiheitsbrigaden und die Wiedereinführung der dreisaitigen Lyra. Er will zurück zu den Anfängen des Commonwealth. Das könnte auch der Hintergrund für seine steinzeitliberale Wirtschaftspolitik sein. Entweder das, oder er betrachtet den lenkenden Einfluss der Steiners auf die lyranische Wirtschaft als weiteres Indiz des Verrats. Er will zurück zur ›guten alten Zeit‹ vor der Erfindung der Mechs.«

»Gute alte Zeit?«, fragte Antonella ungläubig. »Die Anfänge des Commonwealth waren ein absolutes Chaos! Ohne Seth Marsden wäre das Commonwealth gleich wieder zerbrochen. Hat der Mann denn gar kein Geschichtsbewusstsein?«

»Er befindet sich offensichtlich in einem Ausnahmezustand. Du hast ja Alec Rosin gehört. Nicht einmal die Konzernherren teilen seine Sicht der Dinge, auch wenn sie die Situation natürlich nach Kräften ausnutzen. Der Mann ist offenkundig nicht mehr zurechnungsfähig. Normalerweise würde der Archon ihn einfach absetzen und die Sache wäre erledigt. Du sagst, der gefallene Sohn war sein Erbe?«

Sie nickte. »Er hat noch eine Tochter aus zweiter Ehe, aber die ist erst zwölf und noch nicht bereit zur Amtsübernahme.«

Harry stand auf, um sich etwas zu trinken zu holen. »Wie auch immer, diese Option hat sich Delcord mit den Angriffen auf die Mech-Garnisonen selbst verbaut. Jetzt müssen wir ihn ausschalten. Aber das können wir erst, wenn wir wissen, wie seine Geheimwaffe funktioniert. Dass es eine Art Computervirus ist, scheint ziemlich klar, aber wie ist er in Delcords Hände gelangt? Und wie genau funktioniert er? Das müssen wir wissen.«

»Ich arbeite daran. Bis jetzt gibt es keine Hinweise darauf, dass er ihn selbst entwickelt haben könnte. Auch nicht in sechs Monaten Heimarbeit. Oder hast du irgendwelche Hinweise darauf entdeckt, dass eine blaue Sonne geistige Superkräfte erzeugt?« Sie grinste.

Harry lachte ebenfalls, während er eine Flasche Donegal Export öffnete. »In der Finanzverwaltung jedenfalls nicht. Eher im Gegenteil. Möchtest du auch eins?« Als Antonella nickte, öffnete er eine zweite Flasche.

Mahone umkreiste eine blaue Sonne, aber abgesehen davon, dass die Sonne ein sehr kleiner Punkt am Himmel des Planeten war und einem leichten Blaustich des Tageslichts, an den man sich sehr schnell gewöhnte, gab es keine erwähnenswerten Eigenheiten. Im Grunde erinnerten nur die ungewohnten Farbenspiele bei Sonnenauf- und -untergang daran, dass der Planet einen Stern umkreiste, dessen Farbe für eine von Menschen besiedelte Welt eher ungewöhnlich war.

»Und in der Finanzverwaltung tut sich nichts?«, fragte Antonella, als Harry ihr das Bier brachte. »Was ist mit dem Sicherheitschef? Ist dir inzwischen eingefallen, an wen er dich erinnert?«

Er ließ sich neben sie aufs Sofa sinken und zog ein besorgtes Gesicht. »Nein. Es ist zum Verrücktwerden. Ich weiß, ich habe das Gesicht schon mal irgendwo gesehen, aber mir fällt einfach nicht ein, wo.« Er trank einen Schluck. »Viel schlimmer ist natürlich, dass ich das Gefühl habe, er kennt mich.« Schon am ersten Tag in der Finanzverwaltung von Mahone war Harry Jim Fitzpatrick begegnet, dem Sicherheitsbeauftragten der Behörde, einem freundlichen älteren Herrn mit leichtem Silberblick. Fitzpatrick hatte ihn bei der Begrüßung eindringlich fixiert, als wolle er sich Harrys Gesicht einprägen. Das war zwar für einen Sicherheitschef nicht ungewöhnlich, man hätte sogar argumentieren können, dass es erwartet wurde, allerdings hatte Harry das deutliche Gefühl gehabt, sein Gegenüber hätte die Verkleidung durchschaut und sähe nicht Hank Keane, sondern Harald Krause. Das war ein weiterer Grund für seine Vorsicht beim Eindringen in die Dateien der Finanzverwaltung. Falls Fitzpatrick einen Verdacht hatte, durfte Harry ihm keinen Anhaltspunkt bieten, der seine Vermutung hätte bestätigen können.

»Vielleicht sollten wir Kontakt mit Agentin Malm aufnehmen«, schlug Antonella vor. »Sie sollte in der Lage sein, seine Akte einzusehen.« Vor dem Abflug von Ludwigshafen hatte Agent Neumann ihnen mitgeteilt, wie sie mit seiner Stellvertreterin auf Mahone in Verbindung treten konnten. Harry hatte sie seit ihrer Ankunft erst ein Mal kontaktiert, um ihr Eintreffen zu melden. Die freundliche dunkelhaarige Agentin arbeitete als Taxifahrerin.

Er nickte. »Taxe 14CNU, richtig?« Er griff zum Fernsprecher, als es an der Haustür klingelte. »Wow, ich hab’ noch nicht mal gewählt.« Er ging zur Tür und drückte auf den Sprechknopf der Gegensprechanlage. »Ja?«

»Guten Abend, Herr Krause. Hier ist Jim Fitzpatrick. Wir sollten uns unterhalten.«

KAPITEL 23

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›Schifferklavier‹, Helmstett, Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

2. November 2838

»Für die Dame ein Donegal Export«, bestellte Akim Balikçi bei der blonden Kellnerin. »Und ich nehme heute mal ein Babaeski Urquell.«

Agentin Malm notierte die Bestellung, ohne mit der Wimper zu zucken, lächelte freundlich und verschwand mit einem kurzen: »Kommt sofort.«

Seine Kollegin schaute sich um. »Nette Kneipe. Wieso war ich nicht schon längst mal hier?«

Er zuckte die Achseln. »Weiß ich nicht. Zu wenig weibliche Kundschaft?« Er grinste sie an.

Sie strahlte zurück. »Dann dürftest du ja auch nicht hier sein, Fischer. In der Hinsicht haben wir schließlich denselben Geschmack.«

Er nickte. »Touché.« Er öffnete die Hände. »Ich hätte sie ohne Neumann auch nicht gefunden. Dazu gibt es zu viele Kneipen, die näher an der Garnison liegen.«

Masako bediente sich an der Schale mit gesalzenen Nüssen. »Vielleicht gefällt sie mir deshalb so gut. Es ist eine andere Atmosphäre als in einem Schuppen voll Soldaten.« Sie lehnte sich in der Nische zurück. »Trotz der Nähe zum Raumhafen.« Dann wurde sie ernst. »De Koning trinkt auch hier?«

Akim schnalzte mit der Zunge. »Ja. Aber heute ist er nicht hier. Ich habe ihn heute Mittag gefragt, ob er nach dem Dienst schon Pläne hat.«

»Und?«

»Heute ist sein fester Pokerabend. Er hat mich eingeladen, mitzuspielen, aber ich habe geantwortet, so viel Sold bekäme ich auch nicht, dass ich es mir leisten könne, ihn zu verschenken. Er ist den ganzen Abend in Oliveiras Quartier.«

Die Kellnerin kam mit der Bestellung zurück. Das Urquell entpuppte sich als Pils. Malm setzte die Gläser vor den beiden Agenten ab und wartete. Akim zuckte zusammen, als Masako ihm unter dem Tisch einen Tritt versetzte. »Äh, entschuldigen Sie, ich weiß Ihren Namen nicht.«

»Andrea«, antwortete die Bedienung lächelnd. »Haben Sie noch einen Wunsch?«

»Vielleicht möchten Sie uns Gesellschaft leisten, Andrea?«, übernahm Masako das Reden. »Wir würden uns freuen.«

»Eigentlich wird das hier nicht gerne gesehen«, stellte Andrea fest, »aber in einer halben Stunde habe ich Pause. Dann könnte ich mich mal kurz zu Ihnen setzen. Auf ein Bier.« Sie lächelte und verschwand wieder, um an einem anderen Tisch eine Bestellung aufzunehmen.

»Was für eine beeindruckende Vorstellung«, spottete Masako. »Gibt’s die auch auf Chip?«

Akim wusste selbst nicht genau, warum er sich so schwer getan hatte. Er entschied, es mit einem Witz zu überspielen. »Vor so viel weiblicher Schönheit zu beiden Seiten hat es mir einfach die Sprache verschlagen.«

»Oh, bitte!«, bekam er zur Antwort. »Ich habe ernsthaft den Eindruck, die reine Männercrew in deinem neuem Panzer bekommt dir nicht. Es wird Zeit, dass du wieder unter Frauen kommst.«

»Und du wärst gar nicht eifersüchtig, wenn ich jeden Tag auf Tuchfühlung mit einer hübschen Kanonierin verbrächte, Spätzchen?«, grinste er.

Sie streckte ihm die Zunge heraus und machte dabei eine Kopfbewegung zu seinem Handgelenk. Akim drehte den linken Arm leicht und warf einen Blick auf die Armbanduhr, die Agent Neumann ihm zum Abschied überlassen hatte. Die normalerweise roten Ziffern der Datumsanzeige hatten einen Blauton angenommen.

»Die Abhörsicherung ist aktiv. Wir können das Geturtel einstellen.«

»Schön«, stellte die Eurasierin fest und trank von ihrem Bier. »Nicht, dass es keinen Spaß machen würde, aber mit Andrea Malm würde es mir mehr Spaß machen.« Sie ließ noch einmal die Zähne aufblitzen.

»Dito«, konterte er, obwohl es in seinem Fall nicht stimmte. Er wäre Masako nur zu gerne näher gekommen, aber seit dem angeheiterten Oktoberabend nach seiner Versetzung auf den Demon hatte sie keinen Zweifel daran gelassen, wo ihre sexuelle Vorliebe lag. Er zuckte bedauernd die Schultern und verdrängte den Gedanken. »Selbst wenn es klappt, bleibt immer noch das Problem de Koning. Wir können ihn nicht einfach davonkommen lassen.«

»Bis jetzt haben wir keinen Beweis, dass er der SEKURA-Agent ist«, erinnerte Masako ihn. »Nur einen starken Verdacht. Und falls er es ist, hat er nichts erbeutet. Zur Not können wir ihn Neumanns Leuten überlassen.« Sie verzog das Gesicht. »Auch wenn mir das nicht gerade gefallen würde.«

»Du hast Recht. Falls er jetzt wieder untertaucht, bis er Anweisungen aus der Liga bekommt, können wir ihn nicht entlarven. Die bloße Tatsache, dass er seine Vorgesetzten informiert hat, setzt uns unter Druck. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis es hier von Agenten wimmelt. Bis dahin müssen wir den Albatros-Effekt neutralisiert haben.« Akim wusste, sobald die Nachricht von einer neuen Waffe erst einmal die Runde machte, würden sich die Geheimdienste sämtlicher Mächte der Inneren Sphäre auf Archonet Delcords kleines Reich stürzen. Und im Gegensatz zur durch die Auswirkungen des ComStar-Interdikts sehr geschwächten SEKURA Haus Mariks stellte manch anderer Geheimdienst eine ernsthafte Gefahr dar.

»Trink dein Bier, bevor es schal wird«, erwiderte seine Kollegin. »Wäre schade drum.« Sie griff noch einmal in die Schale mit Nüssen.

Akim warf einen Blick hinein und stellte fest, dass für ihn nicht viel übrig war. Gottergeben leerte er den kläglichen Rest in die hohle Hand und hoffte, dass Agentin Malm Nachschub mitbrachte. Dann probierte er sein Urquell. Eigentlich war er kein Pilstrinker, und es bestand keine Gefahr, dass Babaeski seine neue Lieblingsmarke wurde, aber schlecht schmeckte es nicht. Sie warteten.

Nach einer Weile erschien Malm wieder und brachte unaufgefordert ein Tablett mit einem neuen Donegal Export, einer frischen Schale Nüsse und einem Tharkana-Weizen mit. Dann verschwand sie wieder mit den alten Gläsern, bevor sie kaum zwei Minuten später ohne Schürze und Namensschild, aber mit einem Glas Mineralwasser, zurückkehrte. Masako rutschte und macht ihr Platz, bevor Akim reagieren konnte.

»Sie haben Neuigkeiten?«, fragte Malm ohne lange Vorrede und nahm einen Schluck Wasser.

»So kann man es ausdrücken«, bestätigte Masako, während Akim das frische Weizenbier genoss. »Wir glauben, wir haben einen Weg gefunden, die Wirkung des Albatros-Effekts zu analysieren. Aber dazu brauchen wir Ihre Hilfe. Können Sie zwei Techs in die Garnison einschleusen?«

Malm runzelte die Stirn. »Das wird schwierig. Sie wissen ja selbst, wie Delcords Leute auf den SEKURA-Anschlag reagiert haben. Vorher hätte es keine besonderen Probleme bereitet, aber jetzt?« Sie machte eine zweifelnde Geste.

Akim setzte das Bierglas ab und wischte sich den Schaum vom Mund. »Wir können Ihnen helfen. Nächste Woche wird man mehrere Panzer und Truppen aus Siebenstromland nach Helmstett verlegen. Es würde genügen, wenn die Techs dabei sind. Am besten zwei MechTechs.«

Malm warf ihm einen erstaunten Blick zu. »MechTechs? Es gibt keine funktionsfähigen Mechs mehr auf Ludwigshafen. Techs hätten wir natürlich, aber was sollen die Ihnen nutzen?«

Er grinste. »Das werde ich Ihnen sagen.«

* * *

Masako lächelte, als sie die letzten Daten in die Computertastatur tippte. Es war nicht schwierig gewesen, Hauptmann DeSoto davon zu überzeugen, dass die Garnison auf Helmstett Verstärkung aus den befriedeten Gebieten Siebenstromlands gebrauchen konnte. Der Hauptmann war sogar ausgesprochen erfreut über ihre Initiative und hatte ihr gestattet, die Verlegung vorzubereiten. Danach hatte sie noch bei Migoyan vorgesprochen, um sicherzugehen, dass der Militärische Informationsdienst keine Bedenken hatte, aber in Wahrheit nur, um zu verhindern, dass sich Migoyan übergangen fühlte und misstrauisch wurde. Das Manöver hatte funktioniert. Die Offizierin hatte der Verlegung zugestimmt und auch Masakos Vorschlag für eine neue Position Akims ihren Segen gegeben.

Mit einem Druck auf die Eingabetaste schloss sie den Vorgang ab und setzte den Plan in Gang, der dem Lyranischen Nachrichtencorps endlich den gesuchten Zugriff auf Delcords Geheimwaffe verschaffen sollte. Akim hatte gefragt, wo sonst, wenn nicht in einem BattleMech, man auf Ludwigshafen einen Mech-Computer, militärische Ortungssysteme und einen Kreiselstabilisator fand, der ihr zur Lösung ihres Problems verholfen hatte. Die Frage, und die Erinnerung an ein Gespräch mit ihm einen knappen Monat zuvor.

Es war nicht weiter verwunderlich, dass noch niemand in Delcords Truppen ihr zuvorgekommen war. Für die Militärs war es eine unumstößliche Tatsache, dass zwischen Mechs und Panzerfahrzeugen ein grundlegender Unterschied bestand, was schon die Einstufung letzterer als ›konventionelle‹ Kampffahrzeuge ausdrückte. Und tatsächlich beruhte ja Delcords Albatros-Effekt genau auf diesem Unterschied: Panzer brauchten keinen Kreiselstabilisator, weil sie nicht aufrecht gehen mussten. Das allerdings übersah eine zweite Fortbewegungsart, die ebenso auf die stabilisierende Wirkung des Gyroskops angewiesen war, nämlich den Flug. Oder vielmehr den Sprung mit Hilfe plasmagespeister Sprungdüsen. Und genau diese Fortbewegungsart beherrschte auch ein einziges Panzermodell, von dem sie soeben ein Exemplar aus Siebenstromland nach Helmstett verlegt hatte: der Kanga.

Natürlich hatten sie keine Garantie, dass ihr Plan funktionieren würde, aber sie hatte ihn mit Akim und Agentin Malm diskutiert, und auch die Techs der Sternenstaub hatten sich für einen Versuch ausgesprochen. Durch die Notwendigkeit, während bis zu einhundertachtzig Meter weiten Sprüngen die Balance zu halten, war der Kanga wie ein BattleMech mit einem riesigen Kreiselstabilisator ausgestattet, wenn dieser auch nicht über einen Neurohelm mit dem natürlichen Balancegefühl des Fahrers in Verbindung stand. Aber der Panzer verfügte mit dem AL-2200 über einen der modernsten und leistungsfähigsten Bordcomputer der Inneren Sphäre, der mit Hilfe einer Inertialsteuerung die Interaktion mit dem Gleichgewichtssinn des Fahrers simulierte. Wenn es ein Fahrzeug gab, das für den Albatros-Effekt anfällig war, obwohl es sich nicht um einen BattleMech handelte, dann war es der Kanga.

KAPITEL 24

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

12. November 2838

»Fitzpatrick? Haben Sie sich in der Tür geirrt oder habe ich mich verhört? Hier ist Hank Keane.«

Während Harry den Sicherheitsmann hinhielt, entwickelte Antonella hinter ihm hektische Aktivität. Sie raffte hastig alle Hinweise auf ihre Anwesenheit im Wohnraum zusammen, spülte ihr Bierglas aus und stellte es zurück in den Schrank, dann verschwand sie mit schussbereitem Nadler im Schlafzimmer.

»Natürlich, Herr Keane. Das habe ich auch gesagt. Wieso? Was haben Sie gehört?«

»Vergessen Sie’s. Vermutlich hat mich das Trivid abgelenkt. Was machen Sie so spät noch unterwegs? Haben Sie nicht auch längst Feierabend?«

»Ich kann es Ihnen gerne erklären, aber ich würde mich lieber drinnen mit Ihnen unterhalten, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Es ist ziemlich windig hier draußen und es sieht nach Regen aus.«

Hinter Harry wurden gedämpfte Stimmen laut. Er drehte sich um und sah, dass Antonella aus dem Schlafzimmer zurückgekommen war und das Trivid wieder eingeschaltet hatte, um seine Ausrede glaubwürdiger zu machen, er sei von dem Gerät abgelenkt worden. Er hob dankbar den Daumen und sie zog sich mit einem Nicken wieder zurück.

»Natürlich, entschuldigen Sie.« Er betätigte den Türöffner. »Kommen Sie herauf. Dritter Stock, Wohnung C 14.«

»Ich weiß. Bis gleich.«

Harry schaltete die Sprechanlage ab und runzelte besorgt die Stirn. Das war ernst. Fitzpatrick hatte ihn eindeutig mit Krause angesprochen. Der Mann hatte seine Tarnung durchschaut. Wenn sie Pech hatten, kam er in Begleitung. Dann würden sie sich schnell entscheiden müssen, ob sie sich festnehmen ließen und auf die Hilfe der örtlichen LNC-Agenten vertrauten, oder sich den Weg freischossen. Er verspürte ein flaues Gefühl in der Magengegend.

Harry trat an die Wohnungstür und schaute durch den Spion in den Gang. Als automatisch die Flurbeleuchtung anging, weil jemand den Korridor betreten hatte, achtete er auf jeden Schatten, entdeckte aber keinen Hinweis auf Begleiter des Sicherheitschefs. Fitzpatrick blieb vor der Wohnungstür stehen und lächelte. Dann hob er die Hand und klopfte.

Harry trat einen Schritt zurück und öffnete. Der Mann war tatsächlich allein und wie es schien unbewaffnet, was nicht notwendigerweise eine gute Nachricht war. »Herr Fitzpatrick. Ich muss zugeben, Ihr Besuch kommt überraschend. Treten Sie ein.«

»Vielen Dank. Sie haben Recht, es ist schon spät, und ich möchte mich entschuldigen, dass ich so unangekündigt hereinplatze, aber es war eine spontane Entscheidung.« Fitzpatrick trat in die Wohnung und schaute sich um. »Ja, die Standarddienstwohnung. Es wird Sie kaum überraschen, dass meine genauso aussieht. Nur die Tapete hat eine andere Farbe.« Er ging hinüber zur Couch und setzte sich. »Sie gestatten?«

Harry nickte und schloss die Tür. Er wusste noch immer nicht, was er von diesem Besuch halten sollte, entschied aber, erst einmal mitzuspielen. »Kann ich Ihnen etwas anbieten? Kaffee, Tee, ein Bier?«

»Danke, sehr gerne einen Kaffee, falls Sie einen haben.« Harry machte sich auf den Weg in die Kochnische, aber Fitzpatrick stoppte ihn. »Vielleicht kann Ihre junge Kollegin das erledigen.«

Er ließ sich nichts anmerken. »Falls Sie meine Tochter meinen, Joy ist nicht hier. Sie hatte noch im Sender zu tun.«

»Nein, hatte sie nicht, Herr Krause. Sie ist vor ...« Er schaute auf die Uhr. »... zweiundfünfzig Minuten nach Hause gekommen und steht jetzt vermutlich mit einer Waffe in der Hand hinter der Schlafzimmertür. Und ich bin sicher, sie ist auch nicht Ihre Tochter. Das wäre eine zu tiefe emotionale Bindung für eine gemeinsame Mission. Sie könnte einen von Ihnen daran hindern, im Notfall zu tun, was getan werden muss.«

Harry erstarrte.

»Bitte, Herr Krause, Fräulein Joy ... Ich kenne Ihren wirklichen Namen nicht, aber es besteht keine Notwendigkeit, sich zu verstecken. Außerdem bin ich auf Ihrer Seite. Ich habe niemandem von Ihrer wahren Identität erzählt. Im Gegenteil, ich bin gekommen, um Ihnen meine Hilfe anzubieten.«

Jetzt war Harry wirklich erstaunt. Seine ganze Ausbildung hatte ihn darauf vorbereitet, vom Schlimmsten auszugehen. Dass jemand seine Tarnung durchschaute und das zum Anlass nahm, ihm zu helfen, war nicht vorgesehen.

Antonella fasste sich schneller als ihr ›Vater‹ und kam ins Wohnzimmer zurück. Sie musterte Fitzpatrick mit skeptischem Gesicht. »Guten Abend, Herr Fitzpatrick. Sie werden die Frage gestatten, warum Sie uns helfen wollen. Und natürlich, wie Sie Harald erkannt haben.«

Harry setzte den Weg in die Küche fort und machte sich daran, eine Kanne Kaffee aufzubrühen, während er zuhörte. Er brauchte die Gelegenheit, sich die Situation ungestört durch den Kopf gehen zu lassen.

»Natürlich«, antwortete Fitzpatrick lächelnd. »Ich möchte Ihnen helfen, weil ich Patriot bin, und absolut nicht einverstanden mit dem, was sich unser Herzog derzeit leistet. Ehrlich gesagt bin ich froh, dass endlich jemand eingetroffen ist, um diesem Unsinn ein Ende zu bereiten. Außerdem«, erklärte er und lehnte sich in die Polster zurück, »möchte ich den Ruf des M. I. retten.«

Harry setzte mit einem Knall die Thermoskanne ab. Das war es! »Die Fortbildung auf Tharkad, August ’30! Wir haben denselben Vortrag über Spionageabwehr besucht!« Endlich wusste er, woher er Fitzpatrick kannte.

Antonella lachte. »Also tatsächlich ein Kollege. Hank hat sich seit Tagen den Kopf zerbrochen, woher er Sie kennt.«

Fitzpatrick verbeugte sich leicht in seine Richtung. »Offensichtlich haben Sie einen tieferen Eindruck auf mich gemacht als umgekehrt, Herr Krause. Aber im Gegensatz zu Ihnen habe ich damals auch keine Fragen gestellt.« Er schmunzelte. »Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ich Ihre Tarnung dank einer gemeinsamen Fortbildung in Spionageabwehr durchschaut habe, finden Sie nicht? Zum Glück schadet es niemandem. Und ich hatte auch durchaus Zweifel, ob mein Verdacht richtig ist.«

Harry schaltete die Kaffeemaschine ein und ging zurück ins Wohnzimmer. »Klären Sie mich auf: Was hat mich schließlich verraten?« Er schaltete das Trivid ab und setzte sich in einen freien Sessel.

»Um ehrlich zu sein, erst Ihre Reaktion auf meinen Besuch.« Fitzpatricks Silberblick hatte eine leicht irritierende Wirkung. Jetzt erinnerte sich Harry auch, dass gerade das ihm acht Jahre zuvor aufgefallen war. »Erst die Art, wie Sie mich an der Haustür hingehalten haben, um Ihrer reizenden Kollegin Zeit zu verschaffen, die Spuren ihrer Anwesenheit zu beseitigen, und dann die Tatsache, dass sie schon den Korridor beobachtet haben, bevor ich ihre Wohnung erreicht hatte. Bis dahin hatte ich nur einen ziemlich sicheren Verdacht.«

Harry machte ein konsterniertes Gesicht und Antonella übernahm wieder den Gesprächsfaden. »Ich bin beeindruckt, Herr Fitzpatrick. Eigentlich sind wir vom Militärischen Informationsdienst solche Aufmerksamkeit für Details nicht gewohnt.«

Fitzpatrick drehte sich zu ihr um. »Bitte nennen Sie mich Jim. Und zur Ehrenrettung meiner Organisation muss ich anmerken, dass wir bessere Leistungen bringen würden, wenn wir mehr Mittel zur Verfügung hätten. Aber auch die LCS verlassen sich halt in Geheimdienstfragen gerne auf das LNC.« Harry und Antonella wiegten halb zustimmend mit dem Kopf. In gewisser Weise hatte Fitzpatrick natürlich Recht, das Budget des LNC war weit größer, aber natürlich hatte der zivile Geheimdienst des Commonwealth auch ein sehr viel breiter gefächertes Aufgabenfeld, das von der Bewachung lyranischer Würdenträger bis zu Anschlägen tief in feindlichen Staaten reichte.

»Wie dem auch sei«, wechselte Harry das Thema. »Sie sind sicher, dass niemand sonst etwas von unserer Anwesenheit ahnt?«

»Ganz sicher. Man hat mich zwar aufs Abstellgleis geschoben und meine Zugriffcodes gelöscht, weil ich Delcords neue Politik nicht unterstütze – übrigens bin ich nicht der Einzige, mit dem man so umgesprungen ist –, aber so weit bin ich schon noch Teil des Systems, dass mir eine Reaktion nicht entgangen wäre, wie sie die Entdeckung von zwei LNC-Agenten in der Hauptstadt auslösen würde.« Er schnupperte. »Das riecht hervorragend. Ist das Van-Diemen-Kaffee?«

Harry grinste. »Besser. Hochlandmischung von Loyalty. Querimport über die Konföderation Capella.« Da Loyalty in der Liga Freier Welten lag, mit der sich Haus Steiner im Krieg befand, waren die hervorragenden Kaffeesorten dieses Planeten im lyranischen Raum nicht direkt erhältlich. Man konnte sie aber auch hier in Feinkostläden finden, wenn man wusste, wo man zu suchen hatte. »Ich trinke nur selten Kaffee, da darf es dann schon etwas Besonderes sein.«

Fitzpatrick nickte anerkennend. »Ich bin beeindruckt. Obwohl man das als Unterstützung des Feindes werten könnte, wenn man nicht weiß, wer Sie sind.«

Antonella ging in die Küche und holte drei Tassen und die Kanne. »Mit den Kaffeebauern von Loyalty sind wir nicht im Krieg, nur mit Haus Marik. Und Kaffeeanbau ist auch keine kriegswichtige Industrie.« Sie schenkte erst Fitzpatrick ein, dann Harry und schließlich sich selbst. »Zucker oder Sahne?«

»Danke, so eine edle Mischung würde nur verdorben«, winkte der M. I.-Mann ab.

»Außerdem bleibt vom Preis für den Kaffee weit mehr Geld bei den Zwischenhändlern hier im Commonwealth und in der Konföderation hängen. Und mit den Capellanern sind wir auch nicht im Krieg«, ergänzte Harry. Er sog zunächst das Aroma des nachtschwarzen Kaffees ein, bevor er trank.

»Genug entspannt«, stellte Antonella fest. »Sie sagen, man hat Sie kaltgestellt, Jim?«

»So ist es«, bestätigte Fitzpatrick. »Ich habe wohl zu deutlich gemacht, was ich von Delcords Zielen halte. Erst wurde ich zwangsweise beurlaubt, und als ich Anfang November wieder den Dienst antreten wollte, war ich auf einen besseren Nachtwächterposten als Sicherheitschef der Finanzverwaltung versetzt worden.« Er schnaubte verächtlich. »Andererseits hat mir natürlich genau das zu dieser Begegnung verholfen. Irgendwo ist immer Licht am Ende des Tunnels.«

»Na, das ist doch ermutigend. Und ich verspreche Ihnen, wenn dieser Spuk erst vorüber ist, werden Sie keinen Grund haben, sich zu beklagen. Freut mich, Sie an Bord zu haben.« Harry streckte den Arm aus und schüttelte Fitzpatrick die Hand. »Haben Sie einen Vorschlag, wie Sie uns helfen könnten, abgesehen davon, uns bei einer Entdeckung durch ihre Kollegen zu warnen?«

»Tja«, schürzte Fitzpatrick die Lippen und machte eine dramatische Pause. »Da könnte ich Ihnen sicher etwas anbieten, was Sie auf ganz Mahone ansonsten vergeblich suchen werden. Allerdings vermute ich, für den Anfang wäre es Ihnen schon mal eine große Hilfe, zu wissen, wie sich die Alarmanlage in der herzoglichen Residenz abstellen lässt.«

KAPITEL 25

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

9. November 2838

Akim Balikçi stemmte die Arme in die Hüften und betrachtete seinen neuen Panzer. Der Kanga war mit fünfzig Tonnen Masse zehn Tonnen leichter als der Demon und deutlich kürzer als der Radpanzer. Zudem war er durch das Fehlen eines Geschützturms erheblich flacher. Die an beiden Seiten wie senkrechte Düsenmotoren unter schlanken Tragflächen hängenden Sprungdüsen machten ihn jedoch wie zum Ausgleich breiter. Die Metallschürze des Luftkissenantriebs war an den Seiten ein Stück vom Fahrzeugrand nach innen versetzt, um zu verhindern, dass der Plasmaausstoß der Sprungdüsen sie beschädigte. Akim drehte sich zu Masako um, die rechts neben ihm stand. »Das ist er also?«

»Ja, das ist er«, antwortete Stefan Cernohuby an ihrer Stelle. Der Tech trat aus dem Schatten des Panzers und wischte sich die Hände an einem Stofflappen ab. Er gehörte zu den beiden Techs, die Team Albatros an Bord der Sternenstaub nach Ludwigshafen begleitet hatten, und hatte sich freiwillig dafür gemeldet, sich mit einem einheimischen Kollegen in die Garnison einschleusen zu lassen. Die beiden hatten den Kanga unter ihre Fittiche genommen. »Eine feine Maschine, auch wenn der hier auf dem Transport beschädigt wurde.« Er zwinkerte Akim und Masako zu.

»Was denn, wir sollen einen beschädigten Panzer übernehmen?« Patrick Schuermann kam durch den Hangar herüber und machte ein ungläubiges Gesicht. »Das ist doch wohl ein Witz! Was haben wir angestellt?«

Masako lachte. »Das ist keine Bestrafung, Patrick. Außerdem haben Sie sich doch freiwillig für die Versetzung gemeldet, oder habe ich da etwas falsch gelesen? Noch können Sie die Meldung zurückziehen und mit Hanne und Jorge auf dem Demon bleiben.«

Akim nickte. »Wenn hier jemand Grund hätte, sich zu beschweren, bin das ja wohl ich. Immerhin habe ich den Demon kommandiert und hier darf ich Fahrer spielen. Aber das macht eh mehr Spaß.«

Nachdem Masako den besatzungslosen Kanga aus Siebenstromland nach Helmstett verlegt hatte, war Akim auf Grund seiner Erfahrung in einem BattleMech der beste Kandidat für die Fahrerposition des Sprungpanzers gewesen, und natürlich hatte Masako ihn vorgeschlagen. Es war ein integraler Bestandteil ihres Plans, denn um Zugriff auf den Bordcomputer des Panzers zu bekommen, brauchten sie die Kontrolle über das Fahrzeug. Dafür war Akim bereit gewesen, eine Degradierung vom Panzerkommandeur zum Panzerfahrer auf sich zu nehmen. Dass Hauptmann DeSoto Masako die Position des Kommandeurs angeboten hatte, war so nicht eingeplant gewesen, den beiden Agenten aber sehr willkommen. Zur Vervollständigung der Besatzung fehlte ihnen jetzt nur noch ein Kommunikationstechniker, eine Position, die bei der bevorstehenden Testfahrt Cernohuby übernehmen würde.

»Schon gut«, winkte Schuermann ab. »Ich werd’ halt einfach nicht warm mit dem Gaussgeschütz auf dem Demon. Außerdem wollte ich schon immer mal ausprobieren, im Flug zu feuern.«

»Darauf werden Sie leider noch etwas warten müssen«, teilte der Tech dem jungen Kanonier mit. »Eines der Systeme, die beschädigt wurden, ist die Nachladeautomatik der Sprungdüsenbrennkammern. Mehr als einen Sprung würde ich auf dieser Fahrt nicht empfehlen, wenn überhaupt. Und ganz sicher kein Geschützfeuer im Sprung, solange wir den Fehler in den Inertialsensoren nicht gefunden haben.«

Patrick schaute den Mann so enttäuscht an, dass Akim unwillkürlich lachen musste. »Du siehst aus, als hätte es dir die ganze Ernte verhagelt. Weißt du was? Geh und frag’ Hanne, ob er dich behält, bis deine Ablösung eintrifft. Wir brauchen ohnehin ein Begleitfahrzeug auf diesem Prüflauf. Das könntet Ihr doch mit dem Demon übernehmen. Vielleicht lassen Hanne und Jorge dich sogar Kommandeur spielen. Solange ihr uns Deckung gebt, kommen wir auch ohne Kanonier aus.«

»Außerdem kann ich zur Not einen Platz nach hinten klettern«, erklärte Masako und amüsierte sich über Akims gespielt entsetzte Reaktion auf die Andeutung, sie könnte wieder als Kanonierin agieren.

»Lass das ja nicht Migoyan hören«, sagte er, »sonst sitzt du wieder in der Verwaltung, bevor du weißt, wie dir geschieht. Ich bezweifle, dass sie dir deine letzte Vorstellung an den Geschützkontrollen schon vergeben hat.«

»Ernsthaft?«, fragte Patrick. »Sie hätten nichts dagegen, wenn ich noch mal auf dem Demon mitfahre?« Der Kanonier hatte sich schon halb umgedreht.

»Jetzt mach schon, Patrick. Es war schließlich mein eigener Vorschlag. Hier passiert doch eh nichts mehr. Die Rebellen haben längst aufgegeben, und der Kanga hat auch kein Z-4, das irgendjemand zu stehlen versuchen könnte. Dass der Demon eine vollständige Crew hat, ist viel wichtiger.«

»Danke, Chef«, strahlte Schuermann mit erhobenem Daumen und verschwand. Akim konnte sein Glück kaum fassen.

»Sieht aus, als hätten wir den Panzer für uns«, stellte er zu seinen beiden LNC-Kollegen gewandt fest.

* * *

»Alle Sensoren sind jetzt aktiv«, meldete Stefan vom Platz des Kommunikationstechnikers. »Falls wir anfällig für den Albatros-Effekt sind, haben wir uns jetzt infiziert.«

»Wollen wir’s hoffen«, erklärte Masako vom Kommandeurssitz aus. »Falls nicht, war die ganze Anstrengung umsonst und wir stehen wieder ganz am Anfang.«

Akim schob den Fahrthebel leicht nach vorne und legte den Schwebepanzer in eine Linkskurve, die ihn vor den sie begleitenden Demon trug. Während er weiter beschleunigte, justierte er die Steuerung so, dass der Kanga um den mit fünfzig Stundenkilometern vergleichsweise trödelnden Radpanzer kreiste. »Also, der Luftkissenantrieb funktioniert einwandfrei. Ich hoffe, es gibt noch eine andere Möglichkeit, herauszufinden, ob unser Plan Erfolg hatte, als einen Sprung zu versuchen und auf dem Dach zu landen.«

»Moment«, lachte Stefan. »De Koning beschwert sich, dass er einen Drehwurm bekommt von Ihrer Herumkurverei, und droht, Patrick Feuer frei zu geben, falls sie damit nicht aufhören.«

»Ich sehe es vor mir, dass Patrick auf den Panzer feuert, auf den er sich freiwillig gemeldet hat. Antworten Sie, falls er auf uns schießt, kann er noch lange auf seine Gelegenheit warten, herauszufinden, wie sich eine AK im Sprung abfeuert«, kommentierte Masako.

»Der tut uns nichts«, sagte Akim. »Er heißt ja nicht Schlüter«, setzte er nach kurzer Pause hinzu, steuerte aber wieder geradeaus und bremste auf die Geschwindigkeit des Demons ab.

»Du hast Glück, dass ich außer meinem Helm gerade nichts zur Hand habe, womit ich nach dir werfen könnte, Schatz, und den brauche ich noch«, beantwortete seine Kollegin die Stichelei. Dann fragte sie den Tech: »Wie ist es? Gibt es eine Möglichkeit, das herauszufinden, ohne Migoyan und den ganzen M. I. mit der Nase darauf zu stoßen, was sie übersehen haben?«

Stefan nickte. »Der AL2200 hat eine spezielle Diagnoseroutine für die Überprüfung der Gyroskopsteuerung. Um die Art Unfall zu verhindern, die Herr Balikçi angesprochen hat. Momentchen.« Er schwenkte den Sitz nach rechts und tippte etwas in die Computerkonsole.

»Was machen wir, wenn es nicht geklappt hat?«, fragte Akim vom Fahrersitz aus. Gibt es hier irgendwo in der Nähe eine Möglichkeit für die Sternenstaub, einen Mech zu holen?«

»Nicht nötig«, verkündete der Tech. »Der Bordcomputer meldet einen Komplettausfall der Stabilisatorsteuerung. Ursache unbekannt. Von einem Einsatz der Sprungdüsen wird dringend abgeraten. Ebenso von Schwenkbewegungen bei Geschwindigkeiten über einhundertzwanzig Stundenkilometern.«

»Keine Gefahr. Solange wir unsere Eskorte nicht verlieren wollen, kommen wir nicht einmal in die Nähe von 120 km/h«, erwiderte Akim. »Dann schätze ich mal, es wird Zeit für die Fehlfunktion, die unser Prachtgefährt fürs Erste aus dem Verkehr zieht.«

»Kein Problem. Festhalten.« Stefan warf einen in einer langen Reihe von Kippschaltern um und eine laute Explosion erschütterte den Panzer. Akim wurde hart in die Gurte geschleudert.

»Halleluja!«, stieß Masako aus. »Was war das?«

»Ach, nichts weiter«, erklärte Stefan. »Unsere rechte Sprungdüse hat sich nur gerade in die Pampa verabschiedet.« Mit zufriedener Stimme setzte er hinzu: »Dieser Kanga wird so schnell keine großen Sprünge mehr machen.«

KAPITEL 26

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World Link News, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

15. November 2838

»Nur zur allgemeinen Information: Auf Ludwigshafen ist der Widerstand gegen unseren furchtlosen Anführer nicht von einem Tag zum nächsten zusammengebrochen und es gibt sogar schon einen Toten.« Helmer Mackenzies laute Stimme hallte durch den gesamten Redaktionsraum und unterbrach die Gespräche der anderen Journalisten. »Mit jedem Tag wächst die Chance, dass Haus Steiner endlich aufwacht und diesem Spuk hier ein Ende bereitet.«

Antonella Sonnenschein unterbrach die Arbeit an der täglichen Zuschauerstatistik und schaute zu dem stämmigen Nachrichtensprecher hinüber. Dass Mackenzie mit Archonet Delcords Politik nicht übereinstimmte, war keine Überraschung für sie. Er hielt mit seiner Meinung, die sich mit den Ansichten der meisten in der Redaktion deckte, nicht hinter dem Berg, auch wenn er sich auf dem Bildschirm streng an die neutral formulierten Nachrichtentexte hielt. Sie hatte allerdings nichts davon mitbekommen, dass irgendwelche Berichte über anhaltenden Widerstand auf Ludwigshafen bei World Link News eingetroffen wären. Und falls der Hinweis auf einen Todesfall stimmte, war sie überzeugt davon, dass er in keiner offiziellen Verlautbarung auftauchen würde. Delcords Regierungsstil ließ keinerlei Rückschläge zu.

»Mit solchen defätistischen Gerüchten werden Sie bei niemandem Eindruck machen, der die fortschrittliche Politik Archonet Christians unterstützt«, stellte Scylla Solveig herablassend fest. Sie gehörte zu der verschwindend kleinen Minderheit von WLN-Mitarbeitern, die Anhänger des Archonets waren. Wobei sie sich wohl kaum bewusst war, dass ihre Unterstützung seiner Politik Delcord im Sender schon mehr Sympathien gekostet hatte als irgendeine seiner Maßnahmen.

»Mein Gott, Frau, und ich benutze den Begriff im allerweitesten Sinne, wie einsam muss Ihre Gehirnzelle sein, ganz allein in dem großen Schädel.« Helmer musterte seine Sprecherkollegin mit unverhülltem Widerwillen. »Meine Quellen sind unantastbar. Ich lese wöchentlich die internen Meldungen des Militärischen Informationsdienstes und verlasse mich nicht auf die Hirngespinste eines herzoglichen Pressesprechers.«

Antonella spitzte die Ohren. Das war allerdings eine Neuigkeit. Und möglicherweise eine Nachricht von besonderer Bedeutung. Ihr neuer Verbündeter Jim Fitzpatrick hatte ihnen zwar das Verfahren zur Neutralisierung der Alarmanlagen an Delcords Amtssitz erläutert – und angedeutet, dass er noch über mindestens eine weitere Information verfügte, die sehr wichtig für sie werden konnte –, da der M. I. seine Zugriffscodes jedoch gelöscht hatte, waren ihnen dennoch die Hände gebunden. Ohne einen gültigen M. I.-Zugriffscode hatten sie keine Chance, die nötigen Einstellungen vorzunehmen, und eben diese Codes hatten sie nicht.

Helmer allerdings schien über eine Möglichkeit zu verfügen, auf die M. I.-Computer zuzugreifen, zumindest, falls er sich nicht wichtiger machte, als er war, und nach allem, was sie bisher von ihm gesehen und gehört hatte, neigte er nur zur Übertreibung, wenn er auf eine Eroberung aus war. Ob es sich bei dieser Möglichkeit um einen Zugriffscode handelte oder eine Hintertür in einen der M. I.-Computer, wusste sie nicht. Aber sie würde es ganz bestimmt herausfinden.

Als der Sprecher sich das nächste Mal auf den Weg zum Getränkeautomaten machte, folgte sie ihm. »Helmer«, stellte sie mit leicht rauer Stimme fest. »Ich sehe Sie mit ganz neuen Augen.«

Der Journalist musterte sie skeptisch. »Tragen Sie jetzt Kontaktlinsen? «

»Witzbold«, schmunzelte sie. »Nein, ich habe das mit den M. I.-Berichten gehört. Ich dachte immer, Nachrichtendienstakten wären geheim.«

»Das sind sie auch, Schätzchen. Vor allem die des M. I. Aber für einen echten Journalisten ist so etwas kein Hindernis.« Helmer zog eine Dose Eistee und fixierte Antonella. »Woher der plötzliche Sinneswandel? Am Freitag haben Sie mir noch den Daumen ausgerenkt. Was ich übrigens immer noch spüre.«

Gut, dachte Antonella. Aber laut sagte sie: »Das war keine Absicht. Sie haben mich nur falsch angepackt. Schmeicheleien wirken bei mir nicht. Aber Leistung weiß ich zu schätzen.« Sie drückte die Wahltaste für ein Mineralwasser, versetzte dem Automaten einen gezielten Tritt und holte die auch ohne Geldeinwurf herabfallende Plastikflasche aus dem Ausgabefach. »Verraten Sie mir, wie Sie das geschafft haben? Welche Stelle an diesem habgierigen Blechmonster war es, die man treffen muss?«

Sie grinste. »Kommt ganz darauf an, was Sie haben wollen. Für Eistee ...« Sie drückte die Wahltaste.»... ist es diese hier.« Sie holte aus und schlug die Faust seitlich gegen das Metall. Eine Dose schepperte ins Fach. Sie zog sie heraus und reichte sie Helmer. »Prost.«

»Ich glaube, ich muss mich entschuldigen. Ich habe Sie mit einer der jungen Gänse verwechselt, die hier die Zahlen voll machen. Verzeihen Sie einem alternden Journalisten diese Oberflächlichkeit. Ich vergebe Ihnen auch den Daumen.« Er öffnete die Dose und trank. »Die erzwungene Nähe der Charybdis jeden Tag hinterlässt selbst beim stärksten Mann Spuren.«

Antonella stellte einen neuen Respekt in Helmers Haltung fest und war geneigt, ihm den Vorteil des Zweifels zuzugestehen. »Sie wollten mir verraten, wie Sie an die M. I.-Dateien gekommen sind«, erinnerte sie ihn.

»Ich bin nicht als hirntoter Ableseautomat geboren«, erwiderte er. »Helmer Mackenzie war einmal ein gefürchteter Name in den Hallen der Mächtigen. Dreißig Jahre bei Antenne Donegal als Topreporter! Und dann entlassen nur wegen eines dummen Fehlers. Und sinkender Quoten – aber vor allem war es diese dumme Unachtsamkeit in einem Bericht über den Herzog von Tamar.« Er knurrte wütend. »Unabhängig, ha! Ach, was soll’s. Hier verdiene ich das Dreifache für eine Arbeit, die man als Definition für Stumpfsinn benutzen könnte. Kein Wunder, dass Scylla so begeistert davon ist.«

»Die M. I.-Dateien«, erinnerte Antonella ihn, bevor er sich in einer Tirade über seine Mitpräsentatorin verlieren konnte. Offenbar hatte Antenne Donegal noch andere Gründe gehabt, Mackenzie ziehen zu lassen.

»Ja doch, ja doch, nicht so ungeduldig. Das ist überhaupt kein Problem. Man kommt herum, man kennt Leute, gewinnt Freunde, findet hier und da ein Passwort oder einen Codeschlüssel ...« Er unterbrach sich, als sich aus der anderen Richtung jemand näherte. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Wir unterhalten uns heute Abend darüber, bei einem guten Glas Wein und einem schmackhaften Abendessen.«

Antonella beäugte ihn misstrauisch. »Falls Sie vorhaben, mich betrunken zu machen, wird Ihnen das nicht gelingen.«

Helmer strahlte. »Joy Keane, wenn Sie jetzt noch Vierer-Drax spielen, weiß ich, ich habe eine verwandte Seele gefunden.« Er schaute sie fragend an.

Sie zuckte die Schultern. »Geht so. Poker ist mir lieber.«

»In meine Arme, Schwester im Geiste«, rief der Journalist und breitete die Arme aus, eine Dose Eistee in jeder Hand. »Ich würde niemals versuchen, mich Ihnen aufzudrängen. Und wenn doch, hauen Sie mir eine runter. Als ob Sie diese Aufforderung brauchten.« Er lachte. »Aber falls sich etwas ergibt ...«

Antonella trat einen Schritt zurück und betrachtete ihn aus halb zugekniffenen Augen. »Es ist nicht einmal Mittag. Sind Sie jetzt schon besoffen?«

Er setzte sich in Richtung Redaktionsraum in Bewegung und Antonella hielt mit ihm Schritt. »Natürlich nicht. Ich habe nur den üblichen Grundalkoholspiegel, der es mir ermöglicht, die Gegenwart der Hyäne in Weibsgestalt neben mir zu ertragen, ohne sie zu erdrosseln.« Er hielt an und zog einen Flachmann aus der Jackentasche, aus dem er die offene Dose Eistee auffüllte. »Ich kenne da ein nettes kleines Restaurant gleich bei mir um die Ecke. Nichts Großartiges, etwas für Freunde. Zwanzig Uhr?«

Sie nickte und hoffte für ihn, dass er nicht vorhatte, die Gelegenheit auszunutzen.

* * *

»Ich kann nicht mehr ganz bei Trost sein!« Antonella rückte das Kopfkissen in ihrem Rücken zurecht und schaute auf Helmer Mackenzie hinab, der neben ihr lag und laut schnarchte. Das Essen war vorzüglich gewesen, wie erwartet, und Helmer hatte Wort gehalten, was das Restaurant betraf. Sie hatte sich vor dem Abend bei einigen seiner Eroberungen im Sender erkundigt, und der Abend war nicht wie mit schöner Regelmäßigkeit beschrieben verlaufen. Dass sie jetzt trotzdem in seinem Bett lag, konsternierte sie. Sie war sich nicht sicher, ob sie den groben Klotz tatsächlich mochte und aus eigenem Antrieb die Nacht mit ihm verbracht hatte, oder ob er sie nur ganz besonders geschickt eingewickelt hatte.

Sie dachte an die letzten Stunden zurück und gestand sich ein, dass Helmer eine für sein Alter unerwartete Standfestigkeit bewiesen hatte, ganz zu schweigen von einer durch langjährige Erfahrung geschliffenen Technik. Sie grinste. Anscheinend hatten die mittelmäßigen Noten, die er von den meisten Frauen des Senders erhalten hatte, mehr mit seinen Partnerinnen zu tun als mit ihm. Oder vielleicht hatte er sich bei ihr nur besonders angestrengt. Sie entschied, dass sie sich diese Nacht selbst gegönnt hatte. Und tatsächlich fühlte sie sich sehr entspannt.

Den Zugriffscode hatte sie allerdings noch immer nicht. Der Gedanke wurmte sie. Helmer hatte zugegeben, im Besitz eines M. I.-Codes zu sein, den er von einer ›guten Bekannten‹ erhalten hatte. Er schloss nicht aus, dass man beim Militärischen Informationsdienst von seinen gelegentlichen Zugriffen wusste, aber da er wohlweislich nichts veränderte, sondern sich darauf beschränkte, Informationen zu sammeln, ließ man ihn gewähren, falls dem so war.

Sie hatte versucht, ihm den Zugriffscode zu entlocken, aber seine Jahrzehnte als Reporter hatten ihm offensichtlich ebenso viel Erfahrung darin beschert, zurückzuhalten, was er wusste, wie darin, herauszufinden, was er wissen wollte. Es war ihr relativ schnell gelungen, ihn zu dem Angebot zu bewegen, ihr mit Hilfe des Codes zu verschaffen, was sie suchte, aber natürlich half ihr das nicht weiter. Im Gegensatz zu Helmer Mackenzie mussten Harry und sie ja aktiv bestimmte Einstellungen verändern. Außerdem ging es ihnen nicht um M. I.-Berichtsdateien, nicht einmal um eine M. I.-Anlage, auch wenn ein aktiver M. I.-Zugriffscode ihnen die Berechtigung verschaffte, die sie brauchten. Darüber hinaus mussten die Eingaben in der Residenz des Herzogs vorgenommen werden, um ihren Zweck zu erfüllen. Vernünftigerweise war es unmöglich, das Alarmsystem von außen zu deaktivieren.

Es half nichts. Sie benötigte den Zugriffscode, und so wie es aussah, hatte sie keine andere Wahl, als Helmer einzuweihen. Der Gedanke missfiel ihr, obwohl sie nicht den geringsten Zweifel daran hegte, dass der Journalist loyal zu Haus Steiner stand und ihr bereitwillig helfen würde. Sie überlegte, weshalb sie solche Bedenken hatte und machte zwei Hauptgründe dafür aus. Zum einen widersprach es ihrer Ausbildung, Außenstehende über ihre Funktion als Geheimagentin zu informieren, erst recht während einer Mission. Allerdings war diese antrainierte Zurückhaltung beim momentanen Auftrag weniger dringend als normal, da sie sich im Lyranischen Commonwealth aufhielt und die ganze Autorität Haus Steiners hinter sich wusste. Eine Autorität, die bei Einsätzen in der Liga Freier Welten oder dem Draconis-Kombinat wenig Eindruck machte, hier jedoch beträchtliches Gewicht hatte.

Zum anderen war Helmer Journalist. Das bedeutete, er lebte davon, Informationen weiterzugeben. Das machte ihn nicht unbedingt zu der Art Mensch, der man sich als Geheimagent leichtfertig anvertraute.

Andererseits hatte er ihr gerade erst bewiesen, dass er sehr wohl in der Lage war, vertrauliche Informationen für sich zu behalten, sofern er ein begründetes Interesse daran hatte. Und falls seine Loyalität zum Commonwealth nicht Grund genug war, sollte die Gefahr, wegen Geheimnisverrats vor Gericht gestellt zu werden, ihm eine zusätzliche Mahnung sein. Außerdem drängte die Zeit. Am kommenden Sonntag würde Helmer in der Residenz Archonet Delcord interviewen, und falls es Antonella gelang, ihn zu begleiten und die Alarmanlage auszuschalten, war das eine einmalige Gelegenheit, das Gebäude zu durchsuchen.

Neben ihr regte sich Helmer. Er schlug die Augen auf, gähnte laut und herzhaft und reckte sich. Er kratzte sich den Kopf und lächelte zu ihr herüber. »Also, ich habe hervorragend geschlafen. Und du?«

»Danke der Nachfrage. Übrigens brauche ich immer noch den Zugriffscode.«

Er runzelte die Stirn und setzte sich auf. »Hartnäckigkeit ist eine Sache. Aber das nähert sich der Penetranz. Ich habe dir doch schon gesagt, ich hole dir, was immer du brauchst. Warum musst du den Code unbedingt selbst kennen? Traust du mir nicht?«

Sie strahlte ihn an. »Einem gestandenen Journalisten wie dir? Ich traue dir, mein Herz. Exakt so weit, wie ich dich werfen kann.« Angesichts ihrer sehr unterschiedlichen Statur war das eine äußerst kurze Distanz. Aber Helmer war deswegen nicht beleidigt.

»Ich wusste, wir verstehen uns. Frühstück?« Er schlug die Bettdecke zurück und stand auf. »Meine Bratkartoffeln mit Speck sind legendär.«

»Dann würde ich dir aber dringend raten, vorher was anzuziehen«, bemerkte sie trocken.

»Darauf kannst du wetten. Ich geh schon mal in die Küche. Komm nach, wenn du so weit bist, dann reden wir weiter.« Er drehte sich in der Tür noch einmal um. »Und du brauchst dich nicht unbedingt anzuziehen.«

KAPITEL 27

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

13. November 2838

»Allmählich frag’ ich mich, warum wir uns hier die Samstagnacht um die Ohren schlagen«, murrte Patrick Schuermann, ließ die Zigarette fallen und trat sie mit der Stiefelspitze auf dem Hangarboden aus. »Seit Tagen hat niemand auch nur versucht, in die Garnison einzudringen. Und ich habe in der Stadt eine wirklich süße Schnecke getroffen ...«

»Die sich jetzt mangels Patrick mit einem anderen vergnügt«, vervollständigte Akim Balikçi mitfühlend. Er klopfte dem jungen Kanonier tröstend auf die Schulter. »Diese Nacht geht auch vorüber. Und wenn ihr was an dir liegt, hält sie sich nächstes Wochenende für dich frei.« Er zog den Flachmann aus der Uniform, den Masako ihm gekauft hatte, und bot dem Kameraden einen Schluck Brandy an. Gemeinsam mit Hanne de Koning standen sie an den Rumpf des Demons gelehnt in der schummrig beleuchteten Halle des Panzer-Hangars und warteten, dass die Nacht verging. Momentan bemannte Jorge Oliveira, der Kommunikationsspezialist der Crew, den Panzer. Um die Wache halbwegs erträglich zu machen, genügte es, wenn sich jederzeit ein Mitglied der Besatzung im Innern des auf Bereitschaft hochgefahrenen Radpanzers aufhielt, um das Funkgerät und die Ortung zu bemannen. Die drei anderen konnten in der deutlich besser belüfteten Halle bleiben, wenn sie sich auch nicht weiter als drei Schritte vom Fahrzeug entfernen durften, um im Alarmfall sofort reagieren zu können. Aber auch so war es eine recht trostlose Art, die Nacht zu verbringen, vor allem an den Wochenenden, wenn der größte Teil der Garnison Ausgang hatte und sich amüsierte.

»Sie haben gut reden«, bemerkte Hanne mit einem ironischen Lächeln. »Wenn Sie in ein paar Stunden zurück ins Quartier kommen, können Sie in ein angewärmtes Bett schlüpfen und erst noch gemütlich einen wegstecken, bevor Sie sich rumdrehen. Und unsereiner?«

Akim dachte an Masako Schlüter, mit der er die Garnisonsunterkunft teilte, und stellte sich lieber nicht vor, wie sie auf einen entsprechenden Versuch von seiner Seite reagiert hätte. Aber seine Panzerkameraden ahnten natürlich nicht, dass die beiden Agenten nur das verliebte Paar spielten, um sich die Privatsphäre der Zweierunterkunft zu sichern. Tatsächlich hatten Patrick und Hanne in den letzten Wochen mit Sicherheit mehr Sex gehabt als er, und auf Tuchfühlung mit einer so ungemein anziehenden Kollegin wie Masako machte ihm das sehr wohl zu schaffen.

»Es kann halt nicht jeder so ein Glückspilz sein wie ich, Hanne. Aber ich rede vom Prinzip.« Er nahm selbst einen Schluck Brandy, um nicht aus der Rolle zu fallen. »Der Kavalier genießt und schweigt.«

Hanne hielt die Hand auf und wartete, bis er ebenfalls einen Schluck abbekam. Er reichte die Metallflasche mit einem genüsslichen Seufzer zurück. »Ah, das wärmt.« Er schüttelte sich. Dann schaute er sich im Hangar um. »Aber Patrick hat Recht. Hier ist wirklich tote Hose.«

»Zu tot«, bemerkte Akim, und steckte den Flachmann wieder ein. »Der Überfall ist jetzt über zwei Wochen her, und seitdem hat es nicht einmal mehr einen Versuch gegeben, von dem wir erfahren hätten. Das schmeckt mir nicht. «

»Sie werden halt aufgegeben haben, weil ihnen klar geworden ist, dass sie hier nicht weiterkommen«, stellte Hanne fest.

»Nein, nein, nein«, schüttelte Patrick entschieden den Kopf. »Das ergibt doch keinen Sinn. Es waren Fremde, das hast du doch selbst gesagt. Und die sollen von wer weiß woher hierhergekommen sein, um das Z-4 zu stehlen, eiskalt einen Mann umgebracht haben, um dann den Schwanz einziehen, bloß weil’s beim ersten Versuch nicht geklappt hat? Bestimmt nicht.«

Akim setzte zu einer Bemerkung an, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung sah. Sein Kopf zuckte herum und die Hand fiel auf die Laserpistole an seinem Gürtel. Aus dem Halbdunkel der Halle näherte sich jemand mit leisen Schritten. Allerdings ohne den Versuch, in Deckung zu bleiben. Er behielt die Hand auf dem Pistolengriff, ließ die Waffe aber im Holster. »Wer da?«

»Freut mich, dass Sie doch aufmerksamer sind, als es den Anschein hatte«, antwortete eine Frauenstimme, deren harte Intonation er sofort erkannte.

»Offizierin Migoyan«, begrüßte er sie. »So spät noch auf den Beinen? Ist etwas vorgefallen?«

Hanne und Patrick, die seinem Blick gefolgt waren und die Waffen schon halb gezogen hatten, entspannten sich.

»Sie meinen, ob jemand versucht hat, in den Stützpunkt einzudringen? Nein.« Sie kam auf leisen Sohlen näher, ohne dass man ihr irgendeine Erregung angesehen hätte, auch wenn Akim sie sich irgendwie unmöglich in Zivil auf einem entspannten Spaziergang hätte vorstellen können. Sie musste wohl in einer Militärfamilie aufgewachsen sein, wie er selbst. Das Soldatenleben lag ihr im Blut.

Trotzdem hatte er ein mulmiges Gefühl, als er sie näher kommen sah. Sie machte absolut keinen bedrohlichen Eindruck, war auch nicht bewaffnet. Aber das war sie im Gegensatz zu den meisten Offizieren der Garnison nie, wurde ihm jetzt bewusst. Plötzlich war er nicht mehr sicher, ob das ein gutes Zeichen war. Möglicherweise lag es daran, dass sie ihn keine Sekunde aus den Augen ließ. Irgendetwas war hier nicht koscher.

»Sie scheinen recht entspannt für einen Wacheinsatz, die Herren«, bemerkte Migoyan und trat an die Luke des Panzers. Sie lehnte sich halb an die offene Tür. »Was wäre, wenn ich ein Feind wäre?«

»Dann wären Sie gar nicht erst bis hierhergekommen«, lachte Patrick. »Wir hätten Sie schon da hinten in der Halle erledigt.« Er klopfte auf sein Pistolenholster.

»Tatsächlich.« Migoyan wirkte nicht sehr beeindruckt. »Mit den Pistolen?« Sie hob amüsiert die Mundwinkel. »Geben Sie mal«, winkte sie Akim, der ihr am nächsten stand. Als er zögerte, erklärte sie, was sie meinte. »Die Pistole.«

Mit wachsendem Unbehagen, das er sich aber nicht anmerken ließ, zog Akim die Laserpistole aus dem Gurt, vergewisserte sich, dass sie gesichert war, und reichte sie der M. I.-Offizierin.

»Vielen Dank, Leutnant Balikçi.« Sie nahm die Waffe entgegen, löste die Sicherung und richtete sie auf Akim. Plötzlich verschwand jeder Hauch von Freundlichkeit aus ihrem Gesicht. »Falls das Ihr wirklicher Name ist. Sie stehen unter Arrest. Ich klage Sie des Hochverrats und des Mordes an Soldat Paolo Benedetti an. Hände über den Kopf!«

Hanne und Patrick starrten sie entgeistert an, während Akim langsam die Arme hob. Sein Gefühl hatte nicht getrogen. Anscheinend war Migoyan ihm und Masako auf die Spur gekommen. Nur wie? »Wie bitte?«

»Sie haben mich schon verstanden, Balikçi. De Koning, Schuermann: Nehmen Sie diesen Mann ins Visier. Er ist ein feindlicher Agent.«

Akim machte ein ungläubiges Gesicht, ebenso wie seine Panzerkameraden. Es fiel ihm nicht schwerer als den beiden Soldaten, wenn auch aus anderen Gründen. Er konnte nicht fassen, dass eine M. I.-Offizierin ihn überführt hatte. Der Militärische Informationsdienst genoss bei den Mitgliedern des LNC keinen überwältigenden Ruf, eine Geringschätzung, die sich seit den Anfängen des Corps gehalten hatte, und nicht zuletzt darauf zurückging, dass Archon Katherine Steiner das zivile LNC bewusst als Ersatz für den M. I. gegründet hatte.

»Sie wirken überrascht, Balikçi. Haben Sie tatsächlich geglaubt, mit dem Kanga-Manöver durchzukommen?« Sie lehnte sich zurück, ohne die Waffe einen Millimeter zu bewegen. »Ich hatte sofort Zweifel, als ich von den Beschädigungen an dem Panzer gehört habe. Warum sollte die Garnison in Siebenstromland uns einen beschädigten Panzer in die Hauptstadt schicken? Um sich einen schlechten Ruf zu sichern?« Sie schnaufte. »Und dann die Explosion der Sprungdüse. Kaum ist der Panzer hier, bricht er schon zusammen. Auf der ersten Testfahrt! Da konnte etwas nicht stimmen. DeSoto und seine Leute haben sich weiter nichts dabei gedacht, aber ich wusste, da stimmt irgendetwas nicht. Und heute Nacht hatte ich plötzlich eine Eingebung. Ich bin hierher in den Hangar gekommen und habe mir den Kanga einmal etwas näher angesehen.«

Akim schluckte. Nachdem sie den Panzer am Dienstag zurück in den Hangar gefahren hatten, hatten die beiden Techs unter dem Vorwand einer ersten Bestandsaufnahme augenblicklich den Bordcomputer komplett ausgebaut. In einem unbeobachteten Moment, während Akim und Masako mit einem erneuten Wutausbruch über den Schrott, den man ihnen zugeteilt hatte, die Aufmerksamkeit auf sich zogen, hatten Cernohuby und Chierchie den Computer dann auf einen Transporter verladen, mit dem sie wenig später aufbrachen, um das auf der Testfahrt verlorene Sprungdüsenaggregat zu bergen. Die beiden Agenten hatten zuvor dafür gesorgt, dass die beiden Techs diese Fahrt übernehmen konnten, indem sie jedem Schläge angedroht hatten, der einen Finger rührte, um den beiden Nichtskönnern und Versagern‹ bei der Reparatur des Kanga zu helfen. Natürlich hatten sie den Computer nicht wieder mit zurückgebracht. In der Wildnis außerhalb der Stadt hatten Mitarbeiter von Agentin Malm das Teil in Empfang genommen, um es zur Sternenstaub zu schaffen, wo es näher untersucht werden sollte. Stefan Cernohuby befand sich inzwischen auch auf dem Landungsschiff, auf Wochenendurlaub, und würde, wenn alles gut ging, Montagmorgen mit einer Antwort zurück sein.

»Sie wissen natürlich, was ich vorgefunden habe, nicht wahr, Balikçi?«, fragte Migoyan. »Schließlich haben Sie und Ihre Freundin den Kanga nur aus einem Grund hierher geschafft. Nachdem es Ihnen dank unserer Sicherheitsvorkehrungen und de Konings Anwesenheit nicht gelungen ist, einen Z-4-ausgerüsteten Panzer zu stehlen, haben Sie sich für die nächstbeste Lösung entschieden und einen befallenen Bordcomputer gestohlen. Der Kanga dort hinten im Hangar ist nur noch eine leere Hülle. Wo ist Ihr Tech mit dem Computer?«

Akim zuckte die Schultern. Aus dem Augenwinkel sah er de Konings Augen sich weiten. Es war nur eine winzige Reaktion, aber sie bestätigte ihm, dass Masako und er mit ihrem Verdacht Recht gehabt hatten. De Koning war der Marik-Agent, und er hatte soeben begriffen, welchen Fehler er gemacht hatte, als er den Flea zu früh ausspielte. Vermutlich trat er sich jetzt in Gedanken selbst in den Hintern. Leider war Akim momentan nicht in der Position, sich darüber wirklich zu freuen. »Wovon reden Sie, Offizierin?«

»Halten Sie mich nicht für dümmer als ich bin, Balikçi. Sie und Ihr Flittchen sind hier eingeschleust worden, um die Z-4-Daten zu stehlen, und dabei sind Sie bereit, über Leichen zu gehen. Ich weiß nicht, wer Ihnen noch geholfen hat, aber das werde ich schnell genug herausbekommen. Wir werden jeden Mann und jede Frau durchleuchten, die auch nur flüchtigen Kontakt mit Ihnen beiden hatte.« Schräg hinter ihr erstarrte Hanne de Koning. »Und jetzt raus damit. Für wen arbeiten Sie? SEKURA? Maskirovka? ISA? MGUO?«

»Na gut, Sie haben mich. Ich bin Agent. Aber ich bin kein Verräter.« Er deutete eine Verbeugung an. »Akim Balikçi, Lyranisches Nachrichtencorps.«

In Hanne de Konings Gesicht überschlugen sich die Gefühle. Seine Augen zuckten wild zwischen Migoyan, Akim und Patrick Schuermann hin und her. Akim konnte sich ausmalen, was in dem Mann jetzt vorging. Er saß in der Falle. Migoyans Personenüberprüfung würde ihn mit Sicherheit entlarven. Und wenn Akim und Masako für Haus Steiner arbeiteten, war er der einzige Feindagent in diesem Spiel. Sobald er entlarvt war, würde sich alles auf ihn stürzen. Dabei war er nur ein vor sicher mindestens zwölf Jahren hier abgesetzter Schläfer. Eine Antwort auf seine Anfragen an die SEKURA-Zentrale hatte er bisher nicht erhalten. Er war völlig überfordert. Dann trafen sich sein und Akims Blick und der Mann erkannte, dass seine Tarnung bereits aufgeflogen war. Er reagierte in blinder Panik.

De Koning riss die Waffe herum und schoss Migoyan nieder. Der Laserstrahl bohrte sich ihr in die Schläfe und tötete sie auf der Stelle. Die M. I.-Offizierin fiel zur Seite und schlug mit ihrem Gewicht die Panzerluke zu, an der sie gelehnt hatte. Gleichzeitig trat Hanne mit dem rechten Bein aus und erwischte den völlig überraschten Patrick Schuermann an der Hüfte. Dem Kanonier flog die Pistole aus der Hand und wirbelte in die Halle davon, als er von den Beinen gerissen wurde und zu Boden stürzte. Er schlug mit dem Kopf hart gegen einen Stahlträger und rutschte bewusstlos zu Boden. Auf dem Metall blieb ein Blutfleck zurück.

Akim hechtete durch den Metallgeruch der ionisierten Hangarluft nach seiner Waffe, die Migoyan aus der Hand gefallen war, aber bevor sich seine Finger um den Griff schließen konnten, zerschmolz ein zweiter Schuss de Konings den Lauf. Akim war gegen seinen Willen beeindruckt. Der SEKURA-Agent hatte als Panzerfahrer seine Karriere verfehlt. Er hätte das Zeug zum Scharfschützen gehabt. Der LNC-Mann blickte zur Seite und sah Hanne mit der Pistole winken. Langsam stand er wieder auf und kehrte an die Stelle zurück, an der ihn Migoyan schon im Fadenkreuz gehabt hatte.

»Sie wissen es also«, stellte de Koning fest.

»Dass Sie ein SEKURA-Agent sind und es nie einen Angriff auf die Basis gegeben hat? Ja.« Akim machte eine Kopfbewegung zu Migoyans Leiche hinüber. »Ihnen ist ja wohl klar, dass Sie hier nicht mehr lebend rauskommen.«

»Aber sicher werde ich das.« Inzwischen hatte der schlanke Ligist seine Fassung wiedergewonnen und benahm sich von Sekunde zu Sekunde sicherer. »Migoyan hat Sie als SEKURA-Agenten und Mörder Benedettis entlarvt, aber es gelang Ihnen, mir die Waffe zu entreißen und sie ebenso wie Schuermann zu erschießen. Zum Glück hatte ich genug Geistesgegenwart, hinter Patricks Leiche in Deckung zu gehen und Sie mit seiner Pistole zu erschießen. Man wird mir einen Orden verleihen.«

»Sie vergessen Oliveira«, wandte Akim ein. »Unser Blondschopf hat sicher durch die offene Luke alles mitgehört, oder sonst über die Außenmikros. Und er wird schon über Funk Alarm geschlagen haben.« Oder es zumindest jetzt tun, falls er mithört und noch nicht daran gedacht hat.

»Jetzt unterschätzen Sie mich, Akim. Ich bin vielleicht kein voll ausgebildeter Geheimagent wie Sie, aber blöd bin ich auch nicht.« Hanne zog mit der Linken ein kleines Bauteil aus der Jackentasche und hielt es in die Höhe. »Ohne diese Stromkupplung funktioniert der Sender im Panzer nicht. Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, ihn vor jedem Wachdienst zu entfernen. Nur für alle Fälle.« Er schmunzelte. »Ich weiß ja, dass wir vor einem zweiten Überfall keine Angst zu haben brauchen.« Aus dem Innern des Demons ertönte wütendes Hämmern, als Oliveira versuchte, die Luke zu öffnen. Aber Migoyans Leiche blockierte ihm den Weg.

Akim schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Sie sind hier geboren. Wie kommt ein Ludwigshafener dazu, für Marik zu arbeiten?« Er wusste, dass er sich Zeit verschaffen musste. In einer derartigen Lage war jede Sekunde ein Gewinn.

»Oh, ich bin tatsächlich auf Ludwigshafen geboren. Aber meine Eltern nicht. Sie sind aus der Liga Freier Welten hierher eingewandert und haben dafür gesorgt, dass ich wusste, welcher Nachfolgerstaat meine Loyalität verdient. Ein Kanga-Bordcomputer. Clever, das muss ich sagen. Ich wäre nicht darauf gekommen.« Er nickte anerkennend.

»Ich auch nicht, um der Wahrheit die Ehre zu geben«, erwiderte Akim mit einer leichten Neigung des Kopfes. »Meine Kollegin Masako hatte den brillanten Einfall.«

»Beachtlich. Und wo ist der Computer jetzt? Sie werden verstehen, dass ich sehr daran interessiert bin, ihn für die SEKURA sicherzustellen.«

»Natürlich.« Akim nickte. »Und Sie werden sicher ebenso verstehen, dass ich den Teufel tun werde, Ihnen darauf zu antworten.«

De Koning hob bedauernd die Waffe. »Tja, es war sehr nett, mit Ihnen zu plaudern, aber ich fürchte, jetzt heißt es Abschied nehmen.«

»Macht es Ihnen überhaupt nichts aus, dass ich Ihnen nicht mehr sagen kann, was Sie wissen wollen, wenn ich tot bin?«, fragte Akim sein Gegenüber.

Der zuckte die Achseln. »Ach wissen Sie, erstens muss ich Sie so oder so umbringen, damit Sie mich nicht verraten. Es ist nicht persönlich gemeint. Und zweitens wird es sicher viel unterhaltsamer, Ihre Freundin zum Reden zu bringen.« Er grinste.

Akim nickte nachdenklich. »Ich vermute, ich brauche Ihnen auch gar nicht erst mit so einer abgedroschenen Phrase zu kommen wie ›Drehen Sie sich mal um‹?«

»Kaum.« Hanne legte an.

Ein Laserstrahl brannte sich durch das Halbdunkel der Halle.

KAPITEL 28

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World Link News, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

16. November 2838

»Ich will die Exklusivrechte an der Geschichte.« Helmer Mackenzie lehnte sich in die Polster des Sofas und schwenkte das Eis in seinem Whiskeyglas. Harry Krause saß ihm mit Antonella gegenüber und musterte den wuchtigen Nachrichtensprecher mit ärgerlicher Miene. Es hatte ihm schon missfallen, dass Antonella erst gegen sechs Uhr morgens zurückgekommen war, auch wenn ihm bewusst war, dass er kein Anrecht auf sie hatte. Außerdem hatte Antonella ihm am Abend zuvor natürlich davon erzählt, dass Mackenzie über einen gültigen M. I.-Zugriffscode verfügte, der es Ihnen gestatten konnte, die Alarmanlage der Residenz abzuschalten. Dass es dann trotz allem notwendig geworden war, den Mann am Spätnachmittag hierher in ihre Wohnung einzuladen und ihn in ihre Funktion als LNC-Agenten einzuweihen, war ihm jedoch ebenso gegen den Strich gegangen wie seiner jüngeren Kollegin.

Immerhin hatte sich Mackenzie als Patriot erwiesen und sich, einmal von der wahren Identität der beiden Agenten überzeugt, einverstanden erklärt, ihr Geheimnis zu wahren und ihnen in jeder Hinsicht zu helfen, die von Delcord und seiner Geheimwaffe ausgelöste Krise zu beenden. In der Annahme, damit sei zumindest dieser Punkt geregelt, hatte sich Harry entspannt und ihnen zur Feier allen einen Drink eingeschenkt. Und nun das. »Es wird keine Geschichte geben«, erklärte er. »Wir sind hier, um die ganze Angelegenheit mit so wenig Aufsehen wie möglich beizulegen, und ganz sicher werden wir nicht zulassen, dass in den Medien ein Einsatz des LNC gegen einen lyranischen Herzog breitgetreten wird!«

»So schlau bin ich auch«, wehrte Mackenzie ab. »Aber es gibt ganz sicher Aspekte in dieser Angelegenheit, die sich für eine Geschichte eignen. Es muss ja nicht die ganze Wahrheit sein. Ich sagte schon, ich stehe ganz auf Ihrer Seite. Aber Delcord hat schließlich nicht nur militärisch Mist gebaut. Was ist damit, wie er hier in unseren Systemen die Wirtschaft von jedweder sozialen Verantwortung befreit hat? Und die Aufgabe von Kolonien, die durchaus noch lebensfähig gewesen wären? Das muss schließlich auch wieder in geordnete Bahnen gebracht werden – und die Verantwortlichen zur Rechenschaft gezogen. Ich will die Exklusivrechte daran.«

Harry schaute sich zu seiner ›Tochter‹ um, die nur die Hände ausbreitete und mit den Schultern zuckte. »Haben Sie noch nicht genug ›Gegenleistungen‹ erhalten?«, fragte er den Nachrichtensprecher mit schräg gelegtem Kopf.

Der Mann stellte das Glas mit lautem Klirren vor sich ab. »Sie beleidigen mich. Und was noch schlimmer ist, Sie beleidigen die junge Dame neben sich. Was zwischen uns vorgefallen ist, hat nichts mit diesem Fall zu tun. Das war eine Privatangelegenheit zwischen zwei selbstbestimmten Erwachsenen, und ich hatte den sicheren Eindruck, dass sie zum Vergnügen beider Seiten beigetragen hat.« Er schaute Antonella an, die den Kopf zur Seite neigte und bestätigend schmunzelte. »Ich hätte auch nichts gegen ein Rückspiel einzuwenden, falls dies gewünscht wird.«

Er nahm das Glas wieder auf. »Die Sache mit dem Zugriffscode ist etwas völlig anderes. Ich sagte Ihnen bereits, Sie können auf mich zählen. Ich bin bereit, Ihnen den Code zu übergeben, und ich werde Joy auch helfen, in die Residenz unseres ›geliebten‹ Archonets zu gelangen, indem ich sie am Sonntag als Assistentin für mein Interview mitnehme.« Er trank einen Schluck Whiskey und ließ sich das aromatische Getränk auf der Zunge zergehen.

Harrys Stimmung besserte sich etwas, wenn auch nicht übermäßig. Ihm wurde unangenehm bewusst, dass er eifersüchtig auf den Journalisten war, eine Regung, von der er eigentlich angenommen hatte, über ihr zu stehen. Erst recht im Hinblick auf eine Kollegin, mit der er keine intime Beziehung unterhielt. Er sah sich vor die Frage gestellt, ob sich seine Verärgerung wirklich gegen Mackenzie richtete oder eher doch gegen sich selbst.

»Aber Sie müssen mir auch zugestehen, dass ich damit ein Opfer bringe, für das ich gerechterweise eine Entschädigung erwarten kann«, erläuterte der WLN-Sprecher weiter. »Sie glauben doch wohl nicht ernsthaft, dass mein Zugriffscode noch lange gültig bleiben wird, sobald Sie ihn erst für unautorisierte Eingriffe in das Sicherheitsnetz benutzt haben? Es hat mich einige Mühe gekostet, mir diesen Code zu beschaffen, und ich habe sehr viel Sorgfalt darauf verwandt, dem M. I. keinen handfesten Anlass zu liefern, ihn zu sperren. Ich würde doch meinen, ich darf das Exklusivrecht über die Teile der Delcord-Geschichte, die keinen Bezug zur nationalen Sicherheit haben, für dieses Opfer erwarten.«

Antonella rutschte auf ihrem Sessel nach vorne. »Wenn er es so ausdrückt, muss ich ihm Recht geben, Hank.« Sie schaute ihm in die Augen. »Er hat eine Entschädigung verdient. Und solange es nicht um die Waffe oder unseren Einsatz geht ...«

Harrys Miene verdüsterte sich. Er verlor nicht gerne eine Debatte, aber er konnte nicht abstreiten, dass er mit seinem Widerstand auf schwachem Posten stand. Vermutlich war es besser, die Verluste zu begrenzen und nachzugeben. »Na schön, aber nur, soweit es die Wirtschaftsmaßnahmen und die Kolonieaufgaben betrifft.« Er stand auf, um Knabberzeug aus der Kochnische zu holen. »World Link News bekommt die Exklusivrechte.«

»Zur Hölle mit WLN!«, brüllte Mackenzie und kippte den Rest des Whiskeys, bevor er das leere Glas auf den Tisch knallte. »Ich will die Exklusivrechte. Ich denke ja gar nicht daran, das mit einem Sender zu teilen, der mich dazu zwingt, mich Tag für Tag neben einer mühselig als Mensch getarnten Aufziehpuppe zum Affen zu machen! Mit der Story kann ich zurück zu AD!«

Harry war beim Wutausbruch ihres Gastes augenblicklich herumgewirbelt und auch Antonella starrte den Mann entgeistert an. Allerdings nicht lange, dann machte sich ein Grinsen auf ihrem Gesicht breit. »Ich dachte, WLN bezahlt drei Mal so viel für ein Zehntel der Arbeit?«

»Geld ist nicht alles«, knurrte Helmer Mackenzie und betrachtete traurig das leere Glas. »Irgendwann braucht man auch wieder die Anerkennung seiner Kollegen. Ich will einfach wieder als Journalist arbeiten statt als Sprechpuppe.«

Antonella erbarmte sich und schenkte ihm nach. »Und du wirst es nicht vermissen, Scylla zu beleidigen?«

Jetzt sprang ihr Grinsen auf Mackenzies Gesicht über. »Das ist so ziemlich das Einzige, was ich an dieser Knattergans vermissen werde. Aber ich werde einen Weg finden, mich so zu verabschieden, dass sie mich in bleibender Erinnerung behält.«

Harry kam mit einer großen Tüte Salzgebäck zurück, aus der er die Schale in der Mitte des Tisches füllte. »Na schön«, stellte er fest und setzte sich. »Sie bekommen die Rechte, und nicht Ihr Sender. Wo Sie die Geschichte dann veröffentlichen, soll Ihre Sache sein. Außerdem ist uns Antenne Donegal sowieso lieber. Zumindest können wir da einigermaßen sicher sein, dass nichts künstlich zur Sensation aufgebauscht wird.« Er nahm sich eine Handvoll Knabberzeug. »Nachdem wir dann also in der Abneigung gegen Ihre Sprecherkollegin wieder eine gemeinsamen Ebene gefunden haben, sollten wir über den Code reden.«

Mackenzie nickte zufrieden und schob sich ein paar Knusperteile in den Mund. »Warum nicht. Es ist ein vierzehnstelliger alphanumerischer Code, aber er ist trotzdem leicht zu behalten. Ich werde Ihnen auch die passende Eselsbrücke geben.«

Antonella lehnte sich mit ihrem Glas und einer Hand voll Gebäck zurück und zog die Beine an. »Ich hoffe nur, er ist hoch genug eingestuft, um den Zugriff auf die Alarmanlage zu gestatten. Wir brauchen Sicherheitsstufe Senf, soweit ich weiß.«

Mackenzie winkte ab. »Mein Code ist nur mintgrün, aber das ist ohne Bedeutung. Das System ist im Grunde beängstigend simpel, wenn man es einmal durchschaut hat. Ich werde dir erklären, wie du jede beliebige Sicherheitsstufe öffnen kannst, sobald du einmal drin bist.« Er überlegte kurz. »Na gut, vielleicht nicht jede beliebige. Von den roten Einstufungen hab ich mich immer fern gehalten. Aber minimal bis Dunkelorange kommst du auf jeden Fall.«

Harry hörte es mit gemischten Gefühlen. Während er zum einen froh darüber war, dass die relativ niedrige Einstufung von Mackenzies Code kein unüberwindbares Hindernis für ihr Vorhaben darstellte, konnte er als lyranischer Agent keineswegs glücklich darüber sein, dass teilweise kriegswichtige Informationen des Militärs so schlecht gesichert waren. Er nahm sich vor, eine entsprechende Information an seine Vorgesetzten weiterzuleiten, sobald diese Mission vorüber war. Der Kanzler des LNC würde einen Weg finden, eine Neukodierung der M. I.-Datenbänke in die Wege zu leiten.

»Großartig. Wir werden es ein bisschen einüben, und bis zum Sonntag sollte es keine Schwierigkeiten mehr geben. Wir müssen allerdings eine Funktion für mich finden, die mir ermöglicht, während des Interviews eine Weile zu verschwinden, ohne dass man mein Fehlen bemerkt.« Antonella hatte den Punkt Zugriffscode abgehakt und war in Gedanken bereits beim nächsten Punkt der Tagesordnung.

»Überhaupt kein Problem, meine Liebe«, beruhigte sie Mackenzie. »Ich werde dich als Produktionsassistentin mitnehmen. Ein wunderbarer Titel. Ich weiß bis heute nicht, was die in einem Nachrichtensender eigentlich macht. Du brauchst nur ein bisschen rumzurennen wie ein aufgescheuchtes Huhn, so lange, bis alle froh sind, dich irgendwann nicht mehr ertragen zu müssen.«

»Ich verstehe. Ich soll so tun, als wäre ich Scylla Solveig.«

Das löste bei Mackenzie schallendes Gelächter aus und Harry fühlte sich nicht zum ersten Mal an diesem Abend wie das fünfte Rad am Wagen. In Antonellas Berichten über die Arbeit im Sender war die Nachrichtensprecherin nur nebenher als lästiges Ärgernis aufgetaucht. Unter den Mitarbeitern schien sie allerdings eine erheblich gewichtigere Rolle zu spielen. Er selbst kannte sie nur aus den Nachrichtensendungen von WLN, wo sie einen zwar etwas kühlen, aber keineswegs abweisenden Eindruck machte. In gewisser Weise wirkte sie sogar sympathisch. Er beschloss allerdings, das für sich zu behalten.

KAPITEL 29

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

13. November 2838

»Na, Schatz, freust du dich, mich zu sehen?«, fragte Masako Schlüter Akim Balikçi und überzeugte sich, dass Hanne de Koning wirklich tot war. Die Laserpistole hatte sie zurück ins Seitholster gesteckt, nachdem der SEKURA-Agent wie ein gefällter Baum auf den Hallenboden geschlagen war. Sie neigte neckisch den Kopf zur Seite.

»Das darfst du laut sagen«, stellte er fest, während er die Arme senkte und sich die Muskeln rieb. »Ohne dich hätte ich mich auf den Flachmann in der Brusttasche als Panzerung verlassen müssen.« Er grinste müde und ging hinüber zu Patrick Schuermann, der noch immer bewusstlos am Boden lag. Unter seinem Kopf war inzwischen eine Blutlache erkennbar.

»Gegen eine auf deinen Kopf zielende Laserpistole wärst du wohl auch verlassen gewesen«, kommentierte sie und stieg über die Leiche de Konings. »Wie sieht es aus?«

»Schlecht«, antwortete Akim. Er betastete vorsichtig Schuermanns Schädel. »Er braucht dringend medizinische Versorgung. Hast du ein Kommset dabei?«

»Aber logisch«, bestätigte seine Kollegin und hob das aus Kopfhörern und Bügelmikro bestehende Funkgerät ans Ohr. »Masako Schlüter an Zentrale. Medizinischer Notfall im Panzer-Hangar. Eine schwere Schädelverletzung. Brauchen dringend einen MedTech.« Die Funkzentrale der Basis bestätigte und kündigte das Eintreffen einer Ambulanz in spätestens vier Minuten an. Masako bedankte sich und unterbrach die Verbindung. »Sprich schnell. Was erzählen wir den MedTechs?«

»Die Wahrheit natürlich. Offizierin Migoyan, Friede Ihrer Seele, hat einen Marik-Agenten entlarvt. Hanne de Koning hat sie erschossen, um nicht in Gefangenschaft zu geraten, und Patrick gegen den Stahlträger geschleudert, an dem er sich den Schädel aufgeschlagen hat. Dann bist du gekommen und hast ihn erledigt, bevor er mich auch abknallen konnte. Danke, übrigens.«

»Gern geschehen. Auch wenn es kein Vergnügen war.« Sie blickte sich zu de Koning um. Die Hitze des Laserstrahls hatte die Blutgefäße entlang des Schusskanals augenblicklich verschlossen, sodass nur ein schwarzes Loch in seinem Hinterkopf erkennen ließ, dass bei dem Panzerfahrer jede Rettung zu spät kam. »Ich hatte so eine Ahnung, dass ich hier gebraucht würde, als ich Migoyan in Richtung Hangar gehen sah. Es hat allerdings eine Weile gedauert, weil ich meine Waffe nicht dabei hatte. Ich musste erst in die Unterkunft zurück und sie holen.«

»Ein weiser Entschluss«, bestätigte Akim und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Sie akzeptierte es als Ausdruck der Dankbarkeit. »Wo steckt eigentlich Oliveira?«

»Hier drin«, krachte die Stimme des blonden Komm-Spezialisten aus dem Außenlautsprecher des Demons. »Irgendwas blockiert die Luke. Ich kann nicht raus.«

»Das ist Migoyan. Ihre Leiche liegt genau vor dem Ausstieg. Momentchen.« Die beiden Agenten setzten sich in Bewegung.

Masako warf ihrem Kollegen einen fragenden Blick zu. »Ich habe nicht alles mitbekommen, was hier gelaufen ist, aber nach dem, was Hanne zum Schluss gesagt hat – dass er mich zum Reden bringen wollte –, ist es wohl kein Geheimnis mehr, wer wir sind?«

»Nein«, gab Akim leise zu. »Jorge und Patrick haben es beide mitangehört. Bei Patrick weiß ich nicht, ob er sich noch daran erinnern wird, falls er durchkommt, aber Jorge ...«

Sie schürzte die Lippen und machte sich mit ihm gemeinsam daran, die Leiche Migoyans von der Luke des Demons wegzuschaffen. Sie hatten die M. I.-Offizierin den halben Weg getragen, als zwei MedTechs in den Hangar rannten. Eine der beiden lief zum Schaltkasten, um das Hangartor zu öffnen, damit die Ambulanz in die Halle fahren konnte, der andere kam auf Akim und Masako zu. Sie ließ Migoyans Beine los und deutete zu Patrick. »Da drüben. Für die anderen ist es zu spät.« Der Mann nickte und änderte den Kurs.

Sie griff wieder zu. »Da fällt mir ein, wieso hat Jorge nicht längst Alarm geschlagen?«

»Hanne hat das Funkgerät sabotiert. Für den Fall, dass er auffliegt. Gar nicht so dumm.« Hinter ihm schwang die Panzerluke auf und Jorge Oliveira steckte den blonden Kopf heraus.

»Mein Gott, was für ein Gemetzel«, kommentierte er. Dann stieg er ganz ins Freie und kam zu den beiden Agenten herüber. »Hanne, eh? Wer hätte das gedacht.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte übrigens schon den Finger am Feuerknopf des M-Lasers. Wenn Sie nicht aufgetaucht wären, hätte ich ihn erledigt.« Er zögerte. »Ich hätte es schon vorher getan, aber ich bin kein Meisterschütze, und ein mittelschwerer Fahrzeuglaser in der Halle ...«

Akim schüttelte sich. »Ich bin wirklich froh, dass du es nicht ausprobieren musstest. Obwohl mir natürlich selbst eine kleine Überlebenschance lieber gewesen wäre als ein sicherer Kopfschuss.« Er schaute den Soldaten an. Masako ebenfalls.

Einen Moment erwiderte Jorge den Blick nur wortlos, dann sagte er: »Keine Angst, ich verrate euch nicht. Ich habe bei Haus Steiner unterschrieben, nicht bei Haus Delcord. Und ich wollte schon immer mal das Commonwealth retten.« Er grinste. »Und was machen wir jetzt?«

»Erst einmal tragen wir Migoyan und Hanne rüber zur Wand, damit sie nicht überfahren werden«, entschied Akim.

Zu dritt konnten sie die beiden Toten problemlos bewegen. Masako war froh, dass beide mit dem Laser erschossen worden waren und sie sich beim Transport der Leichen nicht vor Blutlachen vorzusehen brauchten.

»Und jetzt, wo wir für einen Moment sicher außer Hörweite sind, einigen wir uns auf einen Ablauf der Ereignisse, den wir Hauptmann DeSoto melden können. Ich vermute, er wird jeden Moment hier auftauchen.«

* * *

»Ein SEKURA-Agent, mitten auf dem Stützpunkt, und das seit Wochen. Da hat sich Migoyan nicht mit Ruhm bekleckert. Das hätte ihr eine Degradierung einbringen können. Aber der Tod ist selbst dafür eine ziemlich harte Strafe.« Hauptmann DeSoto schüttelte den Kopf und klappte den Compblock zu. Er schaute Masako lange an.

Sie erwiderte seinen Blick ruhig und selbstsicher. Falls er versuchte, sie einzuschüchtern, war er an die Falsche geraten, und dank der vorgetäuschten Liebesbeziehung mit Akim gab es auch keinen Grund mehr für sie, eine besondere emotionale Belastung vorzugaukeln.

»Ich sollte mich vermutlich bei Ihnen bedanken. Wer weiß, was de Koning noch hätte anrichten können, wenn Sie ihm nicht im richtigen Moment einen Strich durch die Rechnung gemacht hätten. Also, danke. Und damit Sie sehen, dass es mir damit ernst ist, dürfen Sie sich nachher ihren Balken abholen, Oberleutnant Schlüter.«

Jetzt war es ihm doch gelungen, Masako zu überraschen. Mit einer Beförderung hatte sie in Delcords Diensten nicht gerechnet, schon gar nicht während eines Garnisonsdienstes. Aber wenn sie recht überlegte, ergab diese Entscheidung des Hauptmanns durchaus Sinn. Der Leutnantsrang war eine Position für Offiziere, die sich noch im Dienst bewähren mussten, zumindest im Lyranischen Commonwealth, und die Eliminierung eines feindlichen Spions, der bereits zwei Morde auf dem Gewissen hatte, erfüllte diese Bedingung zweifelsohne. Sie sagte sich den neuen Rang in Gedanken vor: Oberleutnant Schlüter. Er gefiel ihr. Vor allem, weil sie mit dem Oberleutnantsbalken über dem Speerspitzen-Abzeichen des Leutnants jetzt einen höheren Rang hatte als Akim. Sie musste grinsen, als sie sich seine Reaktion vorstellte. Auch wenn er ihr die Beförderung im Grunde gönnen würde. »Äh, danke, Herr Hauptmann.«

»Sie haben es sich verdient, Schlüter. Sie haben das Zeug, um Karriere zu machen. Ich werde empfehlen, dass Sie nach Mahone verlegt werden. Das wird Ihrer Laufbahn besser bekommen als ein Garnisonsposten hier auf Ludwigshafen. Natürlich zusammen mit Ihrem Partner«, fügte er beruhigend hinzu.

»Sehr freundlich, Herr Hauptmann«, bedankte sie sich erneut. Sie hoffte nur, dass die Verlegung nicht allzu abrupt stattfinden würde, denn noch hatten sie keine Bestätigung Cernohubys, dass die Techs auf der Sternenstaub das Rätsel des Albatros-Effekts gelöst hatten. Vor Montag früh war mit ihm nicht zu rechnen.

DeSoto stellte den linken Arm auf die Schreibtischplatte und stützte das Kinn auf. »Wir müssen nur eine andere Position für Sie finden. Jedes Mal, wenn Sie eine Waffe in die Hand nehmen, gibt es Tote oder Verletzte. Eigentlich gefällt mir so etwas ja bei einem Soldaten, aber Sie übertreiben es, Schlüter.«

Masako zuckte verlegen die Schultern.

»Der Demon, auf dem Ihr Partner Dienst tut, braucht zwei neue Besatzungsmitglieder. Kanonier Schürmann hat laut der ersten Diagnose unserer MedTechs einen Schädelbruch und wird für mehrere Wochen ausfallen.« Sie setzte eine fragende Miene auf. »Kommen Sie ja nicht auf falsche Gedanken. Ich werde Sie ganz bestimmt nicht noch einmal als Kanonierin einsetzen. Ich möchte eine friedliche Garnisonszeit hier verbringen. Dazu sind wir hier. Um Frieden zu bringen. Sie werden die Position der Kommandeurin übernehmen. Balikçi hat ja schon auf dem Kanga gezeigt, dass er unter Ihnen als Fahrer dienen kann, auch wenn der Ausflug eher nicht für ihn spricht.«

Sie setzte zu einer Entgegnung an, aber der Hauptmann winkte ab. »Schon gut, ich weiß, es war nicht sein Fehler. Der Sprungpanzer war einfach nicht einsatztauglich. Ich wage nicht, mir vorzustellen, in welchem Zustand erst der Kanga sein muss, den sie auf Siebenstromland behalten haben.« Er schüttelte sich. »Gibt es schon etwas Neues über die Reparatur?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, die Techs sind auf Wochenendurlaub. Die Sache hat sie auch ziemlich mitgenommen. Inzwischen tut es mir fast Leid, dass wir sie so angeschrien haben.«

»Unsinn.« DeSoto machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ein Tech, der einen dermaßen defekten Panzer aus dem Hangar lässt, verdient noch was ganz anderes als nur einen Anschiss. Na, egal. Den Sprungpanzer können Sie getrost vergessen. Wir sollen sowieso nächste Woche eine Lanze Z-4-Panzer zurück nach Mahone schicken, und Ihr Demon ist dabei. Bis dahin werden Sie es wohl ohne Kanonier schaffen, was meinen Sie? Eine ruhige Kugel schieben bis zur Einschiffung, klingt doch ganz nett. Solange Sie mir hoch und heilig versprechen, dass Sie die Finger von den Geschützkontrollen lassen!«

Masako legte eine Hand auf die linke Brust und hob die andere zum Eid. »Ehrenwort, Herr Hauptmann.«

»In Ordnung. Wegtreten.«

KAPITEL 30

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

19. November 2838

»Joy, wissen Sie, wo Helmer die Unterlagen für das geplante Interview mit Herzog Christian hat?«

Antonella Sonnenschein schaute vom Arbeitsplatz auf und machte ein fragendes Gesicht. Susanne Kelling hatte sich zu ihr umgedreht und wartete offenbar auf eine Antwort.

»Ich denke schon, warum?«, erwiderte sie.

Tatsächlich wusste sie exakt, wo Helmer Mackenzie die vorbereiteten Fragen an Christian Delcord abgelegt hatte, denn sie hatte das Gespräch gemeinsam mit dem Journalisten vorbereitet. Die Fragen waren bewusst so gestellt, dass sie ihr nach einem relativ harmlosen Beginn des Interviews reichlich Zeit boten, sich in Delcords Residenz umzusehen. Aber natürlich gab es auch eine zweite, leicht abgeänderte Fassung, falls das Sekretariat des Archonets eine Vorlage der Fragen verlangte. Die Änderungen waren nicht bedeutend, aber die etwas anderen Formulierungen täuschten über die Fallstricke hinweg, die sich in den Fragen verbargen, die Helmer tatsächlich stellen wollte. Er und Antonella hatten ein paar vergnügliche Abende damit zugebracht, sie auszuformulieren. Jetzt musste sie sich erst einmal vergewissern, welche Version des Interviews die stellvertretende Redaktionsleiterin brauchte.

»Helmer fällt aus. Gerade kam ein Anruf aus dem Bezirkskrankenhaus. Er ist auf einem Stück Seife ausgerutscht und hat sich den Oberschenkel gebrochen. Bis Sonntag ist er nicht wieder einsatzfähig. Scylla wird das Interview führen.« Den letzten Satz sprach sie mit langen Zähnen aus und Antonella konnte es ihr nachfühlen. Ganz abgesehen davon, was diese Nachricht für ihre Pläne bedeutete, war es für WLN ein angekündigtes Quotendesaster. Helmer als Interviewer hatte eine journalistische Delikatesse versprochen, eine wirkliche Debatte. Scylla Solveig dagegen war berühmt dafür, dass sie jeden Amtsinhaber und Würdenträger anhimmelte, und bei einem Interview mit dem planetaren Herzog und Archonet stand von Anfang an fest, dass keine auch nur ansatzweise als kritisch aufzufassende Frage über ihre Lippen kommen würde. Genau genommen würde es eine Stunde verschenkte Sendezeit werden. Das allgemeine Aufstöhnen, das Kellings Eröffnung in der ganzen Redaktion auslöste, bewies, dass Antonella mit dieser Auffassung nicht allein war.

»Warum bitten wir ihn nicht einfach, statt des Interviews eine Ansprache zu halten?«, schlug Albert Grimmette von seinem Platz aus vor. »Dann besteht wenigstens die Chance, dass er sich verhaspelt. Und langweiliger als ein Interview von Charybdis kann’s nicht werden.« Er überlegte. »Na schön, gib mir die Fragen. Ich opfere mich für das Wohl der Zuschauer.«

»Herzlichen Dank, aber nein«, lehnte Kelling ab. »Du schaffst es und kostest uns die Sendelizenz mit irgendeiner billigen Effekthascherei. Dann schon lieber eine Stunde gepflegte Langeweile. Joy?«

Grimmette lehnte sich an seinem Schreibtisch beleidigt zurück und schmollte.

»Ja, klar. Einen Moment«, antwortete Antonella und überlegte. Dann entschied sie, dass es zumindest den Versuch wert war. Sie griff sich einen Ausdruck der verwässerten Fragen und stand auf. »Wo ist unser Goldstück?«

»In ihrer Garderobe. Sie macht sich schön für die Mittagssendung.«

»Wie kann das sein? Ich habe gar keinen Stuckateur vorbeikommen sehen«, bemerkte eine der Reporterinnen unter allgemeinem Gelächter.

»Wie dem auch sei«, stellte Susanne Kelling fest. »Vergiss nicht anzuklopfen.«

»Keine Sorge«, erklärte Antonella. »Ich will nicht zu Stein erstarren vom Anblick ihres wahren Gesichts.«

Sie machte sich auf den Weg zu Scylla Solveigs Garderobe. Eigentlich war es eine gemeinsame Garderobe für beide Hauptsprecher, aber Scylla hatte sie wie selbstverständlich komplett in Beschlag genommen, und Helmer hatte sie ihr gerne überlassen. Er zog es vor, sich in Hörweite des Redaktionsraums schminken zu lassen. Wenn er da war.

Bevor sie an der Garderobentür klopfte, sammelte Antonella sich. Sie hatte schon widerwärtigere Aufgaben erledigt. »Frau Solveig?«

»Fräulein Solveig«, erklang die eingebildete Stimme der Sprecherin hinter der Tür. »Ich bin nicht verheiratet.«

Wundervoll, dachte Antonella. Noch nicht einmal drin und schon ins Fettnäpfchen getreten. Sie hätte sich ja denken können, dass jemand wie Scylla Solveig der Ansicht war, erst die Ehe mache einen weiblichen Menschen zur Frau. Sie biss die Zähne zusammen und öffnete die Tür. »Frau Kelling schickt mich mit den ...«

»Habe ich Herein gesagt?«, unterbrach Solveig sie. Die Sprecherin saß in einem grünen Seidenkimono, farblich passend zu der Avocadomaske auf ihrem Gesicht, vor dem meterlangen Spiegel und wedelte mit den Händen. »Ich wüsste nicht. Hinaus mit dir und klopf noch einmal an. Eine Schande ist das, dass hier Leute eingestellt werden, denen es an den einfachsten Manieren fehlt.«

Das lief ja großartig. Antonella konnte förmlich sehen, wie ihre Felle davonschwammen. Mit äußerster Beherrschung klopfte sie erneut. »Fräulein Solveig? Darf ich eintreten?«

»Herein.«

Antonella öffnete die Tür und betrat die Garderobe. In einem Anflug von Ironie knickste sie vor der Nachrichten-Sprecherin, und obwohl ihr klar gewesen war, dass die Geste verschenkt war, konnte sie nur ungläubig starren, als Solveig huldvoll lächelte. »Viel besser. Was möchtest du?«

»Frau Kelling schickt mich mit den Fragen für das Interview mit Archonet Delcord am Sonntag. Herr Mackenzie hatte einen Unfall und kann die Sendung nicht machen. Deshalb möchten Sie das Gespräch bitte führen.« Sie streckte ihr den mehrseitigen Ausdruck entgegen.

»Aber selbstverständlich werde ich unseren geliebten Archonet befragen. Ich habe ohnehin nicht verstanden, wie man diese Aufgabe einem rüpelhaften Anarchisten wie Mackenzie anvertrauen konnte. Was ist?«, fragte sie.

»Die Fragen, gnädiges Fräulein«, wiederholte Antonella und hob das Bündel Seiten etwas an. »Ich habe selbst daran mitgearbeitet. Herr Mackenzie hat mich gebeten, als Produktionsassistentin ...«

»Auf gar keinen Fall«, unterbrach Scylla. »Für ein Gespräch von solcher Bedeutung werde ich ausschließlich Personal meines besonderen Vertrauens mit in die heiligen Hallen der herzoglichen Residenz nehmen. Und wirf dieses Altpapier in den nächsten Mülleimer. Ich kann mir schon denken, welch absurde Fragen ein Dummkopf wie Mackenzie stellen wollte. Ich werde mein Interview selbst vorbereiten.« Sie wandte sich ab und widmete sich wieder ihren Fingernägeln.

Antonella schloss die Augen, um nicht gewalttätig zu werden. Hinter dem Rücken schloss sie die Finger der linken Hand zur Faust und öffnete sie wieder.

»Was?«, fragte Scylla plötzlich. »Wieso bist du immer noch hier? Ich brauche dich nicht mehr.« Sie machte eine wegwerfende Geste.

In Antonella stieg eine tiefe innere Ruhe auf. Sie verabschiedete sich mit einem tiefen Knicks und zog sich rückwärts auf den Flur zurück. Jeder, der sie lange genug kannte, was allerdings auf niemanden bei World Link News zutraf, hätte jetzt fluchtartig das Weite gesucht, auf die Gefahr hin, der Grund für ihren Gemütszustand zu sein. In ihrem Hirn kreisten die Gedanken um die Frage, wie Scylla Solveig bezahlen würde.

Sie kehrte in die Redaktion zurück und überreichte Susanne Kelling den Ausdruck. »Sie besteht darauf, das Interview selbst vorzubereiten.«

Ein vielstimmiges Stöhnen stieg zur Decke.

»Archonet Delcord, wie kann ein einzelner Mensch diese Brillanz der Gedanken ertragen?«, säuselte Grimmette.

»Ich weiß«, nickte Kelling matt. »Aber unser Eigentümer liebt sie.«

»Wem Gott einen Trividsender gibt, dem nimmt er auch noch den letzten Rest an Geschmack.«

Antonella ging zu Grimmette hinüber. »Was hat die Frau eigentlich für eine Liebesieben? Ist sie da genauso snobistisch?«

Der Reporter grinste breit. »Im Gegenteil. Wenn es um Sex geht, können ihr die Männer nicht prollig genug sein. Dafür sind wir Lohnsklaven hier ihr schon alle viel zu fein. Wieso?«

»Kein besonderer Grund. Hat mich nur interessiert«, antwortete Antonella und schwebte zurück an ihren Platz.

KAPITEL 31

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Planetarer Garnisonsposten, Helmstett

Ludwigshafen

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

15. November 2838

Akim Balikçi schob sich einen Streifen Kaugummi in den Mund und schlenderte in den Panzer-Hangar. Für heute war kein Einsatz des Demons geplant, nicht einmal eine Streifenfahrt, also konnte er sich Zeit lassen. Nach einem gemütlichen Frühstück und einer Zigarette vor der Messe schien ihm die Gelegenheit günstig, bei Stefan Cernohuby vorbeizuschauen, und sich zu erkundigen, was es Neues gab. Freie Tage wie diesen gab es selten auf einer Mission, und er hatte vor, ihn zu genießen. Zum Mittag hatte er sich mit Masako und Jorge Oliveira in einem Restaurant in der Stadt verabredet, und danach war ein Besuch des ›Schifferklavier‹ geplant. Aber erst mussten sie sich vergewissern, ob ihr Plan, mit Hilfe des Kanga-Bordcomputers das Rätsel des Albatros-Effekts zu entschlüsseln, funktioniert hatte.

Die beiden Techs waren an der Außenseite des Sprungpanzers damit beschäftigt, die Tragfläche zu erneuern, die bei der Explosion der Sprungdüse das Zeitliche gesegnet hatte. Das in der Woche zuvor geborgene Aggregat – beziehungsweise seine geschwärzten Überreste – stand ein paar Meter abseits und machte nicht den Eindruck, als würde sich eine Reparatur noch lohnen. Akim konnte nur hoffen, dass das Ergebnis die Verwüstung des Panzers wert war. Immerhin hatte das Fahrzeug einwandfrei funktioniert, bevor sie es für ihr Vorhaben hatten sabotieren müssen.

»Wie geht’s, wie steht’s, Genossen?«, fragte er mit prüfendem Blick auf die Schweißnaht der neuen Tragfläche.

»Ah, Herr Balikçi«, begrüßte ihn Cernohuby und gähnte. »Verzeihung.«

»Lange Nacht?«

»So ähnlich«, nickte der Tech. »Haben Sie einen Moment? Ich möchte Ihnen drinnen etwas zeigen.« Er deutete auf die Luke des Panzers.

Akim war klar, dass es dem Mann hauptsächlich darum ging, nicht zufällig belauscht zu werden. Das war ein gutes Zeichen. Es deutete darauf hin, dass es bei den Untersuchungen des Computers auf der Sternenstaub gelungen war, etwas herauszufinden. Er ließ den Tech vorgehen und folgte ihm in die Kabine des Kanga.

»Hier war jemand, während wir fort waren«, eröffnete Cernohuby das Gespräch, ohne sich mit langen Vorreden aufzuhalten. Er machte einen besorgten Eindruck. »Wir haben überall Markierungen an den beweglichen Teilen angebracht, um erkennen zu können, ob sich jemand an dem Kanga zu schaffen macht, und es war definitiv jemand hier in der Kabine. Das kann Ärger bedeuten.« Er wirkte durch Akims gelassene Reaktion irritiert.

»Kein Grund zur Sorge, Stefan. Die Krise ist bereits ausgestanden. Es war Migoyan, DeSotos M. I.-Offizierin. Sie ist letzten Samstag einer Eingebung gefolgt und hat uns entlarvt. Aber Hanne de Koning hat die Situation für uns gerettet, indem er sie erschossen hat.«

Cernohuby riss entgeistert die Augen auf.

»Er war ein SEKURA-Agent.«

»War?«

»War. Er hat es auch nicht überlebt. Tja, Stefan, hier war einiges los, während Sie weg waren. Masako ist die Heldin des Stützpunkts, weil sie uns vor dem bösen Marik-Saboteur gerettet hat. Und Migoyan hat das Wissen um den Kanga-Computer mit ins Jenseits genommen. Sie können also aufatmen.« Er machte eine Pause. »Vorerst. Natürlich lässt sich nicht vorhersagen, wann noch jemand auf den Gedanken kommt, diese Kiste selbst in Augenschein zu nehmen. Ich hoffe also, Sie können den Computer instand setzen und wieder einbauen.« Beim letzten Satz warf er dem Tech einen fragenden Blick zu.

Cernohuby schüttelte den Kopf. »Eher nicht. Theoretisch ginge es zwar, aber dazu müssten wir die komplette Gyroskopsteuerung ersetzen, und dafür fehlen uns die Ersatzteile. Die Unterschiede zu einem Mechcomputer sind dann doch zu groß. Sieht aus, als könnten wir den Panzer hier nur noch verschrotten, um zu verhindern, dass uns jemand auf die Schliche kommt.« Er setzte sich auf den Platz des Kommandeurs. »Es sei denn natürlich, wir können ihn so lange in Reparatur halten, bis die LCS hier wieder das Regiment übernehmen. Dann wäre es möglich, ihn offiziell wiederherzustellen.«

»Hm«, überlegte Akim. »Nein, besser nicht.« Er bemerkte den Blick des Techs und erklärte: »Ich hatte mit dem Gedanken gespielt, den fehlenden Bordcomputer de Koning anzuhängen, um ein bisschen Panik im Delcord-Lager zu säen, Haus Marik könnte hinter den Albatros-Effekt kommen. Aber das würde Sie und Chierchie auf jeden Fall als seine Komplizen belasten, denn ohne Ihre Hilfe hätte er das nicht durchziehen können.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, besser, wir schreiben den Panzer ab. Sehen Sie zu, dass Sie selbst den Auftrag bekommen, ihn auseinander zu nehmen, dann dürfte es keine unangenehmen Fragen geben. Zumindest keine, was den Computer betrifft«, verbesserte er sich, denn natürlich würde es für die beiden Techs kein Zuckerschlecken werden. Immerhin zeichneten sie Hauptmann DeSoto gegenüber für den Zustand des Sprungpanzers verantwortlich und ein Totalverlust würde sich in ihren Personalakten niederschlagen. Zumindest, bis das LNC nach dem Abschluss dieser Mission die entsprechenden Dateien korrigierte.

Er ging zum Fahrersitz, drehte den Schwenksessel herum und setzte sich ebenfalls. »Ich hoffe, Sie haben auch eine gute Neuigkeit mitgebracht.«

Cernohubys Miene hellte sich auf. »Allerdings. Wir haben entdeckt, wie der Albatros-Effekt funktioniert. Leider wissen wir nicht, wie man einen Mech dagegen schützen könnte. Deshalb bin ich so übermüdet. Wir haben bis in die Nacht an dem Computer gearbeitet und ich war erst heute Morgen wieder in Helmstett. Es ist tatsächlich ein Computervirus. Er dringt durch die Ortungssensoren ein und stürzt sich augenblicklich auf die Gyroskopsteuerung. Das Fatale ist, er überlastet sie dermaßen massiv, dass sie zerstört wird. Sämtliche damit betrauten Schaltkreise des AL2200 waren zerschmolzen. Deshalb hat auch die serienmäßige Virenabwehr der Bordcomputer keine Wirkung. Es gelingt ihr zwar, den Albatros-Virus zu vernichten, aber bis dahin hat er seine Arbeit schon getan und die Steuerschaltkreise zerstört. Und das so gründlich, dass weder ein partieller Neustart noch eine Umschaltung auf das Reservesystem hilft. Ohne einen kompletten Austausch des Steuersystems ist ein betroffener Mech nicht mehr einsatzfähig.«

Akim atmete tief durch. Das war keine gute Nachricht. Bisher war er davon ausgegangen, dass es gelingen würde, ein Gegenmittel für den Albatros-Effekt zu entwickeln, sobald seine Wirkung analysiert war. Er hatte es vermutet, da Delcords Leute so viel Wert darauf legten, die betroffenen Mech-Computer zu recyceln. Was Cernohuby ihm jetzt allerdings berichtete, bot wenig Hoffnung. Falls es nicht gelang, diese Gefahr im Keim zu ersticken, konnte es das Ende des Mech-Zeitalters bedeuten. Plötzlich hatte ihre Mission erheblich an Bedeutung gewonnen. Er fasste einen Entschluss.

»Davon muss die Zentrale erfahren. Und der Computer muss ins Zentrallabor auf Tharkad. Masako und ich haben am Wochenende erfahren, dass wir in ein paar Tagen nach Mahone verlegt werden. Damit ist unsere Aktion hier auf Ludwigshafen beendet. Ich werde Agentin Malm bitten, ein Sprungschiff anzufordern, das die Sternenstaub abholt. Wenn sich ein strategischer Blackout organisieren lässt, besteht für das Landungsschiff die Chance, unbemerkt abzuheben, aber bis dahin müssen Sie zurück an Bord sein. Falls nötig, arrangieren Sie einen Unfall, der den Kanga endgültig zerstört, und täuschen Sie Ihren Tod vor, um hier wegzukommen. Kriegen Sie das hin?«

Es war eine rhetorische Frage. Falls Cernohuby und sein Kollege Chierchie nicht in der Lage waren, ihren Unfalltod überzeugend zu simulieren, waren sie beim LNC fehl am Platz. Wie erwartet beruhigte der Tech ihn, dass es keine Probleme bei der Umsetzung geben würde. »Sie brauchen die Sternenstaub nicht mehr?«

Akim schüttelte den Kopf. »Zumindest nicht hier auf Ludwigshafen. Im Moment ist es wichtiger, dass Sie und der Kanga-Computer nach Tharkad kommen. Vermutlich werden wir in ein paar Wochen jemanden brauchen, der uns von Mahone abholt, aber bis dahin dürfte sich etwas finden.« Er stand auf und klopfte dem Mann auf die Schulter. »Gute Arbeit. Auch wenn ich mir ein etwas anderes Ergebnis gewünscht hätte.«

»Ich weiß, was Sie meinen«, gab Cernohuby zurück. »Ich hatte auch gehofft, ein Gegenmittel zu finden, aber wir müssen halt mit den Karten spielen, die uns das Schicksal auf die Hand gibt.«

KAPITEL 32

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

21. November 2838

»Der umwerfende Erfolg Ihrer Wirtschaftspolitik ist nicht zu übersehen, Exzellenz. Haben Sie mit einem derartig kometenhaften Aufschwung gerechnet?« Scylla Solveigs Stimme hatte einen verehrenden Unterton, durch den das Interview selbst für Harry jeden Hauch von journalistischem Anspruch verlor. Es war unübersehbar, dass dieses Gespräch eine einzige Beweihräucherung des Herzogs war.

Antonella saß angewidert neben ihm auf dem Sofa und schüttelte den Kopf. Als sie seinen Blick bemerkte, steckte sie den Zeigefinger in den weit geöffneten Mund und machte Würgegeräusche. »Hätte Helmer nicht schon einen Tobsuchtsanfall bekommen, als er gehört hat, dass Scylla sein Interview übernimmt, und sich dabei noch zusätzlich einen Bandscheibenschaden eingehandelt, wäre er jetzt fällig. Ein Glück, dass er das nicht sehen kann.« Harry zog fragend die Augenbrauen hoch, und sie erklärte, was sie meinte. »Er hat sein Trivid aus dem Fenster gehievt und auf die Straße geschmissen. Das hat ihm die Rückenverletzung eingebracht. Jetzt liegt er noch zwei Wochen länger flach.« Sie knurrte wütend.

»Trostlos«, bestätigte Jim Fitzpatrick aus der Kochnische, wo er sich eine Tasse Kaffee einschenkte. Der Sicherheitsbeauftragte war kurz vor Beginn der Sendung gekommen, um Antonella und Harry über die verpasste Gelegenheit hinwegzutrösten und gemeinsam mit ihnen zu überlegen, wie sie doch noch in die herzogliche Residenz kommen konnten. »Ich hatte mir wenigstens ein, zwei kritische Fragen erhofft, aber das, was sie einem da bieten, ist so langweilig, dass es einem die Schuhe auszieht.« Er kam zurück ins Wohnzimmer und setzte sich in einen freien Sessel. »Müssen wir uns das wirklich noch länger antun?«

»Nein«, entschied Harry und schaltete ab. Die plötzliche Stille war ein Genuss. Nach diesem kläglichen Schauspiel verstand er Antonellas Abneigung gegen die Nachrichtensprecherin schon sehr viel besser. Allerdings wunderte ihn, dass seine Kollegin noch nicht ein böses Wort über Scylla verloren hatte, abgesehen von der berechtigten Kritik an ihrem Interviewstil. Das machte ihm etwas Sorgen.

»Und was nun?«, fragte der M. I.-Mann. »Zeit für Plan B, nehme ich an.«

»Wenn wir einen Plan B hätten, dann wäre jetzt tatsächlich der Moment dafür gekommen«, stimmte Antonella ihm zu. »Aber bis jetzt ist uns noch nicht viel eingefallen. Muss am Alter liegen. Wir sind schon zu verbraucht. Haben Sie einen Vorschlag?«, fragte sie den erheblich älteren Fitzpatrick.

Der Sicherheitsmann schmunzelte über ihren Scherz und nippte an seinem heißen Kaffee. »Na ja«, sagte er. »Die beste Gelegenheit, in die Residenz zu kommen, wäre natürlich die Gartenparty nächsten Donnerstag, aber die ist nur für geladene Gäste, und falls Sie noch keine Einladung haben ...« Er schürzte die Lippen.

»Gartenparty? Was für eine Gartenparty?«, fragte Harry.

Auch Antonella zuckte mit den Achseln.

Fitzpatrick wirkte erstaunt. »Na, zum Jahrestag der Ernennung zum Archonet. Wussten Sie etwa nichts davon? Was glauben Sie, weshalb World Link ein einstündiges Interview sendet? So etwas ist nicht gerade ein Quotenbringer.«

Ganz sicher nicht, wenn Scylla Solveig es führte, dachte Harry, und er gestand sich ein, dass er sich auch gewundert hatte, warum der Sender für die Interviewsendung eines seiner erfolgreichsten Formate verschoben hatte, das Dokudrama ›Terra 2019‹. Er drehte sich zu Antonella um.

Die breitete hilflos die Arme aus. »Ich wusste, dass es der Anlass für das Interview ist, aber von einer Gartenparty habe ich nichts gehört. Nur von einem Galaball am nächsten Samstag. Aber der ist für uns uninteressant. Er findet nicht in der Residenz statt.«

Fitzpatrick nickte. »Stimmt, es hat dieses Jahr wenig Publicity wegen der Party gegeben. Ich weiß auch nur von meinen Kollegen im M. I. davon, die als Wachleute verpflichtet wurden. Presse ist nicht eingeladen. Ich schätze, es haben sich zu viele wichtige Gäste über den Medienrummel im vorigen Jahr beschwert. Deshalb will man dieses Mal unter sich sein. Eine von den Gelegenheiten, sich mit Wirtschaftsführern zu umgeben, die der Herzog so liebt.«

»Tja, dazu gehören wir wohl nicht, und jetzt ist es auch etwas spät, um sich eine Einladung zu erschleichen«, bemerkte Harry, aber Antonella schien das anders zu sehen.

»Wirtschaftsführer, sagten Sie? Könnte darunter auch ein Hersteller von, sagen wir mal, Haushaltsgeräten sein?« Harry schaute auf. An Alec Rosin hatte er gar nicht mehr gedacht. Dabei war auch die Kochnische ihrer Wohnung mit seinen Geräten ausgestattet.

»Oh, ein oder zwei bestimmt. Lassen Sie mich mal überlegen.« Fitzpatrick zog die Stirne kraus und schürzte die Lippen. »Fred Aegard von Kuttner war letztes Jahr da, und Alec Rosin von Küchenknecht auch. Wieso?«

»Oh, wir haben Kontakte in die Richtung«, strahlte Harry ihn an. »Wer von uns beiden ruft ihn an, Joy?«, fragte er seine Kollegin.

»Keine Sorge, Hank, natürlich findet sich ein Platz für Ihre Tochter in meiner Begleitung. Ich werde sie als eine Cousine vorstellen, die gerade auf Besuch bei uns ist und eine solche Gelegenheit nicht verpassen wollte. Ich weiß zwar nicht, ob er mir das glauben wird, aber Delcord ist viel zu höflich, um Fragen zu stellen.«

Harry war klar, was Alec Rosin damit sagen wollte, und auf Antonellas Gesicht stand deutlich abzulesen, dass es ihr ebenso ging. Aber dann zuckte sie die Schultern und er nickte in die Kamera. »Großartig. Gibt es irgendwelche Kleidungsvorschriften, auf die sie achten sollte?«

Rosin schürzte die Lippen. »Eigentlich nicht. Es ist ja eine Gartenparty und kein großer Empfang. Natürlich sollte es nicht zu leger sein, aber ein modisches Sommerkleid wird wohl passen. Eben den Temperaturen entsprechend. So genau kenne ich mich da auch nicht aus, aber ich frage meine Tochter, die ist ungefähr in Antonellas Alter. Wenn Sie möchten, lasse ich Ihnen rechtzeitig etwas schicken, das sie ausgesucht hat?«

Antonella nickte und trat ins Bild. »Gerne. Kommt Ihre Tochter auch mit?« Die beiden Agenten wussten zwar aus ihren Gesprächen mit Rosin, dass er zwei Söhne und eine Tochter hatte, waren seinen Kindern aber noch nie begegnet.

»Nein, sie hasst solche Feiern. Ela zieht es vor, sich mit ihren eigenen Freunden zu vergnügen.« Der Geschäftsmann schmunzelte. »Ich kann es ihr nicht verdenken. Ein Haufen alter Säcke, die sich über Geldanlagen und Zinsmargen unterhalten, hat wenig Reiz für eine junge Frau in Ihrem Alter. Ehrlich gesagt kann ich mir auch etwas Unterhaltsameres vorstellen, aber in meiner Position gehört das zum Pflichtprogramm.« Er sah sie fragend an. »Falls Sie mir die Frage gestatten, Joy: Warum sind Sie so interessiert an dieser Party? Ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass die Gespräche Sie bis zum Koma langweilen werden.«

»Ich möchte einer Sache nachgehen, für die ich auf diese Feier muss«, erklärte Harrys Kollegin. »Sie wissen ja, ich bin bei World Link News, und ich habe einen Tipp bekommen, den ich selbst weiterverfolgen möchte, statt ihn abzugeben. Vielleicht schaffe ich es ja zur richtigen Reporterin und brauche mich nicht mehr mit Hilfsarbeiten abzugeben.« Sie lächelte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob Sie mit dieser Einstellung bei WLN Karriere machen können«, erwiderte Rosin. »Ich schaue mir gerade das ›Interview‹ Ihrer Nachrichtensprecherin mit unserem Herzog an, und es macht nicht den Eindruck, als wäre der Sender an investigativem Journalismus interessiert.« Er warf einen Blick zur Seite und schüttelte den Kopf. Dann runzelte er die Stirn. »Aber wenn Sie in der Residenz Nachforschungen anstellen wollen, werden Sie sich vermutlich von der Feier absetzen müssen. Sehe ich das richtig? Das könnte Schwierigkeiten geben.«

Harry beruhigte ihn. »Keine Sorge, Alec. Joy wird ihr Möglichstes tun, Ihnen dabei keine Probleme zu machen.«

Seine Kollegin nickte.

»Sie missverstehen mich«, wehrte der Industrieboss ab. »Es geht mir nicht um mich. Ich leite einen Großkonzern. Wahrscheinlich könnte ich die Schrotflinte mitnehmen und auf Delcords Grundstück auf Haustierjagd gehen, und das Schlimmste, was ich zu befürchten hätte, wäre eine Geldstrafe. Aber Joy könnte Ärger bekommen, wenn man sie irgendwo erwischt, wo sie nichts zu suchen hat. Natürlich würde ich Ihnen helfen, aber ...«

»Danke, Alec, aber ich bin zuversichtlich, dass mich niemand ertappen wird.«

Harry nickte zustimmend, ohne den M. I.-Zugriffscode zu erwähnen.

»Ich hoffe, Sie haben Recht. An mir soll es jedenfalls nicht liegen. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, die Familie verlangt nach mir. Wir sprechen uns noch wegen der Einzelheiten. Ich freue mich.« Er legte auf, und Harry drehte sich zu Antonella und Jim Fitzpatrick um.

»Tja, das wäre denn ja geregelt«, stellte der Sicherheitsmann zufrieden fest. »Und nachdem Sie einen Zugriffscode haben, müssen Sie nur noch aufpassen, dass Sie im Haus niemandem über den Weg laufen. Die Alarmanlage können Sie von jeder Computerkonsole auf dem Gelände aus deaktivieren.« Er zögerte. »Sie sollten allerdings versuchen, ein Gerät in einem der Arbeitszimmer zu benutzen. In die Wachstube werden Sie kaum kommen. Die Zugriffe werden natürlich festgehalten, und auf diese Weise können Sie das Risiko verringern, dass Ihre Aktion auffällt.«

»Ein guter Rat«, bestätigte Harry. »Danke, Jim. Das ist die Art Detail, die den Unterschied zwischen Erfolg und Scheitern bedeuten kann.« Er drehte sich zum Schlafzimmer. »Dann werd ich die Minikameras mal wieder auspacken, die du heute Morgen zurückgebracht hast.«

»Nicht nötig«, hielt Antonella ihn auf. »Ich brauche sie nicht mehr.« Sie schmunzelte, als dächte sie an einen besonders guten Witz.

Harry war überrascht. Seine ›Tochter‹ hatte die Überwachungsausrüstung am Freitagabend dringend bei Agent Neumann bestellt und war am Samstag damit Richtung Sender verschwunden. Der Kontaktoffizier war vor kurzem ebenfalls auf Mahone eingetroffen und hatte die beiden Agenten über den Stand der Dinge auf Ludwigshafen zur Zeit seines Abflugs unterrichtet. Vor allem seine Mitteilung, dass Delcords Waffe jetzt als Albatros-Effekt geführt wurde, hatte ihnen gefallen. Antonella hatte sich sehr geschmeichelt gefühlt. Keiner der beiden Männer hatte sie gefragt, wozu sie die Kameraausrüstung brauchte, denn sie waren davon ausgegangen, dass ihre Kollegin wusste, was sie tat. Aber allmählich gewann Harry den Eindruck, dass es nichts mit ihrer Mission zu tun hatte. Er musterte Antonella fragend.

Sie grinste nur und sagte gar nichts. Schließlich zuckte er die Schultern und setzte sich wieder. Jim Fitzpatrick schaute zwischen den beiden LNC-Agenten hin und her, dann widmete er sich seinem Kaffee. Er schaute auf die Uhr. »Oh, in einer halben Stunde beginnt auf Antenne Donegal der ›Politmonitor‹. Den möchte ich nicht verpassen. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Sie jetzt verlasse?«

»Natürlich nicht«, verneinte Harry. »Obwohl Sie ihn sich auch hier anschauen könnten. Aber daheim können Sie es sich natürlich bequemer machen.« Er stand auf, um Fitzpatrick zur Tür zu begleiten.

»Heute Nacht gibt’s eine interessante Nachtschleife auf WLN, falls Sie mal etwas ganz anderes sehen möchten«, rief Antonella den beiden Männern vom Sofa aus nach. »Eine Sonderaktion zu Scyllas Interview. Und trotzdem sehenswert.« Sie drehte sich um und lachte sie über den Rand des Sofas hinweg an.

KAPITEL 33

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Landungsschiff Freiheitstaube, Zenitsprungpunkt,

Orathon-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

30. November 2838

»Du brauchst natürlich nicht zu antworten, wenn du nicht magst, aber es interessiert mich: Wie bist du eigentlich dazu gekommen?«, fragte Jorge Oliveira.

Masako Schlüter saß mit dem blonden Ortungsspezialisten und Akim in der Messe der Freiheitstaube. Die drei Panzerfahrer hatten das Mittagessen hinter sich und saßen noch bei einer Tasse Tee beisammen, genau wie die anderen Crews im Raum, auch wenn sich die Getränke in den an die Schwerelosigkeit angepassten Behältern von einer Gruppe zur anderen unterschieden. Das Landungsschiff der Gazelle-Klasse transportierte insgesamt zehn Panzer zurück nach Mahone, drei davon hatte es auf Ludwigshafen eingesammelt, dem letzten Halt seiner Reise vor der Zielwelt. Ihre Ankunft war für den 4. Dezember vorgesehen, eine besonders kurze Reisezeit für die Demon-Besatzung, die möglich wurde, weil das Sprungschiff der Merchant-Klasse, das die Freiheitstaube transportierte, nicht die übliche Sprungroute über Gatineau benutzte. Stattdessen hatten sie im unbewohnten Orathon-System einen Zwischenstopp eingelegt, dessen B0-Sonne das Kearny-Fuchida-Triebwerk in kürzester Zeit aufladen konnte. Inzwischen war der Sprungantrieb wieder einsatzbereit und die Crew des Sprungschiffs war dabei, das kilometergroße Solarsegel einzuholen. Der Sprung ins Mahone-System war für 14 Uhr vorgesehen, sie hatten also noch gut eine Stunde Zeit.

»Ich bin zum Beispiel aus Familientradition zu den Panzerfahrern gekommen«, sprach Jorge weiter, als Masako nicht sofort antwortete. »Ich habe noch drei Geschwister, einen älteren Bruder und zwei jüngere Schwestern, und der oder die Älteste in unserer Familie wird MechKrieger und der nächste geht zu den Panzertruppen. Entweder das, oder beide werden Raumfahrer. Aber es gibt ja kaum noch eine Raumflotte, da scheidet das aus.« Er stieß Akim mit dem Ellbogen an, der wenig begeistert den Mund verzog. Der Flug auf einem Militärraumschiff machte ihm wieder zu schaffen, was Masako diesmal unmittelbar miterlebte, denn als ›Paar‹ hatte man ihnen eine gemeinsame Kabine gegeben.

Sie hätte zwar mit Jorge tauschen können, der eine Kabine für sich allein hatte, weil ihrem Demon der Kanonier abging, aber in der engen Tuchfühlung an Bord der Gazelle hätte das zu Spekulationen Anlass gegeben, die sie vermeiden wollten. Außerdem hatten Akim und sie sich ja bereits auf Ludwigshafen an ein gemeinsames Quartier gewöhnt. Während Akim auf dem Planeten jedoch einen ausgesprochen ruhigen Schlaf gehabt hatte, schreckte er auf diesem Flug in jeder Nacht zwei, drei Mal hoch, und hätte sie ihm nicht jeden Abend mit Entspannungsübungen geholfen, hätte er vermutlich überhaupt keine Ruhe gefunden.

»Bei mir ist es gar nicht einmal so anders«, stellte sie fest, wobei ihr klar war, dass sich Jorges Frage nicht auf irgendeine militärische Laufbahn bezog, sondern auf ihre Mitgliedschaft im Lyranischen Nachrichtencorps. »Irgendwie scheinen die Schlüters eine besondere Ader für diese Arbeit zu haben. Ich habe, Moment, lass mich nachdenken, fünf Verwandte in derselben ›Waffengattung‹.« Die besondere Betonung, die sie dem letzten Wort des Satzes mitgab, war sehr subtil; Jorges Mienenspiel zeigte ihr jedoch, dass er die Anspielung verstanden hatte. »Ich habe sogar eine Nichte, die gerade erst dreizehn ist, und schon mit der Ausbildung begonnen hat.«

Der Kommunikations-Spezialist riss erstaunt die Augen auf, und selbst Akim wiegte anerkennend den Kopf, obwohl Masako ihm schon bei einer früheren Gelegenheit von der hübschen Akiko erzählt hatte. Aber sie staunte ja selbst immer noch, mit welcher Zielsicherheit und Hingabe das Mädchen sein Ziel verfolgte, LNC-Agentin zu werden. Masako hatte keinen Zweifel, dass sie eines Tages zu den ganz Großen des Metiers gehören würde, auch wenn sich außerhalb des Corps niemand an ihren Namen erinnern würde. Das war nun einmal das Schicksal der Geheimagenten.

»Es gibt keine typische Laufbahn«, erklärte Akim. »Und die Masakos ist sogar ausgesprochen ungewöhnlich. Zumindest, soweit ich das sagen kann.« Damit wollte er dem Panzersoldaten Mut machen.

Jorge hatte auf Ludwigshafen Interesse gezeigt, sich ebenfalls beim LNC zu bewerben, und nachdem Agentin Malm ihnen nach einer Überprüfung seiner Akte grünes Licht gegeben hatte, waren Akim und Masako so etwas wie Mentoren für ihn geworden. Ob er eine Chance hatte, tatsächlich ins Corps übernommen zu werden, wurde natürlich andernorts entschieden, aber ein guter Bericht von zwei Agenten im Feld konnte ihm nur nutzen.

Sie setzte gerade an, ihm einen sehr groben Abriss dessen zu geben, was ihn bei einer Agentenausbildung erwartete, als im ganzen Schiff die Sirenen aufgellten. Sämtliche Gespräche in der Messe verstummten. Wären sie nicht von Magnetschuhen und Sitzgurten auf den Bänken gehalten worden, hätte das plötzliche Aufschrecken der meisten sie in die Luft katapultiert. Die drei schauten einander fragend an und in Masako keimte eine schreckliche Ahnung auf, die Sekunden später durch eine Lautsprecherdurchsage bestätigt wurde: »Hier spricht der Kapitän. Vor ein paar Minuten hat sich ein draconisches Sprungschiff materialisiert und soeben hat es Luft/Raumjäger ausgeschleust. Wir sind noch nicht in der Lage, zu springen, weil die Almerya das Solarsegel noch nicht vollständig eingeholt hat. Nach Aussage des Sprungschiffskippers benötigt seine Crew noch zehn Minuten. Die Schlangen verlangen unsere Kapitulation. Ansonsten drohen sie, das Sonnensegel zu zerstören.«

Hektisches Stimmengewirr füllte die Messe. Sie alle saßen hier an Bord des Landungsschiffes in der Falle. Ihre Panzer waren in dieser Situation nutzlos. Ihnen blieb nichts, als zu beten, dass es der Sprungschiffbesatzung gelang, sie rechtzeitig in den Hyperraum zu schleudern, bevor die Draconier sie kaperten und in ein Kriegsgefangenenlager steckten. Falls sie sich diese Mühe machten. Es war kein Geheimnis, dass Haus Kurita es vorzog, feindliche Soldaten zu töten, statt sie auf Staatskosten durchzufüttern.

»Das gibt es doch nicht! Wie ist so etwas möglich? Hat uns jemand verraten?« Jorge Oliveira starrte mit aufgerissenen Augen umher.

Masako bemühte sich, ihn zu beruhigen. »Niemand hat uns verraten. In dem Fall hätten die Draconier uns hier bereits erwartet. Sie wären sicher nicht erst aufgetaucht, wenn wir so gut wie sprungbereit sind.« Sie sprach laut genug, dass man sie auch im Rest der Messe hörte.

Akim pflichtete ihr in der gleichen Lautstärke bei. »Es ist nichts weiter als ein verdammt dummer Zufall. Wir sind im Krieg und das hier ist ein unbewohntes System, das normalerweise niemand anspringt. Die Dracos sind wahrscheinlich unterwegs zu einem Überfall irgendwo im Commonwealth und haben gehofft, unbemerkt zu bleiben, indem sie nur an Sonnen wie Orathon Halt machen. Falls es uns gelingt zu entkommen, werden wir auf Mahone Alarm schlagen und alle Systeme in der Nähe warnen. Genau deshalb greifen sie uns an. Wären sie eine halbe Stunde später aus dem Sprung gekommen, hätten weder sie noch wir die geringste Ahnung davon gehabt, dass wir beide hier Energie tanken.«

Die Gespräche wurden etwas ruhiger.

Masako entschied, die Lage weiter zu entschärfen. »Wir sind schließlich nicht wehrlos. Der Merchant müsste einen Luft/Raumjäger zur Verteidigung an Bord haben, und wenn ich das richtig mitbekommen habe, ist am anderen Dockkragen ein Intruder angekoppelt. Der hat auch Jäger an Bord, oder?«

Irgendjemand bestätigte, dass Sturmschiffe der Intruder-Klasse ein Kontingent von zwei Luft/Raumjägern mitführten.

»Außerdem haben unsere Landungsschiffe schließlich ebenfalls Waffen. Auch wenn wir nicht an einem Kriegsschiff hängen, sollten wir in der Lage sein, ein paar draconische Jäger zehn Minuten auf Distanz zu halten.« Das genügte. Die Stimmung in der Messe schlug um, und die Soldaten bestärkten sich gegenseitig darin, dass sie nichts zu befürchten hätten.

Natürlich war das weitgehend Zweckoptimismus. Das kilometergroße Solarsegel des Sprungschiffs war hauchdünn und äußerst empfindlich. Nicht zuletzt deswegen dauerte es zwischen drei und vier Stunden, es einzuholen. Schon ein einziger Streifschuss konnte genügen, um es zu zerfetzen. Zudem hatten die Angreifer es nicht nötig, sich in die Nähe des Merchant und seiner schwer bewaffneten Fracht zu begeben. Sie konnten das Segel in aller Ruhe aus weiter Distanz unter Beschuss nehmen. Masako bemerkte, dass Akim auf der Unterlippe kaute und beugte sich zu ihm hinüber. »Was ist?«

»Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass die Draconier uns kapern. Wir haben Panzer mit dem Albatros-Effekt an Bord«, stellte er leise fest.

Masako zuckte zusammen. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Aber ihr Kollege hatte Recht. Sollten die Panzer Haus Kurita in die Hände fallen, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Draconier Delcords Geheimwaffe fanden und sich an deren Erforschung machten. Das hätte ein katastrophales Scheitern ihrer Mission bedeutet. Die beiden Agenten schauten sich in die Augen. Es war Zeit für drastische Maßnahmen.

»Hier spricht noch einmal der Kapitän«, erwachte der Deckenlautsprecher wieder zum Leben. »Ist jemand an Bord, der Erfahrung im Steuern eines Luft/Raumjägers hat?« Die Soldaten in der kleinen Messe hielten kollektiv den Atem an. »Die Friedensengel am gegenüberliegenden Dockkragen hat zwar zwei Jäger an Bord, aber nur einen einsatzfähigen Piloten. Der andere liegt auf der Krankenstation. Wir suchen einen Freiwilligen, der ihn ersetzt.«

Schweigen antwortete der Durchsage. Akim Balikçi ballte und öffnete krampfhaft die Fäuste. Er schien mit inneren Dämonen zu ringen. Masako legte ihm die Hand auf die Schulter und versuchte ihn zu beruhigen, aber er schüttelte sie ab.

»Warum wirft das Sprungschiff das Segel nicht einfach ab und springt?«, fragte Jorge stirnrunzelnd. »Der Antrieb ist doch aufgeladen, und wenn wir erst im Mahone-System sind, lässt sich das doch bestimmt reparieren. Ich bin sicher, die Kosten würde man dem Skipper ersetzen.«

»Zu spät«, presste Akim heraus. »Das Segel ist schon so gut wie eingeholt. Absprengen lässt es sich schon seit Stunden nicht mehr. Wahrscheinlich nimmt der Kapitän jetzt schon Schäden an der Takelage in Kauf, um schneller hier wegzukommen, aber das Segel selbst muss komplett im Schiffsinneren sein.« Er wirkte gehetzt.

An der Stirnwand der Messe leuchtete ein großer Monitor auf. Man sah den Rumpf des Sprungschiffes mit den beiden angedockten Landungsschiffen. Ein Luft/Raumjäger glitt aus der Luke des kugelförmigen Intruder und gesellte sich zu einer zweiten Maschine, die von der Oberkante ins Bild kam. Der Kapitän der Freiheitstaube meldete sich wieder über die Sprechanlage. »Wir bekommen die Bilder von der Almerya überspielt. Es hat sich kein Freiwilliger für den zweiten Jäger der Friedensengel gefunden. Die Jäger werden zu zweit versuchen, die vier Kurita-Maschinen aufzuhalten.«

Die Jäger beschleunigten in Richtung Sprungschiffheck und waren innerhalb von Sekunden nur noch winzige Punkte. Auf dem Bildschirm machte der Weltraum einer Grafikanzeige Platz, die das Sprungschiff und die beiden lyranischen Jäger als blaue, die vier draconischen Angreifer als rote Symbole darstellte. Ein auf das Heck des Sprungschiffs zentrierter roter Kreisbogen stellte die Gefahrenzone dar, innerhalb derer sich das Sprungsegel in Schussweite der Kurita-Jäger befand. Er war erschreckend groß. Sehr viel kleinere blaue Kreisbögen zeigten die Schussweite der Landungsschiffsgeschütze und machten überdeutlich, dass sie in diesem Gefecht keine Rolle spielten. Die Soldaten in der Messe verfolgten angespannt den Kurs der Jagdmaschinen und sparten nicht mit nutzlosen taktischen Ratschlägen. Auch Masako wurde von dem Geschehen auf dem Bildschirm in den Bann gezogen. Dort draußen entschied sich ihr aller Schicksal. Und möglicherweise das Schicksal der ganzen Inneren Sphäre.

Der Gedanke riss sie in die Wirklichkeit zurück. Sie drehte sich wieder zum Tisch und wollte aufstehen, um zu tun, was nötig war. Aber bevor sie dazu kam, schlug Akim mit der Faust auf den Tisch und stand auf. »Ich muss in den Intruder.«

»Was?«, fragte Masako, und »Warum?«, fragte Jorge, beide gleichermaßen überrascht.

Die Agentin wusste, dass sie eine Sprengung der Freiheitstaube für den Fall eines draconischen Siegs vorbereiten musste, um zu verhindern, dass der Albatros-Effekt in die Hände des Feindes fiel, selbst wenn das ihren eigenen und den Tod aller anderen Soldaten und Raummatrosen auf dem Schiff bedeutete. Aber das andere Landungsschiff transportierte keine Panzerfahrzeuge. Es war nur für die Beförderung von Infanterie und Jägern ausgelegt.

»Ich kann den zweiten Jäger steuern«, erklärte Akim und ging unter dem Beifall der anderen Soldaten in der Messe zum Ausgang.

»Warte!«, rief Masako und lief ihm nach. Auf dem Korridor holte sie ihn ein. »Du kannst einen Luft/Raumjäger steuern? Aber du hast Raumangst!?«

Ihr Kollege nickte, ohne sein Tempo zu verlangsamen. »Was glaubst du, warum ich mich nicht sofort gemeldet habe? Es war ein Versuch, meine Raumangst zu überwinden. Ich habe eine Pilotenausbildung angefangen, während ich auf Kandersteg in der Garnison gedient habe, aber ich habe es nicht geschafft. Ich hatte Talent, aber jedes Mal, wenn es ernst wurde und ich über den Orbit hinauskam, war ich wie gelähmt und konnte nichts mehr tun.« Er blieb wütend stehen und zog die Magnetschuhe aus, um schneller voranzukommen.

Masako tat es ihm gleich, um nicht zurückzubleiben. »Was soll das denn nützen? Willst du den Draconiern eine zusätzliche Zielscheibe bieten?«

»Ich habe seitdem häufig im Simulator weitertrainiert. Außerdem bin ich inzwischen älter und hoffentlich auch selbstsicherer geworden. Ich muss es einfach versuchen. Zwei Jäger gegen vier ist für eine derartige Aufgabe zu wenig.« Er stieß sich von der Korridorwand ab und glitt mit immer längeren Schritten auf das Schott zum Dockkragen zu.

»Das ist Selbstmord!«, versuchte Masako noch einmal, ihn umzustimmen.

»Hier zu bleiben ist Selbstmord«, gab Akim zurück. »Das weißt du.«

Er hatte Recht. Und gleichzeitig erinnerte er sie daran, was sie zu tun hatte. Sie nickte. Sie hatten beide keinen leichten Weg vor sich. Nach kurzem Zögern streckte sie ihm die Hand hin. »Alles Gute.«

Er hielt kurz an und drückte sie. »Ebenfalls.« Dann verschwand er in der Andockschleuse.

KAPITEL 34

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Herzogliche Residenz, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

25. November 2838

»Eine herrliche Feier, Exzellenz. Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass ich mitkommen durfte.« Francis Rosin-Raubach alias Joy Keane alias Antonella Sonnenschein knickste artig vor Herzog Archonet Christian Delcord. Sie trug ein gelbes Sommerkleid in modisch asymmetrischem Stil, in dem ihre linke Brust zu zwei Dritteln frei lag, während der Rock auf derselben Seite knapp unter dem Slip endete. Es war eine Leihgabe von Alec Rosins Tochter und fügte sich nahtlos in die Garderobe der restlichen Besucherinnen auf dem Gartengelände der Residenz ein. Antonella hatte zunächst skeptisch reagiert, als sie das Kleid gesehen hatte, aber jetzt musste sie seiner Besitzerin zugestehen, dass es modisch auf der Höhe der Zeit war, auch wenn es nicht ihrem Geschmack entsprach. Doch sie bevorzugte ohnehin dunkle Hosenanzüge, die für diese Gelegenheit unpassend gewesen wären. Tatsächlich gefiel sie sich sogar in dieser Aufmachung, obwohl der Stoff unter einer anderen Sonne blendend neongelb erschienen wäre. Unter der blauen Sonne Mahones war dies die einzige Möglichkeit, einen kräftigen Gelbton zu erzielen.

»Es ist mir immer ein Vergnügen, die Familie eines unserer bedeutenden Wirtschaftslenker kennen zu lernen, Frau Rosin-Raubach, und ganz besonders, wenn sie so überaus reizend ist.« Delcord nickte ihr freundlich zu. Der Archonet hinterließ trotz seines gepflegten Äußeren und einer angenehmen Tenorstimme keinen bleibenden Eindruck. Vermutlich hätten die meisten Menschen ihn selbst in der Hauptstadt nicht erkannt, wäre er ihnen in einfacher Zivilkleidung auf der Straße begegnet. Selbst Antonella hatte Mühe, in seinem Gesicht ein Merkmal zu finden, das ihn identifizierte. Schließlich entschied sie, sich gerade das einzuprägen. Just die Tatsache, dass er ein derart vergessliches Durchschnittsgesicht hatte, machte Delcord ungewöhnlich.

Er hätte einen ausgezeichneten Geheimagenten abgegeben, überlegte sie, während sie sich mit einer höflichen Floskel verabschiedete und aufs Büffet zusteuerte. Der Gedanke erleichterte es ihr zu glauben, dass dieser Mann ein Verräter war, dessen Vorgehen ihn zu einer Gefahr für das Commonwealth machte. Und sie war hier, um herauszufinden, wie und wo er den Albatros-Effekt produzierte, mit dem er die loyalen Steiner-Kräfte der Provinz überwältigt hatte.

Agent Neumann hatte Jim Fitzpatricks Feststellung bestätigt, dass die Programmkristalle aus der Residenz kamen. Sie wurden zwar in einer Elektronikfabrik außerhalb der Hauptstadt hergestellt, erhielten ihre Programmierung und auch die zusätzlichen Absicherungen aber erst unter persönlicher Aufsicht des Herzogs in dessen Amtssitz. Offenbar litt der Herzog – neben seinem Hass auf Haus Steiner wegen des Todes seines Sohns – auch an einer für seine Situation gesunden Paranoia. Umso wichtiger war es, dass es Antonella gelang, sich unbemerkt in seinem Domizil umzusehen. Die Agenten mussten wissen, wo genau der Albatros-Effekt erforscht und hergestellt worden war, um ihn dauerhaft unschädlich machen zu können.

Zunächst aber musste sie dafür sorgen, dass sie ihm Gewimmel der Gartenparty untertauchte, damit niemand sie vermisste, sobald sie auf Entdeckungstour ging. Sie bediente sich an verschiedenen Auslagen des Büffets, nahm ein Glas Weißwein vom Tablett eines durch die Reihen streifenden Kellners und mischte sich unter die Gäste. Unter freundlichem Zunicken und lockerer Konversation bahnte sie sich allmählich den Weg hinüber zu einem Pulk junger Damen in ähnlich farbenprächtigen Kleidern wie dem ihren. Während die Gattinnen der eingeladenen Wirtschaftsbosse, soweit anwesend, mit ihren Männern das Tanzbein schwangen oder sich an einem der im Schatten der Bäume platzierten Tische ausruhten, hatte sich die jüngeren Begleiterinnen zum größten Teil an der Cocktailbar versammelt, wo sie sich unter lautem Gelächter unterhielten.

Schon die ersten aufgeschnappten Gesprächsfetzen, die durch die Musik an Antonellas Ohr drangen, bestätigten ihren Verdacht, dass sich die Konversation hauptsächlich um die jungen Männer der Tupaner Gesellschaft und deren sexuelle Qualitäten drehte, eine Unterhaltung, zu der sie weder beitragen konnte noch wollte. Sie musste aber irgendwie zu dieser Gruppe stoßen, die es durch die ständige Bewegung der einzelnen Damen entlang der Bar einem Außenstehenden schwer machte, zu überblicken, wer genau anwesend war und wer nicht. Sie wollte zunächst vom Rand des Pulks zuhören und etwas über die Männer in Erfahrung bringen, um die sich die Gespräche rankten, und bestellte beim Barmann einen Tequila Sunrise.

»Hallo, ein Neuzugang! Ich bin Michele«, begrüßte sie ein quirliger Lockenkopf in einem hochgeschlossenen, meergrünen Kleid, das der Mode durch mehrere asymmetrische Ausschnitte Tribut zollte, die unter anderem die Unterseite ihrer Brüste zeigten. »Dich habe ich aber noch gar nicht hier gesehen. Ist das nicht Ela Rosins Kleid?«

»Stimmt«, bestätigte Antonella mit einem freundlichen Lächeln. »Meine Cousine hat es mir netterweise geliehen. Ich bin Francis und komme eigentlich aus Benares auf Chahar. Ich bin nur zu Besuch bei meinem Onkel.«

»Uh, Chahar! Hört ihr das, Mädchen? Francis hier ist von Chahar!«

Augenblicklich drängten sich sämtliche Frauen um die völlig überraschte Antonella, die gar nicht wusste, wie ihr geschah. Soweit sie sich dessen bewusst war, gab es nichts an Chahar, was diese intensive Aufmerksamkeit rechtfertigte. Sie konnte nur hoffen, dass sie herausfand, was ihr dieses ganz und gar unerwünschte Interesse eingetragen hatte, bevor sie sich verriet.

»Du musst uns von der Mode in Benares erzählen!«

»Unsere Kleider kommen dir doch bestimmt schrecklich prüde vor!«

»Stimmt es, dass es auf Chahar dieses Jahr der letzte Schrei ist, unten nur Körperbemalung zu tragen?«

Antonella schloss die Augen. Das konnte auch nur ihr passieren, dass sie sich ausgerechnet einen Planeten als Tarnadresse aussuchte, dessen Modedesigner den Verstand verloren hatten. Und sie hatte auch noch behauptet, aus der planetaren Hauptstadt Benares zu kommen, was es ihr unmöglich machte, Unkenntnis vorzutäuschen. Sie warf einen abschätzenden Blick in die Runde. Die begeisterten jungen Damen, die sie umstanden, konnten es offenbar kaum erwarten, sich auch noch des wenigen Stoffes zu entledigen, der ihre Körper verdeckte. Vielleicht sollte ich ihnen einem Schnellkurs in Körperbemalung geben, dachte sie. Dann würde mit Sicherheit niemand mehr auf mich achten.

Aber sie wollte auch keinen Skandal provozieren, also verwarf sie den Gedanken wieder. Stattdessen nahm sie einen kräftigen Schluck aus dem Cocktailglas und begann zu fantasieren.

* * *

Erst eine knappe Stunde später gelang es Antonella, sich aus der Umarmung der anderen jungen Frauen zu lösen und von der Feier abzusetzen. Alec Rosin hatte bemerkt, dass sie von allen Seiten umringt war und erbarmte sich, indem er vorgab, sie unbedingt einem Geschäftspartner vorstellen zu wollen. Sobald sie überzeugt war, dass die Aufmerksamkeit der Modebrigade anderweitig konzentriert war, verabschiedete sich Antonella in Richtung Toiletten.

Die erwartete Schlange vor der Damentoilette des Gartenpavillons bot ihr die gewünschte Entschuldigung, Kurs auf das Haus zu nehmen. Unterwegs schmunzelte sie bei dem Gedanken, welche modischen Katastrophen die Damen und ungeahnten Einblicke die Herren der Mahoner Gesellschaft erwarteten, sofern sie das begeisterte Quieken ihrer Zuhörerinnen richtig gedeutet hatte. Und sie nahm sich vor, sich in Zukunft genauer über die Modetorheiten in den Gebieten der Inneren Sphäre zu informieren, die sie auf ihren Missionen besuchte. Schade, dass Masako nicht hier ist, dachte sie. Antonella würde ihr bei der nächsten Gelegenheit raten, die Damenmode auf Chahar und Mahone im Auge zu behalten, bevor der unvermeidliche Umschwung einsetzte und bodenlange, verhüllende Gewänder modern wurden.

Ein einzelner Posten in blau-goldener Prunkuniform stand – wenn auch unbewaffnet – am Eingang der Residenz. Antonella drückte die Oberschenkel zusammen und fragte ihn nach einer freien Toilette im Inneren. Er überlegte kurz, dann nickte er. »In der Halle links, den Gang hinunter und an der zweiten Abzweigung rechts, gnädige Frau. Die Tür ist gekennzeichnet. Aber verirren Sie sich nicht. Der Privatbereich der Residenz ist von einer Alarmanlage gesichert.«

Sie nickte dankbar und folgte der Wegbeschreibung bis hinter die erste Gangabzweigung. So weit, so gut. Sie war im Gebäude, hatte aber nur begrenzt Zeit zur Verfügung, bevor der Posten misstrauisch wurde. Zeit, die es zu nutzen galt. Sie zog die Stöckelschuhe aus und huschte auf nackten Füßen den Gang zurück. Der Posten hatte sich wieder dem Garten zugedreht, und sie konnte unbemerkt hinter ihm die Eingangshalle durchqueren, um in den Flügel zu gelangen, in dem die Wachstube lag. Falls die Wache am Eingang zum Garten ein Indiz war, rechnete sie sich eine Chance aus, den Alarm tatsächlich von dort aus abzuschalten.

Sie hatte Glück. Die Wachstube war leer. Durch die Sicherheitsglasscheibe der Tür war zu erkennen, dass der Raum im Dunkeln lag; Offenbar verließen sich die Wachen auf die unauffällige Durchleuchtung der Besucher am Eingang der Feier, die vermutlich nur Antonella bemerkt hatte, und auf die Alarmanlage, die das Gebäude und wohl auch den Zaun sicherte. Sie verzog abschätzig den Mund. Nachdem sie sich kurz umgeschaut hatte, um sicherzugehen, dass niemand sie sah, griff sie sich unter den Rock und zog einen schmalen Kunststoff-Dietrich aus seinem Versteck im Saum des Slips. Ein kurzer Druck auf die Türklinke bestätigte, dass der Zugang verriegelt war. An der von der Tür aus sichtbaren Schreibtischkonsole blinkte ein Lämpchen auf und zeigte ihr, dass die Wachmannschaft der Residenz doch nicht ganz so sorglos war. Ihre Zeit war knapp. Sie musste in die Stube gelangen und sich einloggen, bevor Alarm ausgelöst wurde.

Schnell öffnete sie das Türschloss und lief zum Schreibtisch. Sie verzichtete darauf, die Beleuchtung einzuschalten und arbeitete im schwachen Licht, das aus dem Gang hereinfiel. Ihre Finger huschten über die Tastatur, um Helmer Mackenzies Zugriffscode einzugeben. Als sie die Eingabetaste drückte, erlosch das Warnlämpchen. Sie atmete durch.

Ein schneller Blick auf die Uhr. Ihr blieben noch etwas mehr als fünf Minuten, bevor sie damit rechnen musste, dass der Posten am Eingang misstrauisch wurde. Schnell rief sie die Steuerung der Alarmanlage auf. Der in den Schreibtisch eingelassene Bildschirm wurde hell, forderte jedoch eine erneute Codeeingabe. An der gelblichbraunen Hintergrundfarbe der Aufforderung erkannte sie die benötigte Sicherheitseinstufung. Zum Glück hatte Helmer ihr das Verfahren ausführlich erklärt. Nun würde sich zeigen, ob er Recht gehabt hatte. Ein paar schnelle Kalkulationen im Kopf, dann hatte Antonella den benötigten Zugriffscode. Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als sie die Kombination aus Ziffern und Buchstaben eintippte. Ihr Finger zögerte kurz über der Eingabetaste, dann drückte sie zu.

Auf dem Bildschirm erschien der Befehlsbildschirm der Alarmanlage. Noch ein Blick zur Uhr. Da sie erst wieder in den gegenüberliegenden Flügel musste, bevor sie zurück zur Tür konnte, blieb ihr keine Zeit, eine Karte aufzurufen. Sie würde auf gut Glück suchen müssen. Aber zumindest bot die Steuerung ihr die Möglichkeit, die Anlage für einen vorher festgelegten Zeitraum auszuschalten, sodass sie keine Entdeckung zu riskieren brauchte, um das System wieder aktiv zu schalten. Sie entschied, die Anlage für anderthalb Stunden zu deaktivieren. Das aktivierte den Alarm wieder, bevor die Gartenparty offiziell zu Ende ging, und reduzierte die Gefahr einer Entdeckung. Sie loggte sich aus, verließ das Büro und verriegelte die Tür hinter sich. Dann hastete sie zurück zur Halle.

KAPITEL 35

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Zenitsprungpunkt, Orathon-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

30. November 2838

Der Andruck presste Akim Balikçi in die Polster der Pilotenliege, als die Spad aus dem Hangar der Friedensengel schoss. Gleichzeitig spürte er, wie ein gewaltiger Adrenalinschub durch seine Adern tobte. Trotz der enormen Geschwindigkeit, mit der die Jagdmaschine hinaus ins All raste, schien sich das Geschehen in Zeitlupe vor ihm abzuspulen. Er umklammerte den Steuerknüppel und zog die Maschine in eine weite Linkskurve über den gigantischen Rumpf des Sprungschiffes der Merchant-Klasse. Durch das Kanzeldach sah er die zuckenden Lichtblitze der sich duellierenden Luft/Raumjäger, und in seinen Ohren dröhnte der Antrieb der leichten Maschine. Er hatte die Spad bereits in Richtung des Gefechts eingeschwenkt, als ihm bewusst wurde, dass er zum ersten Mal in seinem Leben in einem echten Raumjäger ins All geflogen war, ohne vor Angst zu erstarren.

Die Ironie, dass er in einer realen, mehr als gefährlichen Kampfsituation schaffte, was er in der Ausbildung – als zu keiner Zeit eine tatsächliche Gefahr bestand – nicht zustande gebracht hatte, ließ ihn ungläubig den Kopf schütteln. Aber eine schräg aufwärts vorbeisausende Rakete zwang ihn, sich wieder auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Vermutlich war das der Grund. Momentan blieb ihm schlichtweg keine Zeit, Angst zu haben.

Er schaltete die Partikelprojektorkanone im Bug auf den Hauptfeuerknopf und suchte sich das erste Ziel. »Spad Zwo an Friedensengel. Ich greife an.«

»Friedensengel an Spad Zwo. Holen Sie sich den Shilone an subjektiv Null-eins-sieben zu Drei-vier-zwo. Er versucht einen Angriff auf das Segel.«

Mit einem Blick hatte Akim die Maschine entdeckt. Der breite, an einem metallenen Bumerang erinnernde Jäger hatte sich aus dem Gefecht gelöst, während seine Kameraden die lyranische Abwehr beschäftigten, und setzte erkennbar zu einem Sturzangriff auf das Heck des Merchant an. Akim zog den Steuerknüppel zurück und drehte ihn zugleich leicht nach Backbord, um ihn auf Abfangkurs zu bringen. Jetzt würde sich zeigen, ob er im wahren Leben ebenso treffsicher war wie im Simulator.

»Hol ihn dir, Zwo. Wir kümmern uns um die anderen«, ertönte die Stimme eines der anderen Jagdpiloten in Akims Helm, begleitet vom krachenden Knistern einer PPK-Entladung. Das musste der Pilot in der anderen Spad des Intruder gewesen sein.

»Ich tue mein Bestes«, gab Akim zurück und hoffte, dass der andere Pilot ihn hörte. Er war zu stark auf den Feind konzentriert, um Augen für die Einstellung des Funkgeräts zu haben.

Er erhöhte den Schub und bemerkte, wie sich sein Gesichtsfeld einengte. Hastig reduzierte er die Beschleunigung, um keine Ohnmacht zu riskieren. Er durfte nicht vergessen, dass sein Körper die Belastungen nicht gewohnt war, denen sich ein professioneller Jagdpilot regelmäßig aussetzte, und seine letzte Simulatorsitzung lag inzwischen fast ein Vierteljahr zurück. Er zog das Fadenkreuz über den Shilone und weiter voraus, bis es blinkte. Dank der computergesteuerten Zielerfassung brauchte er den benötigten Vorhalt, der erforderlich war, um die feindliche Maschine zu treffen, nicht abzuschätzen. Er presste den Daumen auf den Feuerknopf, und der Jäger erzitterte, als sich das Buggeschütz entlud. Sofort schoss die Temperatur in der Kabine in die Höhe. Der Partikelstrahl zuckte an seinem Gegner vorbei, aber zumindest war es ihm gelungen, den draconischen Piloten zu einer Kursänderung zu zwingen. Dann sah er den Schwarm von Lichtpunkten auf der Sichtprojektion. Vor dem Abdrehen hatte der Draconier noch seine Langstreckenraketen abgefeuert. Zu winzig, um über diese Entfernung mit dem bloßen Auge erkennbar zu sein, schossen zwanzig tödliche Geschosse geradewegs auf das Heck der Almerya zu.

»Verdammt! Du Scheißkerl!«, stieß Akim aus und trat die Pedale durch, um den Jäger innerhalb von Sekundenbruchteilen auf maximale Beschleunigung zu treiben. Ein roter Schleier legte sich vor seine Augen und die Atmung fiel ihm schwer. Trotz Kühlweste brach ihm der Schweiß aus, als die Beanspruchung des Fusionstriebwerks die Innentemperatur der Spad über die gelbe Warnzone der Temperaturskala in den roten Gefahrenbereich trieb. Akim wusste, dass er eine Ohnmacht riskierte, aus der er nicht wieder erwachen würde, aber er musste diesen Raketenschwarm abfangen, bevor er das Sprungschiff erreichte.

Erst nach sich scheinbar ewig dehnenden Sekunden nahm er Schub weg. Krampfhaft rang er nach Atem, während der schlanke Luft/Raumjäger auf den Raketenschwarm hinabstieß, ohne sich noch um den feindlichen Jäger zu kümmern. Der Jäger! Entsetzt über seine Fahrlässigkeit zuckte Akims Blick über die Sichtprojektion. Wo steckte der Shilone? Noch bevor er ihn identifiziert hatte, schrillte eine Warnsirene durch das Cockpit und reflexartig stieß er die Maschine in einen nach Steuerbord abgeschrägten Abwärtsüberschlag. Auf dem Sichtschirm sah er einen oberarmdicken Energiestrahl nur Meter am Leitwerk der Spad vorbeizucken. Ohne nachzudenken ruckte er mit dem Steuerknüppel das Fadenkreuz nach Backbord und schoss. Der PPK-Strahl krachte aus dem Buggeschütz und schlug in den draconischen Jäger ein.

Augenblicklich feuerte Akim den mittelschweren Laser hinterher, obwohl die Temperaturanzeige auf dem Sichtprojektion warnend blinkte, aber der Strahl verblasste, bevor er den feindlichen Jäger erreicht hatte. Der LNC-Agent war hin- und hergerissen zwischen den Notwendigkeiten, einerseits die Raketen abzufangen, und andererseits den Shilone zu erledigen, bevor er die nicht einmal halb so schwere Spad zerlegte.

»Hol dir die Raketen, Spad Zwo, ich beschäftige die Schlange.«

Wie ein Racheengel stürzte sich der Sparrowhawk der Almerya auf den vergleichsweise riesigen Shilone und beharkte dessen Cockpit mit seinen mittelschweren Lichtwerfern. Akim konnte kaum glauben, was er sah, denn er wusste, dass dieser Angriff für den Piloten des leichten Luft/Raumjägers einem Selbstmord gleichkam, aber in gewisser Weise waren sie alle Selbstmörder. Er riss den Steuerknüppel herum und machte Jagd auf die Raketen, die inzwischen gefährlich nahe an das Sprungschiff heran waren.

Sobald die Geschosse nahe genug waren, um sie im Feuerschein ihrer Antriebsflammen zu erkennen, schwenkte er den drehbar hinter der Kanzel angebrachten leichten Laser über den Schwarm. Wo immer der Strahl ein Geschoss traf, explodierte es. Es hatte etwas Gespenstisches, die Explosionen zu sehen und erst Augenblicke später eine akustische Bestätigung zu erhalten, als die Trümmer den Rumpf der Spad trafen. Er raste durch den Raketenschwarm und lenkte ein paar Geschosse ab, indem er sie mit den Tragflächen rammte. Die letzten Flugkörper detonierten im Plasmainferno seiner Antriebsflammen.

»Almerya an Luft/Raumjäger. Wir sind sprungbereit. Kommt zurück.«

Akim atmete auf und drehte ein. Aber dann sah er den Sparrowhawk, der mit verzweifelten Kunstflugmanövern versuchte, den Attacken des Shilone zu entkommen, und fasste einen einsamen Entschluss. »Durchhalten, Sparrowhawk. Ich komme.«

»Zwo, das hat keinen Zweck. Wir müssen zurück«, krachte die Stimme des anderen Spad-Piloten aus dem Lautsprecher, aber Akim hatte bereits Kurs auf das Raumduell genommen und zog das Fadenkreuz über den Sichtschirm, um den Shilone zu erfassen.

»Du Bastard gehörst mir«, zischte er und feuerte die PPK. Der künstliche Blitzschlag krachte aus dem Lauf und zuckte durch die Leere des Weltalls auf den feindlichen Jäger zu. Fast wäre der Schuss vorbeigegangen, doch dann schwenkte der Shilone-Pilot bei dem Versuch, sich den Sparrowhawk zu holen, geradewegs in die Schussbahn und erntete einen Treffer am Backbordleitwerk. »Das dürfte er gemerkt haben.«

»Kommt endlich zurück, sonst müssen wir euch hier lassen«, donnerte es aus dem Lautsprecher. »Die Draconier koppeln ihre Landungsschiffe ab, um uns aufzuhalten!«

Das war ernst. Offensichtlich hatten die Kurita-Piloten gemeldet, dass die Almerya sich sprungbereit machte, und ihr Kommandeur hatte beschlossen, das Sprungschiff zu zerstören, ehe es entkommen konnte. Aber Akim konnte sich nicht aus dem Kampf mit dem Shilone lösen, ohne zerstört zu werden. »Macht, dass ihr zurück zum Schiff kommt, solange er sich auf mich konzentriert!«, brüllte er ins Helmmikro und kippte den Jäger nach Backbord, um einem Raketenangriff auszuweichen.

Auf dem Sichtschirm sah er die beiden anderen Jäger das Sprungschiff erreichen und in der Hangarschleuse des Intruder verschwinden. Auch die anderen draconischen Luft/Raumjäger drehten jetzt ab, um aus der Gefahrenzone zu kommen. Jeden Moment konnte der Merchant den K-F-Antrieb aktivieren und das Sprungfeld aufbauen, in dessen Nähe jedes andere Schiff zerfetzt wurde. Nur die Geschütze der draconischen Landungsschiffe hatten noch eine Chance, die Almerya schwer genug zu beschädigen, um sie aufzuhalten. Und sie näherten sich mit Maximalschub.

»Sei’s drum«, knurrte Akim und feuerte mit allem, was er hatte. Partikelwerfer, leichter und mittelschwerer Laser konzentrierten ihr Feuer auf einen Punkt und bohrten sich in das Kanzeldach des Shilone, der gerade zum Todesstoß ansetzte. Akim konnte es kaum glauben, als die Pilotenkabine des fünfundsechzig Tonnen schweren Jägers unter dem Ansturm enthemmter Energie explodierte und die draconische Maschine steuerlos davontaumelte. Er hatte gewonnen!

Gewonnen und doch verloren. Als er die Spad zurück zum Sprungschiff drehte, leuchteten bereits die ersten Geschütze der angreifenden Landungsschiffe auf. Die Almerya konnte nicht mehr auf ihn warten. Sie würde springen.

Er würde zurückbleiben, in einem winzigen Luft/Raumjäger, in einem unbewohnten Sonnensystem, zusammen mit feindlichen Jägern und Landungsschiffen. Plötzlich sah er seinen Tod vor Augen: allein, im Dunkel des Weltalls, in einem Sarg aus Metall.

Nein! Er presste die Stiefel auf die Cockpitpedale. Er dachte nicht daran, aufzugeben und zu sterben. Vielleicht blieb ihm keine Zeit mehr, sich einzuschleusen, aber noch sah er eine Chance. Wie realistisch sie war, wusste er nicht. Er hatte von diesem Manöver nur gelesen und kannte niemanden, der es je erfolgreich durchgeführt hatte. Er war nicht einmal sicher, ob es tatsächlich funktionieren konnte oder nur das Hirngespinst eines fabulierenden Romanautors war, aber in dieser Situation hätte er auch versucht, das Triebwerk seines Jägers mit Kaugummi und Schnürsenkeln zu einem K-F-Antrieb umzubauen, wenn ihm jemand erzählt hätte, wie.

Er würde sein Glück mit dem Delany-Manöver versuchen. Selbst wenn es nicht funktionierte, bedeutete der Versuch zumindest einen schnellen Tod, und damit ein besseres Ende, als es ihn sonst erwartete. Er nahm Kurs auf das Heck der Almerya. Jedes Schiff, das den Gezeitenauswirkungen ausgesetzt war, die mit dem Aufreißen des Raum-Zeit-Gefüges durch den Kearny-Fuchida-Antrieb verbunden waren, erlitt schwere bis katastrophale Schäden. Diese Schäden waren umso schlimmer, je näher es sich am Zentrum des Sprungfeldes aufhielt. Es war jedoch, theoretisch, möglich, sich in einem ausreichend kleinen Raumfahrzeug, etwa einem Jäger, bei einem Sprung unbeschadet mitnehmen zu lassen, falls man sich in unmittelbarer Nähe des Sprungschiffhecks aufhielt. Es war derselbe Effekt, den die Ryan-Eisschiffe in den Anfängen der Sprungschiffära genutzt hatten, um mit mehreren Schiffen Eisasteroiden durch den Hyperraum zu transportieren.

Damals hatte man speziell für diesen Transport konzipierte Sprungtriebwerke benutzt, aber eigentlich sollte jedes K-F-Triebwerk dazu in der Lage sein. Nur waren die K-F-Felder heutiger Triebwerke sehr viel enger fokussiert. Trotzdem gab es einen kleinen Bereich nahe des Hecks, praktisch in der Solarsegeltakelage, der sicher war. Und Akim war entschlossen, genau das zu beweisen oder zu sterben.

»Spad Zwo, was zum Teufel haben Sie vor? Jede Sekunde wird das Sprungfeld aufgebaut!«

Akim antwortete nicht. Er musste sich vollkommen auf die Steuerung konzentrieren, um weder gegen eine der Takelagestreben zu prallen, noch in den Gefahrenbereich des titanischen Schubtriebwerks zu geraten, in dessen Plasmaausstoß von seiner Spad nur noch ionisierte Atome geblieben wären. Zwar war das Triebwerk momentan ausgeschaltet, um das K-F-Feld nicht zu stören, aber falls er den Sprung überlebte, durfte er sich nicht im Triebwerksbereich befinden, wenn der Merchant das Schubtriebwerk aktivierte, um sich in eine Parkposition zu begeben.

Er sah das gespenstische Aufleuchten des Schiffsrumpfs, das den Feldaufbau begleitete. Die Lichtwelle glitt mit ungeheurer Geschwindigkeit auf ihn zu. Ein letzter Lenkstoß des Jägertriebwerks. Er hörte, wie der Rumpf über die Takelage schrammte. Dann war das K-F-Feld heran.

KAPITEL 36

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Herzogliche Residenz, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

25. November 2838

Vorsichtig öffnete Antonella das Fenster der Residenz. Der Raum war dunkel und still, genau wie wenige Minuten zuvor, als sie von innen den Riegel gelöst hatte. Vorsichtig legte sie ihre Schuhe auf die Fensterbank, dann zog sie sich hoch und stieg ins Haus. Sie musste sich vorsehen, um sich an den Büschen vor der Mauer keine Kratzer zu holen, die sie später auf der Party erklären müsste. Sicher im Inneren angekommen, platzierte sie ihre Schuhe hinter einem Beistelltisch am Fenster auf dem Boden, wo sie nicht ins Auge fielen, falls jemand das Zimmer betrat. Dann schloss sie das Fenster und legte den Riegel vor. Sie warf einen Blick auf die Armbanduhr. Ihr blieb noch etwas über eine Stunde, bevor sie sich auf den Rückweg machen musste, eine zehnminütige Sicherheitsmarge nicht eingerechnet. Sie nickte. Das musste reichen.

Auf nackten Sohlen schlich sie in den Korridor. Sie orientierte sich kurz und machte sich dann auf den Weg. Fitzpatrick war nur zwei Wochen in der Residenz im Dienst gewesen und hatte in dieser Zeit nichts außer dem Erdgeschoss und Teile des ersten Stocks gesehen. Aber er hatte ihr von einem Treppenhaus am Ende des Gebäudeflügels erzählen können, in dem es einen – wenn auch verschlossenen – Durchgang in die Kelleretagen gab. Das war ihr Ziel.

Antonella lief so schnell sie konnte den Gang hinunter, ohne mehr als minimale Geräusche zu machen. Es dauerte eine Weile, bis sie die richtige Tür fand. In diesem Bereich der Residenz waren alle Türen identisch und keine von ihnen trug eine Markierung. Aber schließlich fand sie das Treppenhaus. Sie zuckte zusammen, als sie auf den kalten Fliesenboden trat. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte in der Handtasche ein Paar Ballettschuhe mitgebracht wie ursprünglich geplant, aber sie hatte darauf verzichten müssen, als sie vor dem Eingang die Durchleuchtung der Gäste bemerkte. Unter dem Vorwand, sich mit den Absätzen ihrer Schuhe verfangen zu haben, hatte sie die Ballettschuhe unbemerkt im Gebüsch entsorgt.

Die Tür zum Keller war verriegelt. Misstrauisch beäugte Antonella die Überwachungskamera unter der Treppe, aber das Lämpchen unter dem Objektiv war dunkel. Mit gemischten Gefühlen hob sie das Kleid und holte zum zweiten Mal an diesem Abend ihren Dietrich aus dem Versteck. Die Tür war ebenso schnell geöffnet wie die der Wachstube, doch als die LNC-Agentin hindurchtrat, erwartete sie eine weitere unangenehme Überraschung: Die Treppe abwärts war mit Terranormlampen beleuchtet, in deren Licht ihr Kleid geradezu um Aufmerksamkeit schrie. Falls sich jemand hier unten aufhielt, hatte sie keine Chance, übersehen zu werden. Mit ärgerlich gefletschten Zähnen ging sie weiter.

Offenbar gab es mindestens zwei Kellergeschosse, denn das Treppenhaus führte nach dem ersten Absatz weiter hinab. Sie entschied sich, zunächst das obere Geschoss zu überprüfen und drückte die Metalltür auf. Sie schaute in einen sauberen, gut belüfteten Gang, der sich bis auf den weißen Fliesenboden und die Beleuchtung nicht vom Erdgeschoss unterschied. Vorsichtig schob sie sich durch die Türöffnung und machte sich ans Werk. Sie öffnete eine Tür nach der anderen. Die meisten Zimmer waren Konferenz- oder Büroräume. Das militärisch karge Dekor und die Karten an den Wänden der Räume ließen vermuten, dass es sich um eine strategische Befehlszentrale handelte, die momentan allerdings nicht genutzt wurde. Möglicherweise war sie nur als Ausweichmöglichkeit gedacht. So oder so entschied Antonella, im nächsten Stockwerk weiterzusuchen. Sie bezweifelte, dass sie hier finden würde, wonach sie suchte. Zudem erschien ihr die Gefahr zu groß, dass sich in dieser Umgebung doch jemand aufhielt, der vermutlich auch bewaffnet war.

Sie kehrte ins Treppenhaus zurück und stieg die Stufen weiter hinab ins zweite Untergeschoss. Auf halbem Weg die Treppe hinunter hatte sie plötzlich das Gefühl, beobachtet zu werden Sie wirbelte herum, sah jedoch niemanden. Mit einem prüfenden Blick suchte sie die Umgebung nach versteckten Kameras ab, doch wieder blieb die Suche ergebnislos. Ein Blick auf die Uhr überzeugte sie, dass sie keine Zeit hatte, Phantomen nachzujagen, und sie ging weiter.

Die zweite Unteretage war vielversprechender, auch wenn der Boden hinter der erneut verriegelten Metalltür noch kälter war, wie Antonella schon beim ersten Schritt feststellte. Aber wenigstens fand sie hinter der zweiten Tür der an einen Labor- oder Hospitaltrakt erinnernden, hellbeige gehaltenen Etage einen leichten grünen Kittel und Gummischuhe in derselben Farbe, die sie dankbar überstreifte, auch wenn sie zu groß waren und sie schlurfen musste, um die Schlappen nicht zu verlieren. Antonella entschied, das Risiko einzugehen und verließ sich darauf, eine Ausrede finden zu können, falls ihr hier jemand begegnete. Zur Sicherheit holte sie eine Fensterglasbrille aus der Handtasche und setzte sie auf. Danach steckte sie sich die Handtasche unter dem Kittel ins Dekolleté.

Als sie zurück in den Gang trat, hörte sie ein leises Kichern. Wieder drehte sie sich um, sah aber niemanden. Da sie nicht an Gespenster glaubte, musste es eine andere Erklärung geben. Misstrauisch schlurfte sie den Gang hinab. Die meisten Räume waren leer, abgesehen von einer Reihe von als Wohn- und Schlafraum möblierten Zimmern, die jedoch den Eindruck machten, schon längere Zeit verlassen zu sein. Sie wollte schon aufgeben und umdrehen, als sie doch noch eine Entdeckung machte.

Hinter der letzten Tür führte ein beleuchteter Korridor mit leichter Steigung aufwärts. Sie folgte dem spiralförmig gewundenen Gang, bis sie nach eigener Schätzung wieder auf der Planetenoberfläche angekommen sein musste. Hier endete der Gang an einer schweren, mit einem elektronischen Codeschloss gesicherten Tür. Ohne Zweifel befand sich hinter dieser Tür das Geheimnis des Albatros-Effekts. Welchen anderen Grund konnte es geben, sie besser zu sichern als jeden anderen Zugang, den sie bisher gefunden hatte? Ganz abgesehen davon, dass man, um in den Raum hinter dieser Tür zu gelangen, erst durch zwei verriegelte Türen und ein ganzes Kellergeschoss musste.

Ein leises Fiepen ihrer Armbanduhr erinnerte Antonella daran, die Residenz wieder zu verlassen, solange der Alarm außer Betrieb war. Mit einem frustrierten Schulterzucken drehte sie um und machte sich auf den Rückweg. Und wieder hatte sie das Gefühl, nicht allein zu sein.

Einer Ahnung folgend, ging sie wie zufällig immer näher an der linken Wand des Korridors weiter, bis das Gefühl nachließ. Zurück auf dem Korridor streifte sie die Gummischuhe ab und lief so schnell sie konnte zurück zum Treppenhaus.

Sie machte nur einmal Halt, um Schuhe und Kittel wieder dorthin zurückzuhängen, von wo sie stammten, und die Brille zurück in die Handtasche zu stecken. Plötzlich musste sie niesen. Sie wischte sich mit der Hand die Nase ab und lief weiter ins Treppenhaus, wo sie den Dietrich, den sie nach Öffnen der Etagentür in ein Fach der Handtasche geschoben hatte, hervorholte und die Metalltür eilig wieder verschloss.

Erst nachdem sie sich vergewissert hatte, dass der Eingang zu der Laboretage verriegelt war, gestattete sie sich ein zufriedenes Lächeln. Sie holte ein Taschentuch aus der Handtasche und wischte sich die Hand ab, bevor sie sich herzhaft schnäuzte. Dann nahm sie den Dietrich und stieg wieder hinauf.

* * *

»Hatschi! Hatschi! Hatschi!« Antonella wurde von einem regelrechten Niesanfall geschüttelt, als sie sich auf der Suche nach Alec Rosin durch das Gedränge schob. Schräg vor ihr drehte Herzog Delcord sich um und machte ein besorgtes Gesicht. »Nanu? Haben Sie sich verkühlt? Es ist doch eine angenehm warme Nacht?«

»Ich muss wohl gegen eine ihrer Pflanzen allergisch sein, Exzellenz. Ich war mir die Hände waschen und habe den Rückweg dazu benutzt, eine kleinen Rundgang durch den Garten zu machen. Hatschi! Es war sehr romantisch, aber ... Hatschi! ... irgendwo ist mir etwas in die Nase gestiegen.« Sie schaute sich mit tränenden Augen um. »Haben Sie meinen ... Hatschi! ... Onkel gesehen? Ich glaube, ich muss nach Hause.«

»Ja, das würde ich auch empfehlen.« Der Archonet machte eine ärgerliche Handbewegung. »Zu dumm, aber mein Leibarzt ist heute nicht da. Sie dürfen aber gerne die Dienste der MedTechs in Anspruch nehmen, die für etwaige Unfälle bereitstehen. Es kostet mich nur einen Moment, sie zu rufen.« Er griff in die Tasche seines Jacketts.

»Nein, nein, Exzellenz«, wehrte die Agentin ab. »Ich bin sicher, es vergeht von selbst.« Sie zog die Nase hoch. »Sehen Sie, es klingt schon ab. Sicher nur eine kleine Reizung. Ich bin bestimmt wieder obenauf, wenn ich mich erst einmal etwas ausgeruht habe. Und vielleicht eine Tasse Kamillentee. Mehr dürfte es nicht brauchen. Ich will niemandem die Stimmung verderben.«

»Aber woher denn«, wehrte Delcord ab. »Ah, da sehe ich Ihren Onkel.« Er hob den Arm und winkte Rosin herüber. »Alec, mein Freund. Ihre Nichte scheint gegen eine der Pflanzen in meinen Gärten allergisch zu sein. Sie hat sich gerade fast die Lunge aus dem Leib geniest und jetzt möchte sie heim. Ich hoffe, Sie werfen mir das nicht vor.«

»Exzellenz«, wehrte Rosin mit ausladender Geste ab. »Wo denken Sie hin. Ich bin es, der Sie um Verzeihung bitten muss. Wie unvorsichtig von meiner Nichte, ohne entsprechende Medikamente auf eine Gartenparty zu kommen, wenn sie zu Allergien neigt. Bitte entschuldigen Sie.«

Um einer wechselseitigen Entschuldigungsorgie vorzubeugen, hakte sich Antonella bei dem Industriellen ein und zog ihn unauffällig, aber bestimmt zum Ausgang.

KAPITEL 37

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Landungsschiff Freiheitstaube, Zenitsprungpunkt,

Orathon-System

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

30. November 2838

»Der Jäger ist ein Wrack. Das Leitwerk ist halb weggerissen und eine Tragfläche fehlt völlig. Und unsere Takelage sieht nicht viel besser aus.«

Masako lauschte der Stimme aus dem Lautsprecher mit angehaltenem Atem. Das Sprungschiff war vor etwa fünfzehn Minuten im Mahone-System aus dem Hyperraum getreten, und sein Kapitän hätte im Normalfall die Schubtriebwerke aktiviert, um die Materialisierungszone für andere Schiffe freizumachen. In diesem Fall jedoch hatten die beiden Jägerpiloten der Spad und des Sparrowhawks, die es im Orathon-System nicht zuletzt dank Akim Balikçis zurück in den Hangar geschafft hatten, unmittelbar nach dem Wiedereintritt in den Normalraum interveniert und verlangt, dass die Segelcrew der Almerya die Raumanzüge anlegte und sich ausschiffte, um nach seiner Maschine zu sehen. Im Gegensatz zu allen anderen an Bord hatten sie verstanden, was Akim versucht hatte.

Es war das erste Mal, dass Masako den Begriff ›Delany-Manöver‹ gehört hatte, aber sie war sicher, dass sie ihn nie vergessen würde. Die Vorstellung, dass ihr Kollege in einem Luft/Raumjäger sozusagen Huckepack durch den Hyperraum gereist war, hatte etwas Verstörendes. Es fiel schwer zu glauben, er könnte die Belastung einer Transition in so einem winzigen Gefährt überlebt haben. Ganz abgesehen von den gewaltigen Andruckkräften, denen er bei dem Versuch, die Maschine innerhalb von Sekunden auf Tuchfühlung mit dem Sprungschiff zu bringen, ohne an dessen Rumpf zu zerschellen, ausgesetzt gewesen sein musste.

»Wir nähern uns jetzt dem Jäger.«

Der Kapitän der Freiheitstaube hatte den Funkverkehr der ausgeschleusten Sprungschiffmatrosen auf den Lautsprecher der Messe gelegt, in der die Soldaten stumm mithörten und warteten, ob ihr Kamerad noch lebte. Sie alle kannten das Gefühl, einen Freund oder Einheitskameraden zu verlieren, aber das machte es nicht leichter, die Ungewissheit zu ertragen. Zumindest konnten sie im Feld relativ schnell sicher sein, wer noch lebte und wer nicht. Wenn ein Panzer lichterloh in Flammen stand oder von einer Raketensalve in die Luft gesprengt wurde, gab es nicht viel zu überlegen. Zudem befanden sie sich in derartigen Situationen selbst in der gleichen Gefahr, sodass ihnen keine Zeit blieb, lange über den Tod nachzudenken, der sie umgab.

Hier war das anders; hier saßen sie an Bord des Landungsschiffes fest und konnten nur untätig zuschauen; hier hatten sie keine andere Wahl, als sich über das Gedanken zu machen, was draußen im All geschah. Und sie hatten alle mitverfolgt, wie Akim, der sich freiwillig gemeldet hatte, um für ihr Überleben zu kämpfen, zu seinem Verzweiflungsmanöver ansetzte. Auch wenn sie vermutlich weniger klar verstanden hatten, was er versuchte, im Gegensatz zu den beiden anderen Piloten. Masako sah vor ihrem geistigen Auge, wie die beiden auf der Friedensengel ebenso angespannt am Lautsprecher hingen.

»Ich habe jetzt das Cockpit erreicht, Almerya. Ich kann den Piloten sehen. Das Gesicht ist blutverschmiert, aber der Raumanzug wirkt dicht. Es ist nicht zu erkennen, ob er überlebt hat. Falls ja, ist er ohne Bewusstsein. Wir versuchen, das Kanzeldach zu öffnen.«

Ein leises Flüstern ging durch die Messe. War es möglich, dass Akim den Sprung überlebt hatte, oder würde die Takelmannschaft nur seine Leiche bergen? Alle Blicke klebten am Monitorschirm in der Stirnwand der Messe, aber bedingt durch die Position der Kameras und die enorme Größe des Sprungschiffes war von den Arbeiten der Raumfahrer nichts zu sehen. Sie konnten nur die Konversation der Männer verfolgen, die offenbar Probleme hatten, das verkeilte Kanzeldach der Spad zu lösen.

»So wird das nichts. Wir müssen es aufschweißen«, stellte eine andere Stimme fest. »Mark, bring das Laserschweiß gerät.«

»Almerya hier, wie lange wird das dauern? Wir müssen hier weg.«

Ein teils empörtes, teils besorgtes Stöhnen stieg aus den Reihen der Soldaten auf.

»Auf jeden Fall geht es schneller als wenn wir es aufbrechen müssen, Skipper. Wir wollen auch nicht länger hier herumhängen als unbedingt nötig, aber der Mann könnte noch leben.«

»Beeilt euch.«

»Wo liegt das Problem, Masako?«, fragte Jorge Oliveira neben der Agentin. »Wieso ist der Kapitän so wild darauf, den Antrieb einzuschalten? Hat er Angst, wir fallen in die Sonne?«

Sie wiegte den Kopf. »Das ist es weniger, Jorge. Wir fallen zwar tatsächlich auf die Sonne zu, seit wir materialisiert sind, aber bevor das für uns gefährlich wird, sind Akim und die Spad zehnmal geborgen. Ihm geht es um etwas anderes. Er möchte aus der Gefahrenzone sein, falls ein anderes Sprungschiff hier eintrifft. Der eigentliche Standard-›Sprungpunkt‹, an dem Schiffe aus dem Hyperraum fallen, ist relativ klein, deshalb muss er nach dem Wiedereintritt sofort geräumt werden. Die K-F-Triebwerke haben zwar eine Sicherheitssperre, die verhindert, dass sich ein Schiff an einem Punkt materialisiert, an dem sich bereits andere Materie befindet, zum Beispiel die Almerya, aber diese Sperre registriert nur Gefahrenquellen ab einer bestimmten Masse, und mit jedem Meter, den wir von unserem Eintrittspunkt abdriften, erhöht sich die Gefahr, dass die Schutzfunktion nicht mehr auf uns anspricht. Falls dann ein anderes Sprungschiff hierher zum Zenitpunkt springt, wird es uns zerfetzen. Und das andere Schiff vermutlich gleich mit.«

Der Kommunikationsspezialist verstand. »Es geht also nicht nur darum, Akim zu bergen. Es muss auch so schnell wie möglich geschehen, weil wir hier sozusagen im Fadenkreuz sitzen, und jeden Moment kann eine Artilleriesalve einschlagen.« Als langjähriger Panzerfahrer wusste er das Dilemma in entsprechende Begriffe zu kleiden.

Masako sah mehrere andere Soldaten in der Messe nicken. »Und um das Ganze noch etwas haariger zu machen, sind wir etwa halb so manövrierfähig wie ein Burke.« Als er das hörte, riss Jorge die Augen auf. Schwere Panzer von Typ Burke waren berüchtigt für ihre Schwerfälligkeit. Bei normaler Reisegeschwindigkeit konnte man sie mit dem Fahrrad überholen.

»Okay, Almerya, noch ein Schnitt hier auf der Seite, dann müsste es gehen. Gleich sind wir drin.«

Inzwischen fieberte die ganze Messe mit. Nicht einer der Anwesenden saß noch entspannt auf seinem Platz, alle hatten sich vorgebeugt und lauschten mit konzentrierter Miene. Getränke standen vergessen in den Halterungen. Männer kauten auf der Unterlippe oder gruben sich die Fingernägel in die Handfläche, ohne es zu bemerken.

»Wir haben das Dach jetzt auf, Almerya. Der Pilot ist angeschnallt. Der Anzug ist unbeschädigt. Allerdings sind der rechte Arm und das rechte Bein unnatürlich gekrümmt. Vermutlich gebrochen.«

»Lebt er noch?«, fragte Masako ins Leere. »Ob er noch lebt, wollen wir wissen!«

Zustimmendes Murmeln antwortete ihr.

Offenbar ging es dem Skipper ähnlich. »Keine Details. Lebt er noch oder ist er tot?«

»Moment, ich überprüfe gerade die Anzugsanzeigen. Jepp, er lebt. Er verbraucht Sauerstoff.« Der letzte Teil des Funkspruchs ging im lauten Jubel unter, der sich in der Landungsschiffsmesse erhob. Obwohl die meisten der Soldaten Akim persönlich gar nicht kannten, war ihre Freude ehrlich. Er war einer von ihnen, ein Panzerfahrer, und er hatte das Sprungschiff und beide Landungsschiffe gerettet. Mehr noch, er hatte in einem Husarenstück, das mit Sicherheit zur Legende werden würde, einen Luft/Raumjäger durch den Hyperraum geritten und überlebt. Seine Unsterblichkeit war gesichert.

»Dann verschwendet keine Zeit und holt ihn raus. Meldung, sobald ihr zurück an Bord seid!«

Masako atmete tief durch. Akim hatte es tatsächlich geschafft. Er war dem Tod von der Schippe gesprungen. Zumindest vorerst.

Natürlich ließ sich nicht feststellen, wie schwer er verletzt war, bis er auf einer Krankenstation eintraf und aus dem Raumanzug geschält wurde. Aber für die nächsten Wochen würde er mit Sicherheit ausfallen, möglicherweise für den Rest der Mission. Mindestens zwei gebrochene Gliedmaßen und eine Kopfverletzung, das klang nicht gut. Vermutlich konnten sie dem Herrgott danken, dass am zweiten Dockkragen des Merchant ein Schiff der Intruder-Klasse hing. Die als Infanterietransporter und Befehlszentrale ausgelegten Sturmschiffe verfügten über eines der besten Krankenreviere, das sich an Bord eines Landungsschiffes unterbringen ließ, einschließlich einer Intensivstation. Masako war sicher, dass Akim zumindest den Flug nach Mahone dort verbringen würde.

* * *

Er sah entsetzlich aus. Akim Balikçis gesamter nicht von Laken oder Verbänden verhüllter Leib war von blauvioletten Blutergüssen übersät. Beide Beine und der rechte Arm waren geschient. Er wurde über ein Arsenal von Schläuchen mit Medikamenten, Nährstoffen und Flüssigkeit versorgt.

Masakos musste das Entsetzen über seinen Anblick ins Gesicht geschrieben stehen, denn die Ärztin legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm, nachdem sie Mundschutz und Handschuhe ausgezogen hatte.

»Keine Sorge. Es sieht schlimmer aus, als es ist. Ihr Kamerad wird durchkommen. Er hat eine schwere Gehirnerschütterung, aber die übrigen Kopfverletzungen sind nur oberflächlich.« Sie lächelte. »Lassen Sie sich von den Schläuchen nicht täuschen. Er könnte auch ohne sie auskommen, wenn es nötig wäre. Aber wir haben ihn in ein Heilkoma versetzt, um die Genesung zu beschleunigen, deshalb müssen wir ihn künstlich ernähren.«

»Sie meinen, er wird wieder Klavier spielen können?«, versuchte sich Masako an einem Witz, hauptsächlich, um die eigene Anspannung zu lösen.

»Nur, falls er es vorher schon konnte«, schmunzelte die Ärztin und verabschiedete sich mit einem ermunternden Händedruck. Masako warf noch einen letzten Blick durch das Fenster in die Intensivstation und wandte sich zur Tür, als einer der anderen Piloten hereintrat, ein schlanker Asiate, dessen Bewegungen sie augenblicklich an eine Raubkatze erinnerten.

»Wie geht es ihm?«, fragte der Mann, den sie anhand des Aufnähers an seinem Uniformhemd als Oberleutnant Teruo Matsuda identifizierte.

»Er wird durchkommen, sagt die Ärztin«, antwortete Masako. »Auch wenn man es kaum glauben möchte, wenn man ihn sieht.«

Der Pilot warf einen Blick durchs Fenster und nickte. »Ich verstehe, was Sie meinen.« Er drehte sich wieder zu ihr um. »Gehören Sie zusammen?«

»Könnte man sagen.« Wenn auch nicht so, wie du meinst. Sie zögerte. »Sagen Sie, als Pilot: Dieses ›Delany-Manöver‹, das er versucht hat, wie gefährlich ist es?«

Matsuda sog den Atem ein. »Schwer zu sagen. Verstehen Sie, eigentlich ist es halb so wild. Es existiert ein relativ schmaler Bereich am Heck eines Sprungschiffes, in dem man vor den Gezeitenauswirkungen des Raum-Zeit-Risses geschützt ist und sich in den Hyperraum mitnehmen lassen kann, und in diesem Fall hatte er sogar noch die nicht komplett eingeholte Takelage als Orientierungshilfe. Mit genügend Zeit ist das Delany-Manöver für einen kompetenten Jagdpiloten eigentlich kein Problem. Nur: Wenn er genügend Zeit hat, versucht er es gar nicht erst, sondern landet im Hangar. Das ist die eigentliche Schwierigkeit. Damit ein Pilot das Delany-Manöver überhaupt versucht, muss er unter so hohem Zeitdruck stehen, dass es nahezu unmöglich wird, es fehlerfrei auszuführen. Wie man an unserem Kameraden da drinnen sieht. Und so dicht am Sprungschifftriebwerk kann schon der kleinste Fehler tödlich sein.«

Ein dunkler Glockenton hallte durch die Lautsprecher.

Matsuda stieß einen leisen, erleichtert klingenden Pfeifton aus. »Wir sind endgültig aus der Gefahrenzone. Jetzt kann uns nichts mehr geschehen, wenn sich ein anderes Sprungschiff den Zenitpunkt aussucht.«

Masako runzelte die Stirn. »Das war aber sehr lange. Ich dachte, wir hätten den Risikobereich längst verlassen?«

Der Pilot lächelte. »Das war die unmittelbare Gefahrenzone, in der es uns zerrissen hätte. Aber Schäden hätten wir immer noch abbekommen.« Er steckte die Hände in die Hosentaschen. »Die Rettungsaktion für unseren Freund hat uns in mehr als einer Hinsicht aufgehalten. Weil die Almerya die Triebwerke nicht zünden konnte, sind wir ab der Materialisation auf die Sonne zugestürzt. Die Beschleunigung, die wir dabei aufgebaut haben, musste erst einmal wieder rückgängig gemacht werden, bevor wir Fahrt aufnehmen konnten.« Er zwinkerte ihr zu. »Aber jetzt ist ja alles überstanden. Oder fast alles«, fügte er hinzu und schaute wieder zu Akim auf die Intensivstation.

KAPITEL 38

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

26. November 2838

»Ein anderer Geheimdienst?«, fragte Harry Krause, als er Antonellas Bericht über ihre Erkundung der Residenz hörte. Mehr noch als seine junge Kollegin hatte er gelernt, seinen Eingebungen zu vertrauen, und LNC-Agenten waren insbesondere darauf trainiert, zu spüren, wann man sie beobachtete. Für ihn gab es nur eine logische Erklärung dafür, dass sie in den Kellerräumen der herzoglichen Residenz eine Präsenz gefühlt hatte, ohne jemanden sehen zu können: ein Schleichanzug.

»Das ist die beste Erklärung, die mir einfällt«, antwortete Antonella und nickte. »Jemand von Delcords Leuten hätte mich wohl kaum unbehelligt wieder ziehen lassen. Es kann nur jemand gewesen sein, der selbst auf Informationen aus war. Es muss Zufall gewesen sein, dass wir gleichzeitig das Gebäude durchsucht haben.«

»Ein so großer Zufall nun auch wieder nicht«, bemerkte Jim Fitzpatrick von seinem Sofaplatz aus. »Die Gartenparty war eine ideale Gelegenheit. Was an Sicherheitskräften präsent war, war abgelenkt und konzentrierte sich auf das Geschehen draußen.«

»Obwohl der Ball am Sonntag eine noch bessere Gelegenheit zum Schnüffeln wäre. Dann ist überhaupt kein Schwanz in der Residenz«, rumpelte Helmer Mackenzie aus dem Rollstuhl, in dem er zur Besprechung in die Wohnung der LNC-Agenten gekommen war. Harry hatte zunächst Zweifel gehabt, als sich der Journalist gemeldet und ihm von seiner Absicht erzählt hatte, an den Planungen für das weitere Vorgehen der Agenten teilzunehmen, aber Helmer hatte ihn daran erinnert, dass er sich auf Mahone sicher besser auskannte als irgendjemand sonst aus dem Bekanntenkreis der beiden. Außerdem hatte Antonella argumentiert, dass es sicherer war, Helmer im Auge zu behalten, wenn sie nicht wollten, dass er etwas ausplauderte.

Nicht, dass dafür allzu viel Gefahr bestand. Mackenzie war allerbester Stimmung, seit Scylla Solveig plötzlich ›auf Urlaub‹ verschwunden war und die stellvertretende Redaktionsleiterin Susanne Kelling zeitweise ihren Platz vor den Kameras übernommen hatte. Nach dem Skandal wenige Tage zuvor, als im Nachtprogramm des Senders statt der üblichen Dokumentarfilmwiederholungen zwischen den Schlagzeilen des Tages dreieinhalb Stunden die mit versteckter Kamera aufgenommenen Bilder aus Scyllas Garderobe gelaufen waren, die es locker mit einem Pornoprogramm aufnehmen konnten, war Helmer vermutlich ein noch überzeugterer Verbündeter der beiden Agenten als Jim Fitzpatrick.

»Wie dem auch sei«, bemerkte Harry. »Wir müssen schon länger davon ausgehen, dass wir nicht die Einzigen sind, die es auf den Albatros-Effekt abgesehen haben. Und lange wird, wer auch immer es war, da unten nicht gebraucht haben, um sich zu befreien. Im Zweifelsfall hat er einfach gewartet, bis das nächste Mal jemand in den Keller kommt. Wir wissen ja schon, dass auf Ludwigshafen die SEKURA Wind bekommen hat.« Er verzichtete darauf, Agent Neumann zu erwähnen, obwohl er wusste, dass ihn niemand unter diesem Namen gefunden hätte.

»Aber ein SEKURA-Agent war es sicher nicht«, erklärte Antonella bestimmt und lehnte sich in die Sofapolster. »Einen so gut ausgerüsteten Agenten so schnell hierher zu schaffen, dazu sind die Ligisten noch nicht wieder in der Lage.«

»Draconier?«, warf Fitzpatrick mit besorgter Miene ein.

»Nicht ihr Stil«, verneinte Harry »Die Netsuke sind stolz darauf, auch ohne derartige Hilfsmittel unentdeckt zu bleiben. Aber vor allem hätte sich ein ISA-Agent niemals den Schnitzer erlaubt, über Joys Aussehen in Partykleid und Galoschen zu kichern.« Er beugte sich im Sessel vor und rieb sich das Kinn.

»So fürchterlich viele anderen Kandidaten gibt es aber nicht«, warf Antonella ein. »Liao und Davion dürften eigentlich genug eigene Sorgen haben, um uns nicht lästig zu fallen.«

Harry schaute sie schweigend an.

»Auch wenn sie sich die Chance natürlich nicht entgehen lassen würden, falls sie sich bietet. Aber Mahone liegt für sie noch weiter vom Schuss als für Marik und Kurita. Wozu sollten sie hier Agenten unterhalten? Und wenn sie hier keine Leute stationiert haben, wie hätten sie davon erfahren können? In den nationalen Medien hat Delcord zum Glück noch kein Echo gefunden.«

»Vielleicht zapfen sie auch das M. I.-Netz an, genau wie ich«, spekulierte Helmer. »Die Sicherungen sind ein Witz.«

»Nur hier auf der planetaren Ebene«, widersprach Fitzpatrick. »Ich garantiere Ihnen, in die Hauptarchive des M. I. bricht niemand unbemerkt ein. Und für Zugriff zu den planetaren Datenbänken muss man vor Ort sein.« Er wirkte verärgert.

»Wenn Sie das sagen«, lenkte Mackenzie ein. »Damit wissen wir aber immer noch nicht, wer Joy gefolgt ist.« Er leckte sich über die Lippen. »Ich denke so schlecht mit trockener Kehle. Gibt’s hier auch was zu schlucken?«

»In der Küche ist Bier«, wollte Harry antworten, aber da war Antonella schon aufgestanden und holte eine Flasche Whiskey aus dem Schrank. »Haben wir irgendeinen Geheimdienst vergessen?«, fragte sie, während sie einschenkte.

»Marik, Kurita, Liao, Davion«, zählte Jim Fitzpatrick auf. »Wen gibt es sonst noch? Die Peripheriestaaten hätten doch sicher keine Schleichanzüge.«

Harry schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Ja, bin ich denn blind? ROM! Es kann nur ROM sein. ComStar muss vom Albatros-Effekt wissen. Auf sämtlichen Welten, die Delcord besetzt hat, gibt es HPG-Stationen. Ganz abgesehen davon, dass sie die SEKURA-Meldungen nach Bolan abgehört haben können. Und der Orden hat die Technologie. Es würde zum neuen Primus passen.« Kopfschüttelnd erinnerte er sich, kurz vor dieser Mission erst von Hinweisen auf Sabotagemissionen des ComStar-Geheimdienstes gehört zu haben.

»Dann dürfen wir keine Zeit verlieren«, verkündete Antonella. »Bei den anderen Häusern wissen wir zumindest, woran wir sind und können mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit Vorhersagen, wie sie reagieren. Aber der Orden ist unberechenbar. Er hat schon ein Monopol auf die interstellare Kommunikation. Wenn er sich auch noch ein Monopol auf funktionsfähige BattleMechs verschaffen könnte, wäre die Innere Sphäre ihm ausgeliefert.«

»Schön und gut, aber wir wissen noch nicht einmal, was genau hinter der Tür liegt, die du gefunden hast. Du bist sicher, dass dich der Weg nicht zurück unter die Residenz geführt hat?« Harry schaute zu seiner Kollegin hinüber.

Sie nickte. »Das hätte ich bemerkt. Nein, der Kellertrakt verlief vom Residenzgebäude fort. Aber ich habe oben an der Oberfläche kein anderes Gebäude gesehen, zu dem die Rampe hätte führen können.«

Jim Fitzpatrick schmunzelte. »Das kann nur der Bunker sein. Den sieht man nicht, weil er völlig überwuchert ist. Von außen denkt man, es wäre ein kleiner Hügel.«

»Der Bunker?«, fragten Harry und Antonella im Chor. Auch Helmer schaute den M. I.-Mann neugierig an.

»Die heutige Residenz ist ziemlich neu, aber sie ist auf dem Fundament eines früheren Amtssitzes errichtet, der noch aus der Zeit vor Erfindung der BattleMechs stammte. Damals gehörten auch zwei Bunker zur Residenz, halb subplanetare Geschützstellungen, die als Kuppel aus dem Boden ragten. Der südliche Bunker existiert schon lange nicht mehr, aber der nördliche wurde vor ein paar Jahren renoviert. Ich war zwar nie drin, aber soweit ich gehört habe, soll ein komplettes Labor installiert worden sein.« Er kratzte sich im Nacken. »Wann war das noch? ’32 oder ’33. Ja, um den Dreh. Was das Ganze sollte, weiß ich allerdings nicht. Der Herzog ist eigentlich kein großer Wissenschaftler.«

»Uhden«, stellte Helmer in den Raum, bevor er einen kräftigen Schluck Whiskey trank und genussvoll seufzte. »Scott Uhden. Ein hochbegabter junger Mann. Tech. Hat 2831, ’32 mit ein paar interessanten Erfindungen von sich reden gemacht. Ich erinnere mich, ihn einmal interviewt zu haben. Natürlich war ich da schon bei WLN, also war es ziemlich läppisches Zeug, aber er hatte den Traum, die BattleMech-Steuerung zu verbessern.« Er grinste, als er bemerkte, wie aufmerksam die drei Nachrichtendienstler ihm zuhörten. »Sie kennen ja bestimmt alle das Bild, das man in der Öffentlichkeit von MechKriegern hat – die Idee, der BattleMech wäre für einen Piloten durch den Neurohelm eine Verlängerung des eigenen Körpers. Als kleiner Junge habe ich das auch noch geglaubt. Aber Uhden war überzeugt davon, dass er diesen Traum verwirklichen könnte. Ihm fehlten nur die Mittel dazu: Geld und Geräte.«

»Ich entsinne mich«, warf Jim Fitzpatrick ein. »Jetzt, wo Sie es erwähnen. Hat der Herzog ihm nicht ein Stipendium gewährt?«

»So ist es. Und danach ist er von der Bildfläche verschwunden und niemand hat je wieder etwas von ihm gehört. Bis vor anderthalb Jahren. Da habe ich seine Todesanzeige gelesen. Plötzlich und unerwartet. Aber es war keine Todesursache angegeben. Das hat mich damals schon gewundert.«

»Wenn ich das richtig verstehe«, sagte Harry, »wollen Sie damit andeuten, der Herzog habe ihn aus dem Weg räumen lassen, nachdem Uhden ihm den Albatros-Effekt geliefert hatte.«

Helmer nickte. »Der Gedanke liegt zumindest nahe, finden Sie nicht? Und wenn er Uhden damals ein Labor in diesem Bunker eingerichtet hat, besitzt er jetzt auch die einzige Anlage, um ihn herzustellen. Und er braucht dazu nicht einmal aus dem Haus zu gehen.« Er grinste. »Was er übrigens auch so gut wie gar nicht mehr tut.«

»Das hieße«, spekulierte Antonella, »wir bräuchten nur den Bunker zu zerstören, und der Albatros-Effekt wäre Geschichte. Die Kristalle in den bereits ausgerüsteten Panzern sind gesichert, es bestünde also wenig Gefahr, dass sie in falsche Hände geraten. Es ginge nur darum, die Panzer sicherzustellen und zu entschärfen.« Sie nickte. »Hört sich doch gut an.«

»Außer natürlich«, konterte Harry, »dass der Bunker, wie der Name schon sagt, reichlich stabil sein dürfte. Vermutlich müsste man ihn entweder von innen sprengen oder mit BattleMechs angreifen, um Erfolg zu haben. Und BattleMechs haben wir dank des Albatros-Effekts keine zur Verfügung.«

»Das ist so nicht ganz korrekt«, stellte der M. I.-Mann richtig.

Die drei anderen starrten ihn an.

»Möglicherweise kann ich Ihnen in diesem Punkt unter die Arme greifen.«

KAPITEL 39

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Heereslazarett, Planetare Garnison, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

4. Dezember 2838

»Wir kümmern uns um Ihren Kameraden, Frau Oberleutnant«, erklärte die MedTech und nickte Masako freundlich zu, während zwei ihrer Kollegen das Bett, auf dem Akim Balikçi lag, durch die Schwingtüren auf die Station schoben. Im blaustichigen Tageslicht Mahones wirkte er noch ungesünder als auf dem Landungsschiff. »In ein paar Wochen ist er wieder so gut wie neu. Wir halten Sie auf dem Laufenden.«

Masako lehnte sich an Teruo Matsuda. Es waren harte viereinhalb Tage gewesen auf dem Flug ins Systeminnere. Im Verlauf der Mission hatte sie sich mehr an Akims Gegenwart gewöhnt, als ihr bewusst geworden war, bis er plötzlich auf der anderen Seite des Sprungschiffs auf der Krankenstation lag. Plötzlich hatte sie verstanden, warum die Kabine des Landungsschiffes ihn an einen Sarg erinnerte, denn seine Sachen auf dem Bett und dem Staufach unter der unteren Koje riefen ständig die Erinnerung an seinen zerschundenen und bandagierten Körper wach. Sie war froh, dass sie jetzt endlich auf Mahone angekommen waren. Sie brauchte eine andere Frau, mit der sie sich aussprechen konnte. Der Pilot und Jorge Oliveira taten zwar ihr Bestes, aber es genügte nicht. Außerdem spürte sie bei den beiden Männern ständig das sexuelle Interesse im Hintergrund, auch wenn beide sich bemühten, das nicht durchschimmern zu lassen.

Das war die Kehrseite ihrer Attraktivität. In den meisten Fällen schmeichelte ihr die Anziehungskraft, die sie auf das männliche Geschlecht ausübte, und amüsierte sie zugleich, nur ließ sich diese Wirkung leider nicht abstellen. Masako überlegte, ob es anders gewesen wäre, hätte sie das Interesse erwidert, entschied aber, dass dies in diesem speziellen Fall keine Rolle spielte. Trotzdem sehnte sie sich danach, Antonella wiederzusehen und sich endlich einmal von Frau zu Frau aussprechen zu können.

»Wir sollten jetzt gehen und uns in der Schreibstube melden«, stellte der Jagdpilot fest.

Die drei hatten die Ambulanz vom Raumhafen geradewegs ins Krankenhaus begleitet. Teruos Seesack lag ebenso wie der Masakos am Eingang der Halle auf den an der Wand befestigten Klappsitzen, während Jorge Oliveira seinen nicht aus der Hand gegeben hatte und schon wieder über der Schulter trug. Der blonde Kommunikationsspezialist betrachtete die beiden mit einer Mischung aus Sorge und Skepsis.

Masako grinste ihm kurz zu und zwinkerte mit dem linken Auge, um ihn zu beruhigen. Sie war immer noch eine ausgebildete Geheimagentin und lief keine Gefahr, die Mission zu vergessen.

Solange sie noch keinen Kontakt mit Agent Neumann und ihren Kollegen vor Ort aufgenommen hatte, konnte sie jedoch wenig tun, und so nutzte sie die Gelegenheit, ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, statt sie streng zu kontrollieren.

»Ja, das wird wohl besser sein«, meinte sie und löste sich von ihm, um ihr Gepäck zu holen. Von den beiden Männern flankiert, verließ sie das Hospital.

* * *

»Wohin?«, fragte die Taxifahrerin, ohne sich umzudrehen.

Masako überlegte. Sie hatte keine Adresse, bei der sie Harry und Antonella hätte aufsuchen können, aber sie wusste, dass Agent Neumann versuchen würde, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Bisher hatte sie keine Spur von ihm gesehen, also entschied sie, sich an das zu halten, was sie auf Ludwigshafen in dieser Situation getan hätten.

»Gibt es hier in der Nähe irgendwo eine Gaststätte, in der man ein Babaeski Urquell bekommt?«

Die Fahrerin grinste und legte mit einem Kopfnicken den Gang ein. »Wird gemacht.« Sie lenkte den Wagen in den Verkehr und fuhr ein paar Minuten schweigend Richtung Innenstadt. Dann schaute sie Masako im Rückspiegel an. »Eigentlich hatte ich erwartet, Sie in Begleitung zu sehen, Agentin Schlüter.«

Die Eurasierin zuckte zusammen. Ihre Blicke huschten zu den Türen. Soweit sie sehen konnte, war keine der beiden verriegelt, allerdings strömte links und rechts von ihnen so viel Verkehr, dass der Versuch, aus dem fahrenden Taxi zu springen, Selbstmord gewesen wäre.

»Beruhigen Sie sich, Masako. Ich bin die hiesige Agentin Malm. Agent Neumann hat mich gebeten, Sie abzuholen. Falls sie nicht wirklich auf einem Kneipenbesuch bestehen, bringe ich Sie direkt zu Agent Krause. Agentin Sonnenschein arbeitet noch.«

Masako entspannte sich. Ihr Blick fiel auf die Registrierung des Taxis, die auf der Rückseite des Fahrersitzes eingeprägt war. 14CNU. One for seeing you. Sie schüttelte den Kopf. Offenbar hatte sie sich doch etwas zu sehr den Gefühlen hingegeben und es deshalb nicht bemerkt. Jetzt schob sie auch den Uniformärmel zurück und schaute auf Akims Armbanduhr, die sie seit seinem Unfall trug. Die Ziffern der Datumsanzeige waren blau. »Normalerweise bin ich schneller von Begriff, aber ich bin momentan etwas durch den Wind. Wir sind unterwegs einem draconischen Sprungschiff begegnet und Akim wurde schwer verletzt. Er liegt im Heereslazarett.«

Malm bog mit besorgtem Gesicht links ab. »Wie ernst ist sein Zustand?«

»Die Ärzte haben mir versichert, dass er durchkommt, aber er fällt für Wochen aus.«

»Das wird Agent Neumann gar nicht gerne hören«, stellte die Taxifahrerin fest. »Wir stehen kurz vor der heißen Phase. Unsere Gegner sind bereits in der Residenz des Archonets. Wenn wir nicht schnell handeln, könnte die ganze Mission scheitern.« Sie unterbrach sich, um mit heftigem Hupen einen Lieferwagen weiterzuscheuchen, der in der zweiten Reihe gehalten hatte. »Was ist mit dem Funker, von dem sie uns auf Ludwigshafen erzählt haben?«

»Jorge Oliveira. Er spielt mit dem Gedanken, sich beim Corps zu bewerben. Er macht einen ganz ordentlichen Eindruck, und falls er die Chance bekommt, wird er uns wohl helfen. Allerdings besteht unsere Demon-Besatzung seit Akims Unfall nur noch aus zwei Personen, Jorge und mir. Damit ist kein Staat zu machen.«

»Wir werden den Panzer sowieso nicht unmittelbar brauchen«, beruhigte Malm sie. »Vermutlich kann er uns weit nützlicher sein, wenn er sich fürs Erste auf einen anderen Posten versetzen lässt. Ich werde das mit Agent Neumann besprechen.« Das Taxi schwenkte in die Anfahrt des Hauptbahnhofs ein. »So, da wären wir.« Sie hielt vor dem Haupteingang an, öffnete das Handschuhfach und reichte Masako eine Fahrkarte nach hinten. »Gleis 14, dritter Wagen. Agent Krause erwartet sie. Er heißt jetzt Hank Keane. Graue Haare und Schnurrbart. Sie haben acht Minuten bis zur Abfahrt.«

Sie nahm das Ticket überrascht in Empfang. »Heute bin ich wohl auf Unerwartetes abonniert. Wohin geht die Reise?«

»Sie holen Ihren Mech ab«, erklärte Agentin Malm, stieg aus und ging um den Wagen, um der zum dritten Mal auf dieser Fahrt verblüfften Masako die Tür zu öffnen.

* * *

Die Zugfahrt verlief ruhig und entspannt. Harry alias Hank Keane begrüßte sie freudig und brachte sie in das reservierte Abteil der Magnetschwebebahn. Während sie mit über zweihundert Stundenkilometern durch die Landschaft brausten, unterhielten sie sich über allerlei Belanglosigkeiten, und Masako reimte sich aus Harrys Andeutungen die Einzelheiten seiner und Antonellas Tarnung zusammen. Ihre Kollegin trat auf Mahone anscheinend als Harrys Tochter auf, und als er ihr ein Foto zeigte, bestätigte sich Masakos Verdacht, dass sie zu diesem Zweck die Hautfarbe geändert hatte. Der dunklere Teint stand ihr.

Die Fahrt dauerte etwas über eine Stunde, dann hatten sie Kasogana erreicht, die zweitgrößte Stadt des Kontinents und Zentralstadt der gleichnamigen Provinz, wie sie durch eine Farbtafel auf dem Bahnsteig erfuhr. In der Bahnhofshalle angekommen, drehte sich Harry zu ihr um. »Hast du eigentlich schon was gegessen, seit du angekommen bist?«

Masako wollte schon abwinken, dass er sich darum keine Sorgen machen sollte, aber bei der Erwähnung von Essen rumorte es in ihrem Bauch, und sie musste zugeben, dass sie tatsächlich Hunger hatte. »Nein, ehrlich gesagt.«

»Das trifft sich gut«, grinste ihr Teamchef. »Ich nämlich auch nicht – und bis zu unserem Ziel ist es noch ein ganzes Stück. Außerdem empfiehlt es sich zu warten, bis es Abend wird. Ich schlage vor, wir suchen uns erst einmal ein nettes Restaurant und probieren die einheimische Küche.«

* * *

Die Halle lag am Rand des Industriegeländes, nur ein paar hundert Meter von einem Güterraumhafen entfernt. Auf dem Landefeld ragten zwei riesige kugelförmige Mule-Landungsschiffe auf, und ganze Züge von Lasttransportern rollten zwischen den Schiffen und verschiedenen Lagerhallen hin und her. Hinter den Verwaltungsgebäuden auf der anderen Seite des Geländes lag ein abgezäunter Bereich, der nach einem Militärstützpunkt aussah. Masako deutete schweigend mit dem Kopf hinüber.

»Garnisonsposten«, erklärte Harry. »Zurzeit nur minimal besetzt. Zwei Züge Infanterie und eine Lanze Panzer. Für uns nicht weiter von Bedeutung, solange wir nicht ihre Aufmerksamkeit erregen.« Er ging voraus, an der Vorderseite der Lagerhalle entlang, bis er einen Seiteneingang kurz vor der Ecke erreichte. Dort blieb er stehen und schaute an der grauen Betonwand empor. »Sieht nicht weiter bemerkenswert aus, oder?«

Masako musste ihm Recht geben, aber natürlich wusste er ebenso gut wie sie, dass Äußerlichkeiten leicht täuschten. Trotzdem wunderte sie sich. »Ist das hier kein Zivilgelände?«

»Doch«, bestätigte Harry. »Das ist es. Und genau genommen sind wir gerade dabei, einzubrechen.« Er holte einen Codebrecher aus der Tasche und setzte ihn an das elektronische Türschloss. »Hoffen wir, dass keine Alarmanlage angeschlossen ist.«

Masako legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Dann drehte sie sich um, lehnte sich neben der Tür an die Mauer und beobachtete unauffällig die Umgebung. Niemand zeigte das geringste Interesse an ihnen, aber sie wusste, solange man den Eindruck erweckte, genau zu wissen, was man tat, fiel man auf Industriegeländen nicht weiter auf. Erst recht nicht, wenn man leicht genervt wirkte, was ihr momentan nicht schwer fiel. Sie schaute auf die Uhr.

»Voilà!«, erklärte ihr Kollege und öffnete die Tür. »Bitte einzutreten.«

Sie stieß sich von der Gebäudewand ab und trat ins Innere. In der Halle herrschte Dunkelheit und der trocken staubige Geruch einer seit Jahren nicht mehr gelüfteten Anlage. In der schwachen Helligkeit des durch die Türöffnung fallenden Abendlichts war nichts zu sehen. Die Halle hätte alles enthalten können: Frachtcontainer, Maschinen oder auch gar nichts. Dann korrigierte sie sich. Leer war sie nicht. Dazu hallten ihre Schritte nicht laut genug.

Hinter ihr schloss Harry die Tür und sorgte damit für völlige Dunkelheit. »So, der Lichtschalter müsste gleich hier ... Ah ja, das muss er sein.« Sie hörte ein lautes Knacken, dann flammten in der ganzen Hallendecke allmählich Leuchtpaneele auf.

Zunächst zeichneten sich nur riesige, drohende Schatten ab, dann war der ganze Saal mit einem Schlag taghell erleuchtet und Masako stockte der Atem. Vor ihr ragten sechs gigantische BattleMechs in rot-weißer Paradelackierung auf.

KAPITEL 40

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World Link News, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

4. Dezember 2838

»Und in den Trümmern – ein einsames Zeugnis der menschlichen Tragödie ...« Aus dem Trivid-Betrachter drang die vertraute Stimme Albert Grimmettes, als Antonella mit dem Ablaufplan der Hauptnachrichten das Chefredakteursbüro betrat.

Susanne Kelling saß mit verärgertem Gesicht hinter dem Schreibtisch und hatte die Fernbedienung in der Hand. Der Reporter hatte seinen Stuhl etwas zur Seite geschoben und betrachtete die Bilder mit wenig überzeugender Unschuldsmiene. »Eine Traumquote!«, merkte er an.

»Noch«, konterte die stellvertretende Redaktionsleiterin. »Aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis auch der letzte Zuschauer merkt, dass du auf allen Katastrophenschauplätzen die gleichen einsamen Zeugnisse findest.« Sie schaltete den Betrachter ab. »Ich habe dich gewarnt, was passiert, wenn ich diesen Hasen noch einmal sehe! Her damit.« Sie machte eine fordernde Geste.

»Her womit?«, spielte Grimmette weiter den zu Unrecht Beschuldigten und lehnte sich empört zurück. »Ich weiß überhaupt nicht, wovon Sie reden!«

Kelling fletschte ärgerlich die Zähne. »Du weißt ganz genau, welchen Hasen ich meine. Her mit ...« Sie drehte sich zu Antonella um. »Wie heißt er?«

»Harvey«, antwortete die automatisch.

»Genau. Selbst Joy kennt ihn schon und sie ist noch keinen Monat hier. Also spiel hier nicht das Unschuldslamm. Her damit.«

Mit wütender Miene hob Albert seine Tasche vom Boden und zog den Stoffhasen heraus. Er reichte ihn über den Schreibtisch.

»Und den blutgetränkten Kinderschuh.«

»Aber den hab’ ich seit Monaten nicht mehr ...«

»Interessiert mich nicht, her damit«, unterbrach Kelling ihn. »Ich will vorbeugen. Außerdem wirst du ihn für deinen nächsten Auftrag nicht brauchen.« Sie lächelte triumphierend. »Du darfst es dir aussuchen: die neuen Budgetzahlen oder der neue Spielplan an der Hofoper.«

Grimmette starrte sie ungläubig an. Eine Weile bekam er keinen Ton heraus, dann jammerte er: »Budgetzahlen? Hofoper? Warum nicht gleich die Wasserstandsmeldungen?«

»Weil wir keine Wasserstandsmeldungen bringen. Das überlassen wir den staatlichen Sendern. Aber ich will dir nicht im Weg stehen. Wenn du Wasserstandsmeldungen machen möchtest ...«

»Nein! Nein, will ich nicht!«, wehrte der Reporter ab und stampfte zur Tür. »Budgetzahlen! Oper! Wird Zeit, dass George endlich aus dem Urlaub zurückkommt.«

Kelling lehnte sich zufrieden in ihrem Sessel zurück. »Er wird darüber hinwegkommen«, sagte sie zu Antonella. »Ab und zu braucht er einfach einen Dämpfer, damit er nicht völlig durchdreht und uns mit seinen nachgeholfenen Dramen die Lizenz gefährdet.« Ihre Miene wurde düster. »Gerade jetzt nicht. Nach Scyllas Pornoeinlage hängt unsere Sendeerlaubnis am seidenen Faden. Hast du eine Ahnung, welcher pubertäre Witzvogel sich diesen überzogenen Streich erlaubt hat?«

Antonella schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein, keine Ahnung. Ich hätte auf Helmer oder auf Albert getippt, aber Helmer war im Krankenhaus und Albert hätte es sich bestimmt nicht nehmen lassen, seine Urheberschaft bekannt zu geben.«

»Genauso sehe ich es auch«, nickte Kelling. »Nicht, dass es nicht auch seine guten Seiten gehabt hätte. Ohne Scylla läuft die Arbeit hier erheblich flüssiger.« Sie streckte die Hand aus. »Der Ablaufplan? Danke.«

Antonella nickte, reichte ihr den Ausdruck und ging zurück in den Redaktionsraum. Auf dem Weg zur Kaffeemaschine musste sie an Albert Grimmettes Schreibtisch vorbei. Der Reporter saß mit einer Blume, die er sich aus der Vase an Kellings Platz geholt hatte, in seinem Sessel und zupfte die Blütenblätter ab. »Budget, Oper, Budget, Oper, Budget, Oper ... Ich schlafe schon von der bloßen Vorstellung ein.«

Sie blieb neben ihm stehen. »Ich habe immer gedacht, für einen guten Reporter gibt es keine langweiligen Storys. Es kommt immer darauf an, was man daraus macht.«

Albert drehte sich mit gereizter Miene zu ihr um. »Machst du dich etwa über mich lustig?«

»Würde ich nie wagen, bei so einem Meister seines Fachs.« Wie vorhin bei Kelling blieb sie völlig ernst. »Ich meine nur, es kommt allein darauf an, wie man so eine Geschichte angeht.«

»Ach ja?«, fragte der Reporter interessiert. »Wie würdest du denn zum Beispiel die Budgetzahlen interessant machen?«

Auf diese Frage hatte Antonella gewartet. »Tja, wenn ich das richtig sehe, bedeuten neue Budgetzahlen doch bestimmt wieder Kürzungen bei den Sozialausgaben, oder? Das scheint doch Delcords Thema zu sein, wenn es um Geld geht.«

Albert nickte.

»Gut. Dann würde ich da ansetzen, wo diese Kürzungen wehtun. In den Arbeitervierteln zum Beispiel. Und bei den Arbeitslosen.« Innerlich freute sie sich über den Anruf, den sie eine halbe Stunde zuvor von Agent Neumann erhalten hatte, aber äußerlich ließ sie sich nichts davon anmerken. »Oder nein, bei den Krankenhäusern. Aus einem der beiden Landungsschiffe, die heute aufgesetzt haben, ist jemand sofort ins Heereslazarett gebracht worden. Mit Blaulicht. Ich wette, der wäre nicht begeistert über Kürzungen im Gesundheitswesen.« Sie verzichtete darauf, zu erwähnen, dass das Heereslazarett vom Militäretat finanziert wurde. Erstens hätte das möglicherweise ihren Plan gestört, und zweitens war sie sicher, dass es Grimmette ohnehin nicht kümmerte. Sie sah dem Mann an, dass er angebissen hatte und in Gedanken bereits nach einer Möglichkeit suchte, möglichst schockierende Bilder zu schießen, und wenn sich das noch mit ein wenig ungedanktem Heldentum verbinden ließ, umso besser.

»Ja, nicht schlecht«, erklärte der Starreporter. »Ich sehe, meine Schule hat Früchte getragen. Mach so weiter, Mädchen, dann wird aus dir noch mal was.« Er drehte sich zu seinem Computer um und tippte hektisch drauflos.

Normalerweise hätte er sich mit dieser Bemerkung eine schmerzhafte Erinnerung daran verdient, wie man sich Antonella gegenüber zu benehmen hatte, aber da er genau so reagierte, wie sie es von ihm wollte, verzieh sie ihm diese Entgleisung. Sie holte sich zufrieden eine Tasse grünen Earl Grey und ging zurück an ihren Platz.

Auf dem Monitor der Konsole lief als Bildschirmschoner eine stumme Passage aus Scylla Solveigs Skandalvideo. Antonella lehnte sich zurück und trank zufrieden ihren Tee.

KAPITEL 41

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Kasogana, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

4. Dezember 2838

Harry Krause war ernsthaft beeindruckt. Als Jim Fitzpatrick ihnen von den BattleMechs in dieser Lagerhalle erzählt hatte, hatte er zwar von mehreren schweren und mittelschweren Maschinen gesprochen, aber keine Details verraten. Möglicherweise, weil er selbst keine kannte. Immerhin hatte er die Halle nach eigener Aussage nie besucht, um keine Aufmerksamkeit auf die Maschinen zu lenken, nachdem er ihre Existenz aus den Militärdateien gelöscht hatte. Ein Zeichen von Weitsicht auf Seiten des M. I.-Offiziers, das Harry immer noch beeindruckte. Möglicherweise hatte er den Militärischen Informationsdienst all die Jahre unterschätzt. Gleichwohl neigte er noch immer dazu, die regelmäßigen Fehlschläge der Commonwealth-Streitkräfte an der Front, gleichgültig ob gegen Haus Marik oder Haus Kurita, neben dem verweichlichenden Einfluss der lyranischen Gesellschaftsgeneräle vor allem den unzuverlässigen Berichten des M. I. anzulasten. Er schüttelte den Kopf. Das war hier und jetzt wirklich nicht wichtig. Jetzt ging es darum, dass sie die einzigen sechs BattleMechs auf Mahone gefunden hatten, die noch einsatzfähig waren. Alle anderen Kampfkolosse des Planeten hatte Herzog Delcord schon lange verschrotten lassen. Nur diese anderthalb Lanzen hatten die Vernichtungsaktion unbemerkt überstanden. Er ging weiter in die Halle hinein und schaute an den schweigend über ihm aufragenden Avataren hoch. Der bis auf die rote Mündung weiß lackierte Lauf der Autokanone ragte in typischer Ruhestellung hoch über die Schulter eines Shadow Hawk.

»Träume ich, oder sind die echt?«, fragte Masako Schlüter und trat neben ihn. Ihr betörender Duft wetteiferte mit dem trockenen Staubgeruch der Halle und siegte überzeugend. Obwohl Harry während der Zugfahrt und des Essens reichlich Zeit gehabt hatte, sich wieder an die Gegenwart der schlanken Eurasierin zu gewöhnen, bemerkte er, dass seine Gedanken abschweiften. Er riss sich zusammen.

»Du träumst nicht. Was du hier siehst, verehrte Masako, sind die stolzen Überreste von ›Rimmers Randalen‹, einer der feinsten Söldnereinheiten der ganzen ... na ja, der halben randwärtigen Provinz Coventry. Wenn es hochkommt. Genau genommen waren die Randalen eine von diesen Einheiten, die zwei oder drei Jahre durchhalten und dann auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Aber sie hatten eine ausgezeichnete Ausrüstung.« Er breitete die Arme aus. »Wie man unschwer erkennen kann. Danach, was Agentin Malm über sie herausgefunden hat, sind die Randalen hauptsächlich daran gescheitert, dass ihnen das Commonwealth unter Archon Jennifer mehr für Reparaturen und Unkosten abgezogen hat, als sie an Sold verdient haben.«

»Archon Jennifer?« Masako trat überrascht einen Schritt zurück. »Heißt das etwa, diese Mechs stehen seit über vierzig Jahren hier?«

»So ist es«, nickte er. »Nachdem die Einheit bis über beide Ohren beim Commonwealth verschuldet war, wurden ihre Mechs beschlagnahmt und hier eingemottet. Die meisten anderen Söldner hätten sich in ihr Schicksal gefügt und sich beim Lyranisches Heer verpflichtet, um ihre Maschinen zurückzubekommen, so wie ›Die verrückten Hutmacher‹. Das war ungefähr zur selben Zeit. Aber Rimmer war zu stur für so etwas. Er hat darauf bestanden, sich irgendwo anders das nötige Geld zu besorgen und die Mechs wieder auszulösen. Und er hat geschworen, wenn es erst so weit wäre, würde er nie wieder für Haus Steiner arbeiten.«

Masako schürzte die Lippen. »Lass mich raten: Er hat das Geld nicht zusammenbekommen.« Sie wanderte zwischen den Maschinen entlang und Harry folgte ihr. Sie kamen an einem wuchtigen Scorpion vorbei, der mit seinen vier Insektenbeinen bis zur Hallenwand ragte.

»Zumindest sieht es nicht danach aus, was? Spaß beiseite, niemand hat je wieder etwas von ihm oder seinen Leuten gehört. Nicht einmal das Corps weiß, was aus ihnen geworden ist.«

Das ließ Masako erstaunt die Augenbrauen hochziehen. Harry konnte es ihr nicht verdenken. Das Lyranische Nachrichtencorps legte Wert darauf, ständig über den Aufenthaltsort von Militärs mit einer Antipathie gegen Haus Steiner auf dem Laufenden zu bleiben. »Wer weiß, möglicherweise versucht er immer noch irgendwo, an das Geld für seine Mechs zu kommen, obwohl es natürlich mit jedem Jahr unwahrscheinlicher wird, dass er noch einmal auftaucht. Jedenfalls hat man diese Maschinen hier abgestellt und vergessen.«

»Völlig vergessen, scheint es.«

»So ist es«, lachte Harry. »Dabei hatte allerdings ein Freund von uns die Hand im Spiel, der uns hier schon auf andere Weise geholfen hat. Du wirst ihn auch noch kennen lernen. Jim Fitzpatrick vom M. I.. Als sich Delcord zum Mech-Hasser gewandelt hat, hat er alle BattleMechs der LCS auf Mahone außer Dienst stellen und unbrauchbar machen lassen, aber die sechs hier gehören nicht den LCS, deshalb waren sie davon nicht betroffen. Und als Jim sie in einer Datenbank entdeckt hat, hat er die Datensätze einfach gelöscht und auch alle Verweise auf ihre Existenz entfernt. Soweit es die Mahoner Verwaltung betrifft, existieren diese Maschinen nicht.«

Masako klopfte gegen die rot lackierte Panzerung eines Wyvern. »Erstaunlich. Ich könnte schwören, da ist was. Aber wenn die Verwaltung das sagt ...«

Er grinste. »Zu unserem Glück. Delcord bezieht seinen Albatros-Effekt aus einem Labor in seiner Residenz, das er vor ein paar Jahren für einen Tech hat bauen lassen, der eigentlich die Mech-Steuerung perfektionieren wollte. Offenbar ist dabei etwas ganz und gar schief gegangen und stattdessen hat er den Albatros-Effekt entdeckt. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass es irgendwo noch eine andere Anlage gibt, in der dieser Virus hergestellt werden kann, also müssen wir vordringlich dieses Labor zerstören. Und da es in einem Bunker liegt, brauchen wir dazu Mechs.«

Masako nickte. »Verstehe.« Sie schaute sich um. »Ein Warhammer, ein Orion, ein Thunderbolt ... Das dürfte locker reichen, um einen Bunker zu zerstören.« Sie zögerte. »Wie alt ist der Bunker?«

Harry beruhigte sie. »Der stammt noch aus der Zeit vor Erfindung des BattleMechs. Wird sicher kein Problem sein. Vermutlich würde schon ein einzelner Mech genügen.«

»Immer vorausgesetzt, dass ihn kein Albatros-Effekt erwischt. Ich gehe doch stark davon aus, dass Delcord hier auf Mahone alle seine Panzer damit ausgestattet hat.«

»Versteht sich«, nickte Harry. »Deshalb muss alles auf Sicht ablaufen. Keine Ortung, weder passiv noch aktiv, keine Zielerfassung. Nur die reine Kameraoptik. So wie du auf Ludwigshafen agiert hast, bevor die Sensoren an deinem Phoenix Hawk aktiv wurden. Deshalb brauchen wir dich auf jeden Fall in einem der Mechs. Immerhin hast du schon einmal auf reine Sicht einen Abschuss gelandet. Da dürfte ein unbeweglicher Bunker für dich kein Problem sein.«

Sie lachte. »Na, um einen Bunker zu treffen werdet ihr mich wohl nicht brauchen. Das erfordert keine besonderen Fähigkeiten. Der kann ja nicht ausweichen.« Sie wurde ernst. »Mir machen die Panzer weit mehr Sorgen. Es könnte gut sein, dass wir auf den zweihundert Kilometern Weg bis Tupan auf Besatzungen treffen, mit denen Akim und ich auf Ludwigshafen gedient oder auf der Freiheitstaube hierher geflogen sind. Und selbst wenn nicht. Ich würde nur ungern auf Lyraner das Feuer eröffnen.«

Er konnte ihre Bedenken nachvollziehen. Sie befanden sich schließlich im eigenen Land, und die Besatzungen der Panzer, die sich ihr in den Weg stellen würden, waren ihre Landsleute. Ganz abgesehen davon, dass jedes Kampffahrzeug, dass sie bei dieser Mission beschädigten, dem Commonwealth bei der Verteidigung gegen seine äußeren Feinde fehlte.

Das draconische Sprungschiff, auf das Masako und Fischer unterwegs getroffen waren, war ein nachdrücklicher Hinweis darauf, dass es im Weltall keine wirklichen Fronten gab und der Feind jederzeit und überall angreifen konnte.

Und nur die ausgeprägte Abneigung aller Sprungschiffbesatzungen, ein unbewohntes System nach dem anderen anzuspringen, weil sie bei unerwartet auftretenden Schäden unter solchen Umständen keine Hilfe erwarten konnten, verhinderte, dass selbst tief im Protektorat Donegal draconische oder Liga-Schiffe ihre tödliche Ladung absetzten.

»Wir werden versuchen, die Entdeckung der Mechs so lange wie möglich hinauszuzögern. Außerdem sind die Panzerbesatzungen auch nicht dumm. Wenn sie sehen, dass sich die BattleMechs nicht vom Albatros-Effekt aufhalten lassen, werden sie es sich hoffentlich zwei Mal überlegen, bevor sie das Feuer eröffnen.«

Seine Kollegin blieb vor dem Warhammer stehen. »Der hier. Den nehme ich. Ich werde ihn Fischer nennen. Das hat sich Akim verdient.«

Er nickte. Während des Essens hatte sie ihm davon erzählt, wie Balikçi in einem Luft/Raumjäger gegen die Draconier gekämpft hatte.

Sie musterte den Rumpf. »Bleibt uns genug Zeit, eine Steiner-Faust anzubringen?«, fragte sie. »Es kann nicht schaden, den Panzerfahrern zu zeigen, dass sie ebenfalls auf Landsleute schießen würden.«

»Natürlich. Heute sind wir sowieso nur hier, um das Inventar zu begutachten. Der Einsatz muss noch ein paar Tage warten. Noch sind nicht alle Vorbereitungen abgeschlossen.«

»Außerdem ist es mit der Zerstörung des Labors allein noch nicht getan«, erinnerte die Agentin ihn. »Maschinen lassen sich ersetzen, wenn man weiß, was sie herstellen sollen. Wir brauchen auch den Tech. Und den Archonet.«

Harry beruhigte sie. »Der Tech ist bereits tot. Vor anderthalb Jahren. Agent Neumann hat das Grab untersuchen lassen. Heute Morgen kam die Bestätigung. Die Leiche ist unser Mann. Und um Herzog Delcord kümmere ich mich.« Er schaute an dem Warhammer hoch. »Einer muss ohnehin in der Residenz die Abwehr sabotieren.«

Masako, die sich bereits an den Aufstieg zum Cockpit gemacht hatte, hielt in Kniehöhe des Mechs an. »Soll das heißen, du übernimmst keine dieser Maschinen?«

»Richtig. Eigentlich hatten wir mit drei Piloten gerechnet, aber jetzt, nachdem Akim ausgefallen ist, werden du und Antonella für die Schlagkraft sorgen müssen.«

KAPITEL 42

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Kasogana, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

Antonella Sonnenschein verspürte ein deutliches Déjà-vu, als sie sich in der Pilotenkanzel des Mechs ihrer Kleidung entledigte. Zum zweiten Mal auf dieser Mission bereitete sie sich jetzt schon darauf vor, einen Shadow Hawk ins Gefecht zu führen. Die bis auf die Abnutzungsspuren an Pilotenliege und Steuerknüppeln identische Umgebung machten jeden Handgriff zu einer beinahe gespenstischen Wiederholung, als sie die wuchtige Kühlweste überstreifte und sich auf den Platz des Piloten legte. Sie strich sich über die frisch rasierte Mech-Tonsur am Hinterkopf. Mit dem Ansetzen des Rasierapparats an diesem Freitagmorgen hatte sie Joy Keane zu Grabe getragen. Von nun an war sie wieder sie selbst, und wer auch immer sich ihr in den Weg stellte, sah sich besser vor. Sie fletschte zufrieden die Zähne und stöpselte die Kühlweste an der Unterseite der Liege ein. Unwillkürlich schüttelte sie sich, als die Kühlflüssigkeit in den ins Gewebe integrierten Kunststoffschläuchen die Zirkulation aufnahm und ihrem Körper Wärme entzog.

Schnell befestigte sie die Biosensorpflaster auf der Haut und fädelte die Leitungen durch die Schlaufen der Weste. Dann die Kippschalter. Zum Glück hatten sie genügend Zeit gehabt, in den vergangenen Nächten die Batterien der beiden Kampfmaschinen, die Masako und sie sich ausgesucht hatten, wieder voll aufzuladen, denn nach über vierzig Jahren Untätigkeit hatte der Stromausstoß gerade noch für die Notbeleuchtung der Kanzel gereicht. Instrumentenkonsole und Sichtschirm wurden hell und die Vollspektrum-Beleuchtung des Cockpits schaltete sich ein, um die Abarbeitung der Checkliste zu erleichtern. Antonella betrachtete ihre Handfläche im Terranormlicht der Kanzelbeleuchtung. Nach einem Monat auf Mahone hatte sie fast vergessen, wie eine natürliche Hautfarbe aussah.

Sie riss sich zusammen. Allmählich wurde es ernst. Schnell schloss sie die Secur-Elastgurte und hob die Arme, um den Neurohelm aus der Halterung schräg hinter ihrem Kopf abwärts zu ziehen. Problemlos senkte sich der Vollhelm auf die Schulterpolster der Weste. Nachdem sie sicher war, dass die Helmsensoren korrekt auf der rasierten Kopfhaut auflagen, schnallte sie den Helm fest und verband die an der Vorderseite der Weste baumelnden Kabel. Sie konzentrierte sich, um jetzt keinen Fehler zu machen.

Auf dem Hilfsbildschirm tauchte die Checkliste zum Hochfahren des Mechs auf. Sie ging jeden Schritt sorgfältig durch und achtete darauf, keinen Schalter zu berühren, der mit den Ortungs- und Feuerleitsystemen zu tun hatte. Nur, indem sie alle möglichen Einfallswege des Albatros-Effekts von vornherein blockierten, konnten sie sicher sein, ihre Maschinen unbeschädigt ans Ziel zu bringen, wo Harald auf sie wartete. Sie bemerkte, wie ihre Handflächen feucht wurden. Keiner von ihnen hatte je versucht, einen BattleMech ohne Sensoren und Zielerfassung hochzufahren. Sie wusste nicht, wie der Bordcomputer auf diese Abweichung vom Standardprotokoll reagieren würde, denn natürlich hatten sie keine Möglichkeit gehabt, die Maschinen vor dem heutigen Ernstfall auszuprobieren. Sie wären mit Sicherheit vom wenige hundert Meter entfernten Garnisonsposten aus entdeckt worden. Agent Neumann hatte ihnen zwar versichert, die verfügbaren Techs hätten ihn beruhigt, aber Antonella war sich sehr bewusst, dass es nicht die Techs waren, die hier im Mech-Cockpit ihre kaum bedeckte Haut riskierten.

Sie hörte und fühlte das dumpfe Wummern des zum Leben erwachenden Fusionsreaktors tief unter sich und beruhigte sich etwas. Zumindest dieser Schritt war geschafft.

»Sicherheitsprotokoll Vorstufe. Berechtigungs-Überprüfung. Bitte geben Sie den ersten Teil der Zugriffsberechtigung ein«, drang die synthetische Frauenstimme des Computers aus dem Helmlautsprecher.

Antonella griff nach dem Zettel, den sie für diesen Moment in der Seitentasche der Kühlweste verstaut hatte. Zum Glück hatte Jim Fitzpatrick daran gedacht, sich die Berechtigungscodes zu notieren, mit denen die LCS nach der Beschlagnahmung die Sicherheitskennungen der SöldnerMechs ersetzt hatte, bevor er sie aus dem Datenbestand gelöscht hatte. So war es nicht notwendig gewesen, die Mech-Computer erst mit Hilfe von Codebrechern freizuschalten. »Lyranische Commonwealth-Streitkräfte, Mech-Einheit sichergestellt, Kennung Rimmer Rot.«

»Bitte geben Sie dem zweiten Teil der Zugriffsberechtigung ein.«

»Wer nie sein Brot im Bette aß, der weiß nicht, wie Krümel pieksen.« Der Tech, der Madam Medusa stillgelegt hatte, musste wohl über einen ganz eigenen Humor verfügt haben.

»Berechtigung bestätigt. Möchten Sie diesen Mech personalisieren?«

»Ja. Name: Madam Medusa. Name der MechPilotin: Antonella Sonnenschein, Agentin, Team Albatros, LNC.«

»Eingaben wurden gespeichert. Geben Sie eine Geheimkennung ein.«

Sie überlegte kurz. Dann grinste sie, als sie sich an einen Spruch aus der Redaktion von World Link News erinnerte. »Tote Capellaner zählen nicht.«

»Eingaben bestätigt. Sicherheitsprotokoll erfolgreich abgeschlossen. Willkommen, Agentin Sonnenschein. Madam Medusa erwartet deine Befehle.« Eine kurze Pause, dann: »Warnung. Ortungs- und Feuerleitsysteme sind nicht aktiv. Madam Medusa ist nur bedingt einsatzbereit. Waffenkontrollen trotzdem freigeben?«

»Allerdings«, antwortete Antonella. »Kontrollen freigeben. Sensoren und Zielerfassung bleiben deaktiviert.«

Die Kanzelbeleuchtung erlosch und auf dem Sichtschirm erschien das Fadenkreuz, allerdings nur als simple schwarze Vektorzeichnung. Zufrieden öffnete Antonella eine Kommlaserverbindung zu ihrer Kollegin. »Albatros Vier von Zwo. Wie sieht’s aus, Masako?«

»Alles bestens, Antonella. Fischer hat zwar etwas verschnupft reagiert, als ich mich geweigert habe, die Sensoren zu aktivieren, aber er wird sich damit abfinden müssen.«

Sie lachte. »Madam Medusa hat sich auch kurz beschwert, aber ich bin froh, dass die Techs Recht hatten mit ihrer Einschätzung, dass weiter nichts zu befürchten ist.«

»Ich auch«, bestätigte die eurasische Agentin. »Munitionslager gefüllt und Energiebänke aufgeladen?«

Ein schneller Blick auf die Anzeigen. »Alles im grünen Bereich. Und selbst?«

»Könnte nicht besser sein. Von mir aus können wir.«

Antonella schaute auf die Zeitanzeige. Sie lagen gut im Plan. »Dann wollen wir mal. Bis auf Weiteres Funkstille, Kontakt nur über Kommlaser.«

»Vier hat verstanden.«

Die Agentin wischte sich die Hände ab und fasste die Steuerknüppel. Sie schob den Fahrthebel leicht nach vorne und spürte, wie sich der Shadow Hawk mit wogenden Schritten in Bewegung setzte. Auf der anderen Seite des Hangars drehte sich der riesige rot-weiße Warhammer zur Mitte der Halle und wartete, bis Antonella vorbei war, um hinter ihr einzuschwenken. Die Schritte der turmhohen Metallkolosse dröhnten durch das Gebäude.

Ein kurzer Funkimpuls öffnete das Hangartor und der Lärm des Raumhafens brach herein. Niemand beachtete das Tor, bis der erste der beiden BattleMechs ins Freie trat. Dann sah Antonella das Erstaunen auf den Gesichtern der Hafenarbeiter, die sich umdrehten und die beiden Stahlgiganten sahen, die hinaus auf das Raumfeld marschierten, als hätte es nie einen Herzog Delcord gegeben, der ihnen den Kampf erklärt hatte. Aber Jahrzehnte der Gewöhnung ließen sich nicht in so kurzer Zeit ausradieren. Nachdem sich das Hangartor wieder schloss und niemand Offizielles auf die beiden Mechs reagierte, wandten sich die Menschen wieder ihrer Arbeit zu.

Antonella war froh, dass Hank daran gedacht hatte, von der Finanzverwaltung aus die Verlegung von zwei requirierten SöldnerMechs bei der Raumhafenverwaltung anzumelden. Eine Panik auf dem Frachtraumhafen konnten sie nicht gebrauchen, wenn sie unentdeckt bleiben wollten. Die Papiere für die Überführung hatte sich Masako beim Hafenmeister abstempeln lassen, bevor sie in die Halle gekommen war.

Antonellas Blick glitt über das Landefeld zum Zaun des Garnisonspostens. Sie hatten für ihre Aktion bewusst den späten Freitagabend gewählt. Die Kaserne und Fahrzeughallen des Postens lagen in tiefem Dunkel. Bis auf den Posten am Eingangstor auf der anderen Seite des Lagers waren alle Soldaten auf Ausgang oder im Bett. Und der Lärm des Frachtverkehrs auf dem Industriegelände würde die Bewegungen der beiden BattleMechs hoffentlich überdecken. Falls der Posten das rhythmische Stampfen bemerkte, hofften die Agenten, dass er es für einen IndustrieMech hielt und nicht weiter beachtete.

Unbehelligt bewegten sich Fischer und Madam Medusa über das offene Gelände des Raumhafenfelds in Richtung freies Feld und Hauptstadt. Noch lagen gut zweihundert Kilometer Strecke vor ihnen, aber außerhalb der Stadt konnten sie auf sechzig Stundenkilometer beschleunigen und in dreieinhalb Standardstunden die Residenz erreichen.

Falls sie nicht aufgehalten wurden. Zur Sicherheit sah der Zeitplan vier Standardstunden für die Strecke vor. »Sieht gut aus bis jetzt«, bemerkte Masako über die abhörsichere und nur aus unmittelbarer Nähe überhaupt bemerkbare Kommlaserverbindung. »Wenn jetzt noch Jorge seine Sache gut macht, haben wir eine ruhige Strecke vor uns.«

Jorge Oliveira hatte bei der Verwaltung der Freiheitsbrigaden eine Versetzung beantragt, um »einen sinnvollen Beitrag leisten zu können«, bis der Demon wieder über eine vollständige Besatzung verfügte, und Agent Neumann war es gelungen, ihn auf die Bodenortungsstation Tupan-West zu manövrieren, die für den Bereich der Umgebung Tupans zuständig war, aus der sich Masako und Antonella näherten. Er würde dafür sorgen, dass ihre Annäherung keinen Alarm auslöste.

Die Zeit verging relativ zügig für die beiden Agentinnen, die diese Gelegenheit nutzten, um nachzuholen, wozu ihnen in der Hektik der letzten Woche die Zeit gefehlt hatte. Nachdem sie so lange restlos mit den Vorbereitungen für diesen Abschlussangriff beansprucht gewesen waren, tat es gut, sich einmal ein paar Stunden in aller Ruhe zu unterhalten, ohne Sorge, gestört oder belauscht zu werden.

Zumindest, bis auf halber Strecke über offene Frequenz ein Funkspruch durch das Cockpit krachte. »Unidentifizierte BattleMechs auf Kurs nach Tupan, identifizieren Sie sich, oder wir eröffnen das Feuer.«

Beinahe zeitgleich zuckten zwei grellrote Laserbahnen aus dem Himmel und schnitten eine doppelte Brandschneise in den Boden, die den beiden Agentinnen den Weg abschnitt. Antonellas Kopf zuckte hoch. Am oberen Rand des Helmvisiers konnte sie durch das Kanzeldach gerade noch zwei Luft/Raumjäger vorbeiheulen sehen.

KAPITEL 43

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Herzogliche Residenz, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

Harry Krause sah auf die Uhr und schmunzelte zufrieden. Antonella und Masako mussten vor gut zwei Stunden in Kasogana aufgebrochen sein, und bisher war kein Alarm ausgelöst worden. Alles lief nach Plan. Er schloss den Aktenordner, der neben ihm auf dem Schreibtisch lag, und legte ihn zurück auf den Rollwagen, um sich den nächsten zu nehmen. Ihm gegenüber gähnte Lydia Müller herzhaft und reckte sich mit einem solchen Hohlkreuz, dass ihr Busen die Knöpfe der Bluse zu sprengen drohte. Nicht zum ersten Mal staunte Harry über ihre Beweglichkeit nach Stunden auf einem harten Bürostuhl.

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Hank!«, kommentierte sie den Griff zum Aktenordner. »Wollen Sie denn überhaupt nicht nach Hause?«

»Gehen Sie ruhig, Lydia«, antwortete er. »Ich will nur diese Sektion heute abschließen, bevor ich ins Wochenende gehe, damit ich am Montag mit etwas Neuem frisch ans Werk kann.« Nach einer von Albert Grimmette auf WLN losgetretenen und von Agent Neumanns Leuten kräftig angeheizten Protestwelle gegen Archonet Delcords Budgetkürzungen hatte sich der Herzog entschlossen, zur Beruhigung der Öffentlichkeit die Finanzverwaltung mit einer Prüfung der Regierungsbücher und der Erarbeitung neuer Budgetvorschläge zu betrauen. Es hatte Harry keine sonderliche Mühe gekostet, sich einen der Arbeitsplätze in einem hinteren Flügel der Residenz zu sichern. Jetzt musste er nur noch dafür sorgen, dass er lange genug allein war, um in die Computeranlage des Gebäudes einzudringen.

Seine Kollegin schaltete kopfschüttelnd ihre Konsole ab und stand auf. »Ich werde nie verstehen, wie Sie es geschafft haben, eine Ehefrau zu finden und auch noch eine Tochter zu zeugen. Oder hat es auch einmal eine Zeit gegeben, als es für sie noch etwas anderes als Zahlen gab?« Sie wartete auf eine Antwort, aber als er sie nur stumm anlächelte, zuckte sie mit den Schultern und ging zur Garderobe neben der Tür. »Hopfen und Malz verloren«, murmelte sie, während sie ihren Mantel überzog, die Handtasche vom Haken nahm und ging.

Harry wartete noch ein paar Minuten, bis er sie durch das Fenster draußen vorbeigehen sah. Dann schloss er das Buchhaltungsprogramm und verschaffte sich mit Helmer Mackenzies Zugriffscode Eingang in die Sicherheitssteuerung der herzoglichen Residenz. Er ließ die Schulterblätter knacken und rollte mit den Schultern. Dann verschränkte er die Finger und beugte sie zurück. Endlich konnte er die Rolle des drögen Finanzbeamten aufgeben und zeigen, was er wirklich konnte.

Innerhalb von Sekunden war er in das Innenleben der Residenz eingedrungen. Wie seit dem ersten Tag der Buchprüfung vergewisserte er sich zuerst, dass seit Antonellas Eindringen niemand die Tür zum Bunkerlabor geöffnet hatte. Zufrieden, dass die Geheimnisse des Albatros-Effekts noch sicher waren, machte er sich danach daran, ein ausgeklügeltes System aus Befehlen zu erteilen.

* * *

»Guten Abend, Exzellenz. Obwohl ich befürchte, für Sie wird er so gut nicht werden.« Harry zog mit der Rechten die Laserpistole aus der Innentasche der Jacke, während er mit der Linken die Tür der herzoglichen Bibliothek hinter sich schloss.

»Wa-was? Wer sind Sie? Was soll das?« Christian Delcord war völlig entgeistert. Er starrte auf die Waffe in Harrys Hand und ließ das Buch fallen, in dem er gelesen hatte. Dann schaute er sich leicht hektisch nach einer Deckung um. »Was immer Sie hier wollen, es lässt sich über alles reden.«

»Oh, das freut mich zu hören, Exzellenz. Vielleicht bei einem Glas Wein? Ich hatte einen furchtbar staubigen Tag über Ihren Büchern, wissen Sie. Sie gestatten doch, dass ich mich bediene?« Er ging zur Bar des futuristisch eingerichteten Raums, ohne Delcord aus den Augen zu lassen.

»Aber bitte, mein Weinvorrat steht Ihnen zur Verfügung. Darf ich mir auch ein Glas einschenken?« Der Herzog deutete auf den Tisch, auf dem ein Tablett mit einer halbvollen Karaffe und ein Glas standen.

»Aber bitte«, forderte Harry ihn großzügig auf. »Wir sind doch hier nicht unter Unmenschen.« Er nahm sich ein Glas feinsten Ferihegy-Tokaier und setzte sich dem Archonet gegenüber, die Laserpistole auf die Oberschenkel gelegt, aber sicher im Griff. »Sie werden sich fragen, weshalb ich hier bin.«

Delcord hatte sich bemerkenswert schnell wieder gefangen und wirkte sogar entspannt, als er sich mit seinem Wein zurücklehnte. »Ich vermute, Sie wollen Geld.«

Harry lachte. »Sehen Sie, nichts anderes habe ich von Ihnen erwartet. Aber Sie irren sich; ich bin hier, um Sie zur Rechenschaft zu ziehen.« Er setzte das Weinglas ab und riss sich den falschen Schnurrbart vom Gesicht. »Aah, eine Erlösung. Sie ahnen ja gar nicht, wie dieser Klebstoff juckt, wenn er erst ein paar Stunden auf der Haut ist. Aber wo sind meine Manieren? Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt.« Er deutete eine leichte Verbeugung an. »Mein Name ist Harald Krause. Agent Harald Krause, Lyranisches Nachrichtencorps.«

Diese Eröffnung ließ den Archonet unsicher werden. Er blickte besorgt zur Tür. »Nachrichtencorps, sagten Sie?«

»Das sagte ich«, bestätigte Harry. »Übrigens, falls Sie auf das Eintreffen der Wachen warten, die Sie mit dem Knopf unter dem Tisch alarmiert haben, muss ich Sie enttäuschen. Natürlich habe ich die gesamte Alarmanlage der Residenz ausgeschaltet, bevor ich Ihnen meine Aufwartung machte. Und die Soldaten sind auf dem Weg ins Wochenende.« Er legte den Kopf zur Seite und genoss die in Delcords Zügen aufsteigende Panik. »Es wird auch keine Ablösung kommen. Einer meiner Mitarbeiter hatte die Freundlichkeit, die Dienstplananzeige so zu ändern, dass alle für dieses Gebäude eingeteilten Einheiten die Information erhalten, dieses Wochenende hätte jemand anders Dienst. Wir sind unter uns.«

Delcord schluckte. Vermutlich kamen ihm jetzt all seine Sünden wider Haus Steiner zu Bewusstsein. »Was wollen Sie von mir? Was habe ich denn getan?«

Harald setzte eine erstaunte Miene auf. »Muss ich das wirklich aufzählen? Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll. Da wäre die unerlaubte Ausdehnung Ihres Herrschaftsbereichs über eine Sprungweite hinaus. Man sollte meinen, die Machtfülle eines Archonets sei genug. Aber nein.« Er schüttelte den Kopf. »Und wo wir gerade beim Archonet-Titel sind: Sie haben diesen Rang unter anderem ausdrücklich erhalten, um das Überleben Ihnen unterstellter Siedlungswelten zu sichern. Und was tun Sie, kaum dass Sie ihn haben? Sie lassen Muscatine und El Aidi räumen.«

»Das war sinnvoll«, unterbrach Delcord ihn. »Die Besiedlung dieser Systeme war wirtschaftlich nicht tragbar. Sie waren eine ständige Belastung des Haushalts.«

»Wie es jede Siedlungswelt für eine bestimmte Zeit ist«, schmetterte Harry den Rechtfertigungsversuch ab. »Und bitte, fangen Sie nicht von der Wirtschaft an. Eigentlich interessiert die mich auch überhaupt nicht, aber was ich in vier Wochen in der Finanzverwaltung an Verstößen gegen das Kartellrecht des Commonwealth mitbekommen habe, vom Arbeits- und Umweltrecht ganz zu schweigen ...« Er beendete den Satz nicht. Stattdessen wechselte er das Thema. »Aber halten wir uns nicht mit Nebensächlichkeiten auf. Kommen wir zum entscheidenden Punkt, zur Zerstörung von knapp einem Regiment BattleMechs.«

»MordMechs!«, fauchte der Archonet. »Obszönen Avataren des Todes, deren einziger Daseinszweck darin besteht, Tod und Vernichtung zu verbreiten! Ja, ich habe sie zerstört, und ich werde sie alle zerstören, wenn ich die Gelegenheit dazu bekomme. Sie verdienen es nicht anders!« Seine Augen funkelten.

»Mit Hilfe von Z-4«, nickte Harry. »Warum eigentlich 4?«

»Was glauben Sie wohl? Weil es der vierte Versuch einer Zentralsteuerung war, natürlich. Uhdens große Idee! Eine Möglichkeit, über den Neurohelm das vegetative Nervensystem des Piloten mit dem Mech zu koppeln und sämtliche Myomermuskeln und Gelenke so selbstverständlich zu steuern wie den eigenen Körper.« Er lachte bitter. »Auf Kessel haben wir gesehen, was das bedeutete!« Einen Moment starrte der Herzog stumm ins Leere, dann verzerrten sich seine Züge. »Jawohl, mit Z-4! Die Zeit der humanoiden Mordmaschinen ist vorüber! Ich werde dem Krieg wieder ein menschliches Antlitz geben.«

»So menschlich wie im Zweiten Weltkrieg auf Terra, im Vereinigungskrieg in den Peripheriestaaten oder im Befreiungskrieg gegen Amaris? Oder im letzten Nachfolgekrieg? Krieg gegen Zivilisten? Planetenbombardements? Atombomben? Dieses menschliche Antlitz? Da bedanke ich mich aber, und ich bin sicher, Milliarden anderer tun es auch. Natürlich sind BattleMechs Mordmaschinen. Sie sind Kriegsmaterial. Genau wie Panzer, Luft/Raumjager, Artillerie, Kampfraumschiffe. Das sind alles Mordmaschinen. Aber BattleMechs eignen sich nicht zum Stadtkampf. Sie haben dafür gesorgt, dass die Gefechte außerhalb der Ballungszentren stattfinden. Meistens jedenfalls«, schränkte er ein. »Und wenn ein BattleMech zerstört wird, kostet das im Höchstfalle ein Menschenleben. Jeder zerstörte Panzer bedeutet mindestens vier Tote. Dabei sind Panzer billiger in der Herstellung, sehr viel billiger sogar. Es ist erheblich verlockender, Panzer zu verheizen als Mechs. Glauben Sie ernsthaft, nur weil sie auf BattleMechs verzichten müsste, würde die Innere Sphäre weniger Krieg führen? Schauen Sie sich doch mal um! Wir sind auf dem besten Weg, uns gegenseitig ins finstere Mittelalter zurückzubomben, und trotzdem hat es gerade mal neun Jahre gedauert, bis der Krieg wieder losging!«

»Wenn mein Z-4-Virus erst seine Arbeit getan hat, werden sich die Menschen nicht mehr verheizen lassen. Es sind diese verfluchten BattleMechs, diese Metallgötzen, die mit ihrer Macht die Herzen der Jugendlichen vergiften und sie blind für das Unheil machen, das sie anrichten.«

Harald trank einen Schluck Tokaier. Er musste darauf achten, sich nicht von Delcords Besessenheit mitreißen zu lassen. »Mag sein, dass BattleMechs einen Suchteffekt haben, aber Sie machen sich etwas vor, wenn Sie glauben, mit ihrer Abschaffung dem Krieg ein Ende machen zu können. Vielleicht in einem anderen Universum. Aber die Innere Sphäre scheint zum Krieg verdammt zu sein.«

»Das käme auf den Versuch an. Ich habe zumindest etwas unternommen. Auch wenn es erst ein paar Planeten sind, mit Z-4 versorgt aus einer begrenzten Quelle! Das ist erst der Anfang, das Saatkorn, aus dem eine reiche Ernte sprießen wird.«

»Kaum«, stellte der LNC-Mann fest. Er wusste jetzt, was er hatte herausfinden wollen. Es existierte tatsächlich nur das eine Labor, in dem der Albatros-Effekt hergestellt werden konnte. Noch war es möglich, das Unheil im Keim zu ersticken. Er stand auf und hob die Waffe. »Wie dem auch sei, das Lyranische Commonwealth befindet sich im Krieg, in einem Krieg, den es nicht begonnen hat, angegriffen von zwei Seiten, und Sie haben es in Ihrem Wahn zusätzlich geschwächt. Sie sind ein Verräter.«

Delcord erhob sich ebenfalls. »Ich brauche mich meiner Handlungsweise nicht zu schämen. Ich bin bereit, mich vor jedem Gericht zu verantworten!«

Harald Krause schaute ihn traurig an. »Sie scheinen mich zu verwechseln, Exzellenz. Ich bin kein Polizist. Ich bin Geheimagent. Meine Aufgabe besteht nicht darin, dem Gesetz Geltung zu verschaffen. Ich verteidige das Commonwealth gegen Feinde im Inneren wie im Äußeren.« Er drückte ab.

Archonet Christian Delcord wurde vom gebündelten Lichtstrahl der Laserpistole genau ins Herz getroffen. Er sank mit einem kreisrunden Loch im Brustkorb und einem überraschten Gesichtsausdruck zu Boden.

Harald schenkte sich noch ein Glas Wein ein. Er hob den Kelch und prostete der Leiche zu. »Was für eine Verschwendung.« Als er gerade ansetzen wollte, spürte er einen Vibrationsalarm in der linken Brusttasche. Hastig stellte er den Tokaier beiseite und zog den Kommunikator hervor. Auf dem Bildschirm pulsierte ein großer roter Punkt. »Gottverdammte, dreckige Scheiße!«, fluchte er und rannte los.

Soeben hatte jemand im zweiten Kellergeschoss die Tür des Bunkerlabors geöffnet.

KAPITEL 44

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Provinzgrenze Tupan – Kasogana, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

»Was machen wir jetzt, Antonella?«, fragte Masako ihre Kollegin.

Mit allem hatten sie gerechnet, aber nicht damit, dass sie auf dem Weg zur Hauptstadt von Luft/Raumjägern gestellt wurden. Die beiden Agentinnen waren in der denkbar ungünstigsten Situation. Sie befanden sich in offenem Gelände, ohne nennenswerte Deckung gegen Luftangriffe. Hinzu kam, dass sie es nicht wagen durften, die Ortung zu aktivieren. Zu groß war die Gefahr. Schon ein einziger mit dem Albatros-Effekt ausgerüsteter Panzer in Sensorenreichweite genügte, um ihre Maschinen lahm zu legen. Aber ohne sensorengestützte Zielerfassung hatten sie nicht die geringste Chance, die hoch über ihnen über den Himmel jagenden Maschinen auch nur zu treffen, geschweige denn, sie abzuschießen.

Und natürlich wollten sie auch keine der Maschinen abschießen. Sie hätten auf Landsleute gefeuert.

»Erst einmal bleiben wir stehen«, antwortete ihre Kollegin. »Und dann versuchen wir zu reden. In einem Feuergefecht haben wir keine Chance, selbst wenn es nur leichte Maschinen sind. Und sie können jederzeit ihre größeren Brüder zu Hilfe holen.«

Masako nickte, auch wenn Antonella das natürlich nicht sah. Sie senkte demonstrativ die weiß lackierten Partikelprojektorkanonen, die dem Warhammer als Arme dienten. Sie konnte nur hoffen, dass die riesige blaue Steiner-Faust, die sie in Nachtarbeit auf die Brustpartie ihrer Mechs gepinselt hatten, auch aus den Kanzeln der beiden Jäger zu erkennen war. Mit etwas Glück teilten die Jagdpiloten die Abneigung der Agentinnen, auf Mit-Lyraner zu schießen.

»Ich wiederhole: Identifizieren Sie sich.«

Antonellas Stimme antwortete auf demselben Kanal. »Wir sind Agenten des Lyranischen Nachrichtencorps und auf dem Weg zur Residenz von Archonet Christian Delcord, um ihn im Namen von Archon Marcus Steiner festzunehmen.« Eine Vereinfachung der Tatsachen, aber angesichts der Situation gerechtfertigt.

»Seit wann benutzt das LNC BattleMechs und wo haben Sie diese Maschinen überhaupt her? Ich bin nicht überzeugt.«

»Das LNC benutzt, was notwendig ist, um eine Mission zu erfüllen, und die Herkunft dieser Maschinen ist vertraulich. Wir sind Lyraner wie Sie. Ist die Faust nicht groß genug?«

Die beiden Jäger schossen im Tiefflug von hinten über die Mechs hinweg. Jetzt erkannte Masako, dass es sich um zwei Sparrowhawks handelte. Leichte Dreißig-Tonnen-Jäger, bewaffnet nur mit zwei mittelschweren und zwei leichten Lasern.

Aber mit freiem Schussfeld und ohne Möglichkeit der Gegenwehr reichte das locker aus, auch einen Shadow Hawk und einen Warhammer außer Gefecht zu setzen. Erst recht, wenn die Piloten ihr Geschäft verstanden. Und da Mahone Delcords Zentralwelt war, hatte sie daran keinen Zweifel.

»Eine Steiner-Faust kann sich jeder auf den Wanst malen, das ist kein Beweis. Woher weiß ich, dass Sie keine heimlich gelandeten Draconier sind?«

»Machen Sie mir einen Vorschlag. Welchen Beweis hätten Sie gerne?«, fragte Antonella zurück.

»Schalten Sie Ihre Maschinen ab und steigen Sie aus.«

Masako warf einen besorgten Blick auf die Zeitanzeige. Sie hatten zwar dreißig Minuten Verzögerung eingeplant, aber die waren schnell vorbei. Offenbar sah Antonella es ähnlich, »Ich befürchte, das können wir nicht tun.«

»Und ich befürchte, Sie werden es müssen, wenn Sie nicht möchten, dass wir auf Ihre Maschinen feuern. Und davon, dass Sie keine Zielerfassung aktiviert haben, lassen wir uns nicht beeindrucken. Es ist Krieg.«

»Was Sie nicht sagen«, murmelte Masako. Sie öffnete die Kommlaser-Verbindung zu Antonella. »Sieht aus, als steckten wir in der Klemme.«

»Es gibt immer eine Lösung. Ich sehe sie nur noch nicht«, gab ihre Kollegin zurück. Über Funk antwortete sie: »Ich mache Ihnen einen Kompromissvorschlag. Wir fahren unsere Mechs auf Bereitschaft hinab und steigen aus, wenn Sie landen und sich mit uns treffen. Vielleicht finden wir im direkten Gespräch eine Lösung.«

Die Antwort ließ auf sich warten. Vermutlich debattierten die beiden Jagdpiloten, wie sie auf Antonellas Vorschlag reagieren sollten. Dann meldete sich der Schwarmführer wieder. »Einverstanden. Aber Sie zuerst.« Er klang nicht sonderlich begeistert.

»Nee, is’ klar«, hörte Masako aus dem Cockpit Madam Medusas. Aber Antonella fuhr den Mech weit genug herunter, um ihn kampf- und bewegungsunfähig zu machen, auch wenn er in unter einer Minute wieder auf volle Leistung gebracht werden konnte. Masako folgte dem Beispiel ihrer Kollegin und schnallte sich schon einmal ab.

Es dauerte etwa vier Minuten, bis die beiden Sparrowhawks auf einem Acker in der Nähe aufgesetzt hatten und ausgerollt waren. Die Piloten schoben die Kanzeldächer auf, stiegen aber nicht aus. »Sie warten auf uns«, stellte Masako fest.

»Irgendwie glaube ich nicht, dass sie das aus Höflichkeit tun«, erwiderte diese und unterbrach die Verbindung. Die Agentin sah die Luke am Kopf des Shadow Hawks aufgehen, dann stieg Antonella ins Freie. Sie hatte sich eine modische Stoffjacke über die Kühlweste gelegt, obwohl die Nacht lau war. Masako schob den Neurohelm zurück in die Halterung und machte sich ebenfalls auf den Weg ins Freie.

Als sie Antonella erreichte, verstand sie die Jacke. Durch deren Öffnung sah sie, dass ihre Kollegin die Kühlweste wie üblich über dem bloßen Oberkörper trug. Sie selbst hatte ein dünnes Hemd unter der Weste, das lang genug war, um als Minikleid durchzugehen.

Als die beiden Piloten über das Feld näher kamen, runzelte sie die Stirn. Der hintere der beiden bewegte sich auf eine Art, die ihr vertraut schien. In ihr keimte ein Verdacht auf, aber noch war sie sich nicht sicher. Erst, als er in wenigen Metern Entfernung überrascht anhielt, wusste sie, dass sie Recht gehabt hatte. »Teruo!«

Antonella und der vordere Pilot drehten sich zu ihr um. »Was?«, fragte die andere Agentin.

»Das ist Teruo Matsuda, der Sparrowhawk-Pilot von der Almyra, von dem ich dir erzählt habe. Er ist jetzt auch hier stationiert.« Sie lachte und öffnete die Arme, um ihren Bekannten zu begrüßen.

»Masako!«, rief Matsuda erfreut. »Warum haben Sie sich nicht gleich zu erkennen gegeben? Sie sind in Ordnung«, stellte er an seinen Kameraden gewandt fest.

»Moment!«, hielt der vordere Pilot Teruo auf. Er löste die Klappe seines Holsters. »Das ist mir zu bequem. Ich weiß, wie heimtückisch Ihr Schlangen seid. Teruo! Masako! Ihr müsst mich für komplett bescheuert halten! Hier rührt sich keiner von der Stelle, bis ich Tupan benachrichtigt habe.« Er zog sich rückwärts zu seiner Maschine zurück.

»Ist der noch ganz dicht?«, fragte Masako, und Matsuda zuckte nur hilflos die Achseln.

»Seine Familie kommt von New Capetown«, erklärte er mit ärgerlichem Gesicht. »Das hinterlässt Spuren. Und dann der Anblick deiner Kameradin.« New Capetown war im ganzen Commonwealth berüchtigt für den in seiner Bevölkerung grassierenden Rassismus. Offenbar hatte der Pilot das Misstrauen gegen jedermann, der nicht so aussah wie er, mit der Muttermilch eingesogen.

»Wir können es uns nicht leisten, dass er Tupan alarmiert«, zischte Antonella. »Das kann die ganze Mission gefährden. Wegen eines blöden Rassisten könnte der Albatros-Effekt in die Hände des Feindes geraten!«

»Der Albatros-Effekt?«, fragte Teruo, der langsam näher kommen wollte, aber stoppte, als sein Pilotenkollege den Griff der Waffe packte.

»Z-4«, erklärte Masako. »Wir müssen das Labor vernichten, in dem diese Waffe gebaut wird, bevor feindliche Agenten sie erbeuten.« Hoffentlich weiß er, was Z-4 ist, dachte sie. Als Jagdpilot hatte er vermutlich keine Erfahrung mit der Wirkung von Delcords Geheimwaffe.

Der asiatische Pilot überlegte kurz. Dann senkte sich seine Hand langsam zum offenen Holster. »He, Schweinefresse!«, rief er dann und ließ sich fallen, während er die Pistole freizog und schoss.

Die Kugel traf den weißen Piloten in den Oberschenkel. Er ließ die Waffe fallen und griff sich ans Bein. Das genügte Masako, um einen Stein vom Boden zu heben und gezielt zu schleudern. Er traf den Mann an der Schläfe und schickte ihn schlafen.

»Wow!« Teruo war beeindruckt.

»LNC-Training«, erklärte sie knapp und lächelte ihn an. »Danke für die Rettung.«

»Immer und überall«, stellte Teruo lächelnd fest und verbeugte sich, sobald er aufgestanden war. »Ich hoffe, der LNC erspart mir das Kriegsgericht, wenn die Rüpelnase hier wieder aufwacht.«

»Keine Sorge«, beruhigte ihn Antonella. »Ich glaube kaum, dass Sie sich um den Sorgen zu machen brauchen.« Sie lief hinüber zu dem Bewusstlosen und notierte sich Namen und Dienstnummer. Als sie zurückkam, grinste sie gefährlich. »Ich hasse Rassisten.« Dann schaute sie auf die Uhr.

»Mist! Wir müssen uns beeilen.« Sie liefen zurück zu den Mechs. »Gibt es hier noch andere Jägerstreifen, vor denen wir uns in Acht nehmen müssten?«, rief sie über die Schulter zurück.

»Nein«, antwortete Teruo mit zu einem halben Trichter an den Mund gehaltener Hand. »Aber wenn ihr wollt, fliege ich Geleitschutz, sobald ich unseren Freund hier verarztet habe.«

»Gerne«, rief Masako zurück, und machte sich an den Aufstieg.

KAPITEL 45

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Herzogliche Residenz, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

Harald hetzte die Gänge der Residenz entlang, so schnell ihn die Füße trugen. Um zum Treppenhaus in den Keller zu gelangen, musste er erst einen halben Flur hinauf und ein Stockwerk hinunter in die Empfangshalle. Er sprang von einem Treppenabsatz zum nächsten. Unten angekommen, hielt er sich am Geländer fest, um nicht auszurutschen, und zog sich gleichzeitig in die richtige Richtung, um weiterzulaufen. Während er rannte, huschte sein Daumen über die Tastatur des Kommunikators. Im ganzen Erdgeschoss rasselten Metallblenden vor Türen und Fenstern herab und schwere Sicherheitsriegel blockierten alle möglichen Fluchtwege nach draußen.

Eigentlich waren diese Vorkehrungen dazu gedacht, ein unberechtigtes Eindringen zu verhindern, aber sie erfüllten ihren Zweck auch in der umgekehrten Richtung. Endlich erreichte er das Treppenhaus. Die Tür zum Keller war verschlossen, aber das stellte kein Hindernis für ihn dar. Trotz seiner Eile nahm er sich die Zeit, sie hinter sich wieder zu verschließen. Dasselbe galt für die Tür ins untere Kellergeschoss.

Auf dem Korridor der Kelleretage angekommen, nahm er etwas Tempo zurück und griff in die Jackentasche. Aus der rechten Innentasche zog er eine UV-Brille. Das an eine futuristische Sonnenbrille erinnernde Gerät machte ultraviolettes Licht sichtbar und eignete sich dazu, Schleichanzugträger zu entdecken. Da das menschliche Auge den ultravioletten Teil des Spektrums nicht wahrnehmen konnte, und dementsprechend auch die wenigsten Kamerasysteme dazu fähig waren, imitierten Schleichanzüge die UV-Aspekte eines Hintergrundes meist nur unvollständig, wenn überhaupt. Dadurch zeichneten sie sich in diesem Licht deutlich ab, während sie in normalem Licht praktisch unsichtbar waren. Nachdem er die Brille aufgesetzt hatte, schaute sich Harry zunächst gründlich um, entdeckte den getarnten ROM-Agenten aber nicht.

Jetzt erst kam ihm der Gedanke, dass er gar nicht wusste, ob es wirklich derselbe Eindringling war, den Antonella in der Residenz bemerkt hatte. Bei der Vorstellung, möglicherweise draconischen DEST-Kommandos in die Hände zu geraten, wurde Harry mulmig. Aber jetzt hatte er keine Zeit für Magengrimmen. Er musste von der wahrscheinlichsten Identität des Eindringlings ausgehen.

Da er sich nicht damit aufhielt, sämtliche Türen zu öffnen, erreichte er bald den Eingang zur Laborrampe. Vorsichtig öffnete er die Tür und lauschte. Vom anderen Ende des Ganges hörte er leise Geräusche: helles Scheppern, leises Klirren und Schritte. Er hatte Glück. Der Eindringling war noch da.

Zufrieden, dass er rechtzeitig gekommen war, nahm sich Harry die Zeit, erst einmal Atem zu schöpfen und sich zu beruhigen, bevor er den Gegner stellte. Einen Moment spielte er mit dem Gedanken, einfach die Ausgangstür der Rampe zu blockieren und den beiden Frauen mit ihren BattleMechs den Rest zu überlassen. Aber er verwarf den Gedanken wieder. Die Gefahr war zu groß, dass der Unbekannte die Zerstörung des Bunkers im Schutz der Rampe überlebte und später unbemerkt durch die Trümmer ins Freie entkam. Falls das geschah, hätte es das Scheitern der ganzen Mission bedeutet. Dieses Risiko durfte er nicht eingehen.

Er überprüfte das Energieniveau der Laserpistole und vergewisserte sich, dass die UV-Brille sicher saß. Dann machte er sich langsam auf den Weg hinauf zum Labor.

Die Geräusche klangen jetzt gedämpfter als noch kurz zuvor. Möglicherweise hielt sich der Eindringling im hinteren Teil des Raums auf. Er drückte sich an die linke Wand der im Uhrzeigersinn gewundenen Rampe, um möglichst lange in Deckung zu bleiben, und schob sich Schritt für Schritt aufwärts. Als er endlich den Lichtschein des Labors auf den Gang fallen sah, legte er sich flach auf den Boden und robbte weiter.

Die Metalltür ins Labor war verschwunden und hatte einem offenen Durchgang Platz gemacht. Anscheinend hatte sich die Tür in die Wand zurückgezogen. Hinter der Türöffnung befand sich eine Schatzkammer der Hochtechnologie. An mehreren Stellen des Raums und auch an den Wänden erhoben sich Rechner und elektronische Geräte vom Feinsten. Ein Teil der Maschinen erinnerte an die Glanzzeit des Sternenbunds. Harald war mehr als beeindruckt, welch ein Vermögen Delcord in diese Einrichtung gesteckt haben musste.

Kein Wunder, dass er die Großindustrie gehätschelt hat, dachte Harald. Die Industriellen haben das, was ihm nach dieser Investition am meisten fehlte: Geld. Delcord musste gehofft haben, mit Uhdens Zentralsteuerung ein Milliardenvermögen aufbauen zu können, und hätte der Plan funktioniert, wäre ihm das sicherlich auch gelungen. Leider hatte Uhden sich übernommen, mit tragischen Konsequenzen.

Eine Bewegung am Rand des sichtbaren Labors holte ihn zurück in die Wirklichkeit. Ein menschenförmiger Schemen bewegte sich von einer Arbeitsstation zur nächsten und brachte irgendetwas an den Maschinen an. Harald konnte nicht erkennen, worum es sich handelte, aber zumindest hatte er die Bestätigung, dass er es mit dem getarnten Eindringling zu tun hatte, mit dem sie gerechnet hatten. Der Statur nach zu schließen, handelte es sich um einen Mann. Vorsichtig kroch Harry näher.

Jetzt erkannte er, was der Unbekannte tat: Er legte Sprengladungen im gesamten Labor. Im Geiste nickte der Agent. Der Eindringling hatte gefunden, wonach er suchte, und nun wollte er vor seiner Flucht sicherstellen, dass niemand sonst in den Besitz des Geheimnisses kam. Harald entschied, den vermutlichen ROM-Agenten nicht zu stören. Solange sichergestellt war, dass das Geheimnis des Albatros-Effekts diesen Bunker nicht verließ – und um das zu garantieren, lag er hier und hatte die Waffe im Anschlag –, konnte es ihm nur recht sein, wenn der Fremde mithalf, alle Hinweise darauf auszulöschen. So schade es um einige der Maschinen auch war.

Er schätzte ab, wie viele Ladungen der Unbekannte noch würde anbringen müssen, wenn er das ganze Labor mit derselben Gründlichkeit verminen wollte, die er bisher zeigte, und stellte zufrieden fest, dass ihm noch reichlich Zeit blieb. Er schob sich vorsichtig rückwärts.

Dann blieb er plötzlich hängen und ruckte unwillkürlich mit dem Bein, um freizukommen.

Im Labor wirbelte der getarnte Eindringling herum und zückte eine Waffe. Harry warf sich die Rampe hinab, als das kreischende Singen eines Nadlers ertönte, gefolgt vom Prasseln der messerscharfen Hartplastiknadeln gegen die Korridorwand.

Er atmete auf. Die blitzschnelle Reaktion hatte ihm das Leben gerettet. Gegen eine Nadlersalve hätte ihm die UV-Brille keinen Schutz geboten. Die Nadelwolke hätte ihm das Gesicht zu einem blutigen Brei zerfetzt. Im Einsatz gegen ungepanzerte Ziele waren Nadler eine der grausamsten Waffen, die es gab. Gegen gepanzerte Ziele waren sie nutzlos, aber das half Harry momentan herzlich wenig.

Er stand auf, konzentrierte sich. Dann warf er sich in den Gang, feuerte, prallte von der gegenüberliegenden Wand ab und flog zurück in Deckung. Er hatte nicht feststellen können, ob er getroffen hatte, aber das Prasseln einer zweiten Nadlersalve ließ starke Zweifel daran zu.

Jetzt steckte er in der Klemme. Der Eindringling wusste, dass er hier auf ihn wartete. Und er hatte zumindest eine Ahnung davon, dass Harry ihn sehen konnte, wenn er auch vermutlich nicht wusste, wie gut oder schlecht. Immerhin waren die Sprengsätze, die er an die Maschinen montiert hatte, nicht getarnt, also hätte Harry auch an Hand der aus dem Nichts auftauchenden Sprengstoffladungen auf die Position ihres Urhebers schließen können. Trotzdem, falls sein Gegner ein einigermaßen fähiger Agent war, und davon musste er ausgehen, würde er das Schlimmste annehmen und davon ausgehen, dass sein Schleichanzug wertlos war. Dementsprechend würde er versuchen, in Deckung zu bleiben.

Jetzt ärgerte sich Harry, dass er den Kerl nicht abgeknallt hatte, als der noch nichts von seiner Anwesenheit geahnt hatte. Ungelegte Eier, riss er sich zusammen. Für Selbstvorwürfe war später noch mehr als genug Zeit. Hoffte er zumindest.

Jetzt wäre eine Handgranate ihr Gewicht in Gold wert gewesen. Das brachte ihn auf eine Idee. Er konnte versuchen, mit der Laserpistole eine der Sprengladungen zu zünden, die der Unbekannte angebracht hatte. Wenn er Glück hatte, reichten Stichflamme und Druckwelle aus, seinen Gegner auszuschalten. Oder zumindest, ihn lange genug außer Gefecht zu setzen, um ihm die Chance zu verschaffen, das mit einem zweiten gezielten Schuss zu erledigen.

Natürlich konnte der Unbekannte auch eine seiner restlichen Sprengladungen als improvisierte Granate in den Gang werfen und dasselbe Spiel mit Harry spielen. Es ging also darum, wer schneller war.

Harry rief sich das Bild des Labors vor Augen, konzentrierte sich auf die Position der Sprengladungen. Korrigierte das Bild für die Perspektive aus liegender Haltung. Überlegte sich, welche Deckung sein Gegner wohl gewählt hatte, und welche Sprengladung für einen Angriff auf dieses Versteck die günstigste war. Er traf seine Wahl. Der LNC-Agent schloss die Augen und atmete dreimal tief durch.

Der Schuss musste sitzen. Er hatte nur eine Chance. Der Eindringling durfte erst erkennen, was er vorhatte, wenn die Ladung detonierte. Begriff er es einen Sekundenbruchteil früher, konnte der Plan scheitern.

Drei.

Zwei.

Eins.

Harry warf sich um die Biegung und schoss, rutschte mit dem rechten Bein auswärts gegen die Gangwand und stieß sich ab, zurück in Deckung. Der Schuss saß. Die Sprengladung explodierte mit einem donnernden Knall und einer grellen Stichflamme, die jedoch in die Maschine schlug statt zurück hinter die Deckung des getarnten Agenten. Trotzdem musste die Druckwelle ihn erwischt haben. Harry sah den Schemen durch das Labor taumeln. Die Waffe heben. Feuern.

Das schrille Kreischen, mit dem der Nadler seine Geschosse vom Hartplastikblock der Ladung raspelte, ging durch Mark und Bein. Ganz ähnlich den rasiermesserscharfen Nadeln, die Harrys Unterschenkel trafen, bevor er ihn zurück in Deckung ziehen konnte.

KAPITEL 46

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Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

Ein Blick auf die Zeitanzeige. Sie lagen noch halbwegs im Terminplan, nur knappe fünf Minuten verspätet. Antonella öffnete die Kommlaserverbindung zu Masakos Warhammer. »Hast du was dagegen, wenn ich auf dem letzten Stück etwas Tempo mache?« Ihr Shadow Hawk war um über zwanzig Stundenkilometer schneller als der schwere Mech ihrer Kollegin.

»Nur zu«, erhielt sie zur Antwort. »Ich komme nach. So weit ist es ja nicht mehr.« Vor ihnen sahen sie bereits die Skyline Tupans.

»Dann bis gleich«, verabschiedete sich Antonella und stieß den Fahrthebel bis zum Anschlag. Madam Medusa legte sich förmlich in den Wind und rannte mit weit über achtzig Stundenkilometern auf die Stadt und die an deren Rand gelegene Residenz zu. Allmählich schälte sich die Silhouette des Gebäudes aus der Nacht. Jetzt konnten es nur noch ein paar Minuten sein.

»Vorsicht, Agentin Antonella«, drang Teruo Matsudas Stimme aus dem Helmlautsprecher. »Vor ihnen braut sich etwas zusammen.« Sein Sparrowhawk donnerte über den Mech hinweg.

Antonella vergrößerte das Bild auf dem Sichtschirm und sah, dass er nicht untertrieben hatte. Eine Lanze Goblins hatte sich vor der herzoglichen Residenz aufgebaut und versperrten ihr den Weg. Das rote Glühen in den Mündungen ihrer schweren Lichtwerfer ließ keinen Zweifel daran, dass sie bereit waren, die Geschütze einzusetzen.

Sie ließ die mittelschwere Autokanone des Shadow Hawk herabschwingen und legte sie gemeinsam mit dem mittelschweren Laser am rechten Mech-Arm auf den Hauptfeuerknopf. Zwei Fadenkreuze erschienen auf dem Sichtschirm. Sobald sie abdrückte, würden beide Waffen feuern, aber ohne Zielerfassung musste sie selbst dafür sorgen, dass die Fadenkreuze auf einem Ziel lagen.

Sie öffnete eine offene Funkfrequenz. »Hier spricht Agentin Antonella Sonnenschein vom Lyranischen Nachrichtencorps. Ich bin im Namen des Archons hier. Machen Sie den Weg frei.«

Als Antwort feuerte einer der Panzer den schweren Laser ab und zog eine breite Schmelzspur über den Torso des Shadow Hawk, die die aufgemalte Steiner-Faust halbierte. »Uns können Sie nicht hinters Licht führen wie den leichtgläubigen Jagdpiloten über Ihnen. Wir sind vorgewarnt, Schlange.«

Sie schaltete auf eine Verbindung zu Teruo Matsuda. »Wie viele New Capetowner gibt es hier eigentlich?«

»Ich glaube nicht, dass die Panzerbesatzungen von New Capetown kommen, Agentin. Irgendjemand hat sie aufgehetzt.« Er versuchte, die Panzer zum Abzug zu bewegen, aber wie nach deren Eröffnung zu erwarten war, hatte er keinen Erfolg.

Antonella warf noch einen Blick auf die Zeitanzeige. »Das ist ja alles gut und schön, Herrschaften, aber ich kann jetzt wirklich nicht hier herumstehen und Maulaffen feilhalten. Wenn Sie den Weg nicht freimachen, bin ich gezwungen, ihn mir freizuschießen. Und Sie werden feststellen, dass Ihr Z-4 mich nicht schreckt.«

»Eine gezielte Breitseite von uns allen, und ihr Blechkamerad hat nur noch Schrottwert, ›Agentin‹«, erhielt sie zur Antwort. »Wir werden auch ohne Z-4 mit Ihnen fertig. Und wir werden nicht zulassen, dass eine dreckige Kurita-Schlampe unseren Herzog liquidiert!«

Antonella schmatzte verärgert. »Das mit der Schlampe werde ich überhören, aber nur, weil ich Lyranerin bin. Aber falls ich Draconierin wäre, und tatsächlich vorhätte, Ihren geliebten Herzog zu liquidieren, würde ich dafür bestimmt nicht in einem zehn Meter hohen Metallkoloss hier auftauchen, den man aus Kilometern Entfernung kommen hört. Und jetzt machen Sie endlich Platz.« Während sie sprach, brachte sie Madam Medusa langsam näher an die Panzer heran.

»Stehen bleiben, oder wir schießen«, drohte der Sprecher, offenbar der Lanzenführer. »Glauben Sie ja nicht, es wäre uns nicht ernst.«

»Wer hat Ihnen eigentlich weisgemacht, ich wäre Draconierin?«, fragte die Agentin, während sie ungeduldig darauf wartete, dass Masako mit ihrem Warhammer aufschloss und das Kräftegleichgewicht veränderte.

»Das braucht Sie nicht zu kümmern. Vielleicht sind Sie ja sogar wirklich Lyranerin. Umso schlimmer für Sie. Auf Hochverrat steht hierzulande die Todesstrafe.«

»Das brauchen Sie mir nicht zu erzählen. Ich habe bestimmt schon mehr Verräter liquidiert als Sie.« Was mit ziemlicher Sicherheit der Wahrheit entsprach. Antonella rechnete kurz nach und kam auf drei. »Und wenn Sie so weitermachen, dann laufen Sie Gefahr, selbst in Anmerkung für die zweifelhafte Ehre dieser Bezeichnung zu kommen.«

»Wen nennen Sie hier einen Verräter?«, unterbrach eine andere Stimme, und ein zweiter Feuerstoß aus einem der schweren Panzerlaser erwischte Madam Medusa am rechten Oberschenkel. Auf der Vektorgrafik der Schadensanzeige blinkte der getroffene Bereich gelb auf. Allmählich wurde es bedrohlich. Und sie war schon zehn Minuten überfällig.

»Das reicht jetzt aber!«, rief Teruo Matsuda und feuerte im Vorbeiflug aus beiden M-Lasern auf den Goblin, der zuletzt geschossen hatte. Die Energiebahnen zogen deutliche Furchen in die Panzerung des Geschützturms, richteten aber ansonsten wenig aus.

Die Panzer reagierten, indem sie alle aus ihren Maschinengewehren das Feuer auf den Sparrowhawk eröffneten, der jedoch längst außer Reichweite war.

»Böse Jungs!«, erklang jetzt auch Masakos Stimme, und der künstliche Blitzschlag einer ihrer beiden PPKs schlug mit Donnerkrachen und gleißendem Licht in die Frontpartie desselben Panzers ein, den sich schon Teruo als Ziel ausgesucht hatte.

»Ich verliere langsam die Geduld«, stellte Antonella über Funk fest und richtete Autokanone und Laser auf den Panzer unmittelbar vor ihr. »Ich will wirklich nicht auf Landsleute feuern, aber allmählich lassen Sie mir keine andere Wahl.«

»Oh, ich zittere vor Angst!«, spottete der Panzerfahrer. »Versuchen Sie es doch, Sie werden schon sehen, was Sie davon haben. Na los!«

»Lass sie und kümmere dich um den Bunker, Antonella«, ermahnte Masako sie über Kommlaser. »Teruo und ich kümmern uns um die Panzer.«

Mehr brauchte Antonella nicht zu hören. Sie stampfte mit beiden Füßen auf die Pedale, und Madam Medusa erhob sich auf lodernden Flammenzungen in den Nachthimmel. Keine Sekunde später schlugen zwei schwere Lasersalven dort ein, wo sie kurz zuvor noch gestanden hatte. Ein dritter Mech feuerte auf Masakos Warhammer, schoss jedoch vorbei, und der Goblin mit dem sichtlich beschädigten Panzer am Ende der Formation versuchte erfolglos, Teruos Sparrowhawk abzuschießen.

Mehr als nur ein wenig verärgert über den Angriff der beiden Panzer ließ Antonella den Shadow Hawk etwas absacken und brannte mit den Sprungdüsen eine Schneise in die Geschützturmpanzerung des Panzers direkt unter ihr. Dann verstärkte sie die Leistung wieder und landete rund fünfundsiebzig Meter hinter ihrem Ausgangspunkt. Sie wendete den Torso augenblicklich und feuerte eine Autokanonensalve in das Heck des Goblin. Keinen Moment zu früh, denn der Panzer drehte bereits den Turm, um seinerseits den schweren Laser in Madam Medusas dünne Rückenpanzerung zu setzen. Aber durch den Einschlag der Granaten ging der Schuss vorbei und ließ stattdessen eine alte Eiche auf dem Residenzgrund in Flammen aufgehen.

Antonella löste ein zweites Mal die Sprungdüsen aus und verschwand hinter den Bäumen des Gartens, während sich hinter ihr Masako und ihr Freund, der Jagdpilot, bemühten, die vier störrischen Panzer außer Gefecht zu setzen, ohne ihre Besatzungen zu töten. Kein leichtes Unterfangen angesichts des erbitterten Widerstandes.

Aber dafür hatte Antonella jetzt keine Zeit. Für sie ging es darum, endlich den Auftrag zu erfüllen und den Bunker zu zerstören, um das Geheimnis des Albatros-Effekts auszulöschen. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht zu spät kam.

KAPITEL 47

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Herzogliche Residenz, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

10. Dezember 2838

Harry biss die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuschreien. Er zog das rechte Bein an und betrachtete es. Zum Glück hatte der Nadlerschuss ihn nur gestreift. Aber auch so hatte er das Hosenbein zerfetzt und eine tiefe Fleischwunde in sein Bein geschlagen. Er riss sich einen Ärmel vom Hemd und band den Unterschenkel ab, um nicht zu verbluten. Danach setzte er vorsichtig den Fuß auf und versuchte, ihn zu belasten. Die Schmerzen waren grausam, aber er konnte es aushalten. An schnelle Bewegungen war mit dieser Verletzung jedoch nicht mehr zu denken.

Er schaute auf die Uhr. Sein Zeitgefühl hatte ihn nicht getrogen. Die beiden Frauen hätten bereits mit dem Beschuss des Bunker begonnen haben sollen. Aber noch gab es keine Anzeichen für ihr Eintreffen. So viel zu sorgfältiger Planung. Wütend knirschte er mit den Zähnen. Er musste sich etwas einfallen lassen. Auf keinen Fall durfte jetzt noch alles den Bach hinuntergehen. Irgendwie musste es ihm gelingen, die Mission zu retten. Dafür war er schließlich der Teamchef. Falls sie scheiterten, hätte er dafür die Verantwortung.

Als Erstes musste er herausfinden, ob sein Plan, den Unbekannten mit der Sprengladung außer Gefecht zu setzen, Erfolg gehabt hatte. Dass der Bursche ihn mit dem Nadler erwischt hatte, musste nichts heißen. Er hatte die Waffe im Flug abgefeuert. Noch wusste Harry nicht, wie hart der Mann aufgeschlagen war. Aber natürlich stand er jetzt vor einem Problem. Hatte sein Plan nicht funktioniert, und der Eindringling war noch handlungsfähig, bestand eine ausgezeichnete Chance, dass er mit seiner derzeitigen Behinderung den Versuch, nachzusehen, nicht überleben würde. Also musste er es herausfinden, ohne sich in Gefahr zu bringen. Er betrachtete sein verletztes Bein.

Vorsichtig zog er den rechten Schuh aus. Dann holte er aus und warf ihn mit Schwung in den Gang. Der Schuh prallte gegen die Wand, hüpfte einmal auf dem Boden und rollte laut die Rampe wieder herab.

Zunächst geschah gar nichts. Dann, als der Schuh schon fast hinter der Biegung war, schrillte der Nadler. Harry steckte den Kopf in den Gang und sah die Nadeln hoch in der Wand einschlagen. Nicht eine davon kam auch nur in die Nähe des Schuhs.

Das war gut. Auch wenn er es offenbar nicht geschafft hatte, den mutmaßlichen ROM-Agenten kampfunfähig zu machen, musste er sich beim Aufprall doch erheblich verletzt haben. Er war nur noch zu einer langsamen und unsicheren Reaktion fähig. Der LNC-Mann musste unwillkürlich grinsen. Das hier war einerseits dem Bild recht ähnlich, dass die Medien vom heldenhaften Leben eines Geheimagenten zeichneten, und doch war es gleichzeitig meilenweit davon entfernt. Da saßen sie nun, er und der Unbekannte, beide vermutlich blutüberströmt und mit schmerzenden Gliedern, und lauerten darauf, einander den Garaus zu machen – für ein Geheimnis, das keinem von ihnen wirklich etwas nutzte. Zumindest nicht in seiner jetzigen Form, und wenn es nach Harald ging, in gar keiner Form. Und ganz gleich, ob sie überlebten oder starben, niemand würde je von diesem Zweikampf erfahren. Dazu war dieses Geheimnis viel zu brisant.

Schwerfällig richtete sich Harald auf und humpelte auf die Biegung zu. Er nahm den Schuh und schob ihn vorsichtig in den Gang. Als nichts geschah, wagte er, auf halber Höhe kurz den Kopf auszustrecken. Er sah den Unbekannten langsam hinter die Deckung einer Instrumenteninsel kriechen. Er schien mehr als genug mit sich selbst zu tun zu haben. Das war ein gutes Zeichen. Wenn Harry leise genug war, konnte er sich dem Labor nähern, ohne einen Angriff zu provozieren.

Plötzlich kam ihm eine Idee. Aber dazu musste er an die Labortür. Vorsichtig zog er auch den zweiten Schuh aus und humpelte los. Unterwegs stützte er sich bei jedem Schritt an der linken Gangwand ab und blieb regelmäßig stehen, um mit dem Schuh in seiner rechten Hand die auf dem Boden liegenden Nadeln beiseite zu fegen. Solange er Schuhe getragen hatte, hatten sie ihn nicht gestört, aber auf Socken sah die Sache schon anders aus.

Viel zu langsam für seinen Geschmack schob er sich vorwärts. Auf halber Strecke entschied er, auf die andere Gangseite zu wechseln. Was er von der Silhouette des Unbekannten sehen konnte, deutete auf eine Position hin, von der aus eine zweite Arbeitsinsel ihm den Blick auf die äußere Seite der Rampe verstellte.

Endlich war er nahe genug an den Eingang gekommen, um zu sehen, wonach er suchte. Ein kleines Schlüsselloch neben dem Eingang diente offenbar dazu, die Tür wieder zu schließen. Vorsichtig stellte er den Schuh ab, richtete sich wieder auf und zog den Dietrich aus der Jackentasche. Er schob ihn langsam in die Öffnung und suchte nach einem Kontakt.

Die Suche gestaltete sich schwieriger, als er erwartet hatte. Er konzentrierte sich völlig auf den schmalen Dietrich und das dunkle Schlüsselloch, vergaß die Zeit und seine Umgebung.

Als er ein leises Geräusch hörte, schaute er auf und geradewegs in das interessierte Gesicht des Unbekannten. Er hatte die Haube des Schleichanzugs abgestreift und verfolgte mit verwunderter Miene Haralds Hantiererei. Erschrocken zuckte Harry zusammen und der Dietrich traf den Kontakt. Wie das Fallbeil eines Schafotts sauste die Metalltür aus der Decke und verbarg das adlig wirkende Gesicht des Unbekannten. Aber es war nicht schnell genug, um die Nadlersalve aufzuhalten, die er wohl auch im Affekt abfeuerte, denn der Nadelschauer schoss hinaus in den Gang, und wieder wurde Harry nur gestreift, diesmal am linken Oberschenkel. Er stürzte mit einem Aufschrei zu Boden, biss aber die Zähne zusammen und zwang sich wieder hoch.

Er durfte jetzt keine Zeit verlieren. Nur wenn er sofort handelte, bevor der Unbekannte die Tür von der anderen Seite wieder öffnen konnte, hatte er eine Chance. Er zog die Laserpistole, schaltete sie auf Dauerfeuer und verschweißte die linke Türkante mit der Wand. Als die Energieanzeige der Pistole zeigte, dass er die Hälfte der verbliebenen Energie verbraucht hatte, wechselte er die Seite und verschweißte auch die rechte Türkante. Er bewegte die Laserpistole über das Metall, bis der Energiestrahl erlosch. Dann warf er sie weg und kroch unter Schmerzen den Gang hinab.

Der Fremde war jetzt eingeschlossen und ohne einen Schweißbrenner hatte er wenig Chancen, sich zu befreien. Natürlich konnte Harry nicht sicher sein, dass es im Labor keinen Schweißbrenner oder ein anderes Gerät gab, das diesen Zweck erfüllen konnte, aber das musste der Unbekannte erst einmal finden und einsetzen. Und falls er versuchte, sich den Weg freizusprengen, lief er Gefahr, sich selbst zu verletzen. Alles in allem saß er fürs Erste in der Falle.

Vor allem, falls Antonella und Masako doch noch irgendwann auftauchten.

Er hatte fast den Fuß der Rampe erreicht, als er das Donnern hinter sich hörte. Anfangs glaubte er, der Unbekannte versuche, sich freizusprengen. Aber das Donnern hörte nicht auf. Es blieb nicht bei einer Detonation. Es dröhnten Dutzende Explosionen, ein Stakkato aus Donnerschlägen. Es war ein herrlicher Lärm – der Krach einer Autokanone auf Salvenfeuer. Die Mechs waren gekommen.

Mühsam schleppte er sich hinaus auf den Kellergang und ins Treppenhaus. Diesmal verzichtete er darauf, die Tür hinter sich wieder abzuschließen. Es war mühsam genug gewesen, sie zu öffnen. Die obere Tür war noch schwieriger, aber schließlich gab auch sie seinen Anstrengungen nach. Er taumelte hinaus auf den Gang des Seitenflügels und zog den Kommunikator aus der Tasche. Es fiel ihm schwer, die richtige Tastenkombination zu finden. Die Tasten schienen vor seinen Augen zu verschwimmen und sein Daumen zitterte. Aber irgendwann schaffte er es, und die Metallblenden vor den Fenstern und Türen glitten zurück.

Wunderbar bläuliches Tageslicht strömte in die Residenz und übergoss den bewusstlos am Boden liegenden Harald.

KAPITEL 48

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Heereslazarett, Planetare Garnison, Tupan, Mahone

Provinz Coventry, Protektorat Donegal,

Lyranisches Commonwealth

21. Dezember 2838

Es ist dunkel. Dunkel und stickig. Die schwüle Hitze liegt drückend auf seinem schweißnassen Leib. Dröhnender Lärm hämmert von allen Seiten auf ihn ein. Donnern, Kreischen, Pfeifen. Ein grauenhaftes Getöse. Panik steigt in ihm auf. Er weiß nicht, wo er ist. In diesem Inferno weiß er kaum noch, wer er ist.

Wieso ist es so dunkel? Was ist los? Er setzt sich auf und spürt die Decke knapp über seinem Kopf. Als er den Arm heben will, schlägt er mit dem Ellbogen an. Ein stechender Schmerz durchzuckt ihn. Nicht schon wieder! Genau auf den Musikantenknochen! Dieses Scheiß-Geländer!

Plötzlich weiß er wieder, wo er ist. Er liegt in seiner Koje. Wie lange ist es her, dass er sich hingelegt hat, um wenigstens etwas Ruhe zu finden, bevor er zurück auf seinen Posten muss? Es kommt ihm vor, als wären es keine zwei Minuten gewesen, doch das kann nicht stimmen. Dazu ist er gerade zu desorientiert.

Wieso ist es so dunkel? Normalerweise sind die Mannschaftskabinen nie völlig dunkel. Nicht einmal die Notbeleuchtung brennt. Das ist kein gutes Zeichen. Damit auf einem Schlachtkreuzer der Black-Lion-Klasse die Stromversorgung ausfällt, ist schon einiges nötig. Er streckt die Hand zum Lichtschalter der Koje, um sich zu vergewissern.

Plötzlich geht ein heftiger Schlag durch das Schiff. Er wird gegen die Schottwand geschleudert, schlägt sich den Kopf an.

Als er wieder zu sich kommt, ist es still. Kein Laut dringt an seine Ohren.

Das ist unmöglich. Auf einem Raumschiff ist es niemals still. Träumt er? Er gibt sich selbst eine Ohrfeige. Au! Das hat er gespürt. Also ist er wach.

Noch immer ist es stockfinster; stockfinster und totenstill. Er hebt die Hand ans Ohr, spürt Nässe. Als er den Finger zum Mund führt, schmeckt er Blut. Seine Ohren bluten. Irgendetwas hat ihm die Trommelfelle zerrissen. Er greift sich an die Nase. Sie blutet ebenfalls.

Plötzlich wird ihm bewusst, dass er keucht. Ihm bleibt die Luft weg. Eine Panikattacke? Nein. Nein, er hat sich im Griff. Aber das Atmen fällt zunehmend schwer. Das kann nur bedeuten ...

Ein Hüllenbruch. Die Luft des Schiffes entweicht ins All. Aber die Kabinen der Besatzung liegen tief im Schiffsinnern. Wenn der Bruch bis hierher reicht, bedeutet das ...

Es bedeutet, das Schiff ist ein Wrack. Die Schlacht hat sich offenbar nicht zum Vorteil des Commonwealth entwickelt. Als er – wann? – erschöpft in die Koje gefallen war, hatte noch nichts auf eine derartige Katastrophe hingedeutet. Lyraner und Ligisten hatten so ziemlich alles aufgeboten, was ihre dezimierten Raumstreitkräfte in diesem Sektor noch zur Verfügung hatten, und die Aussichten auf einen Sieg über die Angreifer waren gar nicht so schlecht gewesen. Und jetzt das.

Gierig pumpt sein Brustkorb die dünne Luft in die schmerzende Lunge. Er muss raus hier, zu den Rettungskapseln. Falls noch eine an Bord ist. Möglicherweise ist der Rest der Besatzung längst geflohen. Wer weiß, wie lange er bewusstlos war. Immerhin scheint der Antrieb noch zu funktionieren und für künstliche Schwerkraft zu sorgen.

Er erkennt den Irrtum, als er sich rühren will. Er ist eingeklemmt, kann nur den Kopf und rechten Arm frei bewegen. Jetzt steigt tatsächlich Panik in ihm auf. Er versucht, die Beine zu bewegen; stellt fest, dass er sie nicht spürt.

Er sitzt in der Falle. Taub, gelähmt, blind vielleicht. Und mit jedem Atemzug wird die Luft dünner. Er wird sterben ... ersticken. Langsam. Qualvoll. In einer dunklen, stillen Kabine. In einem riesigen sterbenden Raumschiff. In der Leere des eiskalten, unbeteiligten Weltraums ...

Panik hat ihn in den Klauen, blinde, namenlose Panik.

Dann kehren die Farben zurück, und die Klänge. Er spürt seine Gliedmaßen, schaut sich um und sieht seine Kameraden. Einar ist gelb im Gesicht, wie nach jedem Sprung. Holger betrachtet das Schauspiel nonchalant wie immer und schüttelt nur den Kopf.

Er schließt erleichtert die Augen. Es war nur ein Traum. Wieder einmal nichts als einer der Albträume, die ihn bei jedem Hyperraumsprung plagen. Man sollte meinen, irgendwann würde er endlich begreifen, dass nichts davon wahr ist.

Akim wachte schweißnass, aber ruhig auf und schaute sich um. Er konnte kaum glauben, was er sah. Er lag in einem weichen, weißen Bett, das in einem spärlich, aber funktional eingerichteten Zimmer stand. Dem Bett gegenüber sah er ein Fenster, das ihm den Blick auf ein typisches Garnisonsgelände bot. Am Fahnenmast wehte das blaue Banner Haus Steiners.

Bunte, rote, weiße und grüne Weihnachtsdekorationen hingen von der Zimmerdecke. In einer Ecke stand eine kleine künstliche Tanne. Und neben seinem Bett saßen oder standen seine Freunde, und eine Reihe anderer Menschen, die er zum Teil kannte, zum Teil auch nicht.

Masako saß ihm am nächsten und fasste seine Hand. Er hob den Kopf und atmete ihren Duft ein. Er war so faszinierend wie immer. Neben ihr saß Antonella in einem für ihre Begriffe erstaunlich freizügigen Kleid, das ihm ein erfreutes Lächeln aufs Gesicht zauberte. Sie war bemerkenswert braun. Und hinter den beiden stand Harry Krause, mit dem üblichen strahlend weißen Grinsen auf dem dunklen Gesicht. Außerdem sah Akim noch Jorge Oliveira, einen Asiaten, einen ältlichen Herrn mit Silberblick und einen stämmigen Kerl, der auch nicht mehr der Jüngste war, aber einen ausgesprochen lebhaften Eindruck machte.

»Ist hier irgendeine Clubversammlung?«, fragte er. »Nicht, dass ich mich nicht freuen würde.« Er hob die Hand und stellte fest, dass er eine Infusionsnadel im Arm hatte. »Hoppla. War wohl doch nicht so problemlos, das Manöver, wie?«

»Kann man so sagen, Schatz«, lachte Masako. »Du hast drei Wochen im Heilkoma gelegen, und wenn Teruo hier und sein Kollege von der Störenfried nicht darauf bestanden hätten, dass der Skipper der Almerya dich bergen lässt, bevor er die Triebwerke einschaltet, hätte dir das auch nichts mehr geholfen.«

»Typisch Fischer«, brummte Harry. »Kurz bevor es ernst wird, findet er eine Methode, krank zu feiern und die richtige Arbeit den anderen zu überlassen.« Aber er grinste, während er es sagte.

»Soll das etwa heißen, ich hab’ alles verpasst?«, fragte er. Die anderen nickten.

»Aber wir haben die Mission erfolgreich beendet, will ich hoffen.«

»Das haben wir«, bestätigte Antonella. »Team Albatros kennt keine Fehlschläge.«

»Bescheidenheit ist auch eine Zier«, kommentierte Akim.

»Doch weiter kommt man ohne ihr«, vervollständigte der Stämmige. »Helmer Mackenzie, Antenne Donegal. Sie haben doch sicher später noch Zeit für ein kurzes Interview.«

Akim stierte ihn ungläubig an. »Lass dich bloß nicht von ihm einschüchtern, Fischer. In Wahrheit ist er eine Miezekatze«, bemerkte Antonella. »Und er hat uns geholfen.« Sie breitete die Arme aus. »Sie alle hier haben uns geholfen. Allesamt gute lyranische Patrioten. Wir werden dir alles erzählen, wenn du wieder bei Kräften bist.«

»Genau, auf dem Weg zurück nach Donegal an Bord unseres neuen Landungsschiffs, der Sternenstaub.«

»Neu? Was ist denn an der Sternenstaub neu?«, wollte er wissen.

»Dass sie jetzt offiziell zum Team Albatros gehört. So wie du, Fischer.«

Er stutzte und glaubte, sich verhört zu haben. »Noch mal. Team Albatros? Aber die Mission ist doch vorbei, denke ich.«

»Ist sie auch«, nickte Masako. »Aber wir haben hier auf Mahone anderthalb Lanzen herrenlose Mechs gefunden, und gegen die überzähligen zwei Maschinen waren die LCS bereit, die vier anderen dem LNC zu überlassen. Und zu vier Mechs gehören zwangsläufig ein Leopard und vier Piloten. Nur für den Fall, dass bei einem Einsatz Bedarf entsteht.«

Akim starrte sie an.

»Außerdem waren wir das erste Team, das nach einem Einsatz mit Antonella gebeten hat, weiter mit ihr zusammenarbeiten zu dürfen«, ergänzte Harry. »Statt wie üblich nie wieder.« Antonella hob unschuldig die Schultern und breitete fragend die Hände aus.

»Keine Bange«, sagte sie dann. »Wir haben dir den besten Mech reserviert, der dabei war.« Kleine Effektpause, dann: »Einen Scorpion.«

Akim setzte sich abrupt auf, und musste sich kurz abstützen, weil ihm von der plötzlichen Bewegung schwindlig wurde. »Einen was? Wenn Ihr glaubt, ich lasse mir einen Vierbeiner aufhalsen ...«

Schallendes Gelächter übertönte seinen Protest und machte ihm klar, dass er einem Witz aufgesessen war. Er schaute Antonella tief in die Augen, dann prustete er selbst los. Allerdings nicht lange, denn das Lachen schmerzte. »In Ordnung, was habt ihr mir wirklich aufgehalst?«

»Es war tatsächlich ein Scorpion dabei, aber den haben wir an die LCS abgegeben, genau wie den Wyvern«, erklärte Harald. »Ich habe mir den Orion reserviert, Antonella hat wieder einen Shadow Hawk, Masako hat sich für einen Warhammer entschieden. Ja, was bleibt da noch für dich? Wie würde dir ein Thunderbolt gefallen? Natürlich nur, wenn du bei Team Albatros bleiben willst.«

»Moment«, wehrte Akim ab. »Der Punkt ist mir noch unklar. Team Albatros? Ich dachte, das ist eine zufällige Zusammenstellung von Agenten für diesen speziellen Auftrag.«

»War es auch, war es auch«, bestätigte Harry.

»Aber wir waren so erfolgreich, dass das Corps entschieden hat, uns vorerst in dieser Aufstellung beisammen zu lassen«, ergänzte Masako. »Vorausgesetzt, du bist ebenfalls einverstanden.«

»Sonst müssten wir uns einen anderen Stuntpiloten suchen«, sagte Antonella.

»So weit kommt es noch«, erklärte er. »Hier bin ich und hier bleibe ich. Will sagen, im Team Albatros.«

»Obwohl du dann grundsätzlich in einem Leopard fliegen musst, ohne simuliertes Fenster?«, fragte Masako besorgt.

»Ich bin ziemlich sicher, dass mich dieser Albtraum nicht mehr verfolgen wird«, beruhigte Akim seine Freunde. »Ich habe in einem stählernen Sarg gesessen und war bereit, im All zu sterben«, erinnerte er sie. »Und das All wollte mich nicht.«

Er grinste. »Mir soll’s recht sein.«

ENDE

GLOSSAR

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AUTOKANONE: Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert. In jüngerer Zeit existiert auch eine fortschrittliche LB-X Version der Autokanone.

BATAILLON: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMASTER: Ein beeindruckend gefechtsstarker überschwerer BattleMech mit einem Gewicht von 85 Tonnen und einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h. Die Feuerkraft einer einzigen Battlemaster-Breitseite ist auf kurze Entfernung absolut vernichtend. Als Hauptgeschütz dient diesem Mech die PPK am rechten Arm. Die jeweils zu dritt im linken und rechten Torso untergebrachten mittelschweren Laser liefern unterstützendes Feuer auf kurze Distanz. Zwei der sechs Laser sind auf der Rückseite im Torso untergebracht, was diesen Mech zu einem der wenigen Modelle mit einer rückwärtigen Bewaffnung macht. Das Arsenal des Battlemasters wird durch eine KSR/6-Lafette und zwei Maschinengewehre im linken Arm vervollständigt.

BATTLEMECH: BattleMechs sind die gewaltigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschen erbaut wurden. Die riesigen humanoiden Panzerfahrzeuge wurden ursprünglich von terranischen Wissenschaftlern und Technikern entwickelt. Sie sind schneller und in jedem Gelände manövrierfähiger, besser gepanzert und schwerer bewaffnet als jeder Panzer des 21. Jahrhunderts. Sie ragen zehn bis zwölf Meter hoch auf und sind bestückt mit Partikelprojektorkanonen, Lasergeschützen, Schnellfeuer-Autokanonen und Raketenlafetten. Ihre Feuerkraft reicht aus, jeden Gegner mit Ausnahme eines anderen BattleMechs niederzumachen. Ein kleiner Fusionsreaktor liefert ihnen nahezu unbegrenzt Energie. BattleMechs können auf Umweltbedingungen, so verschieden wie glühende Wüstenei und arktische Eiswüsten, eingestellt werden.

CORSAIR: Der Corsair ist ein 50 Tonnen schwerer Luft/Raumjäger mit mittlerer Schubkapazität, der mit zwei schweren, zwei mittelschweren und vier leichten Lasern bestückt ist. Die Maschine ist besonders auf kurze Entfernung ausgelegt und das kompakte Lasersystem macht sie besonders geeignet für Gefechte in der Atmosphäre.

CRUSADER: Ein schwerer BattleMech mit einem Gewicht von 65 Tonnen und einer Höchstgeschwindigkeit von 65 km/h. Selbst für einen Mech ist die Maschine schwer bestückt. Sie verfügt über je einen mittelschweren Laser, ein schweres Maschinengewehr und schwere LSR-Batterien in beiden Armen sowie je eine KSR/6-Lafette in beiden Beinen.

COMSTAR: Das interstellare Kommunikationsnetz Comstar ist die Schöpfung Jerome Blakes, einem der einflussreichsten Menschen in der tausendjährigen Geschichte der interstellaren Raumfahrt. Der Elektronikingenieur und hohe Beamte Blake wurde 2780, nachdem General Aleksandr Kerensky den Usurpator Stefan Amaris besiegt hatte, vom Hohen Rat des Sternenbundes zum Minister für Kommunikation ernannt. Der Rat beauftragte Blake damals mit der Wiederherstellung des teilweise zerstörten Netzes aus Hyperpulsgenerator-Stationen. Nach Blakes Tod entwickelte sich die von ihm aufgebaute Organisation allmählich zu einem quasi-religiösen Orden, der auf den Zusammenbruch der Inneren Sphäre wartete, um die Menschheit danach in einer Theokratie zur neuen Einheit zu führen. Als Anführer wurde ein Primus ausgewählt und eine eigener Geheimdienst, ROM, wurde geschaffen.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestehen aus derzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie).

Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nehmen unter den sechs Staaten eine besondere Position der Vorherrschaft in wirtschaftlicher, technologischer und politischer Sicht ein. Die Terranische Hegemonie ist den anderen fünf Staaten technologisch weit überlegen und kann dadurch ihre Vorherrschaft, obwohl territorial kleiner, festigen. Während alle anderen Hausfürsten (Kurita, Aris, Dinesen, Davion und Marik) im Hohen Rat des Sternenbundes gleichberechtigt sind, stehen die Mitglieder von Haus Cameron als Erster Lord bzw. Erste Lady über allen anderen und sind damit faktisch die mächtigsten Herrscher im gesamten besiedelten Weltraum.

DRAGON: Ein gut bestückter schwerer Mech von 60 Tonnen Gewicht bei einer Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h, was ihn zu einem der schnellsten Modelle seiner Gewichtsklasse macht. Mit 24 Salven Munition für seine LSR/10-Lafette und unvorstellbaren 40 Schuss für die Autokanone im rechten Arm kann der Dragon auch längere Gefechte problemlos durchstehen. Falls ihm doch einmal die Munition ausgeht, verfügt er über zwei mittelschwere Laser, je einen im linken Arm und im linken Torso.

HYPERPULS-GENERATOR (HPG): Das von ComStar betriebene interstellare Kommunikationsnetz der Inneren Sphäre und Peripherie beruht auf HPG-Stationen, deren nach dem Kearny-Fuchida-Prinzip arbeitende Anlagen in der Lage sind, Nachrichten in Nullzeit über Entfernungen bis zu 50 Lichtjahren zu verschicken.

Mehr als 50 dieser gewaltigen Konstruktionen, genannt HPG-Stationen der Klasse A, bedienen Planeten innerhalb der gesamten Inneren Sphäre. Stationen der Klasse B, die auf nahezu jeder besiedelten Welt zu finden sind, können Nachrichten über eine Distanz zwischen 20 und 30 Lichtjahren hinweg in Nullzeit senden oder empfangen. Entsprechend der Standardprozeduren im Umgang mit Nachrichten bearbeiten ComStar-Mitglieder die abzusendenden Nachrichten in der Reihenfolge ihres Eingangs. Stationen der Klasse A übermitteln normalerweise in regelmäßigen Abständen alle 12-24 Stunden Nachrichten an alle angeschlossenen Stationen. Stationen der Klasse B transportieren ihr informatives ›Frachtgut‹ generell nur zwei bis dreimal in der Woche, immer in einem gebündelten Datenpaket, versandt an die nächste HPG-Station der Klasse A, an die sie angeschlossen sind. Die Standardlänge der Übertragung beträgt eine Millisekunde, genug Zeit, um etwa zwei Seiten Text oder ein kleineres Bild zu übermitteln.

Um die beim Betrieb, der Instandhaltung und der personellen Besetzung der HPG-Stationen entstehenden Kosten abzudecken, verlangt ComStar eine Gebühr für die Übertragungen: eine genau festgelegte Summe C-Noten (Credits) pro Übertragung, wobei sich die Gesamtkosten für eine ganze Nachricht aus der Anzahl der benötigten Übertragungen (also der Anzahl der Stationen zwischen Sender und Empfänger) errechnen.

Falls man einen relativ kurzfristigen, schnellen Service wünscht – also innerhalb weniger Stunden –, können Prioritätsnachrichten versendet werden, natürlich zu deutlich höheren Preisen. Eine Prioritätsnachricht wird weitergeleitet, sobald sie empfangen wurde, anstatt innerhalb des regelmäßigen Turnus mit allen anderen Botschaften versandt zu werden. Im Regelfall können sich das allerdings nur interstellare Großkonzerne und Regierungen leisten.

Weil eine klare Übertragung die perfekte Ausrichtung der HPG-Anlagen verlangt, ist die Neueinstellung des HPG-Senders, um direkt mit der Zielstation in Verbindung zu treten, nicht unbedingt die effizienteste Methode, eine Prioritätsnachricht möglichst schnell ans Ziel zu bringen. Stattdessen wird die Nachricht entlang der gegenwärtigen Übertragungsroute der Station durch eine Serie von HPG-Anlagen auf dem kürzest möglichen Weg zum Ziel versandt.

JAEGERMECH: Ein schwerer BattleMech mit einem Gewicht von 65 Tonnen und einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h. Die Maschine ist mit zwei leichten und zwei mittelschweren Autokanonen sowie zwei mittelschweren Lasern bestückt und wurde als Artillerie und FlugabwehrMech entwickelt.

KOMMANDOSTRECKE: Eine wegen des gewaltigen Aufwands normalerweise nur in dringenden Fällen eingerichtete Stafette aus Sprungschiffen, die mit aufgeladenem Kearny-Fuchida-Antrieb entlang einer festgelegten Route warten, um ein Landungsschiff ohne die übliche wochenlange Verzögerung zwischen zwei Sprüngen in kürzester Zeit ans Ziel zu befördern.

KOMPANIE: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder – bei Infanteriekompanien – aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): KSR sind ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder panzerbrechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre gegenüber LSR größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprunges an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

LANZE: Eine taktische BattleMech-Gefechtsgruppe, die normalerweise aus vier Mechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ (Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission). Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. Komm-Laser ermöglichen eine abhörsichere Verständigung zwischen Einheiten in direkter Sichtlinie zueinander.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, sind Maschinengewehre durch ihre hohe Feuergeschwindigkeit exzellente Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen von BattleMechs ins Feld geführten Waffen verschwindend gering.

NACHFOLGEFÜRSTEN: Die fünf Nachfolgestaaten werden von Familien regiert, die ihre Abstammung von einem der ursprünglichen Lordräte des Sternenbundes ableiten. Alle fünf Hausfürsten erheben Anspruch auf den Titel des Ersten Lords. Sie kämpfen seit Ausbruch der Nachfolgekriege im Jahre 2786 gegeneinander. Ihr Schlachtfeld ist die riesige Innere Sphäre, bestehend aus sämtlichen einstmals von dem Mitgliedsstaaten des Sternenbundes besetzten Sonnensystemen.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Die Partikelprojektorkanone ist ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Als ›künstlichen Version eines Blitzschlags‹ gehört die PPK zu den effektivsten Energiewaffen, die eine BattleMech tragen kann.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien sammeln sich in vier kleineren Sternenreichen, die manchmal, genauso wie die großen Häuser, über die Herrscherfamilien identifiziert werden: Centrella (Magistrat Canopus), Avellar (Außenweltallianz), Amaris (Republik der Randwelten) und Calderon (Tauruskonkordat).

Nach den Vereinigungskriegen sind alle Peripheriestaaten als nicht stimmberechtigte ›Territorialstaaten‹ in den Sternenbund aufgenommen bzw. annektiert worden.

REGIMENT: Ein Regiment ist eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SICHERHEITSÜBERPRÜFUNG: Die gebräuchlichsten zur Identitätsfeststellung überprüften Merkmale sind das Netzhautmuster des Auges (Retinascan) und der Daumenabdruck.

SPARROWHAWK: Der Sparrowhawk ist ein 30 Tonnen schwerer Luft/Raumjäger, dessen ungewöhnlich starke Panzerung der vieler mittelschwerer Jäger entspricht. Er ist mit zwei mittelschweren Lasern am Bug und zwei leichten Lasern an den Tragflächen bestückt. Die leichten Laser sind weniger treffsicher, und ein Tragflächentreffer kann zum Ausfall ihrer Geschützkontrollen führen. Die hohen Schubwerte des Sparrowhawks machen ihn zu einem hervorragenden Abfangjäger. Dadurch kann die Maschine häufig einen Feind als Erste erreichen.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge werden überwiegend von einem der beiden Hauptsprungpunkte eines Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Berechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in gleich bleibendem Abstand von allen Planeten auf der Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb eines Systems existieren zwar, werden jedoch selten genutzt.

An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeutender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, an denen Landungsschiffe andocken oder in Umlaufbahn gehen können, während sie die Vorbereitung für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig aufgeladen ist.

SPRUNGSCHIFFE: Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres Kearny-Fuchida-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das K-F-Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann. Danach muss der Kearny-Fuchida-Antrieb zunächst wieder aufgeladen werden. Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetare Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STERNENBUND: Im Jahre 2571 wurde der erste Sternenbund gegründet, um die nach dem Aufbruch ins All von Menschen besiedelten Systeme zu vereinen. Der Sternenbund existierte annähernd 200 Jahre, bis 2751 ein Bürgerkrieg ausbrach. Als das Regierungsgremium des Sternenbundes, der Hohe Rat, sich in einem Machtkampf auflöste, bedeutete dies das Ende des Bundes. Vier der fünf Hausfürsten riefen sich zum neuen Ersten Lord des Sternenbundes aus und innerhalb weniger Monate befand sich die gesamte Innere Sphäre im Kriegszustand. Dieser Konflikt dauerte drei Jahrhunderte an, bis zum Überfall durch die Clans. Diese Jahrhunderte nahtlos ineinander übergehender Kriege werden in toto als die ›Nachfolgekriege‹ bezeichnet.

STUKA: Der Stuka ist ein gut gepanzerter Luft/Raumjäger von 100 Tonnen Gewicht mit niedrigen Schubwerten. Er ist mit zwei schweren Lasern pro Tragfläche sowie einem mittelschweren im Bug und zwei mittelschweren Lasern im Heck bestückt. Darüber hinaus verfügt er über eine 20er-LSR-Lafette und eine 4er-KSR-Lafette im Bug. Mit seinen 30 Wärmetauschern ist der Stuka in der Lage, seine volle Feuerkraft auch über längere Perioden einzusetzen. Sein Monitor-200-Lenksystem macht ihn zu einer eleganten Maschine, die sich in vielen Situationen wie ein mittelschwerer Jäger bewegen kann.

THRUSH: Der 25-Tonnen schwere Thrush ist einer der schnellsten und beweglichsten Luft/Raumjäger des frühen 31. Jahrhunderts. Sein Mujika-Typ-12 Rumpf ist in der Lage, den Gravitationsdruck und Stressfaktoren der meisten Gefechtsmanöver aufzufangen. Der Rawlings-250-Fusionsantrieb liefert die Energie zur Bewegung und zum Einsatz des mittelschweren Lasers im Bug sowie der beiden Tragflächenlaser. Um eine übermäßige Wärmeentwicklung zu vermeiden, muss der Pilot seine Bordwaffen allerdings gestaffelt einsetzten.

THUNDERBOLT: Ein nicht sprungfähiger, schwerer humanoider BattleMech von 65 Tonnen Masse, davon 13 Tonnen Panzerung, mit einer Höchstgeschwindigkeit von 62 km/h. Er ist bestückt mit einem schweren Laser im rechten Arm, zwei Maschinengewehren im linken Arm, einer schweren LSR-Lafette auf der linken Schulter, einer leichten KSR-Lafette im rechten Torso und drei mittelschweren Lasern im linken Torso. Die aufgerüstete Version verfügt über 11,5 Tonnen Ferrofibrit-Panzerung, einen schweren Extremreichweiten-Laser im rechten Arm, eine zweirohrigen Blitz-KSR-Lafette im rechten Torso. Die restliche Bewaffnung blieb unverändert.

VALKYRIE: Ein ausschließlich von Haus Davion eingesetzter, hoch geachteter leichter Mech. Sechs Tonnen Panzerung, eine Höchstgeschwindigkeit von 86,4 km/h und eine Sprungkapazität von 130 Metern gestatten es der Valkyrie, schwerere Einheiten im Gefecht auszumanövrieren und einen starken Feindbeschuss zu absorbieren. Die 10er-LSR-Lafette im linken Torso ist für einen leichten Mech ziemlich ungewöhnlich und macht ihn auch auf große Entfernung zu einem potenziell gefährlichen Gegner. Auf kurze Distanz können der mittelschwere Laser im linken Arm und die enorme Sprungleistung eine gefährliche Mischung ergeben. Wenn es zum Zweikampf kommt, ist die Valkyrie kein Gegner für einen mittelschweren oder schweren Mech, aber als Teil einer Lanze ist sie sehr effektiv.

VICTOR: Ein überschwerer BattleMech mit einem Gewicht von 80 Tonnen und einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h. Der Victor ist der einzige BattleMech seiner Gewichtsklasse, mit Sprungfähigkeit (maximal 120 Meter). Er ist mit einer Autokanone im rechten Arm, zwei mittelschweren Lasern am linken Arm und einer 4er-KSR-Lafette in der Torsomitte bestückt. Im Gefecht kann der Victor seine Gegner häufig überraschen, da sie bei einem überschweren Mech nicht mit Sprungkapazität rechnen.

VINDICATOR: Ein mittelschwerer Mech von 45 Tonnen Gewicht, der für seine Klasse mit einer Höchstgeschwindigkeit von 64,8 km/h eher langsam ist. Einer der häufigsten BattleMechs in den Einheiten Haus Liaos. Der Vindicator ist mit einer 5er-LSR-Lafette im linken Torso, einer PPK im rechten Arm, einem leichten Laser am linken Arm und einem mittelschweren Laser bestückt, der an der linken Seite des Kopfes angebracht ist.

WARHAMMER: Aufgrund seiner Bewaffnung ist der 70 Tonnen schwere Warhammer ein ernst zu nehmender Gegner. Er ist mit PPKs an beiden Armen, einer KSR/6-Lafette auf der rechten Schulter sowie jeweils einem mittelschweren Laser, einem Maschinengewehr und einem leichten Laser am linken und rechten Torso bestückt.

Dadurch besitzt er die für einen Einsatz an vorderster Front notwendige Feuerkraft. Der Suchscheinwerfer auf der linken Seite des Mechs ist mit dem Zielerfassungssystem gekoppelt. Er kann sowohl als Lichtquelle wie auch als Zielerfassungssensor fungieren und macht den Warhammer zu einem ausgezeichneten Nachtkämpfer. Die Höchstgeschwindigkeit dieses schweren BattleMechs liegt bei 64,8 km/h.

ZEUS: Der 80 Tonnen schwere Zeus ist der ganze Stolz Haus Steiners, dessen Ingenieure ihn als überschweren Mech mit Blitzschlagkapazität entwickelten. Er ist mit einer LSR/15-Lafette im rechten Arm, einem schweren und einem mittelschweren Laser im linken Torso, einem mittelschweren Laser in der Trosomitte und einer Autokanone im linken Arm bestückt. Seine Höchstgeschwindigkeit beträgt 64,8 km/h. Seine ausgezeichnete Panzerung besonders um Brustpartie und Beine gestattet ihm, auch schweres Feindfeuer zu überstehen. Seine starken, schwer gepanzerten Beine sorgen dafür, dass keiner den Tritt eines Zeus vergisst, und ein Keulenvorbau am linken Arm macht seinen Schlag kaum weniger gefährlich.