AUTOR

Randall N. Bills‘ schriftstellerische Laufbahn nahm ihren Anfang in der Abenteuerspiele-Branche. Die letzten acht Jahre hat er Vollzeit in diesem Bereich gearbeitet. Seine Hobbys sind unter anderem Musik, Spiele (Computerspiele, Rollenspiele, Miniaturenspiele und die – wie er sagt – wundervollen deutschen Brettspiele), Lesen (selbstverständlich) und Reisen, wann immer es möglich ist. Er ist schon gut herumgekommen, sowohl zum reinen Vergnügen als auch aus beruflichen Gründen. So ist er von Phoenix nach Chicago nach Seattle gezogen, war einige Male in Europa sowie auf einem Auslandseinsatz in Guatemala.

Derzeit lebt er im Staat Washington, arbeitet immer noch Vollzeit (und ein bisschen mehr) für die Abenteuerspiele-Branche und treibt seine Schriftstellerkarriere voran. Immerhin hat er bereits zwei BattleTech-Romane (erschienen im Heyne Verlag) und zwei Star Trek-Erzählungen veröffentlicht.

Randall lebt mit seiner besten Freundin, nämlich seiner Frau Tara Suzanne, zusammen. Weiterhin gehören zur Familie: sein altkluger Sohn Bryn Kevin, die schlichtweg anbetungswürdige Tochter Ryana Nikol, der entzückende neu geborene Sohn Kenyon Aleksandr und eine 2,40 Meter langen Boa, genannt Jak o‘ the Shadows, nicht zu vergessen George the Sneaky, eine Maus, die nicht zum Fressen ist.

Randall N. Bills

Clangründer: Traum

Clangründer-Trilogie – Band 02

05. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31003

Amerikanischer Titel: FOUNDATION OF THE CLANS – VISIONS OF REBIRTH

Übersetzung von Christoph Nick/Reinhold M. Mai

Titelbild: Franz Vohwinkel

Redaktion: Catherine Beck

Lektorat: Catherine Beck

Satz und Layout: Daniela Große

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Oldenbourg, Kirchheim

Copyright © 2006 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids LLC.

Printed in the European Union.

ISBN 3-89064-597-6

ISBN 978-3-89064-597-1

Für meine Tochter Ryana Nikol Bills

INHALT

AUTOR

DANKSAGUNG

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

EPILOG

GLOSSAR

DIE URSPRÜNGLICHEN 20 CLANS UND IHRE SYMBOLE

DANKSAGUNG

An meine Testleser für einige wirklich nützliche Tipps: Herb Beas, Loren Coleman, David McCulloch, Mike Miller, Jeff Morgan, Oystein Tvedten.

An Sarah und Christoph Nick für unsere Freundschaft; meine Glückwünsche für die Neuausgabe!

An Werner Fuchs, der all das hier ermöglicht hat, und weil er meine ständigen Verspätungen mit Fassung trägt. Abschließend an meine Frau Tara und die Kinder Bryn Kevin, Ryana Nikol und Kenyon Alexandr: Trotz der Erfüllung, die mir das Schreiben und das Erschaffen von Welten bietet, bedeutet mir doch die Welt, die ich mit euch erschaffe, am meisten.

PROLOG

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Schlachtschiff der McKenna-Klasse McKenna’s Pride,

im niedrigen Orbit über Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

8. Juni 2802

Das Déjà-vu schlug über Raymond Sainze zusammen und raubte ihm den Atem.

»Ein beeindruckender Anblick«, bemerkte Windham Khatib an seiner Seite.

Raymonds Nasenflügel flatterten, während er verzweifelt versuchte, die Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen. Dann wandte er den Blick von der riesigen, metallenen Heuschreckenwolke – Raumfähren, Luft/Raumjäger und Landungsschiffe, deren Antriebe blutige Furchen durch die oberen Atmosphärenschichten von Strana Metschty schnitten – vor der Sichtscheibe ab. Raymond schwankte ein bisschen unter dem Einfluss des letzten Bremsmanövers. Er wollte etwas sagen, stockte dann aber, als er feststellte, dass die recycelte Luft an Bord des Kriegsschiffes ihm das Atmen erschwerte. Wie viele Jahre hatte er an Bord der Shiro’s Hope, einer Raumstation der Olympus-Klasse, verbracht?

Und nun sah es so aus, als könne er sich nicht mehr an die wiederaufbereitete Atmosphäre an Bord des Schiffes gewöhnen. Angesichts der eigenen Schwäche konnte Raymond nur den Kopf schütteln.

Wie seine Brüder über ihn lachen würden. Erneut wollte er etwas zu Windham sagen, aber Bilder aus der Vergangenheit machten ihn sprachlos und trübten seine Sicht, bis Raymond das Gefühl hatte, in einen endlos langen Tunnel aus Erinnerungen hinabzustarren.

Tot.

Ich war der Jüngste. Und wir wussten, dass die Innere Sphäre am Rande eines neuen Krieges stand. Und meine Heimat – mein Herrscher, der Drache – hat sich zuallererst zum rechtmäßigen Nachfolger des Ersten Lords erklärt und einen Krieg begonnen. Nachfolger auf dem Thron des verblichenen Sternenbundes. Und die Schwert-des-Lichts-Regimenter – und mit ihnen meine Brüder – waren mit Sicherheit an vorderster Front dabei, haben als Teil der ersten Welle Welten mit Feuer und Blut überzogen. Wahrscheinlich sind sie tot ... genau wie meine Eltern. So viele Jahre ...

Raymond starrte gebannt ins Nichts, während die Gedanken durch seinen Schädel tosten. Er stand allein an dem Abgrund, den die vergangenen Jahre zwischen ihm und allem, dessen er sich sicher geglaubt hatte, aufgerissen hatten. So sicher wie die Tatsache, dass ihn Tausende Lichtjahre von der Inneren Sphäre trennten, erschien Raymond mittlerweile auch die Einsicht, dass sich seine Heimat bis zur Unkenntlichkeit verändert hatte. Niemand in der Exodus-Flotte würde die Innere Sphäre vorfinden, wie er sie verlassen hatte – falls überhaupt jemals einer von ihnen zurückkehrte.

Solcherlei Gedanken hatten in Raymonds Verstand die eigenartige Angewohnheit, sich unsichtbar zu machen – mit der Umgebung zu verschmelzen wie Wanderfalken, die in einer Felswand nisten; zäh und keineswegs bereit, ihr Revier aufzugeben. Aber manchmal – so wie jetzt – überkam Raymond dieses Gefühl eines Déjà-vu, und dann blubberten all die unterdrückten Gedanken wie Sumpfgas vom Grund eines Teiches an die Oberfläche. Die dunklen, hässlichen Erinnerungen und Geheimnisse lagen auf einmal im hellsten Sonnenlicht.

»Hast du deine Zunge verschluckt?«, fragte Windham mit einem Lachen, und der freundliche Blick des Priesters dämpfte Raymonds Schmerzen.

Der belustigte Tonfall des langjährigen Freundes riss Raymond aus dem Würgegriff der Erinnerungen und ließ ihn Atem schöpfen. Er sog die Luft tief ein – abgestanden oder nicht – und versuchte, die rasenden Gedanken zu beruhigen, rang mit dem Déjà-vu, das ihn immer noch in seinen Bann zu schlagen suchte.

»Erinnerungen«, brachte Raymond schließlich mühsam heraus, mit einer Zunge, die ungewöhnlich schwer und dick in seinem Rachen klebte. Er biss sich auf die Zungenspitze, bis ihm Tränen in die Augen traten, was auch etwas Feuchtigkeit in den Mund zurückbrachte.

»Ah. Solche Erinnerungen. Sie können dich glatt umbringen, wenn du nicht aufpasst, Raymond. Sieh dir nur Andrej an.« Den zweiten Satz fügte der Gottesmann mit deutlich leiserer Stimme hinzu.

Trotz der Gelassenheit, mit der sich Raymond normalerweise bewegte, konnte er dem Impuls, sich über die Schulter umzusehen, nicht widerstehen. Sein Blick schweifte über die Brücke der McKenna’s Pride. Hier ging es zu wie im Kontroll-Tower eines Flughafens. In dem gewaltigen Raum waren Dutzende Personen beschäftigt, die hektisch in Headsets sprachen und auf der dreifachen Anzahl Monitore nach Informationen suchten. Das Eintreffen der letzten großen Flotte musste koordiniert werden. Raymond bewunderte ihre Fähigkeit, auch unter den erschwerten Gravitationsbedingungen des laufenden Bremsmanövers ihre Arbeit zu erledigen. Er wusste, sie würden ihre Aufgaben auch erfüllen, wenn sie in den eigentlichen Orbit eintraten und die Schwerelosigkeit zurückkehrte.

Inmitten der Brücke zeigte der riesige Holotank das Planetensystem. Hunderte kleinerer Symbole wuselten um die im Zentrum der Anzeige stehende Welt herum, jedes von ihnen ein Schiff der eintreffenden Flotte.

Nach diesem letzten Personentransport würde es keine weiteren mehr geben. Selbst wenn noch weitere Leute kamen – was die meisten bezweifelten –, würden sie sich wahrscheinlich mit den Schiffsgeschützen der McKenna’s Pride konfrontiert sehen, bevor sie irgendwelche Fragen stellen konnten.

Raymond wandte sich wieder dem großen Sichtfenster zu. Er schämte sich für diese Gedanken, und er wollte nicht erneut Nicholas’ Aufmerksamkeit auf sich ziehen. So sehr Andrej seinen Bruder auch unterstützte: Alles, nur das nicht.

»Ich weiß, ich weiß. Ich war nur verblüfft, wie viel Zeit vergangen ist, seit ich das letzte Mal auf diesem Schiff war, auf Gedeih und Verderb mit dem General und seinem Exodus verbunden.« Raymond sah Windham einen Moment innehalten, als würde er konzentriert zählen.

»Ist das wirklich schon achtzehn Jahre her?«, fragte Windham erstaunt, während er sich geistesabwesend den Bart kratzte. »Das kann doch nicht sein.«

»Es stimmt genau.« Beide schwiegen und ließen sich wieder von dem großartigen Anblick vor der Ferroglasscheibe gefangen nehmen. Raymond wusste, dass die Welt zum ersten Mal im Jahre 2792 entdeckt worden war, hatte es gewusst, bevor die Informationskanäle damit begannen, alle Siedler des Exodus mit ihrer neuen Heimat vertraut zu machen. Alsbald war eine florierende Kolonie entstanden. Aber es war eben immer noch nur ein Außenposten. Was würde geschehen, wenn nun auf einmal die Menschenmassen wie Wogen einer stürmischen See über dem schutzbedürftigen Keim zusammenschlugen? Und wie würde der Planet selbst reagieren?

Langsam streckte Raymond die Hand aus und legte sie auf das Ferroglas. Sofort begann der typische Schmerz, den die Kälte des Vakuums auf der Haut erzeugte, seine Wirkung zu entfalten. Das Brennen griff auf seine Handinnenfläche über, setzte sich durch die Finger ins Handgelenk fort bis in den Unterarm, der zu pochen begann. Raymond bekam eine Gänsehaut.

Metallner Samen fällt bedacht

Wächst auf in Blindheit

Der Tag ist alt, der Tag erwacht ... Hoffnung

Nach einer kurzen Pause erhob Windham vorsichtig die Stimme. »Solche Dichtkunst rührt mein Herz«, sagte er freundlich.

Raymond zog die Hand von der Scheibe zurück, als habe er sich verbrannt, und drehte sich zu Windham um. »Mir war nicht bewusst, dass ich es laut gesprochen habe«, sagte er zu dem Priester.

»Hast du aber. Und trotz der Jahre der Trennung und der Gewöhnung an die neue Situation kannst du deine Herkunft aus dem Kombinat nicht ganz abstreifen. Die Augen eines Kriegers, aber das Herz eines Dichters. Du sprichst einfach aus, was alle fühlen. Aber den meisten anderen Menschen fehlen die Worte dafür. Ich wüsste kein Dutzend, die das könnten, schon gar nicht als Haiku, das mir für unsere Lage besonders geeignet erscheint. Und das in so wenigen Versen.«

Raymond drehte sich wieder zu dem Sichtfenster zurück, als gerade eine neue Welle Landungsschiffe und anderer kleinerer Raumfähren hinter dem Heck des Schiffes in Sicht kam. »Wie schlimm, glaubst du, wird es werden?«, fragte er Windham langsam. Raymond wusste, dass solche Gespräche zu nichts führten und an der Moral kratzten – besonders auf der Brücke der McKenna’s Pride. Aber er konnte an nichts anderes denken. Und nach Andrej kannte Raymond Windham besser als jeden anderen hier. Raymond wusste, dass der Gottesmann das in ihn gesetzte Vertrauen nicht enttäuschen würde.

Die betriebsame Hektik der Brücke schlug über ihnen zusammen, als Windham zunächst nicht antwortete. Raymond fragte sich schon, ob der Freund ihn überhaupt gehört hatte, aber gerade als er ein zweites Mal fragen wollte, sprach Windham.

»Schlimm, Raymond. Du warst dabei, wie der Rest von uns auch. Du hast es genauso gesehen wie ich.«

»Ich weiß. Aber wie könnte es noch schlimmer werden?«

»Ich glaube kaum, dass die Separatisten schon die komplette eingelagerte Ausrüstung gefunden haben. Es dürfte noch immer jede Menge Depots für Handfeuerwaffen zu finden geben, von denen für Fahrzeuge und Mechs ganz zu schweigen. An die Kriegsschiffe mag ich gar nicht denken; zumindest dürfte es sich für sie als wesentlich langwieriger herausstellen, eines davon in Betrieb zu nehmen. Und dann wäre da noch die alte Regel, dass Bürgerkriege – und glaube keine Sekunde, dass wir es hier mit etwas anderem zu tun haben – immer erst sehr hässlich werden, bevor eine Verbesserung eintritt. Sehr, sehr hässlich.«

Raymond wandte langsam den Kopf, streckte die Nackenmuskulatur und fühlte, wie sich der Overall spannte. »Werden sie uns verfolgen? Werden sie unserem zweiten Exodus ein Ende bereiten?«

Windham drehte Raymond sein bärtiges Gesicht zu, sah ihm direkt in die Augen. Erst dann antwortete er. »Das glaube ich nicht. Fürs Erste sind wir entkommen.«

»Das hoffe ich.«

»Ich auch«, schloss Windham, aber die Sorge in seiner Stimme reichte für sie beide. Sie hatten derart viele SBVS-Soldaten einander umbringen sehen, dass es für ein ganzes Leben ausreichte. Raymond versuchte den Gedanken an die Verlustraten und die Massaker unter der Zivilbevölkerung zu verdrängen.

Nach einer weiteren Pause ergriff Windham erneut das Wort. »Allerdings will ich lieber nicht daran denken, was passiert, wenn sich die unzähligen Kriegsherren und die verbliebenen SBVS-Einheiten gegenseitig so zusetzen, wie es zu befürchten steht ... nun, vielleicht haben wenigstens ein paar Kolonien Wichtigeres zu tun, als sich gegenseitig umzubringen. Die Pentagon-Welten sind nicht gerade gnädig zu denen, die vergessen haben, wie lange und schwer wir arbeiten mussten, um sie zu besiedeln. Ein bisschen die Zügel schleifen lassen, und schon werden sich die Naturgewalten dieser fremdartigen Welten schneller zurückmelden als erwartet. Und zwar mit voller Macht.«

Als die Schwerkraft aussetzte, wurde Raymond von einem Zittern gepackt, sein kurzes Haar wiegte sich wie in einer plötzliche Brise, und er war froh über die magnetischen Sohlen, die ihn am Boden hielten. Erinnerungen an die langen Jahre, die er in der Schwerelosigkeit verbracht hatte, zauberten ein sardonisches Lächeln auf seine Lippen.

»Findest du das lustig?«

»Nein, nur wieder Erinnerungen.«

»Wie ich schon sagte – gefährlich.«

»Ich weiß.«

»Alle Passagiere für die Schiffe Heliophus, Targen und Amber Sands werden gebeten, innerhalb der nächsten vierzig Minuten für den Abflug einzuchecken«, schnitt eine blechern klingende Stimme durch die endlosen Korridore und Räume der McKenna’s Pride. »Nach Ablauf dieser Phase werden die Zugänge zu den Schiffen gesperrt.«

Die beiden Freunde sahen einander an, wissend, dass der Zeitpunkt zum Aufbruch gekommen war. Keiner wollte sich einen Rüffel des Vorgesetzten einfangen, weil er seine Passage verpasst hatte, oder gar den Abstieg unter Mikrogravitation mitmachen, bis die McKenna’s Pride den Orbit erreicht hatte. Dennoch konnten sie sich noch nicht trennen. Sie hatten schon einige Zeit mit Andrejs Auftauchen gerechnet; wahrscheinlich bedeutete das neuen Ärger zwischen Andrej und seinem Bruder. Beide schraken vor diesem Problem zurück.

In letzter Zeit hatten sie genug anderen Ärger bewältigen müssen. Wer wollte sich da an diesen gordischen Knoten heranwagen?

»Déjà-vu«, sagte Windham schließlich.

Raymond überlief ein kalter Schauer, als der Freund so deutlich aussprach, was auch seine eigenen Gedanken beherrschte. Nur Minuten waren seit ihrem schwermütigen Gespräch vergangen, aber immer noch drängten sich die düsteren Erinnerungen und Vorahnungen zwischen die beiden Freunde, beherrschten ihre Gedanken, griffen mit gierigen Klauen nach Raymonds Verstand. Er konnte es nicht verdrängen.

»Hai«, antwortete er dann, wobei er unbewusst in die Sprache seiner Heimat zurückfiel. »Ich spüre es auch.«

Windham kratzte sich erneut am Bart, dann zwirbelte er einzelne Strähnen zwischen den Fingern. Schließlich ergriff er das Wort. »Sechzehn Jahre. Sechzehn Jahre ist es nun her, seit wir auf fast exakt dem gleichen Platz auf dieser Brücke standen und auf Eden hinabblickten.«

»So viele Träume und Hoffnungen lagen vor uns«, führte Raymond den Gedankengang leise weiter. »Und sie alle sind zerplatzt, als unser altes Naturell mit all dem Hass wieder durchbrach. Werden wir es diesmal schaffen?«

»Oder werden wir diesen Planeten nur besiedeln, um erneut übereinander herzufallen?«, setzte Windham hinzu.

»Wiederholt sich die Geschichte?«

»Genau das!«, sagten beide wie aus einem Munde. Trotz ihrer Sorgen teilten sie ein Lächeln; eine herzliche, deutlich erkennbare Krümmung der Lippen, wie sie nur zwischen Menschen sichtbar wird, die zusammen durch Dick und Dünn gegangen sind, bereit, gemeinsam zu kämpfen und den Kopf immer wieder in den Rachen des Löwen zu stecken.

»Wir haben keine Wahl. Diesmal müssen wir es einfach schaffen«, sagte Windham schließlich.

»Aye.« Raymond blickte sich noch einmal um. Jetzt wurde es wirklich Zeit. Nur noch Minuten, und sie würden ihrer neuen Zukunft gegenüberstehen.

Sie wappneten sich für den Kampf, der ihnen allen bevorstand. Einmal hatten sie bereits versagt. Sie konnten nur hoffen, dass sie es diesmal schaffen würden.

»Wo ist Andrej?«, fragte Raymond.

»Sieht nicht so aus, als würde er noch kommen.«

Eine kurzer Blickwechsel machte alle weiteren Worte überflüssig.

Nicholas.

In diesem Moment konnten sie sich des Zweifels nicht erwehren, dass Andrej möglicherweise doch Recht gehabt hatte. Sie brauchten Nicholas. Aber wenn Aleksandr Kerensky, der General persönlich – Held des Sternenbundes, der Millionen Männer, Frauen und Kinder in den ersten Exodus geführt hatte, wo sie hofften, fern vor der verderbten Vergangenheit einen neuen Sternenbund zu begründen – versagt hatte, wie konnte es dann Hoffnung geben, dass sein Sohn Erfolg haben würde?

Als Raymond noch einmal aus dem Sichtfenster blickte, kam ihm ein Gedanke. Während sich die Männer freundschaftlich die Hand schüttelten, wobei sie einander mit dem freien Arm an der Schulter fassten, erinnerte sich Raymond an einen Namen. Einen Namen, der vielleicht dafür sorgen konnte, dass trotz der widrigen Umstände alles noch ein gutes Ende nahm.

Nach allem, was Raymond selbst erlebt hatte, wusste er, dass kleinere Brüder immer auch dazu da zu sein schienen, ihre älteren Geschwister auf Kurs zu halten. Trotz der Unsinnigkeit solcher Überlegungen und der Sorgen, die sie brachten – er würde seine Brüder niemals wiedersehen –, erleichterte ihm dieser Gedanke, die Ungewissheit zu ertragen.

Raymond verließ die Brücke und machte sich auf den Weg durch einen langen Korridor, einen Namen auf den Lippen – Andrej.

KAPITEL 1

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Landungsschiff der Colossus-Klasse Jacob’s Folly,

beim Atmosphäreneintritt, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

9. Juni 2802

Andrej ließ sich in Danas Arme sinken und spürte, wie sich seine Muskeln langsam entspannten.

Er kuschelte sich mit dem Kopf in die Flanke seiner Gefährtin, sodass ihre linke Brust auf seinem Hinterkopf zu liegen kam; er konnte ihren Herzschlag spüren. Der gleichmäßige Rhythmus überlagerte sich mit den Geräuschen des Antriebs, als das Landungsschiff in die Atmosphäre eintrat und die Manövriertriebwerke darum kämpften, das Schiff auf Kurs zu halten. Nur die Leistung des Fusionsreaktors und die Fähigkeiten der Crew standen zwischen den beiden Liebenden und einem feurigen Tod. Wenn das Schiff in dieser Phase des Eintritts außer Kontrolle geriet, würde ihre Asche auf immer von den Höhenwinden des Planeten aufgenommen, für immer schwebend die Welt umkreisen, bis in alle Ewigkeit.

Für immer frei. Wenn nur ...

Hunderte Bilder entfalteten sich vor Andrejs geistigem Auge, eine Symphonie aus Erinnerungen, und mit ihnen ein Kaleidoskop von Möglichkeiten, des Schicksals. Ein kurzer, visionärer Blick darauf, was die Zukunft für ihn bringen mochte.

Andrej versuchte, sich noch dichter an Dana zu kuscheln, wissend, dass häufig allein ihre Gegenwart als Katalysator für derlei bizarre Verirrungen der Phantasie ausreichte. Für einen Moment fühlte sich Andrej nahezu unbeschwert. Er drängte sich noch eine Spur enger an Dana.

»Mein Gott, wie habe ich dich vermisst«, nuschelte er in ihre Bluse. Er legte den linken Arm um ihre Taille und schob seine Fingerspitzen unter ihr Hemd, um die selige Wärme der Haut darunter zu spüren. Tastende Finger berührten auch die schrecklichen Narben aus Danas Kindheit. Doch statt der Sorgen, die Andrej dabei sonst immer empfunden hatte, breitete sich diesmal ein Gefühl der Zufriedenheit in ihm aus. Er erkannte, dass er als Einziger von ihrem Geheimnis wusste. Er kannte nicht nur ihre Haut, ihren Körper, sondern auch das leuchtende Wesen im Inneren. Er allein. Andrej schob den rechten Arm ebenfalls um Danas Hüfte und zog sie an sich, klammerte sich an sie wie ein Ertrinkender.

»Wie oft noch kannst du so wunderbare Worte sagen?«, sagte sie, und in der Stille des kleinen Raums klang ein leichtes Echo nach.

Ganz nahe bei Dana, so wie jetzt, betrank sich Andrej am leichten Akzent ihrer Stimme und der für sie so typischen, seltsamen Formulierung. Ein Lächeln trat auf seine Lippen. Die Gewissheit, dass niemand sonst mit diesen Worten gemeint ist, in denen so viel Zärtlichkeit mitschwingt. Nur ich.

»Tausend Leben reichen dafür nicht aus.«

Sie musste lachen, und ihr straffer Bauch tanzte gegen sein Gesicht. Andrej drehte sich so gut es ging, um sie anzusehen. Ihr Schatten fiel über ihn, als sie sich vorbeugte, um das Licht der einzelnen Deckenleuchte mit ihrem Körper abzuschirmen. Obwohl die Konturen ihres Gesichts im Schatten lagen, begegneten zwei dunkle, geheimnisvolle Augen Andrejs Blick. Wie die Hand eines Blinden ließ er die Finger über ihr Gesicht gleiten, ohne es jedoch direkt zu berühren.

»Ist eigentlich nicht Raymond der Poet? Oder fängst du jetzt auch damit an?«

Jetzt musste auch Andrej lachen. Er setzte sich auf. Zunächst wollte er den Sicherheitsgurt öffnen, entschied sich dann aber dagegen, als ein weitere Stoß das 20.000-Tonnen-Schiff vibrieren ließ. Andrej breitete die Arme aus, setzte sein melodramatischstes Gesicht auf ...

»Rosenhauch blüht auf roten Lippen

Zunge, Ohr, Wangen, Nacken, mehr

Ein ganzes Leben im Augenblick, für immer.«

... trug er donnernd vor.

»Schuster, bleib bei deinem Leisten.«

Sie fielen sich in die Arme und lachten, wie es nur die besten Freunde über den eigenen Unfug tun.

Langsam wich das Gelächter der Stille – sofern man an Bord eines Landungsschiffers während des Atmosphäreneintritts von Stille sprechen konnte –, und beide waren einen Moment lang außer Atem. »Wie haben wir es nur so lange ohne einander ausgehalten?«, brach Andrej schließlich das Schweigen.

Dana lehnte sich gegen die Schottwand zurück, schob ihren kühle Hand in die seine – wie ein gut passender Handschuh – und schenkte ihm eine schiefes Lächeln, als sie antwortete. »Dienst.«

Andrej wollte nicht zurückzucken, konnte es aber nicht mehr verhindern. Er erwartete sofort eine Reaktion von ihr, aber es kam keine. Natürlich weiß sie es. Irgendwie weiß sie es immer.

Er nahm einen tiefen Atemzug, richtete den Blick auf das gegenüber liegende Schott und konzentrierte sich darauf, den Seufzer, der auf seinen leicht zitternden Lippen lag, nicht entweichen zu lassen. Ein Händedruck Danas ließ ihn wissen, dass es ihm nicht gelungen war. Entgeht ihr überhaupt etwas?

Andrej drehte den Kopf wieder zurück und sah Dana an, konnte sich selbst in ihren Augen sehen. Er lächelte müde. Nein, wahrscheinlich nicht, und gerade das macht es so schön.

»Nicholas«, sagte sie.

»Pos.«

Sie näherte sich seinem Gesicht, als würde sie nach etwas Bestimmtem suchen, erst dann sprach sie weiter. »Dieses ›Pos‹ höre ich immer nur dann, wenn wir ein Thema anschneiden, mit dem du dich lieber nicht auseinander setzen würdest. Ist dir das eigentlich bewusst?«

Er wollte es leugnen und öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder und nickte schuldbewusst. »Du kennst mich besser als ich selbst. Wie machst du das nur?«, fragte er.

Sie lächelte – das Lächeln, von dem ich weiß, es ist für mich allein – und nickte ebenfalls. »Ich kenne mich selbst.«

Angesichts dieser Eröffnung schüttelte Andrej den Kopf. Ich hätte es wissen müssen. »Also, wenn du mich so gut kennst: Was ist passiert?«

Die Herausforderung verbreiterte ihr Lächeln noch etwas. »Nicholas hat dich an deine Pflichten, an deine Verantwortung erinnert.«

»Und?«

»Du kannst dich den Erwartungen der Menschen nicht entziehen. Sie brauchen dich.«

»Genau darum geht es«, sagte Andrej, und die einigermaßen gute Stimmung, die sich nach den stundenlangen Auseinandersetzungen mit Nicholas ohnehin nur allmählich hatte einstellen wollen, schwand. »Welche Erwartungen? Gut, innerhalb des Militärs gibt es vielleicht ein paar Leute, die etwas auf meine Meinung geben« – noch immer fiel es Andrej schwer, daran zu glauben, trotz der erdrückenden Beweise – »aber wer von den Zivilisten kennt denn überhaupt meinen Namen? Was interessiert es die, was ich denke?«

Sie hob die Hand und berührte vorsichtig seine Wange. Er konnte ihren Blick, der bis in sein Innerstes zu dringen schien, kaum ertragen.

»Andrej, manchmal bist du so naiv. So gefangen in deinem eigenen Leben, dass du kaum mehr registrierst, was um dich herum vorgeht. Die Holovid-Talkshows. Die Zeitschriften. Der Schirm, der um dich herum aufgebaut wird.«

»Was?«, setzte er an und versuchte dabei, ihre zärtliche Berührung zu vergessen. »Welcher Schirm?«

»Die Geschichte, die dein Bruder um dich herum bastelt, um dich vor allzu neugierigen Augen zu beschützen. Du bist weder dein Vater noch Nicholas. Dennoch wirst du wohl kaum ernsthaft glauben, dass dem Namen Kerensky so viel Bewunderung und Aufmerksamkeit zuteil wird, ohne gleichzeitig alle zu betreffen, die ihn tragen. Der Normalbürger weiß vielleicht nichts über dich, aber der Großteil der Zivilisten kennt deinen Namen, wenn auch nicht viel mehr, und – was das Entscheidende ist – respektiert dein offensichtliches Interesse an der Wahrung deiner Privatsphäre. Nun, und für diejenigen, die dafür keinen Respekt aufbringen ...« Dana zuckte die Schultern, als würde das alles erklären. »Dein Bruder hat Vorsichtsmaßnahmen getroffen«, fügte sie dann hinzu.

Andrej schüttelte wie benommen den Kopf, zog sich etwas in sich zurück und versuchte, ein wenig Ordnung in das zu bringen, was sie gerade gesagt hatte. Ist das möglich? Wie nur?

»Wie konnte das ... Warum hast du mir nicht früher davon erzählt?«

Sie zuckte erneut die Schultern, dann zog sie die Augenbrauen hoch. Ihr Blick schien ein wenig um Verzeihung zu bitten. »Tut mir Leid, Andrej, aber du hast das nie angesprochen, und ich hatte nicht gedacht, dass du ...« Sie brach mitten im Satz ab.

Er konnte sich nur an wenige Momente in all den Jahren erinnern, in denen es Spannungen zwischen ihnen gegeben hatte. Dies war definitiv einer dieser Momente.

Du hättest nicht gedacht, dass ich so dumm sein könnte, es nicht selbst zu merken. Andrej schloss die Augen und lehnte sich an die Schottwand. Er spürte das kalte, harte Metall am Hinterkopf. Aber ich war dumm genug. Die Spannung zwischen ihnen stieg noch um einige Grad an, schien sich zu Frustration und Zorn aufschwingen zu wollen.

Wie zur Antwort wurde das Landungsschiff von einem besonders widrigen Spiralwind erfasst und wie ein Kinderspielzeug durchgeschüttelt.

Ihr Gewicht ruhte plötzlich auf seiner linken Seite, als das Schiff schlingerte. Die Spannung wich.

Sie sind trotzdem auf meiner Seite. Immer auf meiner Seite.

»Es tut mir Leid, Andrej.«

»Ich bin derjenige, dem es Leid tun sollte. Was für ein Trottel. Wie lange geht das schon so?«

Ein weiteres Schulterzucken Danas nahm etwas Gewicht von Andrejs Brust, eine Antwort, die er nicht hören konnte, aber fühlte. Wahrscheinlich auch die einzige Antwort, die ich auf diese Frage bekommen werde.

»Andrej«, sagte sie und setzte sich auf.

Er blieb still, hielt die Augen geschlossen, damit zufrieden, in der Dunkelheit dahinzutreiben. Danas fordernde Finger drehten schließlich seinen Kopf in ihre Richtung. Einer Puppe gleich konnte er nicht anders und schlug wie zur Antwort die Augen auf.

»Du bist einfach zu verbissen. Dabei verstrickst du dich so hoffnungslos in die Umstände und das, was jeden Tag um dich herum passiert, dass dir der Blick auf das Wesentliche abhandenkommt.«

Andrej lächelte düster. »Dann bin ich also selbstsüchtig oder borniert.«

»Weder noch. Beides.«

»Hä?« Wieder eine Antwort, die ich von Dana hätte erwarten müssen.

»Es geht darum, wer du wirklich bist. Du brauchst nur den Blick etwas anzuheben, um ein etwas größeres Ganzes zu betrachten. Und ich bin sicher, du wirst diesem Größeren genauso viel Einsatz, Liebe und Hingebung entgegenbringen wie all den anderen Dingen in deinem Leben.«

Er kniff leicht die Augen zusammen, versuchte, möglichst verschwörerisch dreinzublicken, und lächelte sein verführerischstes Lächeln. »Du willst also sagen, ich sollte meine ganze Besessenheit ausleben?«

»Du sollst doch nicht vom Thema ablenken«, entgegnete sie schnurrend und lehnte sich dicht an ihn, bis sich ihre Lippen beinahe trafen. »Nicht alles, Andrej, nicht alles. Aber du wirst dich daran gewöhnen müssen, einen größeren Teil von dir preiszugeben. Auf diesem zweiten Exodus sind wir nur noch sehr wenige, und umso größerer werden die Anforderungen sein, denen wir uns stellen müssen. Und dein Schicksal, so Leid mir das tun mag, wird von dir wesentlich mehr verlangen als von den meisten von uns.«

Andrej wollte die Augen vor dieser unangenehmen Wahrheit verschließen, dann drängte er sich an sie und versank in ihrer Stärke, seiner letzten Zuflucht. Du wirst mich uneingeschränkt unterstützen, was auch immer passiert. Er konnte sich noch immer nicht entschließen, sich für ein hehres Ziel zu opfern – was haben sie meinem Vater angetan?

Aber vielleicht könnte er es für Dana tun.

Für Dana würde er alles tun.

KAPITEL 2

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Alpha-Biwak, in der Nähe von Strana Prime, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

11. Juni 2802

Das schwarze Armband scheuerte.

Andrej schalt sich selbst für seine Empfindlichkeit. Wie kann man ein dünnes, weiches Armband durch eine Jacke spüren? Aber es scheuerte unbeeindruckt weiter, während er sich dem Kommandozelt seines Bruders näherte. Beinahe hatte er den Eindruck, als habe sich der leichte Stoff auf wundersame Weise in eine Bleimanschette verwandelt. Das Gewicht wurde immer schwerer, bis Andrej meinte, er könne keinen Fuß mehr vor den anderen setzen.

Dennoch ging er entschlossen weiter. Dieses Treffen durfte er einfach nicht versäumen. Ich will verdammt sein, wenn ich vor diesem Tag zurückschrecke. Vor irgendeinem weiteren Tag. Sorgen und Ängste dürfen mich nicht davon abhalten zu tun, was ich tun muss. Für Dana.

Ein plötzlicher Luftschwall und ein schrilles Summen, das einem die Fingernägel aufrollen konnte und blitzende Schmerzimpulse an seinem Rückgrat hinabsandte, verkündeten das Eintreffen eines Schwebers. Als er um die Ecke eines Zeltes trat, rutschte das Fahrzeug gerade in einer perfekt abgepassten Kehre um die Ecke einer provisorischen Hütte. Er ging weiter auf das Kommandozelt zu, vor dem zwei Wachleute wie riesige Bullterrier links und rechts Position bezogen hatten.

Das schrille Kreischen wurde noch lauter, und Andrej verlangsamte seinen Schritt, als die Turbine wie ein Zyklon Erde und Staub der fremden Welt in sein Gesicht bliesen. Er rieb sich die zusammengekniffenen Augen und spuckte Staub aus, der den seltsamen Geschmack des Außerirdischen in seinem Mund zu hinterlassen schien. Er versuchte sich zu beruhigen; war erstaunt, wie schnell der Gedanke an die fremde Atmosphäre, die er kostete, Nerven und Schultermuskeln gleichermaßen verspannt hatte, als seien sie Myomere unter Hochspannung.

Trotz der bevorstehenden Schwierigkeiten musste er innerlich lachen. Wie lange hast du jetzt schon auf einer ›außerirdischen‹ Welt gelebt? Und plötzlich wieder diese alte, schleichende Furcht? Andrej schüttelte energisch den Kopf, und seine kurzen, schmutzig-blonden Locken flogen hin und her, als wollten sie die Feststellung untermauern. Ich muss zum Friseur. Und wir sollten diesen Acker, den wir Heimat nennen, dringend asphaltieren. Verflucht. In Strana Prime, da direkt hinter den verdammten Hügeln, gibt es jede Menge Stahlbeton. Warum nur meint Nicholas, dass wir das hier draußen im Schlamm aussitzen sollen?

Als wäre ein Schalter umgelegt worden, erstarb der nervenaufreibende Ton der Schweberturbine. Allerdings wirkte die daraufhin eintretende Stille zunächst beinahe genauso erschreckend wie das unerträgliche Geheul zuvor.

Das Surren des Servos einer Kabinentür zog Andrejs Aufmerksamkeit auf sich, und er beobachtete, wie sich die Flügeltüren zurückschoben. Ein betagter Mann um die siebzig in modernem Geschäftsanzug stieg aus, kleine Statur, aber mit riesigem Schädel, enger Stirn und dunklen, unergründlichen Augen. Ein Raubtier, würde ich sagen.

Der Mann warf einen kurzen Blick in Andrejs Richtung, dann sah er zu Boden und betrachtete missbilligend die teuren Lederschuhe, die zentimetertief im Schlamm steckten. Dann ging der Fremde auf das Zelt zu, wobei er sich bewegte, als würde sein Eintreffen von tausend Trompeten und Fanfaren begleitet. Der Mann rauschte an den Wachen vorbei, als wären sie Statuen. Andrej musterte noch einmal den Schweber und entdeckte das Logo, das breit auf der Seite des Wagens prangte. Seine Stimmung sank rapide.

Ist das nicht der planetare Gouverneur? Ach du Schande. Doch kein Raubtier. Eher ein Aasgeier.

Für einen Moment vergaß er das Gewicht des schwarzen Armbands und beeilte sich, ebenfalls das Zelt zu erreichen. Hoffentlich komme ich nicht zu spät.

Andrej schlüpfte durch den Zelteingang und prallte angesichts der spannungsgeladenen Atmosphäre erst einmal zurück. Ist es schon so weit?

Er sah sich um.

Obwohl es sich um ein geräumiges Zelt handelte, hatte Nicholas eine an Existenzialismus grenzend spartanische Ausstattung gewählt. In der Mitte stand ein großer Holotank, um den herum in unregelmäßigen Abständen Klappstühle verteilt waren. Im hinteren Teil des Zeltes stand ein großer Schreibtisch, neben dem sich drei geschlossene und gesicherte Registraturschränke befanden. Auf dem Boden lag ein aus mikroskopisch kleinen Polymyomer-Fasern gewebter ›Teppich‹, der, solange er unter Strom stand, für einen wirklich ebenen Untergrund sorgte. Ansonsten war der Raum leer, sah man einmal von Nicholas, dem planetaren Gouverneur und Andrej ab. Gerade wollte sich Andrej fragen, wann der Rest des Stabs eintreffen würde – er vermisste vor allem Jennifer Winston, an der Nicholas offensichtlich einen Narren gefressen hatte. Dann wurde ihm schlagartig klar, dass das Treffen auf die drei Anwesenden beschränkt bleiben würde.

Andrej sah zu seinem Bruder hinüber und entdeckte auch bei ihm die schwarze Armbinde. Mit einem Blick zurück zum Gouverneur erkannte Andrej, dass der Mann etwas Übles im Schilde führte. Oho. Das könnte hässlich werden.

Beinahe hätte er die Situation ausgenutzt und wäre rückwärts wieder aus dem Zelt getreten. Keiner der beiden Männer schien sich der Anwesenheit Andrejs bewusst zu sein. Wäre einfach, jetzt unauffällig zu verschwinden. Er ballte die Fäuste, öffnete sie dann langsam wieder und berührte mit der rechten den weichen Stoff des Armbands. Beinahe so weich wie Danas Haut im Mondlicht.

Nein. Das ist mein altes Ich. Nie wieder. Er räusperte sich vernehmlich und trat aufrecht vor.

Nicholas’ Augen – Eissplitter in dunklen Höhlen – zuckten zu Andrej hinüber, und er glaubte zu erkennen, dass die Temperatur des Blicks für einen Augenblick den Gefrierpunkt überschritt, bevor Nicholas’ Blick wieder zu dem Gouverneur wanderten und einem neuerlichen Kälterekord zustrebten.

Er blickte ebenfalls zu dem Mann hinüber und stellte fest, dass der ihn gerade mit den Augen eines Viehhändlers musterte. Ein konzentrierter Blick, einmal von Kopf bis Fuß, eine Einschätzung – dann hatte der Gouverneur genug und konzentrierte sich wieder auf Nicholas. Andrej konnte sich nur mühsam ein Glucksen verkneifen. Gerne, nach Ihnen. Aber das haben Sie sich jetzt selbst zuzuschreiben.

Das frostige Schweigen zog sich noch eine Weile hin, bevor Nicholas plötzlich das Wort ergriff. »Andrej, der planetare Gouverneur hier würde gerne wissen, mit welchem Recht wir unser Lager so nahe an seiner Stadt aufgeschlagen haben.« Nicholas entspannte die gekreuzten Arme und machte mit der Rechten eine Geste, als wolle er den Gouverneur um den nächsten Tanz bitten.

Ich fürchte nur, dass diesem Tanzpartner der Tanz nicht besonders gefallen wird ... geschweige denn das Finale.

»Das stimmt, Sir«, sagte der Gouverneur nach einer kurzen Pause. Zu Andrejs Überraschung hatte der Gouverneur trotz seiner schmächtigen Statur eine enorm tiefe Stimme, mit der er die Luft beinahe so zum Schwingen brachte wie die Turbine des Schwebers, in dem der Mann eingetroffen war. »Ich wurde vom Kommandierenden General persönlich zum Gouverneur dieser Kolonie ernannt.« Er plusterte sich auf, als wolle er damit seinen kleinen Wuchs kompensieren, und schaffte es, die Stimme noch um einen Tonlage zu senken. »Da bisher meine Ernennung vom Kommandierenden General weder rückgängig gemacht noch aufgehoben wurde, frage ich hier und jetzt noch einmal: Mit welchem Recht beanspruchen Sie dieses Territorium? Sie hielten es nicht einmal für nötig zu fragen, bevor Sie mit so vielen Menschen hier landeten.«

»Vielleicht, Gouverneur, haben Sie von den Aufständen auf den Pentagon-Welten gehört? Ich bin sicher, trotz der Entfernung sollte Ihnen das nicht entgangen sein?«, fragte Nicholas gefährlich ruhig.

»Sir«, setzte der Gouverneur an und wirkte beinahe belustigt. »Sie mögen uns für Hinterwäldler halten, aber wir haben sehr aufmerksam verfolgt, was passiert ist. Es herrscht Krieg. Und wenn Krieg herrscht, gibt es Flüchtlinge. Wir alle wissen das, und ich und meine Kolonie haben bereits unsere Arme für die Flut geöffnet, die Sie heraufbeschworen haben.« Der Mann verlagerte sein Gewicht und hob – wie in einer Erwiderung der Geste Nicholas’ – den rechten Arm.

Ah, wir nehmen den Tanz also an? Das Resultat hätte nicht offenkundiger sei können. Als würde man Samuel Helmer bitten, einen Fehler zuzugeben. Beinahe hätte Andrej gelächelt, als er sich an die Attitüden eines seiner ehemaligen Studenten an der Akademie erinnert fühlte.

»Wie dem auch sei – wenn es einen Krieg gibt, muss es ja auch einen Kommandierenden General geben. Seiner Entscheidung würde ich mich unterwerfen. Von ihm würde ich Befehle entgegennehmen, die Gehorsam und Hingabe fordern, auch wenn es sich bei mir in Ihren Augen nur um einen einfachen Zivilisten handeln mag.« Der Gouverneur schüttelte energisch den Kopf. »Vielleicht haben Sie ein Schreiben des Kommandierenden Generals? Eine Weisung seinerseits vielleicht?«

Andrej erkannte fasziniert die Jovialität des Mannes, sah, wie die Stimmung kippte, der Gouverneur in sich zusammenfiel, die Hand senkte und einmal vernehmlich schluckte, während Nicholas ihn mit seinen eiskalten Blicken aufspießte. Auch diesmal zog sich die Pause länger hin, nur unterbrochen von den verschiedenen Geräuschen des Lagerlebens um sie herum: In einiger Entfernung marschierten immer noch Neuankömmlinge aus den Landungsschiffen und Fähren. Schreie von Kompaniechefs ertönten, die ihre Truppen ordneten oder desorientierten Zivilisten den Weg in die Unterkünfte wiesen; die dumpfen Erschütterungen der dieselbetriebenen IndustrieMechs, die am Aufbau der Fertigwohnhäuser für eine dauerhaftere Basis arbeiteten. Und noch weiter entfernt erklang das unverkennbare Stampfen von Mechs, die Streife liefen. Unabhängig von der relativen Sicherheit Strana Metschtys sind zu viele unserer Freunde und Kameraden gestorben. Wir können uns auch in unserem Exil nicht die kleinste Unaufmerksamkeit leisten.

Schon wollte Andrej etwas erwidern, öffnete den Mund, aber im letzten Moment kam ihm Nicholas zuvor und schnitt ihm das Wort ab. »Handle ich auf Befehl des Kommandierenden Generals?«, fragte er sanft, als würde er darüber nachdenken, was er zu Abend essen wollte.

Andrej erschauderte angesichts der geballten Zorns, der jede Sekunde die ruhige Maske seines Bruders zu sprengen drohte, aber noch beinahe unsichtbar verborgen war.

»Ja, Sir.« Der Gouverneur sah aus, als wolle er noch etwas hinzufügen, überlegte es sich aber unter Nicholas’ vernichtendem Blick. Andrej spürte einen Anflug von Sympathie für den Mann in sich aufkeimen. Ich weiß nur zu genau, wie Sie sich im Moment fühlen, mein lieber Gouverneur.

Nicholas kam langsam um den Holotank herum, bis er nicht weiter als einen Meter von dem Gouverneur entfernt stand. Trotz der sinnbildlichen Bugwelle, die Nicholas vor sich herschob, wich der Gouverneur nicht zurück, was Andrej noch ein wenig mehr Respekt für den Mann abnötigte.

»Der Kommandierende General ist tot«, sagte Nicholas, als wären seine Worte eine Beschwörungsformel.

Andrej stockte der Atem, als der geballte Schmerz zurückkam, der schon den ganzen Tag an seinen Nerven gezerrt hatte. Ein eisiger Wind, der seine Schutzmechanismen davonblies, bis nur noch Erinnerungen übrig waren, die schmerzvoller nicht hätten sein können. Ist das wirklich schon ein Jahr her?

Vater.

Der Gouverneur winselte, als habe ihm jemand ins Gesicht geschlagen, dann fiel sein Blick auf das schwarze Band an Nicholas’ Arm. Er hob die Augen weit genug, um auch Andrejs Armbinde aus dem Augenwinkel sehen zu können. Wie ein schmaler Spalt, der sich in einem Gletscher auftut, öffnete der Gouverneur den Mund, um mit leiser Stimme noch irgendwie die Kurve zu kriegen. »Es tut mir Leid, Sir. Ich bin mir wohl bewusst, das der große General heute vor einem Jahr gestorben ist.« Der Ausweichversuch war bestenfalls kläglich. »Ich wollte meine Worte nicht so verstanden wissen. Ich habe einfach nur gefragt, ob sie Befehle von einem Kommandierenden General haben. Ich entschuldige mich nochmals für jegliches Missverständnis.«

Du klingst nur einigermaßen aufrichtig, weil Nicholas dich so anstiert, als wolle er dich in Fetzen reißen. Andrej schüttelte bedauernd den Kopf. Er mochten den Mann doch nicht, trotz der Sympathie, die er gerade noch empfunden hatte.

»Es gibt nur einen Kommandierenden General!« Nicholas’ Worte, jedes einzelne erfüllt von Kraft und Macht, prasselten auf den Gouverneur ein. Die Wortwahl ließ nur eine mögliche Deutung zu.

»Aber Sir, die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte können zu einer solchen Zeit doch nicht führerlos sein. Es muss einen Kommandierenden General geben. Jemanden, der diesen Krieg beendet. Jemanden, der ...« Nicholas’ Blicke ließen den Mann mitten im Satz verstummen. Der Gouverneur sah zu Andrej hinüber. Beinahe panisch suchte er jetzt nach Hilfe. Als er erkannte, dass er auch von Andrejs Seite keine Unterstützung zu erwarten hatte, versuchte er es noch einmal. »Wie wollen Sie diesen Krieg aufhalten?«

»Das werde ich nicht«, antwortete Nicholas sofort.

Diesmal trat der Gouverneur einen Schritt zurück.

»Was?«

»Diese ganze Sache hat bereits mit der Meuterei der Prinz Eugen ihren Anfang genommen, Gouverneur. Es gibt Elemente in unserer Gesellschaft, die niemals friedfertig miteinander leben können. Es gibt Individuen, die zu sehr in unserer Vergangenheit leben – nicht für unsere Zukunft. Sie müssen sich erst selbst vernichten, bevor wir uns an die Gestaltung einer Zukunft machen können, wie wir sie uns wünschen. Eine Zukunft, die dem Traum des Großen Generals gerecht wird.«

Die Augen des Gouverneurs zuckten wie die eines in die Ecke getriebenen Tieres wild hin und her, wobei er mit den Armen ruderte wie ein Nichtschwimmer in rauer See. Unsicher trat er noch einen weiteren Schritt zurück, stieß mit dem Bein gegen einen der Klappstühle, der scheppernd umfiel. Der Krach unterbrach die Spannung für einen Moment; lange genug, um dem Mann ein weiteres Mal die Zunge zu lösen. Trotz seiner wachsenden Abneigung gegen den Mann erstaunte Andrej doch dessen Wagemut.

»Das können Sie nicht ernst meinen. Die unschuldigen Bürger des Sternenbundes im Exil – wie können Sie es zulassen, dass man ihnen ein Leid zufügt?«

Nicholas trat einen einzelnen Schritt vor, was dem Gouverneur die Stimme verschlug und ihn veranlasste, zwei weitere Schritte zurückzuweichen.

»Das ist mein voller Ernst, Gouverneur. Ich habe mit angesehen, wie Ihre unschuldigen Bürger die eigenen Städte in Brand steckten, während ich sie zu evakuieren versuchte.« Nicholas’ Stimme wurde zu einem Knurren. »Die Asche von zigtausend Toten hat mir Zunge und Hals verklebt, bis ich Blut hustete. Ich habe mit angesehen, wie die besten und ehrenwertesten der SBVS Zivilisten unter den Füßen ihrer Mechs zertrampelten und die Hände im Blut ihrer Gegner wuschen ... die nur Wochen zuvor noch ihre Kameraden waren. Ich sah, wie Sympathisanten im Schlaf ermordet wurden. Frauen vergewaltigt, Kinder ermordet und zum Abfall in den abgelegenen Gassen geworfen.«

Der Gouverneur hielt es nicht länger aus und bewegte sich auf den Zeltausgang zu. Seine ganze Körperhaltung zeugte vom Fluchtimpuls, dem er nur mühsam widerstand. Seine politische Ausbildung hinderte ihn daran, einen derart unrühmlichen Abgang hinzulegen.

»Und, Gouverneur, ich habe das alles über mich ergehen lassen. Und dann regnete der Tod vom Himmel, um beinahe ein ganzes Regiment derselben SBVS auszulöschen. Viele meiner Männer waren darunter.« Nicholas lehnte sich vor, die Augen versprühten Eisblitze bei dem Versuch, den Gouverneur auch das letzte bisschen Naivität zu nehmen. »Glauben Sie wirklich, ich hätte das alles ertragen und würde dann nicht jedes Recht spüren, Strana Metschty zu besetzen?«

Der Gouverneur schnappte nach Luft wie ein Fisch an Land. Schweiß trat ihm auf die kahle Stirn und begann hinabzurinnen, bis der Kragen seines Anzugs die Flüssigkeit aufnahm. Drei Mal versuchte der Mann, sich zu fassen und etwas zu erwidern, dann gab er es auf. Schließlich schüttelte er einfach resignierend den Kopf.

»Sie haben richtig verstanden, Gouverneur. Sie können gehen.«

Wie ein von seinem Herrchen von der Leine gelassener Hund schlüpfte der Gouverneur durch den Zelteingang und war verschwunden. Andrej schauderte angesichts dieser Konfrontation, aber er wusste, Nicholas hatte keine Wahl. Die Illusionen des Mannes waren dumm und gefährlich, und sie hatten das Potenzial, Nachahmer zu animieren. Besser, sie hier und jetzt zu zerschlagen. Und, lieber Gouverneur, Ihnen ist doch klar, dass Sie nun zur Peitsche des Meisters geworden sind?

»Das wird nicht allzu lange vorhalten.«

Andrej drehte sich zu Nicholas um und sah, wie dieser interessiert einen einzelnen Sonnenstrahl betrachtete, der durch den im hektischen Aufbruch nachlässig geschlossenen Zelteingang fiel.

»Was?«, hakte Andrej nach.

»Das wird nicht allzu lange Vorhalten. Das Feuer, das schon auf den Pentagon-Welten wütet, muss hier noch vorsichtiger angegangen werden. Überall, wo der Flächenbrand das Unkraut vernichtet hat, müssen wir sofort zur Stelle sein und mit höchster Vorsicht vorgehen, um zu erreichen, was wir wollen.«

Wie immer war Andrej hin- und hergerissen zwischen der Erkenntnis, dass sein Bruder Recht hatte, und dem Entsetzen über die Implikationen der Brutalität und des Blutvergießens, die solche Worte hervorriefen. Er verwünschte die Antwort schon jetzt und wusste, dass er trotzdem fragen würde: »Und was genau wollen wir?«

»Eine neue Gesellschaft, Bruder. Eine neue Gesellschaft, die mit unseren alten Fehlern aufräumt. Eine neue Gesellschaft, die zurückkehren und den Sternenbund neu errichten wird.«

KAPITEL 3

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Alpha-Biwak, in der Nähe von Strana Prime, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

7. Juli 2802

Die Maschine hustete, keuchte und knatterte ohrenbetäubend.

Die Fenster der bereits errichteten Fertigbau-Unterkünfte klirrten, als der gewaltige Verbrennungsmotor schließlich mit einem letzten markerschütternden Knall ansprang. Dann gab die Maschine ein gleichmäßiges Schnurren von sich. Man konnte die ungeheuren Kräfte, die nun auf ihre Entfesselung warteten, deutlich hören.

Andrej stellte den Sechspunkt-Sicherheitsgurt auf seine Körpergröße ein und versuchte, es sich in der altertümlich anmutenden Kommandoliege so bequem wie möglich zu machen. Das Aufheulen des Motors, als er den Turbodiesel auf Leistung brachte, übertönte selbst sein eigenes Lachen. Welch geballte Kraft. Angesichts der heutigen Fusionstechnologie allerdings eher wie ein Pudel im Verhältnis zu einem Wolf.

Andrej ließ den Blick über die Anzeigetafeln und Schaltpulte schweifen. Fast war ihm, als könne er den Geschmack nach Mottenkugeln, der vom Cockpit des erst vor kurzem wieder reaktivierten ArbeitsMechs ausging, auf der Zunge schmecken. Als Andrej sich orientiert hatte – die beißenden Kommentare von Bauaufsichtsführer Sorren bezüglich seiner Fähigkeiten immer in den Ohren, schob er den Geschwindigkeitsregler langsam vor.

Erneut heulte die Maschine auf, und ein Schwall heißer Auspuffgase wehte durch das an den meisten Stellen nur durch Schutzgitter abgeschirmte Cockpit des ArbeitsMechs herein.

Andrej trat der Schweiß auf Stirn, Arme und Beine, als er den Mech langsam einen ersten, donnernden Schritt vorwärts machen ließ.

Nachdem er die Maschine in einen langsamen Trott versetzt hatte, nutzte Andrej die Vorteile der nachträglich adaptierten, hochmodernen Bewegungskontrolle. Das brandneue Gerät ermöglichte es dem Piloten unter anderem, anhand der Blickrichtung den Kurs zu korrigieren und auf Wunsch die Maschine anzuhalten oder deren Geschwindigkeit zu verändern.

Immer noch war Andrej fasziniert von der Tatsache, dass ein derartig betagter ArbeitsMech all die Jahre überlebt hatte, um dann mit so fortschrittlicher Technologie nachgerüstet wieder zum Leben erweckt zu werden. Fast alle dieser veralteten Konstruktionen waren verschrottet und durch modernere, fusionsbetriebene Varianten ersetzt worden – zumindest diejenigen im Besitz der Hegemonie-Welten. Aber wenn man über Nacht eine Stadt aus dem Boden stampfen will, wird das ganze eingemottete Zeug wieder hervor gekramt. Auch wenn sich die planetaren Erdölvorkommen auf allen bisher kolonisierten Welten als äußerst begrenzt erwiesen hatten, bedeutete das nur, dass dieser Mech alsbald wieder eingelagert werden würde. Andrej lächelte bekümmert und wunderte sich selbst über die Gefühle, die er gerade gegenüber einer schrottreifen Ansammlung veralteter Metallteile entwickelte. Dass wir uns richtig verstehen – ich halte dich nicht für einen echten Mech.

Andrej bediente die Sekundärkontrollen, sodass sich die an ein titanisches C erinnernden Klauen am Ende der Unterarme des Mechs um ein zehn mal fünfzehn Meter großes Wandstück schlossen. Dann ließ er den ArbeitsMech das tonnenschwere Bauteil anheben, mit derselben Leichtigkeit, mit der ein kleines Mädchen die Bauteile seines Puppenhauses zusammensteckt. Nur das Gyroskop kämpfte mit der Zuladung und dem veränderte Schwerpunkt. Über den Neurohelm – der mindestens doppelt so schwer war wie der eines modernen BattleMechs – bekam es Andrejs Gleichgewichtssinn im Innenohr übermittelt, um die Maschine aufrecht zu halten.

Andrej bearbeitete die Steuerknüppel und Pedale wie in einer erstklassig choreographierten artistischen Darbietung, aber trotz seiner Bemühungen ähnelten die ersten Schritte der Maschine eher einem ungelenken Gestolper.

Zwar befanden sich auf Andrejs Weg keine größeren Hindernisse, aber um ihn herum ging es zu wie in einem Bienenschwarm, und diese Aktivitäten verlangten seine ganze Aufmerksamkeit an den Kontrollen des Mechs. Er konnte sich nicht auf die Automatik verlassen. Noch einmal ermahnte sich Andrej, nur mit äußerster Vorsicht durch das Chaos aus zahllosen zivilen Arbeitern und Fahrzeugführern, hoch aufgestapelten Vorratshaufen und militärischen Fahrzeugen sowie dessen Besatzungen zu manövrieren. Er durfte keinen Schaden anrichten – zumindest keinen irreparablen.

Katjuscha.

Trotz der überwältigenden Mischung aus Geräuschen und visuellen Sinneseindrücken um ihn herum trat das Wort sofort ins Zentrum seiner Gedanken; wie ein leichter Herbstwind, der sich durch das allgegenwärtige Laubwerk schlängelt.

Im Gegensatz zu den Erinnerungen an seinen Vater und die Meinungsverschiedenheiten, die sie gehabt hatten, löste der Gedanke an den Namen seiner Mutter keine unangenehmen Gefühle in ihm aus, wie er es zunächst erwartet hatte. Trotz der Jahre der Entfremdung vor ihrem Tod ließ die Erinnerung an sie nicht dieselben Wunden aufbrechen, die Andrej bei jedem Gedanken an den großen General immer wieder aufs Neue schmerzten.

Stattdessen empfand er ein beinahe süßes Verlangen. Als erinnere er sich eines längst vergangenen, schönen Sommertags, in brillanten Farben gemalt, mit den typischen Geräuschen und einer Familie, die mit ihren Freunden zusammen war; an Eis und Wassermelone; umherrennende Kinder und in frohe Gespräche vertiefte Erwachsene: eine wunderbare Erinnerung, die schnell verblasste wie ein Boot, das auf einem entfernten Steg im Regen vertäut lag.

Ein besonders heftiger Stoß, als der Mech einen der titanischen Metallfüße in eine Senke setzte, riss Andrej aus den Gedanken. Er bremste die Maschine ab, dann schaltete er die Bewegungskontrollen auf Automatik und wandte sich der Sekundärsteuerung zu. Mit einer Bewegung der Joysticks ließ er die Maschine die riesige Wandsektion anheben. Die Aktivatoren heulten protestierend auf, gehorchten aber dennoch. Andrej war bemüht, die gelben Fähnchen der Bauarbeiter, die ihn einwiesen, nicht aus den Augen zu lassen. Schließlich hatte er das Bauteil in die richtige Position manövriert – die Wand schloss jetzt sauber mit zwei bereits zuvor montierten Segmenten ab – und verriegelte den Bewegungsapparat der Maschine. Während die Arbeiter die neue Fläche in der endgültigen Position fixierten, stellte Andrej noch einmal den Sicherheitsgurt nach, der ihm die rechte Schulter zu ruinieren drohte.

Er sah sich um. Überall waren Gebäude aus dem Boden gewachsen. Die Szenerie wirkte fast lebendig, so als würde die fremde Fauna und Flora Amok laufen und dabei die seltsamsten Entwicklungen hervorbringen. Eine Stadt war aus dem Nichts entstanden, mitten in der ansonsten ziemlich öden Ebene, die den Südosten Nowi Terras beherrschte. Andrej war verblüfft über die Geschwindigkeit, mit der ihre neue Stadt Gestalt annahm. Nein, zugegebenermaßen keine Stadt. Immer noch nur ein kleines Dorf. Ein militärischer Außenposten. Aber wir sind erst einen Monat hier! Wie wird es erst in sechs Monaten aussehen? In einem Jahr? In zehn?

Unmittelbar hinter den Hügeln, die am Rande seines Sichtfelds lagen, nur fünfzehn Kilometer entfernt, befand sich die alte Kolonie, die bereits beachtliche Größe erreicht hatte. Und wenn ich mir die pulsierende Aktivität von hier oben so anschaue, besteht nicht der geringste Zweifel daran, dass Nicholas nicht vorhat, diese alte Kolonie neben seiner neu geplanten Stadt einfach hinzunehmen. Ist das deine Rache an dem Gouverneur, Nicki? Deine gnadenlose Rache für seine Unverfrorenheit und Kurzsicht?

Andrej schüttelte den Kopf. Eigentlich war Nicholas nicht eitel. Er hatte noch weit größere Pläne. Aber wenn er auf dem Weg zu seinem Ziel den Gouverneur entmachten konnte ... die Gelegenheit würde sich sein Bruder kaum entgehen lassen. Das Überleben des Stärkeren. In der Absicht, eine neue Gesellschaft zu formen, setzte Nicholas darauf, erst einmal eine Keimzelle – eine neue Hauptstadt – zu errichten. Eine Stadt, die zur Hauptstadt Strana Metschtys werden sollte; zur Hauptstadt des Kerensky-Sternhaufens. Zur Hauptstadt seiner neuen Vision.

Und Nicholas hatte die neue Stadt nach ihrer beider Mutter benannt.

Eine Sirene verkündete das Schichtende des ›Bodenpersonals‹ und riss Andrej aus den Gedanken. Er öffnete die Greifklauen des Mechs, zog sie nach oben und hinten weg, während er die Maschine gleichzeitig einen vorsichtigen Schritt rückwärts machen ließ.

Der Rückweg erforderte beinahe dieselbe Konzentration wie der Hinweg. Zu gerne hätte Andrej den Autopiloten aktiviert, aber daran war bei diesem Betrieb nicht zu denken. Als er schließlich wieder an der Stelle angelangt war, wo die Fertigbauteile aus den Landungsschiffen geladen wurden, hatte Andrej einen dumpf pochenden Kopfschmerz entwickelt, der im Rhythmus mit den Schritten des Mechs kam und ging.

Andrej steuerte den ArbeitsMech in die mit Kreide auf den Stahlbeton gezeichnete Parkposition und fuhr die Maschine herunter. Eigentlich war es noch ziemlich früh, aber diese schwerfälligen Maschinen unter starken Kopfschmerzen zu steuern, war ungefähr so empfehlenswert, wie den Kopf in das Nest einer Crana-Kolonie zu stecken. Wenn ich noch ein einziges Holovid mit Sicherheitshinweisen zu diesen Stechviechern sehe, wird mir auf der Stelle schlecht.

Während er die Checkliste durchging, die letzten Systeme des Mechs deaktivierte und schließlich den Motor abstellte – der mit einem ähnlich qualmenden Husten wie beim Start seinen Dienst einstellte – bemerkte Andrej, dass er erwartet wurde.

Aufgrund des Zwielichts konnte er die Person allerdings nicht erkennen, und auch die orange Sprunguniform, in die der Mann gekleidet war, half Andrej nicht weiter.

Hastig nahm er den Neurohelm ab und verstaute ihn hinter der Kommandoliege. Dann löste er den Sicherheitsgurt. Als er aufstand, schrien seine Muskeln, die stundenlang in der halb liegenden Position hatten verharren müssen, entsetzt auf. Andrejs Rücken fühlte sich an, als wäre er in eine Schrottpresse geraten. Was hast du erwartet, Mr. Lehrer-im-Liegestuhl? Du solltest mal wieder öfter trainieren, damit du weißt was es heißt, dem Boden alles und jedes von Hand abringen zu müssen.

Beinahe wäre Andrej die letzten Stufen der Sprossenleiter hinuntergefallen, so begierig war er darauf zu erfahren, wer ihn erwartete. Stolpernd kam er unten an, als eine starke Hand ihn bei der Schulter fasste.

»Ruhig, Andrej. Du solltest ab und zu mal einen Gang runterschalten.«

Andrej sah mit einem schiefen Lächeln auf, sah den prächtigen Bart und das noch prächtigere Grinsen, das keinem anderen gehören konnte als seinem alten Freund Windham Khatib.

»Das musst du gerade sagen«, scherzte Andrej. »Wie schaffst du das nur? Du hast nur Zivilisten mit bloßen Händen, keine IndustrieMechs, und dennoch ist dein Gotteshaus beinahe fertig.«

Windham nahm eine demütige Haltung ein, faltete die Hände und antwortete dann im besten Tonfall eines Priesters:

»Gottes Händen ist alles möglich.«

»Oder mit denen von ein paar tausend Freiwilligen.«

»Was glaubst du denn, was Gottes Hände sind?«

Beide mussten lachen. Andrej schüttelte die Beine, die durch das lange Sitzen taub geworden waren. Mit einem Kribbeln wie von tausend Ameisenbissen kehrte das Gefühl langsam wieder zurück. Dann machten sie sich auf den Weg zu einer nahen Unterkunft. Andrej spürte, dass ihn dringend nach einer warmen Mahlzeit und einem Bett verlangte.

»Warum bist du hier?« Andrej fragte erst, nachdem sie ein paar Minuten schweigend nebeneinander hergegangen waren.

»Kann ich nicht einfach überraschend bei einem alten Freund vorbeischauen?«

»Oh, doch, natürlich. Aber das beantwortet meine Frage nicht.«

Windham schüttelte den Kopf und nestelte mit den Fingern in seinem Bart herum. »Du weißt, dass du immer besser wirst, nicht wahr, Andrej?«

»Wie?«

»Du gehst mir nicht mehr so oft auf den Leim wie früher.«

»Was?«, fragte Andrej mit gespielter Entrüstung. »Du willst sagen, du hast mich schon einmal hinters Licht geführt?«

»Kann sein, vielleicht ein oder zwei Mal.«

Sie kicherten erneut. Andrej nahm einen tiefen Atemzug der fremden Atmosphäre, die sich langsam aber sicher immer normaler anfühlte. Er genoss das Gespräch mit dem langjährigen Kameraden.

»Nichtsdestoweniger bist du meiner Frage erneut ausgewichen.«

Sie waren nur noch etwa einhundert Meter von dem Fertigbau entfernt.

Die Stille des Abends wurde nur durch die Geräusche von Gegenständen, die auf eine metallene Oberfläche geworfen wurden, durchbrochen. Auf einmal blieb Windham stehen und sah ihm direkt ins Gesicht.

»Was hat Nicholas vor?«

Andrej versteifte sich. Die Frage hatte er nicht erwartet. »Ich weiß nicht, was du meinst. Er baut eine Stadt. Was sonst?«

»Nein, was ist sein eigentlicher Plan? Das alles hier dient doch irgendeinem höheren Zweck.«

»Er will allen Flüchtlingen eine Unterkunft bieten.«

Windhams Blick wurde drängender, und erneut kratzte er sich am Bart.

»Komm schon, Andrej. Das hätte ich von jedem erfahren können. Das hier ist aber nicht Nicholas’ Art.«

Windham hob die Hände, um Andrejs Protest zum Schweigen zu bringen.

»Ich wollte damit nicht sagen, dass Nicholas diese Stadt nicht baut, um den Flüchtlingen zu helfen. Aber das wäre zu einfach. Dahinter steckt noch irgendetwas anderes.«

»Du meinst also, er hegt mehr als nur die Absicht, diesen Menschen etwas zu tun zu geben.«

»Na klar, er will sie nicht nur beschäftigen. Was nichts Schlechtes sein muss. Das weiß ich selber nur zu gut. Militärs oder Zivilisten, wir alle brauchen etwas, an das wir uns klammern können. Das uns von dem Grauen ablenkt, das wir gerade erst hinter uns gelassen haben; von den Familienangehörigen und Freunden, die vielleicht zurückgeblieben sind.«

Andrej zuckte die Achseln, als wäre damit alles gesagt. Der Verlauf des Gesprächs behagte ihm ganz und gar nicht.

»Aber das ist immer noch nicht alles. Ich habe genau gesehen, wie Nicholas durch das Camp geht. Klar, er packt hier und da mit an, spricht ein paar Worte, sagt, was die Leute hören wollen. Aber ich habe seine Augen gesehen, Andrej. Denk daran, ich kenne dich schon ziemlich lange, und du bist deinem Bruder nicht so unähnlich, wie du vielleicht manchmal glauben magst. Er schätzt jeden von uns ein. Jeden.«

»Ist das schlimm?«

»Natürlich nicht. Aber warum macht er das? Fast, als wolle er jeden von uns prüfen für das, was uns noch bevorsteht.«

»Selbst wenn ich etwas wüsste – warum glaubst du, dass du etwas darüber von mir erfahren kannst? Nicholas ist de facto dein militärischer Vorgesetzter«, antwortete Andrej, auf einmal in der Defensive. Er wurde langsam ärgerlich und wusste nicht einmal, warum.

Windham rang mit sich, dann wanderte seine Hand erneut zum Bart.

Andrej hätte nicht sagen können, ob er diese Angewohnheit schon früher gezeigt oder erst in letzter Zeit entwickelt hatte. Dann antwortete der Gottesmann. »Ich versuche nur, meine Schäfchen zu beschützen, Andrej. Ich habe Nicholas’ Augen auf mir gespürt. Auf meiner Gemeinde, während wir an der Kirche arbeiteten. Nicht, dass wir je unseren Dienst vernachlässigen würden. Wir erledigen immer erst unsere Tagespläne, bevor wir uns der Arbeit an der Kirche zuwenden. Und doch, in seinen Augen ... Ich will einfach nur wissen, warum über mich gerichtet wird. Und ich kenne Nicholas gut genug, um zu wissen, dass wir alle in seinen Plänen noch eine Rolle zu spielen haben. Ausgezeichnet. Kein Problem. Aber hoffentlich erlauben uns diese Pläne, unsere Religion weiterhin ungestört ausüben zu können?«

Andrej wandte den Blick ab und sah hoch auf einen der letzten Lichtstrahlen, der sich auf der glatten Oberfläche des Fertiggebäudes spiegelte. Er hatte plötzlich keine Lust mehr, seinem Freund Rede und Antwort zu stehen.

Jetzt wusste er auch, woran es lag. Immer wenn es um Nicholas und seine Pläne für eine neue Gesellschaft geht, habe ich dieses komische Gefühl. Ich kenne sie einfach nicht. Schließlich drehte sich Andrej wieder Windham zu. Die Miene seines Freundes war sehr ernst geworden, und als Andrej ihm in die Augen sah, traf er eine Entscheidung. Was auch immer Nicholas tut, ich weiß, wer meine Freunde sind. Und so wollte er sie auch behandeln.

»Ich weiß auch nicht alles. Ja, er hat viele Ideen, aber davon hat er erst wenige mit mir geteilt, zumindest bis jetzt. Und ob seine Pläne euch und euren Glauben einschränken werden ... ich kann es im Moment nicht sagen.« Andrej hasste sich für diese schwammige Aussage selbst. Er fühlte sich beinahe schuldig, weil er dem Freund nicht mehr sagen konnte.

Windham sah zur Seite, betrachtete die phantastischen Farben des Sonnenuntergangs, die das ganze Firmament in Flammen stehen ließen. Andrej spürte, dass die leichte Brise, die bisher geweht hatte, zu einem Wind auffrischte, der ihn frösteln ließ. Hoffentlich ist das kein Omen.

Windham drehte sich wieder Andrej zu. »Okay, Andrej. Aber du lässt es mich wissen, wenn du irgendetwas erfährst, oder? Irgendetwas?«

Andrej schwieg einen Moment. Er wog die möglichen Konsequenzen gegeneinander ab. Was mochte Nicholas tun, wenn er herausfand, dass Andrej geheime Informationen ausplauderte? Die persönliche Strafe seines Bruders würde wesentlich unangenehmer ausfallen als die dienstlichen Schritte, die wegen Spionage gegen ihn verhängt werden konnten. Dann nickte er.

Sie tauschten einen Handschlag und einen langen Blick, bevor sie mit einem Nicken jeder seines Wegs gingen. Andrej war sich seiner Sache sicher. Was auch immer passiert, unabhängig von allen neuen Gesellschaften des Universums – wenn Freundschaft darin nichts mehr zählt, werde ich nicht Teil von Nicholas’ neuer Ordnung sein.

KAPITEL 4

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Katjuscha, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

10. Oktober 2802

Eiskalter Regen, von den Windböen mit enormer Heftigkeit vorangetrieben, fiel unbarmherzig von Strana Metschtys Himmel.

Zu dieser Jahreszeit hatten die Regenfälle eine ganz besondere Aufgabe im Ökosystem des Planeten: Sie wuschen die Pollen einer Pseudopolypen-Gattung aus der Luft. Dieser Polypenpollen schwängerten die Luft, wenn auch nur für wenige Wochen im Jahr – zumindest versicherten die Kolonisten das jedem, der neu zu ihnen stieß – so sehr, dass man sich an Schwärme angriffslustiger Wespen erinnert fühlte. Die Sonne war während dieser Zeit nur wie durch einen Schleier zu sehen; gedämpft von den Pollen, die verzweifelt ihrer biologischen Bestimmung nachzugehen versuchten, bevor die sengende Sonne, die der Regenzeit folgen würde, dem kurzen Leben der Samen ein jähes Ende bereitete.

Die außergewöhnliche symbiotische Beziehung zwischen der polypenartigen Bodenvegetation – von den Kolonisten auf den Namen ›Pseudobaum‹ getauft, wobei sie eigentlich nur bei dunkelster Nacht einem Baum auch nur entfernt ähnelte – und den riesigen Pseudopolypen-Bänken, die sich in den nahe gelegenen Ozeanen fanden, hatte in Andrej jedes Mal ein Gefühl des Widerwillens erzeugt, immer, wenn Dana ihm fasziniert davon berichtete. Sie aber hatte unbeirrt an der Begeisterung für die fremde planetare Fauna festgehalten. In den letzten Wochen hatte sie nach der Arbeit ihren Holorecorder auf einem gefährlich kleinen Schlauchboot aufgebaut. Dann war sie mit dem Boot zwischen den Pseudopolypen auf dem Meer herumgefahren, während diese an die Oberfläche traten und ihre sporenförmigen Pollen aus grotesk geschwollenen Körpern in die Luft entließen. Auf ihrer Reise wurden die Sporen dann von den Regenfällen, nach denen man zu dieser Jahreszeit auf Strana Metschty die Uhr stellen konnte, aus der Luft gewaschen und bestäubten die Pseudobäume an Land. Werde ich die Dinger jemals Bäume nennen können? Die Pseudobäume erwiderten dann den Gefallen – soweit das zumindest zu diesem Zeitpunkt erforscht war – indem sie durch ihre Wurzeln ein Enzym absonderten. Durch die unterirdischen Wasserläufe gelangte dieses Enzym dann schließlich in den Ozean, wo er die Pseudopolypen zur Fortpflanzung anregte.

Unglücklicherweise lösten sich die Pollen im Regenwasser – Andrej nahm an, dass sie auf diese Weise besser von den Pseudobäumen aufgenommen werden konnten – und verwandelten so jeden Regenschauer in ein goldfarbenes Lichtspektakel. Zumindest für diejenigen, die sich für Evolutionsbiologie begeistern können. Für alle anderen überzog der Regen einfach nur alles mit einem ziemlich widerlichen Schleimfilm.

Andrej zog unter seinem Regencape die Schultern noch enger zusammen und brachte die nächsten Fertigbauten auf seinem Weg zügig hinter sich. Beinahe wäre er auf dem erst kürzlich verlegten Stahlbeton ausgerutscht. Der Himmel weint? Vielleicht. Ich habe eher den Eindruck, als würde uns Strana Metschty auf den Kopf pissen. Da soll einer noch behaupten, wir würden keine Pseudopolypen-Babys bekommen, wenn wir diese Enzym-Plörre saufen.

Andrej musste anhalten, als er mit dem Fuß in eine vorher nicht auszumachende Mulde trat. Seine rechtes Hosenbein war bis zum Knie mit Wasser getränkt. Er seufzte tief, wissend, dass sich sein Zorn wohl eher gegen seinen vermaledeiten Bruder richten sollte als gegen die dummen Polypen, die nur darauf aus waren, sich zu vermehren, und eilte weiter. Wenn der Herr ruft, komme ich gelaufen.

Nur mühsam konnte Andrej den sarkastischen Kommentar über seine mangelnde Willenskraft unterdrücken, während er die letzten Meter zum Sternenbund-Kommandoposten zurücklegte. Natürlich hätte niemand in Nicholas’ Gegenwart das Gebäude so genannt, aber ansonsten schienen sich die Leute auf diesen Namen verständigt zu haben. Er machte da keine Ausnahme.

Als er die Doppeltür erreicht hatte, riss sich Andrej an den Türflügeln fast die Arme aus dem Leib. Verschlossen! »Nicki, was zum Teufel ...? Du zitierst mich zur unchristlichsten Uhrzeit hierher, und dann lässt du dich nicht einmal blicken?«, schrie Andrej in die Dunkelheit. Beinahe hätte er auf der Stelle kehrt gemacht und wäre wieder ins Bett zurückgekehrt. Aber etwas im Inneren des Gebäudes erregte seine Aufmerksamkeit.

Durch die regenüberlaufenen Außenscheiben des zweistöckigen Gebäudes versuchte Andrej etwas zu erkennen. Ein fahles Leuchten drang aus der nicht ganz geschlossenen Tür, die sich hinter dem Eingang am Ende eines Korridors befand. Gelegentlich leuchtete der Schein in allen Regenbogenfarben auf, als hätten Midas Hände ihn berührt. Der Lichtschimmer wurde von den mit Polypen gesättigten Regentropfen auf der Fensterscheibe mit einem goldenen Schleier überzogen. Nicht, dass der Regen irgendwann noch aufhört. Warum muss eigentlich jede Welt, die wir kolonisieren, eine Monsunzeit haben, die mehrere Monate dauert?

Die Berührung der kühlen, regennassen Scheibe linderte die Kopfschmerzen etwas, als Andrej die Stirn anlehnte und darüber nachdachte, ob er damit davonkommen würde, wenn er jetzt einfach verschwand. Wohl kaum. Er nahm den Kopf wieder zurück und klopfte laut und vernehmlich an die Scheibe.

Einige Zeit verstrich, und Andrej wollte sich schon zum Gehen wenden, da leuchtete das Licht auf einmal heller. Jemand hatte die innere Tür ganz geöffnet und kam jetzt durch den dunklen Korridor auf ihn zu. Zunächst meinte er, dass es sich um seinen Bruder handelte, aber die Proportionen stimmten nicht. Eine Frau? Was ist hier eigentlich los? Ich dachte, wir halten hier wieder eines unserer konspirativen Mitternachtstreffen ab. Dabei handelte es sich eigentlich immer um eine relativ einseitige Veranstaltung. Andrej hörte zu, wie sein Bruder zu allen möglichen Themen Stellung nahm, vom Bushido-Kodex der Krieger des alten Japans auf Terra bis hin zum China des 20. Jahrhunderts, und von da weiter zur Wiedereinführung des Adelsstandes durch die Cameron-Familie. Nicholas’ rasende Gedankensprünge und manchmal scheinbar zufällig aufblühende Ideen waren oft zu viel für Andrej – besonders um Mitternacht, nach einem langen, anstrengenden Arbeitstag beim Aufbau der Stadt. Andrej musste an ein Zitat denken, das angeblich auf einen McKenna zurückging: ›Der schmale Grat zwischen Genie und Wahnsinn ist nur aus dem Zusammenhang zu erkennen, denn den schmalen Grat gibt es nicht.‹

Als Jennifer Winston ihm die Tür öffnete, trat Andrej einen Schritt zurück.

»Andrej«, begrüßte sie ihn. Ihre Stimme war kälter als der Regen draußen.

»Jennifer«, antwortete Andrej höflich. Sie hatte vorgeschlagen, sich gegenseitig mit Vornamen anzusprechen und auf den Nennung des Rangs zu verzichten, aber Andrej war unsicher, ob sie ihn damit nur für sich einnehmen wollte. Aber er scherte sich genau genommen auch nicht darum. Zumindest versuchte er, sich davon zu überzeugen. Nein, sie wird, mich nicht einlullen. Und was macht sie überhaupt hier?

»Nicholas hat nach mir geschickt.«

Sie nickte, während sie sich schon umdrehte, losmarschierte und damit Andrej wie einen Schuljungen stehen ließ. Zwar konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie ihm damit etwas signalisieren wollte, wusste aber gleichzeitig nicht, wie er die Situation zu deuten hatte.

Jennifer verschwand mit einer Selbstverständlichkeit vor ihm durch die Tür am Ende des Korridors, als gehöre das Gebäude ihr. Trotz seiner Abneigung gegen sie imponierte ihm ihr Selbstbewusstsein. Wenn du dich in Schale schmeißt und ein bisschen auf die Pauke haust, würdest du den Soldaten wohl mehr Respekt abnötigen als die meisten der Kommandeure, die uns auf dem zweiten Exodus begleitet haben. Diese Einsicht war bitter, aber nur zu wahr.

Nicholas’ Büro, das sich hinter der Tür befand, beeindruckte Andrej durch seine spartanisch-utilitaristische Einrichtung jedes Mal aufs Neue. Keinerlei persönliche Gegenstände, auch keine Bilder an den Wänden. Ein Büro, das nichts weiter als nützlich war – ein Platz für alles und alles an seinem Platz. Genau wie in deinem Zelt, Nicki. Hast du solche Angst, von irgendetwas abhängig zu sein?

Nicholas hob den Blick vom Holotisch, dem bisher seine ganze Aufmerksamkeit gegolten hatte, wobei er den offensichtlich verspannten Rücken streckte. »Andrej. Ich bin froh, dass du gekommen bist.«

»Müssen wir uns immer so spät treffen?«, antwortete Andrej. Sofort schalt er sich insgeheim, in Jennifers Gegenwart so kindisch zu reagieren. Es bringt nichts, immer nur noch mehr Öl ins Feuer zu gießen.

»Der Fortschritt wartet auf niemanden, Andrej«, kam Jennifer Nicholas zuvor, der nicht einmal Zeit hatte, die Lippen zu öffnen. Nicholas warf ihr einen unergründlichen Blick zu, den sie ebenso erwiderte. Soweit Andrej sehen konnte, veränderte sich der Gesichtsausdruck der beiden dabei nicht um ein Iota – zwei Gletscher, die sich über Kontinente hinweg den Weg auf immer neues Terrain erkämpften und einander genauestens im Auge behielten, damit ja keiner ohne das Wissen des anderen auch nur einen Stein berührte. Nicholas wandte sich wieder Andrej zu, allerdings ohne wie gewöhnlich Worte zu Waffen zu formen – und wie er es wahrscheinlich jedem anderen gegenüber auch in diesem Fall getan hätte.

Andrej betrachtete Jennifer aus den Augenwinkeln. Wo, zum Teufel, kommst du her, und wo ist mein Bruder? Wo hast du ihn versteckt? Im einen Moment bist du noch einer seiner einfachen Unterkommandeure, und im nächsten nimmst du an unseren vertraulichen Gesprächen teil? Hätte er es nicht besser gewusst, wäre er versucht gewesen, Nicholas und Jennifer eine Liebesbeziehung zu unterstellen.

Aber der kurze Blick, den die beiden gewechselt hatten, hatte ihm deutlichst gezeigt, dass hier keinerlei Liebe im Spiel war. Nein, sieht so aus, als wäre hier irgendetwas anderes im Gange. Etwas, das ich herausfinden muss. Aber nicht jetzt.

»Die Tests beginnen am ersten Januar.«

Wie immer schien sich Nicholas’ Geist in einer Art Quantensprung-Stadium zu befinden. Sein Verstand sprang zwischen der realen Welt und hundert anderen Alternativrealitäten hin und her. Das brachte Nicholas dazu, verschiedene Gespräche mehr oder weniger mitten im Satz aufzugreifen, als habe er in einer anderen Realität das Thema mit Andrej lang und ausführlich erörtert und würde es nur an dem Punkt fortsetzen, an dem sie beim letzten Mal unterbrochen wurden.

Andrej hatte schon wieder das McKenna-Zitat im Kopf. Normalerweise äußerte sich Nicholas nur so unzusammenhängend, wenn er vorher ausgiebigst über seine Ideen gebrütet hatte. Andrej versuchte, nicht dauernd zu Jennifer zu schauen, aber es gelang ihm nicht. Also hast du nun auch diese Aufgabe von mir übernommen?

»Welche Tests?«

»Die Tests, denen sich unsere Soldaten unterziehen müssen, Andrej.«

»Ah, Nicholas, haben wir das nicht schon hinter uns? Auf Eden. Wir alle.«

»Und das hat ja so toll funktioniert«, sprang Jennifer ein.

»Warum müssen wir das noch mal hinter uns bringen?«, fuhr Andrej unbeirrt fort. Dabei versuchte er, Jennifers Gegenwart so gut wie möglich zu ignorieren. Sie machte es ihm nicht gerade leicht.

»Weil es beim ersten Mal falsch angegangen wurde. Die Auswahltests des Generals verliefen alle noch zu sehr in den alten Bahnen. Wir können nicht einfach nur die besten Soldaten aussuchen. Wir müssen neue Wege beschreiten. Die neuen Prüfungen müssen sicherstellen, dass den erfolgreichen Absolventen der Tests bewusst wird, wie wichtig unsere Unternehmungen hier sind.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich verstehe. Wie können wir die Prüfungen denn anders machen als beim ersten Mal? Unser Vater hat sogar dafür gesorgt, dass MechKrieger auf Fähigkeiten im Umgang mit Handfeuerwaffen getestet wurden. Was willst du dann?« Wie jedes Mal betonte Andrej die Bezeichnung ›Vater‹. Zu häufig schien selbst Nicholas aus Ehrfurcht vor dem ›Großen General‹ geblendet zu werden.

»Es gibt Möglichkeiten.«

»Auswahltests unter Verwendung von scharfer Munition bieten normalerweise ideale Voraussetzung, um die Besten und Begabtesten auszuwählen«, schaltete sich Jennifer erneut ein.

»Was?«

Jennifers kompakte Statur trat jetzt ganz in Andrejs Sichtfeld, und er konnte nicht vermeiden, ihr ins Gesicht zu sehen – rauchgraue Augen, kurz geschnittenes brünettes Haar, das die geraden Gesichtszüge umrahmte. Die Augen dürften Nicholas gefallen. Innerlich zitterte er. Es störte ihn, dass er sich so leicht ablenken ließ.

»Andrej«, fuhr Nicholas fort, »es gibt viele Wege, sich von der Vergangenheit zu befreien. Einer davon sind Prüfungen mit scharfer Munition.«

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

Nicholas’ Kinnlade sackte merklich nach unten.

Vorsichtig, Andrej. Ganz, ganz vorsichtig. Du bewegst dich gerade auf sehr dünnem Eis. »Wie viele Verwundete wird das kosten? Wie viele Leben? Ich weiß, Nicholas, du denkst an unsere Rückkehr. Ich weiß, du willst eine neue Gesellschaft formen. Ich versteh das. Ich bin sogar deiner Meinung. Aber wir sind hier nur sehr wenige im Vergleich zu denen, die auf den Pentagon-Welten zurückgeblieben sind. Können wir es uns überhaupt leisten, unsere Truppen auf diese Weise zu schwächen? Nur, um uns selbst auf die Probe zu stellen?«

»Aber Andrej. Du hast dich doch auch in außergewöhnliche Situationen gebracht, um dich selbst auf die Probe zu stellen.« Jennifer sah ihn an wie ein Hai, der ihn gleich verspeisen würde.

Andrej erwiderte trotzig ihren Blick, obwohl er fieberhaft überlegte, was sie gemeint haben könnte. »Was meinst du?«

»Komm schon, Andrej. Dein Simulatorgefecht mit den Kadetten an der Akademie, als du dort unterrichtet hast. Als du dir Simulatorzeit erschlichen hast, um gegen vier Kadetten auf einmal antreten zu können. Das hat sie enorm traumatisiert, habe ich gehört.«

Ihm blieb angesichts dieser Ausführungen der Mund offen stehen. Wie, zum Teufel, hast du nun das wieder herausgefunden? Ein kurzer Seitenblick zu Nicholas ließ Andrej erkennen, dass sein Bruder Bescheid wusste und mit Jennifer einer Meinung zu sein schien. »Das war etwas anderes. Es war nur ein Simulatorgefecht.«

Erinnerungen an die Umstände dieses Ereignisses, die er lange schon begraben geglaubt hatte, kamen wieder in ihm hoch, und Scham brannte auf seinen Wangen. Ein Lehrer sollte sich niemals so sehr vor seinen Studenten gehen lassen, egal, wie sehr sie ihm zusetzen. »Und ein schlimmer Fehler obendrein«, fügte er leise hinzu.

»Ich weiß, Andrej«, sagte Nicholas. »Aber ganz abgesehen davon war es ein Bruch mit den Traditionen. Es hatte Brillanz. Wie du deine Gegner effizient und gekonnt ausgeschaltet hast, mit minimalem Einsatz an Material und unglaublicher Vielseitigkeit. Brillant.« Nicholas trat um den Holotisch herum, und langsam wurden Einzelheiten seiner Kleidung sichtbar. Er trat aus dem Schatten, als er näher kam, und der Lichtschein, der von dem Holotank ausging, beleuchtete die Gesichtszüge mit einer Intensität, die auch auf seine Worte auszustrahlen schienen.

»Die Sternenbund-Armee erreichte ihre Ziel durch die maximale Konzentration von Feuerkraft in Zeit und Raum. Diese Alles-oder-nichts-Mentalität durchdrang alle Schichten der neuen Gesellschaft, die der General zu begründen versuchte. Aber jetzt bedienen sich sogar die Zivilisten dieser Mentalität, um sich gegenseitig umzubringen. Nein, Andrej. Es ist an der Zeit, völlig mit dem zu brechen, was gestern war. Es ist an der Zeit, eine völlig neue Gesellschaftsform zu entwickeln. Und eine neue Gesellschaft braucht Krieger, um ihre Ziele zu erreichen. Die Tests beginnen am ersten Januar kommenden Jahres.«

Nicholas wandte sich Jennifer zu, und die beiden wechselten eine weiteren, unergründlichen Blick, bevor sich Nicholas wieder zum Holotisch umdrehte.

Andrej begann sich zu fragen, warum man ihn eigentlich herbestellt hatte. Jennifer würde mich am liebsten in ein Felsengräber-Nest werfen, und Nicholas hat seine Entscheidung doch ohnehin schon getroffen.

Schließlich formte sich auf seinen Lippen eine Antwort. »Nicholas«, sagte Andrej sanft, und sofort richteten sich vier stahlharte Augen auf ihn. »Wenn du mit der Vergangenheit brichst, vergiss niemals, dass die Vergangenheit Schlechtes, aber immer auch Gutes beinhaltet. Vergiss nicht all das Gute, das unser Vater getan hat.«

Jennifer spießte ihn ein weiteres Mal mit den Augen auf. Nicholas jedoch nickte langsam, und das war schon mehr, als Andrej zu hoffen gewagt hatte.

KAPITEL 5

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Nahe Katjuscha, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

1. Januar 2803

Bitterkeit kratzte an seinem Selbstbewusstsein.

Eine traumhafte Winterlandschaft breitete sich vor Andrej aus, wie eine urtümliche Skulptur, geschnitten aus klarstem Kristall. Bis zum Horizont waren die fremdartigen Wunder der Natur Strana Metschtys unter den eisigen Temperaturen in Zeit und Raum erstarrt. Für eine Sekunde, für diesen einen Moment war die Welt im Kampf gegen die Unerbittlichkeit der Zeit gefroren.

Direkt links von ihm begann der Wald. Die Zweige der Pseudobäume waren mit einer dicken Frostschicht überzogen, und beinahe ein Meter Neuschnee, der während der Nacht gefallen war, vervollständigte die Szenerie. Die schwere Last des Schnees hatte die Zweige der Bäume langsam nach unten gedrückt, bis die Gewächse wie alte Mütterchen aussahen, die Schultern zusammengezogen, den Rücken gebeugt, eine Folge des hohen Alters und der Bürden eines langen Lebens.

Das nahe Unterholz zog sich von Andrejs Position in spitzem Winkel nach links, eine endlose Kette alter, in Grün und Weiß gekleideter Frauen. Direkt vor ihm öffnete sich der Eingang zu einem breiten Tal. Gleich einem wiegenden Feld des genetisch gezüchteten Perlenweizens, von einer Holokamera in einem Augenblick eingefroren, breitete sich der Schnee in endlosen Wellen Hunderte Quadratkilometer vor ihm aus. Ganz entfernt zu seiner Rechten begrenzte eine Bergkette das Sichtfeld – ein titanischer, mythischer Riese, der unter dem Schnee im Winterschlaf lag. Nur die Hüften und Schultern waren einigermaßen schneefrei, und der Körper des Titanen bildete die rechte Flanke des Tals, vor dem er stand.

Die perfekte Szene für ein Ansichtsholo. Ein Gruß an die Mutter, der von dem Spaß der Tochter berichtet, die zum ersten Mal einen anderen Planeten besucht. Vielleicht ›Mit Liebe von deiner Ehefrau, die sich darauf freut, bald wieder zu Hause bei ihrem Ehemann zu sein.‹ Was tun wir hier?

Zur gleichen Zeit brachen sowohl seine Gedanken als auch die reale Welt in die pastorale Erhabenheit der Szene ein und fegten sie davon. Schwärze nagte am Rand von Andrejs Sichtfeld; er kämpfte den Zorn nieder, der ihm schon seit Tagen auf den Fersen war – wie ein hungriges Raubtier auf der Fährte eines verletzten Beutetieres.

Die Artillerie hier und dort Stellung beziehen lassen. Da vorne müssen Stellungen und Vorposten ausgehoben und befestigt werden. Schussfelder hier und hier, mit Kreuzfeuermöglichkeit entlang dieser Linie. Die Sektion da drüben gehört vermint, ebenfalls mit den Schussfeldern überlappend. Die Infanterie gräbt sich entlang dieser beiden Flanken ein, die Panzer gehen dort vorne in Deckung und tarnen sich. Die BattleMechs hinter den erste Baumreihen in einer Linie, die leichten Maschinen hinter den Hügel, um schnell überall als Verstärkung einspringen zu können. Rückfallpositionen da, da und da. Perfekt zu verteidigen. Man könnte hier eine dreifache Übermacht aufhalten.

Eine Ladung Schnee rutschte von dem am nächsten gelegenen Pseudobaum. Als würden die alten Mütterchen munter anfangen, sich von der zusätzlichen Last der Schneedecke zu befreien, angetrieben durch eine übernatürliche vorzeitige Wahrnehmung drohender Gefahr. Die Vibration der mächtigen Schritte von BattleMechs war immer deutlicher zu spüren, während Andrej seine militärisch einwandfreie Analyse des Geländes abschloss. Der Tanz hatte begonnen, und er spürte, wie sich die schneidende Kälte wie eine Stola über ihn breitete. Er zitterte, und als die Luft wie eisige, klingenbewehrte Finger durch die Nase in seine Lunge hinabdrang, musste er husten. Das erzeugte mehrere Kondenswolken, die von der leichten Brise über die verschneite Landschaft davongetragen wurden. Menschliche Lungen sind für solche Umweltbedingungen einfach nicht geschaffen.

Er warf einen Blick nach rechts zurück. Irgendwie hatte er plötzlich das Gefühl gehabt, als hätte sich der schlafende Riese, der das Tal auf der rechten Seite begrenzte, bewegt. Aber der bewegliche Körper, den der Titan zum Winterschlaf gebettet hatte, war vom Winter in eine riesige Eismasse verwandelt worden, so hart wie Panzerstahl. Erneut lief eine Erschütterung durch Andrejs Körper, diesmal jedoch stärker, und ließ das Bild davonschweben wie seine Atemwolken. Im gleichen Moment schritt auch schon die gewaltigste Kriegsmaschine in der Geschichte der Menschheit, ein zwölf Meter hoher BattleMech, an ihm vorüber und machte sich auf den Weg ins Tal. Der Schnee stellte für die riesigen, von kraftvollen Myomeren bewegten Beine kein ernsthaftes Hindernis dar.

Selbst durch seinen Kälteanzug und die doppelt isolierten Ohrenschützer hindurch vernahm Andrej das Heulen der Aktivatoren, die der Maschine erst ihre Beweglichkeit verliehen. Die Schritte waren stampfend, aber nichtsdestoweniger kraftvoll und gleichmäßig, und die Arme, die im Rhythmus vor- und zurückschwangen, verstärkten die Geräuschkulisse derart, dass Andrej glaubte, in einen wütenden Hornissenschwarm geraten zu sein. Das Sonnenlicht spiegelte sich auf den Waffensystemen am Torso des Kolosses, und eine riesige Partikelprojektorkanone unter dem rechten Arm sprach Bände über die höllischen Energien, die unmittelbar vor dem Ausbruch standen.

Warum musstest gerade du die Erste sein? Spielt das überhaupt eine Rolle? Spielt überhaupt irgendetwas eine Rolle? Andrej versuchte gar nicht erst, den Zorn zu unterdrücken. Im Gegenteil, er wollte sich von ihm mitreißen lassen, aber erfolglos. Anstatt des Gefühls der Wut blieb ihm erneut nur die Bitterkeit, die schon seit einiger Zeit häufig jede andere Emotion ablöste. Wahrscheinlich ist das alles meine Schuld. Aber nur meine allein? Als hätte ich nicht schon genügend Dämonen im Schlepptau. Habe ich mir das hier alles wirklich selbst zuzuschreiben?

In einigem Abstand, wahrscheinlich sogar ein paar Kilometer entfernt – schwer zu sagen, denn das intensive Gegenlicht verwandelt das Tal in ein gleißendes Spiegelkabinett – konnte er die Gegner des Black Knights ausmachen, der ihn gerade passiert hatte. Er griff nach dem digitalen Feldstecher, der an einem Neoprenband um seine Schulter hing, und hob ihn an die Schneebrille, die seine Augen vor der eisigen Witterung schützte. Andrej veränderte eine Einstellung, und die entfernte Szene sprang auf ihn zu, sodass er das Gegnertrio des Black Knights jetzt direkt vor der Nase hatte. Lancelot. Nighthawk. Clint.

Immerhin alle leichtere Kaliber als der Black Knight. Und Nicki hat sich gnädigerweise für drei Gegner entschieden und ist nicht bei den ursprünglichen vier geblieben. Aber beide Gedanken konnten Andrej nicht richtig beruhigen. »Teufel auch, was denkst du dir nur dabei, Nicki?«, rief er in die Kälte und benutzte dabei sogar laut den Spitznamen seines Bruders, den er normalerweise für sich behielt.

»Dass am Ende, wenn die Qualifikationstests für die neue Armee unter realen Gefechtsbedingungen durchgeführt werden, eine fanatisch loyale Truppe entsteht, Andrej.«

Er erschrak so, dass er den Feldstecher absetzte und sich ruckartig zu der Stimme umdrehte. Durch seine Körpertemperatur hatte die Harschdecke an der Stelle, auf der er nun seit einigen Minuten stand, zu tauen begonnen. Die plötzliche Drehung reichte aus, um mit einem Fuß einzubrechen. Er verlor das Gleichgewicht. Hart prallte er auf die Hüfte, und auch sein Ellbogen wurde in Mitleidenschaft gezogen, als er auf die an dieser Stelle noch fest gefrorene Oberfläche krachte.

Andrej setzte sich etwas auf und hob betreten den Blick, erleichtert, dass die Schneemontur seine schamrotes Gesicht verbarg. Ihm gegenüber stand ein mindestens ebenso verhülltes menschliches Wesen. Dem Äußeren nach hätte es Nicholas sein können, oder genauso gut – bitte nicht – Jennifer Winston, oder aber auch irgendeiner der mehrere Dutzend Militärs umfassenden Offiziersgruppe, die als Zeugen bei den unzähligen, endlosen Tests anwesend waren. Allein der Gedanke daran, wie viele Monate die ganze Angelegenheit dauern wird, wie viel militärische Ausrüstung zerstört werden wird, wie viele Verwundete, wie viel Arbeit bei der Instandsetzung von Maschine und Mensch, wie viele Tote es geben wird. Der Gedanke war zu schmerzhaft, um zu Ende gedacht zu werden. Andrej wollte sich gar nicht vor Augen führen, dass dies alles erst der Anfang war, und ihnen noch ganz andere Zeiten ins Haus standen.

»Tut mir Leid«, sagte die Gestalt und bot Andrej eine Hand an, um ihm beim Aufstehen zu helfen. Zwar konnte Andrej in dieser Montur den Unterschied zwischen Mann und Frau nicht erkennen, aber der Handschlag der Fremden war eindeutig weiblich. Er zog sich auf die Füße. Irgendwoher kenne ich doch diese Stimme. Aber er hätte nicht sagen können, an wen sie ihn erinnerte.

Andrej musste lachen, trotz seiner düsteren Stimmung; war erstaunt, dass er noch lachen konnte. Bemerkenswert, was die Neugier alles bewirken kann. »Keine Ursache. Sie haben mich nur überrascht. Selbst schuld.«

»So dick vermummt könnte sich ein Mech von hinten an einen heranschleichen, ohne dass man etwas merken würde. Ich hätte Bescheid sagen sollen.«

»Wie ich schon sagte: kein Problem.«

Die durch den Wärmeoverall verbreiterten Schultern hoben und senkten sich, als ob der Neuankömmling nicht viel darum gab. Andrejs Neugier war geweckt, und er überlegte fieberhaft, wer da vor ihm stehen könnte. Sie kennt meinen Namen, also warum kenne ich ihren nicht?

»Was hatten Sie gerade gesagt?«, fragte er schließlich nach. Wenn ich sie in ein Gespräch verwickele, sollte ich schnell herausfinden, mit wem ich es zu tun habe.

»Dass ich glaube, Nicholas weiß sehr genau, was er tut.«

»Ja, mag sein, aber weiß er auch, was er will?«

»Absolut.«

»Und was will er?

»Eine fanatisch loyale Gesellschaft.«

»Wie?« Andrej wechselte die Körperhaltung ein wenig, um die schmerzende Hüfte wenigstens etwas zu entlasten. Langsam wurde er sich bewusst, wie unwohl er sich eigentlich fühlte. Warum diskutiere ich das eigentlich mit jemandem, den ich nicht einmal wiedererkenne? Andrej überlegte, ob er sich gegenüber Nicholas als Verräter fühlen musste. Aber er konnte nur ungläubig zugeben, dass seine Gesprächspartnerin schnell ein Vertrauen in ihm geweckt hatte, wie er es sonst nur Windham oder Raymond gegenüber empfand.

»Genau das, was ich gesagt habe.«

»Schön. Und was hat das mit diesen Prüfungen zu tun?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

»Offensichtlich nicht.«

Andrejs Gegenüber drehte sich zu dem Gefechtsschauplatz um, als eine Serie von Detonationen den Morgen erschütterte. Schuldgefühle überkamen Andrej, und er stürzte beinahe ein zweites Mal, als er sich ebenfalls ruckartig umwandte. Wie konnte ich das so schnell vergessen? Er schüttelte angewidert den Kopf. Weil ich es so wollte. Weil ich immer noch zornig und aufgebracht bin. Wenn ihr etwas zustößt ... er konnte den Gedanken einfach nicht zu Ende denken.

In dem Talkessel entfaltete sich derweil ein wahrer Feuersturm aus schillernden Energieentladungen, Raketen, die auf Feuerschweifen dahinritten und Strömen abgereicherten Urans, als die BattleMechs in optimale Waffenreichweite zueinander kamen. In der Kälte erschien die Situation beinahe unwirklich. Aber die Präsenz des Todes war deutlich zu spüren. Obwohl der Black Knight mehr Gewicht auf die Waage brachte als jeder seiner Gegner – der 35-Tonnen-Nighthawk wog zusammen mit dem 40-Tonner Clint gerade einmal so viel wie der Black Knight –, waren sie ihm doch in Sachen Feuerkraft überlegen.

Metallene Klauen schlossen sich um Andrejs Herz, bis er glaubte, nicht mehr atmen zu können. Erneut hob er den Feldstecher an die Augen, und sofort war die Kampfszene schmerzlich nahe heran. Der Strahl aus einem schweren Laser des Nighthawks und der einer PPK des Lancelots vereinigten sich, um in tödlicher Liebkosung die Panzerung am rechten Bein des Black Knights zu Schlacke zu schmelzen. Mehr als eine Tonne Panzerstahl verflüssigte sich im Bruchteil einer Sekunde, um gleich darauf von der extrem niedrigen Außentemperatur in einen Regen aus unförmigen Eisenpellets verwandelt zu werden, die wie Streugut in den Schnee fielen. Die idyllische Landschaft sah aus, als hätte sie eine Allergie entwickelt.

Der Black Knight ließ sich nicht zweimal bitten und antwortete aus PPK und gepaarten mittelschweren Lasern. Mit chirurgischer Präzision schnitten die Strahlbahnen in die vorspringende Sektion des Nighthawks, die Kopf und Torso verband. Der angerichtete Schaden war beträchtlich. Die Panzerung wurde durchschlagen, und die höllischen Energien fraßen sich tiefer in die empfindlichen Eingeweide der Maschine. Der Nighthawk kippte aus der eleganten Kehre, die er gerade noch beschrieben hatte, und stolperte dann wie ein Betrunkener weiter. In schrägem Winkel zu seinem bisherigen Kurs trudelte die Maschine aus dem Zentrum des Gefechts, wobei aus dem Loch im oberen Torso dunkle Qualmwolken aufstiegen.

Gyroskoptreffer, keine Frage.

Stolz breitete sich in Andrej aus, als er die Ruhe der MechKriegerin an Bord des Black Knights bewunderte – es wurde jedoch sogleich von beklemmenden Angstgefühlen abgelöst, als die Maschinen eine weitere Breitseite tauschten. Von Menschenhand erzeugter Donner brandete durch das Tal, als der Clint seine Autokanone auslöste. Ein Strom abgereicherter Urangranaten zog zunächst eine Spur durch das jungfräuliche Weiß der Schneedecke, dann korrigierte der Pilot seine Schussbahn, zog das Geschütz hoch und richtete die Waffe genau auf das bereits angeschlagene rechte Bein des Black Knights aus. Die Geschosse rissen die Panzerung in großen Brocken weg, und der Pilot hielt den Finger auf dem Abzug, während die Einschläge das Bein hinauf bis zur Hüfte des Black Knights wanderten. Im gleichen Moment löste der Pilot des Lancelots die beiden schweren Laser und die PPK seiner Maschine aus. Die gleißenden Energieentladungen ließen für einen Moment fast nichts mehr von der Maschine erkennen. Mit Lichtgeschwindigkeit überbrückten die drei Strahlbahnen die Distanz zwischen dem Lancelot und dem Black Knight.

Als hätte sie diesen Zug vorhergesehen, riss die Pilotin des Black Knights ihren Mech buchstäblich in allerletzter Sekunde zur Seite, sodass die PPK ihr Ziel verfehlte. An der Stelle des Einschlags stieg sofort zischend eine große Dampfwolke auf, die gleich darauf schon wieder als Schnee zu Boden fiel. Die beiden schweren Laser allerdings trafen den Black Knight voll; einer davon direkt am Cockpit. Flüssiges Panzerglas floss in Bächen die Brust der Maschine hinab und erstarrte in kurzer Zeit zu bizarren Reliefs.

»Nein!« Andrej schrie auf, als er die Pilotin des Black Knights so knapp dem Tode entrinnen sah. Ein weiterer Treffer an dieser Stelle würde das Gefecht sofort beenden.

»Andrej«, unterbrach ihn die Stimme, die sich jetzt direkt neben ihm befand. Trotz der fesselnden Szene des Gefechts konnte er nicht anders und wandte sich von der unbarmherzigen Gewalt ab. »Sie ist mutig und kämpft wie ein Dämon.«

»Ja«, antwortete Andrej mühsam an dem dicken Kloß in seinem Hals vorbei. »Aber dumm. So unendlich dumm. Das alles hier ist so widersinnig.«

»Glaubst du das wirklich?«

In der plötzlichen Erkenntnis, wie nahe er daran war, seinen Bruder offen in Frage zu stellen – immerhin mein Vorgesetzter Offizier –, schüttelte sich Andrej, wie um sich von den Spinnweben der Angst und der Bitterkeit zu befreien, die ihn gefangen zu halten schienen. »Wer bist du?« Er fragte abrupt, nicht länger neugierig oder zu Spielchen aufgelegt.

Sein Gegenüber schüttelte langsam den Kopf – eine Welle der Aufregung ließ seine Haut prickeln, aber er setzte alles daran, das Gefühl zu unterdrücken – und hob langsam die Hände, um mehrere Schnallen zu lösen. Dann zog die Unbekannte Gesichtsmaske und Schneebrille beiseite, sodass er ihr Gesicht erkennen konnte. Eine Woge Kondensfeuchtigkeit, von der die Person zunächst eingehüllt war, stieg auf, dann blickte Andrej in das Gesicht einer der schönsten Frauen, denen er in seinem Leben begegnet war.

»McEvedy«, sagte er sanft.

Ihr Lächeln blühte auf. »Nenn mich Sarah. Lange nicht miteinander gesprochen, Andrej. Wie lange ist das jetzt her?«

»Beinahe ein Jahr.«

»Stimmt. Schätze, wir alle waren ziemlich beschäftigt.«

Trotz der beklemmenden Gedanken, die mit Sarah McEvedy verkettet waren, musste Andrej ebenfalls lächeln. Dann wandte er sich wieder dem Gefechtsschauplatz zu, in der die Kombattanten gerade in eine neue Runde gingen. Heftiges Waffenfeuer zerstörte weitere Panzerung auf beiden Seiten. Für den Bruchteil einer Sekunde hätte er nicht sagen können, warum sein Herz in diesem Moment so heftig pochte: War es die Angst um die MechKriegerin an Bord des Black Knights oder das plötzliche und unerwartete Wiedersehen mit dem Gespenst, das sein Leben gerettet hatte? Schuldgefühle, ohnehin noch höher aufgetürmt als nach dem schrecklichen Streit mit Dana vor ein paar Tagen, machten ihn mutlos. Bastard. Du bist wahnsinnig, verdammter Bastard. Du verdienst sie gar nicht.

»Andrej«, sagte Sarah noch einmal.

Er sah zu ihr hinüber. »Dana hat ihre eigene Entscheidung getroffen, nicht du. Sie versteht, was Nicholas zu tun versucht und hat offensichtlich beschlossen, seinem Weg zu folgen, so gut sie nur kann.«

Andrej schluckte einen weiteren Kloß hinunter, wobei er den grellen Lichteffekten und dem Geschützdonner am Rande seines Wahrnehmungsfelds möglichst keine Beachtung zu schenken versuchte. Schon wieder Mitglieder des Sternenbundes, die sich gegenseitig umbringen. »Warum müssen wir uns gegenseitig umbringen? Damit eine neue Gesellschaft entstehen kann?«

»Glaubst du, dass wir das tun?«

»Zum Teufel damit, glaubst du das etwa nicht? Die Männer und Frauen da draußen sind im Begriff, einander abzuknallen. Dana abzuknallen. Und ich bin es, der das zu verantworten hat.«

Sie machte eine Schritt auf Andrej zu, und ehe er sich versah – er hatte die Bewegung nicht einmal ansatzweise kommen sehen –, verpasste sie ihm eine Ohrfeige.

Zwar war dieser Schlag nicht im Mindesten so schmerzhaft, als wäre er mit nackter Hand auf eine bloße Wange geführt worden, aber dennoch wurde Andrejs Kopf herumgerissen. Dann stand er mit offen stehendem Mund da – weniger aus Schmerz, mehr aus Verblüffung – und starrte die zornig funkelnde McEvedy entgeistert an. »Hör auf. Nicholas hätte einen Weg gefunden, sich durchzusetzen, was auch immer du unternommen hättest, Andrej. Nur weil er seine Tests in Anlehnung an einen dummen Fehler in deiner Vergangenheit gestaltet, heißt das nicht, dass du für all das hier die Verantwortung trägst. Genauso wenig wie es deine Schuld ist, dass Dana dort draußen kämpft.«

Eine längere Pause entstand, in der sie einander nur in die Augen sahen. Sein Herzschlag pulsierte rhythmisch zu den Klängen des Gefechtslärms, der vom Wind zu ihnen herübergetragen wurde. Dann war es auf einmal still, und beide wandten sich gleichzeitig dem Gefechtsschauplatz zu. Andrejs Magen klumpte sich zusammen, bis er glaubte, sich übergeben zu müssen: Vor seinen Augen krachte der Black Knight in einer Wolke geschmolzener Metallteile zu Boden.

Andrej wollte schreien, aber er konnte nicht und sah hilflos zu, wie der Clint – offensichtlich der einzige Mech, der sich noch aus eigener Kraft auf den Beinen hielt – langsam zu dem Wrack des Black Knights marschierte. Endlose dreißig Sekunden verstrichen, bevor der Clint den rechten Arm hob, was sowohl das Ende des Kampfes als auch – zumindest – das Überleben der Pilotin des Black Knights anzeigte.

Aber wie hat sie überlebt?

»Schau, Andrej, sie hat zwar nicht deine Abschusszahlen erreicht, aber sie hat zwei besiegt, und niemand ist getötet worden. Ein gutes Omen für den Beginn der Tests.«

»Vielleicht, aber es wird Tote geben. Mag sein, dass jeder irgendwann stirbt. Ich habe mit angesehen, wie du meine Lanzenkameraden getötet hast.«

Sarahs Blick zuckte auf einmal über seine Schulter ins Leere, gerichtet auf etwas Grauenhaftes, das nur sie allein sehen konnte. »Ich habe auch meine eigenen getötet, als ich mich auf eure Seite geschlagen habe. Wir alle müssen sterben. Es kommt nur darauf an, wie und warum wir sterben.«

»Nein, verflucht! Das kann doch nicht alles sein. Es muss mehr als das hier geben!«

»Warum?«

»Warum!?!« Jetzt war Andrej völlig perplex.

»Ja, warum?«

»Ich weiß es nicht. Es muss einfach um mehr gehen.«

»Lass es mich wissen, wenn du es herausgefunden hast.«

Andrej öffnet den Mund, um etwas zu erwidern. Dann musste er sich eingestehen, dass er es nicht erklären konnte, so sehr er auch wollte, dass Sarah es verstand. Ich habe dich erst zwei Mal in meinem Leben getroffen. Warum liegt mir so viel daran, gerade dich zu überzeugen? Er versuchte eine Antwort auf diese Frage zu finden, irgendwo zwischen all den Gefühlen, die im Moment mit ihm Achterbahn fuhren. Schließlich entdeckte er etwas, das einen Sinn ergab. Die Erkenntnis war aber alles andere als beruhigend, und er wusste das.

Weil ich Dana niemals überzeugen werde. Weil es vielleicht einen Unterschied macht, wenn man eine Person überzeugen kann; nur einen Menschen außer mir, der wie ich – obwohl wir einen neuen Pfad beschreiten – nicht in Versuchung gerät, blindlings dem neuen Weg zu folgen, ohne zu beachten, was links und rechts auftaucht. »Du hast meine Frage noch immer nicht beantwortet«, sagte Andrej schließlich. Er wusste, wenn er irgendwen überzeugen wollte, von sich selbst ganz zu schweigen, würde er mehr Zeit investieren müssten als einen halben Tag. Besonders, da Sarah anscheinend wie Dana zu der Gruppe derjenigen zählt, die sich Nickis Traum blind verschrieben haben.

»Welche Frage meinst du?«

»Warum du meinst, dass uns das auf dem Weg zu einer neuen Gesellschaft weiterbringt.«

Erneut schüttelte sie den Kopf, und die Bewegung erinnerte Andrej viel zu sehr an die Gestik seines Bruders. Enttäuschend. Sarah legte wieder Gesichtsmaske und Schneebrille an. Selbst in dieser kurzen Zeit hatte die schneidende Kälte bereits zu Hautrötungen geführt.

»Weil«, begann sie, wobei ihre Worte durch die Maske jetzt schlechter zu verstehen waren, »eine neue Gesellschaft, in der die Krieger die oberste Schicht einnehmen, verlangt, dass die Krieger wissen, warum sie an der Spitze der Gesellschaft stehen. Und dem Tod gegenüberzutreten und zu überleben ... es gibt nichts, was einem stärker bewusst werden lässt, von Gott berührt zu sein.«

Aber von welchem Gott? Die Frage waberte dunkel und hässlich durch Andrejs Gedanken, aber er hatte verstanden.

Er hatte nur zu gut verstanden.

KAPITEL 6

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Metschty-Brian-Kastell Nr. 2,

Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

12. April 2803

Endlich öffnete das riesige Tor seine Pforten, gleich dem Maul eines unersättlich gierigen Schlundes.

»Okay, das reicht. Setzen Sie zurück. Zurück!«

Der Stimme des Vorarbeiters war die Enttäuschung überdeutlich anzuhören. Zu nachlässig führte der Fahrer des ArbeitsMechs seine Aufgabe aus, die Tore des Brian-Kastells zu öffnen. Dann verwandelte sich die Verärgerung in Gesicht und Körperhaltung des Vorarbeiters innerhalb von Sekundenbruchteilen in blankes Entsetzen. Er rannte auf den IndustrieMech zu und fuchtelte dabei wie wild mit den Armen, ein Zeichen an den Fahrer, den Arbeitseinsatz sofort zu beenden.

Andrej, der gerade auf einem Hoverbike vom Krankenhaus herangebraust kam, konnte nicht gleich erkennen, wo das Problem lag. Dann aber weiteten sich seine Lippen in einem Ausdruck der Überraschung, als sich ein Haarriss in einem der titanischen Torflügel plötzlich zu einem breiten Spalt vergrößerte. Der Riss wurde immer breiter, erstreckte sich jetzt auch schon von seinem Ursprung aus in mehrere Richtungen, und bevor Andrej einen weiteren Gedanken fassen konnte, brach der Türflügel in zwei Teile. Staub und Trümmerteile flogen in alle Richtungen davon, als das Tor mit einem markerschütternden Donnern in sich zusammenbrach. Mehrere hundert Tonnen des beinahe natürlich wirkenden Stahlbetons, aus dem das Eingangstor beschaffen war, knallten gegen die Beine des hilflosen ArbeitsMechs und rissen ihn so mühelos von den Beinen, als sei eine meisterlich geworfene Bowlingkugel in die Vollen gegangen.

Trotz des kleinen Erdbebens, das mit dem Zusammenbruch des Tors und dem Sturz des Mechs einherging, reagierte Andrej augenblicklich. Während er noch Staub und kleine Gesteinssplitter ausspuckte, rannte er schon auf die am Boden liegenden Maschine zu, gefolgt von einer kleinen Gruppe Umstehender, die dasselbe Ziel hatten. Bevor er allerdings zwanzig Schritte weit gekommen war, stürzte er über ein wackeliges Bruchstück des Tors. Die Welt schien sich wie ein Karussell zu drehen. Er fiel nach links und schlug hart mit dem Kopf auf. Vor seinen Augen blitzten Sterne. Der Schmerz explodierte in seinem Schädel, erzeugte grell flackernde Lichtblitze, die nur langsam verblassten.

Andrej kam wieder zu sich, und noch immer spülte der Schmerz wie eine tropische Brandung durch seinen Kopf; erst stärker, dann schwächer, dann erneut mit einer Heftigkeit, die sein Bewusstsein trübte. Er fasste sich an den Kopf und berührte die wie Feuer brennende Stelle an der Stirn. Kein Blut, zum Glück, aber was für eine Beule. Langsam setzte er sich auf, drehte den Kopf nach rechts und links und fand, dass er es einigermaßen aushalten würde. Solange ich den Kopf nur nicht zu schnell bewege.

Als er aufblickte und sich umsah, stellte er erstaunt fest, dass genug Staub aufgewirbelt worden war, um die Sicht auf wenige Meter zu beschränken, ähnlich einem dicken Morgennebel an der See. Also kann ich nicht lange bewusstlos gewesen sein. Er kam schwankend auf die Beine und bemerkte, dass immerhin genug Zeit vergangen war, um den Rettern die Gelegenheit zu geben, den unglückseligen Fahrer aus dem Cockpit des ArbeitsMechs zu bergen. Mit wackeligen Schritten machte er sich auf den Weg zu der gestürzten Maschine, besann sich dann aber eines Besseren. Die Trümmerhalde erschien ihm nicht unbedingt als das Terrain, auf dem er sich mit seinem benommenen Schädel derzeit zurecht finden konnte.

Kurz darauf war er an dem klaffenden Loch im Eingang des Brian-Kastells angekommen, und er fühlte sich an seinen ersten Eindruck erinnert. Der Schlund eines Monsters.

Andrej musste an eine Holo-Dokumentation denken, die ihm in seiner Kindheit tagelang Albträume beschert hatte. Darin wurde über eine Spezies berichtet, die vor langer Zeit einmal die Tiefen der terranischen Meere bevölkert hatte: der Anglerfisch. Vor ihrer Ausrottung in den letzten schrecklichen Tagen der Terranischen Allianz war diese Gattung in den tiefsten Bereichen der Ozeane auf der Jagd gewesen. Zu diesem Zweck bediente er sich eines fluoreszierenden Tentakels am Kopf, mit dem er Fische vor sein Maul und in Fressreichweite zu locken versuchte. Zumindest bis zu dem Zeitpunkt, da die Menschheit in den Weiten des Alls den ersten wirklich fremdartigen Wesen begegnet war, war kein Tier mit einem extremeren Verhältnis von Maul zu Körpergröße bekannt gewesen. Der Eingang zu dem Kastell erinnerte Andrej mehr an diesen Fisch, als ihm lieb war. Verführerisch lockte die im Inneren der Anlage eingelagerte – fluoreszierende – militärische Hardware, bereit, die Menschen draußen in ihr Verderben zu führen – in den Tod, den wir immer wieder auf uns selbst herabbeschwören.

Das Geräusch von Schritten hinter ihm ließ Andrej den Kopf etwas zu schnell drehen, und beinahe wäre er erneut gestrauchelt.

»Alles in Ordnung?«

Er bemühte sich um Haltung, als er sah, dass Nicholas zu ihm aufgeschlossen hatte. Im Gesicht seines Bruders waren keinerlei Gefühle zu entdecken, genauso wenig in den harten Eissplittern, die bei Nicholas die Augen zu ersetzen schienen. Wie gehabt. Andrej hob die Schultern, eine Geste, die sowohl den Gedanken als auch seinem Bruder galt. »Ich bin nur dämlich über die eigenen Füße gestolpert, als ich dem Fahrer helfen wollte.«

»Der Fahrer ist derjenige, der dämlich war. Faul und dumm.«

»Mag sein, aber das heißt doch wohl nicht, dass wir ihm nicht zu Hilfe kommen sollten.«

»Ach nein?« Nicholas hob erstaunt eine Augenbraue.

»Nicholas«, setzte Andrej an, entschied sich dann aber, einen neuen Anfang zu machen. »Sir, sollten wir etwa einen verletzten Soldaten im Feld lassen, nur weil er einen verzeihlichen Fehler begangen hat?«

Zu Andrejs Erstaunen gelang es Nicholas, ein kleines Lächeln aufzusetzen. »›Sir‹ funktioniert bei dir nicht, Andrej. Und damit du es weißt: Für Soldaten gibt es keine verzeihlichen Fehler. Das sind nur Sprüche, um über Unfähigkeit hinwegzutäuschen. Ich hoffe, dass es in meiner Armee keine derlei nachlässigen Soldaten gibt, geschweige denn so dumme. Und wenn es sie gibt, werden sie es bereuen, und zwar schnell.«

Andrej entgingen die subtilen Untertöne keinesfalls, aber er entschied sich, nicht darauf einzugehen. Natürlich ist es seine Armee, er ist der Kommandierende Offizier. In seinem Innersten regte sich Widerstand, aber er dachte nicht daran, in die Falle zu tappen. Wir kämpfen auch so schon auf genügend Schlachtfeldern. Kein Bedarf für ein weiteres.

»Aber Nicholas, du vergisst, dass es hin und wieder noch das ganz gewöhnliche, unvermeidliche Pech gibt.« Andrej hob die Hand und berührte die schmerzende Beule an der Stirn. »Nicht zu vergessen, dass dieses Gemäuer wahrscheinlich schon marode war«, fügte er mit einer Geste auf den gähnenden Schlund des künstlichen Hügels, in dem der Eingang des Brian-Kastells lag, hinzu. »Ich glaube kaum, dass ein einzelner Mech das hier allein hätte auslösen können. Unser Vater mag vieles gewesen sein, aber er war mit Sicherheit kein Übermensch. Und bei all den Bauarbeiten an den neuen Städten und dem Aufbau dieser Kastelle in den ganzen Kolonien wird er wohl kaum alles überwacht haben können – genauso wenig wie die Bauaufsicht, die er eingesetzt hat. Ich möchte wetten, dass es mehrere Konstruktionsfehler oder Materialengpässe gegeben hat, die zukünftigen Vorarbeitern einiges zu knacken geben und noch geben werden. Möglicherweise haben sogar die damaligen Poliere hier und da etwas von der Bausubstanz abgezweigt, um sich für die Zukunft zu bereichern.« Andrej erwiderte den schiefen Blick, den sein Bruder ihm zuwarf.

»Touché.«

Nicholas wandte sich von Andrej ab und dem Brian-Kastell zu. In der Hand hielt er eine starke Taschenlampe, die er jetzt einschaltete und über den Eingang wandern ließ. Das Licht durchschnitt nur mühsam den sich langsam setzenden Staub und die Dunkelheit, die hinter dem Tor zu sehen war. Andrej versuchte den Schauer abzuschütteln, der ihn angesichts des Gedankens überlief, hinter dem Eingang könne eine riesige Zunge verborgen liegen, die nun ungeduldig und gespannt darauf wartete, endlich neues Fleisch zu schmecken.

Nicholas ging auf den Eingang zu, und Andrej folgte ihm zögernd. Er räusperte sich, konnte sich nicht verkneifen, seine Zweifel zu äußern. »Glaubst du, dass es sicher ist?«

»Warum sollte es das nicht sein?«

Andrej sah zu dem zerstörten Torflügel hinüber, dann zu dem gestürzten Mech und dem Chaos vor dem Kastell. »Hm, Nicholas ...«

»Einfach nur ein Fehler des Arbeiters. Oder glaubst du vielleicht, der Eingang sei sabotiert worden?« Andrejs Bruder hatte sich nicht einmal umgedreht, offensichtlich sicher, dass seine Stimme ausreichend Überzeugungskraft besitzen würde. Hat sie auch. »Das hätte der General niemals zugelassen«, setzte Nicholas dann hinzu.

Nett von dir, dass du meine Erklärungsmöglichkeiten einfach so in den Wind schlägst. Andrej schüttelte kaum merklich den Kopf, stieg über ein größeres Trümmerteil und folgte seinem Bruder, sorgsam bemüht, den Kopf nicht zu schnell zu bewegen, während er sich umsah. Er bedeckte den Mund und versuchte, möglichst flach zu atmen, als ihm vom Eingang her ein besonders stickiger und mit Staubpartikeln durchsetzter Luftschwall entgegenströmte. Dennoch drangen einige der kratzenden Partikel durch seine Finger und in die Atemwege, und als sie die ersten Schritte ins Innere der Anlage getan hatten, deren Echo von den Wänden zurückgeworfen wurde, konnte er ein Niesen nicht länger unterdrücken.

Durch das Echo klang das Geräusch eher wie ein Gewehrschuss, der immer wieder von noch unsichtbaren Wänden zurückgeworfen wurde, bis er sich in der Tiefe der Anlage verlor. Die plötzliche Bewegung sandte Schwindel durch Andrejs Kopf, und er stützte sich vornübergebeugt auf die Knie, bis die Welt um ihn herum aufgehört hatte, Karussell zu fahren.

»Manchmal bin ich mir nicht so sicher, was genau unser Vater alles geschafft hat«, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte. »Ich weiß nur, dass er sichergehen wollte, dass diese Kastelle nicht in die falschen Hände geraten.«

»Und hältst du denn unsere Hände für die falschen?«

Andrej wartete mit der Antwort, in der Hoffnung, dass sich sein Bruder umdrehen und ihn ansehen würde, aber wieder einmal schien Nicholas mehr an dem interessiert, was vor ihnen lag, als an dem, was sie hinter sich gelassen hatten. Aber wir müssen aus unserer Vergangenheit lernen, nicht wahr, Nicki?

»Die Hände eines jeden könnten die falschen sein, wenn er nicht äußerst vorsichtig ist.«

Mit einem Mal spürte Andrej, wie sich seine Nackenhaare auf besonders unangenehme Art aufstellten. Er drehte sich um und nahm am Eingang eine Silhouette war; wie ein kleines Kind, das die Hallen des Bergkönigs betritt.

Als sich die Gestalt auf den Weg zu ihnen machte, blieb Andrej wie angewurzelt stehen. Er hatte das Bewegungsmuster erkannt. Selbst nach so vielen Jahren. Sein Herz begann wie wild zu schlagen, und seine Atmung beschleunigte sich. Dann erblickte er ein Gesicht mit grünen Augen, dass von einer feuerroten Lockenpracht umrahmt wurde.

»Andrej«, sprach sie ihn an und trat noch näher heran. Die Taschenlampe in ihrer Hand blitzte auf und raubte ihm für einen Moment die Sicht. Erinnerungen zogen durch sein Bewusstsein, aber er schüttelte sie ab und stand dann beinahe wie festgefroren da. Zwar fehlen die Zelle und die Tage des Hungers und des Schmerzes, aber ansonsten ist es wie damals. Und natürlich heißt sie nicht Jes, sondern Jennifer.

»Jennifer.« Zwar versuchte Andrej, ihren kalten und unbeeindruckten Tonfall zu erwidern, aber es blieb bei dem Versuch.

»Kleine Balgerei mit einem Felsblock?«

Andrej schaffte es nicht, den Blick abzuwenden, bevor seine linke Augenbraue nervös zu zittern begann. Irritiert sah er sich um. Das Bild von Jes trat erneut vor sein geistiges Auge, und als er erkannte, wie ähnlich sich die beiden in Wirklichkeit waren, fragte er sich, warum ihm der Vergleich nicht schon früher aufgefallen war. Wahrscheinlich, weil ich sie so abgrundtief hasse. Andrej blickte wieder zu Jennifer und sah, dass sie sich zu Nicholas gesellt hatte. Er musste lächeln.

»Wir haben es endlich gefunden«, sagte sie, jetzt mit deutlich weicherer Stimme, aber in der beinahe schmerzhaft stillen Halle klangen die Worte in Andrejs Ohren harsch und kalt.

»Hast du daran gezweifelt?«, antwortete Nicholas.

»Ich dachte, es könnte sich als ... schwierig herausstellen.«

Nicholas’ Lachen bellte auf, ein Geräusch, das Andrej noch nie so recht mit Gelächter hatte in Einklang bringen können. »Ich glaube nicht, dass man sechs Monate als ›einfach‹ bezeichnen kann.«

»Es war zumindest schwieriger, überhaupt nach Strana Metschty zu kommen. Und es wird noch schwieriger werden.«

Andrej wusste, dass es auf diese Worte nichts zu entgegnen gab. Er folgte den beiden, als sie sich auf den Weg tiefer ins Innere der Anlage machten, entlang eines langen Tunnels, der so groß war, dass zwei BattleMechs hätten einander passieren können. Andrej sah noch einmal zurück. Fast hätte er erwartet, eine große Gruppe neugieriger Soldaten und Zivilisten in das Kastell strömen zu sehen, die ihnen trotz der möglichen Gefahren folgte.

Dann aber wurde ihm bewusst, dass Jennifer wahrscheinlich einen ihrer berühmten Blicke – die Nicholas’ an Eisigkeit in keiner Weise nachstanden – in die Runde der draußen in sicherem Abstand warteten Menschen geworfen hatte. Und ohne dass ein Wort gefallen ist, haben alle verstanden, dass sie hier nicht erwünscht sind. Der Zorn, den Nicholas entwickeln konnte, hatte bereits zu Lebzeiten legendären Status erreicht, aber wie über Nacht hatte Jennifer ihre eigene Stellung und Bekanntheit erlangt – zumindest sah Andrej das so. Wie nur? Ich habe immer noch nicht den blassesten Schimmer ...

Andrejs Gedanken wirbelten davon, hinweggeweht wie ein Blatt im Wind, als die drei aus dem Tunnel traten. Vor ihnen lag eine riesige Lagerhalle, die erste einer Anzahl weiterer, wenn dieses Brian-Kastell dem allgemeinen Standard für diese Anlagen entsprach. Höhlenartig und dunkel, wie sich die Halle vor ihnen ausbreitete, empfand Andrej die kurzen Lichtkegel der Taschenlampen, die sich tanzend in der endlosen Dunkelheit verloren, nachgerade als Witz. Titanisch. Er fühlte sich an eine überdimensionierte Mech-Wartungsanlage erinnert.

Von den Seitenwänden zweigten ein halbes Dutzend riesiger, quadratischer Seitenhallen ab, deren Tiefe das Licht der Lampen verschluckte. Überall waren dichte Spinnweben zu sehen, die den Blick in die Tiefe unmöglich machten. Wenn man nicht weiß, was einen hier erwartet. Hinter den Spinnweben standen wie eine Gruppe toter Riesen BattleMechs in Wartungskokons – auf den ersten Blick mehr als zwei Dutzend. Eine Kammer unter wie vielen anderen in deinem Reich, Bergkönig?

»Wie gehen die Tests voran?«, fragte Nicholas unvermittelt in die Stille hinein. Der Zauber fiel wie eine zweite Haut von Andrej ab. Er war geschockt von dem scheinbaren Sakrileg in diesem Schrein der mächtigsten Kriegsmaschinen, die je von Menschenhand erschaffen wurden. Er drehte sich zu seinem Bruder um, der nur noch ein Schatten in der Dunkelheit war, während gleichzeitig der Strahl aus Nicholas’ Taschenlampe in seine Richtung wanderte. Jennifer war bereits auf dem Weg in eine der Seitenhallen. Ein fanatischer Gläubiger mit dem Auftrag, die schlafenden Götter zu wecken.

»Gestern ist erneut ein Pilot gestorben, drei weitere sind im Krankenhaus. Ich komme gerade von dort«, antwortete Andrej. Zu spät bemerkte er, dass er beinahe flüsterte.

»Ich weiß.«

Zunächst hatte ihn die Faszination noch unempfindlich gegen die herrschende Kälte gemacht, aber jetzt kroch sie ihm geradezu in die Knochen. Kälte und Sterilität, die Abwesenheit jeglicher Wärme. Er sah Nicholas in die Augen, die Hände zu Fäusten geballt. »Warum fragst du dann?«

»Es scheint dich ja besonders zu interessieren.«

»Ja, deine Soldaten interessieren mich in der Tat. Natürlich tun sie das. Sie sind meine Kameraden, wie könnte es also anders sein?«

»Der einzige Zweck dieser Armee besteht darin, die Zivilisten unserer Gesellschaft zu beschützen, die den Soldaten dafür im Gegenzug willig dienen.«

Die Änderung im Tonfall seines Bruders signalisierte normalerweise ein Zitat, aber Andrej musste wieder einmal feststellen, dass Nicholas’ Wissen über alte Führerfiguren das seine bei weitem übertraf. Er fragte sich, ob auch diese Worte von einem der alten chinesischen Herrscher stammten, die Nicholas in letzter Zeit immer häufiger zitierte. Ich muss das herausfinden. Andrej musste innerlich über sich selbst lachen. In meiner so umfangreich vorhandenen Freizeit.

»Dein Test ist auch bald, oder?«

Andrej hatte das Gefühl, als sei seinem Bruder daran gelegen, ihn links und rechts zu ohrfeigen, so wie er im Moment von einem Thema zum nächsten sprang. Oder hängt alles miteinander zusammen und ich sehe es nur noch nicht, Nicki? »Ja«, antwortete er schließlich.

»Wir werden deinen Exterminator rechtzeitig fertig haben.«

»Ich weiß.« Andrej wollte noch etwas hinzufügen, dann unterbrach er sich aber, als Jennifer wieder zu ihnen trat.

»Mit dem Material hier in diesem letzten, versteckten Kastell werden wir alle Maschinen wieder instand setzen können«, schaltete sie sich ein.

»Und was ist mit den Leuten?« Selbst in der Dunkelheit konnte Andrej sehen, wie ihn Jennifer mit ihrem Blick aufspießte.

»Die Soldaten dienen, wie es ihre Bestimmung ist. Und indem sie den Zivilisten dienen, verdienen sie sich deren Hochachtung. Genauso, wie es sein sollte. Wie es hätte sein sollen«, erwiderte sie.

Wie es war und schief gelaufen ist, wolltest du sagen, aber du traust dich nicht, das Andenken unseres Vaters anzukratzen. Nur weil Nicholas dabei ist?

Aber dieses Mal, das war Andrej jetzt klar, würden Zwangsmaßnahmen, die der General nie angewandt hatte, nicht nur dazu dienen, die Zivilisten notfalls mit Gewalt in eine neue Ordnung unter dem Militär zu zwingen.

Nicholas würde weiter mit eiserner Faust seinem Weg folgen, Jennifer hin oder her. Und dabei sind die Tests nur der Anfang. Bei dem Gedanken daran, wie viele Verwundete und Tote zu beklagen waren, nur weil das Militär trainierte, krampften sich Andrejs Eingeweide zusammen.

Nicholas’ Faust würde aus den Lagern, die ihr Vater angelegt hatte, mit einem Panzerhandschuh versehen werden.

Und ich bin der Nächste ...

KAPITEL 7

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Jott-Geyser-Wald, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

1. Mai 2803

»Andrej, du wirst es schaffen.«

Im ersten Moment nahm er Danas Worte nur halb wahr. Sein Blick war auf seinen zwölf Meter großen Exterminator gerichtet, vor dem die beiden im Morgengrauen standen. Warum habe ich dir eigentlich nie einen Namen gegeben? Der Gedanke hüpfte durch sein Bewusstsein wie ein flacher Stein über ruhiges Wasser, bis er auf eine besonders hohe Gedankenwelle traf, von der er verschluckt wurde.

»Andrej.«

»Mmmm ...« Die Sonne, die gerade ihre ersten Strahlen durch den leicht bewölkten Morgenhimmel sandte, beleuchtete den BattleMech vor ihnen. Sonnenlicht funkelte auf dem Vorbau, der sich vom unteren Torso der Maschine bis zum Cockpit hinaufzog, das nach hinten gezogen zwischen schlanken Schultern lag. Kleine Abdeckplatten, die nur ein geübtes Auge zu erkennen vermochte, waren an mehreren Stellen über den Exterminator verteilt. Sie waren der einzige Hinweis darauf, dass die Maschine mit dem experimentellen Chamäleon-Polarisationsfeld ausgestattet worden war. Andrej war von den angeblich unglaublichen Eigenschaften des Geräts weniger überzeugt; allein schon wegen der enormen Wärmeentwicklung des Systems griff er im Gefecht selten darauf zurück.

Und er kannte alle Sprüche. Fetter leichter Mech. Ein zu groß geratener Mittelschwerer. Glorifizierter IndustrieMech. Den letzten mochte er besonders.

Aber die Kommentare seiner Kameraden trafen in Andrejs Augen nicht zu. Das Design war für einen Krieger mit Raffinesse geschaffen. Und für Geschwindigkeit. Zwar verfügte der Exterminator nicht über die Feuerkraft anderer schwerer Mechs – selbst im Vergleich zu manch mittelschwerem Mech schnitt die Maschine in diesem Punkt nur mäßig ab, wie Andrej zu geben musste. Aber ein guter Krieger braucht keine gewaltige Feuerkraft. Ein guter Krieger brauchte eine Maschine, die zu ihm passte, ihm das Gefühl vermittelte, nach Hause zu kommen, wenn er es sich in der Kommandoliege bequem machte. Mit dieser Einstellung – und der Bereitschaft, sich davon leiten zu lassen – kamt auch geringe Feuerkraft vernichtende Wirkung entfalten.

»Andrej.«

Andrej wandte sich schließlich von seinem neu reparierten und aufgerüsteten Mech ab und sah seiner Lebensgefährtin in die Augen. Der Schmerz im rechten Oberschenkel, der noch von der alten Verletzung während der Kämpfe mit den Aufständischen herrührte, ebbte langsam ab. Dafür trat ein neuer an seine Stelle.

»Was ist los, Andrej?« Wie immer sah Dana mehr als die meisten anderen Menschen. Andrej hatte das Gefühl, als würden ihre Augen in ihn eindringen und alles hervorholen, was in ihm vorging.

»Ich bin nur aufgeregt und gespannt, wie es sein wird, ihn wieder in ein echtes Gefecht zu steuern«, antwortete er dann und sah wieder in eine andere Richtung. Manchmal ist es so einfacher.

»Bist du sicher?«

»Sicher womit?«

»Dass das alles ist?«

»Was sollte sonst sein?«

»Nicholas?«

Für einen Moment krampfte sich Andrejs Magen zusammen, dann drehte er sich wieder zu Dana um, versuchte ein Lächeln und zuckte verlegen mit den Schultern. Da ist er wieder, dieser Abgrund zwischen uns. Für seinen Geschmack hatte Andrej diese Geste im Umgang mit Dana schon viel zu sehr perfektioniert.

»Andrej, wie lange willst du noch an deinen Fähigkeiten zweifeln? Wie oft willst du dich noch mit deinem Bruder vergleichen?«

Solange alle anderen es tun. Solange du es tust ... »Ich weiß. Wahrscheinlich nur ein Rückfall in längst vergessen geglaubte, schlechte Angewohnheiten.« Er sah zu Boden und massierte gedankenverloren den rechten Oberschenkel, dieses Mal jedoch war der Schmerz nur eine Ausrede. »Ich bin nur ein bisschen nervös.« Das war nicht einmal gelogen.

Dana legte eine Hand auf Andrejs Schulter und zog ihn in die Arme. Er ließ es geschehen und schloss sie ebenfalls in die Arme, ohne ihr jedoch in die Augen zu sehen. Augen, die so viel Liebe ausstrahlen, wie sie sich ein Mann nur wünschen kann. Aber Augen, die von einer anderen Sache genauso fasziniert sind. Zwar zweifelte Andrej keine Sekunde an der Echtheit von Danas Zuneigung. Aber irgendetwas in ihm rebellierte gegen ihre zweite Leidenschaft, gegen die Flamme, die genauso hell – oder heller? – brannte als ihre Faszination für ihn. Bin ich wirklich nicht genug?

»Es ist Zeit, Andrej.« Dana drückte ihn noch einmal an sich, dann trat sie einen Schritt zurück. Obwohl sie eigentlich nie Parfüm verwendete, konnte Andrej ihren Geruch wahrnehmen, und er sog den Hauch ein, um ihn in seinem Gedächtnis festzuhalten. Ein Mann, der festhalten möchte, was er nicht länger haben kann.

Noch einmal sog er ihre Schönheit in sich auf, dann drehte er sich um. Der Knoten in seinen Eingeweiden zog sich noch enger zusammen, während Andrej über das frühlingsgrüne Gras auf den Mech zuging. Dabei entging ihm, dass der Tau die Sohlen seiner Stiefel benetzte.

Am Fuße der Maschine angekommen, ergriff Andrej die metallene Rollleiter und begann den vertikalen Aufstieg.

Auf halbem Weg allerdings, die Gedanken ganz woanders, rutschte er mit dem rechten Fuß auf einer Sprosse weg, und ehe er sich versah, hing er nur noch an den Armen und schwang durch den unerwarteten Impuls unkontrolliert gegen den Mech. Der Aufprall war alles andere als angenehm.

»Andrej?!«

Die Dringlichkeit in Danas Stimme beruhigte ihn schlagartig. Sie erreichte den Knoten aus Zweifel und Schmerz in seinem Inneren und brachte kurzfristige Linderung. Er legte die Stirn gegen den kühlen Kristallverbundstahl seines Mechs.

Sie liebt mich. Sie liebt mich wirklich. Vielleicht reichte das aus. Zumindest im Moment.

»Alles in Ordnung«, brachte er dann mühsam hervor. Sein Gesicht brannte vor Scham. »Ich hab einfach nur nicht auf meine Füße geachtet.«

»Auf dem Schlachtfeld wirst du auf deine Schritte Acht geben müssen, Andrej Kerensky«, antwortete Dana. Ihrer Stimme war deutlich anzuhören, was ihm blühte, wenn er sich nicht an ihren Ratschlag hielt. Trotz der angespannten Situation musste Andrej unwillkürlich lächeln. Das erste ehrliche Lächeln seit viel zu langer Zeit.

»Das werde ich.«

Langsam stieg Andrej die Leiter hinauf und versuchte dabei, seine Gefühle und Gedanken abzuschotten und in einer dunklen Ecke verschwinden zu lassen. Zumindest für den Augenblick. Wenn ich heute sterbe, wird es für niemanden Erlösung geben, am wenigsten für mich selbst. Als er bei der letzten Sprosse angekommen war, schwang sich Andrej auf die Schulter des Exterminators – wobei er die Füße diesmal mit äußerster Behutsamkeit platzierte – und ging zur Heckseite des Cockpits hinüber. Dort angekommen, öffnete er die Einstiegsluke und schlüpfte ins Innere der Maschine, dann schloss er die Luke hinter sich und verriegelte sie. Andrej drehte sich um und holte aus einem Fach hinter der Kommandoliege mehrere leichte Kleidungsstücke.

Zunächst öffnete er den Overall, dann schlüpfte er in das langärmelige Oberteil, wobei das synthetische, feuerfeste Material und die unzähligen, mikroskopisch kleinen Leitungen darin auf seiner Haut einen Schauer erzeugten. Er legte den Overall ganz ab, entschied sich aber wie immer gegen den Gebrauch der Handschuhe, die eigentlich zu dem Oberteil gehörten, da er sich mit ihnen recht unbeholfen fühlte. Einer schlechten Angewohnheit folgend, hatte er zunächst sogar ganz auf den Kühlanzug verzichten wollen, dann allerdings war ihm bewusst geworden, wie gut er die Unterstützung des hochentwickelten Systems würde brauchen können. Andrej legte den Rest des Anzugs an und verstaute seinen Overall in dem Fach hinter der Kommandoliege, verschloss es wieder und rutschte dann auf die Liege. Ein Sturm visueller und taktischer Eindrücke schien über ihm zusammenzuschlagen, eine Sinfonie höherer Ordnung, zusammengesetzt aus altbekannten Gerüchen, Bildern und Berührungen.

Zuhause.

Andrej lehnte sich für einen Moment in das Neoleder zurück und genoss das immer noch kühle und ein wenig harte Material auf seiner Haut. Das letzte Sammeln vor dem Einsatz. Er legte den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und ordnete ein letztes Mal seinen Gedanken. Ich werde Dana mit meinen Gefühlen konfrontieren, wenn das hier vorbei ist.

Und beinahe glaubte er das sogar selbst.

Andrej streckte sich und schüttelte die belastenden Gefühle ab, dann ergriff er einen großen Schalter neben sich.

Als er ihn umlegte und in der neuen Position arretierte, erwachte der Fusionsreaktor unter seinen Füßen summend zum Leben. Die unterschwellige Vibration, die damit einherging, sandte hauchfeine Schauer durch seinen Körper. Er bekam eine Gänsehaut.

Potenzial.

So hatte Andrej diese Maschinen schon immer betrachtet. Weder war sein Mech für ihn eine Vernichtungsmaschine, noch eine rein wissenschaftliche Glanzleistung – nicht einmal ein riesiger Haufen fortschrittlichster Technik. Einfach nur Potenzial. Das Potenzial zu tun, was er nun tun musste. Was er erreichen musste. Gut oder schlecht. Immer dieselbe Frage.

Andrej war mit Herz und Seele MechKrieger. Entspannt erwartete er das Gefühl, die mächtigste von Menschenhand erschaffene Kriegsmaschine in Bewegung zu setzen – eine Kriegsmaschine, die in den vergangenen dreihundert Jahren der interplanetaren Kriegsführung nach wie vor ihresgleichen suchte. Ein wandelnder, riesiger Panzer mit humanoidem Aussehen und ebensolchen Bewegungsmöglichkeiten, mit dem Potenzial, auch die Kriege der noch kommenden fünfhundert Jahre maßgeblich zu bestimmen. Wenn nicht mehr.

Trotz all der Gegenargumente, die Andrej versucht hatte zu finden, war er MechKrieger und würde es immer sein. Trotz seiner Selbstzweifel würde sich daran niemals etwas ändern. Oder an der Faszination, eine solch Ehrfurcht gebietende Maschine zu steuern.

»Stimmmusteridentifikation erforderlich.« Die elektronische Stimme hallte von den Verkleidungsplatten der Cockpit-Innenwände wider, als die Initialsysteme anliefen und die notwendigsten Geräte wie Bordcomputer und Temperaturkontrolle hochfuhren. Eine Kaskade aus beleuchteten Schaltern und Anzeigen erwachte vor Andrejs Augen zum Leben.

Nachdem er mehrere Schalter umgelegt hatte, antwortete er der Stimme. »Andrej Kerensky.« Beinahe war ihm, als könne er das Sirren des Computers hören, während dieser die Antwort in ihre Bestandteile zerlegte und mit den in den Datenbanken abgelegten Sequenzen verglich.

Er griff hinter sich und zog den Neurohelm aus seinem Aufbewahrungsfach. Den Teil habe ich noch nie leiden können. Er zog sich den Helm über den Kopf, bis er leicht auf den Schultern des Kühlanzugs auflag. Dann veränderte er die Lage des Helms noch ein wenig, bis er alle Neurorezeptoren an der korrekten Stelle spüren konnte.

»Stimmmusterabgleich erfolgreich«, meldete sich die Computerstimme erneut. »Autorisationscode erbeten.«

»Surkai.« In seinem Hals bildete sich ein kleiner Kloß. Selbst nach all den Jahren überwältigten ihn die Gefühle immer noch, wenn er an den Namen des Mannes dachte, den er nach der niedergeschlagenen Revolte auf der Prinz Eugen hatte hinrichten müssen. Er hätte auch das Wort ›Verantwortung‹ als Berechtigungscode wählen können. Für ihn waren die beiden Worte Synonyme.

»Autorisationscodeabgleich erfolgreich. Willkommen an Bord, Andrej Kerensky. Sie haben volle Kontrolle.« Mit diesen Worten aus dem Lautsprecher nahm der Computer alle Bordsysteme des Exterminators in Betrieb, und bisher schwarze Bildschirme füllten sich mit einem digitalen Feuersturm, der volle Bereitschaft meldete. Manchmal überkam Andrej in diesem Moment das Gefühl, als würde sein Mech ihn durch die Digitalanzeigen und taktischen Interfaces ansehen. Wie würde Windham über derlei missgeleitete Spiritualität lachen. Er überdachte die Angelegenheit ein zweites Mal, wissend, dass Windham selbst MechKrieger war. Er würde sie wahrscheinlich sogar für angemessen halten.

Er biss die Zähne zusammen und öffnete einen Funkkanal. »Hier spricht Andrej Kerensky. Bereit für Test eins.« Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sich nicht mehr an das letzte Mal erinnern konnte, als ihn jemand mit seinem Rang angesprochen hatte. Nicht einmal daran, wann er das letzte Mal jemanden – außer Nicholas – selbst so angesprochen hatte. Eine Weile spielte er mit dem Gedanken herum, während die letzten Bordsysteme hochfuhren, dann wusste er es auf einmal. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schock.

Ist es tatsächlich so einfach, Nicki? Andrej wusste, die Idee und ihre Umsetzung musste von Nicholas stammen – oder von Jennifer.

Nur ein paar Mal dürfte Nicholas nicht den Rang gebraucht haben, als er mit einem Soldaten sprach, und schon hatten andere diese neue Sitte übernommen. Ein Leben in militärischer Ausbildung – einfach fortgewischt. So schnell? So leicht?

Während Andrej mit der Linken den Geschwindigkeitsregler fasste und ein kleines Stück vorschob, wodurch der Exterminator in einen ersten Schritt gezwungen wurde, schloss er die Augen. Vielleicht wird es auch einfacher, als ich dachte. Vielleicht ist es doch leichter, die Gesellschaft zu verändern und ihren Weg zu beeinflussen, als ich zu glauben wagte.

Begeisterung und Sorge erfüllten Andrej gleichermaßen, und er hätte nicht zu sagen vermocht, welches Gefühl die Überhand gewinnen würde.

KAPITEL 8

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Jott-Geyser-Wald, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

1. Mai 2803

Plötzlich tauchte der Sentinel wie aus dem Nichts zwischen den glitzernden, zerbrechlichen Säulen aus Salz und Sediment vor Andrejs Exterminator auf.

Die Schockwelle, die sich vom Mündungsfeuerblitz der Ultra-Autokanone des Sentinels ausbreitete, ließ die empfindlichen Türme aus Salzstrukturen, die entfernt an Stalagmiten erinnerten, explosionsartig in Staubwolken aufgehen. Beinahe zeitgleich sprengten die Geschosse aus abgereichertem Uran Panzerung in großen Stücken von Andrejs Maschine, wodurch auch die in der Nähe des Exterminators stehenden, salzverkrusteten Sedimentformationen in Mitleidenschaft gezogen wurden. Vom Schrapnell getroffen, wankten mehrere der Salztürme – zwei von ihnen beinahe so groß wie die BattleMechs, die zwischen den Türmen miteinander kämpften – und brachen dann in einer glitzernden Staubwolke zusammen, wobei sie weitere Säulen mit sich rissen.

Die Luft war von einer Woge prasselnder Mineralpartikel erfüllt, die wie von einer steifen Brise über Andrejs Sichtschirme wusch. Von einem Augenblick zum nächsten konnte er nichts mehr erkennen, als hätte jemand in einem fensterlosen Raum das Licht gelöscht. Zwar zwitscherten die anderen Sensoren drängelnd, berichteten von Feindannäherung und Zielerfassungswarnung, aber am lautesten hörte Andrej die Sirene seines inneren Alarms, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ: Tominson, Tominson, Tominson.

Aber hier gibt es keinen Schnee. Und das dort ist nicht Tominson. Und das hier ist keine Simulation, und wenn du nicht irgendetwas tust, wirst du sterben.

Irgendwie gelang es ihm, tief in sich eine letzte verborgene Reserve zu mobilisieren, und er schüttelte die Gedanken ab wie ein gerade aus einem See gestiegener Hund das Wasser. Entschlossen ergriff er die Steuerknüppel und setzte den Exterminator mit geschicktem Einsatz der für die Bewegungskontrolle zuständigen Pedale erneut in einen scharfen Trab.

Beinahe unterbewusst manövrierte Andrej die Maschine wie einen überdimensionierten Tänzer durch diesen Wald aus Stalagmiten, die aus Salz, Schlamm und unbekannten Mineralien bestanden und fremdartig in allen Farben des Regebogens schillerten. Das geologische Phänomen, das zur Entstehung der Formationen geführt hatte, wiederholte sich ständig aufs Neue. Nach der Eruption einer dickflüssigen Mischung aus Salzen, Sediment und Schlamm, bei der kochendes Wasser und Dampf in alle Richtungen spritzen, trockneten die Gebilde in atemberaubender Geschwindigkeit aus; eine Folge des enormen Salzanteils und der wüstenartigen Umgebung.

Es gab eine kleinere Gruppe Zivilisten, die angetreten war, um für den Erhalt dieser einzigartigen Landschaft zu kämpfen. Aber das Gelände erforderte große Vorsicht und spektakuläre Bewegungsmanöver von den Piloten, wodurch es für diese Tests geradezu prädestiniert war. Und alles, was Nicholas eingefallen war, um die Tests noch anspruchsvoller zu gestalten, hatte er auch eingeführt. Wenn du gekonnt hättest, hättest du uns nackt und mit Stock und Stein bewaffnet gegeneinander antreten lassen, nicht wahr, Nicki?

Andrejs Verstand wehrte sich gegen das beinahe lähmende Déjà-vu. Vor etwas mehr als neun Jahren war er dumm genug gewesen, mit vier Kadetten seiner Studentenklasse ein Simulatorgefecht auszutragen – eine Simulation, die eindrücklich gezeigt hat, wie leicht ich die Kontrolle verliere. Und gleichzeitig hatte die Simulation dazu geführt, dass Andrej sich einer weiteren Studentin zugewandt hatte – Dana, seiner jetzigen Lebensgefährtin. Du bist wirklich ein Schandfleck für dein Handwerk, Andrej. Schläfst mit einer deiner Schülerinnen und schießt vier weitere zusammen.

Ein bitteres Lächeln trat auf seine Lippen. Er konnte den Schweiß riechen, und seine Stimmung wurde wieder düsterer. Der einschneidende Druck des Sicherheitsgurts an den Schultern fühlte sich in dem Kühlanzug eher wie eine Zwangsjacke an; eine Zwangsjacke, über die Jahre aus Fehlern und Zweifeln selbst gestrickt, gegen die sich jedes Exemplar aus einer Irrenanstalt wie aus feinster Seide gefertigt anfühlen musste.

Die Außenmikrofone fingen ein entferntes Donnern auf. Autokanonenfeuer? Nein. Nicht ganz ... Andrej sann noch über die möglichen Implikationen des Geräusches nach, als der Boden auf einmal unter einer enormen Erschütterung zitterte. Sofort begriff Andrej. So schnell er konnte, trat er die Pedale durch und löste damit die Sprungdüsen des Exterminators aus. Ultrahocherhitztes Plasma aus dem Fusionsreaktor wurde durch die rückwärtigen Auslassöffnungen gestoßen und warf die fünfundsechzig Tonnen schwere Maschine in einer ballistischen Flugbahn in die Luft. An der Stelle, an der sich der Exterminator gerade noch befunden hatte, explodierte eine Fontäne aus kochendem Schlamm, fremdartigen Mineralien und Wasserdampf, wie eine schwärende Wunde in Strana Metschtys Haut, aus der eine neue Salzsäule entstand. Die Innentemperatur im Cockpit stieg noch um einige Grad an, als der heiße mineralische Schlamm über den unteren Teil des Exterminators spritzte.

Andrejs Augen suchten nach einem geeigneten Landeplatz, während seine Hände automatisch den Sprung austarierten, um sich auf das vorzubereiten, was der MechKrieger eigentlich immer nach einem solchen Manöver zu erwarten hatte: eine nicht ganz weiche Landung. Er konnte den Blick nicht von der emporquellenden Schlammmasse abwenden, die bereits an den Außenseiten zu erstarren begann. Oben quoll immer noch weiterer Salzschlamm heraus, der die erkalteten Seitenwände in zähen Batzen hinabrann und die Säule weiter vergrößerte.

Wäre Andrej nicht in einen Kampf um sein Leben – oder zumindest um seinen Rang – verstrickt gewesen, hätte er die sonderbare Faszination der fremdartigen Landschaft sicherlich noch länger bewundert. Stattdessen korrigierte er noch einmal die Flugbahn seines Mechs. Er wusste, dass er die Landung nicht ewig hinauszögern konnte, und bereitete sich auf den Aufprall vor.

Der Exterminator krachte durch den oberen Abschnitt einer der Salzstrukturen, wobei die lodernden Sprungdüsen den restlichen Teil der Säule pulverisierten. Mit dem Können jahrelang zurückliegenden Trainings – zumindest kam es Andrej so vor –, brachte er die Maschine auf den Boden. Immerhin fing er den restlichen Schwung mit einem gekonnten Federn der Knie ab.

Warnsirenen schrillten auf, als die Füße des Exterminators den Boden berührten. Wie ein Sonnenaufgang leuchtet die Konsole vor Andrej auf. Feindlicher Beschuss? Von wo?

Andrej schob den Geschwindigkeitsregler bis zum Anschlag vor und riss den Mech gleichzeitig in eine enge Rechtskehre. Die Maschine legte sich bedrohlich zur Seite, die Beine leicht angewinkelt, und schwang dann hoch und nach rechts. Das schräg gestellte linke Bein fing die enormen Kräfte ab, und als der Exterminator den rechten Fuß auf den Boden brachte, hatte er sich beinahe schon wieder voll aufgerichtet. Die Maschine beschleunigte jetzt beinahe in einem Winkel von neunzig Grad zu der Ausrichtung, die sie nach der Landung gehabt hatte.

Trotz der eindrucksvollen Fußarbeit – die wenigsten Piloten hätten ein solches Manöver zustande gebracht –, mit der Andrej den Exterminator bewegte, schlug krachend eine größere Raketensalve in seine Maschine ein; ein metallener Regen, der Chaos und Zerstörung brachte. Der Mech zuckte wie eine spastische Metallmarionette, als die Flugkörper am unteren Teil der Maschine explodierten. Der Geschmack nach Kupfer – Blut! – breitete sich in Andrejs Mund aus. Er hatte sich bei den Erschütterungen auf die Unterlippe gebissen. Unter Aufbringung aller Energien steuerte er den Exterminator auf einem Ausweichkurs durch die Stalagmiten, umso schnell wie möglich Hindernisse zwischen sich und den Gegner zu bringen. Dabei drehte er den Mech-Torso um neunzig Grad, um selbst eine Raketensalve abzufeuern.

Sobald die Ladeanzeige wieder grün aufleuchtete, schloss sich sein Finger erneut um den Abzug und schickte damit eine weitere Raketensalve in die Richtung, in der er seinen Gegner vermutete. Zwar konnte er kaum hoffen, tatsächlich sein Ziel zu treffen, aber er war sicher, dass die Raketen mehrere der Sedimentstrukturen zerplatzen lassen würden. So wurde möglicherweise die Sicht oder gar ein anderes Ortungssystem seines Gegners so lange beeinträchtigt, dass sich Andrej absetzen konnte.

Ein Schatten erregte seine Aufmerksamkeit, und der Sentinel sprang förmlich in die Lücke zwischen zwei Säulen in der rechten Flanke des Exterminators. Andrejs Gegner eröffnete sofort das Feuer aus der Ultra-Autokanone. Die Waffe spuckte einen Strom glühenden Metalls aus, der sich wie ein heißhungriges Tier den mittleren Torso des Exterminators entlangfraß.

Einen Augenblick lang war Andrej wie erstarrt. Vor seinem geistigen Auge entstand das Bild von Tominson, und seine Erinnerungen fügten sofort noch den rothaarigen Samuel hinzu, am Steuer eines Thug, der aus einiger Entfernung Raketen auf Andrej abschoss ... nur, dass ein Thug nicht über Langstreckenraketen verfügt –

Er biss die Zähne zusammen bis sie schmerzten und Sterne vor seinen hastig aufgerissenen Augen tanzten. Ein irres Grinsen trat auf sein Gesicht. Vielleicht werde ich heute nicht gewinnen, aber ich werde mich auch nicht selbst zum Verlierer machen.

Wie eine Eden-Viper schoss Andrejs Hand vor und legte auf der Konsole links von ihm mehrere Schalter um, sodass nun alle Waffensysteme auf einem einzelnen Feuerleitkreis lagen. Dann streichelte sein rechter Zeigefinger den Abzug.

Auch wenn der Exterminator für seine Gewichtsklasse nur über eine moderate Bewaffnung verfügte, brauchte Andrej in diesem Fall keine übermäßige Feuerkraft. Wie von Geisterhand bewegt – seine Hände schienen nicht mehr Teil seines Körpers zu sein – wanderte das Fadenkreuz über die gegnerische Maschine, als Andrej die Waffen auslöste.

Mit Leichtigkeit und tödlicher Präzision überbrückten vier mittelschwere Laser und eine Raketensalve im Bruchteil einer Sekunde die Distanz zu dem Sentinel.

Andrej erstarrte wie vom Donner gerührt, als die Laser die Panzerung am Cockpit der gegnerischen Maschine zerkochten. Wie unter dem Brennglas in der Hand eines kleinen Jungen, der auf der Jagd nach Insekten ist, leuchtete der Kristallstahl immer heller auf, wurde dann schwarz, sprang und splitterte schließlich. Megajoules sonnenheißer Energie drangen ins Cockpit des Sentinel vor. Der eben noch in gleitender Bewegung laufende Mech kippte enthauptet vornüber und schlug der Länge nach hin. Die Maschine rutschte weiter gegen einen gewaltigen Felsblock, drehte sich, überschlug sich dann noch zwei Mal in einem Tornado explodierender Salzsäulen und blieb dann liegen.

Endlose Sekunden verstrichen, während der aufgewirbelte Sand zuckte und kämpfte, als wolle er dem unwiderstehlichen Sog der Schwerkraft trotzen. Dann konnte man allmählich den beinahe vollständig von dem Schutt bedeckten Sentinel sehen. Andrej schmerzten von der trockenen Luft des Cockpits die Augen, weil er die ganze Zeit nicht einmal geblinzelt hatte, aber er zwang sich, die Szene weiter zu beobachten. Jetzt nur nicht wegsehen. Vielleicht war doch noch irgendeine Bewegung zu entdecken. Der MechKrieger, wie er aus seinem metallenen Sarg kletterte und Andrej den hochgereckten Daumen zeigte, während er eine Flamme auf dem Kühlanzug ausklopfte.

Schließlich, während ihm vor Schmerz und Zweifel die Tränen über die Wangen liefen, schloss Andrej die Augen, im gleichen Moment, als der Bordcomputer mit einem weiteren Annäherungsalarm die Ankunft eines feindlichen Mechs ankündigte. Unabhängig von den möglichen Konsequenzen und ohne die Augen zu öffnen initialisierte er die Abschaltsequenz des Exterminators.

Der Sicherheitsgurt schien ihn noch mehr einzuschnüren – nur ein Hinweis darauf, dass ich noch mehr Schuld auf m ich geladen habe. Ein weiterer Fehler, der einen Piloten das Leben gekostet hat. Und wofür? Andrej wollte nicht glauben, dass die Verwirklichung einer Gesellschaft, die er noch nicht einmal vollständig unterstützte, die Antwort auf seine Frage sein konnte. Werde ich immer den Preis für deine Machenschaften zu zahlen haben, Nicki? Wann begleichst du deine Rechnungen endlich selbst?

Selbst nachdem die Cockpitbeleuchtung erloschen war, konnte er die eiskalten Augen seines Bruders leuchten sehen. Grabesstille umfing ihn.

KAPITEL 9

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Simon Mons, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

1. Mai 2805

Der Wind war gnadenlos.

Andrej kämpfte sich weiter. Sein Atem ging stoßweise. Sein Herz hämmerte in einem Stakkato von Belastung und Begeisterung. Hart besohlte Stiefel über einer, passend zu Hemd und Jacke khakifarbenen, tief in den Schaft gestopften Hose stapften über Geröll, zertrümmerte Überreste der jungen Knochen des Bergs, abgestoßen wie ein Hirschgeweih, das seinen Zweck erfüllt hatte. Es war der einzige Monat, in dem die oberen Hänge des Simon Mons von der Schneedecke des vergangenen Winters befreit waren und noch kein neuer Schnee ihn weiß und prächtig bedeckte.

Andrejs Körper verlangte eine Rast, doch er hörte nicht auf ihn. Er musste zum Gipfel hinauf. Mit der Präzision eines Laserzielgeräts verengte sich sein Blick, bis der höchste Punkt des Bergs zum Ziel seiner Existenz wurde.

Zum Beginn einer neuen. Er scheute vor derartigen Gedanken zurück, denn er war sich der Sinnlosigkeit von Träumen bewusst.

Und doch waren manche Träume in Reichweite. Andrej brach förmlich auf die Knie zusammen und zog sich den Rucksack vom Rücken, ohne einen Gedanken an den Inhalt. Endlich, nach schmerzhaft langen Minuten, beruhigte sich sein Atem, das Stechen in den nach Sauerstoff bettelnden Augen ließ nach und einige Schlucke mannasüßen Wassers linderten das Brennen in der Kehle. Andrej sah seinen Triumph und war überrascht, wie viel diese einsame Leistung für ihn bedeutete.

Wieso kann ich meine Erfolge nur alleine erzielen, aber meine Fehlschläge finden in aller Öffentlichkeit statt? Wieder ignorierte er den Schmerz und ließ den Gedanken verblassen, ohne weiter darüber nachzusinnen. Seine Augen labten sich am Panorama.

Der Berg brach vor ihm ab wie ein zu Stein erstarrter Wasserfall, mit den Buckeln und Tälern wild bewegter Strömung. Zugleich erschien es ihm, als wollten sich an verschiedensten Stellen gewaltige neue Knochen aus der Flanke des Bergs schieben. Jahrtausende der Erosion durch peitschenden Wind jahrein, jahraus und bittere Kälte in harten Wintermonaten legten nach und nach das uralte Felsskelett des Bergs frei. Fast einen Kilometer unter seiner momentanen Position erhob sich das Letzte, das man noch als Baum bezeichnen konnte, als mache eine unsichtbare Grenze allem erwähnenswerten Leben ein Ende. Ab dort klammerten sich nur noch Moos und Flechten mit der Kraft der Verzweiflung an die Windschattenseite sämtlicher Steine, soweit das Auge reichte.

Jenseits der unmittelbaren Umgebung zog sich eine Kette kleinerer Berge in schnurgerader Linie nach Nordosten und schied den Kontinent sauber in zwei Hälften: kleinere Erhebungen, die vor der Pracht Simons das Knie beugten.

Das wogende Land zu beiden Seiten der Scheide verlor sich in dunstverhangener Ferne wie eine dicke Butterschicht, die Gott persönlich mit liebevoller Hand auf die Felskruste der Schöpfung aufgetragen hatte.

Wieso denke ich jetzt an Gott? Er lachte leise, mit nicht mehr als einem Hauch von Bitterkeit. Windham wäre stolz auf mich. Aber vielleicht kann beim Anblick eines solchen Panoramas ja selbst ein Atheist gläubig werden.

Simon Mons war nicht der höchste Berg Strana Metschtys, aber der höchste, den man besteigen konnte ohne – derzeit nicht verfügbare – kybernetische Verbesserungen oder ein Sauerstoffgerät zu Hilfe zu nehmen. Und der Blick ... Ja, Sarah hatte Recht gehabt. Es war die Mühe wert. Das stechende Sonnenlicht verhinderte den begeisterten Ausruf, den ein derartiges Panorama normalerweise ausgelöst hätte. Stattdessen rückte die Konfrontation mit der unverhüllten Kraft der gnadenlosen Natur die Umstände eines Menschenlebens mit der Arroganz eines Erwachsenen in die richtige Perspektive, der von einem Kind unbedingten Gehorsam forderte.

Vor einem solchen Hintergrund erschienen persönliche Dramen plötzlich weit weniger bedeutsam. Das Ende eines Lebens bedeutete schließlich nicht das Ende aller Existenz. Oder?

»Captain Johann Keyes.« Er sprach den Namen leise aus, und in seiner Stimme lag ein Schmerz, der selbst nach zwei Jahren noch keinen festen Platz in seinem zernarbten Innenleben gefunden hatte.

Andrej wandte sich langsam um und zog den Rucksack, den er bis hierher zum Gipfel geschleppt hatte, näher. Er kümmerte sich nicht um die Schmerzen in seinen auf spitzen Steinen und eisigem Boden liegenden Knien – selbst im Hochsommer blieb der Boden hier oben gefroren. Er holte ein kleines, zum Schutz vor Beschädigung in Polsterschaum gepacktes Päckchen heraus. Mit zielsicheren und trotzdem vorsichtigen Handgriffen entfernte er die Verpackung von dem einfachen, unansehnlichen Gefäß. Die Erinnerung an einen dummen, unnötigen Tod schlugen so frisch und hart auf ihn ein wie an dem Tag, der sie geweckt hatte, bis der Sauerstoffmangel und seine inneren Dämonen ihn in einen leichten Rauschzustand versetzten. Durch einen flimmernden Vorhang aus Schmerz schaute Andrej in die Weite hinaus und fand allmählich das innere Gleichgewicht wieder. Langsam öffnete er das Gefäß, stand auf und kippte es langsam seitwärts. Als der unaufhörliche Wind mit gierigen Fingern nach dem Inhalt griff, fand er seine Stimme wieder und sprach.

»Dieser Welt, auf die du den Anführern gefolgt bist, an die du glaubtest ...« Seine Stimme versagte, als die Bedeutung dessen, was er aussprach, ihm die Kehle zuschnürte. Was wird von uns erwartet. Von uns! Innerlich würgte er angesichts seiner eigenen Fehler und Arroganz. Es reicht! Hier geht es nicht um mich! »... übergebe ich deine Asche, Captain Johann Keyes. Da ich keine Angehörigen gefunden habe, denen ich deine sterblichen Überreste hätte anvertrauen können, und du auch kaum Freunde hattest, wird sich niemand an dich erinnern oder daran, welches Opfer du für Nickis großen Traum gebracht hast.«

Er drehte das Gefäß weiter, und die Asche fiel heraus und wirbelte davon. Einen Moment glaubte Andrej fast, das Gesicht des Mannes im Wind zu erkennen, dem er im Leben nie begegnet war, als hätte die im Wind tanzende Asche sein Bild geformt. Ein Gesicht, dem ich nie begegnen werde. Was ich auch tue, diesem Gesicht werde ich nie begegnen.

Einen Augenblick lang schien sich eine beruhigende Hand auf Andrejs pumpende Brust zu legen. Es besserte nichts. Nichts besserte sich je für Andrej – zumindest jetzt nicht mehr. Wieder riss er sich gewaltsam von diesem Gedanken los. Doch ob nun sein gequälter Geist ihm etwas vorgegaukelt hatte oder er tatsächlich Kontakt mit der Seele eines Verstorbenen gehabt hatte – Wie ist das für den Beginn des Glaubens, Windham? –, etwas berührte ihn. Etwas brachte ihm die Zuversicht, dass es vielleicht noch eine Möglichkeit gab, das Schlimmste zu verhindern ... solange er nicht vergaß, sondern weiterkämpfte und sein Möglichstes dazu tat.

Trotz des vergangenen Jahres, in dem er wieder einmal zum Lehrer mutiert war, fiel es ihm schwer, das zu glauben. Sehr schwer.

Er schluckte mit vertrockneter Kehle. Aufgeplatzte Lippen dehnten sich und rissen. Der körperliche Schmerz dieser zweijährigen Pilgerfahrt mit dem Ziel der Wiedergutmachung ein Segen und Begleiter für den in seinem Inneren. Ja. Wie immer kann ich weitermachen ... und mich erinnern. Er gravierte einen weiteren Namen auf seine Seele.

»Ich werde es nicht vergessen. Niemals.«

KAPITEL 10

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Aleksandr-Beta-Ausbildungsgelände, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

29. Januar 2807

»Nein, so nicht! Was habe ich vorhin erklärt?« Andrejs gegen die Kälte schützende Kopfbedeckung verzerrte seine Stimme etwas, aber die Verärgerung blieb deutlich hörbar. »Den Schaft fest gegen die Schulter drücken. Zwei tiefe Atemzüge, beim dritten einatmen und Luft anhalten, dann mit Gefühl den Abzug betätigen, Sanft, dabei aber fest und geschmeidig. Wenn ich dich noch einmal daran reißen sehe, kannst du die nächsten dreißig Tage damit verbringen, dir einen runterzuholen. Ist ... das ... klar?!«

»Ja, Sir«, bestätigte der junge Mann, und selbst durch die Schutzbrille und die dicke weiße Kapuze unter gleichfarbiger Mütze, die sein Gesicht vor der endlosen Tundra verbarg, war zu sehen, wie er rot wurde.

Als sich der junge Mann (eigentlich noch ein Knabe) wieder den Zielübungen widmete, so wie die dreißig anderen Jungen und Mädchen, die verzweifelt versuchten, vor einem Kerensky zu bestehen, stampfte Andrej mit den Füßen, um sich aufzuwärmen, und knirschte vor Wut über die beschleunigte Ausbildung mit den Zähnen.

Man sollte meinen, wir wären darüber hinaus, Kinder in Gefahr zu bringen. Aber nein, für Nicki können sie gar nicht jung genug sein. Sie können es gar nicht früh genug lernen! Ich könnte schwören, der Kleine ist nicht mal vierzehn. Was kommt als Nächstes, Nicki? Erst die Ausbildung an der Waffe, danach ist immer noch Zeit genug für die Pubertät? Warum vor der Wiege Halt machen. Es lässt sich doch bestimmt irgendwie einrichten, dass sie schon im Mutterleib die erste Knarre bekommen!

Er versuchte zu grinsen, aber seine Miene verzog sich ins Angewiderte, als ihm bewusst wurde, dass er möglicherweise gar nicht so weit daneben lag. Immerhin akzeptierte Nicki keinen Widerstand, wenn es um seinen großen Traum ging. Absolut keinen.

»Ich habe gehört, du sollst früher nie die Beherrschung verloren haben. Ich weiß nicht, ob ich den Andrej wiedererkennen würde.«

Überrascht drehte sich Andrej um und blickte in funkelnde Augen und einen kleinen, lächelnden Mund, der ihn trotz der Wärme seines Ausdrucks verspottete. Aber es gelang ihm immer besser, das zu ignorieren.

Er erwiderte das Lächeln. »Ich bin mir auch nicht sicher, ob ich ihn wiedererkennen würde.«

Sarah McEvedy neigte leicht den Kopf. Trotz aller Versuche, es zu verbergen, hatte sie die leise Verbitterung aus seiner Stimme herausgehört. In vielerlei Hinsicht war sie wie Dana. Und doch unterschied sie sich auch sehr von ihr. Trotzdem fand er in letzter Zeit ihr gegenüber die richtigen Worte, wo sie ihm seiner Liebsten gegenüber fehlten. Vielleicht erklärt das die Wärme. Vielleicht.

Sie setzte zu einer Bemerkung an, stockte, als müsse sie in einen anderen Gang schalten, und fragte: »Wie läuft die Ausbildung?«

»Willst du nicht eher fragen, wie es mir gefällt, ohne Ende neue Kinder an der Handfeuerwaffe auszubilden? Wie lange bin ich jetzt schon Lehrer? Wenigstens hatte ich auf Eden richtige Studenten«, bemerkte er und senkte die Stimme. »Keine Kinder wie hier. Ist dir nicht kalt?«, schloss er mit einem abrupten Themenwechsel, als ihm bewusst wurde, dass sie bis auf eine dünne Kapuze keinen Kopfschutz trug.

Ihr Lächeln wurde noch breiter. »Mir ist nur kalt, wenn ich es zulasse.«

»Und das funktioniert?«

»Sehe ich aus, als wäre mir kalt?«

Das war eine offene Einladung, sie genauer zu betrachten. Ihr Gesicht war von der Kälte gerötet, die Wangen glühten und die Lippen waren von einem tiefen Burgunderrot, das im harten Licht des frühen Morgens fast glänzte. Aber sie zitterte nicht. Ein tiefer Blick in ihre Augen zeigte absolute Beherrschung, und noch etwas anderes, das Andrej zwang, sich hastig abzuwenden. Er musterte seine Kadetten mit einer Intensität, als hinge plötzlich sein Leben davon ab, dass sie augenblicklich lernten, mit ihren Handfeuerwaffen umzugehen – ein Können, das zu entwickeln einige von ihnen Jahre kosten würde und für ein paar vermutlich unerreichbar war. »Ich schätze nicht«, antwortete er schließlich.

»Das hätte mich auch überrascht.«

War das Belustigung in ihrer Stimme? Er spürte, wie seine Haut warm wurde, und trotz der dicken Kapuze war er froh, dass er sie nicht direkt anschaute.

»Und was deine Arbeit mit den Kindern angeht, nein, das habe ich ganz und gar nicht gemeint. Komm schon, Andrej, wir müssen alle Arbeiten erledigen, die uns nicht immer liegen.«

Er drehte sich wieder um. »Und wie, Sarah, sieht die furchtbare Arbeit aus, die er dir aufgehalst hat?«

»Zum Beispiel, hier vorbeizukommen und mir anzuhören, wie du dich selbst bemitleidest.«

Sie mussten beide lachen.

»Ernsthaft.«

»Ernsthaft? Hattest du denn schon ›Zivilführungsdienst‹?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich habe Gerüchte gehört.«

»Nun, was immer du gehört hast – es stimmt. Und vermutlich ist es noch schwer untertrieben.«

Andrej schaute über die Schulter zum jungen Bryant und stellte erfreut fest, dass der Knabe endlose Wochen im Klassenzimmer und über einen Monat Feldtraining endlich umsetzte. »So schlimm?«

»Schlimmer. Die Zivilisten, die uns begleitet haben ... die sind nicht das Problem. Es sind die Kolonisten. Ganz gleich, wie oft wir es ihnen sagen oder ihnen die Legion Holovids vorführen, die wir dafür haben. Sie haben die Kämpfe einfach nicht so erlebt wie wir. Nicht so unmittelbar. So intim. Und einige von Nicholas’ Veränderungen ... Je länger es anhält, desto mehr fegen wir von allem hinweg, was sie je gekannt haben ... Das kommt nicht gut an.« In ihren Augen lag Widerwillen, und der Atem ihrer langen Erklärung hüllte ihren Kopf in eine Dunstwolke, bevor er sich auflöste.

»Das ist doch nur verständlich.«

Ihre Augen fixierten ihn wie ein Falke seine Beute. »Du bist ihrer Meinung.«

Er scheute vor ihrem stechenden Blick zurück und schlug die Hände aneinander, als müsse er dort die Blutzirkulation wieder in Gang bringen. Sonderlich übertrieben war es nicht. »Das habe ich nicht gesagt«, widersprach er und widmete sich wieder der Beobachtung seiner Kadetten, um sicherzugehen, dass sie sich nicht umbrachten. Auch nicht gegenseitig. Natürlich hätte er sie niemals hierher gebracht, ohne ihnen wenigstens gewisse Vorsichtsregeln einzuhämmern, aber manche von ihnen waren einfach noch zu jung, um wirklich zu verstehen, was sie taten, oder welche Konsequenzen es haben konnte, wenn sie Mist bauten: Schließlich sind wir in ihrem Alter alle unsterblich. Aber das vergeht nur zu schnell nach ein paar Jahren mehr oder ein paar Einsätzen in einer echten Kampfzone. Jedenfalls bei den meisten. Unwillkürlich musste er an Samuel Helmer denken und fragte sich, ob dieser arrogante Kotzbrocken jemals herausgefunden hatte, dass er auch nur sterblich war.

»Ich sage nur, es kann nicht leicht für sie sein, zu akzeptieren, was Nick ... Nicholas verlangt.« Er hustete verlegen. Es überraschte ihn, dass er Sarah gegenüber fast den privaten Spitznamen für seinen Bruder benutzt hatte.

»Im Leben ist nichts leicht. Und es sind nicht nur wir. Ich könnte es ja nachvollziehen, wenn sie dem Militär misstrauen, erst recht, nachdem wir den Bürgerkrieg nicht beenden konnten. Aber sie ignorieren auch die Berichte der anderen Zivilisten. Es ist, als hätten wir Zehntausende Spione mitgebracht, die kein anderes Ziel kennen, als sie zu dem diabolischen Plan eines Wahnsinnigen zu überreden.«

Andrej verzichtete auf eine Antwort, denn ihre Feststellung kam der Wahrheit unangenehm nahe. Stattdessen schaute er Sarah in die Augen, bis sie schließlich den Kopf zur Seite drehte. Spürst du es auch? Fühlst du auch, wie nah am Abgrund wir uns bewegen? Wir haben das Chaos verlassen, aber wir könnten so leicht wieder hinabtaumeln. Im Prinzip mag ich Nicki ja Recht geben, aber in der Praxis? Es könnte alles so leicht dermaßen schief gehen.

Ein Geräusch, auf das er insgeheim gewartet hatte, drang in Andrejs Überlegungen ein und ließ seinen Kopf herumpeitschen. Er sah Bryant mit feuernder Waffe umfallen.

Andrej sprintete die fünfzehn Meter zu dem Jungen hinüber und riss ihm die Waffe aus der Hand, während der noch versuchte, mit ihrer Hilfe wieder aufzustehen. Andrejs Blut kochte. Er stand kurz vor einer Explosion. Aber Sarahs Bemerkung über einen Andrej, den sie nicht wiedererkennen würde, halfen ihm, sich zu beherrschen. Statt eines Wutausbruchs prügelte er mit seinem Schweigen und einem bajonettscharfen Ausdruck von Verachtung und Enttäuschung auf den Knaben ein.

»Kadett Bryant«, erklärte er mit so lauter Stimme, dass die gesamte Klasse sich umdrehte, dabei jedoch ruhig und gefasst, so emotionslos wie ein Stein. »Du meldest dich im Bau, wo du die nächsten fünf Tage über die zwanzig Regeln nachdenken kannst, die du gerade verletzt hast, und über den Tod, den du damit hättest verursachen können. Danach wirst du dich für die nächsten fünfundzwanzig Tage zum Latrinendienst melden. Nach Ablauf dieser Zeit meldest du dich mit einem schriftlichen Bericht von nicht unter fünftausend Worten darüber, was hier vorgefallen ist, und warum es sich nicht wiederholen wird, bei mir zurück.« Er wandte sich zum Rest der Jungen und Mädchen um und verkündete noch lauter: »Zurück ans Training. Den ersten Kadetten, der heute noch irgendeine Regel verletzt, erwarten sechzig Tage Bau und der Ausschluss aus diesem Programm.«

Ohne einen Blick zurück stampfte er zurück zu Sarah. In seiner Wut ignorierte er den einsetzenden Schneefall völlig. »Siehst du das, Sarah?«, fragte er mit zum Zerreißen gespannter Stimme, aber leise genug, sodass niemand sonst ihn hörte. »So weit ist es gekommen. Kinder mit Gewehren. Wollen wir das? Ist das unsere neue Gesellschaft?«

Sie erwiderte seinen Blick wortlos. Es stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben, dass sie keine Antwort wusste.

Aber was seine Wut noch weit mehr anheizte, war, dass er auch keine hatte.

KAPITEL 11

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

10. März 2807

Donner grollte.

Andrej setzte sein seit dem Neuen Jahr etabliertes Samstagmorgenritual fort. Eine Neujahrsresolution. Aufstehen vor Sonnenaufgang und um die neue Stadt wandern, bis die Pflicht ruft.

Wann grollt kein Donner über Katjuscha City? Er zog gegen die letzten Zuckungen des Winters den Kopf ein, vergrub die Fäuste tiefer in der leichten Jacke und ging die pfeilgerade Allee hinab. Während seine Blicke alles verschlangen, was sich ihnen zeigte, alt wie neu, zog er einen Powerriegel aus der Tasche. Er ignorierte die in Honig getrockneten Nüsse und Datteln ebenso hartnäckig wie den Grund für dieses Wanderritual. Schließlich joggte er inzwischen jeden zweiten Morgen, also hätte er den Spaziergang nicht nötig gehabt, um fit zu bleiben.

Vierzig. Er schluckte zu früh und musste husten, weil er die Nüsse nicht gut genug zerkaut hatte. Er stiefelte weiter durch die Dunkelheit und versuchte den Gedanken zu ignorieren, wie er in letzter Zeit so vieles ignorierte. Versuchte, einfach nur den Morgenspaziergang zu genießen und nicht daran zu denken, dass er vierzig war und den Eindruck hatte, er habe sein ganzes Leben nur den Befehlen anderer gehorcht, ohne jemals das zu tun, was er selbst wollte.

Doch so sehr er sich auch bemühte, seinen Frieden damit zu machen, er konnte das konstante gedämpfte Donnern nicht ignorieren. Es war nicht das durch Mark und Bein fahrende Krachen eines echten Donnerschlags, es war das tiefe Wummern von Baumaschinen, das die Luft zum Schwingen brachte und die Erde erschütterte. Wie viele Jahre schon? Wie viele Jahre, und noch kein Ende. Wie groß soll diese Stadt werden, Nicki? Wie groß?

Eine leises, aber schnell lauter werdendes Geräusch ließ ihn zur Seite blicken, wo die kleine Hängebahn auf dem Weg ins Zentralviertel vorbeisauste. Die Gesichter von Zivilisten und Soldaten schauten heraus, und ihre Gedanken waren ebenso verborgen wie seine eigenen.

Er sah auch die ernsten Gesichter einiger Kinder. Manche hatten vor Erwartung leuchtende Augen, andere waren düster vor Angst. Auf dem Weg zur ersten Pflegefamilie. Es war eine der wenigen flächendeckend eingeführten Neuerungen, die Andrej vorbehaltlos unterstützte. In einem vor über zwanzig Jahren auf dem Exodus aus der Inneren Sphäre etablierten, aber von Nicholas erheblich erweiterten Programm wurden junge Kinder zur Vorbereitung auf ihren späteren Beruf von Pflegefamilien und Mentoren aufgezogen. Es gab zu viel zu tun, um ihnen eine Kindheit zu gestatten. Ob seine Ansichten dadurch gefärbt waren, dass er in den Amaris-Jahren auf eine Kindheit hatte verzichten müssen, fragte er sich nicht.

Ihm fiel jedoch auf, wie jung die Gesichter wurden, und wusste nur zu gut, dass dies einer der Punkte war, der die ursprünglichen Kolonisten besonders aufbrachte. Beschuldigungen, Nicholas wolle die Familie zerschlagen und sie in den Untergang treiben, fanden ihren Ausdruck in Kundgebungen und Schmierereien auf Maschinen und Neubauten. Er zuckte die Schultern. Der Widerspruch, dass er einerseits dieses Programm seines Bruders unterstützte, und es andererseits hasste, genau diesen Kindern als Mentor das Töten beizubringen, reizte ihn zu einem selbstironischen Lachen. Aber beides geht nicht, nicht wahr, Andrej? Entweder du unterstützt das Programm oder du unterstützt es nicht. Dass ich ihnen beibringe, ein Gewehr zu halten, ändert nichts daran, dass der Junge, der für einen Wissenschaftler Botengänge erledigt, in dessen Fußstapfen er eines Tages treten möchte, erst sieben ist.

Er zuckte mit den Schultern, als sich der Zug entfernte. Noch etwas, über das er nicht nachdenken wollte. Und dennoch bemerkte er den Abstand, den die Menschen zum Militärpersonal hielten. So sehr er sich auch bemühte, er konnte nicht anders als dieselbe Schlussfolgerung ziehen, zu der Sarah vor Monaten gekommen war: Die ursprünglichen Zivilisten waren über die Veränderungen nicht erfreut. Ganz und gar nicht erfreut.

Erst recht nicht darüber, dass wir ihre Stadt schleifen, um Platz für diese Monstrosität zu schaffen.

Andrej ging weiter, einen Fuß vor den anderen. Kleine Schweber und größere Transporter verstärkten den frühmorgendlichen Verkehr. Die Sonne trat über den Horizont, verjagte den Schleier der Nacht und badete die Stadt in greller, traumloser Helligkeit.

Als er den Zentralplatz erreichte, hielt er kurz am Kreuzungspunkt mehrerer, teils gewaltiger Straßen an. Insgesamt waren es vier, eine davon die, auf der er gekommen war. Der erste Zacken in einem Straßenmuster, das einmal die Form eines gigantischen fünfstrahligen Sterns haben sollte. Oder waren es sechs Strahlen? Andrej konnte sich daran nie erinnern. Er wusste, woran das lag: Wann immer sich Nicki ausführlich über seinen Traum der vollkommen Stadt erging, schaltete er nach wenigen Minuten ab.

Die zweite Prachtstraße knickte in einem Winkel von fast exakt neunzig Grad ab und verlief zum beinahe fertig gestellten neuen Raumhafen etwa fünfundzwanzig Kilometer entfernt. Dieser Teil der Einschienenbahnstrecke war bereits fertig. Die beiden anderen, weniger breiten, verliefen in stumpfen Winkeln in Richtung der anderen Strahlen und formten eine fünfseitige Begrenzung des Zentralviertels.

Zehn Kilometer Seitenlänge. Zehn Kilometer, Nicki. Zehn Kilometer! Andrej nickte traurig. Aber du hättest zwanzig oder sogar fünfzig Kilometer daraus gemacht, wenn wir die Mittel dazu hätten. Dabei reicht das schon an die Grenzen unserer Möglichkeiten. Selbst die Zivilisten, die wir mitgebracht haben, jauchzen nicht gerade über die Arbeit, die wir ihnen zumuten.

Er starrte auf die praktisch leblose Zentralregion der neuen Stadt hinaus. Wo sich einmal die ursprüngliche Stadt erstreckt hatte, war nichts mehr. Ein Orbitalbombardement hätte sie nicht gründlicher schleifen können. Und du wunderst dich, dass sie dich nicht mögen, Nicki. Dass sie Angst vor dir haben. Du tauchst hier auf und zerstörst ihre Stadt, und. dann lässt du das Gebiet brach liegen, auf Gott weiß was warten ... Seine Gedanken verklangen, als seine Augen in der Mitte der Ödnis etwas erblickten. Eine hoch aufragende, einsame Gestalt mitten in einer Einöde.

Mit schleppenden Schritten schlurfte er los, wie von unsichtbaren Ketten gezogen.

Um sich abzulenken, schaute er hinaus über den Platz. Die Arbeit an den übrigen drei – oder doch vier? – Zacken des Sterns hatte noch kaum begonnen. Aber die Bekanntmachungen waren ausgehängt, und allen Protesten und der Notwendigkeit zum Trotz, fast täglich Bürger zu entfernen, die sich an zum Abriss bestimmte Gebäude ketteten, um die ArbeitsMechs aufzuhalten, würde die Arbeit weitergehen. Auf seine Weise war Nicki so unaufhaltsam wie eine Naturgewalt.

Am Himmel stieg die Sonne höher, und obwohl es Spätwinter war, brach Andrej der Schweiß aus. Der Powerriegel lag ihm schwer im Magen, und er musste mehrmals schlucken, so stark ausgetrocknet war sein Mund.

Seine Gedanken wanderten. Er verstrickte sich in einen geradezu hektischen Zustand des Zweifelns und Suchens nach Entschuldigungen, bis er sich gewaltsam zusammenriss. »Zur Hölle, Andrej! Hört das denn niemals auf? Werd endlich vernünftig.«

Die wütenden Worte schienen zu helfen. Doch er hörte sie fast über die Kilometer des Brachlands hallen. Ihm war, als hätte er wirkliches Niemandsland betreten, einen Ort, in dessen Boden das sprichwörtliche ›Lasst alle Hoffnung fahren, die ihr hier eintretet‹ mit einem noch blutnassen Menschenknochen in den Grund gemeißelt waren.

Eine kühle Hand schien sich auf seine Stirn zu legen, und fast wäre Andrej zurückgestolpert, als er anhielt und mit hämmerndem Herzen und laut in schamroten Ohren pochendem Blut aufblickte. Er atmete tief durch, als er in den Schatten trat und seine im grellen Sonnenlicht geschrumpften Pupillen sich langsam öffneten.

Mit plötzlich juckenden Augen betrachtete er das riesige, zwölf Meter hohe Standbild. Obwohl er sicher war, dass viele Trost in der stolzen, nachdenklichen Haltung fanden, die der Künstler der Statue verliehen hatte – wie sie den Strahl des Sterns hinabblickte, den entlang er soeben gekommen war, auf den fernen Punkt zu, an dem Nicholas zuerst den Boden berührt hatte –, erschien sie ihm unpassend. Ab und zu sah er sogar Tränen fließen, wenn Betrachter von Gefühlen überwältigt wurden. Von welchen, konnte er nie sagen.

Die Tränen, die Andrej jedes Mal aufs Neue zu vergießen drohte, waren keine Tränen des Stolzes. Oder der Leidenschaft. Oder der Hingabe. Das Jucken hatte seinen Ursprung in einer tieferen Quelle, und sie speiste ein stummes Weinen.

Leid.

Eine plötzliche Erinnerung stieg in ihm auf, und die Tränen brachen sich Bahn. Ein leerer Sockel im Cameron-Park auf Eden. Ich wusste, was geschehen würde. Ich wusste es damals schon, ich hätte nur nie geglaubt, dass es auf einem anderen Planeten dazu kommen würde. Die Tränen flossen ohne Ende, so wie jeden Samstag. Dämonen, mit denen er an keinem anderen Ort ringen konnte als hier, im Schatten des größten Generals in der Geschichte der Menschheit.

»Es tut mir Leid, was Sie dir angetan haben, Vater.«

KAPITEL 12

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Nicholasdschungel, McKenna, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

18. März 2807

Etwas bewegte sich durch das Dickicht.

Andrej versuchte, sich nicht zu rühren, aber irgendwie hatte er den Schleichanzug falsch angelegt und das leichte Jucken, das vor einer halben Stunde eingesetzt hatte, war auf dem besten Wege, sich zu einem Brennen auszuwachsen, das augenblickliche Linderung forderte. Doch er wusste genau, sobald er sich bewegte, würde, was immer sich gerade näherte, verschwinden, und daran würde auch das als Köder angebundene Lamm nichts ändern. Und das würde dir gar nicht gefallen, Nicki, nicht wahr? Schließlich ist das hier deine Show. Was auch immer das hier sein soll.

In der drückenden Hitze des Dschungels war sein Gesicht schweißnass, obwohl die Schleichanzüge fast hermetisch versiegelt waren, um seine und Nicholas’ Witterung zu verbergen.

Die gesamte Umgebung im nahezu undurchdringlichen Dschungel des Äquatorialkontinents glänzte vor Feuchtigkeit.

Nach über einer Stunde Flug über McKenna war Andrej nahe daran gewesen zu glauben, dass Nicholas den Verstand verloren hatte. Der Cobra-Flugtransporter, seit über zweihundert Jahren bei den SBVS im Einsatz, benötigte durch seine große Tragflächenspannweite eine ziemlich große Landefläche, die in dem endlosen Regenwald, der den ganzen Kontinent überzog wie eine gewaltige grüne Decke, einfach nicht existierte.

Doch drei Stunden später waren plötzlich eine Landepiste und ein einzelnes Gebäude aufgetaucht. Und nach der Landung hatte er unter dem Dach aus verwachsenen Bäumen und seildicken Lianen einen ganzen Komplex verborgener Bauten entdeckt. Danach waren weitere zweieinhalb Stunden Fußmarsch durch den Dschungel gefolgt, bis sie diesen gottverlassenen Fleck erreicht hatten, an dem sich nach einer weiteren einsamen Stunde des Wartens die Sonne dem Horizont näherte und tanzende Schatten den ohnehin dunklen Dschungel in einen Spielplatz frühnächtlicher Raubtiere verwandelten.

Trotz der Pistole in seiner Hand, des Lasergewehrs auf dem Rücken, des Schleichanzugs und des Trupps Soldaten, der hinter ihnen wartete, spannte das subtile Spiel aus Licht und Schatten in der Richtung, in die Nicholas mit langsamer Bewegung deutete, Andrejs Nerven bis zum Zerreißen. Das Jucken loderte kaum erträglich, und er schluckte mehrmals gegen die Hitze und ein plötzliches Gefühl des Erstickens, als wäre er in weichen Lehm gesunken. Dass seine Bewegungsfreiheit so ganz und gar von Nicholas’ Wünschen abhing, brachte ihn einer plötzlichen Panik nahe.

Er bemühte sich, die aufsteigende Angst zurückzudrängen, kniff die Augen zusammen und stierte auf einen bestimmten Fleck Dunkelheit. Einen Fleck, von dem er schwören konnte, dass er sich bewegte. Nicht etwas in der Dunkelheit, sondern der ganze Fleck. Er versuchte, das als Folge übermüdeter Augen abzutun, doch mit der Zeit wurde er immer sicherer, dass sich dort etwas befand. Eine endlose Minute dehnte sich zu fünf, und langsam blinzelten zwei helle Flecken, die er bis dahin für biolumineszente Pilze an einem Baumstamm gehalten hatte. Die beiden milchigweißen Leuchtflecken hingen einen Moment reglos in der Dunkelheit, dann blinzelten sie erneut. Es dauerte noch eine komplette Minute, bis Andrej nur knapp ein Aufkeuchen unterdrückte, als ihm endlich bewusst wurde, was er da sah – gerade in dem Moment, als eine Schnauze und ein klaffendes Maul unter den gespenstisch weißen Augen sichtbar wurde, komplett mit zuckenden Barthaaren und einer rosa Zunge –

Andrej hielt den Atem an. Er hatte Angst, auf diese kurze Distanz könnte das prachtvolle Raubtier selbst durch den Schleichanzug seinen Atem hören. Langsam, unmerklich fast, floss das Tier geradezu aus dem Schatten, als zöge es ihn hinter sich her. Es war, als würden die Schatten zum Leben erwachen und sich zu mächtigen Muskeln und einem über die sehnige Eleganz einer großen Raubkatze gegossenen Fell formen. Das fleckig graue Fell erinnerte an dunkle Nebelschwaden. Der Eindruck war so erstaunlich, dass Andrej sich fragte, ob das Tier die Möglichkeit hatte, seine Farbe der Umgebung anzupassen. Wann immer es in den Schatten trat, verschwand es förmlich.

Andrej hatte noch nie ein sonderliches Talent dafür besessen, Größen einzuschätzen, aber dieses Raubtier erschien ihm einfach gigantisch, was seine Nervosität noch weiter steigerte. Sein Atem ging nur flach. Fast hatte Andrej Angst, er könnte mit dem durchdringenden Gellen einer Dampfpfeife aus ihm hervorbrechen.

Einen Moment später hätte er wirklich fast geschrien. Abrupt glitt die Raubkatze vorwärts und setzte mit einem Sprung über einige Meter gestürzter Bäume und einen kleinen, sumpfigen Teich. Sie warf das Lamm mit ihrem ganzen Gewicht zu Boden. Ihre Kiefer schlossen sich um seinen Hals und rissen ihm fast den Kopf ab. Mit einem Brüllen, das Andrej durch Mark und Bein ging, verkündete die Katze ihren Sieg, dann verzehrte sie ihre Beute und schlang gierig riesige Fleischfetzen herunter.

Auf ein Zeichen von Nicholas zogen sie sich mit äußerster Vorsicht zurück. Sie folgten ihren Schritten zurück zu den wartenden Soldaten, dann machten sie sich auf den Weg zurück zum Flugfeld.

Andrej kratzte sich mit Hingabe, und die körperliche und geistige Erlösung ließen ihn fast in Ohnmacht fallen. Der lange, heiße Tag und die extreme Gewalttätigkeit der planetaren Tierwelt zehrten an seinen Kräften.

Auch nach Jahrzehnten machte ihm die Fremdartigkeit der Welten, die sie kolonisiert hatten, noch zu schaffen, und die wilden Farben, Gerüche und Geräusche des Dschungels bremsten ihn, sodass Nicholas weit voraus im grünen Unterholz verschwand.

Erst als die Nacht ganz hereingebrochen war, gelang es Andrej, das innere Gleichgewicht zurückzugewinnen, und er wurde schneller. Die Dunkelheit verbarg die Umgebung, die ihn so verunsicherte, und nun erst konnte er sich wieder halbwegs normal bewegen. Danach dauerte es nicht mehr lange, bis grelles, kaltes Licht durch die Dunkelheit schnitt und eine von Menschenhand gefertigte Umgebung ankündigte. Abrupt trat er aus dem dichten Dschungel auf eine kleine Lichtung mit mehreren Bauten.

Wortlos brachte ihn sein Führer zu einem niedrigen Anbau neben einem der größeren Gebäude und hielt Andrej höflich die Tür auf, als wäre der ein Invalide, bevor er sich mit einem zackigen Salut zurückzog. Na ja, in Anbetracht der Geschwindigkeit, mit der ich vorangekommen bin, ist der Gedanke vielleicht gar nicht so weit hergeholt.

Er trat durch die Tür in einen kleinen Raum mit einem einzelnen Tisch, mehreren Compblocks und vier Stühlen. Nicholas stand vor einer großen Wandtafel mit Hunderten Namen, von denen er die meisten durchgestrichen hatte. Andrej blieb einen Moment lang stehen, verblüfft von dem Gegensatz der hochmodernen Anlage und der kratzenden Kreide auf der Tafel. Nicholas fügte der ellenlangen Liste einen weiteren Namen hinzu. Dann legte er die Kreide langsam weg und klopfte sich die Hände sauber, während er einen Schritt zurücktrat.

Andrej zögerte einen Moment, dann fasste er sich ein Herz und trat näher. Während er zu seinem Bruder hinüberging, las er die Namen auf der Tafel: Feuer Mandrill, Geisterbär, Edenbiber, Jadefalke, Gletscherteufel, Stahlviper, Sphinxhabicht, Schneerabe, Surat, Donnervogel, Chimärenmilan, Coyote, Vielfraß, Wolf, Kobaltweihe ... die Liste schien ohne Sinn und Verstand zusammengestellt, ein Kaleidoskop aus Tieren der Pentagon-Welten und des Kerensky-Sternhaufens. Die meisten kannte Andrej, aber ein paar sprangen ihm ins Auge, weil er noch nie von ihnen gehört hatte: Höllenrösser? Blutschatten? Und das neueste, das Nicholas gerade hinzugefügt hatte: Nebelparder?

»Was, zum Himmel ...?« Nach den Stunden des erzwungenen Schweigens krächzte Andrejs Stimme etwas.

Nicholas drehte sich um und fixierte seinen Bruder mit eiskaltem Blick, auch wenn leicht aufwärts gezogene Mundwinkel seiner Miene den Ausdruck des Zorns nahmen.

Aber möglicherweise bist du ja ständig zornig, oder zumindest verärgert. Habe ich Recht? Du bist verärgert, dass andere nicht wissen, was du weißt, nicht verstehen, was du siehst ... So wie ich? Andrej zitterte, als ihm das Bild der zwei Seiten einer Münze in den Sinn kam, Andrej die eine, Nicholas die andere. Auf ewig nahe und doch für immer getrennt.

»Nur etwas, woran ich arbeite.«

Andrej wandte sich ab und betrachtete noch einmal die endlose Liste der Tiernamen, froh über die Chance, Nicholas’ Blick zu entkommen.

»Willst du einen Zoo bauen?« Er hob die Hand und deutete zufällig auf einen der durchgestrichenen Namen. »Ist der Sphinxhabicht nicht gut genug für deinen Zoo? Andererseits weiß ich wirklich nicht, wie du den im Gehege halten könntest, und die Mütter unter den Besuchern wären vermutlich nicht sonderlich erfreut, wenn er ausbricht und ihre Kinder verspeist.«

Nicholas drehte sich ebenfalls wieder zur Tafel um, reagierte aber nicht auf Andrejs mühsam erarbeiteten Spott.

»Einen Zoo würde ich es nicht nennen. Obwohl es zu Anfang sicher diesen Eindruck machen wird. Gefällt dir mein Schoßtier?« Nicholas deutete mit einer Kopfbewegung auf den letzten Eintrag und wechselte wie üblich blitzartig das Thema.

Kein Zoo? Aber es wird den Eindruck machen? »Angst einjagend«, antwortete er und bemühte sich, seinem Bruder zu folgen.

»Nicht wahr? Genmanipuliert.«

»Was?!« Andrej riss den Kopf herum, aber Nicholas’ stahlblaue Augen waren schon seit Jahren jedem Angriff, den er zustande brachte, mehr als gewachsen. »Ich weiß, dass wir seit Jahren terranische Tiere modifizieren, aber so etwas wie dieser Nebelparder ist mir noch nie untergekommen.«

»Das liegt daran, dass er nicht modifiziert ist. Es ist eine völlig neue Spezies.«

Andrejs Gedanken überschlugen sich. »Ich dachte, so etwas geht gar nicht.«

»Es ging auch nicht. Bis jetzt.«

»Aber wie kannst du ...?«

Nicholas stellte eine Augenbraue schräg. »Wie kann ich was? Lieber Gott spielen?«

Ich wollte es nicht aussprechen ...

»Andrej, wir manipulieren seit Jahrzehnten Arten genetisch, um sie an diese Welten anzupassen. Die Sternennatter, den Strana-Metschty-Wolf, den Jadefalken. Wir haben klein angefangen und uns immer weiter den Weg hinab bewegt, den man ›lieber Gott spielen‹ nennen kann. Sehr viel weiter, als es der Sternenbund je getan hat. Aber wenn man einmal den Zeh ins Wasser getaucht hat, ist es dann nicht heuchlerisch, zu ignorieren, dass man nass ist, und sich darauf herauszureden, dass es ja nur ein Zeh ist? Der nächste Schritt ist doch nur logisch. Wir entwickeln eine Art von Grund auf selbst. Synthetische Biologie, wenn du so willst.« Er unterbrach sich und neigte den Kopf zur Seite, wie ein kleiner Junge, den man gebeten hatte, über sein Lieblingsspielzeug zu erzählen. »Na ja, sie sagen, es ist keine echte synthetische Biologie, weil wir uns reichlich Material aus einigen natürlichen Genomen geborgt haben, aber es kommt der Sache näher, als es je ein anderer geschafft hat.«

»Aber wozu?«

»Ein Test.«

»Ein Test?«

»Natürlich. Ist nicht das ganze Leben ein Test?«

Darauf wusste Andrej nichts zu sagen. Wieder sah er die Münze vor sich. Wir werden uns nie begegnen, Nicki, selbst wenn das, was uns trennt, nicht mehr ist als die Dicke einer Münze. »Ein Test. Einfach nur, um herauszufinden, ob es geht? Einfach nur so? Ist dir kein besserer Grund eingefallen?«

Etwas regte sich in Nicholas’ Augen, und fast war es, als wollte er etwas mit seinem Bruder teilen, aber Andrejs letzter Satz schlug die Tür wieder zu, noch bevor sie sich ganz hatte öffnen können. »Ich habe noch nie etwas ›einfach nur so‹ getan«, erwiderte er, und plötzlich war seine Stimme ebenso kalt wie sein Blick.

Andrej schaute beiseite. Seine Ohren brannten vor Scham, trotz des Widerwillens, den der Gedanke bei ihm weckte, ein Tier zu entwerfen. Nein, wirklich nicht. Nicht einmal, als wir noch Kinder waren. Aber du spielst schon lieber Gott mit deinen Leuten, Nicki. Muss es auch noch das Erbgut sein?

»Wie alles, was ich tue, war auch das ein Test. Und bisher ist er, trotz ein paar Abweichungen, ein voller Erfolg.«

»Und was bedeutet das?«, fragte Andrej, bemüht, den Bruder zufrieden zu stellen.

Schweigen antwortete seiner Frage, und als Andrej schließlich wieder zu Nicholas hinüberschaute, starrte dieser wieder auf die Tafel. Langsam wurde Andrej klar, dass er entlassen war. Er hob die Hand, wie um sie Nicholas auf die Schulter zu legen, aber dann ließ er sie wieder sinken und ging schweren Herzens in die Nacht hinaus.

Ich habe den Test wohl nicht bestanden, vor den du mich gestellt hast, Nicki. Denn natürlich war auch das einer. Dieser Gedanke zog einen zweiten nach sich: eine Antwort auf die Frage, die zu beantworten Nicholas sich geweigert hatte. Eine Antwort, die nur noch mehr Fragen aufwarf:

Zeit für den nächsten Test.

KAPITEL 13

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

1. April 2807

»Wir haben uns zu lange nicht mehr gesehen, Andrej«, erklärte Windham, und seine Zähne strahlten aus dem dichten Vollbart.

»Ja, zu lange«, bestätigte Andrej leicht verlegen.

Obwohl ein paar Passanten sie anstarrten, umarmten sie einander, wie es sich für alte Freunde gehörte, die sich nach viel zu langer Zeit zum ersten Mal wiedersahen. Windham löste sich zuerst, trat einen Schritt zurück und fasste Andrej an den Oberarmen. Dann starrte er ihm ins Gesicht und schien nach etwas zu suchen.

Andrej wand sich ein wenig und versuchte, diesem Blick auszuweichen, dann, in der Hoffnung, Windhams Konzentration brechen zu können: »Wie geht es deiner Gemeinde?«

Einen Moment lang runzelte Windham die Stirn, und seine Augen verrieten Andrej, dass er genau wusste, was los war. Dann zuckte er die Achseln, gab ihn nach einem letzten Druck frei und drehte sich um, um zur kleinen Kirche vorauszugehen. »Es geht ihr gut.« Er drehte sich um und bat Andrej hinein, weg von der Geschäftigkeit der Straße. Er setzte an, noch etwas zu sagen, ließ es aber, als eine Straßenbahn vorbeiratterte. Der Lärm machte jedes Gespräch unmöglich, und sogar das Gebäude zitterte.

Die Kirche, von freiwilligen Helfern nahe der Stelle erbaut, an der Nicholas’ Haupteinheit den Planeten erreicht hatte, wirkte inmitten der aufragenden Metropole inzwischen wie ein Relikt. Das einstöckige Holzhaus erinnerte Andrej sehr stark an London vor der Besetzung, mit seiner Mischung aus wahrhaft antiken Steinbauten, Zeugen einer einfacheren Vergangenheit, neben den turmhohen Kathedralen der Hochtechnologie, den Monolithen des Sternenbunds und der erschreckenden Gigantomanie seiner Bürokratie.

Es steckt so viel Liebe in diesem Bau. Trotz der geringen Größe war die Hingabe der Gläubigen in den kunstvoll geschnitzten Holzpaneelen an den Wänden erkennbar, den Reliefarbeiten an den Bänken, dem erstaunlich komplexen Buntglasfenster hinter der Empore: Hingabe und Liebe hielten sich die Waage.

Trotz ihrer endlosen Gespräche über Gott und Religion behagte Andrej das Thema nicht, und Freund oder nicht – es war ihm noch unangenehmer, den Fuß in eine Kirche zu setzen. Entsprechend leise und vorsichtig folgte er Windham den Mittelgang hinab. Es war, als versuche er seine Schritte vor einem Gott zu verbergen, an den er nicht glaubte ... aber man konnte ja nie wissen.

Am anderen Ende des Raums – wie hatte er ihn genannt, Schiff? – führte Windham Andrej in ein kleines, seitliches Büro. Eigentlich war es mehr ein möblierter Wandschrank mit einem winzigen Schreibtisch, zwei Stühlen und einem improvisierten Aktenschrank, dessen Schubladen überquollen, als wären die Akten lebendig und versuchten auszubrechen. Beinahe sofort fiel Andrej auf, dass es hier keine Computerkonsole gab, ja, nicht einmal einen Compblock.

Windham deutete auf einen Stuhl, dann ging er um den Schreibtisch und ließ sich in einen laut quietschend protestierenden Sessel fallen. Ein tiefer Seufzer entrang sich seiner Brust.

»So schlimm?«, fragte Andrej. Er versuchte, locker zu klingen, doch es gelang ihm nicht.

»Nein, so schlimm nicht. Aber schlimm genug.«

»Na, wie kannst du auch erwarten, ohne Computer irgendwas auf die Reihe zu bekommen?« Andrej lächelte.

Windham erwiderte das Lächeln müde. »Das Leben ist schon kompliziert genug. Es mag länger dauern, aber das Geräusch des Bleistifts auf dem Papier hat für mich etwas Beruhigendes. Außerdem lässt der Papierkrieg nach.« Er zuckte die Achseln, als habe es nicht viel zu bedeuten, aber sein Blick sagte etwas anderes.

»Die Zahlen gehen zurück?«

»Ja.«

»Woran liegt’s?«

Windham schaute ihm in die Augen, ohne etwas zu sagen. Schließlich nickte Andrej. Er wusste die Antwort. »Nicholas.«

»Natürlich Nicholas. Natürlich.«

»Was hat er jetzt wieder getan?«

»Nichts. Natürlich nicht. Er sagt nie etwas direkt gegen mich oder meine Kirche.«

»Aber?«

»Aber das braucht er auch nicht. Der weitaus größte Teil meiner Gemeinde waren Krieger. Und allem Glauben zum Trotz, den sie gefunden haben – wenn man bei Nicholas’ Tests scheitert, gibt es eine Grenze, wie lange man es erträgt, in einem Raum mit denen zu sein, die es geschafft haben. Nicht einmal der Glaube, den ich anzubieten habe, kann diesen Schmerz stillen.«

Nicholas schüttelte sich bei der Erinnerung an seine Zeit als Entrechteter. Schlimm genug, seinen Mech für eine Weile zu verlieren. Aber zu wissen, dass man nie wieder in einem Cockpit sitzen wird ...

Wieder schüttelte er sich, und Windham nickte verstehend, wenn auch traurig.

»Dann kommt noch hinzu, dass er Edens Kirche hat abreißen lassen, um Platz für seinen immer noch unvollendeten Zentralpark zu schaffen, und die Botschaft ist laut und deutlich.«

Andrej schüttelte den Kopf. Er hatte gewusst, dass das zur Sprache kommen würde. »Da bin ich mir noch nicht so sicher.«

»Wie bitte? Er hat sie abgerissen. Und auch wenn er noch so laut verspricht, dass er sie wieder aufbaut – das wird er nie tun. Und das weißt du auch.«

Andrej schaute beiseite. Er hätte es nur bestätigen können, also sagte er lieber gar nichts.

»Und so sitzen wir hier, und warten darauf, dass die Hand des Herrn uns erschlägt. Und die Zahlen gehen zurück.«

Das waren ungewohnte Klänge aus Windhams Mund. Andrej schaute auf. »Meinst du nicht, euch beschützt?«

»Das wäre die Hand Gottes.«

Sie starrten einander volle dreißig Sekunden an, bevor sie beide über Windhams Implikation, dass Nicholas sich für Gott hielt, in lautes Gelächter ausbrachen. Das Lachen war eine Erlösung, selbst bei so einem Thema. »Aber ernsthaft, Andrej. Warum bist du gekommen? Um mir die Nachricht zu überbringen?«

Andrej schüttelte den Kopf und versuchte, die Besorgnis des Freundes zu zerstreuen. »Wenn du damit die bevorstehende Ankunft Nicholas’ meinst, der deine Kirche niederbrennt: Nein. Aber ich spüre, dass etwas Großes in der Luft liegt. Ich weiß allerdings nicht genau, was.«

Windham nickte. »Ich spüre es auch. Ich spüre es auch. Es liegt eine besondere Spannung in der Luft, besonders jetzt, wo die letzten Durchgänge der neuesten Tests laufen. Es scheint, dass er uns soweit ausgesiebt hat wie möglich.«

Andrej zuckte die Achseln, als interessiere ihn das nicht, aber das Unbehagen seit seinem seltsamen Besuch bei Nicholas, die konstante Anspannung in den Städten, seine persönlichen Schwierigkeiten mit Dana: Er konnte die Last nicht ignorieren, die auf seinen Schultern ruhte. Er senkte den Blick, um eine neue Balance zu finden. Dann schaute er verlegen hoch.

»Kirchen sind dazu da, benutzt zu werden, Andrej. Verehrung, ja, aber sie müssen benutzt werden.«

Andrej nickte. Dann reagierte er auf Windhams vorherige Bemerkung. »Das hat er. Aber es steht etwas bevor. Etwas Besonderes. Und Windham«, er stockte und legte eine Hand auf den Schreibtisch, wie um sich abzustützen. »Wenn du deine Gemeinde beschützen willst, tu es innerhalb des Systems. Welche Tests Nicholas auch immer vorbereitet, du darfst nicht scheitern.«

Windham grinste, als hätte Andrej einen Witz gemacht, aber dann verblasste sein Lächeln unter dessen starrem Blick. Schließlich räusperte er sich. »Das tue ich. Ich habe jeden Test bestanden, den Nicholas mir aufgezwungen hat. Ebenso wie die Mitglieder meiner Gemeinde. Zumindest diejenigen, die noch übrig sind.« Die Verbitterung war kaum noch zu hören.

»Ich weiß. Aber die Tests werden kein Ende nehmen, Windham. Und ganz gleich, an welchem Punkt des Wegs es geschieht: Wenn du scheiterst, hast du keine Gnade zu erwarten.« Er dachte zurück an den Test, bei dem er erst kürzlich gescheitert sein musste, und erkannte, dass er Angst vor der unvermeidlich bevorstehenden Reaktion seines Bruders hatte. Er fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen und sprach weiter. »Sobald du deinen Wert für seinen großen Plan verlierst, wird er dich verwerfen. Und falls es dazu kommt, gibt es keinen Schutz mehr. Er wird diese Kirche und deine Gemeinde ebenso gründlich aus dem Weg räumen wie er mit der Minotaur den letzten Widerstand gegen unseren Exodus von Eden ausgelöscht hat.«

Windham starrte ihn an, als wären ihm plötzlich Hörner und Bocksbeine gewachsen, dann nickte er.

Er verzog den Mund zu einem dünnen Lächeln. »Pos. Das sagt man doch in einer solchen Situation? Pos?«

Andrej schüttelte leicht verlegen den Kopf über Windhams Versuch, die Stimmung aufzulockern. »Das wird mich bis ins Grab verfolgen, oder?«

»Natürlich wird es das. Ein ganzes Heer hat es übernommen. Und – Andrej?«

»Was?«

»Das gilt besonders, wenn man sich die Zahlen ansieht, aus denen hervorgeht, wer Nicholas’ Tests bestanden hat und wer nicht.«

Andrej fiel zurück auf seinen Stuhl und rieb die Finger aneinander. »Ich verfolge sie nicht mehr. Es war mir zu viel.«

»Auch wenn es dir nicht behagt, Andrej, deine Kadetten haben eine weit höhere Überlebenschance als die irgendeines anderen Instrukteurs. Ob es dir gefällt oder nicht, du machst deine Sache gut. Sehr gut sogar.«

Andrej schaute auf, und Windham sprach die unvermeidliche Schlussfolgerung aus. »Was bedeutet, dass du im neuen Militär deines Bruders auf Schritt und Tritt ›Pos‹ hören wirst.«

Windham lachte schallend, bis Andrej nicht anders konnte und einstimmte, obwohl ihm bei der Vorstellung grauste.

KAPITEL 14

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Nahe Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

15. Mai 2807

Um ihn herum brach die Hölle los, und der Mann fummelte an dem Gerät herum.

Andrej beobachtete die Szene fasziniert durch sein hoch auflösendes Fernglas und ignorierte den beißenden Geschmack von Schießpulver im Mund. Er konnte einfach nicht fassen, dass der Pionier noch lebte, geschweige denn, dass er immer noch nicht aufgegeben hatte. »Unglaublich.«

»Großartig, nicht wahr?«, kommentierte Sarah. Sie stand so dicht neben ihm, dass ihre Schultern sich berührten.

»O ja«, antwortete er, ohne den Blick von dem Desaster abzuwenden. »So großartig, dass er dumm genug ist, sich zu Fuß mit einem Mech anzulegen.«

»Aber was für ein Mut.«

»Aber was für eine Idiotie.«

»Mut zählt, Andrej. Damit hat Nicholas Recht.«

Er seufzte und hätte den Kopf geschüttelt, wenn er nicht so fasziniert von dem sich vor seinen Augen entfaltenden Schauspiel – wie aus immer es ausging – gewesen wäre. »Natürlich ist Mut wichtig. Das habe ich nie bestritten. Aber wie viele Tote, Sarah? Wie viele Tote? Ganz zu schweigen von den Verletzten. Und das alles wofür? Wofür? Für Nicholas’ Vision einer neuen Armee?«

»Du wiederholst dich, Andrej. Ständig.«

»Weil niemand mich zu hören scheint, wenn ich etwas zum ersten Mal sage. Offenbar muss ich es den Leuten in den Rachen stopfen, wenn ich nicht völlig übergangen werden will.«

Eine Raketensalve aus der Lafette des sich nähernden Kintaro schlug rund um die Position des Mannes ein. Die Explosionen verwandelten die Landschaft in ein Kraterfeld, mehrere Augenblicke, bevor das Krachen der Detonationen Sarah und Andrej erreichte. Ein Vorhang aus aufgewirbeltem Staub und Schmutz legte sich über die Szene, als eine FahrzeugLanze verzweifelt versuchte, den Angriff des Mechs abzuwehren. Das Mündungsfeuer von Autokanonen und silberne PPK-Entladungen ließen die Wolke von innen leuchten wie eine riesige, knapp über dem Boden hängende Gewitterfront. Der Staubvorhang öffnete sich, und wie durch ein Wunde arbeitete der Mann noch immer an seiner Apparatur, ohne das Chaos, das ihn umgab, irgendwie zu beachten.

»Großartig«, hauchte Sarah.

»Idiotisch.«

Noch zehn Sekunden tickten vorbei. Andrejs Blicke ließen den Verrückten nicht frei, der dort unten versuchte, etwas zu beweisen. Als der Kintaro das letzte Fahrzeug in die Luft gejagt hatte und um den flachen Hügel bog, hatte der wahnsinnige Pionier seine Vorrichtung wohl endlich zum Laufen gebracht und machte sich davon. Dabei schlug er Haken und duckte sich hinter Felsblöcke, als hätte nicht eine einzige Salve des BattleMechs genügt, den Mann und alles in mehreren Metern Umkreis zu pulverisieren.

Fast hätte Andrej den Einsatz des Geräts verpasst, so sehr konzentrierte er sich auf die flüchtende Gestalt.

Mit einer kleinen Rauchwolke schoss eine seltsame Kugel aus der Mündung des mörserähnlichen Apparats, die sich augenblicklich zu einer Art horizontalem Netz öffnete. Es flog auf den Kintaro zu, der das Gerät jetzt fast erreicht hatte, und breitete sich immer weiter aus, bis es knapp unterhalb der Knie gegen beide Mechbeine schlug.

Haftkugeln – wenn man den Gerüchten glauben durfte, aus fast dreißig Kletterstangen ausgebaut – befestigten das Geschoss an den Metallbeinen. Von einer Art Modul im Zentrum des Myomernetzes zuckte ein leuchtender Energieblitz durch die Fäden und erfasste das komplette Netz.

In einem Augenaufschlag reagierten die Myomerstränge auf den Stromstoß, und das Netz zog sich so eng zusammen, wie es die Haftkugeln gestatteten. Die plötzliche Kontraktion riss die Beine des schwerfälligen Kolosses mit furchtbarer Gewalt zusammen. Zwar riss die brutale Gewalt, mit der sich das Netz zusammenzog, die meisten Haftkugeln frei, aber es hielten genug von ihnen, um die durch die erzwungene Bewegung beschädigten Servomotoren laut aufkreischen zu lassen.

Der Kintaro stürzte zu Boden wie eine gefällte Eiche. Fünfundfünfzig Tonnen bewegtes Metall schlugen mit einer Wucht auf, die selbst auf diese Entfernung den Boden zittern ließ.

Andrej starrte mit leicht geöffnetem Mund auf das Bild und musste an ein altes Kindermärchen denken. Ich fasse es nicht.

»Ah, Jack, du hast den Riesen besiegt.«

Überrascht ließ er den Feldstecher sinken. Sarah lächelte ihn an. Die Augen und ihr Lächeln strahlten wie Strana Metschtys Nordlicht. Ihm stockte der Atem. Wie ist das möglich, dass du auch gerade jetzt an Jack und die Zauberbohnen denkst?

»Scheint ganz so, dass er gewonnen hat.«

Andrej schüttelte den Kopf und versuchte das Unbehagen zu vertreiben, das ihn in Sarahs Nähe befiel. Er schaute zurück zum Schlachtfeld, wo sich der Kintaro langsam wieder aufrichtete. Die Mech-Beine zuckten kurz, dann zerfetzten sie das Netz. Die Unbeholfenheit, mit der das geschah, deutete entweder auf einen beschädigten Hüftaktivator hin, oder der Pilot war bei dem Sturz verletzt worden. »Aber er hat den Mech nicht zerstört. Er hat den Test nicht bestanden.«

»Wer sagt, dass man den Mech zerstören muss, um den Test zu bestehen? Du hast nicht einmal daran geglaubt, dass sein Apparat überhaupt funktionieren könnte. So wie die meisten. Aber er hat funktioniert.«

»Das macht ihn noch nicht die Mühe wert.«

»Nein, zugegeben. Aber er hat bewiesen, dass es funktionieren kann.«

»Und?«

»Komm schon, Andrej. Verlass die eingefahrenen Denkspuren. Ist das nicht genau das, was du ständig predigst?«

Jetzt schaute er Sarah in die Augen, ehrlich verärgert darüber, dass es ihm nie gelingen wollte, zu ihr durchzudringen. »Nein, das ist Nicholas’ Lieblingsmelodie. ›Befreit euer Denken aus den eingefahrenen Gleisen.‹« Er schüttelte den Kopf. »Nicht, dass das an sich so schlimm wäre. Aber was es schlimm macht, was es sehr schlimm machen könnte, ist die Vorstellung, wenn wir die eingefahrenen Gleise der hergebrachten Denkansätze verlassen, könnten wir tun, was immer wir wollen.« Vor seinem inneren Auge sah er den Nebelparder zuschlagen und hörte sein Triumphgebrüll durch die Nacht hallen. Willst du dem nacheifern, Nicki?

»Und nur weil uns jetzt ein guter Pionier, Cyrus wie heißt er noch gleich, gezeigt hat, dass unter günstigen Umständen selbst ein Nichtkombattant einen Mech ausschalten kann, werden wir jetzt alle zu Mördern? Babyblutschürfern? Viehvergewaltigern?«

Obwohl er immer noch wütend war, besänftigen ihn ihre Worte und das tröstende Lächeln, das sie begleitete. »Cyrus Elam.«

»Was?«

»Der Pionier. Er heißt Cyrus Elam. Und ich würde ihn kaum als Nichtkombattanten bezeichnen. Nicht nach der Ausbildung, die er hinter sich hat. Er ist ein beinahe ebenso guter Scharfschütze wie ich.«

»Und das sagt ja so viel aus.«

»He, das sagt sehr wohl etwas aus«, konnte er endlich den Ärger abschütteln und fast zum lockeren Spott unter Kameraden zurückfinden. »Ich bin zufällig einer der besten Scharfschützen in Nicholas’ ganzer neuen Armee.« Er plusterte sich auf, als könne er diesen Punkt damit unterstreichen.

»Das bist du«, nickte sie, und auf ihrem Gesicht stand ein breites Grinsen. »Und wenn Cyrus deine Leistung fast erreicht, muss er wirklich gut sein. Aber er bleibt doch ein Pionier, und dass er solches Talent beweist, will schon etwas heißen.«

»Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass er damit den Test bestehen kann? Er ist gescheitert. Er hat den Mech nicht ausgeschaltet. Jedenfalls nicht dauerhaft.« Trotz des Gesprächs mit Windham ging ihm sein eigenes Scheitern Nicholas gegenüber immer noch ein wenig zu nahe.

»Das kann man bei Nicholas nie sagen. Aber es war eine ziemlich spektakuläre Vorstellung davon, was man aus ein paar Kletterstangen und einem Mörser machen kann. Und das ist nur seine jüngste und spektakulärste Vorführung bei den Tests. Außerdem: Jeder Mech nimmt Schaden, wenn er stürzt. Und wenn man etwas zur Verfügung hat, um die Gelegenheit auszunutzen? Vielleicht speziell ausgebildete Infanterie? Das könnte sich als sehr nützlich erweisen. Es könnte genügen, den gestürzten Mech am Boden zu halten.«

»Ich bezweifle es. Der Raketenbeschuss hätte ihn wegfegen müssen. Er hat nur durch reines Glück lange genug überlebt. Und das Gerät funktioniert nur auf kurze Distanz.«

Sie zuckte die Achseln. »Dann funktioniert es eben nicht. Lässt sich nie praktisch anwenden. Es bleibt ein erstaunliches Kunststück. Und vergiss den Mut nicht. Nicholas geht es vor allem anderen um Mut.«

Ich weiß.

»Und du bist immer noch die Erklärung schuldig, wie uns das alle in Mörder verwandeln soll.«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Es war frustrierend, wie oft sie dieses Gespräch schon geführt hatten. Andererseits ist Sarah zumindest dazu bereit. Dana blockt das Thema schon im Ansatz ab.

Er schreckte vor dem Gedanken und seinen Implikationen zurück wie eine Motte, die sich verzweifelt gegen den Sirenengesang eines Lichts in der Dunkelheit wehrte.

»Wir werden uns nicht über Nacht in Bestien verwandeln. Aber die Werte einer Gesellschaft werden über zahllose Generationen aufgebaut. Sie helfen, die Gesellschaft zu erhalten und verhindern, dass sie in Chaos und Zerstörung versinkt.«

»Wir führen Kriege«, unterbrach sie, und setzte sich neben ihn auf die Motorhaube des offenen Militärschwebers. »Kriege, die die Innere Sphäre inzwischen vermutlich entvölkert haben. Die furchtbaren Pentagon-Kriege.«

»Natürlich. Und wir werden sie wohl immer führen. Aber Krieg ist eine Sache. Völkermord, Vergewaltigungen und Morde sind eine völlig andere. Ob es mir gefällt oder nicht – ob es irgendeinem von uns gefällt oder nicht – Krieg zu führen ist eine von der ganzen Menschheit anerkannte Verhaltensweise. Völkermord, Vergewaltigung und Mord aber sind es nicht.«

»Und?«

»Und?« Er kratzte sich den Kopf und suchte nach den richtigen Worten, stand auf und wanderte vor dem Wagen auf und ab. »Wenn man eine Gesellschaft bis auf die Grundmauern einreißt, eine über Jahrtausende entstandene Gesellschaft, und dann versucht, sie sozusagen über Nacht neu aufzubauen ... dann verliert man den Halt, der die Menschheit ... menschlich macht.«

»Und was macht einen Menschen menschlich?«, konterte sie.

Er hörte, dass sie dabei grinste, und brauchte sich gar nicht umzudrehen, um es bestätigt zu sehen. »Ich rede hier nicht von Esoterik. Ich will auch nichts über die Ursprünge der Menschheit oder Spiritualität loswerden. Wenn du so etwas hören willst, frag Windham. Ich rede auch nicht über den einzelnen Menschen, sondern über das Ganze. Nicholas ist dabei, unsere ganze Kultur systematisch zu demontieren. Ob er sich dessen bewusst ist oder nicht.«

»Wie könnte man sich dessen nicht bewusst sein, nach all den Veränderungen seit unserer Ankunft.«

»Ja, aber verstehen auch alle, welche verborgenen Bindungen dabei mit zerstört werden? Ich rede nicht nur vom Militär, obwohl das schon heftig genug ist. Aber er demontiert die Familie.«

Wieder zuckte sie die Achseln. Irgendwie schien das ihre Lieblingsgeste zu sein. »Meine Güte. Er schickt die Kinder doch bloß zu anderen Familien. Pflegejahre. Lehrjahre. Mehr nicht. Das sind alles uralte Begriffe.«

»Aber es ist mehr. Viel mehr.« Wieder fauchte der Nebelparder in seinen Gedanken, und er erinnerte sich an sein Gespräch mit Sarah über die immer jünger werdenden Schüler in seinen Klassen. »Ich sage dir, er ist dabei, die Familie abzuschaffen.« Selbst Sarah gegenüber gelang es ihm nicht, seine Besorgnis darüber auszudrücken, wohin Nicholas seine Vorstöße in den Bereich der Genmanipulation noch ausdehnen würde.

»Dann schafft er sie halt ab. Es wird uns stärker machen.«

»Woher wissen wir das? Er ist dabei, die Gesellschaft systematisch zu zerlegen, um sie danach neu aufzubauen. Er. Ein einzelner Mann. Woher willst du wissen, dass wir das überleben? Woher kannst du wissen, dass dieses neue, ganz auf das Militär ausgerichtete Leben, das ihm vorschwebt, nicht zur Versklavung von Zivilisten führt? Zu Völkermord und Massenunterdrückung?«

»Wovon redest du denn da?« Sie zog verwirrt die Augenbrauen zusammen. »Er redet doch nur über Pflicht.«

»O bitte! Wach auf, Sarah. Du musst zwischen den Zeilen lesen, um zu verstehen, was wirklich vorgeht. Ja, Pflicht. Aber seine Pflicht. Pflicht mit eiserner Faust. Die Pflicht, das Leben sämtlicher Zivilisten zu verbessern – ob sie darum gebeten haben oder nicht.«

Zum ersten Mal in ihren Gesprächen sah er echte Verwirrung in ihrem Gesicht. Ihre offensichtliche Hingabe an Nicholas’ Traum – eine Hingabe, für die sie einen schweren Blutzoll bezahlt hatte, als sie auf Eden die eigenen Truppen tötete – kämpften gegen Andrejs Argumente und ihren eigenen Verstand. »Ich weiß nicht, ob ich dir zustimmen kann, Andrej. Aber ganz gleich, ob ich das kann oder nicht, wir müssen uns für eine Richtung entscheiden. Oder nicht? Wenn wir nicht Nicholas folgen, welchen Weg können wir stattdessen einschlagen? Du wütest, Andrej. Du wütest gegen das, was Nicholas versucht, aber ich sehe dich keine Alternative vorschlagen.« Sie schob das Kinn vor, schien ihm den Fehdehandschuh hinzuwerfen. Es war ein Versuch, ihr inneres Gleichgewicht zurückzugewinnen, ihre Identität.

Andrej hielt an und sackte in sich zusammen. Er fühlte sich leer, ausgehöhlt. Er versuchte, ihren Blick zu erwidern, doch er wusste, dass er ihre Forderung nicht erfüllen konnte.

Das ist es, was mich verzehrt, Sarah. Ich habe keine Alternative ...

KAPITEL 15

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

10. Juni 2807

»Es ist Zeit.

Die Vergangenheit ist ein Mühlstein aus Schmerzen und Erinnerungen, die zu vergessen wir uns nicht gestatten. Erinnerungen, die uns mit dem Gewicht unserer Trauer und des Leids über vergangene Fehler und vergangenes Scheitern niederdrücken.

Vergangene Verluste.

Wir, wir alle, haben so viele verloren, die uns wichtig waren. Die ihre unauslöschlichen Spuren in uns hinterlassen haben. Die uns zu dem gemacht haben, was wir sind, was wir werden können, dank ihrer selbstlosen Liebe und Opferbereitschaft.

Aber sollten wir uns wirklich an diesen Verlust klammern? Wäre das ein passender Nachruf für das Andenken derer, die wir gezwungen waren, zurückzulassen?

Oder sollten wir uns nicht besser der Zukunft zuwenden, nun, wo die Sonne die Dunkelheit einer entsetzlichen, von Schrecken erfüllten Nacht vertrieben hat? Sollten wir nicht besser das Gesicht zum Himmel heben und die Wärme dieser Hoffnung in uns aufnehmen? War es nicht die Hoffnung, die uns soweit geführt hat?

Wäre das nicht, was unsere geliebten Verstorbenen uns wünschen?«

Die dramatischen Worte hallten aus der gigantischen Holoprojektion auf dem Zentralplatz und verloren sich in der Ferne, während sich die Sonne langsam zum Horizont neigte und wie ein Halo hinter dem Hologramm loderte.

In Nicholas’ Augen lag keine Wärme, natürlich nicht, aber sein Blick vermittelte ein Gefühl der Zugehörigkeit, wie Andrej es nur bei solchen Reden sah. Er ragte in dreidimensionaler Pracht hoch über den Zehntausenden auf, die sich versammelt hatten, um ihm zu lauschen, und sein Bild erschien den Augen aller Anwesenden ebenso groß wie das Standbild ihres Vaters.

Zu schade, dass diejenigen, die nur die Übertragung in den Rest des Kerensky-Sternhaufens verfolgen, diese gekonnte Vorstellung verpassen. Andrej wandte den Blick von dem titanenhaften Hologramm der im Vergleich winzigen Bühne zu, auf der Nicholas stand und seine Rede hielt. Vermutlich konnte sein Bruder ihn selbst auf diese Distanz aus der Menge picken. Wahrscheinlich möchte er mich neben sich auf der Bühne haben. Ein bitterer Gedanke drängte sich ihm auf. Aber ich bin sicher, seine geliebte Jennifer wird eine Rechtfertigung für ihn finden. ›Es ist besser, wenn Andrej beim einfachen Volk steht. Er gehört zu ihnen.‹ Er suhlte sich seinem Hass auf Jennifer und knirschte wütend mit den Zähnen, als Nicholas weitersprach.

»Im ersten Jahr des Exodus zwangen Umstände jenseits seiner Kontrolle den Großen General, Exekutivbefehl 137 zu erlassen. Mancher betrachtete diese Vorgehensweise als brutal, doch aus der klaren, unverbauten Sicht der Geschichte erkennen wir, dass seine entschlossene Hand unseren Sternenbund-im-Exil gerettet hat.

So, wie wir alle drastische Maßnahmen ergriffen haben, um uns an das Leben auf den Pentagon-Welten anzupassen.

So, wie wir drastische Maßnahmen ergriffen haben, um den Krieg zu überleben, den diejenigen, die den Traum des Generals, die unseren Traum vergessen haben, in dieser Stunde führen. Einen Krieg, der nicht nur unseren Körper, unseren Geist und unsere Seele verwüstet hat, sondern das Fundament, auf dessen festem Halt wir uns in die Hände des Großen Generals ergeben haben.«

Andrej sah zahlreiche Köpfe zur riesigen Statue seines Vaters an der rechten Seite herumschwenken, und die meisten nickten unbewusst. Es schien beinahe, dass sie im Schatten des Großen Generals nicht fähig waren zu widersprechen.

Ah, Niki, ich sehe Nagasaioas Hand, in dieser Rede. Du kannst ebenfalls mit Worten umgehen, Bruderherz, aber deine Taschenreporterin besitzt eine nachgerade übernatürliche Art, sie zu weben. Plötzlich kam ihm ein Gedanke, der ihn trotz seiner Kleingeistigkeit grinsen ließ. Das muss Jen gewaltig gestunken haben. Ich bin sicher, sie hat versucht, dir diese Rede zu schreiben.

»Jetzt ist es Zeit für unsere Zukunft.

Eine Zeit, die Hoffnungen der geliebten Toten, die uns hilfreich beiseite gestanden haben, neu erblühen zu lassen. Die Hoffnungen derer, deren Angedenken wir niemals vergessen dürfen, sondern die wir ehren müssen, indem wir jeden Tag bis zur Neige auskosten.

Mein Vater sprach von einer Doktrin der Verborgenen Hoffnung, die sich aus seinem Exekutivbefehl 137 ergab. Ihr alle habt diese Worte schon oft gehört, und doch möchte ich sie heute noch einmal zitieren. Gerade heute.«

Nicholas senkte den Blick und machte eine Pause, als müsse er sich die Worte ins Gedächtnis rufen, und als er den Blick wieder hob, ging ein Ruck durch die Menge. Trotz des offensichtlichen Widerwillens vieler auf dem Platz gegen Nicholas und sein Regime berührten sie seine Stimme und der Ausdruck auf seinem Gesicht. Fast war es, als sei der verstorbene General zu neuem Leben erwacht. Überall in der Menge warfen die Menschen verstohlene Blicke hinüber zum Standbild.

Du wirfst dir diesen Mantel mit solcher Leichtigkeit über, Nicki. Schmerzt er nicht wenigstens manchmal?

Nicholas sprach weiter, und einen Moment lang zog er selbst Andrej in seinen Bann, so genau traf er die Sprachmelodie ihres Vaters.

»Eine Rückkehr in die Inneren Sphäre ist für uns nicht mehr möglich. Unser Erbe und unsere Überzeugungen sind andere als die derer, die wir zurücklassen. Die Habgier der fünf Großen Häuser und der Lordräte ist eine Seuche, die Jahrzehnte, wenn nicht Jahrhunderte brauchen wird, sich selbst zu vernichten. Und selbst wenn es zu einem Nachlassen oder sogar zu einem Ende der Kämpfe kommt, werden sie von Neuem ausbrechen, solange es mächtige Fürsten gibt, die einander ihren Reichtum nicht gönnen. Wir werden abseits von ihnen leben, werden alles Gute des Sternenbundes bewahren und uns von allem Schlechten befreien, um eines Tages zurückzukehren. Und wir werden zurückkehren, und unser vorbildhafter, tugendhafter Charakter wird uns ein ebenso wirksamer Schutz sein wie BattleMechs und Jäger.«

Als wären die Jahre verschwunden, hallten die Worte, tief im Gedächtnis verankert, durch die langen Korridore tausender Schiffe in der Leere des Alls. Nicholas senkte den Kopf und schien sich des metaphorischen Mantels zu entledigen.

Andrej fröstelte.

Du hast mich ausgeschlossen, Nicki, aber ich fühle, was jetzt kommt. Wohin du uns führst.

Nicholas schaute wieder auf, und seine Augen waren wieder ganz die seinen. Und obwohl die Zusammengehörigkeit blieb, erkannte Andrej die Winterlandschaft knapp unter der Oberfläche, die harte Hand, die nur darauf wartete, den Samthandschuh abzustreifen.

»Obwohl fast zweiundzwanzig Jahre verstrichen sind, seit der Große General diese schicksalhaften Worte sprach, sind sie heute wichtiger als je zuvor. Denn sie sprechen nicht nur von einer fernen Zukunft, auf die unsere Enkel zumarschieren, sondern auch von einer sehr viel näheren Zukunft, in der wir alle gefordert sind.

Die Feuer der Korruption und Habgier sind ausgebrochen, und wie es der Große General so deutlich erkannt hat, benötigen sie Zeit, um niederzubrennen. Jede letzte Spur ihres Bösen aus den Pentagon-Welten zu brennen, ob es ein Jahr dauert, zehn oder zwanzig. Und während dieser Prozess läuft, müssen wir uns auf die Rückkehr vorbereiten. Denn so, wie wir alle die Verborgene Hoffnung der Inneren Sphäre sind, die wiederkehren wird, um sie vor sich selbst zu retten, werden auch wir zurückkehren.

Wir werden zurückkehren und die Pentagon-Welten retten.«

Während Nicholas redete und Andrejs Erwartungen bestätigte, wanderte dessen Blick über die Bühne. Auf diese Entfernung konnte er zwar keine Details erkennen – der Holoprojektor zeigte nur Nicholas, ohne irgendeinen Hintergrund –, doch Jennifers arrogante Haltung war unverwechselbar, ebenso wie die würdevolle Präsenz der Generäle Truscott, Zalman und McKenna. Er bemerkte auch ein paar neue Gesichter, die er nie zuvor gesehen hatte, darunter eines, neben Antonius Zalman, dessen junge Züge selbst auf diese Distanz ungewöhnlichen Eifer ausstrahlten.

Er beugte sich beiläufig zur Seite und flüsterte: »Wer ist die junge Frau ganz rechts? Neben Zalman.«

Dana spießte ihn mit einem wütenden Blick auf, als hätte er eine ehrfürchtige Zeremonie gestört, bevor sie ebenso leise antwortete. »Ellie Kinnison.« Sie drehte sich mit einem entschiedenen Kopfschütteln wieder zu Nicholas um.

Es signalisierte Andrej, dass er nichts Gutes zu erwarten hatte, falls er ihre Konzentration noch einmal zu stören wagte.

Wieder versetzte ihm trotz allen Widerstands die Eifersucht einen Stich ins Herz. Wenn ich dein Seelenverwandter bin, Dana, dein Geliebter, wieso leuchten deine Augen dann heller für meinen Bruder als für mich? Es war eine Frage, die ihn seit Jahren umtrieb und ihn langsam, aber unaufhaltsam von dem einen Menschen entfremdete, der ihn wirklich verstand, bis kein ›Sie liebt dich, aber folgt mit Hingabe seiner Vision‹ den Schmerz noch stillen konnte.

Sein Blick verließ die Bühne. Es interessierte ihn nicht mehr, wer dort oben stand, oder warum Nicholas sie mit der Teilnahme an dieser Ansprache ehrte. Langsam rieb er die schwieligen Finger, und das Scheuern der trockenen Haut war ein Spiegelbild seiner Gedanken.

Beinahe unwillkürlich hörte er wieder auf das, was sein Bruder sagte.

»Doch wir können nicht so zurückkehren, wie wir sind. Der Große General glaubte an uns alle. Glaubte, dass in uns allen das Potenzial steckt, unsere Differenzen und alten Vorurteile zu vergessen und einen blühenden Sternenbund-im-Exil zu errichten.

Doch nehmt einen Barren Eisen. Er trägt in sich das Potenzial, eine funkelnde Klinge zu werden, die ein mutiger Kämpe zum Schutz des Sternenbundes führt. Aber um ein solches, würdiges Ziel zu erreichen, muss er gehämmert und erhitzt werden. Gelöscht. Wieder erhitzt und erneut gehämmert.

Er ... muss ... geschmiedet ... werden.

Sein latentes Potenzial muss durch mehrere Prüfungen zu einer brauchbaren Waffe geformt werden. Und mit uns ist es nicht anders. Wie der Große General sehe ich in allen von uns latentes Potenzial. Das Potenzial, Großes zu erreichen. Doch es ist ein Potenzial, das erst herausgearbeitet werden muss.

›Der einzige Zweck der Armee liegt darin, fest an der Seite des Volkes zu stehen.‹ Dieser antike Ausspruch ist heute noch wahrer als vor einem halben Jahrtausend auf unserer Mutterwelt.«

Andrej schnitt eine Grimasse und versuchte automatisch, seine Reaktion vor Dana zu verbergen. Er atmete erleichtert auf, als ein schneller Blick ihm zeigte, dass sie nichts bemerkt hatte. Der stärker werdende Geruch so vieler Menschen an einem Fleck wurde immer unangenehmer.

Nur ist das nicht das wirkliche Zitat, oder, Nicholas? Es ist nicht das, was du mir gegenüber zitiert hast: ›Der einzige Zweck der Armee liegt darin, fest an der Seite des Volkes zu stehen, das sie dafür von ganzem Herzen unterstützen wird.‹ Und was noch wichtiger ist, selbst das ist nicht das ursprüngliche Zitat: ›Der einzige Zweck der Armee liegt darin, fest an der Seite des chinesischen Volkes zu stehen, das sie dafür von ganzem Herzen unterstützen wird.‹ Wie immer, Bruder, magst du unter Umständen das richtige Ziel ansteuern, aber ich kann nicht gutheißen, was du auf dem Weg dorthin tust.

Du entehrst die Liebe unseres Vaters für alte Literatur und Weisheit. Er war stolz darauf, Zitate immer korrekt wiederzugeben. Er betrachtete es praktisch als Sünde, aus Versehen falsch zu zitieren, ganz zu schweigen davon, was du hier tust: die bewusste Verfälschung eines Zitats für deine Zwecke.

Andrej verschränkte wütend die Hände und hörte weiter zu.

Er wusste, dass er nicht aufhalten konnte, was hier geschah.

»Fast von dem Augenblick an, an dem unsere Füße Strana Metschty betraten, habe ich das Militär unter meinem Befehl geschmiedet, in dem Wissen, dass es den Weg weisen wird. Mit jedem Hammerschlag schmieden wir eine stärkere Zukunft. Eine Zukunft, die uns gestattet, die Hoffnungen zu verwirklichen, die unsere geliebten Verstorbenen uns hinterlassen haben. Doch nun ist es Zeit für den nächsten Schritt.

Für das Löschen.

Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte haben in unser aller Leben eine ehrenvolle und entscheidende Rolle gespielt. Und wie unsere geliebten Toten wird es nie einen Ersatz für sie geben. Aber wie unsere verlorenen Angehörigen ist es auch für sie Zeit, mit der Vergangenheit abzuschließen und den Weg in eine Zukunft einzuschlagen, die uns gestattet, das helle Licht des Goldenen Sternenbundzeitalters wieder zu entfachen.

Vier lange Jahre haben die Männer und Frauen des Militärs ihre Reihen zu einem Elitekader von MechKriegern reduziert. Einer Zahl, die nicht nur ihre Pflicht erfüllen kann, sondern die wir auch mit unseren derzeitigen Möglichkeiten unterhalten können. Und was noch wichtiger ist, dank all dieses Schmiedens genug, um die Pentagon-Welten für all jene zurückzuerobern, die uns vorangegangen sind.«

Zum ersten Mal seit Minuten machte Nicholas eine Pause, und seine gewohnte harte Miene tauchte auf wie eine Haifischflosse in tropischen Gewässern. Der Anblick sandte einen Schauder der Angst und Erregung durch alle, die ihn sahen. Das Raunen der Menge erreichte eine neue Qualität.

Andrej beobachtete die Menge, suchte nach Abscheu vor dieser Verwandlung, doch er fand keine. Nur gebannte Blicke, die das Spektakel aufsaugten. Er schüttelte den Kopf, warf vorsichtig einen Blick auf Dana und schaute hastig wieder fort, als er dieselbe Faszination sah wie bei den meisten anwesenden Zivilisten. Wie ist das möglich, Nicki?

Als er weitersprach, lag eine Kraft und Leidenschaft in Nicholas’ Stimme, die die Menge beinahe körperlich zurückdrängte, als hätte er das Tor zu einem unermesslichen Hochofen geöffnet und zum ersten Mal in der Öffentlichkeit seine Leidenschaft offenbart. Die Leidenschaft für eine Vision, die er denen, die an seiner Neufassung der Geschichte mitarbeiten sollten, zumindest zu einem Bruchteil eröffnete.

»Achthundert Krieger.

Sie werden meine Clans sein. Sie werden eure Clans sein. Zwanzig Clans als Vertreter der zwanzig besiedelten Welten des Kerensky-Sternhaufens. Denn auch wenn Strana Metschty das Herz ist, diese Welten sind der Körper. Die Zukunft gehört uns allen. Wir alle werden teilhaben an der leuchtenden Zukunft, werden gemeinsam daran arbeiten.

So viele von uns sind verzweifelt, als der Große General uns in der Stunde der größten Not verließ. Doch seine Erinnerung lebt weiter. Und am heutigen Tag, dem Jahrestag des Datums, an dem jene, die unser aller Traum mit Füßen treten, ihn uns gestohlen haben, wollen wir in die Zukunft blicken, in dem Wissen, dass wir bereit sind. Bereit und willens zu tun, was getan werden muss, um eine neue Gesellschaft zu gründen. Den Tag zu nutzen.

Selah.«

Schockiertes Schweigen antwortete dem Ende der Rede, als sich das riesige Hologramm nach kurzem Rauschen auflöste. Als hätte jemand einen Schalter umgelegt, brach die Menge in erregte Diskussion aus, während Nicholas und die übrigen Personen auf der Bühne sich unter den wachsamen Augen zweier am Rand des Platzes aufgestellter BattleMechs ruhig, aber gekonnt zurückzogen. Für Andrej waren diese beiden Maschinen ein deutlicher Hinweis, dass Nicholas bereit war, seinen Traum mit Gewalt durchzusetzen, falls Worte versagten.

Als die Symphonie erregter, besorgter, verärgerter Stimmen ihn umspülte und Dana ihn am Arm davonzog und dabei beinahe fiebrig von einer ihrer Visionen erzählte und der Zeitpunkt gekommen sei, an dem Nicholas sein Ziel erreichte, konnte Andrej nur an seine Mutter denken.

Selah.

Damit hatte ihre Mutter ihre Gebete beendet, als sie noch kleine Kinder gewesen waren. Vor dem Amaris-Bürgerkrieg. Bevor Katjuscha aufgehört hatte, mit ihren Kindern zu beten. Welches Signal willst du damit senden, Nicholas? Was wolltest du damit sagen? War es für mich bestimmt? Für die Menschen? Oder nur für dich persönlich? Ein Gebet an Vater und Mutter, dass du Recht hast.

Er folgte Danas festem Griff, ohne ihr Geplapper zu beachten, und seine Gedanken wanderten. Wie immer fand er weder eine Antwort noch Ruhe.

KAPITEL 16

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

13. Juni 2807

So sehr sich Andrej auch bemühte, er konnte sie ebenso wenig ignorieren wie die durch eine aufreißende Wolkendecke brechende Sonne.

Aber er versuchte es zumindest, während sich die achthundert Soldaten in Nicholas’ neuer Armee langsam in der Befehlszentrale versammelten. Nicht alle Gesichter, die er sah, behagten ihm. Der spartanische Raum, der außer dem unumgänglichen Holotisch nur vereinzelte Computerkonsolen enthielt und einen aus Polymyomer-Mikrofasern gewobenen Teppichboden, so aufgeladen, dass er hart wie Metall war, erinnerte ihn eher an einen Viehstall als an eine militärische Kommandozentrale. Em Viehauftrieb? Nein, das ist das falsche Bild. Es ist ein Zoo. Ich hätte es kommen sehen müssen. Hätte ... Auf dieser Liste steht so viel.

»Was hast du gesagt?«

Der Gedanke prallte von seinem Geist ab wie ein Luft/Raumjäger, der im falschen Winkel in die Atmosphäre eindringen wollte.

Er versuchte, an gar nichts zu denken, aber ihre Stimme zertrümmerte jede Konzentration. Sie war eine lodernde Sonne, die eine endlose grauweiße Wolkendecke auflöste, bis nur noch ein gnadenlos greller Himmel keine Spur von Schatten mehr zuließ. Er kam sich vor wie ein Untersuchungsobjekt unter dem Mikroskop.

Er antwortete, ohne sich umzudrehen. »Dasselbe wie immer.«

»Hier?« Es klang entsetzt. Als hätte er gedroht, in Edens größter Kirche auf den Altar zu urinieren.

Aber nein, stimmt ja. Edens Kirche wurde abgerissen. Schließlich stand sie dem geplanten Zentralplatz des legendären Katjuscha im Weg, nicht wahr, Nicki? Der Sarkasmus dieses Gedankens drohte, ihn auf einer Woge der Verbitterung mitzureißen, die er bereits so lange aufgestaut hatte.

Und du hast versprochen, sie wieder aufzubauen, schöner als je zuvor, wie Windham es gesagt hat, nicht wahr? Oder warte, nein. Du hast das nie versprochen. Jennifer hat es versprochen. Und ich würde eher in einen Felsengräberbau kriechen, als einer ihrer Versprechungen zu glauben. Also wirst du es weiter hinauszögern. Schließlich sind die Mittel knapp, und du bist vollauf damit beschäftigt, Wohnungen für alle Flüchtlinge zu finden, nicht wahr? Ich meine, du hast nun mal nur eine begrenzte Anzahl an Leuten und Material, und momentan hat die Infrastruktur absoluten Vorrang ... und natürlich der Schutz gegen mögliche Angriffe von den Pentagon-Welten. Das wollen wir nicht vergessen.

Du wirst sie nie wieder aufbauen, Nicki. Weil in deiner Gesellschaft kein Platz für Religion ist. Absolut kein Platz. Wir sollen nur einen Gott haben. Und der bist du, nicht wahr, Nicki? Oh, sicher, wenn es hart auf hart käme, würdest du vermutlich erklären, unser Gott ist jetzt aus Stein gemeißelt, zwölf Meter hoch und steht auf dem Zentralplatz. Unter Umständen würdest du sogar so weit gehen zu behaupten, du wärst nichts als ein Sprachrohr, auch wenn sie dich eher wie einen Propheten behandeln. Aber sollte ein Prophet nicht zuhören, wenn sein Gott zu ihm spricht? Du lässt dir von niemandem etwas sagen. Vaters alte Götter sind tot, und du willst die Menschheit nach deinem Ebenbild neu erschaffen.

Aber was für ein Ebenbild ist das, Nicki? Was sind diese Clans?

»Andrej.«

Die Stimme versetzte ihm einen geradezu körperlichen Schlag, riss ihn aus einer endlosen, immer schneller kreisenden Gedankenspirale.

Er zuckte zusammen und drehte sich um. Schaute geradewegs in Danas Augen. Diese gewaltigen Spiegel der Seele ... in denen er jetzt einen Schatten sah. Es lag an nichts, was sie gesagt hätte. Vermutlich war es ihr nicht einmal bewusst. Aber über diesen Augen, die seine Seele so vollkommen widerspiegelten, lag ein Nebel. Ein leichter Schleier von Feuchtigkeit, der seinem Bild die Substanz nahm.

Ein Spiegelbild unserer Beziehung.

Er unterdrückte ein tiefes Seufzen, fuhr sich mit den Fingern durch das Haar, das ihm in letzter Zeit dünner erschien – eine Folge der Anspannung, oder war es nur Einbildung? – und bewegte die Gesichtsmuskeln, um die tauben Lippen zu durchbluten. »Was?«

»Genau davon rede ich, Andrej. Du hörst mir nicht mehr zu.«

Und du hast mir noch nie zugehört. Du warst nicht einmal bereit, mit mir zu reden, als Nicki seine große Ansprache hielt. »Ich bin nur müde. Die langen Ausbildungsstunden und Manöverübungen. Die immer rasantere Vorbereitung der Kadetten auf die ersten Tests. Das schlaucht.«

Sie musterte ihn mit tadelnder Miene. »Wir sind alle geschlaucht. Was gibt dir das Recht, so zu reden, erst recht hier, in seiner Gegenwart?«

Er wandte den Blick ab und ließ ihn über die Menge streichen, während sich seine Bauchmuskeln verkrampften. Hättest du ›sein‹ noch verehrender aussprechen können, Dana? Wir haben uns auf Nickis Traum eingelassen, aber ich hätte nie erwartet, dass du ihm so blindlings folgst. So gläubig.

»Andrej«, sagte sie.

In einiger Entfernung bemerkte er Carson, und sie nickten einander kurz zu. Dann kehrte sein Freund zu der Unterhaltung mit einem seiner Regimentskommandeure zurück, der bei ihm stand. Andrej nutzte den Moment, um sich weiter vor Danas Stimme zu verstecken. Sie ähnelte fast dem schmeichelnden Klang jener Nacht, als sie sich zum ersten Mal vereinigt hatten. Diesen Tonfall hatte er schon lange nicht mehr gehört.

Er suchte nach anderen bekannten Gesichtern. Manche hatte er seit Monaten nicht mehr gesehen. Windham und Sainze. Sandra Tseng und Hans Jorgensson standen beieinander. Sein Blick zuckte über sie hinweg. Sie waren ständige Erinnerungen an die Prinz Eugen.

Karen Nagasawa. John Fletcher unterhielt sich mit Stephen McKenna. Samuel Helmer, vor langer Zeit einmal sein Schüler, jetzt aber erwachsen, stand in der Nähe von Elizabeth Hazen. Wieder flog sein Blick weiter, um Erinnerungen zu entkommen, die sich ungebeten in sein Bewusstsein drängten.

Gerade, als er sich notgedrungen wieder umdrehen wollte, um keine Krise auszulösen, die er möglicherweise nicht in den Griff bekam, rettete ihn eine plötzliche Unruhe am Eingang. Die meisten Anwesenden drehten sich zu einem der letzten Ankömmlinge um.

General Absalom Truscott betrat den Raum. Ganz gleich, wie sehr Nicki sein Militär auch umbaute, Truscott blieb ein General. Harte Blicke und strenge Miene glitten über die Versammlung, rissen alle Scheinfassaden ein und drangen zum Kern der Wahrheit vor.

Er beobachtete, wie General Truscott methodisch in die Mitte der Zentrale marschierte. Er passierte Carson mit einem beinahe herablassenden Blick. Andrej erstarrte, als Carson den Blickkontakt mit Truscott brach und zu Boden schaute. Obwohl Nicholas Truscott zum Kommandierenden General aller Streitkräfte des Zweiten Exodus ernannt hatte, weigerte sich der Mann, seinen Anspruch auf die Erwin-Rommel-Division aufzugeben. Dabei befehligte Carson die 149. jetzt schon seit Jahren. Andrej verstand, was das für seinen Freund bedeutete. Obwohl es ihm gelegentlich gelang, sich gegen seinen Bruder durchzusetzen, war er sich nach den wenigen Gesprächen mit Truscott ausgequetscht und beiseite geworfen vorgekommen, wie ein ausgewrungener Putzlumpen. Truscott war ein Mann, der sein Gewerbe zu Füßen des Großen Generals erlernt hatte.

Hast du noch nicht genug Sorgen, Andrej? Musst du dich überall einmischen? Carson ist zufrieden. Er hat kein Interesse an einer Provokation. Schon gar nicht jetzt, wo man sich so schnell auf dem Abstellgleis wiederfindet. Ein solcher Druck ... ein Druck ...

Truscott erreichte die Stirnwand des Raums und nahm bequeme Haltung an. Die Anspannung wuchs. Die Krieger tauschten mit leiser Stimme und kurzen Gesten Spekulationen darüber aus, was Nicholas’ große Ankündigung bedeutete. Andrej versuchte zur Ruhe zu kommen, aber Danas Schweigen war lauter als tausend Stimmen.

Endlich erschien Nicholas, allein. Alle Augen richteten sich auf ihn. Ein Teil der anwesenden Krieger war so weit gegangen, ihre Rangabzeichen zu entfernen, aber sie trugen alle noch die matt olivgrüne Uniform der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte.

Nicholas war in einen einfachen weißen Overall gekleidet, an dessen Kragen er eine seltsam rot gefärbte Version des Cameron-Sterns trug, der als Symbol des Sternenbundes diente. Von Andrejs Position aus war es schwer zu erkennen, aber der längere Strahl schien statt nach rechts nach unten zu deuten. Nicholas fiel auf wie eine Eisskulptur in einem Sommerwald. Es kostete Andrej Mühe, sich loszureißen und die Reaktion der übrigen Anwesenden einzuschätzen. Sein Herz stockte, als er nahezu alle Augen wie gebannt auf ihren Anführer gerichtet sah.

Nein, nicht auf ihren Anführer. Auf ihren Guru. Er rieb sich die schweißnassen Hände an der Uniformhose ab, ohne sich um die Flecken zu kümmern. Er wusste, nachdem er die Uniform heute Abend auszog, würde er sie nie wieder tragen. Bedauern stieg ihm auf.

Vater war Subjekt eines Personenkults, Nicholas. Aber er hat ihn nie gefördert. Du hast ihn gezielt aufgebaut. Du hast die Ereignisse manipuliert, bis kein anderes Ergebnis möglich war. Aber was wird jetzt, Nicki? Was geschieht, wenn du stirbst? Kein Kult überlebt den Tod seines Propheten.

Nicholas ging durch die Menge an die Stirnwand der Zentrale, ohne einen der zahllosen militärischen Grüße zu erwidern, die seinen Weg begleiteten. Er nickte Jennifer Winson zu, dann drehte er sich um und schaute jeden einzelnen Krieger an, bevor er das Wort ergriff.

»Krieger«, setzte er mit leiser Stimme an, und erzwang damit völlige Stille. »Ich habe euch heute hierher befohlen, um den nächsten Schritt zu tun. Mehr als jedes Militär in der Geschichte habt ihr jeden Test bestanden, der diesen Elitekader ausgesiebt hat. Von nun an braucht ihr keinen Test mehr zu bestehen, um euer Recht auf den Kriegerstatus zu beweisen.

Ihr seid mein Militär.«

Langsam ging er durch den Raum, betrachtete jeden der anwesenden Krieger mit dem wilden Stolz eines Vaters auf seine prächtig herangewachsenen Nachkommen.

»Aber«, fuhr er fort, als er die Runde beendet hatte, »jetzt ist für euch auch die Zeit gekommen, den Mantel der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte endgültig abzustreifen und einen neuen Mantel anzulegen. Doch wir tun dies nicht aus Boshaftigkeit oder um den guten Namen der SBVS zu beschmutzen. Wir tun dies, weil es keinen Sternenbund mehr gibt. Wir tun dies, weil wir ohne einen neuen Sternenbund, ohne den es keinen wahren Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte geben kann, einen neuen Namen und eine neue Aufgabe annehmen. Wir Krieger werden nun die Clans. Die Aufgabe der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte war es, den Sternenbund zu verteidigen. Unsere Aufgabe ist es, zu den Pentagon-Welten zurückzukehren und von dort aus eine neue Gesellschaft aufzubauen, die bereit und befähigt ist, ihre ganze Kraft, ihren ganzen Willen dafür einzusetzen, den Traum des Großen Generals zu verwirklichen: zu gegebenem Zeitpunkt in die Innere Sphäre zurückzukehren und den Sternenbund wieder aufzurichten, den sie zerstört haben.«

Der ganze Raum knisterte vor Energie. Vor Kraft. Vor Entschlossenheit.

Selbst Andrej spürte die Kraft dieser Botschaft. Sie wurde durch das Wissen über seinen Bruder und die Konsequenzen, sollte Nicholas’ Traum aus der Bahn laufen, noch verstärkt. Die versammelten Krieger verlangten von ihm, sich dieses Ziel zu Eigen zu machen. Diese Identität zu akzeptieren. Diese Bereitschaft, ihrem Anführer zu folgen, wohin auch immer er sie führte.

»Meine Clans«, sprach Nicholas schließlich weiter, ohne den Bann zu brechen. Im Gegenteil, er wob ihn immer enger.

»Nun ist es Zeit für eine neue Testreihe. Keine Tests eurer Fähigkeiten als Krieger, denn die habt ihr alle Hunderte Male bewiesen. Nein, nun ist es Zeit, eure Bereitschaft zu dieser Verwandlung zu beweisen.« Er deutete auf den Holotisch, der aufleuchtete, während der Rest des Raums sich verdunkelte, sodass ihn ein ätherisches Leuchten einhüllte.

Ich spüre die Versuchung, Nicki. Ich weiß genau, dass all das hier bis ins Kleinste geplant ist. Mag sein, dass du an alles glaubst, was du sagst, aber du tust nichts, ohne es vorher zu planen. Hast du das nicht selbst gesagt? Sagst du das nicht schon immer? Jede Handlung, jede Bewegung eine Möglichkeit zur Manipulation? So, wie du mich seit Jahren manipulierst? Zum Teufel, ich sollte längst daran gewöhnt sein ... aber ich bin es nicht ...

»Zwanzig Clans zu je vierzig Kriegern. Ich habe euren Weg durch alle Tests verfolgt und entschieden, wer von euch welchem neuen Unterclan zugeteilt wird. Jeder Clan erhält ein Stück Land nördlich von Katjuscha City, das von diesem Moment an den Namen Swoboda Semlya tragen wird. Auf diesem neuen Land werdet ihr von vorn anfangen. Ihr werdet den Namensgeber eures Clans als Totem annehmen und euch aneignen. Durch die Arbeit beim Aufbau eurer Anlagen werdet ihr euren Clan zu einem neuen, einigen Ganzen schmieden. Und wir alle werden gemeinsam eine zentrale Große Halle der Khane errichten. Wenn wir fertig sind, werden die zwanzig Clans eine Einheit geworden sein, die größer ist als die Summe ihrer Teile.«

Er deutete mit offenen Händen auf den Holotisch und trat beiseite. »Kommt und stellt euch eurem Schicksal.«

Unwillkürlich flutete die Menge nach vorne. Dana packte Andrej an der Hand und zog ihn mit, versessen darauf, ihre Namen zu finden.

Eine entsetzliche, winselnde Angst kroch aus dem hintersten Winkel seines Geistes. Wieder hörte er diese verfluchte Katze fauchen und wusste, dass er versagt hatte. Er fühlte das Versagen über sich aufragen, wusste, dass es alle sehen würden. Und schlimmer noch, er wusste, dass Dana es erkennen würde.

Die Holoprojektion ragte wie eine Furcht einflößende weiße Klippe aus endlosen Möglichkeiten vor ihnen auf, erstreckte sich in alle Richtungen, während Hunderte Augen sie absuchten und Hunderte Stimmen aufgeregt über die gemeinsame Zukunft redeten.

Neben ihm keuchte Dana. Langsam drehte er sich um, sah ihre aufgeregte Miene und den ausgestreckten Arm, der auf ihren Namen zeigte. Er versuchte, sich darauf zu konzentrieren, was sie sagte, doch es gelang ihm nicht. Er konnte nur ihrem Finger auf die Tafel folgen.

Clan Coyote. Khanin Dana Kufahl.

Die seltsamen Worte schienen ihm ein Brandzeichen aufzudrücken. Er spürte das entsetzliche Brennen, roch den Gestank verbrannten Fleisches. Er war wie gelähmt.

Schließlich gelang es ihm, durch die Holoprojektion zu blicken. Er fand seinen Bruder an einer Seitenwand, Jen neben sich. Trotz der Entfernung und der schummrigen Lichtverhältnisse, die Nicholas’ Gesicht in Schatten tauchten, konnte er in dessen Augen lesen und wusste es.

»Andrej, deine Name steht nicht auf der Liste.«

Nein. Natürlich nicht.

»Andrej, warum steht dein Name nicht auf der Liste? Du bist doch hier?« Ihre Verwirrung und gnadenlose Stimme versuchte ebenso wie die zerrende Hand an seinem Arm, ihn von Nicholas abzulenken, aber nichts konnte das.

Du hast irgendetwas in mir gefunden, worauf du stolz sein kannst, Nicholas. Du hast etwas in mir entdeckt. Und doch lässt du mich jetzt fallen? Du kannst mich nicht beiseite stoßen und unseren Namen beschmutzen, aber ich habe deinen Test nicht bestanden. Den Test, den Jen offensichtlich bestanden hat.

»Warum, Andrej? Warum stehst du ...?« Ihre Stimme verklang, bevor sie weitersprach, die momentane Verwirrung von neuer Ehrfurcht verdrängt. »Nicholas steht auch nicht auf der Liste. Natürlich. Die Kerenskys haben einen besonderen Platz. Jetzt verstehe ich.«

Das traf Andrej härter als alles andere. Er wollte laut schluchzen. Voller Hass starrte er zu seinem Bruder hinüber, in der Hoffnung, dass der endlich erkannte, was er mit seinen Manipulationen angerichtet hatte. Was er Andrej angetan hatte, dass er hören musste, wie Dana seinen Namen so benutzte. Was er ihr angetan hatte, dass sie die jüngste Intrige in einer endlosen Serie automatisch mit einer gnädigen Geste Nicholas’ erklärte. Er schloss die Augen.

In einem Raum, der vor Begeisterung und unbändiger Freude auf eine neue Zukunft überschäumte, stand Andrej Kerensky allein und trauerte um die zerschlagene Vergangenheit, die nur er zu vermissen schien.

KAPITEL 17

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Swoboda Semlya, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

15. Juni 2807

Andrej trottete durch die hereinbrechende Dunkelheit.

Nachdem die Sonne untergegangen war, reduzierte sich die Sichtweite schnell auf gerade ein halbes Dutzend Schritte. Trotzdem hielt er nicht an. Er war die letzten zwei Tage durch eine Dunkelheit gewandert, mit der keine planetare Nacht mithalten konnte.

Die Nacht breitete sich weiter über das Land aus, während Andrej und seine beiden Begleiter tiefer in die Prärie rund dreißig Kilometer nördlich von Katjuscha City zogen. Eine sanfte Brise ließ irgendwo Gebüsch rascheln, und Blätter eines fremdartigen Heidekrauts strichen über Hosenbeine wie weiche Katzenschnäuzchen. Grillen oder ihr planetares Äquivalent stimmten ihr Konzert an wie einen Trauergesang über das verlorene Licht, und die Aromen der Nacht kitzelten Nasen und Zungen.

Andrej ignorierte all das, er war zu tief in sich selbst versunken, um die Schönheit zu bemerken, die die Natur vor seinen Sinnen ausbreitete.

Er zuckte zusammen, als ein metallenes Klicken die leisen Klänge der Natur zerschnitt und dann ein greller Lichtkegel aufleuchtete. Einer seiner Begleiter schwenkte die Taschenlampe kurz umher, als müsse er sich orientieren, dann gingen sie weiter.

Er trottete über das Gelände, sein Geist gefangen in einem zähen Kleister, aus dem er sich nicht befreien konnte. Wieder wedelte sein Begleiter mit der Lampe und zwang Andrej, kurz den Kopf zur Seite zu drehen, dann schlurfte er wie ein Zombie weiter. Er hatte mit keinem der beiden ein Wort gewechselt, seit sie ihn aus dem Schlaf gerissen und in einen Wagen gestopft hatten, der der Abendsonne entgegenbrauste.

Jetzt wurde sich Andrej trotz seiner Apathie einer flackernden Lichtquelle ein Stück voraus bewusst, die sich bald in zahlreiche tanzende Fackeln rund um einen lodernden Scheiterhaufen auflöste. Die Größe des Feuers kostete ihn den letzten Rest Nachtsicht. Er musste die Hand vor die Augen heben, bis sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatten. Als er den Kreis der Fackeln erreichte, bemerkte er auch den kleinen Kreis von Soldaten, den er durchquert hatte, und erkannte, dass die Bewegungen der Taschenlampe ein Signal mit entsprechender Antwort einer Wache gewesen war. Und er stellte fest, dass sich seine Begleiter in den schützenden Kordon eingereiht hatten.

Plötzlich trat er vom weichen Gras auf harte, kahle Erde, und stolpernd hielt er an. Benommen um sich blickend, sah er einen Kreis aus nackter Erde von vielleicht zehn Metern Durchmesser. Rund um den Vollkreis steckten zwanzig lange Holzstangen im Boden, an deren Spitze eine Fackel brannte. Im Innern des Kreises verschlang ein gewaltiges Feuer gierig das Holz des Scheiterhaufens, während vor ihm zwei Personen eine Armlänge voneinander entfernt standen, näher am Feuer, als für sie angenehm sein konnte. Die vor Hitze flimmernde Luft machte es zunächst unmöglich für ihn, sie zu identifizieren, aber in seinem Hirn klopfte ein Takt, der begonnen hatte, als die beiden Krieger ihn aus dem Bett gezerrt hatten – ein Name.

Nicki. Was jetzt? Hast du noch nicht genug angerichtet? Kannst du mir nicht mehr als zwei Tage gönnen, um mich in meinem Leid zu suhlen? Er zwinkerte heftig im grellen Feuerschein. Die Tränen auf seinen Wangen wurden bereits warm.

Als es ihm endlich gelang, vor dem tosenden Feuer etwas zu erkennen, sah er Nicholas und Jennifer, in reinweißen Overalls, auf deren Stoff die wild tanzenden Flammen ein wütendes Farbenspiel warfen.

»Andrej. Komm.« Nicholas’ Stimme, über dem Tosen der Flammen kaum zu hören, zog ihn vorwärts, allem Widerwillen und Selbstmitleid zum Trotz.

Die Hitze schlug ihm entgegen, mit brutaler Gewalt, die jeden Widerstand niederriss.

»Komm, Andrej.« Jennifers Stimme mischte sich in den Lockruf Nicholas’, und zum ersten Mal seit langem hörte er keine Herablassung heraus. Doch als er ihr Gesicht erkannte, korrigierte er seine Einschätzung.

Es ist vielleicht keine Herablassung, aber das hast du auch nicht mehr nötig, oder? Du hast gewonnen. Du hast Nicholas mit auf diesen Weg geführt. Die Clans sind geboren, und du bist ihre Mutter, die dafür sorgen wird, dass sie sich so entwickeln, wie du es willst.

Ihre Augen funkelten, als könne sie seine Gedanken lesen. Ihr Blick schien ihnen zu antworten.

Aber wie? Ich kenne meinen Bruder seit der Geburt, und trotzdem kannst du dich in so kurzer Zeit in sein Leben drängen? Er ließ niemanden an sich heran. Was macht dich so besonders?

Sein Verstand mühte sich an unlösbaren Fragen ab, ohne seine eigene Liebe zu Dana und die Möglichkeit, dass sein Bruder verliebt sein könnte, auch nur in Betracht zu ziehen. Irgendwie erschien ihm das zu ... menschlich für Nicholas. Natürlich hatte er sich immer noch nicht davon erholt, mit welcher Geschwindigkeit sein Bruder die Clans gegründet hatte.

»Andrej, es ist Zeit.«

Er blickte von Jennifer zu Nicholas und fand ... etwas.

Trotz der brutalen Hitze, unter der sich die Haut fast zu einem Sonnenbrand rötete, waren Nicholas’ Augen kalt wie Eis. Doch hinter ihnen lauerte ein Gefühl, als könne es die Freiheit schmecken, die Nicholas ihm so selten gestattete.

»Zeit wofür?«, fragte Andrej schließlich und sog dabei so heiße Luft ein, dass sie in der Brust brannte. Die schiere Größe des Feuers spie Rauch und Ruß hoch über ihre Köpfe und machte es erstaunlich leicht zu atmen, solange man die kurz vor der Selbstentzündung knisternde Körperbehaarung ignorierte.

»Wir haben die Clans geboren, Andrej. Nun ist es Zeit, etwas anderes zu gebären. Etwas, das sich seit langem ankündigt.«

Andrej wunderte sich über Nicholas’ seltsame Wortwahl, doch bevor er darüber nachdenken konnte, brach der nächste Satz einer Sturzflut von Gefühlen Bahn.

»Es ist Zeit, dass Nicholas und ich heiraten, Andrej.« Jennifer ließ die Granate in einem so beiläufigen Ton platzen, als ginge es um eine Büroklammerbestellung.

Langsam sank Andrejs Kinnlade nach unten. Die kurze Ruhe wurde von dieser Eröffnung zu einem tosenden Mahlstrom der Gefühle auf gewirbelt. Er schaute mehrmals zwischen den beiden hin und her, verstand endlich den Ausdruck in Nicholas’ Augen und das Machtbewusstsein, das wie ein Leuchtfeuer durch Jennifers gelassene Fassade strahlte.

»Wann?« Er kam sich wie ein Idiot vor, aber mehr brachte er nicht heraus.

Jennifer lächelte, und die für ihn reservierte Herablassung leuchtete in voller Blüte auf. »Warum glaubst du, haben wir dich aus dem Bett geholt? Oder warum bist du der Einzige hier?«

»Jetzt?«

»Hast du einen Schlag auf den Kopf bekommen?« Ihr Lächeln veränderte sich minimal. Es war fast, als hätten die tanzenden Schatten des Feuers ihm einen anderen Ausdruck verliehen. Aus Lachfalten wurden solche des Zorns. Andrej allerdings glaubte keinen Sekundenbruchteil daran, dass das Feuer irgendetwas damit zu tun hatte. Warum haßt du mich so?

»Jen ...«, sagte Nicholas, mit leisem, aber erkennbar warnendem Unterton.

Fast wäre Andrej zusammengezuckt.

Es war das erste Mal, dass er sie anders als mit Jennifer ansprechen hörte, aber vor allem traf ihn, dass sie beide sie mit demselben Kurznamen anredeten. Der Gedanke, dass er sie insgeheim bei einem Namen genannt hatte, der für die beiden ein Kosename und wer weiß, was noch war ... Er dankte allen möglicherweise gerade zuschauenden Göttern, dass seine Haut ohnehin schon rot wie gekochter Schinken war.

»Wir heiraten heute Nacht, Andrej.«

»Warum heute Nacht?«

»Warum nicht heute Nacht?«

Er setzte zu einem Schwall von Entgegnungen an, doch dann fiel ihm keine ein. Weil es kein Gegenargument gab. Falls er richtig gerechnet hatte, waren die beiden jetzt seit fünf Jahren zusammen. Das genügte beinahe zu einer Ehe nach Gewohnheitsrecht. Und sie waren erwachsen, in der Lage, selbst über ihr Leben zu entscheiden.

Warum löste diese Eröffnung dann eine Kakophonie von Alarmsirenen in seinem Geist aus?

»Wo ist der Priester?«, fragte er, hauptsächlich, weil ihm nichts anderes einfiel.

Nicholas warf ihm einen fragenden Blick zu, aber Jennifer kam seiner Entgegnung zuvor.

»Ein Priester, Andrej? Ein Pastor? Ich wusste gar nicht, dass du religiös geworden bist. Hat dein Freund Khatib so starken Einfluss auf dich?«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Nein. Es ist nur ... nur ...« Er zuckte die Schultern, fand keine passende Antwort.

»Weil man das ebenso macht, richtig? Pos.« Jetzt lag die Herablassung auch in ihrem Tonfall.

»Ja.«

»Ausgerechnet du solltest wissen, wie wenig das bedeutet. Und wir haben es nie anders gehalten.«

»Andrej.« Nicholas nickte Jennifer zu.

»Andrej, falls es einen Gott gibt, wird er den Treueschwur, den wir austauschen, respektieren, ganz gleich, ob ein Priester Zeuge ist oder überhaupt kein anderer Mensch. Falls es einen Gott gibt, dann zählt für ihn nur das, was in unserem Herzen ist, wie unsere Mutter es uns gelehrt hat. Wir haben uns schon so lange einer dem anderen gewidmet, dass wir in unseren Augen längst verheiratet sind. Aber so wie eine Zeit gekommen ist, der Welt formell die Gründung der Clans zu verkünden, Andrej, ganz gleich, wie lange sie vor meinem geistigen Augen schon existierten, so kommt eine Zeit, der Welt auch unsere Heirat bekannt zu geben.«

Andrej suchte tief in den Augen seines Bruders. Er suchte ... Er war selbst nicht sicher, wonach er suchte. Aber was immer es war, er stieg aus den eisigen Tiefen zurück an die Oberfläche, ohne es gefunden zu haben, und sagte das Erste, was ihm einfiel. »Warum dann hier? Warum nicht auf dem Zentralplatz, wo es alle sehen?«

Falls das überhaupt möglich war, verschloss Nicholas’ Miene sich noch mehr, und die tanzenden Schatten des Feuers verdunkelten sein Gesicht. »Weil dies eine private Angelegenheit ist, Andrej. Ein heiliger Augenblick für mich und Jen. Und dich.« Das Letzte sprach er kalt und nüchtern aus, wie einen Tadel. Eine Erinnerung, dass seine Anwesenheit nicht unbedingt erforderlich war.

Wozu dann die Krieger, Nicholas? Wozu brauchst du die? Sind sie so einfach Teil deiner heiligen Zeremonie? Oder brauchst du ihren Schutz vor denen, die euch Böses wollen? Willst du wirklich so leben?! Endlich gelang es ihm, die Fesseln abzustreifen, die seinen Geist seit zwei Tagen banden, und abrupt fragte er sich, wer diese Krieger waren. Du verfügst über achthundert Krieger, die dir fanatisch ergeben sind. Wer von ihnen ist dir so verfallen, dass er das verdient? Seine Halsmuskeln verkrampften sich unter dem Drang, sich umzuschauen, aber ebenso entschieden, wie er seinem Glücksstern dankte, dass er keine dieser Fragen laut ausgesprochen hatte, hielt er den Blick auf seinen Bruder gerichtet. Es gab eine Zeit, Fragen zu stellen, und eine Zeit, den Mund zu halten und mitzuspielen, und welche dieser beiden Handlungsweisen hier ratsam war, war ebenso offensichtlich wie das Krachen der berstenden Holzscheite auf dem riesigen Brandstapel.

»Dann ist es mir eine Ehre, Nicholas. Jennifer.« Er drehte sich zu ihr um und nickte ihr ebenfalls zu. Er versuchte ihrem Blick auszuweichen, aber er brannte fast noch heißer als die Flammen.

»Das sollte es auch, Andrej.«

Wieder nickte er, aus Angst, die Situation mit jeder anderen Reaktion nur noch zu verschlimmern. Er schloss die Augen und hätte schwören können, dass die Lider über seine ausgetrockneten Augen scheuerten. Selbst geschlossen drang das Licht problemlos zu ihnen vor und gestattete ihm kein Entkommen. Abrupt erkannte er, was sie erwarteten, und zog sich zwei volle Schritte zurück. Selbst diese kurze Entfernung bot schon eine willkommene Linderung der Hitze.

Nicholas und Jennifer rückten näher zusammen, bis sie sich an den Händen fassen konnten. Sie verschränkten die Finger beider Hände, hoben sie auf Schulterhöhe. Dann schauten sie einander an. Erst sprach Nicholas, dann Jennifer. Das Tosen der Flammen verschluckte die Worte, und Andrej beugte sich etwas vor.

Dann richtete er sich abrupt wieder auf, als ihm bewusst wurde, dass er eingeladen war, den Moment mitzuerleben, die Einzelheiten aber nur den beiden Vorbehalten blieben.

Er schaute auf die beiden weiß gekleideten Gestalten im Innern der Hitzewirbel, knapp davor, von den Flammen verschlungen zu werden, und Erinnerungen an mythologische Figuren traten vor sein Auge wie Seiten aus einem vor Jahrzehnte verlorenen Lehrbuch.

Eine plötzliche Einsicht überkam ihn, und Andrej warf vorsichtig einen Blick nach links und rechts auf den Ring der Wachen, nicht mehr als Schatten in der Dunkelheit außerhalb des Feuerscheins, aber jede einzelne ein Standbild Fleisch gewordener Aufmerksamkeit, in Bann geschlagen von dem sich vor ihnen abspielenden Schauspiel.

Und als er zurück zum Brautpaar blickte, wusste er genau, warum diese Krieger hier waren. Er wusste, es waren mindestens zwei aus jedem Clan. Zwei Zeugen für dieses Ereignis.

Zwei Stimmen, um über die Erhabenheit ihrer Hochzeit in den Flammen zu reden, um ohne es zu wollen die Wirklichkeit zu erhöhen und dem Mythos eine neue Ebene hinzuzufügen, der die Clans an Nicholas und Jennifer, seine Gemahlin, band.

Andrejs Tränen verdampften, lange bevor sie eine Spur auf seinen geröteten Wangen hinterlassen konnten.

KAPITEL 18

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

29. Dezember 2807

»Was hast du erwartet?« Wütend und entgeistert über seinen Bruder wandte sich Andrej ab.

»Ich habe erwartet, dass sie die Befehle befolgen.« Nicholas’ Stimme erinnerte an ein Eisfeld unter den beißenden Winden des Polarkreises.

Andrej starrte weiter die Wand an. Er grub die Fingernägel in die Handflächen, um nicht loszubrüllen. Immer diese Wut! »Nicholas, wir reden hier nicht über das Befolgen von Befehlen. Wir reden über Forderungen, die weit über den Militärdienst hinausgehen.« Er stockte kurz. Ihm lag ein »über den Dienst an dir« auf den Lippen, aber er schaffte es, die Bemerkung zurückzuhalten. »Wir reden hier über ihr Privatleben. Sie sind verheiratet. Glücklich verheiratet. Und du hast versucht, dich einzumischen?!«

»Können wir die beiden noch gründlicher trennen?«

Unwillkürlich ballte Andrej die Fäuste und grub sich die Fingernägel noch tiefer ins Fleisch, während er krampfartig schluckte. Jens Stimme hatte grundsätzlich diese Wirkung auf ihn.

Langsam drehte er sich um und sah sie im Türrahmen des Büros stehen. Sie war einer der wenigen Menschen, die es betreten durfte, ohne sich anzumelden. Und selbst ich werde ab und zu mit seinem Eisblick begrüßt. Aber nicht Jen. Nein, Jen niemals. Warum nicht? Nach all dieser Zeit verstehe ich immer noch nicht, wie sie einen derartigen Einfluss auf meinen Bruder haben kann. »Wie meinst du das?«, fragte er, obwohl er genau wusste, was sie meinte. Sie hatte es seit Jahren angedeutet. Aber ist das allein deine Idee, Jen, oder ist sie auf Nickis Mist gewachsen, um unsere Leute langsam weich zu kochen? Um mich weich zu kochen? Obwohl sich Andrej das Minimum an Respekt, das Nicholas ihm entgegenbrachte, lange und schwer erkämpft hatte, lasteten die endlosen Jahre der Manipulation weiter schwer auf seinen Schultern, und die Vorstellung geisterhafter Puppenfäden, deren sanftes Zupfen die gewünschte Reaktion auslöste, war ihm immer und überall präsent.

»Genau so, wie ich es gesagt habe, Andrej. Können wir die beiden noch gründlicher trennen?«

»Natürlich können wir das.«

»Wirklich?« Sie neigte den Kopf auf diese ihr eigene, herablassende Art, die jedes Wort aus seinem Mund verspottete. »Ist der Traum des Großen Generals auf den Pentagon-Welten gestorben?«

Er schaute zu Nicholas hinüber, ahnte eine Falle, sah sie aber nicht, und stellte fest, dass sein Bruder damit beschäftigt war, an seinem Schreibtisch in einem tatsächlich gebundenen Buch zu blättern. Es schien, als überließe er es seiner Geliebten, für ihn die Mauern einzureißen.

Diese Haltung beleidigte Andrej dermaßen, dass er fast übersah, wie ehrfürchtig Nicholas in dem alten Text blätterte.

Er schaute genauer hin und erkannte, um welches Buch es sich handelte. Er hatte es selbst in seinem Compblock durchgeblättert und festgestellt, dass es sich um nichts weiter als ein Wirrwarr unverständlicher, aufgeblasener Zitate und ebenso dümmlicher wie übertriebener Selbstbeweihräucherung handelte. Maos Kleines Rotes Buch, Nicki? Ist das deine Bettlektüre? Du zitierst häufig daraus. Aber natürlich entstellst du, was du darin findest, wie du es grundsätzlich tust. Selbst der Usurpator wird gelegentlich ein wahres Wort gesagt haben, aber das ändert nichts daran, dass er ein gemeingefährlicher Irrer war.

»Andrej?«

Er drehte sich wieder zu Jen um, die ihn betrachtete, als wäre er schwachsinnig. »Was?«

Sie hob eine Augenbraue, und in ihren Augen stand blanker Hohn, ein Ausdruck, der bei ihm regelmäßig die Erinnerung an Albträume weckte, die er lieber vergessen hätte.

Er erinnerte sich an die Frage und antwortete hastig und leicht verlegen. »Ja.«

»Dann müssen wir einen neuen Weg finden. Sind wir nicht genau damit beschäftigt?«

»Führten wir dieses Gespräch nicht schon einmal?«

»Offensichtlich nicht gründlich genug, Andrej. Wir haben das Militär zerschlagen und bauen es neu auf. Glaubst du wirklich, das genügt? Glaubst du ernsthaft, nur das Militär müsste von der Vergangenheit gesäubert werden, die uns fast zerstört hat?«

Jetzt erkannte er die Falle. Erkannte sie und sah, dass er ihr nicht ausweichen konnte. Er zuckte die Schultern, versuchte, ihre Argumentation anzuerkennen, ohne sich geschlagen zu geben.

»Glaubst du das, Andrej?« Ihre Stimme wurde nicht lauter, aber die Schärfe ihres Tons schmerzte wie Fingernägel auf einer Schiefertafel.

»Nein.«

»Nein. Das Militär marschiert unserer neuen Bestimmung entgegen, und die Zivilisten müssen ihm folgen. Und um das zu ermöglichen, müssen wir alle alten Bindungen zerschlagen.«

Andrej seufzte. Er fühlte seine Bindungen eine nach der anderen unter den Teamattacken Jennifers und Nicholas’ zerbrechen. Er sah sich als ein steinernes Standbild, das zur Parodie des einst robusten Denkmals verwittert war, bis der über das Land heulende Wind ihn buchstäblich vom Sockel zu reißen drohte. Er klammerte sich an Strohhalme. »Und was habt ihr mir Sandra und Hans vor?«

»Du wirst sie zurückbringen«, stellte Nicholas fest und schaute von seiner Lektüre auf.

»Was?«, reagierte Andrej konsterniert.

»Sie sind seit fast zwei Wochen verschwunden. Ich weiß, dass sie hoch in den Norden geflohen sind, aber davon abgesehen habe ich keine Ahnung, wo sie stecken. Du wirst sie aufspüren und zurückbringen.«

»Was ist, wenn sie nicht zurückkommen wollen?«

»Oh, das werden sie.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

Sein Bruder schaute hinüber zu Jen. Plötzlich schien der ganze Raum unter Hochspannung zu stehen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Andrej eine leichte Verärgerung auf Jens Zügen, bevor sie seinen Blick erwiderte und nickte. Fast hätte er sich zu ihr umgedreht, aber ihm wurde rechtzeitig klar, dass sie ihn dafür den Rest seines Lebens hätte bezahlen lassen. Selbst dieser winzige Momenteindruck davon, wie Nicholas sie zur Ordnung rief, war vermutlich mehr als sie irgendeinem anderen Menschen zu sehen zugestanden hätte. Er verdrängte seine Freude über ihre Erniedrigung, als Nicholas sich wieder umdrehte und antwortete.

»Weil ich ihnen ein Angebot machen werde, das sie nicht ausschlagen können.«

* * *

Am Rand des Polarkreises, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

5. Januar 2808

Die Landschaft breitete sich unter ihnen aus wie eine endlose Weite fleckenloser weißer Seide, erstarrt in wogender Bewegung. Die Sonne hing tief und prall am Horizont, und der Transporter jagte seinen Schatten über die grenzenlose Eiswüste, die nur ein einzelner Felsenkamm aufbrach, ein einsamer Wächter über den natürlichen Zyklus von Tod und Wiedergeburt.

Trotz der Pelzmontur fraß sich die Kälte mit stählernen Fängen durch Andrejs Körper. Sein Atem kondensierte in der Heckkabine der Cobra. Obwohl er kaum direkten Kontakt zu den beiden gehabt hatte, auf deren Spur er angesetzt war, hatte er seit dem ersten Moment, in dem er ihnen auf der Prinz Engen begegnet war, den höchsten Respekt vor ihnen empfunden. Dass sie die Einzigen unter den Hunderten Kriegern waren, die es gewagt hatten, sich Nicholas entgegenzustellen, bestätigte ihn darin noch. Und jetzt das. Eine Flucht in die Tiefen des Winters ... Das verlangte eiserne Entschlossenheit.

Kein Wunder, dass Nicki euch zurückhaben will, ganz gleich, ob das seine Pläne behindern könnte.

»Besteht jemals die Chance, dass die Heizung in dieser verdammten Maschine funktioniert?«, raunzte er in sein Bügelmikro.

»Pos. Sobald uns die Zentrale den zusätzlichen Treibstoff dafür genehmigt, ganz sicher, Sir. Aber im Moment haben wir gerade einmal genug, um diese Deserteure aufzuspüren. Da bleibt für die Heizung nichts übrig.«

Andrej verzog das Gesicht, als er seinen verselbständigten Kindheitsausdruck hörte und nickte. Der Mann wusste vermutlich gar nicht, woher er stammte. »Verstehe.«

»Sir«, unterbrach der Copilot. »Ich registriere eine Wärmesignatur unter uns.«

»Nicht noch mehr Geisterbären. Wie viele von denen gibt es denn noch?«

»Nein, Sir, diese Signatur ist anders. Dreh um, Karl. Ich glaube, das sind zwei Menschen.«

»Im Freien?!«, stieß Andrej so laut aus, dass alle zusammenzuckten. »Entschuldigung«, murmelte er, aber die Meldung hatte ihn völlig überrumpelt. Das hatte er nicht erwartet. Bei dieser Kälte verkriecht man sich besser in einem tiefen Loch.

Der Flugtransporter schwenkte schwerfällig wie ein Schwertwal ein, der eine Haarnadelkurve versuchte, obwohl seine wahre Stärke in der Geradeausbewegung lag. Beim zweiten Vorbeiflug zeichnete sich unverwechselbar eine menschliche Silhouette gelb auf dem Schirm der Infrarotortung ab. »Sie sind kalt, Captain. Sehr kalt.«

Mit einem Nicken wendete der Cobra-Pilot den Transporter ein weiteres Mal und setzte kaum hundert Meter von den beiden entfernt auf. Obwohl er darauf gefasst war, zitterte Andrej, als sich die Rampe senkte und ihn Strana Metschtys Polarwinter mit furchtbarer, Fleisch und Knochen betäubender Gewalt traf.

Er schnappte mehrmals krampfhaft nach Luft, weil seine Lunge sich weigerte, die grausame Kälte aufzunehmen. Schließlich musste er sich umdrehen, um zu Atem zu kommen. Mit einem angewiderten Kopfschütteln über seine Angst vor dieser Kälte schnallte er die Schneeschuhe um und ließ sich unbeholfen hinaus in die weiße Wüste fallen.

Allem Training zum Trotz hatte Andrej das Gefühl, jeden Moment über seine lächerlich großen Schuhe stolpern zu müssen, als er zu den beiden hinüberstapfte. Trotz der dicken Kleidung, die Hans und Sandra vor der Kälte schützte, hielten sie sich nur mühsam auf den Beinen. Es war unübersehbar, dass nur schiere Willenskraft sie noch aufrecht hielt. Trotzdem trennten sie sich, als sie vor Andrej zum Stehen kamen, und zwangen ihre müden, knirschenden Glieder, sich aufzurichten. Sandra zog als Erste die Tücher vom Gesicht, und Andrej saugte erschreckt die Luft durch die Zähne, als er in ihre erschöpften, abgemagerten Züge blickte. Trotz oder vielleicht gerade wegen dieser schockierenden Verwandlung erreichte sein Respekt für sie einen neuen Höhepunkt, als sie die Schultern zurückzog und mit trotziger Stimme zu ihm sprach.

»Wir kehren zurück. Aber wir kehren zurück, um Nicholas’ Entscheidung, uns verschiedenen Clans zuzuteilen, anzufechten. In der Eiswüste haben wir die wahre Natur der Kraft entdeckt, wie wir zu seiner Vision beitragen können, und diese Kraft ist die Einigkeit. Unsere Einigkeit.« Die kurze Rede schien ihre ganze Kraft aufgebraucht zu haben. Sie wankte kurz. Ihre Haut war nahezu alabasterweiß, die Lippen eine verblasste Imitation roter Flecken.

Langsam hob Andrej die Hand. Er zitterte vor Angst davor, aber ihm war klar, dass die beiden zumindest das verdienten. Also entfernte er auch seinen Gesichtsschutz.

»Andrej ...«, raunte Sandra, schockiert, Nicholas’ Bruder in der Suchmannschaft zu finden.

Er nahm seinerseits die Schultern zurück, verzichtete allerdings darauf zu salutieren, da dies nicht mehr angemessen gewesen wäre. Stattdessen verbeugte er sich tief vor den beiden, um seinen Respekt auszudrücken, dann trug er Nicholas’ auswendig gelernte Botschaft vor. »Sandra Tseng und Hans Ole Jorgensson. Nicholas Kerensky hat entschieden, dass eure absolute Treue zu dem Schwur, der euch verbindet, ein Vorbild ist, dem alle neuen Clanner nacheifern sollten. Daher werdet ihr nicht getrennt.«

Sandra starrte ihn an, als habe er sich vor ihren Augen in ein Gespenst verwandelt. Dann schaute sie zu Hans hinüber, der gerade erst seinen Gesichtsschutz weggezogen hatte und auf dessen kantigen Zügen derselbe Schock stand. Ihr Blick kehrte zurück zu Andrej.

Mit einem Aufschrei der Freude brach sie zusammen.

KAPITEL 19

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

15. März 2808

Die Welt blutete, und ihr Blut rann schwarz.

Flammen loderten durch ein Sichtfeld, während in einem anderen zähe Flüssigkeit über die Konturen eines durch das Unterholz stampfenden Black Knight lief.

Fast konnte Andrej die Erschütterungen der Schritte in seinem Rückgrat spüren und auch den Druck der Sicherheitsgurte, die ihn auf der Pilotenliege hielten. Seine Angst vor dem Feuer und die Erinnerungen an die letzte, schreckliche Schlacht auf Eden stürzten auf ihn ein, aber er rang sie mit eiserner Entschlossenheit nieder und zwang sich, den Ausgang der Schlacht zu sehen.

Sie zu erleben.

Trotz endloser Probleme und Proteste blieb er ein Krieger. Er schloss die Augen und sehnte sich nach den Erfahrungen. Sehnte sich nach einer Schlacht – gut, vielleicht auch nur nach einem Manöver. Seine Hände suchten nach den Steuerknüppeln. Er schluckte trocken und fuhr sich mit der Zunge über ausgedörrte Lippen, bevor er sie wieder öffnete, um weiter die Gefechts-ROM-Bilder zu verfolgen, teilweise von den Geschützkameras des Black Knights aufgezeichnet, zum Teil von den fest montierten Holokameras auf dem Trainingsgelände.

Der Black Knight wurde plötzlich schneller, so als habe die Pilotin etwas entdeckt, was die Holokamera noch nicht erfasst hatte, und Andrej erwischte sich dabei, wie er sich beim Lauf über den unebenen Boden leicht hin und her wiegte, die Füße auf imaginäre Pedale gesetzt. Eine Crab tauchte aus dem Unterholz auf. Offenbar hatten der Lärm und die rasante Annäherung von Danas Black Knight sie aufgescheucht. Zwillingslaser zuckten auf, zielten auf bereits beschädigte Panzerung. Einer traf und brannte eine neue Schmelzspur ins Metall, der andere peitschte vorbei.

Unwillkürlich zuckte Andrej zusammen. Obwohl sie mit gedrosselter Leistung arbeiteten, denn selbst Nicholas war klar, dass er seine frisch ausgesiebten achthundert Krieger nicht blindwütig verheizen durfte, waren die Waffen immer noch scharf, und unter den falschen Umständen konnten sie töten. Das war ihnen allen bewusst. Schließlich waren sie Krieger.

Automatisch zuckte sein Blick zu nichtexistenten Zweitmonitoren und der Schadensanzeige. Seine Füße zuckten, um die Bewegungen der Maschine den Informationen der Vektorgrafik anzupassen und dem Gegner möglichst unbeschädigte Panzerung zu präsentieren. In Gedanken erhöhte er mit einem kurzen Stoß des Fahrthebels die Geschwindigkeit für einen kurzen Vorstoß, während er überlegene Treffsicherheit und die tödliche PPK ins Spiel brachte. Elektrisch-blaue Energie sprengte gegnerische Panzerung weg. Ein Zucken des Mittelfingers, und der sekundäre Feuerleitkreis jagte Zwillingsstrahlen blutroter Lichtenergie ins Ziel an der Rückenseite des Crab-Rumpfes. Die Laserbahnen zerschmolzen die kleine, schüsselförmige Komm-Antenne und bohrten sich durch einen bereits vorhandenen Riss der Schutzpanzerung.

Der Pilot der Crab erkannte, dass der Black Knight ihm trotz seiner Schäden immer noch deutlich überlegen war und versuchte, sich hastig zurück ins brennende Gebüsch zu retten, aber wie ein Pitbull, der seine Beute einmal gepackt hatte, ließ Dana nicht mehr locker. Eine weitere peitschende PPK-Entladung schälte Panzerung vom Rumpf und stieß zuckende Tentakel der Vernichtung in den immer weiter aufklaffenden Riss über dem Herzen des Mechs. Noch bevor er sie ganz zurück zwischen den wogenden Qualm und die berstenden Bäume gebracht hatte, erstarrte die Crab plötzlich und kippte dann langsam nach hinten um, als der verbliebene Schwung der Rückzugsbewegung sie aus dem Gleichgewicht stieß.

Andrejs Atem ging stoßweise, als säße er in einem glutheißen Cockpit, durch das die Abwärme der Geschütze und der nahe Waldbrand Hitzewellen trieben, die gnadenlose Krallen in weiches Lungengewebe bohrten. Der Sessel schien unter der Kollision von fünfzig Tonnen Myomer und Stahl mit dem Boden zu beben. Mit leicht zitternden Händen fuhr er sich über die Schläfen, rieb sich die brennenden Augen und zog die schwieligen Finger durch sein Haar.

»Beeindruckend«, krächzte er schließlich. Was für Schlachten. Was für Kämpfe. Was für Konsequenzen. Und wieder einmal läuft all das ohne mich ab.

Hinter ihm antwortete Dana: »Danke.«

Er drehte sich um.

Sie war noch immer sichtlich erhitzt vom Gefecht, auch wenn inzwischen ein Overall ihren fast nackten Leib verbarg. Ihre Haut glänzte vor Schweiß – nicht allein durch die Hitze im Inneren des Black Knights, sondern auch auf Grund des flammenden Infernos, das sich immer noch durch die nördlichen Wälder des Aleksandr-Beta-Ausbildungsgeländes fraß und allen Anstrengungen der Feuerwehrtrupps widerstand, es zu bändigen.

Ihre Blicke trafen sich, und ein Funke sprang über wie seit gut zwei Jahren nicht mehr.

»Noch zwei Kämpfe.«

»Pos.«

»Nicht du auch.«

»Ich ganz besonders, Andrej.«

Auch wenn es ihm nicht gefiel, er fand keinen Fehler in ihrer Argumentation und gab sich ihrem Lächeln geschlagen. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du dich einem Positionstest gestellt hast.« Als er aufstand, schwindelte ihm ein wenig durch den Adrenalinschub, den die Geschützkamerabilder ausgelöst hatten, und er stützte sich kurz mit geschlossenen Augen auf dem Holovidbetrachter ab. »Nicholas übergibt dir die Position der Khanin, und du glaubst trotzdem noch, deinen Wert beweisen zu müssen?«

»Natürlich.«

»Wem? Nicholas?«

»Meinen Leuten.«

Meinen Leuten? Natürlich. Ihrem Clan.

»Andere Khane haben diesen Weg ebenfalls eingeschlagen.«

»Nicht alle.«

»Nein, nicht alle. Aber es wäre auch nicht von Bedeutung, wenn ich die Einzige wäre. Denn dies ist allein meine Entscheidung. Nicholas mag der Ansicht sein, dass ich diese Position verdiene, aber auch meine Leute müssen das glauben. Ich muss es glauben.«

Er hatte die Augen gerade wieder öffnen wollen, hielt sie aber geschlossen, als er hörte, wie sie den Namen seines Bruders aussprach. Es spielte keine Rolle, wie oft er sich deswegen einen Idioten schalt, es schmerzte um nichts weniger.

Plötzlich drückten sanfte Hände gegen seine Brust, und als er endlich die Augen öffnete, schaute er in eine Erregung und Leidenschaft, die sich mit seiner eigenen nach dem Betrachten der Gefechtsbilder messen konnte. Das Adrenalin. Die Begegnung mit dem Tod, selbst bei heruntergestuften Waffen. Die Begeisterung des Siegs. Daran änderte sich nichts. Langsam erhob sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Ihre Lippen waren wie immer pure Seide auf seinem ewig rauen Mund. Die falsche Hitze der holografischen Flammen verwandelte sich in eine reale zwischen seinen Schenkeln. Wie lange ist es her?

»Ich muss wissen, dass ich diese Ehre wert bin. Dass ich in der Lage bin, diese Macht auf eine Weise zu nutzen, die meine Vision mit seiner vereint«, stellte sie fest. Wieder küsste sie ihn. Ihre Hände griffen nach Knöpfen und Reißverschlüssen.

Ohne bewussten Befehl machten sich seine Hände auf die Wanderschaft über ihre Kleidung, während sein Verstand wie ein Blatt im heißen Wind der Leidenschaft flatterte. Wie lange ist es her? Du kannst kaum noch mit ihr reden, aber das wirst du ihr trotzdem nicht verweigern, oder, Andrej?

Seine Hände fanden den Reißverschluss ihres Overalls. Er zog ihn auf, streifte den Stoff abwärts über ihre Hüfte, ließ ihn um ihre Knöchel fallen. Keuchender Atem wurde umso heftiger, als aus Küssen eine leidenschaftliche Suche nach weiteren Zonen der Erregung wurde. Das schweißnasse T-Shirt klebte auf ihrer Haut, als er es ihr über den Kopf zog. Einen Moment brachte es sie aus dem Rhythmus und fast hätte es den Moment zerstört, fast hätte es ihm die Kraft gegeben, sich aus dem Sog zu befreien, auf den er so lange hatte verzichten müssen, aus dem Verlangen danach, zu lange vermisste Haut zu schmecken.

»Und wann weißt du, dass du den Titel verdienst?«, schaffte er an ihrer Zunge vorbei zu fragen, die sich in seinen Mund drängte.

»Ich hatte eine Vision«, stöhnte sie. »Das Gebrochene Meer ruft nach mir.«

So wie ich nach dir rufe? Ohne dass du es je hörst?

Die restlichen Kleidungsstücke gesellten sich zu ihren Kameraden auf dem Boden, und nackte Haut zerrte an seinem Bewusstsein, bis nichts mehr zurückblieb. Seine Frage blieb unbeantwortet, und er versank im Taumel der Leidenschaft. Doch irgendwo in seinem Hinterkopf wusste er plötzlich, dass sich eine weitere Mauer zwischen ihnen aufbauen würde, sobald sie ihr Khanat vollends akzeptierte, sobald sie mit ihren Kriegern in die Wüste zog, um ihre Vision zu verwirklichen. Und dieses Wissen ließ ihn in eine bodenlose Tiefe stürzen. Tränen traten ihm in die geblendeten Augen, während er sich mit ihr vereinigte. Ein letztes Festmahl vor der Hinrichtung.

Ein Sturz ins Bodenlose.

KAPITEL 20

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Swoboda Semlya, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

17. März 2808

»Einen Surat für deine Gedanken?«

»Was?« Andrej schreckte auf. Er wandte sich um und sah Sarah neben sich stehen. »Surat? Was?«

Sie zuckte die Achseln, und ihr Lächeln ließ trotz des wolkenverhangenen Himmels die Sonne aufgehen.

»Du hast mich beim ersten Mal nicht gehört. Irgendetwas musste ich tun, um deine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Er senkte kurz den Blick und strich mit dem Fuß über den Boden der Baustelle. »Wirklich? Tut mir Leid, Sarah. Es ist nur ...« Er zuckte die Schultern und deutete mit einer Kopfbewegung hinab zu dem Kreis der Krieger.

»Ich weiß. Aber es ist nicht so gefährlich wie ein Mech-Kampf, oder?«

»Stimmt schon. Es könnte jedoch sehr viel abträglicher für die Moral sein.«

»Und das ist dir wichtig.«

»Was?«

»Interessiert es dich wirklich, wie es um ihre Moral bestellt ist? Um unsere?« Es gelang ihr, ihn auszuschließen, ohne Tonfall oder Betonung zu verändern.

Er setzte zu einer Entgegnung an, sagte dann aber doch nichts, als sie eine Augenbraue schräg stellte.

»Dachte ich es mir.«

»Es ist nicht, dass ich ...«

Sie unterbrach ihn. »Andrej, es interessiert mich nicht. Ich kann nur versuchen, mir vorzustellen, wie all das für dich sein muss. Schließlich haben wir alle einen Clan.«

Er zuckte zusammen, trotz seiner Entschlossenheit, darüber hinwegzukommen. Einen Moment ärgerte ihn die kompromisslose Art, mit der sie ihn anschaute, bis ihm wie üblich klar wurde, dass sie ihn niemals bemitleidete oder auf irgendeine Weise verhätschelte. Mit anderen Worten, sie behandelt dich nie wie einen Kerensky. Ist es nicht das, worüber du dich dauernd beschwerst? Selbst Dana, trotz dieser Nacht ... Er floh vor dem Gedanken wie ein Kaninchen, das einen herabstoßenden Raubvogel sah.

»Und ich nicht.« Aus irgendeinem Grund war es weniger schmerzhaft, als wenn es von Dana gekommen wäre.

»In der Tat. Du nicht. Aber das ist nur eine Frage der Zeit.« Sie zuckte die Achseln.

»Tatsächlich? Ich bin mir da nicht so sicher.«

»Warum nicht?«

Einen Moment erwiderte er ihren durchdringenden Blick, dann drehte er sich wieder zu dem Kreis der Gleichen am Fuß des Hügels um, der sich im Zentrum der Baustelle für diese Sektion erhob. Achtunddreißig Krieger in weißen Overalls mit blauen Armbinden bildeten einen weiten Kreis um zwei ihrer Kameraden. Obwohl er wusste, wie gut sie den Nahkampf beherrschte, erschien ihm der andere Krieger wie ein Riese verglichen mit Danas schlanker Gestalt. Er war einen guten Meter größer und breit genug, ein Mech-Bein umarmen zu können. Die beiden verbeugten sich tief, dann umkreisten sie einander. Andrej neigte den Kopf. Ich hätte angenommen, dass Jacob sofort angreift.

»Warum nicht?«

Er überging die Frage.

Die Morgensonne bemühte sich nach Kräften, ihm die Stirn zu wärmen, aber noch klammerte sich der Winter mit eisigen Krallen fest und weigerte sich, dem Frühling zu weichen. Andrej sog die nach frisch umgegrabener Erde duftende Luft tief ein und beugte sich vor, als wolle er in den Kreis treten, gerade als Dana zum Angriff überging. Sie attackierte ihren Gegner mit einem Wirbel aus Fausthieben und Tritten, den er problemlos abwehrte.

»Du kannst nicht zu ihnen.«

»Glaubst du, das wüsste ich nicht?«, spie er wütend. Dann seufzte er schwer und wandte sich wieder zu Sarah um, ohne den sich unter ihnen abspielenden Konflikttest ganz aus dem Auge zu lassen. »Verzeihung.«

»Mal wieder das aufbrausende Temperament. Haben wir uns darüber nicht schon einmal unterhalten?«

»Sicher. Natürlich haben wir das. Etwas anderes tue ich ja nicht mehr. Ich rede nur noch.«

»Jetzt überschreiten wir die Grenze von der Verärgerung zur Verbitterung, Andrej.«

Er suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen von Humor, fand aber nur nüchterne Einschätzung. Und vielleicht noch etwas anderes.

Er hatte sich zwar gelegentlich spielerische Gedanken darüber gemacht, was dieses andere sein könnte, aber nach der Begegnung mit Dana traf es ihn besonders hart. Einer Begegnung, die wie ein Abschied war.

Wie schaffte er es, sich gleichzeitig so schmutzig und trotzdem verlassen zu fühlen. »Wirklich?«

»Ja, Andrej, wirklich. Schmink dir das ab. Das passt nicht zu dir. Ärger ist eine Sache. Aber dieses Selbstmitleid? Das steht dir nicht.«

Du hast ja keine Ahnung. Du glaubst, du würdest mich kennen, aber nur Dana kennt mich wirklich. Kannte mich wirklich ... Er fühlte einen Schmerz, wie er ihn schon seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Seit Eden nicht. Vater. Er zuckte mit den Schultern, als wolle er das alles als unwichtig abtun. »Okay.«

Sie grunzte verärgert, ließ es ihm aber durchgehen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Stimmt, das habe ich nicht.«

»Muss ich es dir aus der Nase ziehen?«

»Du musst gar nichts.«

Wieder knurrte sie, lauter diesmal und in offensichtlicher Verärgerung. »Verdammt noch mal, was ist mir dir los, Andrej? Ich mag deine Gesellschaft, weil ich mich mit dir vernünftiger unterhalten kann als mit irgendjemand sonst, den ich kenne. Zum Teufel, momentan sogar besser als mit meinen eigenen Kriegern . Trotzdem.« Fast konnte er das Achselzucken hören. »Ich wusste, was hier vorgeht, und dachte mir, du kannst den Beistand gebrauchen.«

»Du hast hier nichts verloren«, stellte er kalt und unverblümt fest.

»Du auch nicht.«

»Nein. Ich auch nicht. Schließlich ist das eine interne Angelegenheit von Clan Coyote. Aber mir wird es Nicholas verzeihen.« Ich bin ohnehin eine Enttäuschung für ihn, viel tiefer kann ich nicht sinken. »Aber bei dir liegt das anders. Er könnte Zweifel daran bekommen, ob es richtig war, dich zur Khanin von Clan Vielfraß zu ernennen.« Die Titel und Namen gingen ihm immer noch schwer über die Lippen.

Er kehrte ihr den Rücken zu, wie als körperliche Abweisung zur Unterstützung seiner Worte. Die Drehung war so vollständig, dass er sich sogar von einer neuen Serie der Finten und Konter im Kreis der Gleichen abwandte, wo allmählich die ersten Schläge ihr Ziel fanden, weil die Kontrahenten müde wurden und ihre Abwehrmanöver langsamer.

Stattdessen strich sein Blick über die gesamte Region, die Nicholas Swoboda Semlya getauft hatte. Sie schien ein Mikrokosmos des Planeten. Strana Metschty. Land der Träume. Wie passend, dass du die Sprache unseres Vaters dazu benutzt, diese Welt an dich zu binden, Nicholas. Zu schade, dass Russisch keine stärkere Besitzform gestattet. Schließlich hast du aus diesem Planeten weniger das Land der Träume als das Land deiner Träume gemacht.

Die schiere Majestät des Landes war beeindruckend, dabei jedoch keineswegs selbstverständlich. Der Park begann fast zwanzig Kilometer nördlich vom Stadtrand Katjuschas, erstreckte sich von dort aus aber über hundert Quadratkilometer. Mit Weniger gab sich Nicholas auch hier nicht zufrieden. Eine grüne, nahezu völlig flache Ebene mit zahlreichen kleinen Waldstücken. Die Region strahlte vor Lebenskraft und landschaftlicher Schönheit. Ein perfekter Ort für den perfekten Park.

Jetzt allerdings kam ein Heer aus Bauwerken dazu, überall verstreut auf dem Land, das gerade die weiße Schneedecke des Winters abgelegt hatte und das lichtgrüne Frühlingskleid überstreifte.

Er konnte sie zwar von seinem momentanen Standort aus nicht alle sehen, aber sein Name gestattete ihm, alle einundzwanzig unterschiedlich weit fortgeschrittenen Gebäude zu betrachten, wenn auch meist nur aus gewissem Abstand.

Die zwanzig Clanhallen umgaben das Zentrum des riesigen Geländes und dessen letztes Bauwerk: die Halle der Khane. Während manche Clanhallen fast fertig waren – insbesondere die Gletscherteufel schienen sich die Natur ihres Namensgebers zu Herzen zu nehmen und bauten geradezu versessen an ihrer kleinen, spartanischen Halle –, legten andere Clans wie die Jadefalken ihre Bauten so riesig an, dass sie gerade erst das Fundament fertig hatten. Typisch für Elizabeth Hazen, sich derart wichtig zu nehmen. Wieder andere wie die Coyoten waren noch zu sehr mit internen Machtkämpfen beschäftigt, um allzu weit zu kommen.

Und doch trainierten sie alle, waren alle damit beschäftigt, sich zu ultimativen Kämpfern zu schmieden, also ließ Nicholas sie gewähren. Was möglicherweise noch wichtiger war: Die Clans, die sich entschieden hatten, die von Nicholas nominierten Khane im Kampf zu bestätigen, bewiesen besonderen Eifer im Aufbau der auf Tests basierenden Kriegergesellschaft, die Nicholas gegründet hatte. Wie konnte er sich gegen eine derart begeisterte Hingabe an seine Vorgaben wenden?

Und natürlich erhob sich im Zentrum des Parks allmählich die Halle der Khane, fünf Mal so groß wie selbst die riesige Jadefalkenhalle. Bis jetzt war nur eine schwache Andeutung der zukünftigen Mauern erkennbar.

Im Gegensatz zu den Clanhallen, die aus so ziemlich allen Baumaterialien unter der Sonne errichtet wurden und architektonisch das gesamte Spektrum von nüchtern bis überladen abdeckten, schien die Halle der Khane als ein Bauwerk angelegt, das Äonen überstehen sollte. Riesige Granitblöcke, die nur mehrere ArbeitsMechs gemeinsam bewegen konnten, lagen wie Findlinge herum, während andere, kaum kleinere, die ersten Ansätze der Außenmauern formten. Auch gigantische Schieferplatten trafen nach und nach ein und warteten auf die Fertigstellung der tragenden Mauern.

Bei seinen Besuchen der Baustelle drängte sich Andrej regelmäßig der Vergleich mit den monumentalen Kathedralen der lange vergangenen Frühzeit terranischer Geschichte auf. Zwar konnten sich diese Kirchen nicht mit den modernen Möglichkeiten der Baukunst messen, doch sie waren von Hand errichtet worden, eine Leistung, die ein Gefühl übermenschlicher Hingabe vermittelte. Ein Stein und Holz gewordener Glaube, der Menschenalter überdauerte.

Wird dein Glaube die Zeitalter überdauern, Nicki? Werden die Clans überdauern? Ist das deine Kathedrale? Dieser gigantische Monumentalbau? Und falls dies deine Kathedrale wird – was soll dann im Zentrum von Katjuscha City stehen? Oder wird das dein Palast, Imperator Nicki, und der Zentralplatz erwartet noch den Bau deiner Kathedrale?

Lauter Jubel riss ihn aus seinen sarkastischen Gedanken.

Er drehte sich um und schaute hinab, wo ein Pulk Krieger Dana mit einer Begeisterung umdrängte, die er nachgerade um seine Beine spülen fühlte.

Das sehnsüchtige Verlangen nach etwas, das ihm immer verwehrt blieb, baute sich zu schmerzhafter Intensität in ihm auf.

Abrupt wurde ihm bewusst, dass es sehr wohl jemanden gab, der ihm ein Maß an Akzeptanz und Verständnis anbot, und statt die ausgestreckte Hand zu ergreifen, spuckte er sie an. Er drehte sich weiter, die Hand erhoben, bereit, sich für seine Grobheit zu entschuldigen.

Und das Einzige, was er sah, war leeres Land und die halb fertige Halle von Clan Coyote. Der Schmerz in seinem Innern konzentrierte und potenzierte sich, bis er nach Atem rang.

Deswegen werde ich nie einen Clan finden, Sarah. Selbst wenn Nicholas mich irgendwann einem Clan zuteilt – und ich würde nicht darauf wetten, dass es jemals dazu kommt –, wird man mich niemals akzeptieren.

Warum nicht? Weil ich ich bin.

KAPITEL 21

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Raumhafen Beta, Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

20. März 2808

Marineblau gekleidete Krieger marschierten an Bord des gedrungen wirkenden Landungsschiffes.

Die vor noch keiner halben Stunde aufgegangene Sonne schien heißer als so früh im Jahr üblich und brachte die Luft über dem Asphalt des riesigen Landefelds zum Flimmern. Der kurz zuvor gefallene Regen verdampfte wie Nebelschwaden. Die ganze Szene hatte etwas Surreales – wie die Krieger zwischen Hitzeflirren und Dampfschwaden aus dem Sichtfeld verschwanden und wieder auftauchten, bevor sie die Rampe des Vampire-Klasse-Landungsschiffs hinaufstiegen.

Trotz seiner zweiundvierzig Meter Länge und achtundzwanzig Meter Höhe wirkte es in dieser Umgebung beinahe ätherisch, wie eine Fata Morgana.

Trotz allem brachte er ein gepresstes Lächeln zustande. Typisch, dass ausgerechnet Dana die erste deutliche Veränderung bei einem Clan einläutet, indem sie die weißen Anzüge mit der Armbinde abschafft und ganz auf die Farbe umschwenkt, die Nicholas für Clan Coyote ausgewählt hat. Wollte Nicholas es so? Wie weit wird er das zulassen?

Plötzlich musste Andrej niesen, und mehrere Krieger drehten sich zu ihm um und warfen ihm düstere, drohende Blicke zu. Vor allem einer runzelte die Stirn, bis sie völlig unter den Falten und seinen buschigen Augenbrauen verschwand und die stechenden, beinahe glühenden Augen unter dem Wulst kaum noch zu sehen waren.

Ich habe hier nichts verloren. Er schüttelte sich.

»Beachte meine Krieger nicht, Andrej«, bemerkte Dana neben ihm. »Sie haben mir gegenüber einen übertriebenen Schutzinstinkt entwickelt.«

Andrej versuchte es mit einem lässigen Nicken in Richtung des Mannes, erntete aber nicht einmal ein Blinzeln zur Antwort. »Und der da?«, fragte er mit einer Kopfbewegung hinüber zu dem Krieger, der gerade in der Schleuse verschwand.

»Ah, Gerek Tschernowkow. Er scheint mich noch mehr als alle anderen unter seine Fittiche zu nehmen. Als wäre ich zu jung, um zu wissen, was ich tue.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte er ein kokettes Lächeln hinter dem amüsierten Ton, und wieder schoss die Mauer zwischen ihnen hoch, die ihn von der Welt trennte, in der sich Dana jetzt bewegte. Er zuckte zurück.

»Andrej, was ist?«, fragte sie besorgt, und ihr Gesicht bestätigte es.

Er starrte an ihr vorbei auf das Landungsschiff und staunte darüber, wie leicht er selbst nach Jahren in der Sonne noch rot wurde.

Ein weiterer Beweis seiner Schwäche. »Nichts. Ich habe wohl zu wenig gefrühstückt.« Im Hinterkopf registrierte er, dass sie ihn nicht berührte. Sein Verstand wechselte nach Rettung heischend das Thema. »Warum nimmst du keine Cobra? Ein Vampire scheint mir ziemlich übertrieben für den kurzen Hüpfer nach McKenna.«

Auf seine Frage folgte ein längeres Schweigen. Instinktiv erkannte Andrej, dass Dana ihn durchschaut hatte, aber sie antwortete trotzdem.

»Keine Ahnung, wie lange wir da unten bleiben. Falls sich das Gelände als zu rau für das erweist, was ich vorhabe, brauchen wir die Ausrüstung und Unterkunftsmöglichkeit.«

»Und das wäre?« Er schaute sie an und blickte in eine ausdruckslose Maske. Wieder hob sich die Mauer vor ihm. »Tut mir Leid.« Er hob in einer beinahe flehenden Geste die Hände.

Sie lächelte traurig und schaue ihn mit großen, zu wissenden Augen an. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist einfach nur eine Coyoten-Angelegenheit.«

»Wird es im Nicholas-Dschungel so hart?«, fragte er und wechselte erneut das Thema, wenn auch weniger radikal. »Warum benutzt ihr nicht einfach eine von Nicholas’ Anlagen? Ich bin sicher, er wäre bereit, euch etwas Raum und Ausrüstung zur Verfügung zu stellen.«

»Ich fliege nicht in den Dschungel.«

»Äh ... ich dachte, nach deinem Sieg gestern hättest du gesagt, du müsstest deine Krieger auf einen ... Stammesurlaub mitnehmen. So hast du dich doch ausgedrückt, glaube ich. Nach McKenna.«

»Ja. Das habe ich gesagt. Aber nicht in den Dschungel.«

»Wohin dann?«

»Ins Gebrochene Meer.«

Andrej keuchte, als hätte sie ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt. »Du machst Witze.«

Sie runzelte die Stirn. »Würde ich über so etwas Witze machen?«

»Nein. Nein, sicher nicht. Was denkst du dir dabei?! Diese Wüste ist die Hölle. Kein Wunder, dass du den Vampire nimmst. Du solltest zwei oder drei davon mitnehmen. Mindestens einen wird die Wüste garantiert ruinieren, und dann sitzt ihr fest.«

»Du redest von meinem Zuhause.«

Das ließ ihn stutzen. »Ich vergaß. Amerikanischer Südwesten.«

»Genau. Du magst ja auf der verlorenen Terra im amerikanischen Nordwesten aufgewachsen sein, aber ich bin in der Wüste groß geworden.«

»Aber Dana. Das Gebrochene Meer ähnelt keiner Wüste im amerikanischen Südwesten, von der ich je gehört habe. Die Temperaturunterschiede zwischen Tag und Nacht sind unvorstellbar, ganz zu schweigen von den ätzenden Sandstürmen, und wir sollten auch nicht ...«

»Andrej!« Sie schnitt ihm das Wort ab. »Das weiß ich alles. Aber das ist mein Clan. Mein Stamm. Meine Entscheidung. Wir hatten ein gutes Training und kommen mit dem Bau unserer Clanhalle gut voran, aber nun wird es Zeit, dass wir meinem Weg folgen. Einem Weg, der uns zusammenschweißt.«

Ihre Augen baten um Verständnis, und obwohl es ihm schwer fiel, antwortete er mit, so hoffte er zumindest, einem ermutigendem Blick und einem flüchtigen Lächeln.

»Dann sei wenigstens vorsichtig.« Das »Liebling« hing unausgesprochen in der Luft, sein Fehlen eine schmerzhafte Lücke an der Mauer zu ihrem Clan, in ihrer wachsenden Entfremdung.

Sie schaute ihm in die Augen, bevor sie antwortete. »Natürlich.«

Ohne zurück zu blicken, wandte er sich ab.

* * *

Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

15. Juni 2808

Keuchend schreckte Andrej aus dem Schlaf.

»Andrej.« Wieder erklang die Stimme, und eine Gestalt zeichnete sich dunkel gegen das aus dem Korridor hereinfallende Licht ab. Harte, brutale Erinnerungen an Jes und seinen Bruder wurden wach, und an den Schreck, nachdem sie ihn mitten in der Nacht geweckt hatten.

»Andrej. Dein Bruder bittet um deine Anwesenheit.«

Er blinzelte mehrmals, und die Silhouette wurde klarer. Er erkannte, dass sie keinerlei Ähnlichkeit mit Nicholas oder der Frau auswies, die ihn so viele Jahre auf einer Achterbahn der Gefühle gefoltert hatte.

»Wie viel Uhr ist es?«, murmelte er. Seine Zunge strich über die ungeputzten Zähne, und er verzog das Gesicht.

»Zwei Uhr.«

»Danke. Ich komme.«

Der Soldat verbeugte sich wortlos und zog sich zurück. Andrej schüttelte die betäubende Müdigkeit ab, die nach den vielen Tagen harter Arbeit unter den Zivilisten der Stadt auf ihm lastete – und nach zu vielen schlaflosen Nächten, die alle Anstrengungen des Tages – die eigentlich nur dem Vergessen dienten – zunichtemachten. Er zog sich an, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Dann machte er sich auf den Weg zum Quartier seines Bruders.

Mit einem Gähnen, das in den Ohren knackte, klopfte er an die Tür und wartete. Einen Moment später öffnete eine voll bekleidete, hellwache Jennifer und ließ ihn mit ausdrucksloser Miene ein.

Er blieb abrupt stehen, als der Anblick einer nur zu vertrauten Gestalt über ihm zusammenschlug wie eine Flutwelle über ausgedörrtem Land. Er sah Dana und setzte an, sie zu begrüßen, doch eine Hand schloss sich um seinen Oberarm wie eine Eisenschelle.

Als er sich umschaute, starrte Jennifer ihn mit funkelnden Augen an und schüttelte entschieden den Kopf. Es war allerdings nicht ihr Blick, der ihn aufhielt, sondern die Berührung. Er war sich sicher, dass sie ihn noch nie zuvor angefasst hatte. Allmählich nahm er die Atmosphäre des Raums auf, und seine Freude über Danas Rückkehr kühlte ab, sodass er verstand, was sich hier abspielte.

»Sprich weiter«, sagte Nicholas.

»Es war, wie ich es gesagt habe, Nicholas. Während eines Reinigungsrituals hat mein kompletter Clan ein Omen gesehen, das uns das Ende unseres Ausflugs zeigte und von uns verlangte, augenblicklich zurückzukehren, damit ich es berichten kann.«

Nicholas nickte ernst. In dem Blick, mit dem er sie fixierte, lag die ganze Kraft seiner Persönlichkeit. Andere wären angesichts solcher Macht zurückgeschreckt oder hätten sich darin verloren, aber Dana schien zu wachsen. Sie stellte sich der Herausforderung.

Düstere Gedanken wogten durch Andrejs Geist.

»Wir sahen ein Rudel Wölfe und ein Rudel Kojoten eine Herde von fünf Tallasi verfolgen«, berichtete Dana. »Die Kuhartigen waren sichtlich verängstigt und rannten um ihr Leben. Aber sie hatten sich zu weit von den ätzenden Strömungen entfernt, die sie normalerweise beschützen, und die Raubtiere hatten sie in der Falle.«

»Du hast noch nicht erklärt, was daran dich bewogen hat, eure Reise abzubrechen, oder dich drängt, mir davon zu berichten«, stellte Nicholas mit etwas mehr Nachdruck fest.

Dana nickte und gestand ihm diesen Punkt zu. »Etwas drängte uns, ihnen zu folgen. Dann bemerkten wir, dass das größere Wolfsrudel verschwunden schien, während das kleinere Rudel die Tallasi anging und auf ein ausgetrocknetes Flussbett zutrieb. Als die Tallasi es erreichten, tauchten wie aus dem Hinterhalt die Wölfe wieder auf, und die beiden Rudel rissen die Tallasi.«

»Du hast immer noch nicht erklärt, worauf du hinaus willst.«

Nicholas’ Stimme war nicht lauter geworden, aber Dana zuckte trotzdem leicht zusammen.

Andrej allerdings bemerkte etwas, das ihm schon seit einiger Zeit zu schaffen machte. Er hatte die allmähliche Veränderung in Nicholas’ Sprachmuster schon früher bemerkt, aber jetzt war sie unüberhörbar geworden. Es war, als hätte Nicholas einen anderen Akzent entwickelt ... Nein, das traf es nicht. Es war eine andere Wortwahl, die ihn förmlicher klingen ließ. Als er die beiden weiter beobachtete, bekam er den Eindruck, dass Nicholas Danas gestelzte Art des Ausdrucks nachahmte. Die präzise Aussprache, die unübliche Wortwahl ... Was hast du vor, Nicholas? Das kann kein Zufall sein. Wieder drängten sich düstere Gedanken in seinen Geist, und er versuchte, unbemerkt einen Blick auf Jennifers Gesicht zu erhaschen.

Geht hier irgendetwas vor? Er konnte nicht glauben, dass es das war. Er traute seinem Bruder eine ganze Menge zu, aber nichts davon fiel in diese Kategorie. Nicht etwa, weil sein Bruder dazu nicht fähig gewesen wäre. Vielmehr konnte Andrej keinen Vorteil für ihn darin erkennen. Wäre eine derartige Affäre je bekannt geworden, hätte sie nur Unruhe gestiftet. Nein, ganz gleich, wie Jennifer auf diese Szene reagierte, Andrej war nicht bereit, über diese Möglichkeit auch nur ernsthaft nachzudenken. Dafür sorgte schon der Widerhall seiner eigenen Gefühle für Sarah McEvedy.

»Nicholas, sie haben zusammengearbeitet, Nicholas«, sprach Dana weiter, und die Ehrfurcht in ihrer Stimme war unüberhörbar. »Mehr noch, sich haben sich fast wie ein einziger Organismus verhalten. Als wären sie keine Wölfe und Kojoten, sondern Raubtiere auf einem gemeinsamen Raubzug. Und als wir uns näher heranwagten, sahen wir sie die Beute teilen.« Sie beendete ihren Bericht beinahe flüsternd.

Endlich nickte Nicholas mit halb geschlossenen Lidern, wie tief in Gedanken versunken.

»Es ist ein Zeichen, Nicholas. Ein Zeichen, wie es zwischen zwei Clans sein sollte.«

Wieder nickte er, und nach einer langen Pause antwortete er: »Das ist es.«

Andrej rieb sich müde übers Gesicht. Plötzlich stieg ein dringendes Bedürfnis in ihm auf, sich irgendwo anders aufzuhalten, nur nicht hier, wo er mit ansehen musste, dass sich seine Seelenverwandte mit seinem Bruder auf einer Ebene verstand, die er mit ihr niemals erreichen würde.

Glaubst du ihr wirklich, Nicki? Ich lebe seit Jahren mit Dana zusammen und kann ihren Visionen nur selten folgen. Wie sieht es bei dir aus? Glaubst du ihr wirklich? Oder spielst du nur mit? Ich war zumindest immer ehrlich zu Dana. Bist du das auch?

Irgendwie hatte er seine Zweifel.

KAPITEL 22

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Swoboda Semlya, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

29. September 2810

»Ein weiterer Stein in deinem Fundament«, bemerkte Andrej.

»Hmm?«, reagierte Nicholas abgelenkt.

Natürlich bist du abgelenkt, Nicki. Er seufzte und kratzte mürrisch an der alten Wunde. Er wusste, dass die Geste reine Gewohnheit war, aber er tat es trotzdem.

»Ja, ein weiterer Stein im Fundament. Hast du etwas dagegen, Andrej?«

Er schaute Jennifer in die Augen. »Natürlich nicht. Es war nur eine Feststellung.«

»Hmm ...« Sie schürzte die Lippen und musterte ihn gnadenlos. Je mehr Zeit verging, desto offener zeigte sie ihre Geringschätzung.

Um ihrem Blick zu entgehen schaute er hinüber zur gerade fertig gestellten Clanhalle der Wölfe. Im Gegensatz zum gewaltigen Bau der Jadefalken, an dem die Arbeiten noch immer nicht abgeschlossen waren, oder der beinahe niedlichen, längst beendeten Gletscherteufel-Clanhalle, schien Clan Wolf einen Weg des Gleichgewichts gefunden zu haben. Der Bau war klein genug, um die Vorherrschaft der Halle der Khane im Zentrum des Swoboda-Semlya-Parks anzuerkennen, aber doch so groß, um keinen Zweifel an der Gewissheit Clan Wolfs darüber zuzulassen, dass ihm ein bedeutender Platz in Nicholas’ neuer Gesellschaft gebührte. Während die seitlichen und hinteren Außenwände spartanisch kahl waren, machte die Fassade die Nüchternheit des restlichen Baus wett.

Zu beiden Seiten des Eingangs erhoben sich je zehn Säulen über den friedlichen Fußwegen, die das Gebäude säumten, und an einer breiten, von mehreren Absätzen unterbrochenen Freitreppe aus sehr grob behauenen Felsstufen entlang hinauf zum Portal.

Überraschenderweise trugen die Säulen kein Dach, und trotzdem erweckten sie nicht den Eindruck, ein unfertiger Teil des Gebäudes zu sein. Fresken und Reliefs von einer Kunstfertigkeit, wie Andrej sie bei Kriegern noch nie gesehen hatte, bedeckten die niedrige Fassade der Halle und zeigten eine Gebirgslandschaft mit Nadelwäldern und Gipfelpanorama. Die Szenerie war so präzise gearbeitet, dass er jeden Moment damit rechnete, die Wipfel sich im Wind wiegen zu sehen und den Geruch eines Bergwalds einzuatmen, der gerade die unaufhaltsame Ankunft des Frühlings mit dem ersten Grün der Täler und bunten Tupfen in der weißen Schneedecke erkennt. Und all diese Kunstfertigkeit führte zu einer einfachen Tür, die an nichts so sehr erinnerte wie an den Eingang einer Höhle.

Andrej nickte angesichts dieser nahezu perfekten Verbindung aus Pracht, Macht und Bescheidenheit. Ein perfektes Zuhause für den perfekten Wolf. Die perfekten Krieger? Kein Wunder, dass Nicholas diesem Clan besondere Aufmerksamkeit schenkt.

»Ignorierst du mich?«

»Natürlich nicht«, antwortete er nach einem kurzen Räuspern. »Ich bin nur erstaunt darüber, was Clan Wolf geleistet hat.«

»Du meinst Nicholas.«

Fast hätte Andrej gelächelt, als er bemerkte, dass sie die Stimme gesenkt hatte. Du kommst gut voran, Jen, aber noch müsst ihr euch immer mal wieder vorsehen, du und Nicki.

»Ich gestehe zu, dass Nicholas den Anstoß gab, aber die Ehre für diese Halle gebührt den Kriegern von Clan Wolf. Deinem Bruder als ihrem Khan. Dieser Tag sollte ihm und seinen Kriegern gehören.«

»Natürlich. Natürlich. Jerome war ... mir schon immer sehr ergeben.«

Die seltsame Betonung, als hätte sie ursprünglich etwas anderes sagen wollen, machte ihn stutzig. Er setzte zu einer Nachfrage an, als ein Knurren erklang, ein urzeitlich kraftvoller, hallender Ausdruck der Wildheit und Gewalt. Der Wind schien erschreckt innezuhalten, und die Haare in Andrejs Nacken stellten sich auf, als ihn ein verzweifelter Fluchtinstinkt erfasste. Er warf einen Blick zum äußersten Rand der versammelten Menge, und jenseits des Fußwegs fand er den Ursprung des Geräuschs.

Wie in einem Traum fragte er sich plötzlich, ob er geschrumpft war. Erinnerungen an seine Kindheit und die zahlreichen Gelegenheiten, bei denen er sich in der nordamerikanischen Wildnis versteckt hatte, schlugen über ihm zusammen. Derselbe Geruch der Angst ließ seinen Puls rasen. Er keuchte, und Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Ein Strana-Metschty-Wolf.

Das war kein nordamerikanischer Wolf wie in seiner Kindheit. Dieses Tier hatte eine Schulterhöhe von fast neunzig Zentimetern und wog sicher einhundertfünfzig Kilo. Der Wolf, der wie ein aus irgendeiner vorgeschichtlichen Mythologie entsprungener Warg neben Jerome Winson stand, war fast doppelt so groß wie sein Vorfahr – ganz gleich, wie sehr Nicholas es auch abstritt, ein Teil seiner Genstruktur musste von einem Wolf stammen.

Trotz seiner Abneigung gegen Jennifer – er fragte sich wieder einmal, wie Geschwister einander so unähnlich sein konnten –, empfand Andrej für den hünenhaften, breitschultrigen und dunkelhaarigen Jerome nichts als Bewunderung. Als er Jerome jetzt neben einem derart gewaltigen Raubtier stehen und vor Selbstsicherheit förmlich leuchten sah, erreichte sein Respekt vor dem Mann einen neuen Höhepunkt.

»Ah, Winson. Du versagst nie«, hauchte Nicholas.

»Nein, das tut er niemals«, bestätigte Jennifer.

Andrej schaute zwischen den beiden hin und her, bevor er die unvermeidliche Frage stellte. »Ist das etwa sein Haustier?«

Eisblaue Augen schauten ihn an. »Der Begriff Haustier trifft es nicht. Ein Haustier ist domestiziert. Die Bezeichnung beinhaltet die Möglichkeit, dass jedermann es hinter den Ohren kraulen und auf ein Schwanzwedeln warten kann. Ich nehme nicht an, dass du den Wunsch verspürst, das bei diesem ›Haustier‹ zu versuchen?«

»Äh ... nein.«

»In der Tat. Nein. Das ist mehr ein ... Gefährte Jeromes. Eine Möglichkeit, Clan Wolf auf eine neue Ebene der Überzeugung zu führen. Und nicht nur Clan Wolf. Seine Ängste und die furchtbaren Gefahren zu besiegen und sich mit einem Strana-Metschty-Wolf gut genug anzufreunden, um ihn hierher bringen und daran hindern zu können, jeden zu zerfetzen, der ihm zu nahe kommt ... das ist Können.«

Andrej nickte und ließ die Erregung in Nicholas’ Stimme angesichts dieses wichtigen Meilensteins auf sich wirken.

Du wärst ein großartiger Schlangenbeschwörer geworden, Nicki. Das ist einfach meisterhaft.

Nicholas ging an den ockerfarben gekleideten Kriegern Clan Wolfs entlang, und sein weißer Overall wirkte wie ein Eisfleck in einer vom Sonnenuntergang eingefärbten Wüste. Jeden Einzelnen begrüßte er formell und wechselte ein paar Worte, dann nickte er ernst und ging weiter. Er ließ eine Spur aus leuchtenden Augen und stolzen Mienen hinter sich. Andrej überkam ein starkes Gefühl von Déjà-vu, und er erinnerte sich, dass ihr Väter ihnen das unzählige Male vorexerziert hatte. Du gehst zwar deinen eigenen Weg, Nicki, aber du hast vom Besten gelernt. Vom Besten.

Endlich blieb er vor Jerome Winson stehen. Die beiden führten ein längeres Gespräch, bevor Nicholas sich tatsächlich leicht verbeugte. Während der gesamten Unterhaltung hing ein leises Knurren über der Szenerie. Der Wolf stand geduckt, die Nackenhaare leicht gesträubt, die Zähne halb gefletscht.

Schweißperlen rannen über Andrejs Brauen und fielen in weit aufgerissene Augen, als sich Nicholas umdrehte und noch tiefer vor dem Wolf verbeugte. Dann ging er auf ein Knie hinab und streckte dem Tier ruhig die Hand entgegen. Der Wolf reagierte, indem er sich noch tiefer duckte. Seine Mähne richtete sich voll auf, und aus der Kehle hinter den völlig frei liegenden Reißzähnen drang ein lautes, tiefes Knurren, das zu den primitivsten Teilen des Hirns sprach, zu den Anfängen menschlicher Evolution ... Die Zeit stand still, und zweiundvierzig Lungen brannten, weil ihre Besitzer unfähig waren, einen Atemzug zu tun. Ein Augenblick dehnte sich zu einer Ewigkeit. Der Fluchtimpuls war kaum noch zu bändigen. Nicholas’ ausgestreckte Hand war ein regloser Felsen im Angesicht der Wut, die er herausforderte.

Ein explosives Aufatmen erschütterte die gesamte Versammlung, als der Wolf vorwärts glitt und Nicholas die Hand leckte. Er strich ein paar Mal mit der feuchten Nase über seine Haut, gefolgt von einem Ducken des Kopfes, bei dem er das Kinn auf den Boden legte, ein Manöver, das man nur als Verbeugung interpretieren konnte. Dann setzte sich der Wolf neben Jerome.

Obwohl er wusste, dass es sich um ein abgekartetes Manöver handelte, blieb auch Andrej vom Zauber dieser Begegnung nicht unberührt. Die Mischung aus Adrenalin und Endorphinen, die sein Körper ausgeschüttet hatte, brachte auch ihn dazu, seinen Bruder mit denselben Augen zu sehen wie alle anderen Anwesenden, bevor er sich wieder im Griff hatte.

Ein meisterhafter Schlangenbeschwörer.

Andrej strich sich die schweißnassen Hände an der Hose ab, als Nicholas langsam aufstand und zu einer Stelle ging, von der aus er allen Versammelten in die Augen schauen konnte.

»Vor fast drei Jahren habe ich die Clans als Ganzes gegründet, doch es ist nur passend, dass jeder Clan seinen eigenen Weg entlang der Route gewählt hat, die ich für uns vorgezeichnet habe. Denn obwohl wir eins im Geiste sind, sind wir viele in der Tat, und dies ermöglicht uns, als Ganzes mehr zu sein als die Summe der Teile. Und obwohl jeder Clan seine eigene Entscheidung getroffen hat, wann und wie er sich für sich selbst gründen will, erscheint es mir über bloße Worte hinaus passend, dass Clan Wolf als Zeichen der offiziellen Gründung nicht allein die Fertigstellung seiner Clanhalle gewählt hat. Ich empfinde extreme Genugtuung in dem Wissen, dass ihr alle die Vision, die ich an euch weiterzugeben versuche, wahrhaft verstanden habt. Denn ihr habt diesen Tag zum Datum eurer Gründung gewählt, den neunundzwanzigsten September. Den Tag, an dem der Große General das Böse besiegt und die Terranische Hegemonie aus den Krallen des Usurpators befreit hat.

Ebenso werden wir die Pentagon-Welten befreien und eines Tages auch die Innere Sphäre vom Übel der Großen Häuser.«

Er hob beide Hände. Mit einer deutete er auf den Wolf, mit er anderen schien er die versammelten Clanner zu segnen. Die Ähnlichkeit zwischen seiner Haltung und der, die Andrej bei Windhams Zeremonien gesehen hatte, hätte offensichtlicher nicht sein können. Ein Schauder lief Andrejs Rücken hinab, als er sah, wie sein Bruder weiter an seiner Verherrlichung arbeitete.

Er beendete seinen Segen mit harter Stimme und feurigem Blick. »Hier, im Strana-Metschty-Wolf, sehen wir das Sinnbild des Kriegers: Schläue in Verbindung mit Instinkt und Heimlichkeit, in Vorbereitung eines entscheidenden und Furcht erregenden Angriffs. Nach dieser mächtigen Kreatur gebe ich euch euren Namen. Ihr seid Clan Wolf.«

KAPITEL 23

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New Neuble Downs Pub, Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

15. April 2811

Andrej trat durch die Türen und blieb wie vom Donner gerührt stehen.

Unter den Klängen und Gerüchen, die ihm überfallartig entgegenschlugen, fielen die Jahre in einem Augenaufschlag von ihm ab und hundert Erinnerungen sprudelten an die Oberfläche, angelockt vom unwiderstehlichen Sog aus frisch gebackenem Brot, dampfendem Eintopf, bratendem Fleisch und dem Kaleidoskop der Aromen eines Dutzends verschiedener Biersorten, vermischt mit lebhafter Unterhaltung, dem allgegenwärtigen Klirren von Geschirr und natürlich dem Klacken von Billardkugeln.

»Andrej«, begrüßte ihn der kleine, kahl werdende Kellner und bewegte sich durch die Menge wie ein Fisch durchs Wasser.

Andrej nickte zurück und fühlte sich weit heimischer, als er es je in der ursprünglichen Gaststätte gewesen war.

Er bewegte sich weiter ins Innere. Die Gerüche und Atmosphäre des Pubs waren so vertraut, dass er sich unwillkürlich fragte, ob etwa selbst das Küchenpersonal dasselbe war wie über zwanzig Jahre vorher auf Eden, aber der Grundriss unterschied sich trotz allem genug, um ihn sofort eines Besseres zu belehren. Nein, wohl kaum. Die wenigsten davon dürften es geschafft haben. Vielleicht einer der Küchenchefs, der sich an die Rezepte erinnert. Und der Besitzer, der noch sehr gut weiß, was damals funktioniert hat. Das ist die einzige Erklärung dafür, dass das Essen so vollkommen meiner Erinnerung entspricht.

Einen Moment lang wurde er melancholisch, wie immer, wenn er an die Menschen denken musste, die in den Schrecken der Pentagon-Welten das Leben verloren hatten, aber dann drängte er diese Gefühle mit sanftem Druck zurück an ihren Platz tief im Innern seiner Seele.

»Andrej, ein Spiel?«, rief Karla mit verschleiertem Blick und verlockendem Körper.

Er ging weiter, winkte ihr nur kurz zu. »Heute nicht, Karla. Ich habe kein Geld für dich.«

»Irgendwas hast du immer für mich, Andrej.« Sie lachte schallend, bevor sie zurückwinkte und sich wieder zu dem Billardtisch umdrehte, an dem sie momentan allein die Kugeln über den Filz stieß.

»Die ist ein Hai«, stellte eine Stimme links von ihm fest und ließ Andrej heftig zusammenzucken.

Er drehte sich um und sah Raymond Sainze, der von den Toiletten kam. »Himmel, Ray, du hast mir fast einen Herzschlag verpasst.«

Sein draconisches Erbe kam kurz zum Vorschein, als der Mann sich zur Entschuldigung leicht verbeugte, dann grinste er breit und ganz und gar undraconisch. »Trotzdem ist sie ein Hai.«

Andrej schaute noch einmal hinüber zu Karla, dann folgte er Raymond in den hinteren Bereich des Schankraums zu ihrem Stammtisch. »Ja, Ray, das ist sie. Aber ganz gleich, was sie ist – zumindest behandelt sie mich nicht wie einen Kerensky.« Das Letzte sagte er mit leiser Stimme und strich dabei seinen Overall glatt.

Raymond legte ihm in einer ungewohnten Geste des Mitgefühls die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, Andrej. Ich weiß.«

»Andrej, Ray. Ich dachte schon, ihr kommt überhaupt nicht mehr«, brüllte Windham sie aus kaum einem Meter Entfernung an.

»Geht es nicht etwas leiser?«, fragte Stephen, der auf der anderen Seite des Tisches saß.

»Natürlich nicht. Er muss brüllen, damit man ihn trotz des Bären hört, der auf seinem Gesicht sitzt«, erwiderte Carson, und alle brachen in Gelächter aus.

Andrej schob sich auf seinen Platz, und die Spinnweben der alten Erinnerungen klebten in seinem Geist, als er die Uniformen seiner Kameraden betrachtete, oder vielmehr die einfarbigen Overalls, an die er sich selbst nach Jahren noch immer nicht wirklich gewöhnt hatte. Stephens Preußischblau, Rays Orange, Windhams Hellviolett, Carsons Schwarz-Gelb; die Farbmixtur passte zum Kaleidoskop der Gaststätte und machte Andrejs Weiß erst recht unübersehbar.

Selbst an einem der letzten Orte auf Strana Metschty, an dem du Kriegern gestattest, einander problemlos zu begegnen, sorgst du dafür, dass ich aus dem Rahmen falle, was, Nicki. Eigentlich war es eine Frage, aber es klang in ihm wie eine Feststellung, als wüsste Andrej genau, was sein Bruder bezweckte.

Wie auf ein lautloses Signal verstummten sie, als erst Raymond und dann die anderen die Becher hoben und in einem stillen Moment des Gedenkens an einen der Ersten der Kneipenbande, der ins Gras gebissen hatte, das Haupt senkten. Endlich, als sich das Schweigen dehnte und sie sich heimlich untereinander umschauten, räusperte sich Andrej, weil er den Drink plötzlich dringend brauchte, um seine staubtrockene Kehle anzufeuchten.

»Jason Torrinson. Auch wenn du den letzten Test vergeigt hast, bleibst du unvergessen, solange noch einer von uns lebt.« Rund um den Tisch wurden auf verschiedenste Weise Emotionen wach. Andrej verdrängte seine, weil er wusste, dass sie nur die Verbitterung über den überzogenen Aufstand und Jasons sinnlosen Tod von den Händen der Parapolizei wieder hochgebracht hätten.

»Vermutlich hat er mit dem letzten Atemzug noch einen Witz gerissen. PHäNomeNal«, erklärte Carson. Einen Moment zuckten alle zusammen – keiner mehr als der geradezu entgeisterte Andrej –, dann vertrieben grinsende Gesichter und warmes Lachen die Leere und Düsternis des Todes. Gute Erinnerungen. Erinnerungen an einen, der das Leben ausgekostet hatte. Und vor allem hätte Jason einen derart trüben Moment genau so zerblasen.

»Was soll’s sein?«, unterbrach eine Stimme.

Andrej schaute auf und sah eine Kellnerin mittleren Alters mit leicht rundlicher Figur, das Haar so fest nach hinten zu einem Knoten gezogen, dass sich ihre Gesichtshaut spannte.

Die Bestellungen waren schnell erledigt, als beinahe im Chor »das Übliche« erklang. Und wie immer vermied Andrej den Blick ihrer meergrünen Augen – Wieso haben alle Frauen, die ich treffe, meergrüne Augen? – und konzentrierte sich ganz auf ein Gespräch zwischen Windham und Ray.

»Das ist kaum zu glauben «, stellte Windham fest,

»Warum?«, schoss Raymond zurück.

»Weil der Aufstand ein isolierter Zwischenfall war. So schrecklich er auch war, er ist jetzt fast zwei Monate her, und es hat keine weiteren Unruhen dieser Art gegeben.«

»Windham, wir waren alle auf Eden dabei. Wir kennen unsere Geschichte bis zurück zur Inneren Sphäre und sogar darüber hinaus bis in die Kulturen und Nationen der alten Erde. Es wird schlimmer.«

Immer noch damit beschäftigt, diesen Augen auszuweichen, die ihn über die Jahrzehnte verfolgten, mischte sich Andrej ein, ohne dass es seine Gedanken über das Thema irgendwie berührte. »Bevor es besser wird.«

»Was?« Raymond drehte sich zu ihm um.

»Es wird schlimmer, bevor es besser wird.«

Raymond starrte ihn an und schien nicht zu wissen, was er darauf sagen sollte.

Andrej nickte. Ich verstehe. So traurig es ist, ich verstehe dich.

»Aber bei dem Aufstand ging es um Landrechte. Das ging ihnen einfach zu sehr an die Substanz. Nachdem sie mit ansehen mussten, wie ihre ganze Stadt geschleift wurde, um Platz für unsere neue Clanhauptstadt zu machen. Sie haben sich so ziemlich alles andere gefallen lassen. Warum sollte es damit anders sein?«

»Das ist etwas anderes.«

»Warum?«, fragte Andrej. Aus dem Augenwinkel sah er die Kellnerin endlich gehen, während Carson und Stephen ein eigenes Gespräch führten.

»Weil Nicholas Druck macht.«

»Nicholas macht schon die ganze Zeit Druck.«

»Nicht so. Die Ausweitung des Pflegeprogramms. Und du hast die Gerüchte doch auch gehört. Darüber, was als Nächstes kommt.«

Raymond senkte die Stimme und trank einen Schluck Wasser.

»Nicht das schon wieder«, winkte Windham ab. »Nicht einmal Nicholas wird die Familie zerschlagen. Warum sollte er?«

Raymond zuckte mit den Schultern, als wolle er sagen: ›Woher soll ich wissen, was der Große Nicholas denkt?‹, was Windham nur noch mitleidiger blicken ließ.

Andrej überspielte seine Nervosität, indem er ebenfalls nach seinem Glas griff. Dann kam die Kellnerin zurück und setzte ein Hartholzbrett auf dem Tisch ab, auf dem ein noch dampfender Laib Schwarzpfefferbrot lag. Der Dampf des frisch gebackenen Brotes stieg der Runde in die Nase und machte allen den Mund wässrig.

Die anderen schnitten sich dicke Scheiben ab, während Andrejs Finger die Maserung des leicht fettigen Holzes nachfuhr. Die Linien im Hartholz führten seine Hand, während sein Geist durch die Wirbel der Zeit zurück zu einem versteckten Bunker wanderte, einem Nebelparder, dem triumphierenden Ausdruck auf den Gesicht seines Bruders und prophezeienden Worten.

»Du kannst sagen, was du willst, Windham. Irgendwoher müssen diese Gerüchte doch kommen«, stellte Raymond fest, nachdem er eine Scheibe verspeist und sich sorgfältig den Mund abgewischt hatte.

»Natürlich kommen sie irgendwoher. Von Leuten, die nichts Besseres zu tun haben«, feuerte Windham zurück und spuckte dabei fast eine Ladung Krümel über den Tisch, weil er mit vollem Mund antwortete. »Man sollte meinen, sie hätten für solche Spinnereien keine Zeit. Aber das wird sich noch ändern, darauf wette ich.«

»Also, Herrschaften, jetzt reicht es aber mit diesem Thema, meint ihr nicht?«, unterbrach Carson.

»Carson«, erwiderte Windham mit einem schelmischen Funkeln in den Augen, »du vergisst, dass du uns nicht mehr herumkommandieren kannst, ganz gleich, wie viel Zeit vergeht. Du bist nur ein Clan-Krieger wie wir auch.«

Carsons Augenbrauen senkten sich, bis ein breites Grinsen unter Windhams Bart sichtbar wurde und auch er zu lachen begann. Die ganze Gruppe grölte. »Man sollte meinen, inzwischen hätte ich mir das abgewöhnt.«

»Ja, nichts als ein Haufen Clanner.« Stephen klang, als wäre ihm der Begriff noch immer fremd.

Bis auf mich. Andrej senkte den Kopf. Wie immer bis auf mich. Du erlaubst ihnen allen, einem Clan beizutreten, aber mir versagst du dieses Recht. Interessiert es mich, dass du und Jen auch keinem Clan angehört? Dass du dich aufsparst? Bitte! Das funktioniert vielleicht für den Gründer und seine Frau, aber nicht für den kleinen Bruder. Ich gehe mal wieder leer aus.

»Es wird noch eine Weile länger brauchen, bis wir uns daran gewöhnen, ganz gleich, ob es schon Jahre her ist«, stellte Raymond fest.

Andrej schaute hoch und fing einen wissenden Blick in seine Richtung auf. Einen Blick der Freundschaft und allzeit verfügbaren helfenden Hand. Wortlos blickte er sich am Tisch um und sah einen Kreis von guten Freunden, die bereit waren, ihm in guten und in schlechten Zeiten zur Seite zu stehen. Erst recht in den schlechten. Das hob seine Stimmung.

»Ja«, erklärte er schließlich, nachdem er einen plötzlichen Kloß im Hals hinuntergeschluckt hatte.

Rund um den Tisch nickten ihm seine Freunde zu.

KAPITEL 24

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

2. November 2814

Der Stuhl, auf dem Andrej saß, war eigentlich mehr Folterinstrument als Sitzmöbel.

»Krieger Kerensky«, sprach Generalbürgermeisterin Carlotta ihn an.

»Krieger Andrej«, korrigierte er. Niemand wendet Nickis im ganzen letzten Jahr versteckt geförderte Abschaffung der Familiennamen auf die Kerenskys an, aber ich bin genau wie jeder andere. Natürlich war ihm bewusst, dass das illusorisch war. Er war ein Gefangener seines Namens.

Die Frau blinzelte langsam.

Trotz ihrer leisen Stimme erinnerte Carlotta Andrej an einen vereisten Berggipfel: harte Kanten, gemeißelte Züge und ein eisiger Blick, der sich problemlos mit dem Nicholas’ messen konnte.

»Natürlich. Krieger Andrej. Danke, dass Sie zu diesem Treffen erschienen sind.«

»Natürlich, Generalbürgermeisterin«, antwortete er und nickte den in einem Halbkreis vor ihm sitzenden Personen zu, froh, dass es ihm gelungen war, den ungewohnten Titel auszusprechen, ohne zu stocken.

Die Szene erinnerte ihn allerdings mehr an eine Gerichtsverhandlung als an eine Versammlung ziviler Würdenträger. »Aber, um ehrlich zu sein, frage ich mich, warum ihr nicht um Nicholas’ Erscheinen gebeten habt. Falls ihr Beschwerden vorzubringen habt, solltet ihr diese an Nicholas richten.« Wir wollen gar nicht erst lange um den heißen Brei herumreden.

Andrej hatte den sicheren Eindruck, dass die Frau sich zu den fünf anderen im Raum umsehen wollte, auch wenn sie den Blickkontakt nicht abbrach. Stattdessen stockte sie kurz, bevor sie antwortete.

»Ich fand ... wir fanden, dass wir uns mit dieser Angelegenheit besser an Sie wenden sollten.«

Andrej hätte schwören können, dass aus seinem Stuhl, der frei in der Mitte eines bis auf ein billiges Ölgemälde einer Sonnenblume an der linken Wand kahlen Zimmers stand, Stacheln wuchsen. Die schwache Sonne schaffte es kaum, durch die Schmutzschicht auf dem einzelnen Fenster hinter den lose zusammengeschobenen Tischen vor ihm in den Raum zu dringen, und der Hartholzboden war fleckig. Im Zimmer hing der typisch muffige Geruch eines längere Zeit nicht benutzten Raums.

»Was sie damit sagen wollte«, erklärte eine andere Stimme, und Andrej drehte sich nach links zu einem Herrn mit beginnender Glatze und einem nervösen Zucken des stumpf-braunen linken Auges um, dessen Haut lose herabhing, als sei er schnell stark abgemagert, »ist, dass Sie uns Zi... unserer Gemeinschaft bereits große Dienste erwiesen haben.« Der Mann zuckte die Achseln, aber durch den schmutzigen, faltigen Anzug war die Bewegung kaum erkennbar.

Zivilisten, wolltest du sagen. Nichtkriegern. Aber das hast du dir dann doch lieber verkniffen. »Und du bist?«, erwiderte Andrej und versuchte, sich in die Rolle des Ansprechpartners dieser zivilen Würdenträger einzuleben, eine Rolle, die sein Bruder ihm gegen seinen Protest aufgezwungen hatte.

»Händlerfaktor Dawson.« Der Mann versuchte, Würde auszustrahlen, wirkte aber nur schwach. Bei Nickis Anblick würdest du vor Angst tot umfallen, oder? Habt ihr deswegen um ein Gespräch mit mir gebeten? Das leitet den zivilen Sektor Katjuschas? Sein Unbehagen verstärkte sich spürbar. Ich wusste ja, dass es nicht zum Besten steht, aber das?

Er erinnerte sich an Sarahs Worte. Er hatte ihre ständigen Beschwerden über die Probleme mit dem ›Zivilführungsdienst‹ selbst jetzt noch und den wachsenden Druck nicht vergessen ... Dazu reihte er sich in zu viele Gespräche mit Windham und anderen ein. Aber er hatte es immer geschafft, die Realität unter einem Mantel anderer Pflichten zu verbergen, hatte sich dazu Tag und Nacht angetrieben. Aber jetzt, auf einem Stuhl, der hart war wie Basalt und von dem sein Rücken jetzt schon schmerzte, musste er allen Anstrengungen zum Trotz der Wahrheit ins Gesicht sehen.

»Verzeihen Sie, Krieger Andrej. Ich hätte die Vorstellungen sofort erledigen müssen«, stellte Carlotta ohne einen Hauch von Schuldgefühl in der Stimme fest. Sie deutete von Andrej aus gesehen nach rechts. »Das ist MeisterTech Jefferson.« Der gespenstisch bleiche Mann nickte. Sein Gebiss war ein weißer Halbmond in einem dichten, struppigen Bart. »Seniorarbeiter Justin.« Seinem Titel zum Trotz war der Mann stämmiger als jeder andere im Raum, und die säuerliche Miene bot einen seltsamen Kontrast zu einem eigentlich puttenhaften Gesicht. »SeniorTech Jules.« Die zierliche Frau nickte ihm zu. Vor der dunklen Haut und dem langen schwarzen Haar fielen ihre blauen Augen besonders auf. »Und Meisterlehrer Paul.« Hohe Stirn und stämmige Gliedmaßen, aber das erste lockere Lächeln und der ehrlichste Blick in der Gruppe.

Andrej nickte allen nacheinander zu und bemerkte die auffällige Abwesenheit irgendwelcher Wissenschaftler. Aber die hast du ja unter deine Fittiche genommen, Nicki, nicht wahr? Um die kümmerst du dich persönlich und bietest ihnen allen Komfort und alle Möglichkeiten Katjuschas, während die restlichen Zivilisten sehen können, wo sie bleiben. Seine Gedanken hüpften auf Zehenspitzen über das heiße Blechdach der Frage, warum sein Bruder die Wissenschaftler so zuvorkommend behandelte. Die lebhafte Erinnerung an eine entsetzliche Dschungelraubkatze ließ ihn ängstlich schlucken und überzeugte ihn, sich lieber auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren.

Ein kurzer Blick an der Reihe der versammelten Zivilführer entlang, und Andrej kam ungebeten ein konträrer Gedanke. Aber ihr habt euch das auch selbst zuzuschreiben. Es war eure Entscheidung, mich in dieser Ruine außerhalb Katjuschas zu treffen. Als wolltet ihr damit etwas zum Ausdruck bringen – und was könnte das wohl sein? Fast hätte er aufgrund der Durchschaubarkeit des Manövers gelächelt.

»Nachdem wir das jetzt erledigt haben, können wir endlich zur Sache kommen?«, fragte Justin.

»Bitte, Justin«, antwortete Paul. »Es gibt keinen Anlass, unhöflich zu werden. Wir alle wissen, wie sehr Krieger Andrej der Gemeinschaft geholfen hat. Und er ist auf unsere erste Bitte hin erschienen. Wir sollten ihm die Möglichkeit bieten, sich unsere Sorgen in Ruhe anzuhören, und ihn nicht in eine Konfrontation drängen, noch bevor wir überhaupt zu Wort gekommen sind.« Die Worte passten nicht zur Umgebung, und zumindest soweit es Paul betraf, korrigierte Andrej seinen Eindruck etwas.

Justin schürzte abfällig die wulstigen Lippen, verzichtete aber zu Andrejs Erleichterung auf eine Entgegnung.

»Wir haben Sie hierher gebeten, weil wir unserer Besorgnis über einen Teil der ... jüngsten ... Erlasse Nicholas’ Ausdruck verleihen möchten.«

Diesmal musste Andrej trotz der ernsten Situation lächeln. Das hat wirklich Mühe gekostet, nicht ›Befehle‹ zu sagen, nicht wahr? Oder besser noch Dekrete. Des Königs?

Der Ausdruck in ihren Augen zeigte ihm, dass er mit seiner Vermutung ins Schwarze getroffen hatte.

»Okay.« Er sah sie gelassen an. Wenn ihr mich schon auf diesen Folterstuhl zwingt, dann arbeitet gefälligst dafür.

»Krieger Andrej«, ergriff Jules das Wort. Ihre Stimme war hell und melodisch, mit einem Akzent, den er nicht zuordnen konnte. »Wir haben nicht vor, Sie zu verhören. Aber wir sind besorgt. Die Menschen kommen mit Sorgen zu uns. Und wir sehen es als unsere Pflicht an, uns damit an Sie zu wenden.«

»Und warum wartet ihr damit nicht bis zum nächsten Clan-Konklave? Das ist der Ort für derartige Dinge.«

Sie warf Carlotta einen erschreckten Blick zu, dann zog sie die Schultern zurück, als habe sie eine Entscheidung getroffen, und antwortete: »Weil wir uns dort eingeschüchtert und unterlegen fühlen.«

»Jules!«, stieß der bleiche Jefferson aus, und das Entsetzen in seiner Stimme hallte laut durch den kleinen, kahlen Raum.

»Was?!«, konterte sie trotzig. »Er hat ein Recht darauf, die Wahrheit zu hören. Ohne Beschönigungen. Wenn wir wollen, dass er ehrlich zu uns ist, müssen wir auch ehrlich zu ihm sein.«

Auch Jules stieg in seinen Augen ein, zwei Stufen höher. Sein Blick glitt über den Rest und er fragte sich, ob er wohl all seine Anfangseindrücke revidieren musste. Justin kaute auf der Unterlippe und wirkte wie ein übergroßes, trotziges Kind. Nein, nicht alle.

»Und das weiß ich zu schätzen«, stellte er fest, bevor sich Justin wieder einmischen konnte. »Ich kann verstehen, dass die neuen Kriegerhallen und die Clans euch einschüchtern«, – er wählte seine Worte mit Bedacht –, »mit ihren Bemühungen, zu beweisen, dass die Verantwortung, die ihr den Kriegern übertragen habt, in guten Händen ist.«

»Wir sind dankbar, dass Sie unseren ... Standpunkt verstehen«, erklärte Carlotta.

Er nickte respektvoll. »Und?«

»Es handelt sich nicht um einen einzelnen Punkt, Krieger Kerensky.«

»Krieger Andrej«, unterbrach er in höflichem Ton.

Wieder blinzelte sie zögernd und schien einen Moment aus der Fassung gebracht. Aber sie kehrte zielgenau wie ein Lasersuchgerät zu ihrem Thema zurück. »Krieger Andrej, es geht nicht um einen einzelnen Punkt. Es handelt sich um eine Reihe von Erlassen, einer nach dem anderen, in so kurzer Zeit, dass wir nicht mehr zu Atem kommen. Bis wir das Gefühl haben ... wir finden alle ... dass wir uns selbst verlieren.«

Er nickte, sagte aber nichts. Arbeitet dafür.

»Krieger Andrej«, übernahm Paul und beugte sich über seinen Tisch, als wolle er ihn um Verständnis anflehen. »Die Bekanntmachungen Ihres Bruders nehmen ständig zu. Wie die Generalbürgermeisterin bereits sagte, geht es dabei nicht um irgendeinen Erlass im Speziellen. Aber die angehäufte Belastung ist erschöpfend. Allein in den letzten sechs Monaten kam es zu einer grundlegenden Neuordnung der Arbeit und Beziehungen des zivilen Sektors zu den Clans. Neue Titel. Neue Verantwortungsbereiche. Die Einführung von Arbeitsanrechten. Selbst das Vergnügungsprogramm, das er letztes Jahr eingeführt hat, hat einen Hauch von ... arrangierter Eheanbahnung.«

Kommt endlich zum Punkt. Es geht um die gestrige Bekanntmachung. Also sagt es endlich. Er war selbst überrascht, wie abrupt er die Geduld mit ihnen verlor, obwohl er nachvollziehen konnte, was sie durchmachen mussten.

»Wir alle hier«, betonte Paul und deutete mit einer weiten Geste auf die anderen Würdenträger, »verstehen und akzeptieren Nicholas’ Vision.«

Aus dem Augenwinkel fing Andrej auf, wie sich Justins Miene verdüsterte. Irgendwie habe ich da meine Zweifel. Aber er sagte nichts.

»Wir möchten Ihren Bruder aber darum bitten, es ... vielleicht ... etwas langsamer anzugehen.«

»Langsamer?«, fragte Andrej. »Langsamer? Es ist fast sieben Jahre her, dass Nicholas die Clans gegründet hat. Wie viel langsamer soll er noch werden?«

Paul rutschte unbehaglich auf dem Stuhl hin und her. »Gut, vielleicht hat sich Nicholas nicht so rasant bewegt, wie er es gewollt hätte.«

Andrej grunzte, und Paul nickte.

»Aber, Krieger Andrej, Ihr müsst auch den zivilen Sektor verstehen. Beim Militär ist das etwas anderes. Sie sind es gewohnt, Befehle auszuführen ...«

»Ganz gleich, wie ... seltsam diese Befehle auch sein mögen«, unterbrach Carlotta.

»Genau.« Paul nickte.

»Ich verstehe«, sagte Andrej. Na los. Raus damit. Das wirkliche Problem.

»Aber die Zivilisten«, fuhr Paul fort, »sind nicht...« Er räusperte sich und schien sich einen Moment unbehaglich zu fühlen. Trotzdem sprach er dann doch weiter. »Sie haben eine derartige Ausbildung nicht. Dadurch erscheint es ihnen, als ob die Veränderungen ohne Unterlass über sie hereinbrechen. Eine nach der anderen. Sie müssen ihre Häuser aufgeben, sich an neue Zugehörigkeiten gewöhnen, an die neue, seltsame Aufteilung der S... des Militärs. Neue Titel ... und die Pflegeprogramme, und jetzt ...« Er brach ab.

Andrej konnte fast sehen, wie Paul der Schweiß ausbrach. Die plötzliche Suche nach Worten und die gerade noch abgewendete Bezeichnung der Clans als SBVS, ein potenziell schwerer Fehler, waren ein weit deutlicherer Ausdruck seiner Erregung als simple Worte.

»Und jetzt was?«, fragte er schließlich. Trotz seiner rapide sinkenden Geduld – möglicherweise eine Folge der Zeit, die er in Gesellschaft Jens verbrachte und deren völligem Mangel an Mitgefühl für Zivilisten – zwang ihn, der unübersehbaren Besorgnis des Lehrers nachzuhelfen.

»Und jetzt die Erklärung, dass alle Kinder in Pflegefamilien kommen.«

Na endlich. »Das Pflegeprogramm existiert seit dem Exodus.«

»Das stimmt«, gab Carlotta zu. »Aber das ist etwas anderes.«

»Wieso? In den letzten Jahren wurde das Pflegeprogramm erheblich ausgeweitet. Ich würde vermuten, dass es keine Familie mehr gibt, in der nicht mindestens ein Kind daran teilnimmt.«

Sie nickte.

»Das ist richtig. Aber bisher war die Teilnahme keine Pflicht. Und auch wenn die Struktur unser neu entstehenden Gesellschaft beinahe voraussetzt, dass unsere Kinder zu Pflegeeltern kommen, wenn sie einen festen Platz in ihr finden sollen, handelt es sich um eine subtile Frage. Etwas, das die meisten nicht sehen, während sie an der Verwirklichung dieser neuen ... Vision ... arbeiten. Aber jetzt verbirgt kein Samthandschuh mehr den Stahl. Der gestrige Erlass ... hat ...«

»Nicholas zerstört die Familie«, unterbrach Justin laut, mit wütender und zugleich ängstlicher Stimme, als versuche er, seine eigene Angst zu übertönen. »Er legt es bewusst darauf an, das zivile Leben zu zerschlagen und uns nach seiner Vorstellung umzugestalten.«

»Justin!«, stieß Jefferson entsetzt aus.

»Was?! Jules hat doch gesagt, wir sollen geradeheraus mit ihm reden. Oder habe ich mich da verhört?«

Er begegnete ihrer missbilligenden Miene mit einem trotzigen Blick. »Also rede ich geradeheraus. Wir alle denken es, aber ich bin der Einzige, der es ausspricht.«

Er schaute wieder zu Andrej, und sein Blick zuckte hierhin und dorthin, als suche er nach dem Mut, weiterzureden. Kein Wunder, dass ihr nicht vor das Clan-Konklave treten wolltet. Dessen gebündelte Wut und Verachtung wäre dein Tod gewesen, Justin ... und für euch andere der Ruin. Und womit habe ich so ein Vertrauen beim Volk erworben, dass ich euch nicht einfach allesamt eurer Posten enthebe?

»Nicholas versucht, unsere Familien zu zerstören, ... und ... und ... das lassen wir nicht zu.«

Totenstille hallte lauter als Worte, während Andrej aus seinen Gedanke über Vertrauen und seine Rolle in den Augen der Zivilisten in die Wirklichkeit zurückfiel, nicht sicher, was er da gerade gehört hatte. Er neigte den Kopf zur Seite und beugte sich wie unbeabsichtigt vor, in einer unbewussten Nachahmung seines Bruders.

»Was hast du gesagt?« Ohne Justin aus den Augen zu lassen, konnte er die schockierten und angewiderten Mienen im Rest des Zimmers sehen. Aber was ihn weit mehr beunruhigte, war, dass er in zu vielen Augen die Wahrheit hinter Justins Erklärung las.

Justin wurde bleich, als er die gelassene Frage hörte. Sein Mund stand offen wie das Maul eines Rindviehs, das sich fragte, welches Grasbüschel es als Nächstes fressen sollte, und seine Wangen bebten im Takt eines so laut hämmernden Herzens, dass Andrej es fast hören konnte.

»Ich sagte, ich sagte, wir können nicht einfach dasitzen und es geschehen lassen.«

»Ich verstehe.« Er verstand tatsächlich, und es bereitete ihm körperliche Übelkeit. Die Erinnerung füllte seine Sinne, bis er nicht mehr atmen konnte. Die riesige Menge im Frachtraum der Prinz Eugen drückte gegen ihn und plante eine Meuterei. Nicholas und Jes Cole brachten ihn dazu, das Geschehen voranzutreiben, um die Revolte kontrollierbar zu halten. Die Stacheln des Stuhls wuchsen zu Eisennägeln, die sich unter entsetzlichen Schmerzen durch seinen Leib bohrten.

Nicht noch einmal. Nicht noch einmal. Nicht noch einmal. Ich hin der Funke. Hast du deshalb zugelassen, dass sich der Druck aufbaut, Nicki? Weil du gewusst hast, sie kann nicht problemlos ablaufen, die Verwirklichung deiner Vision. Jemand wird rebellieren. Wenn du ihnen die Gelegenheit dazu gibst, werden die Anführer rebellieren, und dann kannst du der Schlange den Kopf abschlagen und dem Widerstand die Luft ablassen? Dass er diesmal, im Gegensatz zu vorher, so deutlich erkannte, wie er manipuliert wurde, machte die Schmerzen nicht erträglicher.

Er schmeckte Galle und musste würgen, als er sich vorbeugte.

Plötzlich stockte ihm der Atem. Der Gestank von Angstschweiß – nicht von Justin oder den anderen, sondern seines eigenen – drang ihm in die Nase, die nach frischer Luft lechzte. Mit wilder Entschlossenheit sprang er auf, und die Zivilisten-Anführer zuckten erschreckt zusammen.

»Tut das nicht.«

»Was?«, fragte Carlotta und hatte Mühe, nüchtern und unbeteiligt zu klingen.

Er tigerte vor ihnen auf und ab. »Tut es nicht. Erzwingt keine Konfrontation. Ich weiß, es ist hart, Ihr glaubt vielleicht, für die Krieger wäre es leicht gewesen, aber das ist ein Irrtum. Es war knochenhart, für uns alle. Aber war es nicht auch hart, als wir auf den Pentagon-Welten gelandet sind? War es da nicht ebenfalls hart? Und trotzdem haben wir durchgehalten. Und was haben wir erschaffen? Für ein paar kurze Jahre haben wir unser Paradies gefunden. Das kann genauso werden!«

Er schaute auf, suchte in ihren Blicken, flehte. Blieb stehen, stand beinahe verloren vor ihnen. »Bitte, geht diesen Weg nicht weiter.«

Er sah Augen, die sich nach innen kehrten, und erkannte ihre Besitzer als Gemäßigte, die er möglicherweise überzeugt hatte. Aber trotz seiner Angst stand in Justins Augen das Funkeln eines Mannes, der eine Chance auf Macht sah und nicht bereit war, sie aufzugeben.

Das ist alles, worum es dir geht, nicht wahr, Justin? Macht. Es widerte ihn an.

»Dann versuchen Sie, Ihren Bruder dazu zu bringen, dass er das Tempo drosselt. Seine Bekanntmachung, dass alle Kinder mit fünf Jahren zu Pflegeeltern müssen? Mit Fünf!« Justins Stimme wurde lauter, als Andrej nicht antwortete und keiner der anderen ihn unterbrach.

»Ich werde mit Nicholas reden«, versprach er, aber er wusste genau, dass seine Worte keinerlei Wirkung haben würden. Trotzdem hoffte er wider besseres Wissen, dass es nicht zu einer Rebellion kam. Nicht noch einmal. Nicht noch einmal zu seinen Lebzeiten. Nicht solange er mittendrin steckte und eine Ewigkeit schlafloser Nächte wach liegen würde, durchbohrt von den Blicken toter Augen.

»Nur, bitte, tut nichts Unüberlegtes.«

»Natürlich nicht«, antwortete Justin.

Andrej schaffte es gerade noch, nicht sichtbar zusammenzuzucken. Hätte irgendeiner der anderen ihm diese Antwort gegeben, besonders Carlotta, hätte er ihm oder ihr vielleicht geglaubt. Aber nicht Justin. Und so beginnt es von Neuem.

Hastig verließ er den Raum und betete. Er schaffte es ins Freie, bevor er sich übergeben musste.

KAPITEL 25

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Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

27. Dezember 2814

Die Farben wirbelten und tanzten, bis Andrej das Gefühl hatte, in ein Kaleidoskop zu blicken.

Die Parade bewegte sich mit gemessenem Schritt den Hauptboulevard des Kriegerviertels von Katjuscha City hinab auf den Zentralplatz zu. Irgendwie waren die Kälte und die träge herabfallenden Schneeflocken der Gelegenheit angemessen. Als ob die ganze Welt mit uns trauert.

Andrej hob die Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu verbergen. Der Pelzbesatz des Handschuhs kitzelte ihn an der Nase, und er musste niesen. Obwohl er beide Hände vor den Mund schlug, donnerte der Klang über die Tribüne, auf der er gemeinsam mit seinem Bruder und seiner Frau die Parade abnahm – Nicholas einen halben Schritt voraus rechts von ihm, Jen zu seiner Rechten, auf derselben Höhe wie Andrej.

Sie warf einen verächtlichen Blick zu ihm herüber und wandte sich dann wieder dem Spektakel zu.

Nur mit Mühe konnte er seine Verlegenheit unterdrücken. Stattdessen konzentrierte er sich auf die marschierenden Krieger und die Menge der Zivilisten, die sich zu beiden Seiten der Prachtstraße an den Häusern drängte, zusammengequetscht wie Sardinen.

Wie ein zum Leben erwachter Flickenteppich marschierten die Krieger in schnurgerader Linie die weite Straße vom Zentrum des Kriegerviertels herab bis in die Stadtmitte, und der Donner der im Gleichschritt auf den Straßenbelag treffenden Stiefel hallte ihnen voraus. Soeben marschierten die Krieger des Clans Wolkenkobra vor Nicholas’ Tribüne vorbei, angeführt von Windham, der ausnahmsweise nicht lächelte. Die hellblauen Overalls formierten sich zu einer Wand gebündelter Energie. Wasser. Wie eine Woge in unaufhaltsamer Bewegung, vorbei an den reglosen Zivilisten. Eine Naturgewalt.

Sie marschierten vorbei, gefolgt von einer kleinen Prozession Zivilisten in Kleidung derselben Farbe: die Freiwilligen aus der Zivilbevölkerung, die sich Clan Wolkenkobra angeschlossen hatten. Andrej hatte nicht geglaubt, dass es so einfach sein würde, aber Nicholas hatte über seine Zweifel nur gelacht, als er zwei Jahre zuvor den Erlass bekannt gemacht hatte, und inzwischen besaß jeder Clan eine treue Gefolgschaft aus Zivilisten: Arbeitern, Techs, alles mögliche. Als Nächstes erschienen die beinahe protzig leuchtenden grünen Uniformen der Goliathskorpione, angeführt von Cyrus Elam. Auch sie marschierten in perfektem Gleichschritt vorbei. Es ist beinahe ... Angst einjagend. Ja, das ist das richtige Wort.

Andrejs Blick verschleierte sich. Er versuchte, sich auf das Schauspiel zu konzentrieren, das Nicholas für das Volk organisiert hatte, aber er war zu müde. In den letzten Wochen hatte er zu viele Stunden mit dem Versuch verbracht, das drohende Unheil abzuwenden. War fast jede Nacht hochgeschreckt, weil das Entsetzen an seiner Substanz riss, bis er würgte vor Anstrengung, nicht ihn Ohnmacht zu fallen ... und trotzdem ... nichts. Wochen vergingen, und es gab keine Spur von irgendeinem Widerstand über böse Worte hinaus.

Trotz der Müdigkeit, die ihm wie ein zentnerschwerer Mühlstein um den Hals hing, konzentrierte er sich wieder auf die Parade, als Elizabeth Hazen und ihre Jadefalken vorbeimarschierten. Er suchte nach seinem alten Schüler Samuel Helmer und fand ihn direkt hinter Elizabeth, mit hocherhobenem Kopf, die Augen so stechend wie die seines Clantotems. Du hast es weit gebracht, Samuel. Trotz der Antipathie, die er immer noch für Samuel empfand, weil er ihm Jahre zuvor solche Schwierigkeiten gemacht hatte, nickte er. Gut gemacht.

Ein neuer Gedanke schob sich in seinen vor Müdigkeit immer wieder aus der Gegenwart abdriftenden Geist. Wo waren die Mechs? Die Fahrzeuge? Er wusste, das ganze Spektakel war eine Machtdemonstration der Clans, auch wenn es vorgeblich im Gedenken an die Ermordung des Ersten Lords Richard Cameron im Jahre 2766 stattfand. Eine Gelegenheit, die Zivilisten einzuschüchtern, in Vorbereitung der nächsten Ketten, die nur darauf warteten, sie zu fesseln. Und gab es dazu eine bessere Methode als eine MechParade? Und Fahrzeuge. Nichts geht über den Aufprall von hundert Tonnen Stahl und Myomer knapp vor den eigenen Augen, um Zivilisten einzuschüchtern und gefügig zu machen.

Die dunkelgelben Uniformen des Clans Sternennatter paradierten hinter Khan Absalom Truscott an der Tribüne vorbei, gefolgt vom Gelb-Schwarz des Clans Mungo. Ein Moment der Nachdenklichkeit erfasste Andrej, als er Carson zwischen den Kriegern sah, oder nein, jetzt hieß er James. Er wusste, dass Nicholas die ultimative Leistungsgesellschaft anvisierte, aber die Jahre, die Truscott damit zugebracht hatte, seinen Freund daran zu hindern, wirklich den Befehl über seine eigene Division zu führen ... Er fragte sich unwillkürlich, ob Truscott auch das irgendwie zustande gebracht und dafür gesorgt hatte, dass Carson in der Masse unterging.

Bei diesem Gedanken glitt sein Blick über die Mungo-Krieger hinweg zu Dana und ihren Coyoten. Selbst auf diese Entfernung konnte er ihre Augen vor Begeisterung leuchten sehen. Sehen, wie sie Nicholas suchten, als alle vierzig salutierten. Nicht den Bruchteil einer Sekunde schaute sie zu Andrej herüber.

Am Rande der völlig Erschöpfung durch den langen Schlafmangel hörte er mehrere leise, an ein abgehacktes Husten erinnernde Geräusche im Wind, und aus dem Augenwinkel sah er mehrere Krieger in den Mungo-Reihen stolpern. Konsterniert schaute er sich um – das war einfach zu ungewöhnlich – da fiel Nicholas abrupt nach hinten, als hätte jemand den Kragen seiner Jacke gepackt und ihn zurückgerissen. Blut spritzte über Andrejs Gesicht. Die entsetzliche Wärme war fast eine Erlösung nach der Kälte des Windes. Sein eigenes Blut schien die Adern zerreißen zu wollen, so heftig donnerte es durch seinen Leib. Seine Augen zuckten, wussten nicht, wohin sie blicken sollten, waren nicht in der Lage, sich scharf zu stellen. Übernächtigung und Schock vereinigten sich und machten jedes bewusste Handeln zunichte.

Wahnsinn. Chaos. Konfusion. Hysterie.

Aber das alles schien weit entfernt. Als stünde er neben sich. Als schwebe er unbeteiligt über dem Geschehen und betrachte amüsiert das Gewimmel.

Andrej ... Andrej ... Andrej ... Andrej!

Der Schrei endlich drang zu ihm durch. Der Lärm und die Konfusion explodierten in sein Bewusstsein, das Gebrüll so laut, dass er Jennifers Stimme kaum hörte. Der metallische Geruch des Blutes auf seinem Gesicht stieg ihm in die Nase, und ihm wurde übel. Dampf stieg von den Blutstropfen auf seiner Haut auf, und fast hatte es den Eindruck, als löse sich seine Seele vom Körper.

Nicholas.

Möglicherweise war der Eindruck gar nicht so falsch.

Nicholas. Nicholas!

Blut bedeckte Brust und Gesicht seines Bruders in einer obszön roten Pfütze, als hätte jemand einen Eimer Farbe nach ihm geworfen. Das Rot hob sich grell vom Weiß des Anzugs ab, wie um zu unterstreichen, dass niemand unsterblich war ... nicht einmal Nicholas.

»Andrej!«

Die Stimme zerrte ihn aus seiner Starre, glühende Augen erinnerten ihn an etwas, aber der befehlende Ton ihrer Stimme gestattete keine Abschweifung. »Andrej!«, brüllte Jennifer über den Tumult der panisch fliehenden Zivilisten. »Weißt du, wer das getan hat?«

Er wollte den Kopf schütteln, setzte zu einer Verneinung an.

»Doch, du weißt es.«

»Nein, ich weiß es nicht.«

»Götter!« Ihre Stimme geißelte ihn. Irgendwie schien sie in diesem Moment als Einzige handlungsfähig zu sein, eine mächtige Rachegöttin in Menschengestalt. »Andrej, immer noch nur am eigenen Wohl interessiert, nach all den Jahren. Du weißt, wer das getan hat. Und du wirst dich darum kümmern.«

»Was ... warum ... ich ...«

»Andrej! Sie haben versucht, deinen Bruder zu ermorden! Was willst du noch? Wer weiß, wie viele andere sie getötet haben? Wie viele andere noch sterben werden, weil du nichts unternimmst!«

Er stolperte zurück, als sich plötzlich eine Phalanx aus Soldaten um Jennifer und Nicholas versammelte, seinen Bruder aufhoben und davontrugen. Aus dem Augenwinkel sah er andere Krieger in die Menge ausschwärmen und sie beruhigen ... wo nötig, gewaltsam ... das Chaos unter Kontrolle bringen und nach dem Schützen suchen.

»Sie werden den Heckenschützen finden!«, rief er Jennifer nach, als sie zu einem wartenden Schweber ging.

Ihr ebenfalls blutbesudeltes Gesicht unter dem wirren Haar schien geradezu auf ihn zuzufliegen. »Aber das ist nur ein einzelner Heckenschütze. Du musst sie aus ihren Löchern scheuchen. Die Rädelsführer. Das muss ein Ende haben. Oder willst du, dass hier dieselben Kämpfe ausbrechen wie auf den Pentagon-Welten? Willst du an einem solchen Blutvergießen schuld sein?!«

Sie drehte sich um. Er schaute auf das Blut seines Bruders an seinen nassen Händen. Wie klebrig das Blut ist ...

Wie in Trance verließ er die Tribüne, wanderte zwischen den Kriegern und Zivilisten umher, die sich um die Verletzten kümmerten. Sie will, dass ich den Kopfjäger spiele. Nicht, um irgendjemanden festzunehmen. Ich soll sie auslöschen. Soll ihre Leichen bringen, damit sie am Stadttor ausgestellt werden können, gerädert und gevierteilt wie im finstersten terranischen Mittelalter. Wie könnte ich so etwas tun? Wie könnte ich danach noch in den Spiegel schauen?

Das Heulen einer Fahrzeugsirene schnitt durch den Lärm wie eine Sense und kündigte die Ankunft der Rettungsdienste an. Er stolperte. Fiel hart auf die Knie, als die Menge um ihn herum wogte und verwundete Zivilisten zur eintreffenden Ambulanz trug. Er versuchte sich zusammenzunehmen, stand wieder auf.

Nicholas ... wenn du jetzt stirbst ... war alles umsonst. Wir sind noch nicht so weit, ohne dich überleben zu können ...

Eine Frau und zwei Männer – Zivilisten? – erhoben sich langsam und kopfschüttelnd von einem blutigen Leichnam und gingen weiter zu einem anderen Opfer wenige Schritte entfernt, dessen Brust sich noch mühsam hob und senkte. Also gab es mindestens ein Todesopfer. War es das, was du wolltest, Justin? Das ist deine Schuld.

Er trat näher, brauchte die Gewissheit dieses Todes, um seine Entscheidung zu festigen, und eine plötzliche Vorahnung grub eiskalte Finger in seinen Nacken. Als er näher kam, brach kurz die Sonne durch den wolkenverhangenen Himmel über Katjuscha, und die gelb-schwarze Uniform leuchtete einen Moment auf. Die Kälte stach in der Nase, im Hals, in der Brust, als er aufkeuchte. Unter Schmerzen sank er wieder auf die Knie. Endlich drang der Schock des Attentats zu ihm durch, die Möglichkeit, seinen Bruder zu verlieren, die Gefahr der erneut drohenden Revolte. Mit vor Tränen verschleiertem Blick starrte er auf Carsons blutiges Gesicht, Augen und Mund geöffnet, als wollte er Andrej zulächeln und ihm eine ermutigende Hand auf die Schulter legen, wie so oft im Lauf der Jahre ...

Ein Inferno aus Wut und Trauer und Gewalt brach sich in ihm Bahn. Alles fing wieder von vorne an. Seine Stimme gellte, bis er Angst bekam, seine Stimmbänder müssten reißen und er würde in seinem eigenen Blut ertrinken ...

»Neeeeeeeeeiiiiiiiiin!«

KAPITEL 26

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Kriegerlazarett, Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

18. März 2815

»Schon wieder manipuliert!«

»Natürlich«, bestätigte Nicholas.

Andrej atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Die Luft des Krankenzimmers war für einen Lazarettraum bemerkenswert frei vom Geruch nach Desinfektionsmitteln. Seine Augen brannten wie glühende Kohlen, so wenig Schlaf hatte er in den vergangenen Monaten gefunden. Seine Hände zitterten, und er sah gar nicht erst genau hin, denn er wusste, was er gesehen hätte. Er sehnte sich nach Schlaf, aber immer, wenn er sich hinzulegen versuchte, zerrten ihn die blutigen Krallen hinab in den Abgrund. Er hatte das Gefühl zu ertrinken, und alles, was er sah, wie in die Netzhaut eingebrannt, waren abgeschlagene Köpfe, Blut und Justins aufgedunsenen, zerstochenen Leichnam, nachdem die anderen Zivilführer ihn getötet und für Andrejs Suchtrupps zurückgelassen hatten. Dann wachte er schreiend auf, allein mit seinem Selbsthass.

Justins Leiche ... zurückgelassen wie ein Friedensangebot ... Andrej verbiss sich das Kichern, das dieser Gedanke auszulösen drohte.

Aber es ist vorbei ... Er wusste, der Gedanke war noch nicht zu Ende. Doch was da noch kam, machte ihm Angst. Vorerst.

Er schaute sich im Krankenzimmer um und suchte nach einer Möglichkeit, zur Ruhe zu kommen. Abgesehen vom Surren ein paar in die Wand eingelassener Geräte, deren Funktion ihm herzlich gleichgültig war, erinnerte ihn der Raum an ein Wohnzimmer oder Privatbüro. Jeden Moment erwartete er, dass ein Herr im Bademantel hereinkam, ein Glas Wein in der einen Hand, eine Pfeife in der anderen, ein gutes Buch unter dem Arm, um vor dem Kamin die Füße hochzulegen und sich einen Moment Ruhe zu gönnen. Und genau das hast du bekommen, einen Moment Ruhe. Etwas Zeit, um dich vom Stress zu erholen. Während ich da draußen durch Blut gewatet bin!

Er versteckte die Hände. Am liebsten hätte er seinen Bruder angebrüllt, aber er beherrschte sich. Behielt seine Stimme unter Kontrolle. Bis ihm klar wurde, dass die Krieger, die auf dem Flur Wache hielten, mit Sicherheit diejenigen waren, die Nicholas bei dieser ganzen Scharade am engsten unterstützt hatten. Es bestand also keine Notwendigkeit für ihn, sich zurückzuhalten.

»Du solltest dich Prinz nennen, Nicholas. Ich bin sicher, Machiavelli wäre stolz auf einen so gelehrigen Schüler.«

Die Augen seines Bruders wurden schmal, und die Temperatur zwischen ihnen fiel deutlich, aber er ging nicht auf Andrejs Bemerkung ein.

»Warum?«, fragte Andrej und kam sich vor wie ein dressierter Pudel, der die Reifen, durch die er springen musste, auswendig kannte, aber aus purer Gewohnheit seine Nummer absolvierte, auch wenn Stuhl und Peitsche und Leckerli längst Vergangenheit waren.

»Muss ich das wirklich buchstabieren? Falls ja, habe ich dich drastisch überschätzt, Bruderherz.«

»Oh, das würde dir gefallen, was?«

»Bitte, Andrej. Du bist hier derjenige, der in Sack und Asche zu gehen versucht, nicht ich. Außerdem werden wir alle manipuliert. Vom Tag unserer Geburt bis zum Tag unseres Todes gibt es immer irgendjemanden, der uns manipuliert. Selbst wenn er davon überzeugt ist, dass es zu unserem Besten geschieht, bleibt es Manipulation. Schule. Benehmen. Gewohnheiten. Das sind keine angeborenen, in unserem Erbgut fixierten Eigenschaften. Sie sind erworben. Nichts als Konditionierung und Manipulation, auch wenn wir es verharmlosend ›Erziehung‹ und ›Bildung‹ nennen. Worte, die nichts als Fassade sind.«

»Lass das.«

»Lass was?« Nicholas räkelte sich in seinem bequemen Polstersessel.

Das Bett, das man in einem Zimmer wie diesem erwartet hätte, glänzte ebenso durch Abwesenheit wie die Verbände, die Nicholas nach einer so schweren Verwundung wie einem angeblichen Brustdurchschuss immer noch hätte tragen müssen.

»Hör auf, Dana nachzuäffen.«

Nicholas lächelte. »Hast du das jetzt erst bemerkt?«

»Ich weiß es schon eine ganze Weile. Aber ich war etwas abgelenkt.«

»Natürlich.«

Andrej atmete tief durch und zwang sich, ruhig zu bleiben. Nur Nicholas schaffte es, jemandem gleichzeitig Recht zu geben und seine Worte restlos zu verwerfen.

»Und was, wenn der Schütze bessere Arbeit geleistet hätte? Gut, du hattest die beste Schutzweste, die wir herstellen können, unter deiner Kleidung, aber was, wenn er zwischen deine Augen gezielt hätte?«

Es machte ihn immer noch wütend. Nicht einmal so sehr, dass Nicholas ihn schon wieder manipuliert hatte – daran hatte er sich inzwischen gewöhnt –, wohl aber, welches Risiko sein Bruder dabei eingegangen war.

Wäre er gestorben, hätte sein Ende sie vermutlich alle mit in den Untergang gerissen.

Deshalb waren keine Mechs oder Fahrzeuge bei der Parade. Sie hätten den Attentäter abschrecken können. Er musste sichergehen, dass die Gegner seiner Politik den Köder schluckten. Und der Köder war er selbst.

»Es gibt Zeiten, da muss man einfach aufs Beste hoffen. Wenn alle Optionen auf einen entscheidenden Augenblick zulaufen, muss man einfach genug Vertrauen in seine Sache haben, um alles aufs Spiel setzen zu können. Auch das eigene Leben.«

Andrej reckte den Hals und drehte schwerfällig den Kopf von einer Seite zur anderen, hörte die Wirbel knacken.

Er sehnte sich dermaßen nach einem Bett und einer großen Packung Schlaftabletten, die ihn einen Monat ins Koma versetzten. Frei von der Erinnerung an sein Handeln und das Blut an seinen Händen. Er hatte wirklich Angst, dass keine noch so lange Erinnerung an Surkai gegen diese Selbstverachtung ankommen konnte.

»Warum?«, fragte er noch einmal, die Zunge schwer von unterdrückten Gefühlen.

»Sprachmuster sind ebenso wichtig wie Kleidung, Arbeitsgewohnheiten und auch soziale Interaktion. Ich experimentiere mit möglichen Sprachmustern für meine neue Gesellschaft ... und Dana ist so hingebungsvoll bei der Sache ... Es erschien mir ... passend. Natürlich wird es sehr viel länger dauern, das umzusetzen, als viele der anderen Programme, aber ... ich darf nichts dem Zufall überlassen.«

»Das habe ich nicht gemeint!«

»Nicht? Hast du dich nicht nach meiner Ausdrucksweise erkundigt?«

Andrej wanderte im Zimmer auf und ab und wendete sich kurz von seinem Bruder ab, bevor er herumwirbelte und ihn anherrschte.

»Warum?«

Die Frage schoss auf ihn zu wie Schrapnell, messerscharf und nicht zu ignorieren.

Nicholas’ Stimme näherte sich ihrer üblichen Härte. »Noch einmal: Muss ich es wirklich buchstabieren?«

»Nein. Nein, das brauchst du nicht. So wie jede Revolte, die du provoziert hast, ging es dir darum, eine größere Rebellion zu vermeiden. Den Ereignissen zuvorkommen, den Unmut kanalisieren, den Widerstand zu deinen Gunsten ausnutzen. Es ist jedes Mal dasselbe, Nicholas. Immer wieder dieselbe Geschichte. Du kanalisierst die Wut durch ein paar ausgewählte Anführer, gestattest denen ihre Revolte, dann greifst du ein, schlägst der Rebellion den Kopf ab, und der Rest ist gehorsamer denn je. Es hat schon früher wunderbar funktioniert, also warum sollte es nicht auch diesmal klappen. Aber ... warum ... ich?«

»Du?«

Andrej grunzte und weigerte sich, das zufriedene Lächeln zu betrachten, das sein Bruder mit Sicherheit aufgesetzt hatte, oder die glänzenden Augen. Du bist fast fünfzig, Andrej, und trotzdem bleibst du sein kleiner Bruder, den er manipuliert und benutzt, ganz gleich, wie sehr du dich sträubst.

Aber du bist es nicht allein, nicht wahr, Bruderherz? Nein. Das zumindest haben mich all die Jahre Erfahrung mit deinen Manipulationen gelehrt, Nicki. Du hast immer ein Ass im Ärmel. Aber diesmal weiß ich, welches. Er schnaubte. Nicht, dass es mir irgendetwas genutzt hätte. Aber diesmal wenigstens weiß ich, dass ich es durchschaut habe, ganz gleich, ob ich trotzdem durch deine Reifen gesprungen bin oder nicht.

Dafür war später immer noch Zeit.

Er blieb stehen und legte die Stirn an die holzgetäfelte Wand. Der Geruch nach Kiefer und Lack stieg ihm in die Nase.

»Nicholas.« Seit zwanzig Jahren hat er nichts ausgestoßen, das einem Flehen so nahe kam.

Das Schweigen dehnte sich, und der Graben zwischen ihnen war nie breiter gewesen, trotz der Blutsbande, die sie aneinander ketteten, oder möglicherweise auch gerade deswegen. Nach allem, was sein Bruder ihm angetan hatte, spürte er es immer noch.

Wirst du mich irgendwann zwingen, mich endgültig von dir loszusagen, Nicholas? Nach allein, was du bereits getan hast – wird jemals der Moment kommen, an dem ich Schluss mache?

Er wusste keine Antwort, und das Schweigen wurde zur Grabesstille.

»Es war der beste Weg für mich, um zu werden, was ich werden muss«, stellte Nicholas fest. Inmitten der Grabesstille war seine Stimme wie ein eisiger Wind, wie der Hauch des Todes. »Und der beste Weg dazu war, dass das Instrument der Strafe von meinem Blut ist, wie ein von meiner eigenen Hand geführtes Schwert ... und doch nicht von meiner Hand geführt. So wird es gemacht.«

Andrej wollte sich zu seinem Bruder umdrehen, verzichtete dann aber doch darauf. Vielleicht später, wenn der Verrat seines Bruders und das Blut, das durch dieses Komplott an seinen Händen klebte, weniger schmerzte. Er lachte, als ihm klar wurde, dass der Schmerz nachlassen würde, wie er immer nachließ.

Und wie immer würde er tun, was sein Bruder wollte.

»Andrej.«

»Zu werden, was du werden musst. Du hast es nie vorher zugegeben. Ich habe es die ganze Zeit gewusst. Habe mich davor gefürchtet. Aber jetzt, wo du es aussprichst ... Irgendwie macht es mir keine Angst mehr. Es tut mir nur noch Leid, dass unser Leben darauf hinauslaufen musste.«

»Worauf?«

»Auf Lügen. Auf Götter und Lügen, Nicholas.« Und Blut.

»Wir tun, was wir tun müssen.«

»Nein, Nicholas. Du tust, was du glaubst, tun zu müssen. Das zumindest hast du getan. Ich hechele nur hinterher.«

Die Verbitterung lag tot und staubig auf seiner Zunge.

KAPITEL 27

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Zentralplatz, Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

9. Juni 2815

Nicholas Kerensky trat die Schaufel in den Boden, brach ein Stück Erde heraus und warf es zur Seite.

Der Applaus der fünfzigtausendköpfigen Menge donnerte über den Zentralplatz Katjuschas. Hinter der Menschenmasse funkelten die neu errichteten, prächtigen Verwaltungsgebäude der einzelnen Sektoren buchstäblich in der Sonne, wie Spiegelbilder der Clanhallen für die Krieger.

Du denkst an alles, habe ich Recht, Nicki?

Hinter den Stadtteilhallen formten die Haltestellen der Magnetbahn das äußere Fünfeck des Zentralkomplexes. Zum Teil waren sie schon seit Jahren in Betrieb, aber erst die soeben eröffneten Abzweigungen für die Arbeiter- und Händlerviertel vervollständigten das Muster.

Alles hier erstrahlte vor Kraft und Autorität und ... Weitsicht. Neu und glänzend, um den Schmutz abzuwaschen, der uns hierher geführt hat. Außer im absoluten Zentrum, wo du gerade den ersten Spatenstich getan hast. Gibst du jetzt endlich bekannt, was hier entstehen soll?

Andrej sah Nicholas die Schaufel an Seniorarbeiter Borin zurückgeben, der eine weit bessere Figur schnitt als Justin es getan hatte, und durch den Korridor in der Menge zur Tribüne kommen, auf der Andrej und Jennifer warteten. Durch die Position am Fuß der Statue ihres Vaters ermöglichte die Tribüne fast allen auf dem Platz freie Sicht auf Nicholas, auch ohne die Holoprojektion, die ihn zehn Meter groß erscheinen ließ und ihr Bild von denselben Holokameras erhielt, die das Geschehen in den gesamten Kerensky-Sternhaufen übertrugen.

Und im Gegensatz zu deiner letzten Ansprache von diesem Platz besteht heute kein Bedarf mehr für Sicherheitsleute, nicht wahr, Nicholas? Was könnte einem angehenden Cäsar Besseres passieren, als von einem Attentäter niedergestreckt zu werden und zu überleben. Wenn man im Mittelpunkt eines Mythos steht, der einen ohnehin schon weit über die Masse erhebt, kann einen so etwas geradewegs zum Gott machen. Aber wem sage ich das, Nicki? Er hätte nicht sagen können, was mehr schmerzte: dass er trotz allem Nicholas auf dessen Weg gefolgt war, trotz des Blutes an seinen Händen und des Wissens um all seine Manipulationen – oder dass die Verbitterung, die derartige Gedanken früher begleitet hätte, zu nichts weiter als einem stetigen, dumpfen Druck versiegt war.

Es gibt eine Grenze dafür, wie oft man vor Ekel würgen kann. Irgendwann gewöhnt man sich an alles.

Nicholas erreichte die Tribüne und trat ans Rednerpult. Er fasste die Seiten des Podests mit beiden Händen, und sein weißer Anzug strahlte im vom Himmel knallenden Sonnenlicht so grell, dass es ihn in eine Art Halo hüllte.

»Heute ist ein großer Tag für uns alle. Vor Jahren habe ich die Transformation der loyalen Krieger, die uns zum Schutz vor dem Schrecken der Pentagon-Kriege gefolgt sind, zu einer neuen Organisation verkündet, den Clans. Seit jenem Tag haben diese Krieger trainiert und sich zu einer Streitmacht entwickelt, wie es sie in der Geschichte der Menschheit noch nicht gegeben hat.

All dies mit dem Ziel, euch zu beschützen. Euch, und unsere Vision.

Eine neue Ordnung zu etablieren. Den Traum zurückzuerobern, den andere in den Schmutz getreten und zerschlagen hatten. Heute erreichen wir einen entscheidenden Augenblick in dieser Transformation. Einen Augenblick, an den sich unsere Nachkommen in ehrfürchtigem Staunen erinnern werden. Und, was noch wichtiger ist, in bewundernder Dankbarkeit.«

Andrejs Blick glitt über die Menge, über die Gruppen von vierzig Kriegern jedes Clans – nein, nicht jedes Clans ... Carson! – die in gleichmäßigem Abstand über die Menge verteilt waren. Es hatte eine Zeit gegeben, in der er das als Sicherheitsvorkehrung gesehen hätte. Krieger so platziert, dass sie in der bestmöglichen Position sind, um einzugreifen. Aber heute lösten nicht einmal die Mechs, die um den Platz aufragten, diese Reaktion aus. Hätte Nicholas sich hingekniet und darum gebeten, dass jemand ihn erschlägt – keiner der Anwesenden, nicht einmal die Zivilisten, hätte es getan. Eher hätten sie sich selbst geopfert.

So grundlegend hatte er sie zu seiner Vision bekehrt.

Zu einer Gesellschaft, bei deren Schaffung ich mitgeholfen habe. Aber wollten wir das wirklich? Wollte ich das wirklich? Nicki ist immer noch ein Mensch aus Fleisch und Blut, kein Gott. Wenn er sich schneidet, blutet er. Er ist nur ein Mensch, wenn auch inspiriert von ... Er fand keine Antwort auf diese Frage.

»Heute«, verkündete Nicholas im Brustton tiefster Überzeugung, »gedenken wir der Vergangenheit und der Zukunft. Wie bei jedem großen Projekt gibt es halsstarrige Verweigerer. Selbst die Vision unseres Großen Vaters war einigen verhasst, und ihre Verweigerungshaltung führte zur Prinz Eugen, zu den Pentagonkriegen und schlussendlich hier an diesen Punkt, an dem wir uns heute befinden. Manche erkannten den Weg nicht, den wir gewählt haben, und in ihrer Verirrung vergossen sie das Blut derer, die alles geopfert haben, um sie zu beschützen. Um unsere junge Gesellschaft zu beschützen. Achthundert Krieger gründeten die Clans, doch heute, wo wir eine neue Wegstation in deren Aufbau erreichen, ist einer von ihnen nicht mehr unter uns.«

Andrejs Eingeweide verkrampften sich.

Er schmeckte Galle und spürte, wie sich Tränen in seinen Augen formten, weil er wusste, was kam. Er wusste um die große Ehre für seinen gefallenen Freund ... und sah zugleich deutlich, wie Nicholas dessen Tod für seine Pläne ausnutzte.

»Wie bei jedem großen Projekt gibt es Helden, die zum größten Opfer von allen bereit sind. Bereit, ihr Leben zu geben. Ihr Blut. Zu unserem Schutz. Für das Ziel, auf das wir alle hinarbeiten. Doch im Gegensatz zu den vergangenen Gesellschaften, die ihrer Gefallenen mit verstaubten Denkmälern und vergessenen Geschichtsbüchern gedenken, werden wir heute ein lebendiges, atmendes Denkmal für James Carson errichten. Ein lebendes Denkmal für alle achthundert Krieger, die alles geopfert haben, um uns allen eine goldene Zukunft zu sichern.

Heute verkünde ich die Einführung von achthundert Blutnamen. Familiennamen, die unsere Nachkommen mit Stolz tragen werden. Sodass man sich auch in hundert, in tausend Jahren an James Carsons Opfer erinnern wird, und sein Name wird ein Heldenabzeichen sein. All ihr Krieger, man wird eure Namen tragen und in höheren Ehren halten als läppische Banner, Medaillen und Orden, die mit der Zeit verblassen.«

Ein Raunen ging durch die Menge, als sie diese neue Proklamation hörte. Eine Proklamation, die noch wenige Monate zuvor neuen Widerstand hätte auslösen können, weil sie die Zivilisten in eine noch untergeordnetere Rolle drängte.

Aber nicht heute.

»Krieger, Bürger – ohne Einigkeit lässt sich nichts erreichen!«, donnerte Nicholas. »Ihr habt diese Einigkeit bewiesen. Ihr habt bewiesen, dass wir über die Fehler derer hinauswachsen können, die unfähig sind, unsere Vision zu akzeptieren. Wir sind einig in Stirn und Faust, Geist und Körper. Und an diesem Tag, zwei Tage vor dem Todestag des Großen Generals, ist es Zeit, dass ein neuer Führer das Zepter übernimmt. Es ist Zeit für eine neue Position, die die Einigkeit und Kraft unserer Anstrengungen bündelt, denn der Moment der Rückkehr nähert sich. Der Moment, in dem wir unser selbst gewähltes Exil verlassen und die gepeinigten Seelen befreien, die auf den Pentagon-Welten noch immer gegen Despoten und kurzsichtige Kriegsfürsten um ihr Leben kämpfen. Es ist Zeit, dass ich ilKhan Nicholas Kerensky werde!«

So verwirrt Andrej von diesen Worten auch war, er konnte sich der Macht und Überzeugung von Nicholas’ Stimme nicht entziehen. Er verdrängte seinen Schmerz und konzentrierte sich auf die Menge, sah die fanatische Überzeugung in mehr als tausend Gesichtern. Und ein rhythmischer Sprechgesang erhob sich aus einer der Kriegergruppen, breitete sich aus, wurde lauter, bis er die ganze Menschenmenge erfasst hatte und sich wie ein Ozean aus Stimmen an der Tribüne brach und zum Himmel aufstieg.

»Gründer! Gründer! Gründer!«

Andrej sollte es nie mit Sicherheit erfahren, und er brachte es nicht über sich, zu fragen, aber er sollte sein Leben in der festen Überzeugung beschließen, dass der Sprechgesang bei Clan Coyote seinen Ursprung bei Khanin Kufahl hatte.

Bei Dana.

Die Gefühle, die Belastungen und Schmerzen brachen sich Bahn, und endlich weinte er. Doch er wusste, dass ihm an diesem Tag noch eine Konfrontation bevorstand. Einen Schmerz musste er noch ertragen.

EPILOG

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Zentralplatz, Katjuscha City, Nowi Terra, Strana Metschty

Kerensky-Sternhaufen

9. Juni 2815

Sein privates Elend hüllte Andrej ein wie ein Mantel aus Selbsthass.

Wie immer war die Nacht auf Strana Metschty auch an diesem Abend nicht wirklich dunkel. Bläulich lila und violett waberte das Nordlicht über den Himmel wie Weinflecken aus dem göttlichen Kelch, die sich im Trommeln seiner Finger auf dem Gewebe des Kosmos wanden und tanzten, als wären sie lebendig und krümmten sich vor Lachen über die Sterblichen. Auch nach all diesen Jahren konnte sich Andrej dem Eindruck dieses Anblicks nicht entziehen, doch hier und jetzt hatte er die Augen auf das kleine Loch im Boden gesenkt, das Nicholas mit seinem Spatenstich ausgehoben hatte. Auf dieses kleine Loch und in sein Inneres.

Baust du nun endlich deinen Tempel, Nicki? Du hast es in deiner Rede mit keinem Wort erwähnt, hast nur den ersten Spatenstich getan und bist weitergezogen. Aber nun, wo du dir selbst die Krone aufgesetzt und den Mantel der Unsterblichkeit umgelegt hast, was könntest du anderes errichten als einen Tempel deiner Göttlichkeit? Vielleicht eine Pyramide? Wie ein Pharao. Ja, ja, das wäre passend, nicht wahr, Nicki? Ein Gottkönig. Und wer wird dein Imhotep? Jeder große Pharao braucht einen großen Architekten für seine Tempelpyramide.

Aber natürlich kannte er die Antwort auf diese Frage bereits.

»Andrej.«

Erstaunlicherweise zuckte er beim Klang ihrer Stimme nicht zusammen, obwohl er sie nicht hatte kommen hören. Selbst nach all dieser Zeit war sie dafür noch zu geschickt.

»Ich war mich nicht sicher, ob du kommst.«

Das war gelogen. Er hatte genau gewusst, dass sie kommen würde, als er die Notiz geschrieben hatte. Dass sie sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würde, nachzutreten.

»Natürlich bin ich gekommen. Ich komme immer, wenn du mich brauchst.«

Er konnte ein hartes, bellendes Lachen nicht unterdrücken, als er das hörte.

Doch zugleich tanzten Schmetterlinge mit rasiermesserscharfen Flügeln in seinem Bauch und verzerrten sein Gesicht zu einer Fratze. Nach all den Jahren ... du fühlst es immer noch. Der Schmerz hat nicht nachgelassen. Du Idiot.

»Ach, Andrej, nach all den Jahren ...«, flüsterte ihre Stimme leise und erotisch.

Jetzt zuckte er zusammen, riss die Augen auf, als er sie seine Gedanken aussprechen hörte. »Bist du jetzt Telepathin geworden?« Und doch hatte er diesen Klang vermisst. Verdammt will ich sein! Aber es stimmte.

»Natürlich nicht. Allwissenheit ist deinem Bruder vorbehalten. Ich bin nur eine Soldatin.«

»Du warst nie nur eine Soldatin.«

»Das sehe ich anders, Andrej. Ich bin vielleicht früher eine Soldatin geworden als die meisten, aber ich war von Anfang an nichts anderes; eine Soldatin, die den Befehlen ihres Kommandeurs gehorcht. Nicht mehr, nicht weniger.«

»Nicht weniger.« Er ließ sich die Worte auf der Zunge zergehen und konnte sich nichts Verlogeneres, nichts Ungenießbareres vorstellen. Wärst du nur weniger gewesen, dann wäre all das weniger schmerzhaft. »Wie lange?«

»Wie lange?«

»Weißt du es?«

Ein leises Glucksen. »Seit der Besetzung. Ich habe es dir gesagt.«

»Ich weiß.« Er wusste es tatsächlich, und das machte es noch schlimmer. Er hatte nur die richtige Schlussfolgerung nicht gezogen.

Er bewegte den Fuß und warf den frischen Erdhaufen um. Der aufsteigende Geruch in der schnell abkühlenden Luft war angenehm. »Also von Anfang an?«

»So ziemlich.«

Er fühlte ihr Achselzucken, ein beiläufiges Abtun seiner Gefühle, das ihn wie ein Laserschuss traf, sich in sein Herz brannte und die Wunde gleichzeitig ausbrannte.

Er schloss die Augen und suchte nach den Gründen, warum er diese Konfrontation gesucht hatte. Obwohl er wusste, wie schmerzhaft sie sein würde. Vielleicht sogar gerade deshalb. Vielleicht hatte er erkannt, dass er die Wunde aufstechen musste. Sie nach all dieser Zeit endlich ausbrennen. Einen Schlussstrich ziehen.

»Liebst du ihn?« Er musste es fragen.

Das Schweigen der Stadt senkte sich über den Platz, keine wirkliche Stille, sondern ein konstantes Hintergrundgeräusch aus Maschinen, fernen Fahrzeughupen, gedämpften Kinderstimmen, dem Rauschen vorbeigleitender Züge.

»Der Begriff trifft es nicht.«

»Was?« Er öffnete die Augen, weigerte sich aber noch immer, sie anzublicken, legte den Kopf zur Seite, als hätte er nicht richtig gehört.

»Liebe. Das ist ein zu kleines Wort, Andrej. Du warst während der Besetzung dabei. In den Tiefen dieses Schreckens. Wir waren Kinder ... nur Kinder ... und haben einander gefunden ... Vielleicht müssen wir ein neues Wort dafür erschaffen, was uns verbindet.«

Langsam nickte er. Seine eigenen Empfindungen für das, was er einmal mit Dana geteilt hatte, ähnelten dem Bild, das ihre Worte, ihr Tonfall malten. Geteilt hatte ... Ob wir es wieder teilen könnten? Kann man etwas so ... Gewaltiges verlieren?

»Andrej.«

»Was?«

»Sieh mich an.«

»Und die plastische Chirurgie?«

Eine weitere Pause. Wieder fühlte er das Achselzucken durch die Stille und Dunkelheit. »Ich habe mein ganzes Leben in den Schatten zugebracht. Lügen gelebt und Masken getragen. Was ist da ein Schatten, eine Maske mehr oder weniger?«

»Und dein Bruder?«

Wieder lachte sie, diesmal mit der Befriedigung über gute Arbeit. »Wir haben dir gesagt, er versagt nie.«

»Allerdings. War es je real?«

»Natürlich. Aber in den Pentagon-Kriegen gab es so viele Tote. So viele Soldaten sind gefallen oder wurden versetzt. Es herrschte große Verwirrung.«

Er lachte leise und hart über ihre gespielte Trauer.

»Andrej, sieh mich an.«

Da gab er nach. Drehte sich langsam um, trotz aller guten Vorsätze mit hämmerndem Herzen, stählte sich in Erwartung der Schmerzen und hoffte zugleich, dass er es endlich abschließen und hinter sich lassen konnte. Morgen früh würde die Sonne aufgehen, und er würde noch immer Andrej Kerensky sein, und sein Bruder würde ihn noch immer einen Weg hinabtreiben, der zurück zu den Pentagon-Welten und in den Krieg führte.

Sie stand zum größten Teil im Schatten, doch das Nordlicht fiel auf ihre Augen und ließ sie funkeln. Wie konnte ich das übersehen? Es hat mir die ganze Zeit ins Gesicht gestarrt.

Die Frau seines Bruders. Jennifer. Jen.

»Lebwohl, Jes.«

»Lebwohl, Andrej.«

Und er ging in die Nacht davon.

Wird fortgesetzt …

GLOSSAR

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ARMEE: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte bestehen aus zwanzig Armeen zu je drei bis vier Korps.

ARMEE-GRUPPE: Alle Divisionen und Regimenter der SBVS, sowie die dazugehörigen Unterstützungseinheiten und Kriegsschiffe, die in einer der fünf Haus-Militärregionen stationiert sind, bilden eine Armee-Gruppe, die nach dem jeweiligen Haus benannt ist (z.B. Armee-Gruppe Kurita oder Armee-Gruppe Davion).

ARROW-IV-RAKETEN-ARTILLERIESYSTEM: Das Arrow IV ist ein autarkes Lafettensystem, das entwickelt wurde, um konventionelle Artilleriegeschütze wie Long Tom, Thumper und Sniper im indirekten Beschuss durch Raketensalven zu unterstützen.

AUTOKANONE: Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert. In jüngerer Zeit existiert auch eine fortschrittliche LB-X Version der Autokanone.

AUTOKANONEN-MUNITION: Die Standardmunition einer Autokanone besteht aus Explosivgranaten mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran. Während Ultra-AKs nur Munition dieses Typs abfeuern können, steht für LB-X-AKs ein weiterer Munitionstyp zur Verfügung.

Die nur in LB-X-Autokanonen einsetzbare Bündelmunition lässt sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelgranate in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt statt auf einen Punkt konzentriert Schaden anzurichten (verringerte Durchschlagskraft).

BATAILLON: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH (kurz MECH): Eine mehr oder weniger humanoid gestaltete Kampfmaschine mit einer Größe zwischen 10 und 12 Metern. Diese Metallgiganten wiegen zwischen 10 und 100 Tonnen. Angetrieben werden sie durch einen Fusionsreaktor. Über einen Neurohelm, der das Gleichgewichtsgefühl des MechPiloten anhand von Nervenimpulsen auf den Mech überträgt, und einen Kreiselstabilisator (Gyroskop) wird die Maschine im Gleichgewicht gehalten. Die Schlagkraft und Widerstandsfähigkeit eines BattleMechs reicht aus, um ein ganzes Panzerbataillon des 20. Jahrhunderts zu vernichten.

Im Jahre 2449 entwickelte die Terranische Hegemonie den ersten BattleMech, den Mackie, der auf zuvor entwickelten ArbeitsMechs für Bergwerksarbeiten basierte. Es war ein 100 Tonnen schweres Monstrum, das die Terranische Hegemonie an die Spitze der Militärmächte des besiedelten Weltraums brachte. Erst durch eine Kommandoaktion des Lyranischen Commonwealth gegen die Mechfabriken der Hegemonie auf New Earth im Jahre 2455 wurde es den übrigen Staaten der Inneren Sphäre nach und nach möglich, eigene BattleMechs zu konstruieren und zu fertigen. Allerdings trieb die Terranische Hegemonie ihre Forschungen schnell genug voran, um immer neue, verbesserte Modelle mit erhöhter Beweglichkeit und weiterentwickelten Waffensystemen zu konstruieren und so ihre Vormachtstellung zu halten.

BEAGLE-SONDE: Die Beagle-Sonde ist eine wertvolle Systemerweiterung für Aufklärungseinheiten. Sie ist in der Lage, sogar stillgelegte und getarnte Einheiten auf Distanzen zu entdecken und zu identifizieren, die weit größer sind als die der herkömmlichen elektronischen Spürgeräte. In einem BattleMech-Gefecht entdeckt die Beagle-Sonde jeden versteckten BattleMech beziehungsweise jedes versteckte Fahrzeug (jedoch keine Infanterie), wenn die verborgene Einheit innerhalb des Operationsradius der Sonde liegt. Eine Beagle-Sonde kann keine unter Wasser versteckten Einheiten entdecken.

BRIGADE: Eine Brigade ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die in der Regel aus drei Regimentern besteht.

CASE (ZELLULARES MUNITIONSLAGER): Das zellulare CASE-Munitionslager ist eine Schadenskontrollvorrichtung, mit deren Hilfe die Auswirkungen interner Munitionsexplosionen begrenzt werden. Kommt es in einem mit CASE geschützten Teil eines BattleMechs oder Fahrzeugs zu einer Munitionsexplosion, wird die Hauptkraft der Explosion von den lebenswichtigen Bauteilen wie Reaktor und Cockpit abgeführt und durch spezielle Sollbruchstellen des Lagergehäuses nach außen geleitet. Mechs können mit CASE ausgerüstet werden, allerdings nur im Torsobereich. Ein zellulares Munitionslager wiegt eine Tonne.

DIVISION: Eine Division ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus drei Brigaden, einer Luft/Raumjägergruppe sowie Unterstützungs- und Reserveeinheiten besteht. Einige Divisionen haben weniger als drei Brigaden, einige vier oder mehr.

DOPPELTER WÄRMETAUSCHER: Doppelte Wärmetauscher leiten Wärme durch eine spezielle Kühltechnik doppelt so schnell ab wie Standardwärmetauscher und kühlen einen BattleMech erheblich effektiver ab. Sie haben dasselbe Gewicht wie Standardwärmetauscher, sind aber erheblich wuchtiger gebaut und beanspruchen dadurch mehr Platz im Inneren eines BattleMechs. Aufgrund dieser sperrigen Bauweise können doppelte Wärmetauscher nicht wie Standardwärmetauscher in den Beinen eines Mechs montiert werden.

FAHRZEUGE: Die meisten Armeen entscheiden sich dafür, ihre BattleMech-Ressourcen so wenig wie möglich zu benutzen, und unterhalten daher innerhalb ihrer Streitkräfte Einheiten konventionellerer Fahrzeuge, die als Garnisonstruppen und zur Unterstützung von BattleMech-Einheiten dienen. Die Armeen der Inneren Sphäre setzen drei verschiedene Gattungen von Bodenfahrzeugen ein: Kettenfahrzeuge, Radfahrzeuge und Schweben Jede dieser Gattungen bringt unterschiedliche Vor- und Nachteile mit sich, was beispielsweise Geländegängigkeit oder maximal zulässiges Gesamtgewicht betrifft. So können Luftkissenfahrzeuge (Schweber) zwar ohne weiteres über ausgedehnte Wasserflächen fahren, sind aber nicht robust genug, um bewaldete Gegenden zu durchqueren.

FERROFIBRIT-PANZERUNG: Eine verbesserte Version der gewöhnlichen BattleMech- und Fahrzeug-Panzerung, bei der gewebte Fasern aus Stahl und Titanstahl benutzt werden, um die spätere gesamte Verwindungssteifheit des Materials drastisch zu erhöhen. Genau wie ein Endostahl-Skelett ist Ferrofibrit-Panzerung sperriger als normale Panzerplatten von gleichem Gewicht. Einheiten, die Ferrofibrit-Panzerung benutzen, tragen mehr Panzerplatten beim selben für Panzerung aufgewendeten Gewicht.

FLAMMER: Wenn sie auch kaum physikalischen Schaden an BattleMechs anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den Gegnergehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung gewöhnlicher Waffen hinausgeht.

GAUSSGESCHÜTZ: Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Geschossen aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gauss-Munitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die abrupt dabei freiwerdende gespeicherte Energie zeigt allerdings Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind. Die explosive Entladung schlägt durch die Steuerleitungen bis in den Neurohelm des Piloten durch.

GESCHWADER: Ein Geschwader ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Staffeln besteht.

GRUPPE: Eine Gruppe ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei oder mehr Geschwadern besteht.

GYROSKOP: Das Gyroskop, eigentlich nichts anderes als ein großer Kreiselstabilisator, zählt zusammen mit dem Neurohelm zu den wichtigsten Entwicklungen, die einem BattleMech erst den aufrechten Gang (und damit überragende Mobilität für eine schwere Waffenplattform) ermöglichen. Die vom Neurohelm gesammelten Gleichgewichtsdaten werden komprimiert und vom Feedback-Interface verarbeitet, um dann als Steuerimpulse an die Pseudo-Muskulatur eines BattleMechs weitergeleitet zu werden. Damit der Pilot die extremen Masse-Geschwindigkeits-Relationen, die mit seinem tonnenschweren Exoskelett einhergehen, wahrnehmen und verarbeiten kann, dient ihm der Kreiselstabilisator sozusagen als Ruhekompass. Der kann dem Piloten einen Eindruck von Lage und Körperhaltung seines BattleMechs vermitteln, damit dessen Gleichgewicht überhaupt auf das des BattleMechs reagieren und übertragen werden kann. Ohne Gyroskop könnte der Pilot zwar den BattleMech bewegen, bei der ersten Unebenheit jedoch hätte er keine Chance mehr, die Kampfmaschine aufrecht zu halten, wenn er erst aus aggregierten Sensordaten auf die Haltung seines Mechs rückschließen müsste.

Der Kreiselstabilisator als Gegenstück des Neurohelms beansprucht eine von Masse und Höchstgeschwindigkeit des BattleMechs abhängige Menge Raum bei der Konstruktion eines BattleMechs. Wird er während eines Gefechtes beschädigt, verurteilt dies häufig den BattleMech zum Untergang, da dessen Bewegungs- (und somit auch Ausweich- oder Rückzugs-Möglichkeiten) durch den Schaden dramatisch reduziert werden.

HERRSCHERHÄUSER DER INNEREN SPHÄRE: Die Herrscherhäuser der Inneren Sphäre lassen sich unterschiedlich weit zurückverfolgen, alle aber haben ihre Wurzeln auf Terra. Die Spur des Hauses Cameron, Herrscher über die Terranische Hegemonie und bis zum Untergang des ersten Sternenbundes Erbhalter des Titels des Ersten Lords, reicht bis ins Schottland des 15. Jahrhunderts und zu einem Sir Ewen Cameron of Lochiel zurück, der seinen Titel 1505 vom schottischen König James Stuart IV. erhielt. Spätere bekannte Träger des Namens waren Simon Cameron, erster Kriegsminister des US-Präsidenten Abraham Lincoln, oder Jessica Cameron, eine australische Biochemikerin und Nobelpreisträgerin für Medizin im Jahre 2002 für ihre Arbeit bei der Entwicklung von Impfstoffen gegen Retrovirusinfektionen.

Vorfahren der lyranischen Herrscherfamilie Steiner tauchen erst im 20. Jahrhundert im deutschen Bundesland Schleswig- Holstein auf, wo sie sich einen Namen auf dem Gebiet der Computertechnik und als Politiker einer ökologisch-liberalen Partei namens ›Die Grünen‹ erwarben. Einzelne Dokumente aus jener Periode scheinen darauf hinzuweisen, dass die Familie aus dem damals als Deutsche Demokratische Republik unabhängigen Ostteil Deutschlands stammte und vor der Flucht in den Westen einen anderen Namen trug. Die Steiners legten großen Wert auf Bildung, und die stark matriarchalisch geprägte Familie zeichnete sich zudem durch einen auffallend festen Zusammenhalt aus. Zum Beispiel kam es in der zweiten Hälfte des 21. Jahrhunderts dazu, dass fünf Brüder einen Mord gestanden, den keiner von ihnen begangen hatte, weil sie jeweils glaubten, damit einen der vier übrigen zu decken.

Der bekannteste frühe Träger des Namens Kurita war – wie es die kriegerisch Bushido-Tradition des von Haus Kurita geprägten Draconis-Kombinats erwarten lässt – der japanische Admiral Takeo Kurita im 2. terranischen Weltkrieg, ln den nachfolgenden Jahrzehnten waren Mitglieder der Familie in Berufsfeldern aller Art zu finden, von Computernetzwerkforschung bis zur Produktion von Sexfilmen. Ein Nachfahre des Admirals Kurita, seine Ururgroßnichte Katherine, heiratete 2021 Takayoshi Fuchida, den Mitentdecker der Prinzipien des Kearny-Fuchida-Sprungantriebs. Beider Enkel, Takeo Fuchida, wurde als Bataillonskommandeur bei einem Einsatz gegen streikende Arbeiter in Brasilien gleichzeitig für seine Tapferkeit vor dem Feind ausgezeichnet und wegen übermäßiger Härte gegen unbewaffnete Zivilisten gerügt.

Der Hintergrund der Familie Davion vor ihrer Einwanderung auf New Avalon scheint ziemlich obskur, aber es sind zumindest Spekulationen möglich. Der erste bekannte Träger des Familiennamens war ein im 16. Jahrhundert lebender Franzose, Jean-Baptiste d’Avion, der als unehelicher Sohn eines hohen Adligen in dem Dorf Avion im Artois geboren wurde. In Davions typisch romantischer Manier soll d’Avion Mary Stuart als Teil ihrer Leibwache in ihre Heimat begleitet haben, als sie den schottischen Thron bestieg. Später nahmen die Davions allerdings statt der ursprünglich französischen eine schottische Herkunft für sich in Anspruch. Auf Terra neigten sie dazu, sich für eine verlorene Sache einzusetzen: Als loyale Untertanen der Stuarts kämpften Davions bei Preston, Killiecrankie und Sherrifmuir. Auch in der Armee des Young Pretender Bonnie Prince Charlie bei Culloden waren sie vertreten. Eine Redewendung der Familie besagt, dass die Davions, wie einst Achilles, zu einem kurzen, aber ruhmreichen Leben verdammt sind.

Der Gründer des capellanischen Herrscherhauses Liao, Elias, wuchs in der zweiten Hälfte des 22. Jahrhunderts als Sohn eines britischen Politikers chinesischer Abstammung und der Tochter eines nepalesischen Universitätsprofessors im Freistaat Hongkong auf, dessen dritter Präsident er 2178 wurde. Nach der Eroberung Hongkongs durch taiwanesische Truppen ein knappes Jahr später floh er in die Heimat seiner Mutter, von wo er drei Jahre später als Anführer einer Terroristengruppe wiederkehrte und die globale Anarchie predigte. Auf das Konto dieser Vereinigung gingen bis zum Jahre 2188 knapp zweihundert Attentate, denen unter anderem sechsundzwanzig Staatsoberhäupter zum Opfer fielen. Nach Verurteilung in Abwesenheit durch einen Allianz-Gerichtshof wurde die Himalaya-Festung Liaos im selben Jahr von chinesischen Kommandotruppen sowie europäischen und indischen Panzereinheiten gestürmt. Elias Liao entkam, seine Frau und seine beiden Töchter im Alter von sieben und neun Jahren aber verloren bei dem Angriff das Leben. Liao selbst floh mit seinen beiden überlebenden Söhnen und dem Rest seiner Gefolgsleute unter falschem Namen ins All, wo sie eine neue Existenz aufbauten.

Haus Marik in der Liga Freier Welten verfügt über die längste Familiengeschichte aller Hausfürsten der Inneren Sphäre. Seine Mitglieder lassen sich bis ins Mähren des 13. Jahrhunderts Terras zurückverfolgen. Über mehrere Jahrhunderte gehörten die Mariks (gelegentlich auch Maryk oder Marek geschrieben) zur Aristokratie des habsburgischen Reiches, eine Zeit, in der sie erhebliches diplomatisches Geschick entwickelten. Nach dem Untergang der k. u. k. Monarchie verliert sich ihre Spur im Dunkel der Geschichte, bis zum 21. Jahrhundert. Zu dieser Zeit erwarb Familie eine beträchtliche Wirtschaftsmacht, sodass ihr in der ersten Exodus-Periode ein Planet zur mineralogischen Ausbeutung zugesprochen wurde. Das Bergbauunternehmen der Familie war ein wichtiger Faktor im interstellaren Handel, und Charles Marik war Allianz-Senator des Planeten Marik, bis dieser sich 2238 unabhängig erklärte.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestehen aus derzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie).

Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nahmen unter den sechs Staaten eine besondere Position der Vorherrschaft in wirtschaftlicher, technologischer und politischer Sicht ein. Die Terranische Hegemonie ist den anderen fünf Staaten technologisch weit überlegen und kann dadurch seine Vorherrschaft, obwohl territorial kleiner, festigen. Während alle anderen Hausfürsten (Kurita, Aris, Dinesen, Davion und Marik) im Hohen Rat des Sternenbundes gleichberechtigt sind, standen die Mitglieder von Haus Cameron als Erster Lord bzw. Erste Lady über allen anderen und waren damit faktisch die mächtigsten Herrscher im gesamten besiedelten Weltraum.

KOMPANIE: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder – bei Infanteriekompanien – aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KORPS: Ein Korps ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus ein bis drei BattleMech-Divisionen, zwei bis sieben Infanterie-Divisionen, einer Handvoll unabhängiger Regimenter und einem Kontingent Kriegsschiffe und Transporter besteht.

KRIEGSSCHIFFE: Kriegsschiffe werden im Gegensatz zu einfachen Sprungschiffen nicht als Transporter, sondern als ultimative Vernichtungswaffen konstruiert. Sie verfügen über ein gigantisches Waffenarsenal, mit dem sie nahezu jedes kleinere Raumschiff in Sekundenschnelle auslöschen können, und sind derartig gut gepanzert, das selbst andere Kriegsschiffe in der Regel mehrere Breitseiten abfeuern müssen, um diese gewaltigen Schiffe zu zerstören. Kriegsschiffe werden um einen K-F-Antrieb herum konstruiert, was diesen wahrscheinlich tödlichsten aller Waffensysteme den interstellaren Einsatz und in den meisten Fällen auch die Mitnahme von Landungsschiffen erlaubt. Des Weiteren eröffnen sie mit ihren gewaltigen Bordwaffen die Möglichkeit eines planetaren Bombardements aus dem Orbit einer Welt.

Kriegsschiffe sind mit Geschütztürmen und Raketenwerfern an Bug und Heck ausgerüstet, zwischen denen sich Brückentürme und Antennenphalanxen erheben. Sekundärbewaffnung und Jägerhangars befinden sich, soweit vorhanden, entlang des mittleren Rumpfteils. Die Bewaffnung eines Kriegsraumschiffs ist für den Kampf gegen andere Kampfraumschiffe ausgelegt und nicht an die Platzbeschränkungen gebunden, denen die Bestückung eines Landungsschiffes unterliegt. Schiffsgeschütze ähneln vom Prinzip her Mech- und Jägergeschützen, besitzen jedoch eine erheblich größere Reichweite und Wirkung. Durch die Größe dieser Waffen bedingt lassen sie sich allerdings nur gegen Ziele mindestens von der Größe eines Landungsschiffes einsetzen.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): Ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre gegenüber LSR größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprunges an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. KommLaser ermöglichen eine abhörsichere Verständigung zwischen Einheiten in direkter Sichtlinie zueinander.

LB-X-AUTOKANONE: Die LB-X (›Large Bore-Extended‹, Großkaliber-erweiterte Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Version der gewöhnlichen Autokanone, bei der durch den Einsatz leichter, Wärme ableitender Legierungen Gewicht und Wärmeentwicklung reduziert worden sind. Die eingesetzten Materialien machen die Waffe teurer als eine gewöhnliche Autokanone, aber die Vorteile wiegen die höheren Kosten auf Zusätzlich zu Standardgranaten kann die LB-X Bündelmunition abfeuern, eine nur für diesen Waffentyp verfügbare Spezialform der Autokanonen-Munition.

LUFT/RAUMJÄGER: Luftraumjäger stellen den Hauptanteil der Raumflotten der Inneren Sphäre. Die maximal einhundert Tonnen schweren, schnellen Jagdmaschinen operieren mit gleicher Geschicklichkeit im Weltall und planetaren Atmosphären. Sie besitzen einen stromlinienförmigen Rumpf und Tragflächen für den Atmosphärenflug. Im Gegensatz zu konventionellen Flugzeugen verwenden diese fusionsgetriebenen Maschinen ein ähnliches Antriebssystem wie Landungsschiffe. Gebündelte chemische Schubdüsen gestatten ihnen den Flug im luftleeren Raum.

Das im Vergleich zu seiner Masse riesige Triebwerk liefert einem Luftraumjäger einen beträchtlichen Vorsprung an Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit gegenüber einem Landungs- oder Sprungschiff. Er bewegt sich zu schnell, um von den meisten größeren Schiffen sicher anvisiert zu werden. Viele Jäger können 3 oder 4 g Schub erzeugen und einige schaffen bis zu atemberaubenden 11 g. Die von den meisten dieser Maschinen benutzten Treibstoffpumpen gestatten es allerdings nicht, derartige Beschleunigungen über längere Zeit aufrecht zu halten – selbst wenn der Pilot das aushalten könnte. Zudem beschränkt die geringe Größe eines Luftraumjägers dessen mögliche Bewaffnung und Panzerung. Alle Jägerkonstruktionen reflektieren diese Abwägung zwischen Feuerkraft, Schutz und Geschwindigkeit.

Trotz ihrer vielen Einschränkungen sind Luft/Raumjäger in Herstellung und Unterhalt relativ billig und in Massen eingesetzt stellen sie eine ernsthafte Bedrohung selbst für das größte und bestgepanzerte Raumschiff dar.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, sind Maschinengewehre durch ihre hohe Feuergeschwindigkeit exzellente Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden verschwindend gering.

MECHKRIEGER: Die menschlichen Soldatinnen und Soldaten, die im 31. Jahrhundert in den Cockpits der BattleMechs sitzen, werden MechKrieger genannt. Ihre Fertigkeiten spielen eine wichtige Rolle, damit sich ein BattleMech im Kampf effektiv bewegen und kämpfen kann. Ein BattleMech wird außer Gefecht gesetzt, wenn sein MechKrieger getötet oder ernsthaft verletzt wird, selbst wenn der BattleMech nur minimalen Schaden erlitten hat.

MechKrieger erhalten normalerweise eine mehrere Jahre dauernde Ausbildung, in der sie ihre Auffassungsgabe, Intuition und Reflexe für die Anforderungen eines BattleMech-Gefechts trainieren. Auch wenn sich viele Menschen die moderne Kriegsführung mehr als Hochtechnologie-Gefechte vorstellen, bei denen die Technik den größten Teil der Arbeit übernimmt, und Piloten vor allem ein großes Maß an Hand-Auge-Koordination abverlangt wird, sind die tatsächlich zu bewältigenden Anforderungen an einen MechPiloten des 31. Jahrhunderts weit komplexerer Natur. Dennoch schaffen es immer wieder ›Seiteneinsteiger‹, sich einen Platz unter der Elite des Militärs der Inneren Sphäre zu erkämpfen: Dabei handelt es sich in der Regel entweder um Techs, die ohnehin im Rahmen ihrer Wartungsaufgaben die Basis-Bewegungsoperationen eines BattleMechs ausführen können müssen, oder um Piloten der zivil eingesetzten Industrie-, Minen- oder AgroMechs, die in Landwirtschaft und Industrie arbeiten. Solche Seiteneinsteiger gelangen in der Regel bei einem Notfall an die Kontrollen eines BattleMechs, und so sie ihren ersten Gefechtseinsatz überleben, qualifizieren sie sich häufig dadurch für einen Ausbildungsplatz als MechKrieger in einer der Armeen. Einer der wesentlichen Ausrüstungsgegenstände jedes MechPiloten ist sein Neurohelm. Durch den Neurohelm wird der Gleichgewichtssinn des Piloten auf den Kreiselstabilisator des BattleMechs übertragen, der es der Maschine ermöglicht, sich aufrecht zu bewegen. Diese Technologie hat immer wieder der Vorstellung Nahrung gegeben, dass Mech und Pilot im Kampf eine Art Symbiose eingingen, auch wenn dies vom technischen Standpunkt her nicht der Fall ist.

Das größte Problem neben den eigentlichen Gefechtsschäden, mit dem MechKrieger im Gefecht konfrontiert werden, ist die Überhitzung eines BattleMechs während des Kampfes. Viele Kämpfe enden für einen Piloten nicht mit der automatischen Stilllegung seiner Maschine, sondern mit der eigenen Bewusstlosigkeit auf Grund eines internen Hitzestaus. Deswegen tragen Piloten im Cockpit zum einen nur äußerst spärliche Kleidung (Schuhe und Shorts, eventuell noch ein dünnes Hemd), zum anderen kommt die Kühlweste zum Einsatz. Diese Weste ist auf der Außenseite aus ballistischem Tuch und auf der Innenseite aus DermaTex gefertigt. Dazwischen befinden sich tausende kleiner Kühlleitungen, die über eine Buchse im Cockpit eines Mechs an den Kühlkreislauf angeschlossen werden. Diese Technologie erlaubt es dem Piloten, auch bei außergewöhnlich hohen Temperaturen, wie sie nur im Cockpit eines BattleMechs in der sprichwörtlichen Hitze des Gefechts entstehen, weiter im Einsatz zu bleiben. MechKriegerInnen genießen innerhalb der Gesellschaft der Inneren Sphäre nicht nur hohes Ansehen, sondern nehmen eine Art quasi-feudalen Status ein; man könnte sie eine Techno-Elite nennen. Dabei gelten diese Männer und Frauen in einer Zeit, in der Krieg und List an der Tagesordnung stehen, als so etwas wie die modernen Ritter des Schlachtfeldes, die auf ihren stählernen Rössern in die Schlachten des vierten Jahrtausends ziehen.

Häufig ist der BattleMech, so er dem Piloten selbst gehört, ein altes Familienerbstück, in MechKrieger-Tradition über Generationen von den Eltern an die Nachkommen weitergereicht. Das Schlimmste, was einem MechKrieger widerfahren kann, ist die ›Entrechtung‹. Damit wird der Fall beschrieben, bei dem ein MechKrieger in der Schlacht seinen BattleMech verliert und für ihn zunächst – oder auf Dauer – keinen Ersatz findet. Gerade für Söldner ist dieses Problem immer gegenwärtig, da sie in der Regel auch die größten Schwierigkeiten haben, sich überhaupt über Wasser zu halten. Entrechtete MechPiloten haben einen quasi-unehrenhaften Status (eine Art gefallener Held) und sind oftmals zu allem bereit, um wieder an einen BattleMech zu gelangen.

MYOMERE: Zwei verschiedene Systeme werden eingesetzt, um BattleMechs anzutreiben und ihre Bewegungen zu kontrollieren.

Die leichteren Waffen und Sensor-Phalanxen eines BattleMechs werden von elektrisch betriebenen Gelenkmotoren, den so genannten Aktivatoren, bewegt. In entsprechend schwerer Ausführung kommen sie auch an den Gliedmaßen und schweren Kanonen zum Einsatz, dort aber übernehmen die Hauptarbeit gewaltige Bündel von Myomeren, Polyacetylen-Fasern, die sich ähnlich der Muskulatur eines Lebewesens zusammenziehen, wenn sie unter Stromspannung gesetzt werden. Werden Myomere im Gefecht beschädigt, können die Techs die Faserbündel durch neue ersetzen oder sogar die Myomere aus einem anderen Teil desselben oder eines anderen BattleMechs ›transplantieren‹. Transplantierte Myomerfasern können zwar nicht die ursprüngliche Leistungsfähigkeit eines beschädigten Segments wiederherstellen, doch sie gewähren immerhin eingeschränkte Bewegungsmöglichkeiten.

NARC-RAKETENBOJEN: kurz auch einfach als NARC-Boje bezeichnet, ist eine weitgehend umgebaute Raketenlafette, die NARC-Module abfeuert. Diese verfügen über einen hinter einem Magnetkopf untergebrachten leistungsstarken Funksender. Trifft die Rakete ihr Ziel, beginnt dieser Sender ein Peilsignal für Raketen auszustrahlen, die auf das NARC-Signal eingepegelt sind. Wie das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht auch die NARC-Boje die Zahl von Raketentreffern. Das NARC-System ist dem Artemis IV insofern überlegen, als eine einmal erfasste Zielpeilung nicht mehr verloren gehen kann.

NARC-Bojen können zur Unterstützung von Kurzstreckenraketen- und Langstreckenraketen-Salven benutzt werden, nicht jedoch in Verbindung mit einem Artemis-IV-Feuerleitsystem. Raketen, die auf eine NARC-Boje reagieren können, kosten wegen ihrer Suchsprengköpfe doppelt so viel wie normale Raketen. NARC-Bojen fremder Einheiten im Zielbereich stören NARC-geleitete Raketen nicht, da das NARC-System die Peildaten individuell verschlüsselt. Aufgrund der notwendigen Peilstrahlung können NARC-Bojen nicht aus oder innerhalb von Gebäuden abgefeuert werden.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Als ›künstliche Version eines Blitzschlags‹ gehört die PPK zu den effektivsten Energiewaffen, die ein BattleMech tragen kann.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien sammeln sich in vier kleineren Sternenreichen, die manchmal, genauso wie die großen Häuser, über die Herrscherfamilien identifiziert werden: Centrella (Magistrat Canopus), Avellar (Außenweltallianz), Amaris (Republik der Randwelten) und Calderon (Taurus-Konkordat). Nach den Vereinigungskriegen sind alle Peripheriestaaten als nicht stimmberechtigte ›Territorialstaaten‹ in den Sternenbund aufgenommen bzw. eingegliedert worden.

PIRATENPUNKTE: Als Piratenpunkte werden alle inoffiziellen Sprungpunkte bezeichnet. Sprünge an Piratenpunkte wagen meist nur extrem geschickte Navigatoren. Da ein Piratenpunkt meist näher an der Zielwelt liegt als die Standardsprungpunkte im Zenith und Nadir des Systems, sind die planetaren Konstellationen zum Zeitpunkt des Sprunges von größter Wichtigkeit. Diese Berechnungen nehmen viel Zeit in Anspruch und erfordern äußerste Genauigkeit. Der Vorteil eines Piratenpunktes liegt zunächst in der erheblich reduzierten Reisezeit (mit entsprechenden Einsparungen an Treibstoff und anderen Vorräten) und natürlich in der Tatsache, dass kein offizielles und/oder militärisches Empfangskomitee zu erwarten ist.

RAKETENABWEHRSYSTEM: Ein Raketenabwehrsystem ist quasi eine Hochgeschwindigkeits-Flak, die anfliegende Raketen selbsttätig verfolgt, unter Beschuss nimmt und zerstört. Der Hauptnachteil dieses sehr effektiven Defensivsystems ist der hohe Munitionsverbrauch. Der Mechpilot kann ein Raketenabwehrsystem auch deaktivieren, um Munition zu sparen.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SBGK: Sternenbund-Geheimdienstkommando. Der Geheimdienst des Sternenbundes.

SCHWARM: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei Luft/Raumjägern besteht.

SPRUNGDÜSEN: Sprungdüsen versetzen durch die gerichtete Abstrahlung eines im Fusionsreaktor aufgeheizten Plasma-Luft-Gemischs einen entsprechend ausgerüsteten Mech in die Lage, Sprünge durchzuführen. Sowohl die Reichweite (teilweise über 200 m) als auch die Eleganz können in Erstaunen versetzten – sofern dieser Begriff bei einem Dutzende Tonnen schweren, alles andere als aerodynamischen BattleMech überhaupt anwendbar ist. Das befähigt einen BattleMech zum einen, schnell größere Hindernisse im Gelände (Flussläufe, Felsbrocken, Höhenunterschiede) zu überwinden, zum anderen stellt sich in einer Gefechtssituation die Sprungfähigkeit, mit Bedacht vom MechPiloten eingesetzt, als eine überragende Bewegungsform heraus. Sprungfähigkeit befähigt selbst die überschweren Kampfkolosse zu den erstaunlichsten Manövern und hat schon oft in einem Mech-Gefecht über Sieg und Niederlage entschieden.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge werden überwiegend von einem der beiden Hauptsprungpunkte eines Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Berechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb eines Systems existieren zwar, werden jedoch selten genutzt.

An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeutender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, an denen Landungsschiffe andocken oder in Umlautbahngehen können, während sie die Vorbereitung für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig aufgeladen ist.

SPRUNGSCHIFFE: Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel, in dessen Mitte sich der Kearny-Fuchida-Sprungantrieb durch das gesamte Schiff zieht und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres K-F-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAFFEL: Eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Schwärmen besteht.

STERNENBUND: Der Zusammenschluss der sechs großen Häuser zu einem einzigen Sternenreich. Siehe auch ›Innere Sphäre‹

SBVS: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte (SBVS) waren der größte Militärapparat aller Zeiten. Zur Hochzeit des Sternenbundes umfasste die Reguläre Armee fast 15.000 Regimenter, die Raumflotte ebenso viele Kriegsschiffe und Transporter. Die SBVS standen als die unangefochtene Macht hinter den Gesetzen des Sternenbundes.

TECHS: Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen oder die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, gesehen als hochkomplexes Konglomerat aus mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl das die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 31. Jahrhunderts auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können als nur BattleMechs.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und andere ›mechanisch-elektronische Truppenteile‹. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghöher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet.

In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind. Da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, werden auch Techs zum legitimen militärischen Ziel – zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann.

Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den ›Blechkameraden‹, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRUPP: Ein Trupp ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus einem halben Zug, typischerweise vierzehn Mann, besteht.

VTOL: ›Vertical Takeoff and Landing‹ – Senkrechtstartende Flugmaschinen einschließlich Helikopter.

XL-(EXTRALEICHT-)REAKTOR: Fortschritte in der Abschirmungstechnologie für Fusionsreaktoren haben es möglich gemacht, Standardreaktoren nachträglich mit neuen, leichteren Abschirmungen zu versehen, die das Reaktorgewicht erheblich verringern. Allerdings sind diese extraleichten Reaktoren weit sperriger als die kompakter gebauten Standardmodelle und dadurch bei einem Bruch der Torso-Panzerung anfälliger für Beschädigungen.

ZUG: Eine militärische Organisationseinheit, die typischerweise aus achtundzwanzig (bei Sprunginfanterie einundzwanzig) Mann besteht. Ein Zug kann in zwei Abteilungen aufgeteilt werden.

DIE URSPRÜNGLICHEN 20 CLANS UND IHRE SYMBOLE

Jeweils englischer (in Klammern deutscher) Name

Clan Blood Spirit (Blutgeist)

 Clan Burrock (Felsengräber)

Clan Cloud Cobra (Wolkenkobra)

Clan Coyote (Coyote)

Clan Diamond Shark (Diamanthai),

ursprünglich Sea Fox (Seefuchs)

Clan Fire Mandrill (Feuermandrill)

Clan Ghost Bear (Geisterbär)

Clan Goliath Scorpion (Goliathskorpion)

Clan Hell’s Horses (Höllenrösser)

Clan Ice Hellion (Gletscherteufel)

Clan Jade Falcon (Jadefalke)

Clan Mongoose (Mungo)

Clan Nova Cat (Novakatze)

Clan Smoke Jaguar (Nebelparder)

Clan Snow Raven (Schneerabe)

Clan Star Adder (Sternennatter)

Clan Steel Viper (Stahlviper)

Clan Widowmaker (Witwenmacher)

Clan Wolf (Wolf)

Clan Wolverine (Vielfrass)