AUTOR

Randall N. Bills’ schriftstellerische Laufbahn nahm ihren Anfang in der Abenteuerspiele-Branche. Die letzten acht Jahre hat er Vollzeit in diesem Bereich gearbeitet. Seine Hobbys sind unter anderem Musik, Spiele (Computerspiele, Rollenspiele, Miniaturenspiele und die – wie er sagt – wundervollen deutschen Brettspiele), Lesen (selbstverständlich) und Reisen, wann immer es möglich ist. Er ist schon gut herumgekommen, sowohl zum reinen Vergnügen als auch aus beruflichen Gründen. So ist er von Phoenix nach Chicago nach Seattle gezogen, war einige Male in Europa sowie auf einem Auslandseinsatz in Guatemala.

Derzeit lebt er im Staat Washington, arbeitet immer noch Vollzeit (und ein bisschen mehr) für die Abenteuerspiele-Branche und treibt seine Schriftstellerkarriere voran. Immerhin hat er bereits zwei BattleTech-Romane (erschienen im Heyne Verlag) und zwei Star Trek-Erzählungen veröffentlicht.

Randall lebt mit seiner besten Freundin, nämlich seiner Frau Tara Suzanne, zusammen. Weiterhin gehören zur Familie: sein altkluger Sohn Bryn Kevin, die schlichtweg anbetungswürdige Tochter Ryana Nikol, der entzückende neu geborene Sohn Kenyon Aleksandr und eine zweimetervierzig langen Boa, genannt Jak o’ the Shadows, nicht zu vergessen George the Sneaky, eine Maus, die nicht zum Fressen ist.

Randall N. Bills

Clangründer: Abkehr

Clangründer-Trilogie – Band 01

02. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31002

Amerikanischer Titel: FOUNDATION OF THE CLANS – FALL FROM GLORY

Übersetzung von Christoph Nick

Titelbild: Franz Vohwinkel

Redaktion: Catherine Beck

Lektorat: Catherine Beck

Satz und Layout: Sarah Nick

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Ebner & Spiegel, Ulm

Copyright © 2004 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids LLC.

Printed in the European Union.

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ISBN 3-89064-596-8

INHALT

AUTOR

DANKSAGUNG

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

EPILOG

ANHANG

GLOSSAR

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

Für meinen Sohn Kevin Bills

DANKSAGUNG

An meine ersten Leser: Herb Beas, David McCulloch, Jeff Morgan, Oystein Tvedten, sowie insbesondere Loren Coleman und Jason Hardy.

An Loren Coleman, der mir immer wieder den rechten Weg gewiesen hat und an Heather, die uns dabei unterstützt.

An Sarah und Christoph Nick, für die schnell geschlossene Freundschaft und die Hilfe, die Fackel weiter zu tragen. An Werner Fuchs für die großartigen Gespräche über Musik und die Chance, diese Trilogie zu verfassen. Abschließend an meine Frau, Tara, und die Kinder Bryn Kevin, Ryana Nikol und Baby-X: Dank an euch dafür, dass ihr mir so oft ermöglicht, mich aus der realen Welt auszuklinken.

PROLOG

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Schlachtschiff der McKenna-Klasse McKenna’s Pride,

Nadir-Sprungpunkt, New Samarkand

Präfektur Benjamin, Draconis-Kombinat

5. November 2784

Gaijin. Dreckige Gaijin und ihre Schiffe. Raymond Sainze schürzte verächtlich die Lippen. Für einen Moment veränderten seine wahren Gefühle die Gesichtszüge, bevor er sich wieder unter Kontrolle hatte und die neutrale Miene eines pflichtbewussten Kurita-Offiziers aufsetzte; den neutralen Gesichtsausdruck eines Adligen Haus Kuritas, eines guten Diplomaten.

Beinahe hätte er geschmunzelt. Wie Mutter wohl gelacht hätte angesichts der Vorstellung, dass ihr fünfter Sprössling als Unterhändler Haus Kuritas unterwegs war, trotz der Unschicklichkeit und der mahnenden Blicke ihres Ehemannes. Obwohl Raymond sich alle Mühe gab, gelang es ihm nicht, sich dem Gedanken zu entziehen.

Es waren Gaijin, und seine Abneigung aufrichtig. Als das Shuttle plötzlich in den Schatten trat, der das Sonnenlicht schluckte, als hätte jemand einen Lichtschalter umgelegt, wandelte sich Raymonds Angst langsam wieder in Grauen. Auf dem Monitor, der die Frontsicht zeigte, blockierten die Sprungsegel der versammelten Flotte das Licht des Zentralgestirns.

Was machen sie hier?

Die Kurzstreckenfähre drosselte den Schub und begann sich um hundertachtzig Grad zu drehen. Raymonds Magen machte einen Satz und schien den Fünfpunktgurt, der ihn im Sitz hielt, abschütteln zu wollen. Dann die beruhigende Wohltat der Mikrogravitation, die Macht über die Kontrolle der räumlichen Umgebung. Sein Bruder hatte Raymonds Versetzung auf die Shiro’s Hope, eine Raumstation der Olympus-Klasse, als Schlag ins Gesicht empfunden; als Abschiebung des verlorenen Sohnes in ruhigere Gewässer. Aber Raymond störte das nicht mehr. Er hatte bekommen, was er wollte. So weit entfernt vom Einfluss seiner Familie, wie es nur ging. Danach hatte es ihn trotz der neuen Heimat in den Weiten des Raumes und seiner jahrelangen Ausbildung zum MechKrieger verlangt.

Raymonds tiefbraune Augen, die jedem bei einem flüchtigen Blick schwarz erschienen wären, blinzelten unter dem Gewicht eines Vielfachen der normalen Gravitation, als der Pilot des Shuttle Gegenschub gab, um die Fähre abzubremsen. Beinahe hätte Raymond den Piloten ermahnt, als ihm bewusst wurde, dass der Mann wahrscheinlich genauso viel Angst hatte wie er selbst. Er wollte nur diese Aufgabe hinter sich bringen. Immerhin hatte es nur drei Wochen gebraucht, eine Audienz mit dem General zu arrangieren.

Raymonds Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen, bevor er seine Mimik wieder unter Kontrolle brachte. Er würde ihn niemals den ›General‹ nennen. Der Mann stammte nicht aus dem Kombinat, und so würde Raymond ihm niemals die entsprechende Ehrerbietung entgegenbringen können. Niemals.

Einige Minuten vergingen, in denen das Shuttle weiter abbremste. Dann war der dumpfe Klang tiefgefrorener Eisenklammern zu hören, der die Fähre wie einen buddhistischen Gong erschütterte. Raymond versuchte die Vorbehalte abzuschütteln, während er sich aufrichtete. Als die magnetischen Sohlen Halt gefunden hatten, macht er sich mit möglichst zuversichtlich wirkenden Schritten auf den Weg zur Luke am Heck der Fähre. Keine Unsicherheit vor den Augen der Gaijin. Raymond strich sich mit der Rechten durchs Haar – nur nicht hektisch werden! – und glättete dann mit beiden Händen die makellose, weiße Jacke der Ausgehuniform. Er rückte die einzelne Medaille an der linken Brust zurecht – wenn man bei dem Abzeichen, das ihn als Besatzungsmitglied der Shiro’s Hope auswies, überhaupt von einer Medaille sprechen konnte. Dann überprüfte er den Sitz der schwarzen Ballonhose; ob der Winkel stimmte, in dem sie unten in die kniehohen roten Stiefel mündete. Es handelte sich zwar um Magnetstiefel, ansonsten aber entsprachen sie im Aussehen in jeder Hinsicht der Version, die der gewöhnliche Infanterist trug.

Ein perfekter Kurita-Offizier.

Raymonds Mundwinkel verzogen sich erneut zu einem Grinsen. Als seine Augen den Lichtstrahl auffingen, der von dem Kurita-Hausabzeichen auf der Gürtelschnalle reflektiert wurde, verschwand das Lächeln von seinem Gesicht. Ich werde es schaffen. Ich repräsentiere Hans Kurita. Diese Invasoren-Flotte ist stärker als alles, was wir gegen sie aufbieten können, und befindet sich direkt vor meiner Station. In meinem System. In meinem Zuständigkeitsbereich. Was ich auch tue oder sage, es könnte über das Schicksal des Drachen entscheiden. Zum ersten Mal seit vielen Jahren spürte er, wie die konstante Langeweile von einer Welle der Angst weggespült wurde. Vom Strom der Gedanken, was passieren konnte, wenn er versagte.

Raymond straffte sich und versuchte sich so lang zu machen, wie man es mit einem Meter sechzig nur konnte. Dann, als sich die Schleuse geöffnet hatte, betrat Raymond die McKenna’s Pride, das Flaggschiff der gesamten, gewaltigen Flotte.

Auf der anderen Seite der Schleuse warteten zwei Raumgardisten der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte. Deren kastanienbraune und schwarze Uniformen hoben sich deutlich vom stahlgrauen Korridor ab, der hinter ihnen aus Raymonds Sichtfeld verschwand. Bewaffnet mit gefährlich aussehenden Nadlergewehren und mit ihren mit Visieren bewehrten Helmen sahen die Gardisten wie gesichtslose Drohnen aus; wie Soldaten eines riesigen Insektenstaates. Und im Herzen des Nestes: die Königin, oder in diesem Falle der König.

Einer der beiden Männer trat vor, und noch ehe Raymond protestieren konnte, hatte er ein kleines elektronisches Gerät aus seiner Brusttasche genommen, mit dem er nun Raymonds Körper von oben bis unten absuchte. Das stetige Glühen einer Diode am Rand des Geräts zeigte dem Soldaten, dass Raymond unbewaffnet war. Obwohl er über diesen Bruch der Etikette hätte empört sein können – natürlich würde ich als Unterhändler niemals eine Waffe mitführen! – besann sich Raymond eines Besseren. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, konnte er den Gardisten die Vorsicht nicht verübeln. Er hätte wahrscheinlich genauso gehandelt. Beschützt den General unter allen Umständen!

Gemeinsam machten sie sich mit dem typisch bedächtigen Schritt, den die Bewegung mit Magnetstiefeln in Mikrogravitation erforderte, auf den Weg. Raymonds Gefühl, in einen Insektenstaat eingedrungen zu sein, verstärkte sich noch. Ein Regenbogen verschiedener Farbtöne belebte den ansonsten eher unauffällig grauen Korridor – die Uniformen der unterschiedlichen Abteilungen der SBVS. Das Waldgrün und Goldbraun der Infanterie; Grün und Weiß für die Luftraumpiloten; gepolsterte, in zwei verschiedenen Grüntönen gehaltene Uniformen mit goldbraunen Absätzen der Panzerbesatzungen; das allgegenwärtige Ocker, Kastanienbraun und Grau (teilweise bei Technikern und Offizieren auch mit Weiß abgesetzt) der Raumflotte; gelegentlich sogar die beiden Blautöne und das Weiß eines Elite-Sicherheitsoffiziers; und immer wieder das Kastanienbraun und Schwarz der Raumgardisten. Eine Ansammlung verschiedener Soldaten, die alle mit einer Aufgabe ihrem Ziel zustrebten.

Hier stimmt etwas nicht. Raymond konnte es spüren. Das gesamte Schiff schien davon durchdrungen, als wären die interplanetaren Antriebsaggregate im Inneren der metallischen Bestie zum Leben erwacht. Während sie immer tiefer in das Schiff vordrangen, konnte Raymond das Gefühl nicht mehr abschütteln, und seine Nackenhaare stellten sich auf. Pure Energie – eingepfercht und bereit, frei gesetzt zu werden. Obwohl Raymond seinen Bruder dafür gehasst hatte, dass er ihn immer wieder in die Methoden der Schlammhüpfer – der Slangausdruck der MechKrieger für die Infanterie – eingewiesen hatte, war er während des Trainings auch bei einer Enteroperation ausgebildet worden. Daher war ihm das Gefühl, wenn sich eine militärische Operation auf ihren Höhepunkt zubewegte, nicht fremd.

Bereiten sie sich auf einen Angriff vor? Bin ich zu spät gekommen? Werde ich niedergeschossen, während ich dabei zusehe, wie New Samarkand aus dem Orbit ausgelöscht wird und sich die Seuche dieser Gaijin im Körper des Kombinats ausbreitet? Sind sie gekommen, um das großartigste Sternenreich der Innere Sphäre vernichten? Normalerweise überließ Raymond solche hysterischen Übertreibungen seinen Untergebenen – und meinen Brüdern – aber hier und jetzt, genau in diesem Moment, war er ein wahrhafter Kurita-Offizier. Mit all der Überheblichkeit gegenüber den anderen Nationen, eingeschlossen dem gescheiterten Sternenbund und den nun eher realitätsfernen SBVS.

Nachdem sie beinahe fünfzig Minuten unterwegs waren, wurden Raymond zwei Dinge bewusst. Zum einen nahmen sie augenscheinlich den längsten Weg zur Brücke. Er hatte das Kriegsschiff der McKenna-Klasse genau studiert. Aber auch wenn es aufgrund der gigantischen Ausmaße von beinahe anderthalb Kilometern Länge einige Zeit brauchte, das Schiff zu durchwandern, hatte die Fähre mittschiffs angedockt, und so hätten sie die Brücke bereits erreicht haben müssen. Zweitens waren sie mittlerweile bestimmt mehr als zweitausend Menschen begegnet; einem Vielfachen der normalen Besatzung, selbst wenn man die Crews der Luft/Raumjäger und der kleineren Raumfähren hinzu rechnete ... und dabei hatten sie nur einen Teil des riesigen Schiffes gesehen!

Was soll das alles? Wollten sie, dass ich das alles zu Gesicht bekomme? Oder interessiert sie das nicht, und der General versucht mich nur hinzuhalten? Eigentlich passten solche Manöver nicht zum General, zumindest nicht nach dem, was Raymond über ihn gelesen hatte.

Ihre Wanderung durch die Eingeweide des Schiffes zog sich noch eine weitere, endlose halbe Stunde hin. Die scheinbare Sprachlosigkeit seiner beiden Wächter – beinahe gelang es ihnen, sogar die magnetischen Stiefel lautlos aufzusetzen – brachte Raymond allmählich aus der Fassung. Noch mehr Tricks? Eine weitere Scharade für den Unterhändler? Das konnte eigentlich nicht sein.

Schließlich erkannte Raymond einige der Korridore wieder. Er hatte sie sich bei der Durchsicht der vom Geheimdienst erbeuteten, halb fertigen Blaupausen des Kriegsschiffes eingeprägt. Einen Moment lang gingen sie einen nur wenig frequentierten Korridor hinab, dann trafen sie auf eine Art Hauptverkehrsader. Sie war mit Crewmitgliedern angefüllt, die sich in einem stetigen Strom auf das jeweilige Ziel zubewegten. Auf der rechten Seite näherte man sich der Brücke, zur linken kam das Personal von dort zurück.

Da ist das Herz. Und das Gehirn. Sauerstoff ein, Kohlendioxid aus. Blutbahnen, angefüllt mit roten Menschenkörperchen, und alle tragen Informationen oder Sauerstoff in das Nervenzentrum des riesigen Lebewesens. Das Bild passte wie die Faust aufs Auge zu dem, was Raymond in der Biografie des Generals gelesen hatte. Ein Mann von grenzenloser Geduld. Ein Mann, dem es gelungen war, die größte und effektivste Streitmacht in der Geschichte der Menschheit zu formen und am Leben zu erhalten, und der dabei immer noch ein offenes Ohr selbst für den rangniedrigsten seiner Soldaten hatte. Raymonds Fassade der Überheblichkeit zeigte für einen Moment Risse, als er bemerkte, wie sich getrocknete Druckerschwärze auf einer Seite Papier in der Realität duplizierte. Was für ein Mann ...

Er schüttelte den Kopf, als sie sich nahtlos in den Menschenstrom einreihten. Nach wie vor nur ein Mann ... noch immer nur ein Gaijin.

Als sie die Brücke erreichten, befeuchtete Raymond die Lippen mit der Zunge; ein Geschmack wie Baumwolle und Mottenkugeln. Er schluckte, die Kehle plötzlich staubtrocken. Nicht aufgrund der Angst – natürlich nicht – sondern wegen des langen Marsches. Wenn man daran gewöhnt war, Aufzüge zu verwenden und ansonsten zu schweben, wuchsen die Distanzen mit festem Boden unter den Füßen ins Unermessliche.

Vor ihm breitete sich die Kommandobrücke wie ein Amphitheater aus, mit mehreren nach unten abgestuften, konzentrischen Kreisen, in deren Mitte, am tiefsten Punkt des Raumes, ein riesiger Holotank die Szenerie dominierte. Dutzende besetzten die Stationen auf der gesamten Brücke. Raymond fiel auf, dass der konstante Personalstrom die Informationen mehr an die Offiziere und Techniker auf den verschiedenen Ebenen weitergab, als ins Zentrum der Brücke vorzudringen.

Wie ein Ameisenhaufen. Nur ... wer hat den Stock hinein gestoßen?

Mehr um sich wieder zu beruhigen, ließ Raymond die Augen länger als eine Minute über die Brücke schweifen, bevor er es nicht mehr aushielt. Sein Blick wurde vom Zentrum der Kommandobrücke angezogen wie eine Motte von der Flamme, als er schließlich im geistigen Wettstreit mit sich selbst unterlag.

Der schlank gebaute, kahlköpfige Mann dort unten wirkte bescheiden. Den Mythen nach – und genauso der Propaganda, die Raymonds eigene Regierung in den letzten Wochen von sich gegeben hatte, seit sich die Armada über New Samarkand zu materialisieren begonnen hatte – hätte der General eigentlich ein etwa drei Meter großer Riese sein müssen, dessen Augen Laserstrahlen verschossen und der einen Bart aus Feuer trug. Und darüber hinaus hätte er eine lange, schwarze, gespaltene Zunge vorweisen müssen. Doch stattdessen sah Raymond einen ruhigen Mann in der Uniform des Kommandierenden Generals der SBVS, der sich mit einem anderen hochrangigen Offizier – den Ranginsignien nach einem Admiral – und einigen weniger ranghohen Soldaten unterhielt.

Raymond wartete geduldig, während einer der beiden Gardisten an seiner Seite sich vorsichtig durch die hektische Betriebsamkeit der Brücke auf den Weg zum Holotank machte. Einige Minuten verstrichen, während der Gardist darauf wartete, zur Kenntnis genommen zu werden. Schließlich sprachen weder der General noch der Admiral mit dem Gardisten. Der dritte Mann war groß, wirkte in der Uniform eines Commodore eher ausgemergelt und war zuvor mit einem weiteren Soldaten, der bereits Raymonds Aufmerksamkeit erregt hatte, ins Gespräch vertieft gewesen. Kenne ich ihn? Der Gardist wechselte einige Worte mit dem Offizier und deutete dann zu Raymond. Sowohl der Admiral als auch Aleksandr Kerensky drehten sich daraufhin um und sahen Raymond an, allerdings mit unterschiedlichen Mienen: Der eine eher angewidert, der andere in gelassener Erwartung.

Auf einen Wink des Commodore hin begleitete der zweite Gardist Raymond zum frei geräumten, scheinbar in einer anderen Welt angesiedelten Zentrum der Brücke. Das Klappern der Tastaturen, die leisen Gespräche und das Summen starker Elektrizität flossen innerhalb des riesigen Raumes ineinander wie unterschiedliche Strömungen eines gewaltigen Ozeans, und Raymond schnappte einige Informationen auf, die er sich einzuprägen versuchte. Könnte wichtig sein.

Als er sich dem Holotank näherte, wurde ihm bewusst, dass nicht ein einziges Besatzungsmitglied auf der Brücke bei seiner Ankunft die Arbeit unterbrochen hatte. Er war als der hochrangigste Adlige des Kombinats im Sektor und als Unterhändler hier, hätte aber anscheinend auch ein unbedeutender Tech sein können. Raymonds Schultern verkrampften sich angesichts solchen Pflichtbewusstseins. Welch ameisenähnliche Präzision, und sie sind der Sache so verschrieben. Hier läuft gerade eine militärische Operation, kein Zweifel möglich. Bei den letzten Schritten zum Holotank versuchte er, seine Unruhe unter Kontrolle zu bringen, und sah dann unerwartet auf den General selbst hinab. Raymond war zunächst irritiert, fand dann aber schnell in Rolle des Unterhändlers; zurückhaltende Höflichkeit, die er, wie sehr er auch aus der Übung sein mochte, von Kindesbeinen an von seinem Vater eingebläut bekommen hatte.

»Shitsureshimashita, Sainze-san.« Raymond hätte beinahe die Zunge verschluckt – Aleksandr Kerensky eröffnete das Gespräch in fließendem Japanisch, mit leicht falschem Akzent vielleicht, dafür aber mit perfekter Intonation. Der General setzte sogar noch eins drauf, indem er mit einer eleganten Bewegung eine respektvolle Verbeugung folgen ließ. Natürlich. All die Jahre, in denen er als Gunslinger unsere Krieger reihenweise beschämte, nicht zu vergessen die erst jüngst auf Luthien gescheiterten diplomatischen Gespräche. Obwohl er von der direkten Art des Generals aus der Fassung gebracht worden war – besonders angesichts der Vorliebe der Kombinatsbürger, bei Gesprächen erst stundenlang über Belanglosigkeiten zu plauschen, bevor man zur Sache kam – gelang es Raymond, die Fassade aufrecht zu erhalten. Er antwortete mit einer ebenso respektvollen Verbeugung.

Aleksandr Kerensky

»Es tut mir Leid, Sie von den wichtigen Aufgaben auf der Station abzuhalten.« Die weiche, aber verbindliche Stimme enthielt eine Wärme, die sich in den azurfarbenen Augen des Generals widerspiegelte. »Ich bin sicher, Sie möchten wissen, warum sich meine Flotte in Ihrem System aufhält.«

Ein direkter PPK-Treffer am Kopf hätte Raymond nicht weniger aus der Fassung gebracht. Nachdem er wochenlang versucht hatte, genau das herauszufinden! Und jetzt kam der General so freundlich und ohne Umschweife auf den Punkt, als wäre es selbstverständlich. Die Ironie brachte Raymond der Ohnmacht nahe. Er hasste es, dämlich dreinzuschauen, aber hier und jetzt konnte er nichts dagegen tun; er wusste einfach nicht, wie er reagieren sollte. Alles hatte er erwartet: Ausschweifungen, Plattitüden und die ganze Bandbreite der gewöhnlichen Tricks zwischen Unterhändlern. Alles, nur nicht, dass der General direkt auf den Punkt kommen würde.

Die kleinen Fältchen in den Augenwinkeln Aleksandrs vertieften sich, während seinen Lippen ein leises Lachen entwich. Bei jedem anderen hätte Raymond das als unverschämten Protokollbruch gewertet – eine Befleckung seiner Ehre, die nach Vergeltung schrie, auch wenn er normalerweise solcher Arroganz ablehnend gegenüberstand. Aber dem General war es gelungen, sich selbst mit einzubeziehen. Es war, als lachte er über die Gesamtsituation, also auch über seine eigene Unzulänglichkeit, Raymond und Haus Kurita in Unkenntnis zu lassen. Als habe er vergessen zu erwähnen, warum die Flotte bereits wochenlang den Himmel über New Samarkand verdunkelte, bis sogar die Sonne hinter den Tausenden von Sprungsegeln nicht mehr zu sehen gewesen war.

»Ich muss mich wirklich entschuldigen. Ich weiß nur zu genau, was ich Ihrer großartigen Nation zugemutet habe. Nichtsdestotrotz zeichneten meine Berater ein deutliches Bild davon, was hätte geschehen können, wenn unser Vorhaben verfrüht bekannt geworden wäre; ein Bild, das ich nicht unberücksichtigt lassen konnte.« Kerensky nickte Raymond zu und drehte sich dann halb zum Holotank. Ein kurzer Blick – er hätte nicht sagen können, ob er außerhalb der SBVS der Erste war, der dieses Bild zu Gesicht bekam – zeigte Raymond das Samarkand-System und die annähernd zweitausend Sprung- und Kriegsschiffe, die hier während der letzten Wochen eingetroffen waren. Trotz des flüchtigen Augenblicks merkte Raymond sofort, dass etwas nicht ins Bild passte. Die Darstellung unterschied sich deutlich von der, die er noch wenige Stunden zuvor auf der Shiro’s Hope studiert hatte.

Schließlich, als es ihm gelang, die Zunge zu befreien, die in seinem staubtrockenen Mund klebte, konnte Raymond mühsam antworten.

»Warum sind Sie hier?«

»Ah, Sie können also sprechen.« Raymond drehte sich zu der neuen Stimme um. Ein junger Mann – derjenige, den er bereits zu erkennen glaubte – in der Uniform der SBVS-MechKrieger trat einen Schritt auf ihn zu und hielt dann inne. Die blauen Augen, Eissplitter in einem harschen Gesicht, musterten Raymond mehrmals von oben bis unten.

Raymond erwiderte den Blick, allerdings gelang es ihm diesmal nicht, seine Abneigung zu verbergen. Wer ist das? Haben wir uns schon einmal getroffen?

»Nicholas, ist das vielleicht die Art, in der man dem Diplomaten eines Großen Hauses begegnet?«, fragte der General.

Raymond hätte sich selbst ohrfeigen können. Die blauen Augen, das blonde Haar, die unverkennbare, große Nase. Er hätte den erstgeborenen Sohn des Generals sofort erkennen müssen.

»Wenn sie dich mit mehr Respekt behandelt hätten, wäre ich vielleicht geneigter, den Gefallen zu erwidern.« Auch wenn die Stimme denselben Klang zu haben schien wie die des Vaters, fehlte ihr die Wärme, die der General zum Ausdruck gebracht hatte. Getilgt durch die Zeit, die er während des Amaris-Coups auf Terra zugebracht hat?

Obwohl Aleksandr seinem Sohn einen missbilligenden Blick zuwarf, schien Nicholas nicht im Mindesten beeindruckt zu sein. Raymond hätte gedacht, dass ein solcher Blick des Generals jeden Soldaten der SBVS überzeugt hätte, sich zu Boden zu werfen und um gerechte Bestrafung und Gnade zu winseln. Aber vom eigenen Vater so angesehen werden? Das war etwas ganz anderes. Raymond kannte das alles aus eigener Erfahrung und die Kälte erinnerte ihn an seine älteren Geschwister. Manchmal hatte Raymond sich ebenfalls solcher Methoden bedient, wenn er sich nicht mehr anders zu helfen wusste, aber irgendetwas sagte ihm, dass Nicholas anders war. Raymond sah nichts als Kälte.

»Bitte vergeben Sie meinem Sohn die unüberlegten Worte.«

»Nicht der Rede wert.«

Der General nickte angesichts dieser diplomatischen Phrase, von der man nie sagen konnte, wie sie gemeint war.

»Aber Sie wollen wissen, warum wir hier sind.«

»Hai.«

»Also gut«, sagte der General, während er sich umsah und so die ganze Brücke mit einbezog; ein Vater, der stolz auf seinen Nachwuchs blickte, wenn auch mit einem Anflug von Trauer. Ein Funke Mitleid, als ob er seine Kinder beim Aufbruch ins Ungewisse beobachtete. Schließlich drehte er sich wieder zu Raymond um.

»Wir werden aufbrechen.«

Das traf Raymond unvorbereitet. »Aufbrechen? Ich verstehe nicht ganz.«

Der General sah verwundert aus. Als ob er es nicht besser erklären könne. »Wir brechen auf.« Mit einer Geste zu den Holotanks forderte der General Raymond auf, sich zu ihm zu gesellen. Ohne zu zögern trat der Kurita-Offizier neben ihn. Sofort erkannte der Draconier, was ihn bereits zuvor irritiert hatte. Mehr als die Hälfte der Radarsignaturen, die er auf der Brücke der Shiro’s Hope gesehen hatte, waren verschwunden. Noch während er sich einen Überblick zu verschaffen versuchte, leuchteten mehrere der Schiffe auf, als der Energielevel an Bord das Maximum erreichte. Dann waren auch sie verschwunden. Raymond schätzte den extrem kurzen Abstand der Schiffe zueinander während des Sprungmanövers ab und schnappte unwillkürlich nach Luft. Ein weiteres Dutzend Punkte leuchtete auf und verschwand. Und noch mehr. Die zunehmende Geschwindigkeit des Exodus machte ihn benommen, und er wandte sich langsam dem General zu.

»Während der Befreiung Terras waren wir gezwungen, uns zu Experten in Sachen Piratensprungpunkte und verringerter Sicherheitsabstände zu entwickeln«, sagte der General. Ein bitteres Lächeln verdunkelte seine Züge. »Wir hatten keine Wahl.«

Raymond versuchte sich zu beruhigen. Wohin sind sie unterwegs? Springen sie an unterschiedliche Invasionspunkte innerhalb des Kombinats? Nach Luthien, der Hauptwelt? Er mühte sich, die in seinem Rachen aufsteigende Galle wieder hinunterzuschlucken. Die erlöschenden Blips in der Holodarstellung erinnerten ihn nur zu deutlich daran, wie viele Welten diese Flotte auslöschen konnte. So leicht, als würden Finger eine Kerze ausdrücken.

Raymonds Gesicht musste sich angesichts dieser Horrorvorstellung entsetzt verzogen haben, denn Nicholas brach auf einmal in sarkastisches Gelächter aus. Dann ergriff er das Wort. »Genau wie jeder andere Hausadelige. Immer nur mit sich selbst beschäftigt, und immer ängstlich, man selbst könne das Ziel sein. Ihr haltet euch für den Mittelpunkt des Universums.«

»Nicholas!«, unterbrach ihn der General.

»Nein, Vater, ich werde nicht schweigen. Er weiß nichts über unsere Absichten, nimmt aber automatisch an, wir wären hinter seinem wertvollen Kombinat her. Diese Arroganz ist die der Hauslords. Ist es nicht genau das, was den Sternenbund zerstört hat und uns zu diesem Entschluss getrieben hat?« Die ärgerliche Stimme hallte über die Brücke, und die Umgebungsgeräusche nahmen für einen Moment ab, um dann wieder anzuschwellen. Nicholas’ blaue Augen versprühten gleichzeitig Feuer und Eis, als er Raymond mit dem harten Blick des Falken anstarrte.

»Und worin unterschied sich der Sternenbund von den Häusern?« Eine neue Stimme unterbrach die aufgebrachte Unterhaltung. Alle Augen wanderten zu dem jungen Mann, dessen schmutzig-blonden Haare und schmalen, dunkelblauen Augen, die beinahe violett wirkten, eine androgyne Erscheinung ergaben. Noch ein Teenager? Merkwürdigerweise identifizierte Raymond den Neuankömmling sofort als einen Kerensky, obwohl Nicholas eher Aleksandr ähnelte – wenn auch zig Jahre jünger. Es war der Ton in der Stimme des Neuankömmlings: nicht so warm wie der des Vaters, aber auch nicht so kühl wie der seines Bruders. Und die Augen des jungen Mannes. Nur die typische Nase fehlte. Kommt er mehr nach der Mutter?

»Andrej, bitte, nicht wieder dieser Quatsch«, sagte Nicholas, und in jedem seiner Worte schwang Missgunst mit.

»War der Sternenbund nicht genauso selbstsüchtig wie jedes der Häuser? Genauso voreilig, sich zu schützen?«

»Natürlich musste der Bund sich selbst schützen. Er einigte die arroganten, ungeduldigen Hauslords. Sie aber waren genauso schnell bereit, den Bund wieder zu verwerfen, wie sie ihn unterstützt hatten. Sie haben ihn vernichtet.«

Raymonds Kopf zuckte hin und her, während er versuchte, der Diskussion zu folgen. Obgleich die Worte der beiden wohl von Herzen kamen, schien ihnen doch die Aufregung und Spontaneität abzugehen. Nach den unzähligen politischen und ideologischen Auseinandersetzungen mit seinen Geschwistern erkannte Raymond sofort, dass sich die beiden Brüder bereits vor langer Zeit einander entfremdet haben mussten.

Eine plötzliche Erkenntnis machte Raymond benommen: Andrej schien zwar zu glauben, was er sagte, aber er war offenbar nur hier, um des Teufels Advokaten zu geben. Um mit dem wahren Hass und der Abneigung seines Bruders gegen ihn zu spielen. Vielleicht um Nicholas’ Gefühle auszuloten und zu beruhigen?

Während sich das Wortgefecht zwischen Raymond und Andrej noch einige Minuten fortsetzte, begegneten sich ihre Blicke für einen Herzschlag, und ein Funke schien überzuspringen. Ein Anflug von Kameradschaft? Nach allem, was geschehen war, brachte Raymond Verständnis für Nicholas’ rebellisches Verhalten auf, ebenso wie für Andrejs Rolle als ewiger Zweiter, der seinen Platz noch finden musste. Raymond erschien die Szene genauso unwirklich wie die noch immer mächtigen Überreste der SBVS – ja, er konnte nicht leugnen, angesichts der Ausweglosigkeit der Situation der beiden so etwas wie freundschaftliche Gefühle zu empfinden.

»Jungs«, unterbrach der General seine Söhne. Obwohl er die Stimme nicht erhoben hatte, brachte die Intervention des Vaters die beiden sofort zum Schweigen. Das eine Wort war durch und durch erfüllt von der Autorität des Kommandierenden Generals, der über Millionen Menschenleben befahl; der die größte Schlacht der Menschheit geführt und für sich entschieden hatte. Raymond wusste, auch ihn hätte dieses Kommando sofort verstummen lassen.

»Das ist unangemessen und unziemlich, besonders im Angesicht unseres Gastes.«

»Er wird es bald verstehen, Vater«, antwortete Nicholas mit mühsam unterdrücktem Zorn, und trat einige Schritte zurück, bis er alleine dastand. Sein Gesicht zeigte die harten Züge eines Mannes, der daran gewöhnt war, allein zu sein.

»Ich entschuldige mich für dieses Verhalten, Sainze-san.«

»Nicht der Rede wert.« Als sich die eingeübte Phrase von seinen Lippen löste, musste Raymond daran denken, was Nicholas gerade gesagt hatte. Was meint er damit? Er warf Nicholas einen Blick zu, wandte sich aber dann wieder dem General zu und hob die Augenbrauen.

Der General nickte schwer, als ein Glockenton durch das Schiff hallte. Als würde er ein gigantisches Gewicht auf den Schultern tragen, blickte Aleksander Kerensky in Raymonds Augen und zog ihn für einen Moment in seinen Bann. »Wir brechen auf, Sainze-san.«

»Hai. Sie verlassen das Kombinat. Mit Kurs auf Haus Davion?«

»Nein, mit Kurs auf Sicherheit. Ich befürchte, die Großen Häuser stehen am Anfang eines gewaltigen Krieges, gegen den die Gefechte während der Befreiung Terras wie das goldene Zeitalter anmuten werden.«

Trotz der angespannten Lage spürte Raymond, wie die Worte des Generals ihn berührten; der Schmerz, der Kerenskys Worte begleitete, umspülte Raymonds Bewusstsein. ln der Stimme des Generals klang Frustration durch, und die Ängste, die sein Gesicht verzogen, ließen Raymond den Untergang des Sternenbundes aus der Sicht Kerenskys nacherleben. Die Arbeit und der Stolz seines Lebens – niedergerissen und zertrampelt von jenen, die selbst die Perle in ihren Händen nicht zu erkennen vermochten.

»Diese Armee darf nicht in der Inneren Sphäre verbleiben. Den Hauslords darf kein Zugang zu einem derartigen Vernichtungspotential gewährt werden. Wir werden die Grenzen der Inneren Sphäre überschreiten und weit hinaus in die Peripherie vordringen. Wir hoffen, eine neue Heimat zu finden, in der wir den aufziehenden Sturm überstehen können.«

Die Worte des Generals verfehlten ihre Wirkung auf Raymond nicht. Sie schienen die soliden Stahlplatten unter seinen Füßen in Bewegung zu versetzen und alle Geräusche der Brücke auszublenden. Der erneute Klang der Glocke, die auf einen bevorstehenden Sprung hinwies – alles um Raymond herum war scheinbar schockgefroren. Er versuchte zu sprechen. »Sie brechen auf?« Das war doch unmöglich. Der Held, das Idol der Inneren Sphäre ... auf der Flucht? Obwohl Raymond schon vorher Verachtung empfunden hatte, war das doch eine Steigerung ins Monströse. Der General überlässt die Innere Sphäre ihrem Schicksal? Wie konnte es so weit kommen?

»Ja.« Kerensky machte eine Pause, und Bitterkeit entstellte seine Gesichtszüge.

»Ich konnte die Anfragen bezüglich einer Audienz nicht länger zurückweisen, ohne Gefahr zu laufen, Sie zu einer unüberlegten Reaktion zu veranlassen. Aber wir haben einen Zeitplan einzuhalten, und der erlaubt keine Verzögerungen – nicht einmal, um Sie sicher zurückkehren zu lassen. Es bereitet mir Kummer, dass es so weit gekommen ist, Sainze-san, aber Sie werden uns begleiten.«

Zunächst weigerte sich sein Verstand einfach, die Bedeutung der Worte des Generals zu erfassen. Raymond fragte sich, ob ihm nur sein Sternenbund-Anglik für einen Moment den Dienst verweigerte. Dann schallte zum dritten Mal der Glockenton durch das gesamte Kriegsschiff. Im Gegensatz zu dem dreißigminütigen Countdown auf jedem Sprungschiff, das Raymond bisher betreten hatte, waren auf der McKenna’s Pride gerade einmal fünf Minuten verstrichen; um ihn herum suchten sich alle Crewmitglieder einen festen Halt, und einige schlossen die Augen.

Wir wurden zu Experten ... Die Worte des Generals schwirrten durch Raymonds Schädel wie Kugeln in einem Flipper. Und eine der stählernen Kugeln wollte seinen Verstand zerschmettern.

Grauen umfing ihn, als die wahre Bedeutung der Worte in sein Bewusstsein vordrang. Ein schneller Blick auf den Holotank verstärkte seine Panik nur noch, denn das verbliebene Dutzend Blips begann aufzuleuchten, als die Schiffe den Kearny-Fuchida-Antrieb aktivierten und ein Loch in die Realität rissen, um sich auf den Weg zu einem dreißig Lichtjahre entfernten System zu machen.

Hass und Vorwürfe ließen Raymonds Augen flattern, als er dem müden, aber entschlossenen Blick des Generals begegnete.

»Recht bedarf keiner Erläuterungen«, sagte Kerensky, und seine Worte dehnten sich endlos aus, bis sie das ganze Universum erfüllten ...

... und sich Dunkelheit über alles senkte ...

KAPITEL 1

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McKenna’s Pride, Schlachtschiff der McKenna-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

17. Juni 2785

Andrej versuchte, den Körper in eine aufrechte Position zu zwingen. Schweiß bedeckte die Haut wie eine zweite Schicht; der Körper fühlte sich kalt, schwerfällig und ungepflegt an. Andrej schnappte nach Luft, spürte die Erinnerungen des Schlafes wie Feuer über seinen Körper tasten, und fummelte an den Öffnungen des Null-g-Netzes herum. Als er sich endlich befreit hatte, sprang er auf – nur um festzustellen, dass die plötzliche Bewegung seinen Körper unkontrolliert in die Luft riss. Andrej krümmte und wand sich wie ein Fisch an Land, sein Körper zuckte, als er versuchte, sich Halt zu verschaffen. Sein Arm traf hart auf die Kabinenwand und ein schmerzhafter Schauer durchlief ihn; dann bekam er trotz der tauben Finger eine Ecke des Betts zu fassen. Verwirrt, ein wenig ängstlich und immer noch gefangen im Niemandsland zwischen Schlaf und Wachen – zwischen dem Wunsch, die zweite Hand zu benutzen und der tatsächlichen Bewegung – vergaß Andrej den Albtraum, der ihn so unsanft aus dem Schlaf gerissen hatte.

»Du weißt aber schon, dass du dir angewöhnen solltest, nach einer Schlafphase aufzuwachen, ohne deine Kabine abzureißen?«

Ein Licht flammte auf und die Dunkelheit schwand blitzartig. Andrej drehte sich zu der Lichtquelle, orientierte sich wie eine Blume nach den ersten Sonnenstrahlen eines neuen Tages, und eine kurze, harte Welle des Schwindels breitete sich in ihm aus. Er hing beinahe kopfüber im Raum, eine Hand fest an das Bett geklammert, während sein Körper sacht hin und her schwang wie ein angebundener Ballon in einer leichten Brise.

Obwohl die Orientierung unter Mikrogravitation erlernt werden konnte, war das menschliche Gehirn doch nach mehreren tausend Jahren der Evolution daran gewöhnt, bestimmte räumliche Beziehungen vorauszusetzen. Oben und unten, links und rechts. Wenn also einer der Kameraden, wie jetzt gerade, vor der Koje hockte und einen über die Schulter nach oben anstarrte, während man selbst kopfüber in der Luft hing, verfiel der Verstand – unabhängig vom Grad der Akklimatisierung – in die alten Denkmuster der genetischen Prägung. Andrej schüttelte die Vorstellung ab, indem er die Litanei durchging, die Windham Khatib im beigebracht hatte, und grinste dümmlich.

»Entschuldige, Windham. Ich wollte dein Gebet nicht unterbrechen.«

Er zog sich so weit hinab, dass er mit der anderen Hand das Bett zu fassen bekam, spannte sich und beförderte seinen Körper mittels einer Bewegung, die an ein Klappmesser erinnerte, auf den Boden der Kajüte zurück.

»Kein Grund zur Sorge. Ich war sowieso gerade fertig.« Während Andrej sich auf der Koje in eine sitzende Position manövrierte und sich dabei vergewisserte, dass die Füße sicher am Boden standen, begann Windham, die Robe für die morgendliche Andacht anzulegen. Der Gottesmann lächelte Andrej zu. »Hat das Gebet funktioniert?« Irgendetwas davon musste auf Andrejs Gesicht sichtbar gewesen sein.

»Positiv.« Wie jedes Mal schien Windham über diese Antwort belustigt. Der Priester hatte niemals gefragt, warum Andrej diese ungewöhnliche Formulierung verwendete, und so hatte er das Geheimnis für sich behalten.

Obwohl Windham sieben Jahre älter war als er, schienen sie doch im Geiste der gleichen Generation anzugehören. Die dunklen Augen und das dichte, schwarze Haar Windhams – ganz zu schweigen von dem umfangreichen Bart des Priesters, den Andrej niemals freiwillig getragen hätte – ließen allerdings keine Zweifel daran, dass sie keine Geschwister waren.

Wie immer war Andrej fasziniert von der vorsichtigen, gesammelten Konzentration, mit der Windham die Amtstracht anlegte. Erst die Unterkleidung, dann die Stola und den Mantel, dessen lange Enden vorn und hinten bis auf den Boden hinabhingen. Schließlich den Gürtel, der die Amtstracht zusammenhielt und vervollständigte. Sogar in der Art, wie Windham sich anzog, konnte man die Hingabe des Mannes erkennen – Äußerlichkeiten zwar, die aber Bände über die tiefe Frömmigkeit des Priesters sprachen. Einmal hatte Windham Andrej erzählt, dass seine Robe eigentlich nur die abgespeckte Version der vollen Amtstracht sei. Die wollte der Priester jedoch erst anlegen, wenn der erste neue Tempel errichtet worden war. Andrej war dennoch fasziniert.

Windham sah auf und bemerkte, dass Andrej ihn beobachtete. »Würde es dir etwas ausmachen, am Gottesdienst teilzunehmen? Wir wären das erste Mal mehr als dreißig.« Wie immer umfing seine Stimme eine friedvolle Wärme. Andrej wünschte sich, dass er eines Tages genauso klingen würde ... aber nicht heute.

»Dreißig! Es werden mehr und mehr.«

»Stimmt. Wir mögen wenige sein, aber wir sind stark. Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Ihre Blicke begegneten sich, der eine blinzelnd, der andere amüsiert.

»Nicht heute. Aber hör nicht auf, mich zu fragen.«

»Du weißt, das werde ich niemals.«

»Ich hätte es auch nicht erwartet.«

»Einen schönen Tag.«

»Danke, dir ebenso.« Windham verließ mit raschelndem Gewand die Kajüte und ließ eine kleine Wolke aromatischer Düfte hinter sich, die in der Nase kitzelten. Andrej machte sich für die Schicht fertig.

Obwohl er den eigenen Körpergeruch bereits seit dem letzten Feierabend wahrnahm, war in dem Quadranten, in dem sein Quartier lag, erst morgen Duschtag. Erstaunlich, wie weit sich der Geruchssinn mittlerweile an die ständig regenerierte Luft gewöhnt hatte. Er dehnte den Arm ein paarmal, die Muskeln beschwerten sich über die unsanfte Behandlung. Dann hockte er sich vorsichtig hin, um nicht wieder den Bodenkontakt zu verlieren, und klappte die Koje hoch. Darunter kam seine persönliche Habe zum Vorschein. Er nahm eine saubere Crew-Montur, frische Unterwäsche und Socken heraus. Wenig später hatte er die benutzten Kleidungsstücke in eine Sammelbox neben dem Bett gestopft, sich angezogen und war dabei, die Schuhe mit den Magnetsohlen zu schließen. Er verrichtete die unter den Umständen mögliche Basishygiene, vergewisserte sich, dass die Koje sogar gemessen an den Maßstäben seines Vaters ordentlich war, und trat aus der Kajüte.

Hoffentlich konnte er heute ein wenig Simulatorzeit einschieben. Andrej wusste, sollte er den endlosen Monologen über die Vorteile der Combined-Arms-Taktiken des guten alten Jacoby noch ein einziges Mal folgen müssen, würde er durchdrehen.

Während der dritten Schicht waren die Korridore nicht annähernd so überfüllt wie während der ersten oder gar zweiten Arbeitsphase. Die ersten sechs Monate hatte Andrej in der ersten Schicht gearbeitet, danach aber entschieden, dass er so viele Menschen auf so engem Raum nicht länger ertragen konnte. Nicht, dass er Gesellschaft nicht zu schätzen wusste; er hing nicht ständig an dunklen, einsamen Plätzen herum wie beispielsweise Nicholas. Und er wusste, dass die Platzverhältnisse auf der McKenna’s Pride im Vergleich zu der Überfüllung auf den anderen tausenddreihundertneunundvierzig Sprungschiffen geradezu paradiesisch anmuteten. Dabei wollte er an die Zustände auf den dreißig Schiffen der Potemkin-Klasse, die zusammen allein siebenhundertfünfzig Landungsschiffe beförderten, gar nicht denken. Ganz zu schweigen von der Lage auf den dreihunderteinundsiebzig Kriegsschiffen. Nein, Andrej hatte nur etwas mehr Zeit allein verbringen wollen; einige wenige, ruhige Momente, während er sich an das neue Leben gewöhnte.

Das hatte ihn auch auf Distanz zu politischen Machenschaften und Intrigen an Bord gebracht – zumindest weitestgehend. Zwar hatte sich diese Schicksalsgemeinschaft freiwillig entschieden, dem Traum des Generals zu folgen. Aber für viele der Soldaten war die scheinbar endlose Reise, die sie Monat um Monat immer weiter von den erforschten Teilen des Universums wegführte, ... nun, die ersten Spannungen waren nicht mehr zu übersehen.

Und erst die Zivilisten ... ihnen geht es noch schlechter.

»Na, Kadett, auf dem Weg in die Messe?« Beinahe wäre Andrej tot umgefallen. Major Jes Cole war es offensichtlich gelungen, lautlos von hinten aufzuschließen, obwohl Andrej nicht gerade langsam unterwegs war. Verstohlen versuchte er abzuschätzen, ob sie den Gang hinuntergeschwebt war oder nicht – das war verboten, denn selbst zu dieser Stunde konnte man nie wissen, ob gerade jemand um die Ecke kam. Jetzt war die Infanteristin auf jeden Fall wieder zu Fuß unterwegs.

Wahrscheinlich war das der Grund, warum sie so fit war; die deutlich akzentuierten Muskeln, der Teint perfekt, um die Körperlinien zu unterstreichen. Meergrüne Augen und feuerrote Löckchen, die Jes selbst als ›eine Art Rot‹ bezeichnete, vervollständigten das Bild. Andrej war stolz darauf, sie zur Freundin zu haben.

»Positiv. Und danach in den Kurs.«

»Du mit deinem ›Positiv‹«, sagte sie, wobei sie ihr ernstestes Gesicht aufsetzte. Das brachte Andrej jedes Mal zum Schmunzeln. Sie erwiderte das Lächeln.

»Du klingst immer so ernst.«

Er zuckte mit den Schultern, wie immer unsicher, wie er auf diese Bemerkung reagieren sollte. Andrej selbst fand sich eigentlich nicht übermäßig ernst, warum also sollten andere das von ihm denken? Sein Schulterzucken war nicht nur auf die Frage bezogen, sondern ebenso auf ihn selbst. Wenn ich schon den eigenen Bruder nicht verstehe, wie kann ich erwarten, andere Menschen zu verstehen?

»Jacoby muss dich einfach lieben. Wie sind seine Vorlesungen? Irgendwelche Verbesserungen?«, setzte sie das Gespräch fort.

Erneut zuckte Andrej die Schultern, diesmal schüchterner. Alles in allem redete man nicht schlecht über die eigenen Ausbilder, unabhängig von der künstlichen Atmosphäre der Kadettenklassen. Die Ausbildungskurse waren nur für Leute wie ihn, die zwar reichlich Simulatorerfahrung hatten, aber vor Ende des Krieges gegen den Usurpator noch nicht an einer SBVS-Akademie eingeschrieben gewesen waren, aufgebaut worden.

›Kann sein, dass wir in nicht kartographierte Gewässer vordringen. Aber alle jungen Frauen und Männer müssen immer noch zuerst ausgebildet werden. Sie müssen immer noch zuerst Kadetten werden. Sie brauchen Ordnung in ihrem Leben. Und ihr, Kadetten, werdet Ordnung lernen.‹ Beinahe hörte Andrej die sonore Stimme Jacobys den Gang hinabklingen, und er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

»Hast du von dem Treffen gehört?«, fragte sie, um wieder einmal in der ihr eigenen Art unvermittelt das Thema zu wechseln.

»Welches Treffen?«

»Das auf der Hermes.«

Obwohl Andrej sich alle Mühe gab, konnte er den Atem doch nicht mehr zurückhalten, seufzte, und der leicht stechende Geruch der Zahnpasta stieg ihm in die Nase. Ihr freundschaftlicher Schlag gegen seine Schulter, mit dem sie – wie so häufig – reagierte, schmerzte wenig freundschaftlich. »Ich hasse es, wenn du statt einer Antwort immer bedeutungsschwanger seufzt!«

»Was tue ich?«

»Du weißt ganz genau, wovon ich spreche.«

»Nein, weiß ich nicht.«

Erneut hob sich ihre zur Faust geballte Hand, Andrej hob ebenfalls die Hände. Die taube Schulter erinnerte ihn nur zu gut an den letzten freundschaftlichen ›Klaps‹. Paul Harraway, ein Kabinenkollege, hatte die ansatzlosen, kurz und hart geführten Sympathiebekundungen einmal so bezeichnet, und das war Andrej im Gedächtnis geblieben.

»Du hast geseufzt.«

Beinahe hätte er erneut geseufzt, besann sich dann aber eines Besseren. »Positiv.«

Jes nahm von ihm an, dass er diese Formulierung immer verwendete, aber das war nicht unbedingt der Fall. Jetzt wollte er ihren Ärger zerstreuen, ein Lächeln auf ihre Züge zurückbringen, statt einen weiteren freundschaftlichen Klaps zu riskieren.

»Ich entschuldige mich förmlichst. Ich habe in der Tat geseufzt.«

Sie traten vom Korridor in die Messe, eigentlich mehrere miteinander verbundener Räume, die um die Kombüse herum angeordnet war. Insgesamt quetschte sich die Abteilung zwischen einige der größeren Frachträume, die interplanetaren Triebwerke und den KF-Antrieb.

Etwa zwei Dutzend Leute waren in dem ersten Raum und im angrenzenden Teil weiter vorn konnte Andrej ungefähr sechs weitere Personen ausmachen.

Sie gingen hinüber zur Essensausgabe, an der um diese Zeit keine lange Schlange stand, und beide ergriffen eine der faltbaren Plastikboxen, deren Unterseite mit magnetischen Clips ausgestattet waren. Dann begannen sie, die Boxen mit verschiedenen Speisen aus der erleuchteten Theke zu füllen.

»Das Treffen«, ließ Jes nicht locker.

Dabei hatte Andrej so sehr gehofft, dass sie das Thema fallen lassen würde. »Okay, welches Treffen?«

Wie immer konnte sie ihre Begeisterung kaum zurückhalten und sprudelte los: »Einige Offiziere auf der Hermes, und auch ein paar von anderen Schiffen, haben ein Treffen organisiert, um den Zivilisten Gehör zu verschaffen, die gerne wissen würden, wohin genau eigentlich unsere gemeinsame Reise geht. Wohin wir eigentlich wollen. Hört sich an, als ob da ’ne Menge Leute aufkreuzen werden.«

Sie fanden einen freien Tisch und nahmen Platz. Das kalte Metall der Bänke ließ Andrej frösteln und sie machten sich über ihr Frühstück her. Als ob es etwas hätte ändern können, hatten einige an Bord begonnen, sich über die Verpflegung zu beschweren, aber Andrej war das gleichgültig. Er schob sich das Essen in den Mund, kaute und schluckte, ohne genauer darüber nachzudenken; Nahrungsaufnahme, so einfach war das.

Andrej widmete sich dem dritten Gang, ohne dass die beiden ein weiteres Wort gewechselt hätten, stieß sie ihn an. Er versuchte, besonderen Appetit zu heucheln, aber ihr Blick duldete kein weiteres Schweigen. Mittlerweile kannte Jes ihn gut genug, um zu wissen, wie er über das Essen dachte. Andrej versuchte das Letzte von dem, was der Koch wahrscheinlich als überbackene Früchte bezeichnet haben würde, mit der Zunge aus den Zähnen zu entfernen und antwortete dann. »Major ...«

Diesmal reagierte sie mit einem Ellbogenstoß in die Rippen, Andrej zuckte zusammen und musste keuchend ausatmen. Und alles, ohne mit dem Essen aufzuhören. Jes beendete ihr Mahl, während er sich vorsichtig wieder streckte.

»Ich glaube, dass ich dir mindestens einmal zuvor gesagt habe, dass ich Jes heiße. Zumindest, wenn wir unter uns sind.«

»Hm, ein oder zwei Mal.« Andrej rieb sich die Rippen und beäugte sie misstrauisch. Er hatte bisher nicht herausfinden können, was sie in ihm sah. Die Tatsache, dass sich eine Offizierin so mit einem Kadetten einließ, war verdächtig.

Sekunden vergingen. «Und?«

»Wirst du mich wieder schlagen?«

»Sicher, falls du mich wieder ›Major‹ nennst, wenn wir allein sind.«

»Ich werde es mir merken«, bemerkte er, wobei er die restliche Mahlzeit in die Box zurücklegte.

»Das solltest du auch. Was ist nun mit dem Treffen?«

»Du bist gnadenlos.«

»Das sagen alle.«

Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Ihre sanfte Stimme konterkarierte den höllischen Punch, den sie ihm gerade versetzt hatte – freundschaftlicher Klaps oder nicht. Mit strahlendem Lächeln begegnete sie seinem Blick.

Andrejs Gesicht verdunkelte sich wie unter einer üblen Vorahnung, als er sich an den Gegenstand der Unterhaltung erinnerte. Er räusperte sich.

»Jes, dieses Treffen ...« Er machte eine Pause und ließ den Kopf hängen, unsicher, wie er es ausdrücken sollte. Wie konnte er Bedenken und Missfallen Ausdruck verleihen? Ein neuer Gedanke kam ihn, und er wechselte in die Offensive. »Warum willst du, dass ich dort hingehe?«

Tiefes Blau traf auf meerfarbenes Grün, als sie sich einen Moment in die Augen sahen. Andrej konnte ihren Konflikt beinahe körperlich fühlen; dann veränderte sich etwas in ihrem Gesicht – eine Ausrede? – und sie ergriff das Wort.

»Ich habe dich bisher nicht angelogen und das habe ich auch jetzt nicht vor.«

»Ich weiß das zu schätzen.« Er versuchte die Ironie aus seiner Stimme zu verbannen, konnte aber nicht sagen, wie erfolgreich das gelungen war. Zumindest verpasste sie ihm diesmal keinen freundschaftlichen Klaps.

»Ich will, dass du dort hingehst, weil du Andrej Kerensky bist.«

Er hatte damit gerechnet, sich auf die unausweichliche Antwort vorbereitet. Und trotzdem empfand er Jes’ Worte, als hätte ein Atlas ihm einen linken Haken versetzt – eine massive, metallene Faust, vorwärtsgetrieben von hundert Tonnen Myomeren und Aktivatoren. Zumindest erschien der Schmerz vergleichbar.

Andrej schluckte trocken, den Hals zugeschnürt von tief unterdrückten Gefühlen. Sein Magen rebellierte, was der vorangegangenen Mahlzeit jeden Sinn nahm. Er würde den Rest des Tages keinen besonderen Appetit mehr verspüren. Vorsichtig berührte Jes seinen Arm, und Andrejs Augen waren nicht länger nur geöffnet, sondern er nahm auch die Umgebung wieder wahr. Das Mitleid auf ihrem Gesicht schmerzte beinahe mehr als der Schlag eines Atlas.

Er zwang sich zu sprechen. »Warum bittet man nicht den General, selbst daran teilzunehmen?«

»Du weißt, dass das nicht funktionieren würde. Keiner zweifelt daran, was der General für uns getan hat. Fast alle rechnen ihm das noch immer hoch an. Aber unabhängig von seiner gerühmten Aufnahmebereitschaft müssen wir offen reden können. Um zu klären, welcher Sache wir uns da eigentlich verschrieben haben.«

»Dafür ist es eigentlich ein wenig spät, findest du nicht?« Er veränderte die Sitzposition, weil eine Ecke der Bank empfindlich durch die einwandige Montur drückte. Er stand halb auf, zog die Hose glatt und setzte sich wieder.

Jes schüttelte entschieden den Kopf, und grünes Feuer loderte in ihren Augen. »Nein, ist es nicht. Wir reden hier nicht von Meuterei. Damit hat das nichts zu tun. Wir wollen einfach nur wissen, wohin die Reise geht. Wie eigentlich der Plan hinter unserer Reise aussieht. Ja, mag sein, dass es sich hier um eine militärische Operation handelt, aber immerhin haben wir einige Millionen Zivilisten bei uns, die sich dem General zwar freiwillig angeschlossen haben, aber dennoch erst auf seinen Appell hin mitgekommen sind.« Sie machte eine Pause, sah sich um und entdeckte einige der Zivilisten, von denen sie gerade gesprochen hatte. Die ersten Auswirkungen der neuen Praxis, die Reisenden zwischen den verschiedenen Schiffen pendeln zu lassen, um Personal und somit neue Energie und Ideen auszutauschen. Um die gemeinsamen Bande zwischen den Schiffen zu erhalten. »Schon bevor wir die Innere Sphäre verließen, verlor diese Operation den ausschließlich militärischen Charakter.«

In vielen Punkten hatte sie Recht, aber Andrej ließ es sich nicht anmerken. Immer des Teufels Advokat ... »Warum dann nicht Nicholas? Wenn der General nicht teilnehmen kann, würde Nicholas bestimmt gerne kommen.« Er hatte schon lange damit aufgehört, sich darüber zu wundern, dass er immer von einem namenlosen ›General‹ sprach, wenn er sich in einem Gespräch auf seinen Vater bezog.

Aber für die SBVS gibt es eben nur den einen General.

»Er wäre noch schlimmer als der General selbst.«

»Was willst du damit sagen?« Andrej setzte automatisch an, den Bruder in Schutz zu nehmen, dann wurde ihm klar, worauf Jes hinaus wollte. »Er würde jeden zu Wort kommen lassen«, wandte er dennoch ein.

»Ja, das würde er sicher. Aber er würde jeden, der es wagt, den Mund aufzumachen, anstarren, als ob er ihn in Gedanken schon auf eine Liste setzte.« Sie wirkte unzufrieden, als täte es ihr Leid, trotz ihrer Freundschaft so zu ihm zu sprechen. »Er macht die Leute wahnsinnig, Andrej.«

Genau daran hatte er gedacht. »Er ist ein guter Mann, Jes.« Das war er wirklich, trotz Andrejs eigener Ressentiments. »Und aus ihm wird ein guter Kommandeur werden.«

»Den ersten Teil bezweifle ich nicht, wohl aber den zweiten. Aber hier geht es nicht um ›entweder – oder‹, Andrej. Er würde nicht passen. Du schon. Du bist einer der Söhne Kerenskys. Sie werden sich nicht fürchten, vor dir zu sprechen.«

Das kurze, missbilligende Auflachen verließ seinen Mund, bevor er es aufhalten konnte. »Bloß weil ich sein Sohn bin, werden sie mich nicht anerkennen. Die meisten könnten mich nicht einmal von Amaris unterscheiden.«

Jes’ Schlag kam blitzschnell. Ein blauer Blitz zuckte vor Andrejs Augen, und er konnte den Nachhall des Einschlags hören. Ziehender Schmerz, der von seiner rasch rot werdenden Wange ausging, holte ihn in die Realität zurück. Für einen Moment zu perplex, um auch nur einen Finger zu rühren, konnte er Jes nur anstarren, während sie sich aufplusterte. »Du wirst diesen Namen nie wieder in meiner Gegenwart aussprechen, Andrej Kerensky. Wenn du auch nur einen Funken Verstand in deinem Schädel hast, wirst du diesen Namen nie wieder in den Mund zu nehmen wagen.« Die Vehemenz in ihrer Stimme nahm Andrej eine weitere Sekunde den Atem. Dann holte er empört Luft.

»Vor einer Sache die Augen zu verschließen, ändert gar nichts. Man kann die Vergangenheit nicht ändern, und sich vor ihr zu verstecken, macht es nur wahrscheinlicher, dass sie sich wiederholt.«

Nun zeigte Jes eine Mischung aus sarkastischem Gelächter und traurigem Lächeln. In ihren Augen war jedoch keinerlei Freundlichkeit. »Wieder einer der toten russischen Philosophen deines Vaters?«

»Nein. Du weißt, dass ich das nicht mag. Alles Original-Andrej. Man sollte die Verwendung des Namens Amaris nicht verbieten, weil er nun einmal so gehandelt hat. Man ermuntert damit nur seinesgleichen ihm nachzueifern.«

Sie sah Andrej an, als versuche sie wirklich zu verstehen, worauf er hinauswollte. Dann aber konnte er sehen, wie ihre Gefühle die Oberhand über die Logik zurückgewann. Begraben unter jahrelangem, hartem Fronteinsatz und dem Blut zu vieler Kameraden.

»Unabhängig davon bitte ich dich, den Namen in meiner Gegenwart nicht zu erwähnen.«

Andrej rieb sich die immer noch schmerzende Wange und versuchte, die Stimmung etwas zu entspannen. »Mit Sicherheit nicht.«

Jes hob die Hand und streichelte vorsichtig über seine Wange. »Es tut mir Leid. Aber du regst mich manchmal einfach auf. Du verkaufst dich unter Wert. Mag sein, dass du im Schatten von Giganten lebst, aber du wirst selbst einer werden, ob du es glaubst oder nicht.«

Für einen Moment lieferte sie sich ihm aus, als ob ihre Gefühle stärker wären, als er gedacht hatte. Das Fenster schloss sich genauso schnell, wie es geöffnet worden war, und Andrej fragte sich, ob er überhaupt etwas gesehen hatte oder nur einer Einbildung erlegen war.

»Du hast viele Freunde, Andrej. Und es sind deine Freunde. Nicht die von Andrej Kerensky, nur die von Andrej. Nichtsdestoweniger glaube ich, dass das Treffen richtig ist. Und ich würde mich freuen, dich dort zu sehen. In zehn Tagen auf der Hermes.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren stand sie auf, nahm ihr Tablett und ging zu den Laderäumen. Andrej schob die eigene Box von sich, wodurch ein Geräusch erzeugt wurde, als hätte jemand mit den Fingernägeln über eine Tafel gekratzt, und legte die Hände zusammen. Dann ließ er den Kopf in die Hände sinken.

Werde ich je irgendetwas außer einem Kerensky sein?

Er wusste, sein Vater und Nicholas würden aufgebracht sein, wenn er zu dem Treffen ging. Um solchen Situationen aus dem Weg zu gehen, hatte er sich freiwillig für die dritte Schicht gemeldet. Und nun war der Schatten wieder da ... um ihn einzuholen, sein eigener zu werden. Erneut fühlte er die Intensität ihrer Emotionen.

Zehn Tage?

Vielleicht würde er tatsächlich hingehen.

KAPITEL 2

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McKenna’s Pride, Schlachtschiff der McKenna-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

23. Juni 2785

Das Laufen hatte tatsächlich beruhigende Wirkung. Zwar war Andrej in Sachen Konditionstraining lange nicht so diszipliniert wie sein Bruder, aber er genoss dennoch immer die Erschöpfung, die sich langsam im Körper aufbaute, bis die Muskeln schmerzten. Er spürte die Arme an der Seite mitschwingen, im Einklang mit dem Stakkato, das seine Schritte auf dem beinahe leeren Gravdeck erzeugten. Der Schweiß, der Andrejs blonde Locken durchnässt hatte, sodass sie an der Stirn klebten, fühlte sich noch frisch und sauber an. Nur gelegentlich spürte er ein leichtes Brennen, wenn einer der salzigen Tropfen in die Augenwinkel rann. Sein Körper versuchte immer noch, sich an den nahezu konstanten Zustand der Schwerelosigkeit zu gewöhnen. Wahrscheinlich fühlte sich deswegen auch allein der Druck der Schwerkraft angenehm an, selbst wenn das den Körper einer zusätzlichen Belastung aussetzte.

Auch wenn das letzte Mal beinahe ein Jahr zurücklag, fand Andrej immer noch, dass Training und Sex einiges gemeinsam hatten. Ob Nicholas deswegen so viel trainiert?

Obwohl er sich ein wenig schämte, musste Andrej laut lachen – wenn man sich über jemanden lustig machte, tat man das eigentlich in dessen Gegenwart, trotz der möglichen Folgen. Sein Gelächter hallte vielstimmig aus der fünfundsiebzig Meter langen, sich ständig drehenden Spindel des Gravdecks zu ihm zurück, als würde er eine Antwort hören.

»Und was genau ist der Anlass deiner Belustigung, kleiner Bruder?«

Andrej stolperte und wäre beinahe zu Boden gegangen, als er auf einmal tatsächlich Antwort erhielt. Es war nicht unbedingt Nicholas’ tiefe Tonlage, die ihn erschreckte, sondern mehr der Kommandoton ihres Vaters, der sich immer häufiger in die Stimme des Bruders schlich.

Noch etwas, das wir niemals teilen werden.

Nur durch einen akrobatisch anmutenden Sprung, bei dem er einen Haken schlug, konnte Andrej die Beine unter sich stabilisieren und wieder Tritt finden. Er warf einen Blick nach hinten und sah Nicholas’ schlanken, aber muskulösen Körper schnell zu ihm aufschließen.

»Ich genieße einfach nur mein Training.« Er versuchte betont gleichmütig zu klingen; kämpfte mit sich, versagte aber kläglich.

»Ich hoffe, ich störe nicht.«

Natürlich störst du. Du trainierst normalerweise während der zweiten Schicht, was der Grund dafür ist, dass ich Schicht drei zugeteilt werden wollte. »Nicht im Geringsten. Ich hatte nur nicht erwartet, jemandem zu begegnen, schon gar nicht jemandem, den ich kenne.« Diesmal hatte Andrej seine Stimme unter Kontrolle.

»Ich hatte Schwierigkeiten, einzuschlafen.«

»Tatsächlich? Hat dich der Schichtwechsel aus der Bahn geworfen?«, antwortete Andrej, froh, das Thema zu wechseln.

Nicholas holte ihn ein, und die Brüder fielen nebeneinander in gleichmäßigen Trab. Die annähernd gleiche Größe und der ähnliche Körperbau sorgten dafür, dass sie sogar den Rhythmus ihrer Bewegungen unbewusst anpassten.

»Nein. Schon länger her. Seit etwa einem Monat.«

Andrej wusste, dass die Gründe für Nicholas’ Albträume Jahre zurücklagen, aus der Zeit der Besetzung Terras stammten und mit den damals geschehenen Gräueltaten zusammenhingen. Noch immer war dieses Thema tabu, und niemand erinnerte Nicholas daran. Dass er es nun selber ansprach ...

»Warst du beim Arzt?«

Nicholas ließ ein hartes, bitteres Lachen hören. »Wann haben Ärzte jemals irgendetwas besser gemacht?«

Darauf wusste Andrej keine Antwort. Zu viele eigene Erinnerungen an die schreckliche Zeit kamen wieder hoch.

Der ruhige Atem trainierter Körper begleitete das stereotype Auftreffen der Füße. Minuten vergingen, liefen gleich dem sich unablässig drehenden Gravdeck langsam vorbei.

Das Schweigen zog sich in die Länge, und Andrej wusste immer noch nicht, was er sagen sollte. Es verunsicherte ihn, dass Nicholas so unerwartet den Drang verspürte, sich dem Bruder anzuvertrauen. Jahre war es her, dass sie so miteinander gesprochen hatten. Andrej atmete tief durch die Nase, um so viel Sauerstoff wie möglich aus der Luft zu filtern, und antwortete schließlich; musste es tun. Immerhin war Nicholas zu ihm gekommen.

»Woran, glaubst du, liegt es?« Andrej sprach nicht die erste Frage aus, die ihm in den Sinn kam. Was kann ich tun, um dir zu helfen? Ihr letzter großer Streit war über diese simple Phrase entbrannt. Hilfsbereitschaft. Nicholas, so sah es zumindest aus, brauchte keine Hilfe. Schon gar nicht von seinem kleinen Bruder.

»Ich bin nicht sicher. Dieser Ort hier. Der Exodus. Die wachsenden Spannungen auf einigen der Schiffe. Sowohl unter den Offizieren als auch unter den Zivilisten. Zum Teufel, wer weiß.«

Sofort schlug Andrejs Herz bis zum Hals, und er war für einen Moment benommen. Der Adrenalinstoß, den Nicholas’ Worte bei ihm auslösten, ließ eine Ader nahe der linken Schläfe pochen.

»Ich weiß zwar, dass du gerade erst in die zweite Schicht gewechselt hast, aber wie wäre es mit der dritten?« Andrej hasste sich selbst für diesen Vorschlag. Die Vorstellung, Nicholas könnte das Angebot annehmen, machte ihm Angst. Aber im Moment war alles besser, als das Thema ›Unruhen‹ weiter zu verfolgen. Hauptsache, wir folgen diesem Gesprächsfaden nicht mehr. Trotzdem war der Keim der Angst gesät und begann rapide zu wachsen. Mit der Angst aber war auch eine weitere kleine, doch heimtückische Saat ausgebracht worden: Misstrauen. Warum ist Nicholas eigentlich hier?

»Ich bin mir nicht sicher, kleiner Bruder. Vielleicht sollte ich es damit versuchen.«

Obwohl Andrej von dem gewaltigen Sturm wusste, der hinter diesen kühlen, blauen Augen toben musste, wirkten Nicholas’ Bewegungen immer noch völlig gleichmäßig. Wie eine Maschine. Die exakte Stereotypisierung der flüssigen Bewegungen war beinahe unerträglich; als hätten sich Verstand und Sprache vom Körper abgekoppelt. Ausgesprochen verwirrend.

»Und, was hast du in letzter Zeit so getrieben?«, fragte Nicholas.

Die Misstrauen-Pflanze wuchs schlagartig um mehr als drei Zentimeter, wobei sich mehrere neue Knospen bildeten. Aus dem Augenwinkel konnte Andrej erkennen, dass Nicholas sich offenbar immer noch in dem gleichen, maschinenartigen Trancezustand bewegte wie zuvor. Die Augen funkelten scharf und die Stimme des Bruders klang, als käme sie von jemandem, der in einer Hecke lauerte, das Gewehr schussbereit.

Andrej räusperte sich. »Überlebt. Ich habe an der Kadettenausbildung teilgenommen und gleichzeitig versucht, Techniker zu werden.«

»Einer von Vaters besseren Einfällen. Der Versuch, alle beschäftigt zu halten. Für den Fall, dass wir Land finden.«

»Positiv.« Schließlich gelang es Andrej doch noch, Nicholas’ Fassade zu durchbrechen. Erinnerungen an früher.

»Ich habe gehört, du machst dich gut«, fuhr Nicholas fort. »Sehr, sehr gut.«

»Vater brachte uns bei, immer weiter zu lernen. Die erste Lektion.« Du hast die Kadettenausbildung mit keinem Wort erwähnt. Haben dich meine Nahkampfkünste so enttäuscht?

Im Gegensatz zu Nicholas ereilten Andrej die ersten Seitenstiche. Das Stechen ließ ihn alle paar Schritte das Gesicht verzerren, und langsam breitete sich die Erschöpfung im ganzen Körper aus.

»Sicher. Aber du wurdest vom Leitenden Techniker ausgesucht, um in einer Klasse andere Mitreisende auszubilden. Ich bin stolz auf dich.«

Beinahe wäre Andrej erneut gestrauchelt, so ungewöhnlich waren diese Worte aus Nicholas’ Mund.

»Das wirft ein gutes Licht auf uns.«

Er teilt mit der einen aus, was er mit der anderen wieder nimmt. Andrejs Eingeweide krampften sich zusammen, und er stoppte abrupt. Niemals einfach nur ein Kompliment. Niemals Andrej, sondern immer Andrej Kerensky. ›Es wirft ein gutes Licht auf uns.‹ Auf Vater. Auf mich. Er beugte sich keuchend vornüber, und der Schweiß im Gesicht half, die Bitterkeit zu verbergen, die ihn sich selbst merkwürdig fremd machte.

Andrej strich sich über die Stirn, entfernte Schweiß und Bitterkeit gleichermaßen, und setzte wieder den nonchalanten Gesichtsausdruck auf, den er in langen Jahren perfektioniert hatte. Der einzige Schutz gegen Vaters Ablehnung und die frostige Kälte meines Bruders.

Nicholas kam langsam zurück. Er hielt an, schnaufte nur leicht. Andrej versuchte zwar sich einzureden, dass er immerhin beinahe eine halbe Stunde länger trainiert hatte, aber das besserte seine Stimmung nicht besonders.

»Was wir tun, fällt auf uns zurück. Fällt auf Vater zurück.« Die Tiefe in Nicholas’ Augen schien Andrej verschlucken zu wollen, er fühlte sich durchsichtig, zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

»Du bist zu dieser Stunde hierhergekommen, um mir das zu sagen? Ich weiß sehr genau, dass meine Handlungen beobachtet werden. Das solltest du selbst am besten wissen.«

»Das tue ich, Bruder. Aus diesem Grund verspürte ich den Drang, dass ich hierher kommen sollte. Du weißt, dass deine Handlungen Konsequenzen haben. Viel mehr als andere in der Armada, würde ich meinen.« Zwar spielte ein Lächeln um Nicholas’ Lippen, aber es erstarb auf halbem Weg nach oben, noch ehe es die Augen erreichte.

Andrej versuchte sich abzulenken. Er gab der Frustration eine neue Richtung, indem er einige Dehnübungen ausführte. Er setzte sich mit gespreizten Beinen hin, beugte sich erst zum linken Knie, dann nach vorne und schließlich zum rechten Knie. Die Beschäftigung besänftigte ihn ein wenig; erlaubte es, die Augen abzuwenden und dem Blick des Bruders nicht länger standhalten zu müssen.

Eins, zwei, drei. Eins, zwei, drei. Andrej hielt den Rhythmus für exakt sieben Durchgänge aufrecht, bevor Nicholas ihn unterbrach.

»Du kannst mich nicht beschützen!«

Verwirrt sah Andrej auf, völlig überrascht von der eindringlichen, beinahe gebellten Provokation.

»Wovon sprichst du?«

»Vom Exodus. Er wird ohne Vater nicht überleben. Ohne einen Kerensky.«

Andrej verstand nichts mehr. Worauf will er hinaus? Aber der Ausdruck in Nicholas’ Gesicht ließ nur den Schluss zu, dass sein Bruder selbst keine klare Linie mehr zu erkennen vermochte. Für drei Herzschläge dachte Andrej daran, auf den verwirrenden Ausbruch einzugehen, aber er wusste, dass dieser Weg unausweichlich in den nächsten Streit münden würde. Ob ihm die Richtung, die das Gespräch nahm, gefiel oder nicht: Sein Bruder war doch immerhin zu ihm gekommen. Zum ersten Mal in viel zu vielen, langen Jahren. Andrej würde darum kämpfen, dem Augenblick eine Chance zu geben.

»Ich glaube, du gehst zu weit, Nicholas«, sagte er schließlich, die Muskeln bereits bis zur Gefühllosigkeit gespannt. Trotzdem führte er weitere Dehnübungen aus. Dehnen nach dem Dehnen. Das amüsierte ihn jedes Mal. Vor dem Training ist nach dem Training ist vor dem Training ... Seine Stimme klang durch die vornüber gebeugte Haltung gepresst.

»Ach was! Sie werden einfach umdrehen. Nein, besser, sie werden einfach ziellos weiterfliegen. Mir scheint, dass du Vaters Einfluss überschätzt.« Nicholas klang nun aufgebracht.

Grabesstille trat zwischen sie, nur unterbrochen von den Geräuschen einer kaputten Leuchtstoffröhre, die dauernd versuchte, auf volle Leistung zu schalten. Schließlich schien Andrej die Worte zur Kenntnis zu nehmen, hob den Blick und fühlte, wie die eisigen Blicke seines Bruders ihn durchbohrten. Es gelang ihm, nicht zu schaudern, und er musste an Jes’ Worte denken. ›Er macht die Leute wahnsinnig.‹ Er ist mein eigener Bruder, und dennoch macht er mir Angst.

»So was darfst du nicht sagen.«

Andrej rollte die Augen, sodass Nicholas es nicht sehen konnte, und wieder erinnerte er sich an Jes. Ihre Abneigung allein bei der Erwähnung des Namens Amaris.

»Hast du dich etwa auch abgewandt?«

Die Vehemenz in Nicholas’ Worten pflügte durch Andrejs Gedanken wie ein Gaussgeschoss durch Panzerung. Als er zu Nicholas aufsah, überraschten ihn die harten Augen des Bruders. Zu alt für sein Alter. Andrej glaubte zu sehen, dass die Stürme, die seinen Bruder quälten, gerade direkt unter der Oberfläche brodelten. Kurz vor dem Ausbruch, als warteten sie darauf, dass er etwas sagte, irgendetwas tat, was den Orkan entfesselte.

»Wovon redest du?« Sofort schlüpfte Andrej wieder in die Rolle des Unbedarften – eine Kostümierung, die er oft getragen hatte. Sie vermittelte Sicherheit und ein Gefühl der Stärke, trotz der Angst, die er immer noch verspürte.

»Es soll ein Treffen geben. Ein Treffen derjenigen, die sich von unserem Vater abgewandt haben. Die sich gegen den großen General gestellt haben. Gegen den Traum.«

Die Knospen der Misstrauen-Pflanze wuchsen sich blitzartig zu Dornen mit Widerhaken aus, die tief in Andrejs Fleisch drangen und erheblich schmerzten. Er weiß es. Nicholas weiß es. Nicht nur von dem Treffen, sondern auch von der Einladung. Insgeheim holte er tief Luft; wappnete sich ängstlich für die nächsten Gedanken.

Wenn Nicholas es weiß, weiß Vater es auch!

Beinahe hätte Andrej die mühsam aufrechterhaltene Beherrschung endgültig verloren. Mit geradezu übermenschlicher Anstrengung gelang es ihm, die Fassung zu wahren. In der sicheren Umarmung der Verdrängung.

»Ja, ich habe davon gehört.« Der Versuch, es abzustreiten, hätte alles nur noch schlimmer gemacht. »Aber erscheint dir das nicht ein wenig übertrieben? Ich meine, hältst du sie wirklich für Verräter? Ich habe gehört, sie wollen die Sache lediglich besprechen. Den Versuch wagen, mit den Zivilisten umzugehen, die sich nicht so einfach in die militärische Organisation ihres Lebens einordnen können.«

Nicholas’ Augen schienen sich nicht zu bewegen, obwohl er den Kopf schüttelte. Als ob es Löcher in der Realität wären. Der Zugang zu einer anderen Dimension. »Du bist naiv, Andrej. Mein kleiner Bruder ...« Der provokante Ton war genauso unterkühlt wie der Blick, den Nicholas Andrej zuwarf. »Sie haben sich abgewandt, und du solltest gut auf dich Acht geben. Was du auch tust, es fällt auf uns zurück. Denke immer daran.«

Er macht die Menschen wahnsinnig.

Andrej schauderte.

Uber ihm ragte Nicholas auf wie ein Atlas; ein eiserner Gigant, kalt und gnadenlos. Von einer Sekunde auf die nächste war es, als würde eine arktische Tundra unter strahlender Sonne aufblühen – ein Lächeln huschte über Nicholas’ Züge, schnell wie der Wind.

»Vielleicht sollte ich deinen Vorschlag überdenken und mich zur dritten Schicht einteilen lassen. Könnte mir helfen, die Schlaflosigkeit in den Griff zu bekommen.«

Ohne ein weiteres Wort verschwand Nicholas. Genau so abrupt wie immer.

Andrej stand mit einem Seufzer der Erleichterung auf und versuchte, die überdehnten Muskeln zu entspannen. Angesichts der Ironie schüttelte er ungläubig den Kopf, dann begann er erneut mit einer Serie Dehnübungen. Er würde einen gehörigen Muskelkater davontragen, wenn er jetzt Schluss machte.

Nicholas’ Worte schwirrten weiter durch seinen Kopf und entfesselten schwärende Gedanken, die Andrej vorher heillos miteinander verknotet erschienen waren. Nicholas ist extra gekommen, um mir zu sagen, dass ich nicht gehen sollte. Obwohl Andrej der Gedanke mit Furcht erfüllte, er könne den Vater enttäuschen – um die Wahrheit zu sagen, den Vater oder den Bruder – musste er eine Entscheidung treffen. Und er würde dabei bleiben.

Er kannte die Konsequenzen seines Handelns, und trotz der möglichen Enttäuschung traf er seine eigenen Entscheidungen. Er schwor sich, niemals vor den Folgen seiner Entscheidungen davonzulaufen.

KAPITEL 3

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Hermes, Schlachtschiff der Potemkin-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

27. Juni 2785

Der Gestank war allgegenwärtig. Auch wenn Andrej versuchte, dem Impuls nicht nachzugeben, rieb er sich doch mehrfach die Nase. Wiederholt spürte er ein widerwärtiges Kribbeln. Er warf einen Blick nach rechts und nahm Jes im Profil war. Sie sah aus, als könne sie kein Wässerchen trüben. Ist ihre Nase abgestorben?

Er ließ den Blick schweifen, um die Szene als Ganzes zu betrachten. Dann aber blieb er bei Windham hängen, der Andrej ebenfalls ansah. Der Freund versuchte, sich nichts von dem üblen Gestank anmerken zu lassen, aber seine Augen sprachen Bände. Anscheinend konnte Windham genauso wenig glauben. Kein Wunder, dass die Menschen sauer sind.

Der kurze Flug von der McKenna’s Pride zur Hermes war ereignislos verlaufen. Obwohl Jes und Windham wieder einmal harte Worte über organisierte Religion, Gott und die Bedeutung des Schicksals gewechselt hatten, war ihre Freundschaft – trotz der so unterschiedlichen Weltbilder – offensichtlich. Andrej hatte sich nicht an der Debatte beteiligt. Ihm erschienen derlei Diskussionen nicht wichtig genug, um immer wieder darauf einzusteigen. Nach einiger Zeit, in der er immer wieder des Teufels Advokaten für die beiden gegeben hatte, war er der Rolle überdrüssig geworden.

Als sie die Hermes erreicht und den Weg durch die verwirrende Kombination aus Korridoren und Liften angetreten hatten, war Andrej auf einmal ein Licht aufgegangen. Jetzt wusste er, was Jes gemeint hatte.

Hat Nicholas das hier gesehen? Und mein Vater?

Schließlich hatten sie ihr Ziel erreicht. Der Frachtraum des Landungsschiffs der Mule-Klasse war bis zur Unkenntlichkeit verändert worden. Vor dem Aufbruch aus der Inneren Sphäre hatte man alle Frachträume, die für die Unterbringung von Zivilisten vorgesehen waren, mit winzigen und schnell zu errichtenden Quartieren ausgestattet. Fertigbauteile aus Plastik, die sich wie Kinderspielzeug zusammensetzen ließen, standen in schier endlosen Reihen übereinander.

Zunächst war noch versucht worden, die Familienangehörigen der Regimenter gemeinsam unterzubringen, in dem Bewusstsein, von derselben Heimatwelt stammende Freiwillige ebenfalls nahe beieinander zu gruppieren. Sogar innerhalb der Nationalitäten war sortiert worden. Schon bald aber gehörten die klaren Linien und sauberen Abgrenzungen nur noch der Vergangenheit an, und die Bereiche verschmolzen zunehmend miteinander. Die Menschen mischten sich untereinander, kamen unter der gewaltigen Last des Exodus zusammen. Hierarchien, Nachbarschaften und kleine Machtzellen waren entstanden, trotz aller Versuche der Schiffsbesatzungen, die Ordnung aufrechtzuerhalten.

Eine neue Ordnung war entstanden, die nur den Zivilpersonen auf den Schiffen bekannt zu sein schien.

Sogar die einzelnen Landungsschiffe, die wie Früchte an den Spindeln der Kriegs- und Sprungschiffe hingen, versuchten sich vom Rest der Armada abzugrenzen. Zum Eklat war es erst kürzlich gekommen, als die Zivilisten auf der Infinity’s Reach, der Triptych Soliloquy und der Julia’s Offspring gemeinsam mit denen auf der Hermes ein Embargo gegen die Menschen auf der Azure Sol vereinbart hatten. Dabei, so zumindest hatte es Andrej in der selbst gewählten Isolation der dritten Schicht als Gerücht aufgeschnappt, war es nur um eine eingebildete Beleidigung gegangen.

Und dann dieser Gestank.

In diesem kurzen Augenblick, in dem sprichwörtlich zum Himmel schreienden Zustand, vielstimmig durch Tausende von Menschen, die verzweifelt um ihr Leben kämpften, obwohl sie sich auf einer Reise ins Ungewisse befanden; in dem einen Atemzug, überlastet durch den Geruch zu vieler Menschen auf zu wenig Lebensraum, mit zu wenig Platz, um die Unterkünfte auch nur gelegentlich zu reinigen, verstand Andrej, wie gut die Mannschaft auf der McKenna’s Pride es im Vergleich wirklich hatte. Wie gut er es selbst hatte. Warum die Menschen dieses Treffen wollten.

Warum sie dieses Treffen brauchten.

In diesem kurzen Augenblick wusste Andrej, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, hierher zu kommen. Es war die richtige Wahl.

»Und, froh, hierhergekommen zu sein?«, fragte Jes.

Andrej sah sie an und stellte fest, dass sie ihn genau beobachtete. Ließen sich seine Gefühle so einfach erkennen? Oder hatte er nur den Ekel nicht ausreichend versteckt, der seine Nase verrücktspielen ließ? Plötzlich schämte sich Andrej. Als wäre er nur ein Adliger, der sich unter das Volk begab, um die Menschen zu verurteilen, ganz egal, welche guten Absichten ihn hierher geführt hatten.

»Ja. Ganz bestimmt.«

»Was? Kein ›positiv‹?« Ihr Glucksen strahlte wie immer Wärme aus.

»Ich glaube, er behält es sich für ganz bestimmte Gelegenheiten vor. Oder will uns nur ärgern«, schaltete sich Windham ein und lächelte an Andrej vorbei Jes zu, um sie zu begrüßen.

Haben die beiden was miteinander? Dass er darauf noch nie gekommen war, verblüffte ihn. Andrej hatte Windham bereits in ihrer ersten religiösen Diskussion direkt auf dessen Standpunkt zum Zölibat angesprochen, was in einem enormen Heiterkeitsausbruch geendet hatte. Er zuckte die Schultern, zu beschäftigt, um sich näher mit der Vermutung auseinander zu setzen.

»Ich glaube, verehrter Kaplan, da liegen Sie richtig.«

»Natürlich liege ich richtig.«

»Liegt es mehr daran, dass du ein Mann Gottes bist, oder eher daran, dass du brennenden Weihrauch in deinem Bart versteckt hast?«

»Wollt ihr beiden wohl aufhören?« Andrej ging dazwischen, und es gelang ihm, die angesichts der ewigen Sticheleien empfundene Belustigung nicht nach außen dringen zu lassen.

»Die Leute könnten euch hören und eure Späße missverstehen. ›Auf der Pride sind sie stolz‹, und so weiter, ihr kennt das.«

Andrej musste selbst lachen, als Jes über die Bemerkung die Nase kraus zog. Der Aphorismus hatte vor einigen Wochen die Runde gemacht, sich wie ein Virus über die Crew ausgebreitet, und wie immer hatte jeder abgestritten, der Urheber zu sein. Jes hatte geschworen, denjenigen zu finden, ihn beim Hosenboden zu packen und mit der nächsten Luftschleuse bekannt zu machen. Andrej hingegen hatte lang und ausgiebig über den Scherz gelacht, hoffend, dass es nur ein Scherz gewesen war. Bei Jes kann man da nie sicher sein.

»O großer Andrej, schreite uns voran«, antwortete Windham gestelzt, begleitet von Jes’ prustendem Gelächter.

Einige Gesichter wandten sich ihnen zu, spiegelten Ärger über die Anmaßung angesichts der Ernsthaftigkeit des Treffens wider. Andrej hob die Hand, um zu signalisieren, dass sie sich angesprochen fühlten.

»Toll. Ein Kaplan und ein Major der ruhmreichen SBVS ...« Andrej schüttelte reuig den Kopf. »Das sollen meine Vorbilder sein?« Die beiden Angesprochenen versuchten, ernste Mienen aufzusetzen. Sie versuchten es wirklich. Aber das Glitzern in ihren Augen strafte die äußerliche Würde Lügen.

Ein Ton hallte durch die höhlenartige Versammlungshalle, und rief alle Anwesenden zur Ordnung. Mit einem Nicken signalisierte Andrej, dass er ihr folgen würde, und reihte sich dann hinter Jes ein, gefolgt von Windham.

Sie bahnten sich langsam ihren Weg durch die engen Gassen, die sich kurzzeitig zwischen den Menschenmassen auftaten, zur zentralen Versammlungshalle. Andrej wurde einige Male angerempelt, weil sich um ihn herum mehrere Leute gleichzeitig nach vorn drängten.

Er fühlte sich plötzlich wie das Mitglied einer Schafherde, widerstand aber der Versuchung, ein lautes Blöken von sich zu geben. Die Entscheidung fiel nach einem kurzen Blick in die zahllosen ernsten Gesichter, die ihn umgaben, nicht schwer. Der Klang von Hunderten Magnetsohlen, die über das Deck scharrten, erinnerte an das Geräusch eines Messers, das über feuchten Stein gezogen wurde. Das Bild jagte Andrej einen Schauer über den Rücken; ließ ihn die sprichwörtlichen Dolche spüren, die er in den Blicken der Menschen erkannte.

Sie arbeiteten sich langsam, aber stetig weiter nach vorne. Larven, die durch die überfüllten Gänge ihres Baus kriechen. Eingeschlossen zwischen Fertigbauwänden, die sich zur Decke hin beinahe endlos auftürmten. Das fade Grau der Plastikverkleidungen ging beinahe nahtlos vom Deck in die Wand und schließlich in die Decke über, sodass einem beim bloßen Hinsehen schwindelig werden konnte. Absonderungen der Larven-Menschen, die zu einer lebenden Kolonie geformt worden sind.

Erneut durchlief Andrej ein Schauer, der sich über den ganzen Körper ausbreitete, als ihm bewusst wurde, wie schnell das Zerrbild Realität geworden war, und wie lange ihre Reise noch dauern konnte.

Schließlich erreichten sie die Hauptversammlungshalle, die von unzähligen Menschen bereits völlig überfüllt wirkte. Über den oberen Rängen – den höchsten Stapeln aus Fertigschlafkabinen – drängten sich Menschen auch an der Decke, erinnerten an zum Trocknen aufgehängte Wäsche. Ein Farbenmeer, die bunten Kleidungstücke vor stahlgrauen Himmel im Wind wogend.

Menschliche Gewohnheit. Sie hätten genauso gut alle irgendwo im Raum schweben können, aber selbst nach einem Jahr unter diesen Bedingungen bevorzugten die meisten das Gefühl, festen Boden unter den Füßen zu haben – egal, wo gerade oben war. Wie lange hatte Andrej selbst gebraucht, den unterschwelligen Wunsch zu verdrängen?

Ist das Raymond Sainze? Der allein stehende Mann dort oben sah wie der gegen seinen Willen an Bord befindliche Kurita aus. Der Draconier und er hatten im Laufe des letzten Jahres kaum ein Dutzend Worte gewechselt, aber nichtsdestotrotz hatte Andrej immer eine unerklärliche Sympathie für den Mann empfunden. Muss auf einem anderen Shuttle gekommen sein.

»Ich muss Sie alle noch einmal darauf hinweisen, dass bereits mehr Menschen hier versammelt sind, als wir unterbringen können«, unterbrach eine laute, elektrisch verstärkte Stimme das allgegenwärtige Gemurmel. Die Menge wurde still. »Wir haben die Lautsprecher so ausgerichtet, dass sie auch außerhalb der Halle in einem Großteil des Schiffes zu hören sind. Ich muss Sie alle erneut um Ruhe bitten.«

Etwa zwanzig Meter entfernt von Andrejs gegenwärtiger Position befand sich ein quadratisches Podium, dessen Kanten etwa drei Meter lang waren. Darauf standen und saßen etwa ein halbes Dutzend Leute. Der Sprecher, so stellte sich heraus, war ein großer Mann mit fahlem Teint, zurückgehendem Haaransatz und leicht pockennarbigem Gesicht, der neben dem Podium stand. Er schien geduldig zu warten.

Der Mann drehte sich um und Andrej kniff die Augen zusammen, unsicher, welche Rangabzeichen auf der Uniform des Mannes zu sehen waren. Er hatte Gustav Serilic erwartet, den Kommandeur der Triptych Soliloquy, des Landungsschiffes, auf dem sie sich gerade aufhielten. Andrej hatte sich über den Mann informiert, nachdem er beschlossen hatte, an dem Treffen teilzunehmen.

Die drei Sterne eines Admirals auf der Schulter des Mannes aber änderten alles. Dass der Kapitän eines Landungsschiffes ein solches Treffen organisierte, damit die Leute ihrem Ärger Luft machen konnten, war eine Sache. Wenn aber der Kommandeur eines Kriegsschiffes persönlich mitmischte ... Zwar hatten sich Andrejs erste Zweifel zerstreut, aber jetzt kamen Nicholas’ Worte mit Verstärkung zurück, verfolgten ihn. Die Erkenntnis war nicht aufzuhalten – hart und erschreckend intensiv. Begreifen liebkoste Andrejs Nacken mit eisigen Küssen, und eine Gänsehaut überlief ihn.

Im Bewusstsein der vielen Mithörer in ihrer Nähe wandte er sich flüsternd an Jes. »Das ist nicht Gustav.«

Sie drehte sich Andrej mit einem genervtem Gesichtsausdruck zu. »Natürlich ist er das nicht.«

Andrej konzentrierte sich und versuchte in Gedanken die endlose Liste der Kommandeure durchzugehen. Im Vergleich zu den unzähligen Sprung- und Landungsschiff-Kommandeuren waren die ausgesuchten Befehlshaber auf den Kriegsschiffen eine Klasse für sich.

»Admiral Robert Nicholls.«

Sie nickte. Volltreffer. Als der Mann erneut das Wort erhob, drehte sich Andrej wieder zur Bühne.

»Bürger. Frauen und Männer – und natürlich Kinder – des Exodus. Ihr habt während des letzten halben Jahres vieles erdulden müssen. Der großartige Traum, dessen Teil zu sein wir als Privileg betrachten, ist immer noch stark in euch. Und das kann man sehen.« Er machte eine Pause, in der er den Blick wie einen Mech-Suchscheinwerfer über die Menge wandern ließ. Er versucht die Leute einzubeziehen, zu stärken, zu ermächtigen. Eine einzige, wohl formulierte Aussage, und sie fressen dem Admiral aus der Hand. Andrej hatte seinen Vater oft genug beobachtet, um zu erkennen, wann ein Meisterredner sein Können demonstrierte.

»Dennoch, trotz unsres gemeinsamen Traums, weiß ich, dass einige von euch – viele von euch – ernst zu nehmende Probleme haben, und damit bisher nur auf taube Ohren gestoßen sind.« Wieder machte der Admiral im günstigsten Moment eine Pause, wodurch er dem zustimmenden Gemurmel der Menge Gelegenheit gab, sich deutlich hörbar in alle Winkel des Raumes auszubreiten. Er hob beschwichtigend die Hände. Perfekt abgestimmt.

»Der General hat uns lange geführt, und er trägt schwerer daran, als wir uns vorstellen können. Ohne ihn wären wir heute nicht hier. Ich, genau wie ihr alle, weiß, was der General für uns getan hat. Wie weit wir es mit seiner Hilfe gebracht haben. Ich stehe ehrfürchtig vor den Großtaten, die er leistete, um uns zu beschützen.«

Die Worte klangen aufrichtig. Sie klangen exakt so, wie man es von einem Admiral der SBVS gegenüber dem Kommandierenden Offizier erwartet hätte.

Dann aber legte sich der Schatten seines Bruders über die Worte, und trotz Andrejs krampfhaftem Versuch, den Gedankengang nicht weiter zu verfolgen, entblößte Nicholas in seinen Gedanken die wahre Bedeutung des Gesagten, legte die anderen Deutungsmöglichkeiten dar.

Der Admiral versuchte, Distanz zwischen dem General und den gewöhnlichen Leuten, die hier versammelt waren, aufzubauen. Er hob Kerensky auf ein endlos hohes Podest, wo er unerreichbar war für die normalen Zivilisten. Die Mutter mit dem leidenden Kind, die nichts tun konnte, um seine Schmerzen zu lindern; den Mann, der sich einfach nicht an die gedrängte Enge der Quartiere gewöhnen konnte; die jungen Leute, die darum kämpfen mussten, eine Beschäftigung zu finden.

Wie weit wir es mit seiner Hilfe gebracht haben. Die Aussage stach aus dem Gesagten hervor wie ein überhitzter Mech auf der Infrarotortung. Sie machte den General allein verantwortlich für jedes einzelne der unzähligen Lichtjahre, die sie mittlerweile in die Peripherie vorgedrungen waren. Ins Ungewisse, aus dem es möglicherweise keine Wiederkehr gibt.

»Da der General so mit der Arbeit an unserem eigentlichen Ziel beschäftigt sein muss, dass er keine Zeit erübrigen kann, haben ich und meine Crew es selbst auf uns genommen, dieses Treffen zu abzuhalten. Wir hoffen, dass wir so zur Lösung einiger Probleme bei tragen können.«

Andrej schüttelte unmerklich den Kopf. Mit einer leichten Betonung gelang es dem Admiral, unterschwellig den Zweifel unter den Zuhörern zu säen, ob der General überhaupt ein solches Ziel hatte. Wem dieser Gedanke bereits gekommen ist, wurde in seiner Meinung bestätigt – wer ihn noch nicht hatte, ist gerade auf die Idee gebracht worden.

Er sah sich in der Halle um. Die Augen der Anwesenden waren fast alle gebannt auf den Admiral gerichtet. Ausdruckslose Mienen, die nichts von den darunter verborgenen Gefühlen zeigten.

Erneut konnte Andrej Nicholas’ Atem am Rande seines Bewusstseins spüren. Ärgerlich schüttelte er den Kopf. Ich werde wahnsinnig.

Währenddessen hatte sich der Admiral gesetzt, und das Mikrofon an einen der Leute weiter gegeben, die sich in einer langen Schlange auf das Podium drängten. Der Mann nahm seinen Hut ab und drehte ihn unsicher in den Händen. Mehrfach blitzten seine Augen im Scheinwerferlicht auf, und es schien, als spiegelten sie den Wunsch des Publikums, selbst gehört zu werden, wider. Für einen Moment wurde es still. Das Gesicht des Mannes nahm eine rötliche Färbung an, der ganze Körper stand unter Hochspannung.

Der Admiral stand mit einer fließenden Bewegung auf und trat zu dem Zivilisten auf die Bühne. Er berührte freundschaftlich seine Schulter, lehnte sich vor, wie um etwas Vertrauliches zu sagen, und schüttelte ihm dann förmlich die rechte Hand. Mit einem väterlichen Nicken verteilte der Admiral ein weiteres Schulterklopfen, deutete zuerst auf das Mikrofon, dann auf die wartende Menschenmenge, und glitt schließlich wieder auf seinen Platz. Wie Öl auf dem Wasser.

In Gedanken konnte Andrej die Stimme seines Bruders hören. Verzögerungstaktik.

»Mein Name ist Oliver Stanton«, begann der Mann mit zitternder Stimme, die sich allerdings nach einem Blickwechsel mit dem Admiral merklich festigte. Einige Zuschauer riefen aufmunternde Worte.

»Ich komme von der Triptych, Frachtraum A, Sektion C, Block drei. Ich verstehe, dass wir die Nahrung rationieren müssen. Aber wissen Sie, ich habe eine Frau. Und drei Kinder. Wir waren auf das alles hier nicht vorbereitet. Zumindest nicht richtig. Und ich weiß auch, dass der General sehr beschäftigt sein muss und alles, aber ich habe den Eindruck, nun, die Essensrationen ... ungerecht. Sie wissen, worauf ich hinaus will. Alles, was ich sagen will, ist, dass ich einfach nicht glaube, dass die Triptych den gleichen Anteil erhält wie alle anderen. Ich habe andere Schiffe gesehen. Andere Frachträume. Dort kennt man offenbar keinen Hunger.« Unter seinen Worten hatte sich eine knisternde Spannung im Raum entwickelt.

Andrej versuchte sich gegen den aufkommenden Gedanken zu wehren. Aber so sehr er sich auch mühte, es gelang ihm nicht. Mochte sein, dass diese Menschen einige berechtigte Beschwerden vorzubringen hatten. Aber so, wie sich das Treffen entwickelte, war es ... eine Farce. Man konnte nicht auf diese Weise Klagen vorbringen und erwarten, dass eine derartige Versammlung allein irgendetwas ändern würde. Normalerweise bildete man zuerst Arbeitsgemeinschaften, die einzelne Kritikfelder bearbeiteten und ordnend zusammenfassten. Dann regte man die Zivilisten an, selbst Ausschüsse und Komitees zu bilden, um sich so organisiert vertreten zu lassen. Man bildete Gruppen, um die gemeinsamen Anstrengungen zu koordinieren. Ordnete alle Probleme nach Priorität und beschäftigte sich dann damit, die Aufgabenliste von oben nach unten abzuarbeiten.

Methodisch. Gewissenhaft.

Von alldem, was sein Vater ihm irgendwann beigebracht hatte, war die systematische Herangehensweise an ein Problem das, was Andrej am meisten zu schätzten wusste.

Das hier war nichts anderes als eine schlecht inszenierte Show. Obwohl er sich der Einsicht widersetzte, waren die ursprünglichen Selbstzweifel schnell verschwunden. Als die nächste Person ans Mikrofon trat und eine weitere Beschwerde vortrug, während der Admiral und seine Ordonanzen eifrig zuhörten – einige hackten sogar übertrieben schwungvoll auf ihren Notepads herum – hielt es Andrej nicht mehr länger aus. Galle sammelte sich im Rachen und die Magensäure kochte schier im Bauch.

Er warf Jes einen gequälten Blick zu, musste aber feststellen, dass sie von den Vorgängen wie gebannt wirkte. Der Schmerz, der Andrej in diesem Moment traf, war schlimmer als alles andere. Er drehte sich nach links, sah Windham, der das Geschehen distanziert beobachtete. Zu Andrejs Erleichterung trug Windham sein ausdruckslosestes Gesicht zur Schau. Das bedeutete normalerweise, dass er etwas auf dem Herzen hatte. Und dass es ihm nicht im Mindesten schmeckt.

Andrej manövrierte sich durch die Menge, bis er Schulter an Schulter mit Windham stand. Dann neigte er den Kopf zu dem Priester und hob die Hand, um die geflüsterten Worte noch weiter zu dämpfen. »Ich muss hier verschwinden.«

Windham gab Andrej mit einem Blick zu erkennen, dass er verstanden hatte.

Obwohl man nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob Admiral Nicholls und seine Offiziere sich bereits auf dem Weg in die offene Meuterei befanden, fühlte Andrej mehr als deutlich, dass er hier nichts verloren hatte. Der Admiral spielte wahrlich meisterhaft mit den Gefühlen den Menge. Aber wohin soll das führen?

Andrej fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, versuchte, die beängstigenden Gefühle drohenden Unheils von sich abzuwischen. Es funktionierte nicht. Eines war klar: Der Admiral hatte angefangen, sein eigenes Spiel zu spielen, und Andrej weigerte sich, mitzuspielen. Er wollte weder in der einen noch in der anderen Weise daran beteiligt werden. Der Admiral hatte sich entschieden. Die Zivilisten noch nicht. Zumindest hoffte er das. Er wollte unter keinen Umständen das Zünglein an der Waage werden.

Die beiden bewegten sich jetzt unauffällig auf den Ausgang zu und ließen Jes allein zurück. Offensichtlich war sie so auf das Geschehen fixiert, dass sie den Abmarsch gar nicht bemerkte. Der Rückweg durch die Menschenmasse, die sich zwischen ihnen und dem Ausgang angesammelt hatte, trug ihnen ärgerlich geflüsterte Kommentare und strenge Blicke ein. Soweit das Augen reichte, waren nur Menschen zu sehen.

»Andrej Kerensky?« Der Admiral sprach laut genug, um auch ohne Mikrofon Gehör zu finden.

Die Worte zerschnitten die Luft wie Schrapnell, machten den eilig begonnenen Rückzug zunichte. Für eine Sekunde wollte Andrej einfach losrennen; sich nach vorne werfen, die Körper beiseite stoßen, die ihm im Wege waren. Er wusste, dass es zu spät war. Unmöglich konnte er mit den Magnetsohlen einen Spurt hinlegen, schon gar nicht bei all den Leuten. Nichtsdestotrotz spannten sich alle Muskeln in seinem Körper, brannten förmlich, als wolle der Körper Willen und Verstand außer Kraft setzen und trotzdem flüchten.

Andrej drehte sich langsam zu der Stelle um, an der sie eben noch zugehört hatten. Eisige Finger griffen nach seinem Herzen. Jes war verschwunden.

Er war betrogen worden.

KAPITEL 4

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Hermes, Schlachtschiff der Potemkin-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

27. Juni 2785

Eine Hand nahm Andrej mit vorsichtigem, aber sicherem Griff am Arm. Beim Versuch, die Hand zu lösen, brach er sich fast das Handgelenk. Dann erst nahm er Windhams besänftigendes Gesicht wahr. Er versteht es. Weiß, was das hier für mich bedeutet. So einfach benutzt zu werden.

Im selben Moment wusste Andrej, dass er nicht einfach abhauen konnte, ohne völlig sein Gesicht zu verlieren. Er drehte sich zum Podium und fand alles so vor, wie er erwartet hatte. Der Admiral hatte den Arm um einen weiteren Zivilisten gelegt und sah auffordernd in seine Richtung.

Mehr als tausend Augenpaare stellten sich auf Andrej scharf. Er konnte das Gewicht der fragenden Blicke, der unausgesprochenen Wünsche und der Gier körperlich fühlen. Jetzt, da sie einen Kerensky in ihrer Mitte erkennen.

»Andrej, was für eine wundervolle Überraschung, dass Sie die Zeit gefunden haben.« Wieder formten die Worte des Admirals die Masse mit unsichtbaren Händen.

Nur, dass deine Stimme kein bisschen überrascht klingt. Unter keinen Umständen hättest du mich auf diese Entfernung erkennen können.

Das Wissen um die leere Stelle, genau dort, wo sie eben noch gestanden hatten – wo Jes gerade noch gestanden hatte – schmerzte heftiger.

»Ich bin sicher, der General hat Sie beauftragt, an seiner statt hier zu sein, nicht wahr? Um zu hören, was diese Menschen zu sagen haben?«

Bemerken sie überhaupt die subtile Art, mit der er den General immer weiter herabwürdigt? Andrej bewegte sich zögernd auf das Podium zu, wie eine hilflose Fliege, die im Netz des Admirals zappelte. Als er sich der Bühne näherte, gab ihm der Gedanke an Windham hinter ihm Kraft. Die Wärme der Freundschaft half, sich für das Bevorstehende zu wappnen.

Die Menge teilte sich vor Andrej, schien beinahe ängstlich, mit ihm in Berührung zu kommen. Ein zig-tausend Tonnen schwerer Kreuzer der Navy, der sich mühelos seinen Weg durch die ewige Stille des Alls bahnte. Wenn er sich nur genau so mächtig, so beherrscht gefühlt hätte. Eher wie ein leckgeschlagener Schoner mit Mast- und Schotbruch sowie gehöriger Schlagseite.

Für so viele Monate war es ihm gelungen, der öffentlichen Wahrnehmung weitestgehend entzogen zu sein. Sich in der Einsamkeit der dritten Schicht zu verstecken. Nun fühlte sich Andrej beklommen dabei, der aufmerksamen Beobachtung so vieler Menschen auf einmal ausgesetzt zu sein. Die Präsenz drohte ihn zu erdrücken. Er atmete tief durch, erreichte das Podest und wäre beinahe gestolpert, als er hinaufstieg. Eine scharfe Stahlkante sandte Schmerzwellen vom Schienbein unmittelbar in sein Gehirn.

Andrej biss sich auf die Lippe, um nicht laut aufzuheulen, und der doppelte Schmerz half, sich zu konzentrieren. Als wäre dieser Schmerz ein Gegenpol zu dem Druck, unter dem er gegenwärtig stand. Ich muss es tun. Er musste es für seinen Vater tun, unabhängig davon, wie Nicholas darüber denken mochte. Als er die Mitte des Podiums erreichte, schob er die trockenen Staubkugeln in seinem Mund noch einmal von links nach rechts und erhob das Wort.

»Ich bin heute auf den Wunsch einer ...« Andrejs Stimme überschlug sich, bevor er sie unter Kontrolle brachte. »Eine Freundin hat mich hierher gebeten. Sie sagte, ich müsse kommen, um euch, die Bürger, zu treffen. Um mir eure Sorgen und Probleme anzuhören. Zu beidem hatte ich Gelegenheit, und ich verspreche euch, dass ich alles, was ich sah, an den General weitergeben werde. An meinen Vater.« Das sollte Vater einen großen Teil Menschlichkeit zurückgeben. Und den Admiral in Todesangst versetzen, als sei der Leibhaftige hinter ihm her.

Plötzlich war der Admiral bei ihm. Andrej war anderthalb Köpfe kleiner, und so fiel es dem Admiral leicht, ihm mit gespielter Vertrautheit den Arm um die Schultern zu legen.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr mich das freut, Andrej. Einen Kerensky hier zu treffen, zu wissen, dass sich endlich ein Kerensky der Sache angenommen hat, wärmt mir das Herz. Ich bin sicher, ich spreche für alle hier, wenn ich sage: Wir können Ihnen nicht genug dafür danken, dass Sie sich entschlossen haben, unsere Sache zu unterstützen.«

Andrej krümmte sich unter den Worten des Admirals, als hätte ihn ein heißes Eisen getroffen. Er versuchte ihm in die Augen zu schauen; konnte nicht glauben, dass der Admiral ihm – trotz der besten Absichten – die Worte so im Munde verdrehte. Andrej holte Luft, um ihm eine hitzige Erwiderung entgegenzuschleudern. Er wollte dem Admiral die billige Fassade niederreißen. Aber als das erste Gemurmel der Zuschauer seine Ohren erreichte, hielt Andrej inne. Er sah sich um, überall waren dankbare Gesichter zu sehen. Hoffnungsvolle Gesichter. Gesichter, erfüllt von innerer Größe, dass er alles hätte hinausschreien mögen. Sie hatten kein Recht, ihm ihre Dankbarkeit aufzuladen. In bleierne Ketten gelegt und zu Boden gestoßen.

Andrej warf dem Admiral einen eisigen Blick zu. Trotz bester Absichten hatte man ihn nur dazu benutzt, dem Treffen den Anschein der Billigung durch den General zu verleihen. Schlimmer noch – wenn er versuchte, sich jetzt noch aus der Sache herauszuwinden, seine eigenen Aussagen zu relativieren, waren die Konsequenzen unabsehbar.

Es konnte sogar zu Gewalthandlungen kommen.

Fast hatte Andrej erwartet, das Leuchten des Fanatismus in den Augen des Admirals zu sehen – das triumphierende Funkeln des Siegers. Stattdessen warf der ihm einen fast väterlichen Blick zu. Als wäre er zufrieden mit mir. Verwirrung breitete sich in ihm aus, machte ihn wehrlos. Glaubt er wirklich an das, was er da tut? Oder ist auch das alles nur Fassade?

Während ihm die Fragen noch im Kopf herumschwirrten, trafen sich irgendwo in der Menge zwei Hände zu einem ersten, verhaltenen Klatschen. Sofort stimmten immer mehr Menschen in den Beifall ein, und es dauerte nicht lange, bis die Wogen aus Applaus und Hochrufen über Andrej zusammenschlugen.

Seine Kehle war wie zugeschnürt, der Atem nur noch ein leises Flüstern in den Lungen.

* * *

»Das kam höchst unerwartet.« Die Stimme von Raymond Sainze troff vor Ironie. Das gebrochene Sternenbund-Anglik schuf eine Distanz, die kaum zu überbrücken war.

Windham rutschte neben Andrej nervös auf seinem Platz hin und her, seit sie auf einer Kurzstreckenfähre den Rückweg zur McKenna’s Pride angetreten hatten. Andrej legte beruhigend die Hand auf den Unterarm des Mannes. Mag ja sein, dass ich gerade eine der wichtigsten Schlachten meines Lebens verloren habe. Verloren? Die Situation kam einer Katastrophe gleich. Aber ich muss immer noch meine Konflikte selbst regeln. Den Kampf gegen die Ironie konnte er nur verlieren. Souverän handeln hieß, dem Draconier gar keine Aufmerksamkeit zu schenken.

Das Summen des Shuttletriebwerks war zu hören, und selbst durch die gepolsterten Sitze, in denen sie angeschnallt waren, drangen leichte Vibrationen der mächtigen Maschinen. Als Andrej den Kopf nach hinten legte und die Augen für einen Moment schloss, konnte er spüren, dass er in den kommenden Stunden von der Mutter aller Kopfschmerzen heimgesucht werden würde. Diese Frustration. Die gewaltige Last, die von der Versammlung auf seine Schultern geladen worden war. Die Fragen, die durch seinen Kopf rasten, als wollten sie die Schädeldecke durchschlagen. Zu viel, zu viel.

Für einen Moment verschwamm Andrejs Blick und ihm schossen Tränen in die Augen. Er hasste sich selbst für den Moment der Schwäche. Das Gefühl, der Situation nicht gewachsen zu sein. Zu jung, um zu verstehen; zu alt, um klar zu sehen. Nicholas hätte sich niemals in eine solche Lage manövriert.

Angesichts dieser Erkenntnis sank Andrejs Selbstachtung auf den Tiefpunkt.

»Mein junger Kerensky, ich muss zugeben, ich habe lange darüber nachgedacht, wie ich dem General seine, ah, sagen wir einnehmende Art, heimzahlen könnte. Aber das hier? Diese Geschichte? Ich hätte ja nicht zu träumen gewagt, dass der eigene Sohn ihm in den Rücken fallen könnte. Nein, die Vorstellung war einfach zu ... köstlich.«

Die Worte an sich waren schon schwer zu ertragen, aber der Tonfall traf Andrej bis ins Mark. Er blinzelte und sah zu dem einzigen anderen Passagier außer ihm und Windham hinüber und versuchte, nicht an Jes’ Verschwinden zu denken. Dass sie nicht zum gemeinsamen Rückflug erschienen war ...

Raymond Sainze.

Der Mann hatte ungefähr Andrejs Größe, war aber älter. Die asiatischen Gesichtszüge und der militärische Haarschnitt ließen ihn beinahe unwirklich erscheinen. Ganz wie alle anderen Offiziere des Kombinats, die mir bisher begegnet sind. Nein, nicht ganz.

Die Uniform der Soldaten Haus Kuritas, früher einmal leuchtend rot und weiß, war durch den täglichen Gebrauch abgewetzt und unansehnlich geworden. Entlang der Nähte kamen an vielen Stellen Fäden zum Vorschein, wie kleine Würmer, die aus dem wollenen Gefängnis zu entkommen versuchten. Der Draconier schien die Montur niemals abzulegen. Wie ein religiöses Symbol. Andrej hatte Gerüchte gehört, denen zufolge der Kurita-Offizier in mehrere Streits mit Kabinengenossen verwickelt worden war. Raymond Sainze war bis spät in die Nacht auf den Beinen, um außerhalb seines Waschzyklus die Uniform zu reinigen.

Nicht gerade das, was man jeden Tag zu sehen bekommt. Ein Kurita-Offizier in einer abgewetzten Uniform. Andrej sah dem Draconier direkt in die Augen. Er wirkt genauso verbraucht wie seine Kleidung.

Wider besseres Wissen musste Andrej einfach antworten.

»Ich glaube nicht, dass wir in unserer gemeinsamen Zeit auf dem Schiff mehr als fünf Worte gewechselt haben. Also, wie kommen Sie nun darauf, zu glauben, Sie könnten beurteilen, was ich tue?« Nicht gerade der optimale Gegenangriff, aber immerhin das Beste, was unter den gegebenen Umständen vorzubringen war.

»Was muss ich denn noch über das hinaus wissen, dessen Zeuge ich eben wurde? Anbiederung an einen Admiral, der sich im offenen Aufruhr befindet?« Der Mann zuckte die Schultern.

Andrej glaubte, Selbstzweifel in der Stimme des Draconiers mitschwingen zu hören.

»Im Kombinat werden solche Leute wegen Meuterei hingerichtet.« Raymond lächelte dünn. Seit Beginn seiner unfreiwilligen Teilnahme am Exodus hatten seine Lippen kaum einen anderen Ausdruck angenommen. »Ebenso diejenigen, die den Meuterern helfen. Glauben Sie wirklich, dass Ihnen die Konsequenzen Ihrer Handlungen klar sind?« Der Draconier legte den Kopf schief, als erwarte er auf die rhetorische Frage tatsächlich eine Antwort.

Andrej fühlte sich ertappt. Die Worte seines Bruders aus dem Mund dieses einsamen Menschen zu hören, traf ihn hart.

»Ich denke nicht, dass Sie das Recht haben, Andrej zu verurteilen.« Windham, der Andrej auf dem Sitz in sich zusammenzusinken sah, als suche er in der Umarmung der Synthetik-Bezüge Schutz, hatte sich schließlich eingeschaltet.

Raymond schien nicht gewillt, von Windham Notiz zu nehmen, und setzte nach. »Dann liege ich vielleicht falsch? Beweisen Sie, dass ich falsch liege.«

»Ich habe es gerade versucht. Nur ...«

»Was nur?«, unterbrach Raymond. Die Vehemenz in seiner Stimme hatte weiter zugenommen. »Was haben Sie versucht zu tun? Den eigenen Vater zerstören?!« Die Worte prasselten auf Andrej ein wie Autokanonengeschosse, vernichteten alles, was er zur Verteidigung hätte vorbringen können. Er fühlte sich verwundbar und schutzlos.

»Nein, ganz bestimmt nicht.«

»Was dann?«

»Ich wollte helfen!« Jetzt war auch Andrej außer sich, sein Inneres erhob sich gegen die Anschuldigungen. Das ist doch absurd. Die ganze Frustration, der moralische Angriff des verbitterten, alten Mannes. Andrejs Worte klangen in der kleinen Passagierkabine des Shuttles deutlich lauter, als er beabsichtigt hatte.

»Ich wollte nur helfen«, wiederholte er leiser. Er zog sich innerlich zurück, als wären die Worte Erklärung genug; als müsse er sie immer und immer wieder sagen, bis er sich auflöste.

»Sie wollten also helfen.« Raymond sprach langsam, als müsse er die Worte einzeln auf ihren Geschmack prüfen.

Andrej spürte das verhasste Beißen der Tränen hinter den geschlossenen Augenlidern, jetzt, da sein Ärger verflog. Er kämpfte dagegen an. Er würde es nicht zulassen, nicht hier. Vielleicht später, in der Kabine, aber nur vielleicht ... wenn er mit Windham alleine war. Andrej fragte sich, ob Windham sich jemals so fühlte, ob er immer Trost bei seinem Gott fand. Er würde ihn fragen.

»Verdammt noch mal, lass ihn endlich in Frieden!«, ging Windham dazwischen. Andrej horchte angesichts des Ausbruchs erstaunt auf. Es war das erste Mal, dass er Windham fluchen hörte, wenn auch – gemessen an den Schiffs-Standards – verhalten.

Diesmal ging der Draconier auf Windhams Bemerkung ein. »Warum sollte ich? Das wird sein Vater mit Sicherheit genauso wenig. Auch der Admiral und seine Anhänger nicht. Und die Zivilisten schon gar nicht. Er hat sie legitimiert, egal, was er eigentlich wollte.«

»Ich wollte nur helfen«, murmelte Andrej ein drittes Mal. Er fühlte sich ausgebrannt. Schlimmer noch, er spürte, dass er benutzt worden war. Trotz bester Absichten. Nicholas’ Worte hämmerten auf ihn ein, schmerzvoller und treffsicherer als es Raymonds je hätten sein können. Dabei spielte es keine Rolle, dass der Admiral ihm die Worte im Munde verdreht, ihn in eine Falle gelockt hatte. Denn Andrej war aus freiem Willen hineingetappt, und das trotz der Warnungen seines Bruders.

Welche Folgen wird das alles haben? Die Frage klingelte in seinem Kopf wie eine Alarmsirene und ließ ihn keinen klaren Gedanken fassen.

»Sie wollten also helfen.« Nur langsam durchdrang Raymonds Wiederholung den Schleier aus Selbstmitleid, der Andrej umgab. Erneut fühlte er sich durch den Ton des Mannes herausgefordert.

Das Shuttle kippte für die Kehre auf der Hälfte des Fluges vornüber weg, und die plötzliche Schwerelosigkeit machte sich deutlich bemerkbar. Dann war die Schwerkraft wieder da, als der Antrieb erneut zum Leben erwachte und das Raumschiff abzubremsen begann. Es fühlte sich an, als würde man von einer zweiten, schwereren Haut zurück in den Sitz gedrückt.

Endlich gelang es Andrej, die Fassung zurückzugewinnen. Er konnte die Trennung zwischen Außen- und Innenwelt, die wichtigste Schutzbarriere, wieder spüren. Die Tragweite der Ereignisse abschätzen. Er versprach sich in diesem Moment ein weiteres Mal, dass er die Folgen seiner Handlungen tragen würde, welcher Natur sie auch sein mochten. Ich werde den Tatsachen ins Auge blicken.

Andrej sah hinüber zu Raymond. »Und was, wenn sie tatsächlich versuchten zu meutern?«

Er spürte, wie sich Windham neben ihm versteifte. Raymond hob erstaunt eine Augenbraue, als begrüße er die Frage.

»Dann werden Sie zum Tode verurteilt, zusammen mit den Meuterern.«

»Wenn es sich um eine gewöhnliche militärische Operation handelte, vielleicht. Aber das hier ist alles andere als normal«, sagte Andrej, wobei er unbewusst Jes’ Formulierung übernahm. Er streckte den Nacken, versuchte, sich von dem immer noch bleiern auf den Schultern lastenden Gewicht zu befreien. Es gelang ihm nur dürftig, den Schock und die Schuldgefühle, die durch den Zwischenfall auf der Hermes ausgelöst worden waren, zu bewältigen.

»Sie waren selbst dort. Denken Sie nicht, dass die Leute gute Gründe für ihr Verhalten haben?«

»Es gibt keinen guten Grund zur Meuterei. Niemals.«

Die Worte hingen im Raum, und Andrej versuchte in den Augen des Draconiers zu lesen. Glaubt er das wirklich, oder habe ich mir alles nur eingebildet?

»Sie können nicht leugnen, dass Sie es auch gesehen haben.«

Raymond zögerte, einen Moment lang mit sich selbst im Unreinen. »Nein, ich kann nicht leugnen, was ich sah.«

Da war es wieder. Nur was? Mitgefühl? Angesichts der Lage oder für mich? Man kann bei ihm einfach nicht sicher sein. Da ist es ja einfacher, Nicholas zu verstehen.

Nichtsdestotrotz konnte Andrej zwischen ihnen beiden eine Verbindung spüren. Weder hätte er sagen können, worin genau sie bestand, noch wollte er daraus irgendwelche voreiligen Schlüsse ziehen. Schon gar nicht nach dem katastrophalen Ausgang des Treffens. Vielleicht aber hatte er in Raymond eine verwandte Seele getroffen. Einen weiteren Vertrauten.

»Dann weiß ich, was ich zu tun habe.«

»Hai.«

Schon wieder dieser Blick.

Vielleicht sogar einen neuen Freund.

KAPITEL 5

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McKenna’s Pride, Schlachtschiff der McKenna-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

15. Juli 2785

Trotz der Entschlossenheit, die er empfunden hatte, vergingen mehr als zwei Wochen, bevor Andrej den Mut aufbrachte, seinem Vater einen Besuch abzustatten. Zuerst versuchte er, die Verzögerung rational zu erklären. Er redete sich ein, dass er zuerst Jes finden und mit ihr sprechen musste. Herausfinden, ob sie mein Vertrauen wirklich missbraucht hat, oder sich alles durch eine Verkettung von Zufällen erklären lässt. Zwar glaubte er das keine Sekunde, aber er klammerte sich an diese Hoffnung wie ein Ertrinkender an eine Holzplanke.

Die fieberhafte Suche nach Jes, sie endlich zu finden, endlich mit ihr zu sprechen – eine Woche war so schnell vergangen. Natürlich hatten auch die täglichen Pflichten an Bord des Schiffes ihren Tribut gefordert. Wie Diebe in der Nacht hatten sie Andrej die so dringend benötigte Zeit gestohlen. Mit den Techniker-Kursen und der Kadettenausbildung beschäftigt, hatte er nur allzu häufig den Schlaf zwischen zwei Schichten einfach ausfallen lassen. Selbst nach so langer Zeit belastete das Fehlen eines normalen Tag-Nacht-Rhythmus immer noch den Organismus. Man verfiel in eine Art Winterschlafverhalten, wenn man nicht Acht gab.

An diesem Morgen war Andrej aufgewacht und hatte sich geschüttelt wie ein nasser Hund, der Wasser aus dem Fell zu schleudern versucht. Traumwasser, dunkel und bedrohlich.

Die Magnetsohlen hinterließen auf dem metallenen Korridor ein klickendes Echo. Jetzt, da er sich endlich auf den Weg zum Büro seines Vaters machte, konnte Andrej die Wahrheit nicht länger leugnen. Ich will Vater nicht gegenübertreten. Wie soll ich ihm erklären, was geschehen ist?

Andrej war klar, dass der General bereits wusste, was auf der Hermes passiert war, ebenso Nicholas. ›Informationen sind wichtiger als jedes Mech-Regiment. Mit ihnen wird ein Regiment stark wie eine Brigade werden. Ohne sie kann ein ganzes Korps in einem Atemzug vernichtet werden.‹

Andrej hatte den Aphorismus seines Vaters stets zu deuten gewusst. Der General informierte sich immer genauestens darüber, was gerade in der Flotte vor sich ging. Aber warum hat er dann keine Kenntnis von dem bevorstehende Sturm? Weiß er überhaupt, wie gefährlich nah Admiral Nicholls – und wahrscheinlich auch andere – am Abgrund der Rebellion wandeln?

Die Stille, die sich in Andrejs Gedanken breit machte, strömte aus der gleichen Quelle wie die Entscheidung, der Konfrontation mit dem Vater nicht länger aus dem Weg zu gehen. Warum haben sie mich nicht abgeholt und verhört? Anscheinend verlangte es seinen Vater nicht nach der Gegenwart seines Sprösslings. Andrej hatte mehrmals mit Windham und Raymond – immer noch eine belastete Beziehung, die sich aber zusehends verstetigte – über diesen Punkt gesprochen, aber die beiden waren genauso irritiert wie er. Nicholas hatte sich nicht blicken lassen (nicht, dass er darüber besonders unglücklich gewesen wäre), aber Andrej hatte damit gerechnet, sofort nach seiner Rückkehr von der Hermes zum General gebracht zu werden – möglicherweise sogar unter Bewachung. Warum ließ man sich so viel Zeit mit ihm? Das alles ergab keinen Sinn.

Verdammt, wo zu Hölle mag Jes jetzt wohl sein?

Der Gedanke kreiste in ihm wie ein Geier über einem toten Körper. Andrejs Verstand zerlegte sich in seine Einzelteile – ganz wie der Geier die Eingeweide des Opfers hervorzog, als wolle er sie in der Sonne kochen. Aber auch in anderen Punkten war der Gedanke dem Bild ähnlich: aufgedunsen, scheußlich und immer präsent. Jes hatte nicht nur offensichtlich ein falsches Spiel mit Andrej getrieben. Sie war danach auch einfach verschwunden.

Er war sogar so weit gegangen, Kontakt mit der Hermes aufzunehmen, hatte aber nichts Neues in Erfahrung bringen können. Da sich auf jedem Schiff mehrere tausend Menschen drängten, war Jes mit Leichtigkeit untergetaucht. Die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen. Aber warum nur? Versteckt sie sich vor mir? Das ist doch lächerlich. Oder begann gerade erst die eigentliche Rebellion, und Jes war verschwunden, weil sie dabei noch eine andere Rolle zu spielen hatte?

Andrej lief es eiskalt den Rücken herunter.

Er erreichte das Schott zum Büro seines Vaters, klopfte scharf an. Fluchte, als die kalten Knöchel zu fest auf das Metall trafen. Einen Moment später öffnete sich das Schott, und Andrej stand dem General gegenüber. Dem großen General.

Seinem Vater.

Ruhige blaue Augen begegneten Andrejs nervösem Blick. Er verlor sich einen Moment in ihrer Tiefe, fand aber nichts. Zwar hatte der General ihm beigebracht, wie man in anderen Menschen las, aber trotzdem hatte Andrej diese Techniken nie auf den Vater selbst anwenden können. Gleiches galt auch für Nicholas. Wahrscheinlich kommt er zu sehr nach unserem Vater.

»Andrej. Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl kommen würdest.« Der General deutete auf einen Stuhl, ging dann um den Schreibtisch herum und nahm dahinter Platz. Der Schreibtisch war übersät mit unzähligen Ausdrucken, die durch kleine, mikrostatische Gewichte beschwert waren, um nicht bei der kleinsten Berührung frei im Raum herum zu schweben. Andrej wusste, die Verwendung dieser veralteten Berichtsform – ganz zu schweigen von den Unmengen Papier, die sich so über die Zeit an sammelten – durch seinen Vater hatte einen besonderen Grund. Vater bevorzugt es, Berichte in der Hand halten zu können.

Zwei summende Computerbildschirme vervollständigten den Arbeitsplatz. Im Hintergrund war leise klassische Musik zu hören, die während der Arbeit für ein angenehmes Klima sorgen sollte.

Niemals hektisch oder voreilig. Nicht mein Vater.

»Ich ziehe es vor zu stehen, Sir.«

»Wie du meinst.« Der General wandte sich kurz zu den Monitoren und schaltete sie dann nacheinander ab. Das beruhigende Summen der Bildschirme erstarb, als hätte ein Musiker die Lippen von seiner Flöte genommen; mechanische Musikinstrumente, die nur darauf zu warten schienen, dass der Künstler sie wieder in das Konzert einstimmen ließ. »Offenbar warst du in letzter Zeit sehr beschäftigt.«

»Ich dachte tatsächlich, ich könnte helfen.« Andrej blinzelte. Es klang so lächerlich. Nach der ganzen Zeit, in der er sich hätte etwas zurechtlegen können, fiel ihm nun doch nichts Besseres ein. Andrej starrte geradeaus, er konnte dem General unmöglich in die Augen sehen.

»Ich weiß.«

Andrej spürte, dass der General noch etwas hinzufügen wollte. Als ob er das letzte Wort des Satzes verschluckt hätte. Sohn? Er verkrampfte sich.

Er ist mein Vater.

Aber nicht jetzt. Das hier war keine Privatangelegenheit. Nur ein General und ein Lieutenant, der seine Kompetenzen überschritten hatte.

»Aber das ändert nichts daran, was geschehen ist. Die Lage ändert sich dadurch nicht.«

Das besorgte Schulterzucken hätte Andrej beinahe dazu bewegt, den Blick von der Wand hinter dem General zu lösen. Aber er widerstand dem Impuls. Hierher zu kommen war schwierig genug gewesen. Andrej war sich nicht sicher, was ihn erwartete. Er hätte es nicht ertragen können, dem vorwurfsvollen Blick zu begegnen, oder gar die Enttäuschung in des Vaters Augen zu sehen.

»Was ist los?«

»Nichts allzu Dramatisches, soweit ich das überblicken kann.« Das leise Geräusch raschelnden Papiers war zu hören, als der General die Ausdrucke durchsah. Dann hielt einen der Berichte hoch. »Nach Admiral Nicholls Treffen hat er einige Umstrukturierungen vorgenommen. Die Offiziere wurden kurzfristig auf halbe Ration gesetzt, um die Versorgungsprobleme der Zivilisten an Bord seines Schiffes etwas zu lindern.«

Andrej wusste instinktiv, wie sein Vater über das Treffen dachte. Ihm ging es genauso. Die Versammlung war nichts weiter gewesen als eine Inszenierung, mit dem Ziel, die Pläne des Admirals zu fördern. Aber eine Rebellion? Das konnte einfach nicht sein. »Warum, Sir?«

»Warum? Tja, warum nur? ›Wirklichkeit ist das Produkt selektiver Wahrnehmung‹.«

Im Gedächtnis durchforstete Andrej blitzschnell die Sammlung der Lieblingszitate seines Vaters. Er förderte jedoch kein Ergebnis zu Tage. Wie er das hasste – Nicholas schien nie eines der berühmten Worte zu entgehen. So sehr sich Andrej auch bemühte, er konnte den Ausspruch nicht zuordnen. Also starrte er weiter Löcher in die Kabinenwand und wappnete sich für die unausweichliche Zurechtweisung.

»Allerdings glaube ich in diesem Fall nicht, dass der Admiral ausschließlich auf eigene Rechnung arbeitet. Er hat sich mit mehreren anderen Kommandanten getroffen, und ich habe den Verdacht, dass es einer dieser Kapitäne ist, der die Fäden zieht. Einer von ihnen koordiniert die Sache.«

Verblüfft durch das Ausbleiben des sanften Rüffels bezüglich seiner Unkenntnis der Geschichte sah Andrej den General direkt an. Der allerdings konzentrierte sich gerade auf einen weiteren Bericht. Andrej räusperte sich, unsicher, ob der General einfach nur laut gedacht hatte oder eine Antwort von ihm erwartete.

»Aber, Sir«, begann er zögerlich. Er hatte sich vorgenommen, trotz der Manipulation durch den Admiral die Probleme der Menschen auf den Schiffen zur Sprache zu bringen. Bis zu einem gewissen Grade hatte er sogar Verständnis für die Zivilisten. Er hatte gesehen, wie die Leute unter den kaum zumutbaren Lebensumständen litten, konnte ihren Ärger zum Teil nachvollziehen. Wieder wandte Andrej den Blick auf die Wand hinter dem General. Die Konversation mit ihr erschien ihm einfacher.

»Ich war dort, Sir. Ich habe die Zustände gesehen, unter denen sie leben müssen. Ihre Sorgen sind berechtigt.«

»Natürlich sind sie das.«

»Was?« Erneut konnte Andrej sich nicht verkneifen, den General direkt anzusehen.

»Natürlich sind ihre Sorgen berechtigt.« Der General strich sich langsam mit der Hand über die Uniform, während er vorsichtig den Bericht auf den Tisch zurücklegte. Er lehnte sich im Schreibtischsessel zurück. »Sie alle haben Sorgen«, fuhr er fort und deutete dabei auf die unzähligen Ausdrucke auf dem Schreibtisch. »Die Hermes ist kein Einzelfall. Alle Schiffe haben mit Problemen zu kämpfen. Wir sind im Begriff, etwas zu tun, was noch niemand vor uns versucht hat. Und wie es aussieht, scheint die Gemeinschaft erste Auflösungserscheinungen zu zeigen.«

Der General schüttelte den Kopf und ergriff ein weiteres Blatt Papier. »Die Nostalgie berichtet vom Streik einiger Techniker. Sie sind unzufrieden mit den endlosen Überstunden, die sie leisten müssen, um die Lebenserhaltungssystem in Schuss zu halten.« Wieder ein neues Blatt. »Die Knight’s Heraldic meldet, dass viele Zivilisten die Ausbildung schwänzen – und von einer ungewöhnlich hohen Anzahl Selbsttötungen.« Das Blatt lag noch nicht ganz wieder auf dem Schreibtisch, als der General bereits das nächste aufgenommen hatte. »Die James Town Voyager hat mit Graffitis und mehreren Ausbrüchen von Vandalismus zu kämpfen. Man berichtet sogar über einen Fall, in dem eindeutig die Grenze zur Sabotage überschritten wurde.« Der General sah zu Andrej auf. »Manchmal glaube ich, wir werden noch zig Jahre durch die Leere wandeln müssen.«

Andrejs Entsetzen war mit jeder weiteren Hiobsbotschaft gewachsen. Er realisierte, dass er angesichts der zahllosen Papierstapel auf dem Schreibtisch gerade einmal die Spitze des Eisbergs zu Gesicht bekommen hatte. Mit einem Schlag wurde ihm das Ausmaß der Schwierigkeiten, denen sie sich stellen mussten, bewusst. Zum ersten Mal spürte er die Last der sechs Millionen Einzelschicksale, die auf diesem Raum lasteten. Auf dem General.

Auf meinem Vater.

Ihre Blicke begegneten sich, und der General nickte bedächtig. »Jetzt verstehst du es langsam, Andrej. Alles gerät mehr und mehr aus den Fugen. Und ich weiß nicht, wie ich dem entgegenwirken soll.«

Andrej war sprachlos. Er sackte bleiern in den ihm eben angebotenen Stuhl; schlimmer konnte es wohl kaum noch kommen. Schließlich fand er die Sprache wieder.

»Wenn es so schlecht steht, warum hast du ihnen dann nichts davon gesagt?«

»Was hätte ich ihnen schon sagen sollen?«, antwortete sein Vater – jetzt wieder sein Vater, nachdem sie beide die militärische Kluft zwischen sich für einen Augenblick beiseiteließen. »Dass die Schiffe kurz vor dem Kollaps stehen? Dass wir dennoch wahrscheinlich noch viele Monate unterwegs sein werden? Dass Geisteskrankheit und Selbstmorde immer häufiger ihren Tribut fordern? Dass die ganze Flotte dabei ist, auseinander zu brechen?«

»Nein.« Andrej schüttelte den Kopf, versuchte einen Ausweg zu sehen. Irgendeinen Weg. Er wusste, sein Vater hatte eine Vision, wie sie ihm niemals zuteil werden würde. Wenn mein Vater keinen Ausweg sieht, wie soll ich dann wissen, wie es weitergeht?

»Nein. In der Tat.«

»Aber wie wäre es, wenn man ...«, stieß Andrej hervor. Er hatte keine Ahnung, wie er den Satz beenden sollte, lehnte sich vor und stützte sich auf das Plastik der Schreibtischplatte. Die Berührung der einfachen, glatten Oberfläche half ihm, sich nichts von dem in seinem Inneren tobenden Sturm anmerken zu lassen.

»Hätte ich etwa verlautbaren sollen, wie wunderbar alles läuft? ›Je ausgiebiger man prahlt, desto schlimmer steht es‹.«

»Nicholas Cameron.« Die Worte kamen wie aus der Pistole geschossen, als ob Andrejs Verstand nur darauf gewartet hätte, die vorherige Scharte auszuwetzen.

Ein müdes, aber zufriedenes Lächeln schlich sich auf das Gesicht seines Vaters. »Du warst schon immer ziemlich gut in der Geschichte des Sternenbundes bewandert. Nur nicht ...«

»In der russischen, ich weiß.« Eine unangenehme Pause entstand, bevor Andrej weitersprach. Es war, als müsse sich der Qualm erst verziehen; als müssten sie dem unangenehmen Thema Zeit lassen, zu verschwinden. »Aber was kannst du sonst tun?«

»Was in meiner Macht steht. Einer der Gründe, aus dem wir mit der Personalrotation und den Ausbildungskursen für die normalen Leute begonnen haben, war, dass wir jedem – besonders den Zivilisten – bewusst machen wollten, dass alle Schiffe ihre Schwierigkeiten haben. Wir wollten die Leuten zu einem Gemeinschaftssinn inspirieren, der uns die Chance gibt, die Sache durchzustehen.«

»Aber was ist mit den Kriegsschiffen? Der McKenna’s Pride geht es wesentlich besser als beispielsweise der Hermes.«

»Ich weiß, mein Sohn. Ich habe den Rat einiger Offiziere angenommen, die der Meinung sind, dass ein General immer etwas über denen stehen sollte, die er befehligt. Dass man auch wie ein Anführer erscheinen muss, um einer zu sein. Dazu gehört auch, das Flaggschiff nicht mit einer zu großen Anzahl Zivilisten zu überfüllen.« Der Vater bewegte langsam den Kopf hin und her, als bereue er die Entscheidung, auch wenn sie notwendig gewesen sein mochte. »Hinterher weiß man immer mehr. Ich habe Befehl gegeben, die bisherige Praxis ab dem ersten August zu ändern.«

Stille senkte sich über den Raum, wurde durch das Gewicht der bevorstehenden Entscheidungen und die möglichen Konsequenzen auf sie herabgedrückt. Das Schicksal von Millionen hing über ihnen wie das Schwert des Damokles. Am liebsten hätte Andrej die Sache auf sich beruhen lassen, aber ihm war klar, dass er keine Wahl hatte. »Und was ist mit dem Treffen, bei dem ich war?«

»Ich weiß es nicht, mein Sohn.«

Andrej hatte schon immer in den Augen seines Vaters zu lesen versucht. Diesmal konnte er die unausgesprochene Frage fast körperlich fühlen. »Ich fürchte, das kann ich dir nicht glauben, Vater.«

Der Miene seines Vaters verriet zunächst Bestürzung. Innerhalb eines Augenblicks aber wandelte sich der Gesichtsausdruck dann in Ärger, um schließlich von einem einsichtigen Lächeln abgelöst zu werden. »Ich schätze, selbst meine Söhne durchschauen mich gelegentlich.«

»Die Wahrheit, Vater.«

»Die Wahrheit ... was verstehst du darunter?«

Das ist mein Vater. Immer nahe am Menschen. Sogar, wenn es so weit kommt wie jetzt. Andrej musste an das Treffen und die unzähligen offenen Fragen denken, die ihm seitdem im Kopf herumspukten. Er versuchte die Tragweite der vertraulichen Berichte abzuschätzen. Mit der systematischen Vorgehensweise, die er von seinem Vater mitbekommen hatte, begann Andrej die Implikationen der neu hinzu gewonnenen Erkenntnisse durchzugehen. Mehrere mögliche Szenarien liefen vor seinem inneren Auge ab. Und in den meisten Fällen, so musste er sich eingestehen, war der Ausgang der Sache schmerzhaft eindeutig vorhersehbar.

Rebellion.

»Katalyse.«

»Ja, Andrej. Es tut mir Leid, aber dein Auftritt wirkte wahrscheinlich als Beschleuniger einer Rebellion.« In den Augen des Vaters war nichts Ungesagtes mehr.

Aber die Worte schmerzten mehr als jede andere Enttäuschung, die Andrej bisher hatte hinnehmen müssen.

KAPITEL 6

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McKenna’s Pride, Schlachtschiff der McKenna-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

19. August 2785

»Was machst du hier?«, fragte Andrej und richtete sich desorientiert in der Koje auf. Er schüttelte den Kopf, was zeitweise die Dunkelheit an den Rand seines Sichtfeldes zurückbrachte und ihm für einen Moment den Hals zuschnürte. Ihm war schlecht und er schnappte nach Luft. Eine Bewegung ließ Andrej zur Tür blicken, von der auch die Stimme gekommen war, die ihn zuvor aus dem Schlaf gerissen hatte.

Die spärliche Beleuchtung des Korridors zeichnete Nicholas’ Gestalt scherenschnittartig nach. Der tiefe Schatten, der den Körper selbst verdunkelte, erinnerte Andrej an ein schwarzes Loch. Er schüttelte sich noch einmal und versuchte, die letzten Reste des Schlafes aus den Gliedern zu vertreiben. Leider gelang es ihm auf diese Weise aber nicht, auch die dunkle Vorahnung los zu werden, die ihn plagte.

»Vater will dich sehen«, sagte Nicholas.

Unsere erste Begegnung seit einem Monat, und das ist alles, was du zu sagen hast?

»Jetzt, um diese Zeit?« Andrej unterbrach die Bewegung, mit der er instinktiv auf Nicholas Aussage reagiert hatte, und drehte sich zu seinem Bruder um. »Sind wir gerade gesprungen?«

»Ja.«

»Aber wir sind doch erst vor acht Stunden gesprungen! Warum haben wir die Flotte zurückgelassen?«

Die schwarz umrandete Gestalt in der Tür schüttelte den Kopf. Es waren keine weiteren Erklärungen zu erwarten. Nicht hier.

In kürzester Zeit machte Andrej sich fertig. Entgegen des ausdrücklichen Verbots verlagerte Nicholas das Gewicht auf die Fersen, um die Magnetsohlen vom Boden zu lösen, und stieß sich ab. »Es ist dringend«, war alles, was Andrej noch hörte, als Nicholas wie eine Rakete den Korridor hinabschoss. Andrej folgte ihm sofort, und die beiden rasten mit halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die Gänge. Glücklicherweise begegneten sie niemandem.

Überraschenderweise rauschte Nicholas am Dienstzimmer ihres Vaters vorbei. Stattdessen bogen sie auf den zentralen Hauptkorridor ein, der Richtung Brücke führte. Schließlich unterbrach Nicholas ihren Flug und setzte die magnetischen Sohlen auf den Boden. Dann betraten beide die Brücke.

Andrej merkte sofort, dass hier irgendetwas ganz Großes im Gange war. Hektische Betriebsamkeit erfüllte die Luft mit einem Summen. So viel Aktivität hatte die Brücke seit ihrem ersten Sprung von New Samarkand vor neun Monaten nicht mehr erlebt. Stabsoffiziere bewegten sich im Laufschritt zwischen den Technikern an den Terminals und dem zentralen Holotank hin und her, wo der General die Sternenkarte zu betrachten schien. Elektronische Datenfontänen flimmerten über die Schirme.

Nicholas und Andrej bewegten sich durch das Gewimmel und erreichten einigen Ordonanzen ausweichend den Holotank, in dem Commodore Ilson dem General gerade Bericht erstattete.

»Mir würden einhundert Stunden reichen. Auch die anderen Kommandeure melden, dass einhundert Stunden ausreichend sind.«

»Sie haben siebzig«, antwortete der General, der Tonfall jetzt wieder ganz der des ›Kommandierenden Generals‹; eine Nuance in der Stimme, die auch Andrej lange nicht mehr so bei ihm gehört hatte. Die ersten Auflösungserscheinungen – genau wie bei der Flotte. Nun stand der ranghöchste General der SBVS vor ihnen, der Mann, der die Republik der Randwelten vernichtend geschlagen hatte; der Welle um Welle, Schiff um Schiff durch tausendfachen Tod in den Angriff auf Terra angeführt hatte; wieder ganz der Alte.

Commodore Ilson machte ein Gesicht, als hätte er eine Ohrfeige erhalten, zog sich aber dennoch ohne ein weiteres Wort mit militärischem Gruß zurück.

»Sir«, sprach Nicholas den General an und salutierte perfekt. Andrej beeilte sich, Nicholas’ Beispiel zu folgen, grüßte ebenfalls und nahm kerzengerade Haltung an. Die beiden jungen Männer warteten endlose Minuten, während der General ganz in der Betrachtung der Holokarte vor sich versunken blieb.

Aus dem Augenwinkel konnte Andrej einen Teil der holographischen Karte erkennen. Der Kurs, den die Exodus-Armada auf ihrem Weg durch die Peripherie genommen hatte, seit sie das Draconis-Kombinat hinter sich gelassen hatten, war darauf deutlich hervorgehoben. Um die Navigation zu erleichtern, war die Karte war von einem schwach leuchtenden Gitternetz in ein astrographisches Koordinatensystem unterteilt. Mehrere Linien möglicher Sprungrouten waren in verschiedenen Farben eingezeichnet. Sie wirkten planlos, gingen von Punkten aus, die weit von der Flotte entfernt lagen. Zwei Sprünge hinter der gegenwärtigen Position der Armada erregte eine Ortungsanzeige drängelnd Andrejs Aufmerksamkeit.

Ist uns jemand gefolgt? Eher unwahrscheinlich. Was ist nur los?

»Lieutenant Kerensky, kommen Sie bitte her«, sagte der General. Das letzte Mal, dass er mich nur mit Dienstgrad und Nachname angesprochen hat, ist lange her. Sofort trat Andrej vor. Beklommen harrte er der Dinge, die da auf ihn zukamen.

»Was sehen Sie?«

Um sich zu vergewissern, dass ihm nichts entgangen war, überflog Andrej noch einmal die holographische Darstellung. »Die Strecke, die wir bisher zurückgelegt haben.«

»Und?«

»Etwas befindet sich zwei Sprünge hinter unserer derzeitigen Position. Werden wir verfolgt?«

»Nein.«

Kaum zu glauben, wie viel Tadel in einem so kurzen Wort stecken kann. Der Nachdruck in der Stimme des Generals. Die Hektik, mit der Nicholas mich aufgescheucht und hierher gebracht hat. Von dem außerplanmäßigen Sprung ganz zu schweigen.

Normalerweise sorgte die Lebenserhaltung dafür, dass man an Bord des Schiffes nicht ins Schwitzen geriet; es war immer gleich bleibend und angenehm kühl. Trotz der kontrollierten klimatischen Bedingungen konnte man Andrej jetzt die zunehmende Beunruhigung anmerken – eine dünne Schweißschicht trat auf seine Oberlippe.

»Katalyse«, sagte der General tonlos.

Wie ein Angelhaken beim Fliegenfischen schoss die Antwort auf Andrej zu, gespickt mit kleinen, metallenen Widerhaken, die sich in sein Fleisch gruben. Das Wort zog seine schlimmsten Befürchtungen an die Oberfläche, konfrontierte ihn gnadenlos mit den Tatsachen. Tief in sich hatte er es gewusst – befürchtet – und doch nicht wahrhaben wollen. Die Narben waren noch zu frisch.

Andrej schluckte. Nichts geschah. Er versuchte es ein zweites Mal, verzweifelt bemüht, die zugeschnürte Kehle frei zu bekommen. »Es geht also los?«

»Ja.«

»Wie schlimm?«

»Schlimm genug. Nicht ganz so übel, wie ich zunächst befürchtet hatte, aber schlimm genug.«

Erneut studierte Andrej die Karte, ging noch einmal die verschiedenen Projektionen durch. »Sie sind zweimal kurz hintereinander entlang unseres Hinwegs zurückgesprungen, im selben Moment, als die Armada den nächsten Sprung einleitete.«

»Korrekt.« Der General warf Andrej einen Blick zu, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Aber wie können wir wissen, wohin sie gesprungen sind?«, antwortete er. Dabei nutzte er die Gelegenheit, dem stahlblauen Blick des Generals auszuweichen, indem er erneut die Karte in Augenschein nahm. »Wie sollten wir herausfinden können, wo sie gerade sind, wenn sie von uns weg gesprungen sind?« Der General wollte offensichtlich nicht antworten. Andrej dachte fieberhaft nach. »Eine Nachricht?«

Der General schüttelte den Kopf. »Wir haben einen Agenten auf die Hermes entsandt, mit einem der vier Black-Box-Geräte, die wir haben. Bisher aber noch keine Meldung.«

»Aber wie dann?«

Das Gesicht des Generals blieb unergründlich. »Genau das sollen Sie mir sagen, Lieutenant.«

Andrej schluckte schwer. Er merkte, wie der Schweiß – der ihm mittlerweile auch auf die Stirn getreten war – auf seiner Haut an Haftung verlor und der Mikrogravitation zu folgen drohte. Verzweifelt sprach er den ersten Gedanken aus, der ihm kam, um wenigstens zu zeigen, dass er sich Mühe gab, nachzudenken.

»Wir haben unsere Lithium-Fusionsbatterien eingesetzt.«

»Richtig. Genau wie sie. Die Hermes, die Prinz Eugen und sieben weitere.«

»Admiral Votok«, schlussfolgerte Andrej sofort. Er glaubte, einen winzigen Sprung in der ansonsten undurchdringlichen Mauer zwischen sich und dem General zu erkennen.

»Ja. Ein cleverer Mistkerl. Er hat nur Schiffe ausgewählt, die über Lithium-Fusions-Batterien verfügen. Das hat ihm zwei Sprünge Vorsprung eingebracht, und wir selbst haben uns zeitgleich auch noch einen Sprung weiter entfernt.«

»Er versucht, so viel Abstand wie nur möglich zwischen sich und uns zu bringen, für den Fall, dass wir hinterher springen.«

»Exakt.«

Andrej nahm sich ein Herz und sah dem General ins Gesicht. »Aber Sir, warum lassen wir sie nicht einfach gehen?«

»Weil du Idio... « Nicholas wurde unterbrochen, bevor er zu Ende sprechen konnte. Ein blitzartig gehobener Zeigefinger des Generals ließ Andrejs Bruder wieder in militärisch korrekter Haltung zur Salzsäule erstarren.

»Weil sie eine ziemlich gute Vorstellung davon haben, wohin sich die Armada bewegt. Vielleicht dauert es noch lange, aber irgendwann in der Zukunft wird einer der Hauslords mit Sicherheit versuchen, uns zu folgen.« Die Schultern des Generals sanken herab, und für einen Moment war der Blickkontakt mit Andrej unterbrochen.

Das macht er nur, wenn ... Er verschweigt mir etwas. Zwar war das Argument durchaus gewichtig, aber angesichts des Alarmzustandes, in dem sich die Brücke befand, musste da noch mehr sein. Den Antrieb in siebzig Stunden heißladen! Das ist blanker Wahnsinn!

Erneut versuchte Andrej der rasenden Gedanken Herr zu werden. Er versuchte krampfhaft, alles zu erfassen, was der General zwar gemeint, aber nicht ausgesprochen hatte. Zuerst fiel Andrej sein Besuch im Büro des Generals und der große Stapel Meldungen, die allesamt gewaltige Probleme erkennen ließen, ein. Die anschließende Diskussion über das Schicksal der Exodus-Armada, die aus den Fugen zu geraten droht. Andrej sah mehrere Entwicklungen, die aufgrund der ihm verfügbaren Informationen im Bereich des Möglichen lagen. Dann überkam ihn plötzlich die Erinnerung an das letzte Mal, da der General Andrejs Blick ausgewichen war.

Der Amaris-Coup. Die Republik der Randwelten. Immer dann, wenn er etwas tut, was ihm nicht gefällt – und trotzdem keine andere Wahl hat. Für ein größeres Wohl und im Bewusstsein der Narben, die seine Seele davonträgt, nimmt er die schrecklichen Folgen auf sich, damit es vielen anderen Menschen besser geht.

Obwohl er keine Worte dafür fand, war Andrej angesichts eines solchen Opfers schockiert. Schockiert von seinem Vater. Und von seinem Bruder, in dem er dasselbe Verlangen, dieselbe Neigung erkannte, wenn auch in bis zur Unkenntlichkeit verfremdeter Form. Andrej selbst war zu einem vergleichbaren Opfer nicht bereit. Die Scham brannte auf seinem Gesicht.

Er atmete kräftig aus, und auf einmal wusste er es.

»Sie haben die Verfolgung aufgenommen«, begann er langsam, »was der Grund dafür ist, dass wir mit einer Streitmacht sofort hinterher gesprungen sind.«

»Korrekt.« Jetzt war der Schmerz in der beinahe geflüsterten Antwort deutlich zu hören.

»Wenn Sie das nicht tun«, fuhr Andrej fort und versuchte, den Gedankenwust in seinem Kopf in eine halbwegs sinnvolle Reihenfolge zu bringen, »wird der Rest der Flotte auseinander brechen. Alle werden denken, dass eine Rebellion ohne Folgen bleibt, wenn Sie nichts unternehmen. In der Hoffnung, dort doch besser aufgehoben zu sein, werden nach und nach viele in die Innere Sphäre zurückkehren. Und dann werden sie jedes Mal geschluckt. Welches Haus auch immer zuerst die Gelegenheit dazu hat, wird sie übervorteilen, benutzen und vielleicht sogar vernichten.«

Der General richtete den Blick wieder auf Andrej. In den gehetzten Augen lag ein Funke Genugtuung. »So ist es. Um die Flotte zu retten, muss ich die Rebellen auslöschen.«

»Aber wie? Ich meine, woher sollen wir wissen, dass der Admiral sich sofort auf den Rückweg in die Innere Sphäre gemacht hat?« Andrej beugte sich vor. Seine Hand bewegte sich geisterhaft durch das Hologramm. »Hm. Unser Weg war nicht gerade der direkteste«, fuhr er dann nachdenklich fort. Sein Finger folgte jetzt der geschwungenen Linie. Sie entfernte sich zunächst spinwärts und kernwärts vom Draconis-Kombinat. Bald aber schwang sie auf eine ausschließlich kernwärtige Richtung ein, die sich noch weiter neigte, bis sie sogar leicht gegenspinwärts ausgerichtet war. Andrej deutete zum Vergleich auf die gemeldete Position der Meuterer und zog mit dem Finger eine gerade Linie zur nächstgelegenen Kurita-Welt: Gravenhage.

»Dieser Weg ist offensichtlich der kürzeste«, sagte der General. Sein Gesicht wurde weicher, als er gespannt verfolgte, wie Andrej sich in die Lage des Admirals zu versetzen versuchte; der General schien zu spüren, dass sein Sohn ihn nicht zu enttäuschen gedachte.

»Zu offensichtlich. Er weiß es. Er weiß, dass Sie es auch wissen.«

»Das ist anzunehmen«, antwortete der General.

Andrej konzentrierte sich, aber es gelang ihm nicht, den gordischen Knoten zu entwirren. Er schüttelte leicht den Kopf, und winzige Schweißtröpfchen wurden davongeschleudert. Sie trieben durch die Luft auf das Hologramm, leuchteten kurz – wie kleine Sterne – auf und waren nicht mehr zu erkennen. »Ich ...«, begann Andrej, aber er konnte es einfach nicht sagen. Beschämt sah er zu Boden.

»Wir werden sie hier einholen«, sagte der General und wies auf eine Stelle erheblich weiter unten an der spinwärtigen Grenze des Kombinats. Das System lag etwa auf halbem Weg zwischen Gravenhage und dem Punkt, an dem die Armada das Kombinat vor so vielen Monaten verlassen hatte. Die Kombinatsgrenze war zwar nur wenige Sprünge entfernt, aber der Raumsektor lag tief in der Peripherie.

»Ich verstehe nicht.« Andrej zwang sich diesmal, den Satz zu beenden.

»Admiral Votok ist zu ungeduldig. Das war er schon immer. Auf Apollo, auf Terra ... Er wird auch jetzt noch ungeduldig sein. Mag sein, dass er weiß, dass ich das annehmen werde. Dann wird er sich noch ein paar weitere Doppelsprünge zurück an der Exodus-Route entlang bewegen. Aber er kann diesen Weg nicht dauerhaft einschlagen, weil wir ihn dann einholen können. Also wird er sich bald auf den direkten Weg in die Innere Sphäre machen.«

»Aber wie können wir ihn dann noch einholen?« Andrej war verwirrt.

»Wir sind in dieses System hier zurückgesprungen, weil es aufgrund der stärkeren Sonne eine deutlich höhere Laderate ermöglicht.« Der General veränderte ein paar Einstellungen am Holotank, und nun erschien die Linie, die Andrej von weitem gesehen hatte. Sie verlief kreuz und quer, sah eher aus, als hätte jemand seine ersten Versuche in Sprungnavigation absolviert, ohne in die Software eingewiesen worden zu sein.

Andrej fiel es wie Schuppen von den Augen. »Sonnensysteme mit harter Strahlung.«

»Exakt. Da wir beinahe doppelt so viele Systeme anspringen wie Votok, müssen wir endlose Berechnungen anstellen. Aber ich habe Vertrauen zu unserer Astrokartographie-Abteilung. Wir werden ihn hier stellen. Genau hier.«

»Woher wissen Sie das so genau? Wie können Sie sich so sicher sein?«, fragte Andrej und hob den Blick, um seinem Vater in die Augen sehen zu können.

»Ich weiß es einfach.« Die Sicherheit in den Worten des Generals hätte Welten bewegen können. Er hatte einige der schrecklichsten Tyrannen vom Thron gefegt und ihre Sternenreiche verwüstet. Andrej kam sich in diesem Moment wie ein kleines Kind vor; Angesicht zu Angesicht mit dem größten Feldherrn, den die Innere Sphäre je gesehen hatte. Ehrfurcht vor dem großen General trübte Andrejs Sicht; er konnte keine Ähnlichkeit zwischen sich und seinem Vater mehr erkennen.

Etwas veränderte sich in den Augen des Generals, sie wurden hart und kalt. Er wandte den Blick leicht von Andrej ab. Jetzt. Wieder dieser Moment. Er muss etwas tun, auch wenn er es nicht will. Andrej war auf einmal unsicher, warum er eigentlich hier war, und eine dunkle Vorahnung beschlich ihn.

»Und Sie, Lieutenant Kerensky, werden nun aus erster Hand Erfahrung mit den Folgen Ihrer Entscheidungen machen. Sie werden sich bei der Jagd auf die Meuterer nützlich machen.«

»Und bei ihrer Exekution«, fügte Nicholas unnötigerweise hinzu.

KAPITEL 7

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Pride of Odessa, NL-12-Gefechtstaxi

Im Anflug auf den Flottenverband der Meuterer

Tief in der Peripherie

28. September 2785

Das Landungsschiff der Achilles-Klasse wurde von Explosionen umhergeworfen, als wäre es ein Stück totes Fleisch. Die monströsen Energieentladungen mehrerer Partikelprojektorkanonen – Bordgeschütze eines der riesigen Kriegsschiffe, die in das Gefecht eingriffen – erschütterten das Landungsschiff erneut. Die meterdicken Strahlen schnitten durch Panzerstahl, Elektronik, Menschen; Teile flogen in alle Richtungen davon. Gleich dem letzten Aufbäumen eines todgeweihten Lebewesens schüttelte sich das Landungsschiff noch einmal, dann explodierte es in einer Wolke aus Feuer und Wrackteilen. Zurück blieb nur das in der kalten Leere treibende Wrack.

»Noch dreißig Sekunden«, brüllte der Kapitän. Die gewaltige Anspannung war auch an seinem Nervenkostüm nicht spurlos vorüber gegangen.

Andrej saß direkt hinter dem Zugführer, einem Captain. Der Kommandierende Offizier hatte ihm gesagt, er wolle verdammt sein, wenn Andrej irgendwelchen Unsinn machte – wissend, dass der junge Lieutenant hier war, um für seine Taten gerade zu stehen. Der Mann war bereits zu Zeiten der Befreiung Terras im Dienst gewesen. Hier und jetzt wurde Andrej der Unterschied mit einem Mal klar. Für ihn sind da draußen Amaris-Truppen. Der blanke Hass.

Alle Soldaten, die aktiv an der Befreiung Terras teilgenommen hatten, teilten diese Eigenschaft. Entsprechend reserviert standen sie den jungen Kadetten gegenüber.

Andrej versuchte, nicht ständig durch die kleine Sichtscheibe zu starren, die er über der Schulter des Piloten sehen konnte. Die gähnende Schwärze des Weltraums wurde immer wieder von höllischem Feuer erleuchtet, als mehrere Kriegsschiffe, die mächtigsten Waffensysteme des Sternenbundes, ihre volle Vernichtungskraft gegeneinander entfesselten. Ein halbes Dutzend Landungsschiff-Wracks – unter denen das der Achilles nur das jüngste Opfer war – trieben ziellos durch den Raum. Das Gefechtstaxi flog mit Vollschub zwischen den Wrackteilen hindurch, die ein beinahe zusammenhängendes Trümmerfeld bildeten. Wenn wir zwischen zwei von den Dingern eingeklemmt werden, sind wir geliefert. Hinter dem Trümmerfeld kam ein titanischer, wirklich Angst einflößender Schatten in Sicht. Wie ein riesiger Wal, der in der Tiefe jagt. Die Geschütze des Kriegsschiffes feuerten unablässig auf die anderen Raumschiffe, die versuchten, sich den Flanken des Riesen zu nähern.

Die Sekunden tickten vorbei, und Andrej war, als würden Sandkörner von Asteroidenformat durch eine Sanduhr im Planetenmaßstab fallen. Sie befanden sich jetzt in der kritischsten Phase der Annäherung, ständig ausweichend und Haken schlagend. Jede Bewegung oder Ausrichtungsänderung war gefährlich und konnte den sicheren Tod bedeuten, wenn sie einer Salve aus einem der Großgeschütze des Kriegsschiffes zu nahe kamen. Jede Sekunde zählte. Trotz dem psychischen Druck, unter dem der Pilot offensichtlich stand, machte er seine Sache ausgezeichnet. Unter den vorsichtigen Händen des Mannes ging das Gefechtstaxi schließlich auf kürzeste Entfernung längsseits zur Prinz Engen in Position. Mit einem Knall, der die Hülle des Shuttles erzittern ließ, wurden die elektromagnetischen Fanghaken zu dem Kriegsschiff der Texas-Klasse hinüber geschossen. Andrej, der das Geräusch zunächst für einen gegnerischen Treffer gehalten hatte, wäre beinahe aus dem Sitz gesprungen.

Er sah sich beschämt um, wohl wissend, dass die übrigen achtundvierzig Raumgardisten um ihn herum durch die polarisierten Gesichtsplatten ihrer unter Druck stehenden Kampfanzüge genau so wenig von seinem Gesicht erkennen konnten wie umgekehrt. Das Heulen der elektrischen Winden, die das Gefechtstaxi an das Kriegsschiff heranzogen, ließ Andrej erneut hochfahren. Als wäre das Ganze nicht schon schrecklich genug.

»Okay, Leute«, meldete sich Major Elisabeth Hazen. Ihre kühle, befehlsgewohnte Stimme klingelte in Andrejs Helm. Er wusste, was sie jetzt sagen würde, konnten auch die anderen Gardisten an Bord hören, ebenso die Frauen und Männer in den anderen fünf Gefechtstaxis, die an diesem Enterversuch teilnahmen. »Vergesst niemals: Der General verlässt sich auf uns. Er verlässt sich darauf, dass wir das Kind hier schon schaukeln werden. Wir schlagen den Kopf ab, und der Rest wird in sich zusammenfallen.«

Obwohl keiner der Angesprochenen das Gesicht des Majors sehen konnte, wandte sie den Kopf nach links und rechts, als ob sie Augenkontakt mit jedem einzelnen Gardisten der insgesamt drei Platoons in dem Shuttle suchte.

»Seht in ihnen nicht eure früheren Kameraden. Als sie sich dem direkten Befehl des Generals widersetzten, haben sie jedes Recht verspielt. Sie haben ihre Dienstgradabzeichen abgerissen und achtlos weggeworfen. Amaris war immerhin ein Fremder. Diese Leute sind Verräter aus unseren eigenen Reihen.«

Andrej sah einige der Soldaten den Kopf schütteln, als Hazen den Usurpator Amaris erwähnte.

Verräter. Trotz der langen Kameradschaft. Trotz so vieler gemeinsamer Stunden. Trotz allem, was man miteinander durchgemacht hat. Die Worte des Majors hatten ihn tief bewegt.

Darauf läuft es hinaus.

Das Gefechtstaxi erzitterte erneut, als es achtern gegen die Ferrokarbid-Panzerung der Prinz Eugen krachte. Sie befanden sich nur etwa fünfzig Meter unterhalb der Dockkragen für die Landungsschiffe, kaum zweihundert Meter von der Brückensektion entfernt. Major Hazen hatte eine Vorliebe für klare Verhältnisse. Sie gab das Signal zum Fertigmachen.

Andrej wollte das Mauser-Sturmgewehr fester fassen, aber die klobigen Handschuhe machten die Sache nicht gerade einfacher. Er musste daran denken, wie er als kleiner Junge einmal die Handschuhe seines Vaters angezogen hatte. Das Gefühl war nicht unähnlich.

Er ging in Kampfhaltung, und zwischen den Soldaten wurde die summende Energie – die Sekunden vor der Gewalt – beinahe körperlich spürbar.

Auf halbem Weg zwischen dem Maschinenraum und Andrejs Position öffnete sich ein Schott, in Sekundenbruchteilen waren die ersten Raumgardisten hindurch. Sie bewegten sich spinnengleich an Boden und Wänden entlang, eine eindrucksvolle Zurschaustellung des jahrelangen Trainings und der Erfahrung aus unzähligen Gefechten unter Mikrogravitation. Bevor Andrej einen zweiten Atemzug tun konnte, waren die Soldaten zurück, das Schott krachte zu und alle nahmen Deckung. Andrej folgte schleunigst ihrem Beispiel.

Das Shuttle machte einen Satz, als hätte es mittschiffs einen Treffer durch ein Schiffs-Gaussgeschütz einstecken müssen, denn die von den Gardisten platzierten Richtladungen rissen ein Loch in die Seite der Prinz Eugen, als wäre die Panzerung gar nicht vorhanden. Obwohl sich das Gefechtstaxi durch die Druckwelle von dem Kriegsschiff entfernt hatte, gelang es dem Piloten mithilfe der Manövriertriebwerke schnell, wieder längsseits zu gehen.

»Für die Geister der Black Watch!« Major Hazens persönlicher Kampfschrei klang über die Kommleitung unnatürlich nüchtern, verfehlte seine Wirkung jedoch nicht. Die Soldaten unter ihrem Kommando gaben alles, um den hohen Ansprüchen des Majors gerecht zu werden.

Jetzt war es, als wäre eine Meute Kampfhunde von der Leine gelassen worden. Sobald sich das Schott öffnete, stürmten die Gardisten von allen Seiten in die geschlagene Bresche. Die Meute schien völlig vom Jagdfieber ergriffen und rückte vor, um sich wie ein Schwarm aufgebrachter Killer-Wespen auf den Gegner zu stürzen.

Auf Befehl des Majors betrat Andrej das gegnerische Schiff als Letzter. Rauch und Schrapnell von der Explosion, die den Raumgardisten Zutritt verschafft hatte, strömten noch immer nach draußen, eine Folge der explosiven Dekompression. Als Andrej durch die geborstene Schiffshülle stieg, kam es ihm vor, als klettere er in ein groteskes Maul, gespickt mit Metallzähnen, die sich im flackernden Licht der roten Alarmleuchten gespenstisch bewegten. Auf der anderen Seite machten sich zwei Soldaten sofort daran, den Durchbruch hinter Andrej mittels eines großen Metallpolymer-Tuchs zu verschließen. Mit kurzen Faustschlägen zerbrachen die Männer eine Reihe kleiner Kapseln, die im Saum des Tuchs eingenäht waren. Chemikalien vermischten sich geräuschvoll, die Stellen wurden warm und verbanden sich mit dem unterliegenden Material.

Das Ding ist Gold wert. Wenn sie erst einmal die Kontrollen für die Lebenserhaltung dieses Abschnittes finden, können sie hier wieder Druck aufbauen und in die angrenzenden Sektionen vordringen.

Andrej biss sich auf die Zunge, als er auf einmal vor einem Besatzungsmitglied der Prinz Eugen stand. Das blutleere, verdreht Gesicht schien noch im Augenblick des Todes zu schreien. Der Mann war von einem armgroßen Stahlträger getroffen worden, der ihn durchbohrt hatte. Das metallene Geschoss war mit solcher Kraft von dem Hüllenbruch angezogen worden, dass es bis in das Schott hinter dem Mann gedrungen war. Aufgespießt wie ein Insekt. Andrej gelang es gerade noch, den Würgreflex zu unterdrücken, der ihn angesichts dieses schauerlichen Anblicks überkam. Er hatte schon zuvor einen Toten gesehen. Sogar mehrere. Aber dass einer der ihren eines solchen Todes sterben musste ...

Das ist alles meine Schuld.

Andrej sah vor dem inneren Auge den Stahlträger seinen eigenen Körper durchdringen. Seine Eingeweide brannten, und er spürte Magensäure im Hals aufsteigen, die auf halbem Weg stecken zu bleiben drohte. Er musste mehrfach angewidert schlucken.

Nachdem die Sektion gesichert war, teilte sich der Sturmtrupp in einzelne Züge auf, damit die Soldaten einander beim weiteren Vordringen gegenseitig Deckung geben konnten. Hazen hatte sich für das Standardvorgehen bei Entermanövern unter Mikrogravitation entschieden. An der Spitze der Gruppe bewegten sich vier Trupps vorwärts – einer auf dem Boden, einer an der Decke und jeweils einer entlang der Seitenwände. Mit katzenartiger Geschmeidigkeit drangen die siebenköpfigen Gruppen weiter vor, wobei die Gardisten die Waffen im Anschlag hielten und ständig hin- und herwandern ließen. Die Männer bewegten sich geduckt vorwärts, um auf tauchenden Gegnern ein möglichst kleines Ziel zu bieten.

Andrej kam sich vor wie ein vergessenes Gepäckstück, als er der Hauptgruppe folgte. Sein Verstand versuchte fieberhaft die sich überschlagenden Ereignisse der letzten Stunden zu verarbeiten. Er konnte immer noch nicht glauben, dass die Meuterer tatsächlich genau dort aufgetaucht waren, wo es der General vorhergesagt hatte. Die abtrünnige Flotte hatte einen Doppelsprung durchgeführt um dieses System zu erreichen, und so blieb Admiral Votok keine Möglichkeit zur Flucht. Als der General ihn zur Kapitulation aufforderte, hatte Votok sie hochmütig verweigert und auf den Schiffen unter seinem Kommando Gefechtsbereitschaft herstellen lassen.

Das hat uns zu diesem Angriff gezwungen. Zu diesem Schlachtfest. Und ich habe das mit verursacht.

Andrejs Herz stand für einen Moment still, als ihn ein plötzliches, jadegrünes Flackern aus den Gedanken riss. Er warf sich sofort flach zu Boden und riss das Gewehr hoch, das ihm aus den unkontrolliert zitternden Händen zu gleiten drohte. Sein Zeigefinger krümmte sich um den Abzug, als hätte er auf einmal einen eigenen Willen entwickelt. Andrej schrie entsetzt auf als die Waffe eine Salve Lichtimpulse ausspuckte, wissend, dass sich in Schussrichtung mehrere seiner Mitstreiter befanden.

»Was zum Teufel ...«, hörte er eine Stimme neben sich brüllen. Andrej hätte schwören können, dass er die Worte auch ohne Funkverbindung durch den Gefechtsanzug verstehen konnte. Eine Hand, die mindestens so groß wie die eines BattleMechs wirkte, griff in sein Sichtfeld und entriss ihm das Sturmgewehr. Dann erschütterte der Stoß mit einem Gewehrkolben Andrejs Helm, sodass sein Kopf herumgerissen wurde und schmerzhaft gegen den Boden prallte.

»Verdammter Idiot! Mach das noch einmal und ich schick dich unter die Erde, Generalssöhnchen oder nicht! Nach der Nummer hier wäre er wahrscheinlich nicht mal sauer.«

Voller Entsetzen sah Andrej hoch und atmete erleichtert auf. Das Impulsgewehr hatte alle menschlichen Ziele verfehlt und nur eine Schottwand in Mitleidenschaft gezogen.

»Sie werden jetzt genau hinter mir bleiben, und wenn Sie eine falsche Bewegung machen knalle ich Sie ab! Haben Sie mich verstanden, Lieutenant?!« Selten hatte Andrej einen Unteroffizier erlebt, der so aufgebracht mit einem Soldaten – wenn auch anderer Waffengattung – sprach.

»Ja... jawohl, Sir.« Ein merkwürdiger Geruch machte sich unter Andrejs Helm bemerkbar; er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schmeckte Blut. Hoffentlich kein Hinweis auf das, was uns noch bevorsteht.

Beinahe wie in Trance folgte Andrej den braunen Schultern des Mannes vor sich. Er sah das Aufblitzen von Blendgranaten. Der Geruch nach Verbrennung lag in der Luft und hatte es irgendwie geschafft, Andrejs Filtersystem zu durchdringen. Die Feuerpausen, die sich mit dem plötzlichen Lichtspektakel des Sturmgewehrfeuers abwechselten, vermittelten ein eigenartiges Gefühl der ständigen Anspannung. Antwortfeuer aus Nadlergewehren prasselte zwischen die Soldaten an der Spitze, zerfetzte Fleisch, konnte den Vormarsch aber nicht stoppen. Schreie. Niemals zuvor war Andrej so unmittelbar mit dem gewaltsamen Tod von Menschen konfrontiert worden. So nah. So persönlich.

»2. Kompanie, sind Sie in Position?«, meldete sich Major Hazen aus dem Helmlautsprecher und unterbrach damit das Geplapper und die Flüche auf dem allgemeinen Kanal. Die ruhige Stimme der Kommandeurin war kühler Balsam für den Scham und die Angst, die in Andrej glühten.

»Bestätigt, Commander. Die Sektion ist sauber und gesichert.«

»3. Kompanie?«

»Wir sind fast soweit. Sieht nicht danach aus, dass die Prinz Eugen sich auf die Seite legt und alle Viere von sich streckt. Wir holen jetzt die Peitsche raus und zeigen denen, wer hier das Sagen hat.«

Das trockene Lachen des Majors schallte als Antwort über den Kanal, und Andrejs Nackenhaare sträubten sich. So zynisch.

Andrej beobachtete einen Gardisten, der zu Hazens Füßen vor einem geöffneten Wartungspaneel an der Wand kniete. Dort hatte der Mann die letzten zwei Minuten dazu genutzt, sich Zugang zum Kommunikationssystem des Schiffes zu verschaffen; nun sandte er ein Signal an die eigenen Raumstreitkräfte, die gegen die Prinz Eugen kämpften. Daraufhin verdoppelten die Sturmschiffe draußen ihre Anstrengungen, die Crew auf der Brücke vollauf beschäftigt zu halten. Die Entermannschaft sollte so die Chance bekommen, die Brücke in einem Handstreich zu nehmen.

»Bewegung, Geister. Jetzt!«

In einer meisterhaft konzertierten Aktion gingen die drei Kompanien zum Sturmangriff auf die Brücke über, und der Major persönlich führte die Truppen mit eiserner Zielstrebigkeit gegen das Herz des Schiffes. Die Feuergefechte waren kurz und brutal, der aufflackernde Widerstand jedes Mal schnell gebrochen. Die Gardisten bewegten sich unter Führung Hazens mit tödlicher Effizienz auf ihr Ziel zu.

Andrej kam nicht umhin, den Kommandostil des Majors zu bewundern. Er glaubte zu wissen, was Amaris empfunden haben musste, als die Geister der Black Watch unter dem Kommando von Hazen während der Besetzung Terras auf der olympischen Halbinsel gewütet hatten. Während der gesamten Operation hatten die Amaris-Truppen hohe Verluste erlitten, aber im östlichen Mittelmeerraum konnte einem die Todesrate den Atem nehmen. Diese Hingabe ... Nicholas würde diese fanatische Loyalität begrüßen; er würde an der Frau Gefallen finden.

Als sie um die letzte Ecke bogen, verdeckte sein selbst ernannter Schutzengel Andrejs Blick nach vorn, wo sich am Ende des Korridors die Brücke befand. Überall lagen tote Soldaten herum. Weiter vorne war noch immer ein wildes Feuergefecht im Gange. Die Männer und Frauen im letzten Widerstandsnest in diesem Schiffsteil versuchten vergeblich, den Angriff der Gardisten abzuwehren.

Andrej liefen Tränen über die Wangen, er nahm die blutige Szene um sich herum nur verschwommen war. Langsam ging er weiter, während sein Blick über die am Boden Liegenden streifte. Beinahe eine ganze Kompanie von Hazens Kommando war gefallen oder lag im Sterben. Andrej wusste, sie würde die Brücke trotzdem einnehmen.

Aber um welchem Preis?

Es vergingen noch beinahe zehn Minuten, bevor die Crew der Prinz Eugen das unausweichliche Schicksal akzeptierte und die Gegenwehr einstellte.

»Feuer einstellen!«, brüllte eine Stimme, die Andrej nicht zuordnen konnte. Er fuhr erschreckt zusammen, merkte aber dann, dass die Stimme aus den Schiffslautsprechern kam, die bis zum Anschlag aufgedreht waren. »Feuer einstellen.« Dreißig Sekunden später waren auch die letzten knatternden Salven verstummt.

»Feuer einstellen und mein Kommando abwarten«, ließ sich Major Hazen aus dem Helmlautsprecher vernehmen. Die Waffen ihrer Soldaten schwiegen sofort, aber die Gardisten warteten gespannt, den Finger am Abzug. Die mühsam eingedämmte Gewalt war noch nicht unter Kontrolle.

»Fei...«, sagte die Stimme aus dem Lautsprecher, brach dann aber ab und sorgte für einen Moment gespannter Unsicherheit.

»Commander«, fuhr sie dann fort, «wir sind bereit, über eine Kapitulation zu verhandeln.«

»Hier spricht Major Elisabeth Hazen. General Kerensky hat mich damit beauftragt, die Prinz Engen unter meine Kontrolle zu bringen und damit diese Meuterei zu beenden. Wir reden über eine bedingungslose Kapitulation. Sie werden sich ohne Gegenleistung ergeben und meinen Männern alle Waffen aushändigen, oder Sie werden alle sterben.«

Ein Echo der Stimme des Generals klang in ihren Worten mit und verlieh ihnen besondere Kraft. Andrej war von ihrer Ausstrahlung fasziniert. Was auch immer uns allen noch bevorsteht, sie wird Karriere machen. Man wird sich an sie erinnern.

Die Situation war bis zum Zerreißen gespannt. Während die Geschütze von außen weiter auf das Schiff einhämmerten, fürchtete Andrej schon, dass die Gewalt wieder aufflammen und sie in die Hölle des Gefechts zurückzerren würde.

Dann erhob sich ganz langsam eine Gestalt hinter den letzten Blockaden, die Hazens Gardisten noch von den Brückenkontrollen trennten. Der Mann trug die ehemals strahlende Uniform eines Major Generals. Jetzt allerdings war sie zerknautscht, dreckig und voller Blut, das aus einer Nadlerwunde an seiner Schulter lief. Der Mann wirkte geschlagen; verloren, mit eingesunkenen Schultern und Augen, die sich nicht aufzublicken trauten.

Er hat aufgegeben.

»Ich bin Major General Wilbur Braso«, stellte sich der Meuterer vor, und obwohl seine Stimme gebrochen war, spürte Andrej die Verachtung bis zu sich vordringen.

»Wo ist Admiral Votok?«, fragte Hazen.

»Tot. Wie auch die meisten anderen aus dem Befehlsstab der Prinz Eugen.« Er machte eine Pause und senkte die Schultern noch weiter. Als trage er das Gewicht einer ganzen Welt.

»Die Prinz Eugen ergibt sich zu Ihren Bedingungen.«

KAPITEL 8

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Prinz Eugen, Schlachtschiff der Texas-Klasse

 Flottenverband der Meuterer

Tief in der Peripherie

29. September 2785

Als die Prinz Eugen ihre Kapitulation signalisiert hatte, ergaben sich auch die restlichen Schiffe der Meuterer. Weniger als vierundzwanzig Stunden danach ging das Militärverfahren an Bord bereits dem Ende entgegen. Langsam nahmen die Zuschauer in dem hastig umgebauten Hauptfrachtraum des Kriegsschiffes wieder Platz. Angeführt von General Kerensky, der dem Tribunal vorstand, kehrten die sieben Militärrichter von ihrer abschließenden Beratung zurück. Der General hatte zugunsten einer normalen Soldatenmontur auf die Ausgehuniform verzichtet. Nur die vier Sterne auf der Schulter ließen seinen Rang erkennen.

Noch nie habe ich ein derartiges Verfahren erlebt.

Obwohl Andrej am liebsten im Boden versunken wäre, ließ er den Blick über die Frauen und Männer schweifen, die in der Mitte des Frachtraums standen. Viele von ihnen trugen zerfetzte Kleidungsstücke, und Andrej sah in ihren Blicken die ganze Bandbreite menschlicher Gefühle, von blinder Panik bis hin zu schicksalsergebener Gelassenheit; Schock, Feindseligkeit und nur mühsam unterdrückte Gewalttätigkeit. Ein ganzes Bataillon Raumgardisten war im Raum verteilt, wobei etwa die Hälfte der Soldaten an Wänden oder Decke Position bezogen hatten.

Hinter den der Meuterei angeklagten Offizieren stand eine zweite große Gruppe, bei der es sich um die Mannschaftsränge und Zivilisten handelte, die auf der Prinz Eugen zum Schluss gegen die Meuterer revoltiert hatten. Der General hatte verfügt, dass diese Leute ebenfalls das Recht hatten, an der Verhandlung teilzunehmen, und niemand hatte gewagt, ihm zu widersprechen.

Andrej ließ den Blick über die zweite Gruppe schweifen, ängstlich darauf bedacht, nicht in direkten Augenkontakt mit den Hauptangeklagten zu treten. Ihm fielen eine Frau und ein Mann in der Gruppe der Mannschaftsränge auf, die einander bei den Händen hielten. Die zerfetzten Uniformen der beiden zeugten von ihrem Versuch, die Meuterer im letzten Moment noch zur Vernunft zu bringen.

Die offene Zuneigung der beiden SBVS-Angehörigen versetzte Andrej einen Stich. Unvermeidlich musste er an Jes denken, die ihn wie ein Geist zu verfolgen schien. Wochenlang war es ihm gelungen, sich die Gedanken an Jes aus dem Kopf zu schlagen, in der Befürchtung, sie könne während der bevorstehenden Gefechte getötet werden, er könne ihre Leiche finden. In der Befürchtung, sie könnte unter den Angeklagten in diesem Tribunal sein.

Dennoch hatte Andrej Jes’ Gesicht in den vergangenen Stunden trotz intensiver Bemühungen nicht unter den der Meuterei Bezichtigten ausmachen können. Entweder hatte er ihre Leiche nur nicht gesehen, oder sie war gar nicht an der Meuterei beteiligt gewesen. Andrej ertappte sich dabei, fieberhaft auf Letzteres zu hoffen, auch wenn der Schmerz des Verrats noch immer in ihm brannte. Er fragte sich immer noch, ob da irgendwelche echten Gefühle für ihn gewesen waren.

Andrej kniff die Augen zusammen, um die Namensschilder der beiden Soldaten zu lesen, die dort unten Händchen hielten. Tseng und Jorgensson. Ich drücke euch die Daumen. Lasst die Gewalt nicht zerstören, was ihr aneinander habt. Vertraut aufeinander.

Beinahe dreihundert Menschen. Die Zahl ging Andrej nicht aus dem Kopf. Seit einer Stunde versuchte Andrej nun schon den Gedanken daran zu vertreiben, was ihnen bevorstand. Übelkeit stieg in ihm auf. Kann Vater das wirklich tun? Die Reue, die er empfand, ließ sich nicht in Worte fassen. Als der General und die anderen Offiziere sich setzten, wurde Andrejs Aufmerksamkeit jedoch wieder auf das Geschehen im Zentrum der Halle gelenkt.

Der General warf den wartenden Soldaten einen kurzen, harten Blick zu, und sah dann zu der versammelten Menge auf. Andrejs Magen revoltierte, er spürte Galle hochsteigen und schnappte hart nach Luft.

Er kann. Und er wird. Er hat keine Wahl.

Der General ließ seinen Blick für einen Moment auf der Versammlung ruhen, dann setzte er an: »Soldaten. Dieses Tribunal ist zu der Überzeugung gelangt, dass sich die Angeklagten willentlich und aus niederen Beweggründen der Meuterei schuldig gemacht haben. Des Weiteren haben sie sich einem direkten Befehl widersetzt uns so das Leben ihrer Kameraden leichtfertig aufs Spiel gesetzt, von den Millionen Zivilisten in unserer Obhut ganz zu schweigen.« Der General machte eine weitere Pause. Seine Blicke wirkten, als könnten sie Löcher in die Schottwände brennen. Das verzerrte Gesicht war kaum auszuhalten.

Erneut wünschte sich Andrej, im Boden versinken zu können. Er fühlte sich außer Stande, diese Seite seines Vaters zu akzeptieren. Wie ein Schlag kam die Erinnerung an das letzte Mal, als er so viel Unmenschlichkeit auf ein solch zivilisiertes Gesicht hatte treten sehen.

Als er den Tod von Amaris und seiner ganzen Sippe anordnete.

Der zitternde kleine Junge in ihm drin versuchte den Blick vor der Monstrosität des Vaters zu verschließen. Aber der Intellekt – der Mann, den der Vater über Jahre hin aus ihm zu formen versucht hatte – wusste, was getan werden musste, um die Exodus-Armada zu retten; sah ein, dass der General das einzig Richtige tat, wie unmenschlich es ihn auch erscheinen lassen mochte.

»Diese verräterischen Verbrechen sind angesichts ihrer Schwere durch nichts zu rechtfertigen. Sie sind durch nichts zu entschuldigen. Wir befinden uns auf einer Reise ins Ungewisse. Aber wo wir hingehen, müssen wir uns auf die Frauen und Männer an unserer Seite absolut verlassen können. Wir gehen dahin, wohin sie nicht länger gehen können.«

Der General schwieg für einen Augenblick und sah zu den restlichen Richtern hinüber. Alle nickten ernst, ein resoluter Ausdruck in den Gesichtern, auch wenn manche die Augen niederschlugen. Der General nickte ebenfalls, stützte sich schwer auf das vor ihm stehende Rednerpult und sprach weiter.

»Alle, die hier vor Gericht stehen, haben Schuld auf sich geladen. Keiner von Ihnen ist rangniedrig genug, um einfach nur auf Befehl gehandelt zu haben. Kein Grad der Pflichterfüllung kann Sie von Ihrer persönlichen Verantwortung befreien. Sie alle, jeder von Ihnen, haben genau gewusst, worauf Sie sich einließen. Was Ihre Entscheidung bedeutete. Kannten die Folgen Ihres Handelns.« Der General richtete sich bei diesen Worten auf und trat um das Pult herum, wobei die magnetischen Sohlen in der Stille unnatürlich laute Geräusche machten. Andrej nahm einige flüchtige Bewegungen am Rande seines Sichtfeldes wahr. Die Gardisten hoben die Waffen in Anschlag, als sich der General den Meuterern näherte.

Er schritt die Reihen entlang, wobei er jedem der Soldaten ins Gesicht sah. Gelegentlich hielt der General inne um zu warten, bis der vor ihm stehende Delinquent den Blick hob. Jedes Mal nickte der General dann. Es war Erkennen, jedoch kein Verständnis in seinem Blick.

Als brenne sich das Gesicht eines jeden der Meuterer in seine Seele.

Selbst jetzt, angesichts der Niederlage, und selbst gegenüber den Verrätern an seiner Sache bewies der General den Großmut, der ihn zu dem gemacht hatte, was er war. Andrej schauderte, hin und hergerissen zwischen seinen Emotionen. Verzweiflung und Respekt.

Schließlich trat der General an das Rednerpult zurück. Er blickte einige Herzschläge zu Boden, bevor er wieder den Blick hob und sprach, alle Augen auf sich gerichtet. »Für Ihre verräterischen Handlungen und den Bruch des Eids, den zu respektieren Sie geschworen haben, verurteilt Sie dieses Gericht zum Tode. Das Urteil wird sofort vollstreckt.«

Die Worte des Generals hingen schwer und bedrückend im Raum. Zu Andrejs Überraschung war von der Gruppe – alle dem Rang nach Major oder darüber, aus allen verschiedenen Truppengattungen – der Meuterer nicht ein Wort zu hören. Zwar konnte Andrej in vielen Augen sehen, wie Hoffnungslosigkeit die Männer und Frauen verschluckte. Aber keines der Worte, die er glaubte hören zu können, wurde jemals tatsächlich ausgesprochen.

Für einen Moment nicht Herr seiner Handlungen trat Andrej einen Schritt vor. Obwohl ihm die Richtigkeit der grauenvollen Entscheidung bewusst war, konnte er doch die Gelassenheit nicht fassen, mit der die Angeklagten das Urteil hinnahmen. Erst rebellieren sie gegen den General, und dann akzeptieren sie seine Entscheidungen, als würden sie immer noch auf die Uniform vertrauen, die sie tragen. Als gehörten sie immer noch zu uns. Als stünden sie immer noch unter seinem Kommando. Ja, das ist es.

Andrej war benommen. Sie waren Kerenskys Soldaten, und sie wussten es. Bis in den Tod würde er immer ihr großer General bleiben. Sie hatten ihre Entscheidung getroffen und würden nun die Konsequenzen tragen. Sie würden den bevorstehenden Tod akzeptieren wie es nur Soldaten der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte – der Aleksandr-Kerensky-Verteidigungsstreitkräfte – konnten.

Der General nickte einmal, und in seinem Ausdruck lag eine gewisse Endgültigkeit. Daraufhin traten jeweils zwei Raumgardisten vor und führten die Verurteilten ab. Es dauerte unerträglich lange, bis sich die Reihen der Meuterer lichteten. Die Gruppe der Soldaten, die sich gegen die Meuterer aufgelehnt hatte, löste sich langsam auf. Minuten wurden zu einer Stunde, und noch immer war der leise Widerhall von Schüssen zu hören. Andrej weinte und weinte, die Tränen sammelten sich in seinen Augen, wurden zu schwer und liefen herab. Er konnte kaum etwas sehen.

»Es ist Zeit«, hörte er eine Stimme sagen. Durch den Tränenschleier versuchte Andrej etwas zu erkennen. Ein entfernt bekanntes Gesicht. Major Davenson – einer von Vaters Adjutanten. Andrej nickte hölzern und folgte dem Offizier wie eine Marionette, die von unsichtbaren und gnadenlosen Händen an ihren Fäden gelenkt in ihr Verderben lief, ohne etwas dagegen tun zu können.

Andrej hatte geschworen, die Konsequenzen seines Handelns bereitwillig zu akzeptieren. Er hatte keine Wahl.

Wie in Trance folgte er dem Major durch das halbe Schiff, bis sie vor einer Luftschleuse ankamen, die normalerweise von Reparaturteams benutzt wurde, um das Schiffes zu verlassen. Mehrere Männer erwarteten sie bereits; Raumgardisten in der typischen schwarzbraunen Uniform, die einen der letzten Delinquenten zwischen sich nicht aus den Augen ließen. Also keine Waffe. Wahrscheinlich wegen des Missgeschicks während des Entermanövers.

Mit bleiernen Füßen wankte Andrej vorwärts und hob den Blick. Er sah in die todgeweihten Augen eines überraschend jungen Colonels. Die asiatischen Gesichtszüge zeigten ein verkniffenes Lächeln.

»So, Sie sind dann wohl derjenige.« Die Stimme des Mannes klang, als spreche er über die Vertretung eines ausgefallenen Technikers.

»Pos ...«, begann Andrej, brach dann aber ab. Er erkannte die eigene Stimme nicht wieder. So gefühllos.

»Pos? Eine ziemlich merkwürdige Art, ›ja‹ zu sagen«, sagte der Mann, und für einen Moment verbreiterte sich das Lächeln. Andrej nickte, als sei ihm die Ironie nicht entgangen, die Gefühle, die an ihm zerrten.

»Na gut, lassen Sie uns das hinter uns bringen. Sie haben noch eine weite Reise vor sich«, fuhr der Mann in beinahe geschäftsmäßigem Tonfall fort. Andrej wurde schwindelig. Als würde der Mann auch noch für die weitere Verzögerung um Vergebung bitten. Andrej zerbrach beinahe daran, fürchtete, die Kontrolle über sich zu verlieren. Vorsichtig warf er einen Blick auf das Namensschild des Mannes. Surkai.

Ich werde diesen Namen niemals vergessen. Egal was passiert, ich werde mich an dich erinnern.

Andrej nickte, und der Mann trat in die Luftschleuse. Dann drehte der Soldat sich um und salutierte. Andrej erwiderte den Gruß. Sein Herz fühlte sich an wie ein schwer beschädigtes Gyroskop; als stünde es kurz davor, den Brustkorb zu sprengen. Mit Händen, die nicht länger ein Teil seines Körpers zu sein schienen, schloss Andrej die innere Schleusentür.

Er wollte die Augen schließen, war aber dann von der eigenen Feigheit angewidert. Bewusst sah Andrej der Bestrafung – ihrer beider Strafe – ins Auge.

Nie wieder. Seine Faust traf den Schalter für die äußere Schleusentür so fest, dass die Knöcheln knackten und Haut zerquetscht wurde. Das Tor zum Weltall öffnete sich. Colonel Surkai war sofort tot.

Vergib mir.

KAPITEL 9

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McKenna’s Pride, Schlachtschiff der McKenna-Klasse

Exodus-Armada

Tief in der Peripherie

31. Oktober 2785

In einiger Entfernung machte Andrej ein bekanntes Gesicht aus; ein Gesicht, das nicht hätte dort sein dürfen. Er kehrte während der ersten Schicht von seiner Kadettenausbildung zurück, und im Korridor waren viele Soldaten und Zivilisten unterwegs. Der General hatte Wort gehalten, und nun lebte eine deutlich größere Anzahl Zivilisten an Bord der McKenna’s Pride. Weiter vorn im Gedränge leuchtete für einen Moment ein roter Lockenschopf auf wie eine Fackel.

»Bitte, lassen Sie mich durch«, wiederholte Andrej gebetsmühlenartig, während er versuchte, sich nach vorne zu arbeiten. Er dachte nicht weiter an das Durcheinander, das hinter ihm entstand, und versuchte noch nachdrücklicher vorwärts zu kommen. »Ich muss da durch.«

»Hey, wir müssen alle da durch«, antwortete ein ziemlich großer Kerl in einem Overall. »Warte gefälligst, bis du dran bist.«

»Sie verstehen das nicht. Es ist dringend.«

»Natürlich ist es das. Es ist immer dringend.«

Andrej versuchte noch einmal, die feuerroten Locken in der Menge weiter vorn zu entdecken. Die Suche brachte kein Ergebnis, und Andrej beendete das Gespräch mit dem Mann, indem er dessen Schulter packte und sich abstieß. Sofort schoss er den Korridor hinab, wobei er Köpfen auswich und einige Hüte und Kappen streifte, die in der Mikrogravitation davonschwebten. Ein Chor aus Entrüstung und Beleidigungen schwoll hinter Andrej an, wie Windböen, die sein verzweifeltes Flugmanöver antrieben.

An der ersten Biegung griff er flüssig nach dem dort angebrachten Haltegriff und ließ sich durch die Zentrifugalkräfte um die Ecke reißen. Er versuchte den Schwung mit einem Fuß auf der Schottwand abzufangen, aber er hatte das Bein zu steif gehalten. Der Aufprall sandte eine Erschütterung hinauf bis in Andrejs Rücken. Beinahe panisch suchte er den Korridor vor sich ab. Da. Am anderen Ende des Ganges tauchte erneut der rote Lockenschopf auf.

Ich glaube, ich ... wie hat sie das gemacht? Andrej zögerte keine weitere Sekunde, zog die Füße an den Haltegriff, um Schwung zu bekommen, stieß sich ab und segelte los.

Begleitet von weiteren Rufen und Verwünschungen verließ Andrej bald darauf den Hauptkorridor, und mit jeder neuen Sichtung des Rotschopfes kam er weiter in die abgelegeneren Teile des Schiffes. Sie musste es sein. Und sie lief vor ihm davon.

Jes.

Nach einigen Minuten bog Andrej um eine weitere Ecke des Korridors. Niemand war zu sehen. Er wollte sich gerade in die andere Richtung wenden, als ihm ein Gedanke kam. Vorsichtig schlich er den Korridor hinab, bis er am Ende des Ganges vor einer Kabinentür stand.

Nein. Das Wort hatte wenig Überzeugungskraft, wurde von Andrejs Aufregung weggewischt. Beinahe hätte er sich abgewandt, hielt dann aber inne. Vor seinem inneren Auge liefen die Bilder des Mannes ab, der von seiner Hand zu Tode gekommen war. So war es seit der Meuterei jedes Mal, wenn Andrej vor einer schwierigen Entscheidung zögerte.

Und jedes Mal hatte es funktioniert.

Andrej klopfte an die Kabinentür, zunächst vorsichtig, dann entschlossener. Die schmerzenden Knöchel erinnerten ihn nachdrücklich daran, beim nächsten Mal die andere Hand zu benutzen; sie waren noch immer nicht verheilt, obwohl fast ein Monat vergangen war.

Ein Herzschlag. Zwei. Drei. Dann öffnete sich die Tür.

Ein paar eiskalte Augen erwarteten Andrej.

»Bruder, wie schön, dass du hier auf einen Besuch vorbeikommst. Ich glaube, das ist das erste Mal.«

Andrej nickte. Angesichts der Tatsache wurde er verlegen. »Ja ...«, setzte er an. »Positiv.« Andrej fiel beinahe instinktiv in die Gewohnheiten ihrer Kindheit zurück, um die Situation zu entspannen.

»Hm. Willst du einfach weiter hier vor der Tür herumstehen, oder soll ich dich hereinbitten?« Nicholas drehte sich um und ging langsam zurück in die Kabine.

Andrej folgte ihm zögernd. Ungeduldig suchte er den Raum mit den Augen nach irgendeinem Hinweis auf Jes ab.

Habe ich sie mir nur eingebildet? Andrej fragte sich, ob die Albträume, die ihn seit Beginn der Meuterei plagten, langsam reale Gestalt anzunehmen drohten. Na toll. Erst kann ich genau wie Nicholas nicht schlafen, und jetzt werde ich auch noch verrückt.

»Wo sind deine Mitbewohner?« Er versuchte sich zu beruhigen und fragte deshalb nach etwas Banalem.

»Sie sind nicht da«, sagte Nicholas. Immer abweisend. Andrej nickte, obwohl ihm mal wieder klar wurde, dass sie einander offensichtlich nichts zu sagen hatten. »Tut mir Leid, Nicholas. Ich dachte, ich hätte jemanden gesehen, aber anscheinend war das nicht der Fall.« Andrej blickte zu Boden und kratzte sich am Bart. Erst vor kurzem hatte er begonnen, ihn wachsen zu lassen.

»Das passt nicht zu dir.«

Andrej zog die Hand zurück, als habe er sich verbrannt. Seine Augen funkelten wütend. »Du willst sagen, dass es zu einem Kerensky nicht passt, oder?« antwortete er.

»Ist das nicht das Gleiche?«

»Nein. Ich meine, ja.« Frustriert schüttelte Andrej den Kopf. »Anscheinend bedeutet es für uns jeweils etwas anderes.«

»Ist das so?«

Andrej hob die Hände, der Zorn drohte ihn zu übermannen. »Entschuldige, Nicholas«, sagte er bitter, »ich wollte dich nicht stören. Ich werde jetzt gehen.«

»Äh ... Andrej«, antwortete Nicholas, und ein ungewohnter Ton lag in seiner Stimme. »Wen dachtest du, gesehen zu haben?«

»Niemanden, den du kennst.«

»Wirklich? Wie sah sie aus? Vielleicht kenne ich sie.«

Was geht hier vor, Nicholas? Andrej drehte sich um, war fast gerührt durch das unerwartete Hilfsangebot. Er versuchte sich zu beruhigen. »Rote Haare. Hübsche, meergrüne Augen.« Andrej machte ein Gesicht, als wolle er anfügen ›Siehst du, du kennst sie nicht‹.

»Ah, du meinst Jes.«

Andrej wäre nicht weniger erstaunt gewesen, wenn Nicholas plötzlich Hörner gewachsen wären. Erst als er zum Sprechen ansetzte, merkte er, dass ihm die Kinnlade runtergeklappt war. Sein Mund war so staubtrocken wie eine ausgebrannte Reaktionskammer. »Du ... du kennst sie?«

»Oh, Jes und ich kennen uns seit der Besetzung Terras.«

Andrej blinzelte. Sofort war der brennende Schmerz des Verrats wieder da, eine aufgebrochene Wunde, die niemals richtig verheilt war. »Das hat sie nie erwähnt.«

Nicholas lächelte unschuldig und setzte sich auf das Bett. Die Federn knarrten überdeutlich. Ein perfekt ausbalanciertes Manöver. Sein Bruder hatte nicht einmal eine Hand gebraucht, um den Gegenimpuls in der Mikrogravitation auszugleichen.

»Natürlich nicht.«

Die Welt verschwamm vor Andrejs Augen. Schwarze Gewitterwolken, die schon über ihm schwebten, seit sein Vater die Bestrafung für seine Rolle in der Rebellion ausgesprochen hatte, türmten sich immer höher auf. Sie schienen von Andrejs Bruder auszugehen.

»Weil du es ihr so befohlen hast.« Andrejs Lippen fühlten sich an wie sie leblose Stücke gefriergetrockneten Fleisches.

Erstaunt hob Nicholas eine Augenbraue; dann nickte er, wie es nur Lehrer gegenüber einem talentierten Schüler tun. »Sehr gut. Du lernst, auch wenn du lange brauchst.« Er machte eine effektvolle Pause. »Ist mein Lehrbeispiel also verstanden worden?«

Andrej holte pfeifend zwischen zusammengebissenen Zähnen Luft und versuchte, Haltung zu bewahren. Sein Bruder gefiel sich, wenn er andere wie Begriffsstutzige behandelte. Nicholas hielt sein Wissen zurück, bis sein Gegenüber nicht mehr anders konnte, als die Sätze wie ein trainierter Hund selbst zu vervollständigen.

Diesmal nicht. Andrej hatte dazugelernt. Er sah die Dinge nun in neuem Licht; klarer und deutlicher. Und mit der Einsicht kam der ganze Schrecken der Meuterei erneut über Andrej. Aber er hatte eine ganz neue, noch grauenhaftere Komponente.

»Du hast sie zu mir geschickt.«

»Ja.«

»Sie ist diejenige, die mich verraten hat.«

»Ja.« Nicholas’ Stimme war weder kalt noch hart, sie war einfach.

»Und dann bist du zu mir gekommen ...« Andrejs Stimme versagte. Er konnte es nicht sagen. Nicht einmal Nicholas traute Andrej das zu.

»Wenn ich dir sagte, du sollst eine Luftschleuse nicht öffnen, weil es gefährlich sein oder ein schlechtes Licht auf deinen Namen werfen könnte, wusste ich, du würdest es trotzdem tun!«, sagte Nicholas scharf.

Jetzt war es heraus, sickerte langsam in Andrejs Verstand. Es zerschmetterte all die provisorischen Barrikaden, die Andrej notdürftig errichtet hatte. Das Selbstwertgefühl wiederherzustellen war eine mühsame Sisyphusarbeit gewesen. Alles weg. Geschmolzen wie ein Pfund Butter unter der Liebkosung eines Mech-Lasers.

»Warum?«

»Also bitte, du erwartest doch nicht wirklich von mir, diese Frage zu beantworten? Bisher warst du so clever. Mach weiter.«

Niemals zuvor war Andrej so kurz davor gewesen, sich mit seinem Bruder zu prügeln. Diese unglaubliche Borniertheit. Aber Andrej verfügte über einen neuen Begleiter, an dem er sich festhalten konnte. Jemanden, den Nicholas nicht sehen konnte.

Surkai.

Andrej klammerte sich an den Namen wie ein Ertrinkender und versuchte sich zu beherrschen. Immerhin hatte er bereits die schrecklichste Schuld in seinem Leben auf sich geladen. Das hier konnte also nur eine harmlose Abwandlung des gleichen Themas sein.

Er erinnerte sich an eines der bevorzugten Zitate aus der Sammlung seines Vaters. Puschkin. Ein weiterer Talisman, der sein Leben rettete. Sei nicht traurig, sei nicht wütend, wenn dich das Leben betrügt. Ergebe dich dein Kummer – die Zeit der Freude wird wiederkommen, glaube mir.

Noch einmal zog die sich hinter Surkai öffnende Luftschleuse an Andrejs Bewusstseinshorizont vorüber. Sein Verstand brauchte noch Zeit, um zu verstehen. »Du wusstest, dass es zur Rebellion kommen würde. Also hast du sie forciert. Mich benutzt, um sie in Gang zu setzen.«

»Katalyse. Wie Vater gesagt hat.«

»Eine kontrollierte Situation.« Andrej versuchte, all seine Wut und Enttäuschung in diesen Satz zu legen. Er wollte Nicholas’ Arroganz – zu wissen, was zu tun war, sogar besser als der General selbst – zerschmettern.

Auf Nicholas’ kaltem Gesicht wirkte das Lächeln deplatziert. Völlig kontrolliert. »Vater hätte nichts unternommen, wenn er nicht dazu gezwungen worden wäre. Er hätte diese schwere Entscheidung nicht getroffen. Es wäre so lange weitergegangen, bis sich viele kleinere Rebellionen gleichzeitig ereignet hätten, oder eine sehr viel größere.«

Nicholas zuckte mit den Schultern, als ob er bei ein paar Bier die Bettgeschichten der letzten Nacht resümierte. »So trat die Meuterei zu einer Zeit und an einem Ort ein, wo wir sie kontrollieren konnten. Und ihr Eintreten wird als Beispiel dienen, das die gesamte Flotte wieder zusammenrücken lässt. Es wird keine weiteren Rebellionen geben.«

»Und Jes?« Andrej gelang es unter großer Anstrengung, den Satz nicht zu Ende zu sprechen.

»Bitte, Bruder, hältst du mich für so gefühllos? Ich hatte zwar keine Verwendung mehr für sie, aber ich habe sie doch nicht umgebracht. Sie ist nur ... sie will für eine Weile niemanden sehen.«

Andrej stand vor seinem Bruder, der nicht mehr wiederzuerkennen war. Er konnte nur mutmaßen, dass Nicholas durch die Grausamkeiten, die er während der Besatzung erlebt hatte, bis zur Unkenntlichkeit verändert worden war. Warum hat keiner von uns etwas davon bemerkt?

Andrej wollte nur noch weg. Fliehen. Nicht aus Angst, sondern aus Enttäuschung. Das Ausmaß von Nicholas’ Verbrechen drohte Andrej zu übermannen, aber er klammerte sich an den Talisman in seinen Gedanken. Langsam trat er rückwärts aus der Tür, um zu verschwinden.

Die Entscheidung, die der General getroffen hatte, war grausam, aber notwendig gewesen. Was Andrejs Bruder jedoch getan hatte ...

Aller Wahrscheinlichkeit nach konnte es so tatsächlich zu keiner weiteren Meuterei kommen. Damit hatte Nicholas Recht. Aber die Rebellion hat viele Gesichter.

»Ich würde nicht darauf wetten, Niki«, verabschiedete sich Andrej. Er benutzte absichtlich den Spitznamen seines Bruders, wissend, dass Nicholas ihn verabscheute. »Ich würde beim besten Willen nicht darauf wetten.«

KAPITEL 10

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In der Nähe des Brian-Kastells IV, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

14. Januar 2788

Die Kakophonie des Schnellfeuergeschützes betäubte ihm die Sinne. Raketenschwärme flogen auf Andrej zu, und das Raketenabwehrsystem des Exterminators schleuderte den Geschossen einen Schrapnell-Hagel entgegen, wodurch ein Großteil der Raketen explodierte, bevor sie ihr Ziel erreichen konnten. Andrej hatte den Angriff erwartet, hätte aber nicht damit gerechnet, dass keine der Raketen durchkam.

Das verdammte Ding macht einen Klasse-Job. Vergessen waren die entnervenden Stunden, die sein Techniker jedes Mal mit der Justierung des RAS kämpfte, vergessen auch die Versuchung, das Gerät einfach abzuschalten, um wenigstens der Gefahr einer Ladehemmung und der darauf folgenden Munitionsexplosion zu entgehen.

Tausend Dank. Ich habe schon mehr als genug Panzerung verloren. Das ist ein ganz schön harter Kampf, und wer weiß – vielleicht hat das gerade meinen Hintern gerettet.

Die Kombattanten waren einander so nahe, dass kaum Raum zum Manövrieren blieb. Entschieden rammte Andrej den linken Steuerknüppel bis an den Anschlag vor. Der Mech machte einen Satz vorwärts, und Andrej wurde in die Kommandoliege geworfen, wobei sein Kopf unter dem Gewicht des Neurohelms unkontrolliert hin- und her schlug. Frustriert biss er die Zähne zusammen. Blöde Idee. Das muss ich mir merken.

Mit chirurgischer Präzision durchschnitt der Strahl eines schweren Lasers die Luft – brachte sie zum Kochen – und schmolz Panzerung vom rechten Arm des Exterminators. Das flüssige Metall rann den Arm hinab und erkaltete dabei schnell zu einem bizarren Relief. Andrej hielt den Mech trotz des Beschusses mit Höchstgeschwindigkeit auf Kurs und drehte den Torso, um die eigenen Raketen zum Einsatz bringen zu können. Zwar war die Entfernung für eine vernünftige Zielerfassung immer noch zu kurz, aber so war sein Gegner – eine Guillotine – immerhin gezwungen, sich auf das Ausweichmanöver zu konzentrieren. Das gab Andrej die Gelegenheit, den Exterminator im Zickzackkurs in eine günstigere Position zu manövrieren.

Sein einziger Vorteil lag in der deutlich höheren Beschleunigung und Endgeschwindigkeit seiner Maschine. Angesichts eines Gegners, der ihm in Sachen Waffen, Tonnage und Panzerung hoffnungslos überlegen war, musste Andrej sich immer wieder darauf besinnen, um die einzige Stärke auch auszuspielen. Ansonsten ist mein Schicksal besiegelt. Er würde den Mech verlieren, die SBVS verlassen und ein normales Leben als Zivilist beginnen müssen. Für einen Augenblick überkam ihn ein unkontrolliertes Zittern, und der Mech bebte leicht unter ihm, als das Gyroskop versuchte, auf ein so uneindeutiges Hirnwellenmuster zu reagieren.

Entrechtet. Niemals wieder einen Mech steuern. Das darf nicht sein!

Andrej unterdrückte die Angst, kanalisierte das in seinem Körper tosende Adrenalin. Aus Angst wurde Wut, und er hatte das Gefühl, als würde sich auch diese Regung auf seine Maschine übertragen. Er wurde eins mit der Maschine. Sofort wurden die Bewegungen des Exterminators deutlich flüssiger. Wie ein hungriger Wolf ging die Maschine zum Angriff über. Die klingenförmig vorgewölbte Cockpitsektion der Maschine durchschnitt die wirbelnde Luft, und die Zeit schien für den Bruchteil einer Sekunde still zu stehen. Tief Luft holend glich Andrej unbewusst die Atemfrequenz an den gleichmäßigen Schritt der Maschine an.

Ein Krieger. Ein Sieg.

Die Zuversicht kam zurück. Andrej hatte die Guillotine zunächst näher an sich heran gelassen, wobei sein Gegner einige Treffer hatte einstecken müssen. Jetzt warf er die Maschine um einen kleinen Hügelkamm herum in einen Sprint. Der Exterminator, einer der schnellsten Mechs seiner Gewichtsklasse, erreichte innerhalb weniger Sekunden die Höchstgeschwindigkeit von beinahe neunzig Stundenkilometern. Dann kam das Ende der Deckung.

In etwa fünf Kilometern Entfernung konnte Andrej die Grundmauern einer riesigen Befestigungsanlage ausmachen, neben der die Baustelle einer gigantischen Lagerhalle entstanden war. Es hieß, dass die Arbeiten in etwa sechs Monaten beendet sein sollten. Die im Bau befindliche Anlage erinnerte an das Skelett eines Riesensauriers. Andrej konnte sich den Gedanken nicht verkneifen, dieses urzeitliche Relikt wäre von den SBVS-Wissenschaftlern ausgegraben worden; als würden sie gerade die Techniken einsetzen, mittels derer sie versuchten, terranische Lebensformen an das Leben auf den fünf Exilwelten anzupassen, um die riesige Kreatur wieder zum Leben zu erwecken. Eine Haut aus Stahlbeton, eine Klimaanlage als Blutkreislauf, die Sinne bestehend aus Überwachungskameras, Infrarot und druckempfindlichen Bodenplatten.

Und das alles nur, um die Leute von diesem Mech fern zu halten, wenn ich verliere. Hör endlich auf! Hör endlich auf daran zu denken. Tu es!

Andrej zwang seine Aufmerksamkeit von der entfernten Baustelle und der wachsenden Hauptstadt am Horizont zurück in den Kampf. Er entdeckte die Guillotine ein gutes Stück hinter sich, wo der Pilot gerade versuchte, sich an die Fersen des Exterminators zu heften. Der Gegner folgte der engen Passage, die Andrej soeben hinter sich gebracht hatte. Er trat das rechte Pedal durch und der Exterminator legte sich in die Kurve. Andrej zog das Fadenkreuz mit dem rechten Joystick über das Ziel auf dem Sichtschirm, worauf die Zielhilfe golden aufleuchtete. In seinen Ohren summte ermunternd der C-Dur-Akkord einer sicheren Zielerfassung. Beinahe hätte er von dem Ton ausgehend die Sternenbundhymne gesummt, als er den Abzug durchzog. Vier mittelschwere Laser spießten die Guillotine seitlich auf.

Offensichtlich überrascht, dass der Exterminator die Flucht abgebrochen hatte und sich nun erneut stellte, versuchte der Pilot der Guillotine, den doppelläufigen Unterarm seiner Maschine in Schussposition zu bringen, aber für eine Reaktion – selbst für eine Torsodrehung – war es bereits zu spät. Die Strahlbahnen aus Andrejs Lasern zogen sich von der Seite der Guillotine weiter bis auf die empfindliche Rückenpartie. Verdampfende Panzerung erzeugte eine dunkle Rauchwolke, die für einen Moment in der Luft stand, dann aber von der leichten Brise davongetragen wurde.

»Ja!«, rief Andrej begeistert, als die tödlich gebündelten Lichtstrahlen in die Guillotine durchschlugen. Zwar war der Maschine äußerlich zunächst keine weitere Beschädigung anzumerken, aber das spielte für Andrej keine Rolle. Ein weiterer solcher Treffer sollte ausreichen, die Kurzstreckenraketen in der Munitionskammer zu treffen. Zwar wusste er, dass die Guillotine über ein CASE-Munitionslager verfügte. Aber dennoch würde die Explosion den Gegner einen Großteil der Bewaffnung kosten. Ganz zu schweigen von dem fürchterlichen Feedback-Schock, den jede interne Munitionsexplosion für den MechKrieger an Bord bedeutet.

Andrej war jede Art des Sieges willkommen. Er hatte nichts zu verschenken.

Der Boden unter der Guillotine fing Feuer, als sich die Maschine auf den Sprungdüsen in die Luft erhob, in dem verzweifelten Versuch, einer weiteren Salve des Exterminators zu entgehen. Gekonnt drehte der Pilot im Flug den Torso und versuchte, den schweren Laser auf den Rücken von Andrejs Maschine auszurichten, als der Exterminator die Guillotine passierte.

Wie in Zeitlupe sah Andrej am unteren Rand der komprimierten Rundumansicht den schweren Geschützlauf in seine Richtung wandern. Panisch trat er die eigenen Pedale voll durch, war aber zu langsam. Ein rubinroter Lichtstrahl löste sich aus der Waffe des Gegners, und noch während die Sprungdüsen den Exterminator vom Boden hoben, schlug der Schuss in die verletzliche Rückseite von Andrejs Mech. Ein paar Kratzer, aber noch mal gut gegangen. Das hier muss ein Ende haben. Jetzt!

Unkontrolliert wie eine Lawine rauschte der Exterminator dem Boden entgegen. Bei der Landung rissen die Füße riesige Furchen in den Erdboden. Andrej kämpfte mit den Kontrollen, um die Maschine bei voller Beschleunigung in eine waghalsige Kehre zu lenken. Bei dem Manöver heulte das Gyroskop unter seinen Füßen laut auf, als der Kreiselstabilisator versuchte, den Mech auf den Beinen zu halten.

Sein Kurs führte Andrej in eine immer enger werdende Kreisbewegung um die Guillotine, wobei die schlanke Silhouette des Exterminators dem Gegner das Zielen zusätzlich erschwerte.

Laserfeuer, so heiß wie die Sonne, brachte die Luft zwischen den beiden Maschinen zum Kochen, aber die Salve der Guillotine ging ins Leere. Als er sich seinem Gegner bis auf dreißig Meter genähert hatte, löste Andrej erneut die Sprungdüsen aus. Luft wurde zu Plasma erhitzt und durch magnetische Klappen nach draußen geleitet. Die Maschine warf sich in die Luft und beschrieb eine Flugbahn wie ein Stein, den ein Mensch geworfen hatte.

»Hab ich dich!«, triumphierte Andrej, als sein Gegner sich für eine Torsodrehung entschied, um in Schussposition zu kommen, statt ebenfalls mit einem Sprung zu reagieren. Mitten in die Falle hinein.

Andrej hatte sich der Guillotine zum Schluss von vorne links genähert, folglich versuchte der generische MechKrieger, den Exterminator mit einer Torsorotation nach links im Schussfeld zu behalten. Zu spät bemerkte er, dass Andrej gar nicht daran dachte, den Sprung in die gleiche Richtung fortzusetzen wie beim Absprung. Auf halbem Weg fing Andrej den Sprung mit einem weiteren Tritt auf das Sprungpedal ab und erhöhte den Schub noch weiter, um mithilfe der Masseträgheit dem Flug eine neue Richtung zu geben. Das Kreischen der überbeanspruchten Düsen klang so schauerlich, dass Andrej fürchtete, das Manöver könne noch im letzten Moment schief gehen. Die nur mühsam kontrollierten Energien des Plasmas entwickelten schier unglaubliche Kräfte, die das Cockpit von einer Sekunde auf die nächste in einen Backofen verwandelten. Glutheiße, raue Finger schienen Andrejs Kehle zuzuschnüren, seine Lungenflügel brannten.

Als der Exterminator sich genau über der Guillotine befand, ließ Andrej die Maschine gefühlvoll die Beine anhocken, federte erneut leicht mit den Düsen und drehte gleichzeitig den Oberkörper der Maschine nach links. Dann trat er das Pedal noch einmal bis zum Anschlag durch und holte die letzten Kraftreserven aus den Düsen. Schließlich landete Andrej die Maschine im Rücken seines Gegners, wobei er den Aufprall sauber mit den Beinen abfing.

Jetzt erst begriff der Pilot der Guillotine seinen Fehler. Kaum angekommen feuerte Andrej alle vier mittelschweren Laser auf die rechte Torsoseite ab. Die letzten Panzerrungsreste verdampften sofort, und die Energie drang beinahe ungebremst ins Innere der Maschine vor, wo sie ihr Zerstörungswerk nachhaltig fortsetzte.

Eine gut zehn Meter lange Stichflamme schoss aus dem hinteren Torso der Guillotine, als die eingelagerten Raketen detonierten.

Wie hinterrücks von einem Beil getroffen, wankte der tödlich getroffene Mech noch einige Schritte, bis eine weitere gewaltige Explosion die Maschine erschütterte, deren Flammen diesmal vorne und hinten austraten. Verbundstahl verdampfte im Bruchteil einer Sekunde, als höllische Energien die Guillotine von innen heraus verzehrten. Die gesamte rechte Torsosektion brach weg und krachte zu Boden, dann kippte die Maschine in die entgegengesetzte Richtung.

Andrejs Kommunikationsschirm erwachte zum Leben, als sich die Gefechtskontrolle aus dem entfernten Bunkergebäude meldete, um den Kampf zu beenden. Der Frontalsichtschirm flackerte ebenfalls kurz und verwirrte Andrej eine Sekunde lang mit der übereinander gelegten Darstellung zweier Szenen. Dann war nur noch ein einziges, klares Bild zu sehen. Die Realität. Die Guillotine stand wieder unbeschädigt und frisch lackiert vor ihm. Der simulierte Waffeneinsatz hatte kein Geschütz wirklich heiß laufen lassen, und die vom Computer ermittelten Schäden waren wieder entfernt worden.

Andrejs Sieg allerdings war keineswegs nur eine Illusion. Für einen Moment ließ er sich ganz von der Euphorie überschwemmen. Als die Realität zurückkehrte, war das Gefühl niederschmetternd. Wie bei einem Drogenabhängigen, der von seinem Trip runter kommt. Bruchlandung. Der härteste Test steht mir erst noch bevor.

* * *

»Das war ganz ausgezeichnet«, sagte Windham, während er Andrejs Schulter tätschelte. Der winselte leise auf, als der Gottesmann genau die Stelle traf, wo der Fünfpunktgurt nach einem harten Treffer durch die Guillotine schmerzhaft eingeschnitten hatte.

»Sieht so aus«, antwortete Andrej, wobei er sich schon vor den Schmerzen fürchtete, die ihn morgen erst erwarten würden. Er begann bereits, seinen jüngsten Erfolg zu vergessen. Den nächsten würde er sich wesentlich härter erkämpfen müssen.

Andrej trat von dem abgestellten Exterminator auf den so genannten Exerzierplatz. Eine schwache Brise ließ die leichte Aluleiter, die von seinem Mech herabbaumelte, sacht hin- und herschwingen. Der Untergrund war immer noch schlammig – die Stahlbetonböden kamen erst nächste Woche. Dann bewegte er sich auf das Kommandozentrum am anderen Ende des Platzes zu, wo man ihn zur Abschlussbesprechung des Tages erwartete.

»Was meinst du mit ›sieht so aus‹? Selbst Nicholas müsste sich ziemlich anstrengen, um so ein Sprungmanöver hinzulegen«, sagte Windham und fiel neben Andrej in Gleichschritt.

Angesichts diese Vergleichs wurde Andrej heiß und kalt. Mag schon sein, aber Nicholas hätte seinen Gegner in der halben Zeit fertig gemacht.

Windham ergriff Andrejs Schulter, zwang ihn, stehen zu bleiben und sich zu dem Priester umzudrehen. In den vergangenen Wintermonaten war dessen Bart noch weiter gewachsen, sodass Windham nun aussah wie ein Glücksritter, der gerade aus den Bergen irgendeines Peripherieplaneten von der Bärenjagd und Goldgräberei zurückgekehrt war. In den dunklen Augen des Mannes sah Andrej Intelligenz und eine Freundschaft, die sehr tief geworden war, seit sie sich vor Jahren auf der McKenna’s Pride kennen gelernt hatten.

»Hör zu, Andrej. Ich habe eine Menge erlebt. Meine alte Arc-Division ...« Er brach ab. Über Windhams Gesicht liefen die Schatten der Vergangenheit. Die frühere Einheit des Priesters war während der Besetzung Terras durch die Amaris-Truppen vernichtet worden.

Andrej streckte den Arm aus und umfasste Windhams Unterarm. Plötzlich war der Mann wieder anwesend und lächelte entschuldigend. »Mir ist nur gerade aufgegangen, dass ich seit Monaten nicht mehr an mein altes Kommando gedacht habe.«

»So lange ist das her?«, antwortete Andrej, froh, dass die Unterhaltung eine neue Richtung eingeschlagen hatte.

»Ja, sieht so aus ... aber Moment«, setzte Windham nach, und blickte Andrej wieder einmal auf diese unglaubliche Art an. »Tu das nicht. Ich habe wirklich eine Menge gesehen, und du hast ein enormes Potenzial. Du bist einfach jung und hast noch keine große Kampferfahrung.«

Andrej schüttelte den Arm ab und wandte sich wieder dem Kommandozentrum zu. »Das spielt keine Rolle. Mag sein, dass ich diesen Sieg nach Hause gebracht habe, aber morgen ist die Infanterieprüfung.«

»Du wirst es schaffen«, antwortete Windham entschieden.

Andrej konnte dem Freund nicht genug dafür danken, dass er hier war, dass kein Zweifel in seiner Stimme mitschwang. »Sagt der Mann, der sich bereits qualifiziert hat. Wie fühlt man sich, wenn man nicht demilitarisiert und in einen zivilen Job abgeschoben wird?« Andrej wollte einen lockeren Ton anschlagen, aber er fühlte den kleinen Rest Verzweiflung, der jederzeit wieder anwachsen konnte.

»Dass ich all die Zeit auf der McKenna’s Pride damit zugebracht habe, mich in die tieferen Geheimnisse der Hydrowasserdynamik einzuarbeiten ... so ein Jammer«, antwortete Windham in gespielter Trauer. Beide mussten lachen.

Während sie gemeinsam den Weg fortsetzen, sah Andrej Windham in die Augen. »Aber bei Handfeuerwaffen ...« Andrej brach ab. Er blinzelte, musste mit der Beherrschung ringen, als die Erinnerung an die Ereignisse auf der Prinz Eugen wie eine Welle über ihm zusammenbrach. Andrej biss sich leicht auf die Zunge, um die Vision beiseite zu zwingen.

Mit merkwürdigem Gesichtsausdruck, aber fester Stimme, redete Windham auf ihn ein. »Du wirst es schaffen. Du wirst den Test bestehen, genau wie heute.«

Er weiß von den Albträumen.

»Sicher. Sicher werde ich das.« Aber Andrejs Stimme klang wenig zuversichtlich.

KAPITEL 11

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Neuble Downs Pub, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

14. Januar 2788

Das laute Klacken, mit dem Keramik auf Keramik traf, hallte durch den weitläufigen Pub. Andrej wandte den Kopf zu dem Geräusch. Er bewegte sich weiter entlang der Bar, vorbei an der Küchentür, die nicht für eine Sekunde stillzustehen schien, längs des Ganges, auf dem die Toiletten lagen. So erreichte er den Raum, aus dem das scharfe Geräusch gekommen war: das Billardzimmer.

Wie lange war es her, dass Andrej selbst gespielt hatte? Zehn Jahre? Beinahe fünfzehn?

Er beobachtete eine Gruppe Zivilisten – zwei von ihnen Frauen, die aber genauso heruntergekommen wirkten wie ihre männlichen Begleiter –, die sich unterhielt. Dabei tranken sie aus großen Biergläsern, und aus den Mündern kam ein stetiger Strom Zigarettenrauch. Mehreren weiteren Gästen ausweichend erreichte Andrej den großen Billardtisch, der von einer makellosen Spielfläche gekrönt wurde.

Unglaublich, dass sie bei vierzehn Arbeitsstunden am Tag noch die Zeit finden, funktionierende Billardkugeln herzustellen. Andererseits – wenn sie innerhalb des letzten Jahres die Zeit gefunden hatten, einen Pub zu errichten und Bier zu brauen, durften Billardkugeln aus Keramik eigentlich nicht fehlen. Tür ein paar kostbare Stunden die Strapazen der Kolonisierung vergessen, bevor nach ein paar Stunden Schlaf die Schufterei wieder losgeht.

Der Geruch von gebratenem Fleisch, frischem Gemüse, köchelnden Suppen, aber auch der obligatorische Dunst von Whisky und Bier hießen Andrej willkommen und vertrieben die fremden Gerüche der neuen Heimat, die an seinen Kleidern hafteten. Das unverkennbare Aroma einer menschlichen Gaststätte erinnerte ihn unvermeidlich an das weit hinter ihm liegende Terra. Der herbe Duft von Salbei, würzig und schwer, vertrieb die letzten Reste des Staubs von Eden aus Andrejs Gedanken und weckte einen kolossalen Hunger.

Er ging weiter nach hinten durch, vorbei an mehreren Grüppchen, die sich sowohl aus Soldaten als auch Zivilisten zusammensetzten, Schulter an Schulter erzählend, lachend und trinkend. Andrej merkte, wie sich bei dem Anblick ein Kloß in seinem Hals bildete. Wir haben uns beinahe zweitausend Lichtjahre von unserem Heimatplaneten entfernt, und immer noch sind wir so menschlich, unabhängig davon, welche Sonne über unseren Köpfen scheint.

»Andrej, kannst du nicht einfach mal nur für einen Abend abschalten? Entspann dich. Glückwünsche!« Jasons Ruf ließ mehrere Köpfe in Andrejs Richtung zucken. Er sah einige wohlmeinende, gratulierende Mienen, aber auch andere, die düstere Gedanken zu verbergen schienen. Die plötzliche Aufmerksamkeit ließ Andrejs Ohren rot werden. So viele kannten ihn mittlerweile vom Sehen.

Er näherte sich dem Tisch, an dem bereits fünf andere Leute Platz genommen hatte. Major Jason Everly, bei dem ein kastenförmiger Körperbau und dunkle Gesichtszüge scharf mit einer freundlichen Persönlichkeit kontrastierten, begrüßte Andrej mit einem markerschütternden Schlag auf die Schulter und festem Händedruck.

»Ich hab mir das Gefechts-ROM als Aufzeichnung angesehen. Einfach Klasse. Phänomenal!« Die ungebremste Euphorie des Majors brachte ein Lächeln auf Andrejs Lippen und sorgte bei den anderen am Tisch für zustimmendes Gemurmel. »Komm, setz dich«, sagte Jason, dessen Stimme ungewöhnlich laut wirkte. »Das Essen kommt gleich.«

Andrej ließ sich auf die Hartholzbank fallen und rutschte auf, als der Major ihm Platz machte. Alle am Tisch lächelten ihn an.

»Gut gemacht, Andrej. Ich wusste, dass du es packst«, sagte Carson, der ebenfalls dort saß.

»Vielen Dank, Sir«, antwortete Andrej automatisch.

»He, darauf kannst du hier verzichten, Andrej. Das ist es doch, was wir an diesem Ort so lieben. Alles bleibt draußen vor der Tür.«

Andrej nickte, auch wenn er wusste, dass er den Colonel unmöglich würde duzen können, egal wie oft er darum bat. Wie könnte ich ein Mitglied des Sternenordens jemals anders als mit ›Sir‹ ansprechen? Er erschauderte beinahe bei dem Gedanken, so familiär mit einem der Helden der SBVS umzugehen; geschweige denn, ihn einen Freund zu nennen.

Zu Carsons Rechter saß Windham, dessen unauffällige Alltagsrobe nicht so recht in die Bar passen wollte. Der Priester begrüßte ihn mit einem freundlichen Lächeln, das gleichzeitig bestätigen sollte, was Windham bereits früher am Tag zu Andrej gesagt hatte.

Rechts neben Windham und damit Andrejs Platz am nächsten hockte Raymond Sainze, und sogar er wirkte etwas weniger verschlossen als bei ihrer ersten Begegnung. »Omedeto Gozaimasu«, sagte der Draconier leise.

Andrej hatte zwar keine Ahnung, was die Worte genau bedeuteten, konnte sich aber denken, dass es sich um die Glückwünsche des Kuritas handelte.

Nein, jetzt nicht mehr. Er warf dem Mann einen weiteren Blick zu, und der beantwortete die Geste mit einem unergründlichen Lächeln. Andrej musste an die Leute denken, an denen er auf dem Weg hierher vorbeigekommen war. Es gibt keine nationalen Unterschiede mehr zwischen uns. Jetzt sitzen wir alle im selben Boot, ob wir die Wahl hatten oder nicht. Andrejs Lächeln wurde noch etwas breiter, wie um sicherzugehen, dass Raymond sich integriert fühlte.

»Was trinken Sie?«, unterbrach eine gelangweilte Stimme das Gespräch. Andrej sah hoch und entdeckte eine junge Frau, deren Gesicht bemüht wirkte, denselben Ausdruck wie ihr Tonfall anzunehmen. Sie hielt schmutzig grünes Papier und einen Stift in der Hand. Immer wieder war Andrej davon beeindruckt, wie schnell die Menschen sich umgestellt hatten. Man verwendete Algenblätter, die sich hier auf Eden fanden, um eigenes Papier herzustellen. Und das Beste ist: Jeder tat so, als hätte man es schon immer so gemacht.

Der laute Knall, mit dem das Kaugummi der Bedienung zerbarst, lenkte Andrejs Aufmerksamkeit wieder zurück. »Entschuldigung«, sagte er schnell. »Ich hätte gerne ein Bier. Ein dunkles.«

»Darfst du denn schon feiern?«, stichelte Jason, wobei er Andrej auf die Schulter klopfte. Andrej warf ihm einen säuerlichen Blick zu.

»Hey, Jason, lass den Mann zufrieden«, sprang Windham ein. »Er hat gerade den vorletzten Test bestanden. Er wird einfach bei den SBVS bleiben.«

Die anderen lachten wohlwollend. Als die Kellnerin sich wieder auf den Weg machte, konnte Andrej endlich auch die letzte Person am Tisch ausmachen, die während der Begrüßung still neben Jason gesessen hatte. Die Frau hatte ungefähr seine Größe und kurz geschnittenes, braunes Haar. Bisher hatte sie nur auf den Tisch gestarrt und mit einer Arbeitskarte in ihrer Hand herumgespielt.

Die Freundin des Colonels? Das passte nicht.

»Carson, es wäre höflich, wenn du Andrej deinen Gast vorstellen würdest«, erhob Raymond das Wort. Die Augen der Anwesenden wanderten zwischen dem Draconier und der jungen Frau hin und her, bis auch sie die Augen hob.

Meergrüne Augen.

Obwohl das Gesicht auf Andrej immer noch fremd wirkte, sah er in genau die Augen, die er für immer verloren geglaubt hatte. Noch immer schmerzte der Anblick; die Wut loderte sofort wieder auf. Andrej konnte die Frau nur anstarren, während der Hass von ihm Besitz ergriff.

Jes’ Augen.

Carson, der gerade einen tiefen Zug aus dem Glas nahm, hustete und beugte sich vor, um den Drink nicht über die Uniform zu schütten. »Entschuldige, Andrej«, brachte der Colonel schließlich mühsam hervor. »Das ist Jill.«

»Hi«, sagte die Frau. Die Ereignisse vor Beginn der Meuterei flackerten durch Andrejs Gedächtnis. Der Schmerz, den er angesichts ihres Verrats empfand, war immer noch enorm, obwohl er sich seiner Gefühle ihr gegenüber nie ganz sicher gewesen war. Die Wunde war noch zu frisch.

»Hallo«, würgte Andrej schließlich hervor – die Pause kam ihm minutenlang vor.

»Bitte sehr«, unterbrach die Kellnerin erneut, und er nutzte die Chance, seinen Blick von Jes – Jill – abzuwenden. Er nahm einen tiefen Zug und leerte das Glas beinahe.

»Mach langsam, Andrej, wir alle wissen, was der Alkohol aus uns macht«, wandte Jason ein.

Andrejs Blick ruckte nach links, wanderte dann um den Tisch und fand nur wissend lächelnde Gesichter. Noch immer glühten seine Ohren, nun aber nicht mehr aus Schüchternheit. Ärger machte sich in ihm breit.

Lass sie denken, was sie wollen.

»Ich feiere, schon vergessen?«, presste Andrej hervor und suchte gleichzeitig die Aufmerksamkeit der Bedienung, um ein weiteres Bier zu bestellen.

»Natürlich tust du das«, schaltete sich Windham ein.

Beinahe hätte Andrej eine heftige Entgegnung hervorgestoßen – die Wut drohte, sich Bahn zu brechen. Aber in diesem Moment kam das Essen, und hungrig besann er sich eines Besseren.

Einige Minuten vergingen, in der alle schweigend aßen. Andrejs Ärger nahm wie der Hunger mit jedem Bissen ab. Das Roastbeef in Knoblauchsauce schmeckte beinahe so gut wie das seiner Mutter. Nach einiger Zeit stoppte er die Gabel auf halbem Wege zum Mund, als ihm ein Gedanke kam.

Waren die Wissenschaftler bei ihrem Versuch, durch Genmanipulation terranische Nutztiere an die Bedingungen auf Eden anzupassen, so erfolgreich? Oder hatten sich seine Geschmacksnerven nur mittlerweile an den leichten Unterschied gewöhnt, sodass der Verstand einfach keinen Vergleich mehr hatte? Andrej zuckte die Schultern. Spielt auch keine Rolle. Es schmeckt auf jeden Fall hervorragend.

»Wie läuft es bei der Arbeit?«, unterbrach Windham nach einigen Minuten das Schweigen. Er hatte sich leicht von dem fast vollständig verzehrten Cordon bleu auf dem Teller vor sich zurückgelehnt, und massierte jetzt seinen Bauch, als ob er zu viel gegessen hätte.

Carson leerte den Mund und antwortete: »Ziemlich viel zu tun, wie gehabt. Der Damm ist erst zur Hälfte fertig, und wenn die Monsunzeit so wie letztes Jahr ausfällt ...« Er zuckte die Schultern, als erkläre sich der Rest von selbst. Die Gewalten des riesigen Stromes Todon hatten letztes Jahr nahe der Außenbezirke der neuen Hauptstadt viele Zivilisten das Leben gekostet.

»Hattest du beim letzten Mal nicht gesagt, dass ihr in einem Monat fertig sein würdet?«

Der Mann seufzte, aber durch seinen kastenförmigen Oberkörper klang es, als ließe ein Überdruckventil Dampf ab. Carson fuhrwerkte mit der Gabel auf dem Teller herum, als würde er draußen an der Baustelle die Arbeiten koordinieren. »Da sah auch alles noch danach aus. Bis wir vor drei Wochen feststellten, dass der linke Verankerungspfeiler die verdammte Brutstätte einer Horde Felsengräber ist. Der ganze Bereich ist von ihrem Kammersystem untertunnelt; alles umsonst. Wir mussten einige Monate Arbeit abschreiben und weiter oben von vorne anfangen.«

»Aua«, ließ sich Andrej durch einen Mundvoll Kartoffeln vernehmen. Gerade meinte er, den Unterschied schmecken zu können. Die Fremdartigkeit.

»Das kannst du laut sagen. Wenn der General mir freie Hand ließe, würde ich mir das Inspektorenteam schnappen, das die ersten Proben an der Stelle entnommen hat. Ich würde sie zusammenbinden und in die Tunnel hinuntertreiben. Da könnten sie sich dann einen näheren Eindruck von den Bestien machen, die zwei meiner Männer getötet und sieben schwer verletzt haben.«

»Colonel Sir, sie klingen jeden Tag mehr wie ein Ingenieur.« Jasons Lippen zuckten, obwohl er versuchte todernst zu bleiben.

Carson warf ihm einen gequälten Blick zu, dann nickte er schwerfällig. »Weil ich genau das bin, was ich bin.« Er wandte sich wieder Andrej zu und wedelte erneut mit der Gabel herum. »Denke genau darüber nach, wenn du morgen antrittst. Bloß weil du im Militärdienst verbleibst, heißt das nicht automatisch, dass die Zeit der Schufterei mit den Aufbauarbeiten vorbei ist. Wahrscheinlich wirst du Vorarbeiter, aber wo noch so viel Arbeit zu tun ist ...«, brach Carson ab, als er bemerkte, wie eindringlich er mit der Gabel herumfuchtelte. Schnell spießte er ein weiteres Stück Fisch von seinem Teller auf und steckte es sich in den Mund.

Für einen Moment beobachtete Andrej fasziniert, wie der kleine, auf Eden heimische weiße Fisch – Tilbu? Ich weiß es nicht mehr – in Carsons Mund verschwand. Wie lange noch würde er Angst vor dem Genuss der planetaren Fauna haben?

Andrej nahm von der Kellnerin ein weiteres Glas Bier entgegen und trank einen kleinen Schluck – was auch immer er den anderen gesagt hatte, er wollte sich eigentlich nicht betrinken. Dann stellte er dem Colonel selbst eine Frage. »Wie lange dauern die Tests noch?« Wie die anderen Kadetten auf Probe der Flotte war auch Andrej als einer der letzten an der Reihe. Dennoch wollte er wissen, wann er mit einem Ergebnis rechnen konnte.

»Sie sind fast abgeschlossen. Vielleicht noch drei Wochen, je nach dem.«

»Dann hat der General entschieden, wann wir aufbrechen, um den nah gelegenen Sternenhaufen zu erkunden?«

Andrej hatte bereits versucht, seinem Vater dieselbe Frage zu stellen, hatte aber nur Schweigen zur Antwort bekommen. Jetzt versuchte er der Frage einen ganz beiläufigen Klang zu geben, konnte seine Aufregung aber nur zum Teil verbergen. Wenn er es morgen schaffte – nein, für den unwahrscheinlichen Fall – hoffte er, dass die Bewachung einer Expeditionsflotte spannender werden dürfte, als der Bau eines Dammes. Oder der Aufbau der Fertiggebäude. Oder das Roden von Wäldern. Spannender auf jeden Fall als irgendeines der Dinge, die ein Jahr nach der ersten Landung immer noch notwendig waren.

Carson kniff die Augen zusammen, als wisse er genau, worauf Andrej hinauswollte. »Was, wenn du morgen durchkommst, aber nicht gut genug bist, um die Akademie zu besuchen? Wenn du nicht unter die oberen zwanzig Prozent kommst, wirst du für die nächsten Jahre erst mal einen Schreibtisch erkunden.«

Als ob der Colonel hätte erklären müssen, was jeder der Kadetten-Anwärter nur zu genau wusste; als hätte Nicholas all das nicht bereits lang und breit erklärt, nachdem er wusste, dass er auf jeden Fall unter die ersten zwanzig Prozent gekommen war. Übermittelt durch eine Vid-Botschaft. Nicht mal persönlich aufgetaucht ist er.

»Ich weiß ... bin nur ein bisschen neugierig.« Carson sah Andrej einen Moment lang nachdenklich an, dann lächelte er. »Ich verstehe, mein Sohn, aber ich weiß es selbst nicht. Wenn der General entschieden hat, wird er es uns wissen lassen.«

»Aber wir werden doch eine Chance bekommen, dabei zu sein, oder? Er wird uns abwechselnd schicken. Oder irgendetwas in der Art«, fügte Andrej schwach hinzu, aber noch wollte er die Hoffnung nicht aufgeben. Er wollte sich nicht damit zufrieden geben, Zivilisten bei Arbeitseinsätzen zu koordinieren. Andrej versuchte, nicht an den morgen bevorstehenden Test zu denken. Der Schlimmste von allen, zumindest für ihn.

Für einen Sekundenbruchteil zuckten Carsons Augen zu Jill hinüber, dann kehrte sein Blick zu Andrej zurück. »Noch einmal, Andrej, ich kann dir nichts sagen. Wir werden einfach abwarten und dann weitersehen müssen.«

Was habe ich übersehen? Andrej warf Jill verstohlen einen Blick zu, versuchte, sie nicht anzustarren – er hätte sie angesichts des in seinem Bauch rumorenden Ärgers besser ignorieren sollen. Dann glaubte er zu erkennen, dass sie zusammenzuckte und die Augen niederschlug. Als ob sie versucht, sich zu verstecken.

Andrej zählte zwei und zwei zusammen und kam zu dem Ergebnis, dass er ein Idiot war. Unabhängig von seinem Ärger, der sich sicherlich mehr gegen Nicholas wandte, hatte sie eine solche Behandlung nicht verdient. Nicht im Geringsten. »Jill, es tut mir Leid. Ich war anmaßend.«

Sie hob die Augen, und Andrej wurde eines Schattens gewahr, der vorher nicht dort gewesen war. Still schalt er sich einen ungehobelten Trampel.

»Schon in Ordnung. Erinnere dich, alles bleibt vor der Tür.« Ihre Stimme klang beinahe überzeugend.

»Ich weiß, aber trotzdem. Ich sollte nicht ...«

Sie schnitt ihm das Wort mit einer schnellen Handbewegung ab. »Es ist vorbei. Nicht alle können die Test bestehen. Ich bin durchgefallen. Nicht einmal für die Akademie habe ich mich qualifizieren können. Ende der Geschichte.«

»Was ...«, setzte Andrej erneut an, aber er konnte es nicht zu Ende bringen.

»Mein Freund, ich glaube, jetzt ist ein taktischer Rückzug angesagt.« Raymonds leise Stimme ließ Andrej wieder einmal an diesem Abend erröten. Unter dem Tisch versetzte ihm Jason unauffällig einen Tritt, und Windham rollte die Augen.

»Du solltest lieber freundlich zu ihr sein«, grummelte Carson, wobei sein Stimme dem Kommandoton eines Colonels näher kam, als Andrej es in dem Pub erwartet hätte. »Sie stammt aus meiner alten Einheit, und sie wird immer Teil davon sein«, sagte er, wobei er aufmunternd in Jills Richtung blickte.

Ihre Augen waren feucht, als sie nickte. Jills Kopf sank nach unten, dann hob sie den Blick und sah Andrej an. Für einen Moment nahm ihm die fanatische Loyalität in ihren Augen den Atem. Andrej konnte sich des Gefühls nicht erwehren, diese Szene anderswo schon einmal erlebt zu haben. Ein anderer, der sich für seine Pflicht entschieden hatte, obwohl sie seinen eigenen Wünschen nicht ferner hätte sein können. Dieser andere sah Andrej durch die Sichtscheibe einer Luftschleuse direkt in die Augen.

»Während des Exodus habe ich mein Ingenieursstudium abgeschlossen«, sagte Jill beinahe wieder mit der gewohnten Stimme, und holte Andrej damit zurück in die Gegenwart. »Sie sagen, ich hätte das Zeug zum Lehrer.«

»Wirklich?«, fragte Jason. »Verlegen sie dich auf eine anderen Planeten, oder fängst du an der Universität von Novy Moscva an?«

»Ich gehe an die Universität.«

»Ausgezeichnet! Du musst meinen Bruder kennen lernen. Er ist aus der 26. Mechanisierten ausgemustert worden.«

Die Konversation ging in dieser Weise weiter, während Andrej sich zurückzog, teils wegen seines Fauxpas, aber auch, um nachzudenken. In Jills Augen hatte er die Bereitschaft gesehen, zu tun, was von ihr verlangt wurde.

Aber auch so großes Leid.

Natürlich musste der General etwa Dreiviertel des Militärs demobilisieren. Man brauchte das menschliche Potenzial händeringend im zivilen Sektor für die Aufbauarbeiten bei der Errichtung des ›Sternenbundes im Exil‹. Die groß angelegten Tests, denen sich die Soldaten aller Dienstgrade unterziehen mussten, waren da nur Mittel zum Zweck. Allerdings würden sich kaum alle ausgemusterten Frauen und Männer so in ihr Schicksal fügen wie Jill. Werden sie alle ihren neuen Platz finden? Zu den Ausgeschiedenen würden einige graue Veteranen gehören, die dem General seit über vierzig Jahren gedient hatten. Werden sie sich einfügen können?

Andrej konnte die Frage nicht abschließend beantworten. Aber er hatte auch gar nicht die Absicht, die Antwort herauszufinden. Er hatte schon genug Schmerz ertragen; war unsicher, ob nicht bereits das Wiedersehen mit Jill ausreichte, das Kartenhaus namens Andrej zum Einsturz zu bringen.

KAPITEL 12

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200 Kilometer nordöstlich von Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

16. Januar 2788

Hinter ihm klang das Trommeln der Schritte wie Sambabässe, unter denen sich das Rudel Andrej mit stetem Tempo näherte. Er glitt von dem Baum, auf dem er gesessen hatte, wobei sich das Gewehr als deutliches Hindernis erwies. Geduckt huschte er dann zur nächsten Baumgruppe hinüber, weiter auf das Ziel zu.

Während der Tagesstunden gelang es Andrej mittlerweile manchmal, zu vergessen, dass er sich auf einem neu besiedelten Planeten befand. Aber in der Nacht, besonders hier am Rande des so genannten Grüngürtels, fühlte sich die ganze Atmosphäre fremdartiger an denn je. Gerüche, die von der Nase nicht eindeutig zugeordnet werden konnten. Eigenartig fluoreszierende Lichter leuchteten hier und da in der Dunkelheit auf, wobei kein Mensch sagen konnte, welche Kreaturen das Licht erzeugten. Anhand der Umrisse konnte Andrej ausschließen, dass es sich um einen Käfer oder Vogel handelte. Eigentlich glichen die Lebewesen nichts, was er bisher gesehen hatte. Sie fuhren unbeeindruckt damit fort, irritierende Lichtblitze auszusenden, die in den Augen kurzzeitig blinde Flecken hervorriefen.

Andrejs Körper stand unter Hochspannung. Seine Hand zitterte leicht.

In geringer Entfernung hörte er auf einmal ein Geräusch, und erstarrte. Obwohl das eigentlich nicht erlaubt war – Andrej und seine Mitstudenten waren eben nur Kadetten-Anwärter – hatte die Ausbildungsklasse in der letzten Woche mehrere solcher ›Ausflüge‹ unternommen, um einen Schnellkurs in Infanterie- und Kommandotaktik hinter sich zu bringen. Das kam Andrej jetzt zugute. Anstatt sich auf den Boden zu werfen, wodurch er nicht nur eine Menge Lärm gemacht, sondern auch sein eigenes Gehör vorübergehend beeinträchtigt hätte, blieb er stocksteif stehen. Er konzentrierte alle Sinne auf die Umgebung und versuchte den Ursprung des Geräusches zu lokalisieren.

Die kleine Baumgruppe, die ihm am nächsten lag, konnte höchstens einem Eden-Biber Deckung bieten. Kam es von da drüben? In der Dunkelheit konnte er nur ein paar schwarze Umrisse erkennen, bei denen es sich um die nächste Baumgruppe handeln musste, auf die er zuhielt.

Andrej wartete weiter, versuchte, gleichmäßig zu atmen und die Muskeln zu entspannen, um einem Krampf vorzubeugen. Die Nacht sang ihre gleichmäßige Melodie; raschelnde Bäume, das unwirkliche Geräusch der Beine und Kiefer mikroskopisch kleiner Lebewesen, die leichte Brise im kniehohen Gras, das sich vor Andrej ausbreitete.

So nah. Ich darf jetzt nicht anhalten. Nachdem Andrej von einem Hubschrauber abgesetzt worden war, hatte er eine Stunde Vorsprung gehabt, um zu verschwinden. Dann hatte sich das Jägerteam an seine Fersen geheftet. Er war beinahe zwanzig Kilometer weit gelaufen, die meiste Zeit in der Dunkelheit, und war mehrmals einem Hinterhalt ausgewichen. Nun war Andrej kurz vor dem Ziel.

In Gedanken rief er sich noch einmal die holographische Karte in Erinnerung, dann nickte er langsam. Nur noch über die Schneise da vorne. Weniger als hundert Meter.

Obwohl Andrejs Muskeln danach schrien, schnurstracks aufzubrechen, blieb er noch etwa fünf Minuten wo er war, um mit der Umgebung zu verschmelzen. Er stellte sich vor, mit dem Baum neben ihm und dem fremdartigen, mehrblättrigen Gras zu seinen Füßen eins zu werden. Sacht schwankte er im Wind, um nicht auffällig unbeweglich zu erscheinen.

Schließlich, als Andrej schon meinte, er müsse vor lauter Nichtstun aufschreien, und Dunkelheit und Natur ihn völlig umgaben, machte er sich langsam und vorsichtig auf den Weg. Vorsichtig platzierte er die Füße so, als würde er die Hand auf eines der Pferdefohlen legen, das die Wissenschaftler in ihren Labors gezüchtet hatten.

Nichts passierte. Mit einem Grinsen richtete sich Andrej weiter auf und beschleunigte, jetzt selbstsicher, die Schritte. Ziel in Sicht und so gut wie im Sack! Von einem Moment auf den nächsten – genau zwischen zwei Schritten – tauchte ein Schatten vor ihm auf. Die Instinkte aus den Jahren, in denen Andrej auf Geheiß seiner Mutter an Selbstverteidigungskursen teilgenommen hatte, erwachten zum Leben, und er rannte sofort los. Nach wenigen Schritten änderte er die Richtung und spurtete weiter, wobei er das Gewehr vor sich gestreckt hielt, um die aus dem Nichts auftauchenden Zweige vom Gesicht fernzuhalten. Kein Geräusch war zu hören, als der Schatten auf die Knie ging, während Andrej an einem zweiten Mann vorbeirannte, der versuchte, ihm den Weg abzuschneiden. Nein. Nicht so kurz vor dem Ziel!

Aus verschiedenen Richtungen trafen mehrere Geschosse schmerzhaft Andrejs Körper. Er bremste ab, kam stolpernd zum Stehen und sah an sich hinab. Grünlich schimmernd lief der Inhalt der Farbpatronen an seinem Tarnanzug herunter, und zeugte eindeutig von seinem Status: ›Im Einsatz getötet‹. So verdammt kurz davor. Ich verstehe das nicht. Warum nur? Die Frage klingelte in Andrejs Kopf, als er sich enttäuscht nach seinen Jägern umsah. Um sich herum erhoben sich mehrere dunkle Gestalten und bewegten sich auf ihr ›totes‹ Ziel zu. Andrejs Niederlage war besiegelt.

* * *

»Du hast einen beachtlichen Lauf hingelegt, Andrej«, sagte Colonel Carson. Wärme lag in seiner Stimme, aber Andrej weigerte sich, das zur Kenntnis zu nehmen.

Sie standen in dem kleinen Kommandozelt, das man eigens für die Abschlussbesprechung der Anwärter aufgestellt hatte, und Andrej hatte schwer an seiner Niederlage zu knacken. Er durchlebte gerade wieder und wieder die vergangenen Stunden, alle Fallen, denen er ausgewichen war, alle Situationen, in denen er beinahe gefasst worden wäre.

Es wäre besser gewesen, direkt am Anfang zu scheitern, als so kurz vor dem Ziel. Andrej starrte weiter auf die Zeltwand und versuchte, das dünne Synthetikmaterial mit seiner Frustration zum Schmelzen zu bringen.

Stille breitete sich aus, nur unterbrochen vom Rascheln des Papiers, als Carson einen Stapel Blätter durchsah. Andrejs Testergebnisse. Meine Blamage.

Er wusste, dass sich mindestens die Hälfte er Ausführungen auf den Dokumenten mit seiner größten Schwäche befassten. Ich habe eine Waffe in der Hand gehabt – sogar nur eine Spielzeugwaffe! Und trotzdem habe ich im entscheidenden Moment nicht einmal daran gedacht, sie zu benutzen. Er hätte die Hälfte der Patrouillen ausschalten können, während sie auf ihn Jagd machten, aber jedes Mal war er der Konfrontation ausgewichen.

Was Andrej aber richtig wütend machte, war das Wissen, dass die Tester um seine Schwäche gewusst hatten und den Test darauf ausgelegt hatten. Die Tatsache, dass alle Kadetten und Offiziere in ihren Tests mit Situationen konfrontiert wurden, mit deren Bewältigung sie aktenkundig Schwierigkeiten hatten, tröstete Andrej nicht besonders.

Sie hätten mich schon in dem Moment abknallen können, als ich aus der Deckung raus bin. Aber sie wollten sehen, wie ich reagiere. Ob ich meine Abneigung gegen Handfeuerwaffen überwinden kann. Andrej wollte sich selbst anschreien. All die gespielte Nonchalance, all die – wenn auch intelligenten – Spielchen als des Teufels Advokat, alles weggewischt durch eine Angst, die sich Andrej mit Dummheit zu erklären versuchte.

Carson räusperte sich und riss Andrej damit aus den Gedanken. »Ich darf zwar nicht über die Ergebnisse der anderen Anwärter reden, aber ich kann dir sagen, du bist weiter gekommen als die meisten anderen.«

Nicht weit genug.

»Du bist sogar weiter gekommen als einige, die vorher in meiner Einheit gedient haben.« Andrej hätte angesichts des rauen Humors beinahe geschmunzelt, aber der Panzer aus Wut und Enttäuschung umfing ihn in seiner Niederlage immer noch zu fest.

»Andrej, du solltest mit deinen Ergebnissen zufrieden sein. Du warst niemals formell an einer SBVS-Akademie eingeschrieben, und dennoch hast du im Vergleich zu den anderen in allen Tests beeindruckend abgeschnitten.« Der Colonel rutschte auf seinem Sessel herum, und das Holz quietschte.

»Andrej.«

Obwohl der Colonel die Stimme nicht erhoben hatte, sah Andrej ihm sofort ins Gesicht; einer von diesen Tonfällen. Er blickte in eine ernste, aber freundliche Miene.

»Fast unter den ersten zwanzig Prozent, und das ohne Ausbildung. Außerdem zeigst du gute Bewertungen in der Kategorie ›Allround-Eigenschaften‹, ganz wie es der General für die Truppen der SBVS im Exil gefordert hat. Mag sein, dass du die Zwanzig-Prozent-Marke verpasst hast, aber was soll’s. Du bist innerhalb der obersten fünfundzwanzig Prozent und hast damit die Erlaubnis für die Akademie.«

Nicholas hat es geschafft. Die Tatsache brannte in Andrej wie ein glühendes Stück Kohle, das direkt auf der Haut lag. Sein Bruder würde ihn das niemals vergessen lassen.

Arger trat in Carsons Augen und seine Stimme war nicht länger familiär. Jetzt waren sie wieder Colonel und Lieutenant. »Ich bin nicht hier, um dich zu trösten, und ich kann Selbstmitleid nicht ausstehen. Du hast eine große Leistung vollbracht, und wenn du das nicht erkennen kannst, wenn du dich immer mit ... anderen vergleichen musst, kann ich dir auch nicht helfen. Du trägst enormes Potenzial in dir. Ich hoffe nur, du wirst das irgendwann selbst erkennen.«

Andrej war das Stocken in Carsons Ansprache nicht entgangen. Er wusste genau, was der Colonel eigentlich hatte sagen wollen.

Nicholas.

Wie bei einer schwärenden Wunde, die nicht heilen wollte, war der Schmerz wieder da. Was mein Bruder tut. Andrej war Nicholas seit beinahe sechs Monaten nicht mehr persönlich begegnet, aber nach wie vor folgte ihm die Präsenz des Bruders wie ein Schatten; mit ihm verschlungen, untrennbar.

Für eine hitzige Sekunde wollte er dem Colonel ein ›Nein‹ entgegenschleudern. Beinahe hätte Andrej hervorgestoßen, dass ihn die SBVS nicht interessierten. Die Worte bewegten sich bis zur Spitze seiner Zunge, Andrejs Mund öffnete sich und die Lungen füllten sich mit Sauerstoff, um dem Colonel und seinem Vater – und vor allem Nicholas – zu sagen, wo sie sich ihre wertvollen SBVS hinstecken konnten.

»Ich danke Ihnen, Colonel. Ich freue mich auf die Herausforderungen der Akademie.«

Wieder hatte der Gedanke an den Mann, der von Andrejs Hand gestorben war, den wilden Ärger erstickt. Er musste aufhören, gleich einem Landungsschiff, das nicht mehr gegen die Gravitation ankam, wenn es erst einmal zur Landung ansetzte. Zu viel Gewicht, zu viel Verantwortung, die Andrej sich selbst aufgeladen hatte, zogen ihn unaufhaltsam abwärts. Wohin nur?

Zu viel Wut. Auf andere. Auf sich selbst. Und wenn es mich umbringt, ich werde meine Ängste besiegen.

Welche Ängste er genau meinte, konnte nicht einmal Andrej sagen.

KAPITEL 13

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Schmitt-Gedächtnis-Klinik, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

9. November 2790

Der Helikopter machte einen Satz, und der Pilot holte die Maschine mit atemberaubendem Schwung zurück auf Kurs. Andrej, der seinem Sicherheitsgurt nur wenig Vertrauen entgegenbrachte – besonders, wenn die Crew ›vergessen‹ hatte, die Außentür zu schließen – verschaffte sich hastig Halt an dem Sitz vor ihm. Er fluchte, als der Wind in die Kabine fuhr, einen seiner weißen Akademie-Handschuhe mit sich riss und über der unter ihnen größer werdenden Stadt fallen ließ.

»Tut mir Leid, Kadett.«

Der Pilot klang nicht im Geringsten mitleidig. Andrej antwortete nicht.

Musste ja heute sein, nicht wahr, Nicholas?

Der kleine Hubschrauber durchquerte den Luftraum, der normalerweise für die aufstrebende Luftfahrtindustrie reserviert war, und schoss dann auf das Krankenhaus zu. Während Andrej versuchte, es sich in seinem Sitz so bequem wie möglich zu machen, fiel sein Blick auf die Aussicht.

Mit beinahe beunruhigender Präzision breitete sich Novy Moscva wie ein großes Rad um das Regierungsgebäude in der Stadtmitte aus. Acht Hauptverkehrsadern führten vom Zentrum mit seinen noch unfertigen Parkanlagen in die Randgebiete hinaus. Doppelt so viele Verkehrsringe, die nach außen hin immer größer wurden, durchzogen die Stadt mit konzentrischen Kreisen, die nur durch die Ein- und Ausfallstraßen unterbrochen wurden. Zwei Stadtautobahnen, an deren Fertigstellung in den Randgebieten immer noch gearbeitet wurde, unterteilten die Stadt grob in drei ungefähr gleich große Teile. Das Stadtgebiet war immer wieder von breiten Grünflächen unterbrochen. Insgesamt lebten in Novy Moscva mittlerweile beinahe zweihunderttausend Menschen.

Zu seiner Linken, nordöstlich des Stadtzentrums, konnte Andrej das Industrieviertel mit den riesigen Fertigungshallen erkennen. Fabrikschlote, die alle anderen Gebäude noch weit überragten, stießen Rauch- und Dampfwolken aus, die sich beinahe zwei Kilometer in den Himmel türmten, als ob sie Eden trotzen könnten. Im Südosten befand sich das Geschäftsviertel. Die Militärakademie und die Trainingsanlagen erstreckten sich im Westen, soweit das Auge reichte. Dort waren auch die Baustellen der Kette aus Brian-Kastellen, die später die Stadt schützen würden. Der Rest der Stadt wurde von Wohnanlagen dominiert. Wenn Andrej den Blick von einem Haus zur nächsten schweifen ließ, konnte er schon im nächsten Moment den Unterschied zwischen ihnen nicht mehr erkennen. Die äußerliche Gleichförmigkeit war ein Folge der Geschwindigkeit, mit der die Anlagen errichtet worden waren. Fertigbauten, teilweise ganze Wohnsiedlungen, breiteten sich wie schnell wachsende Pilze auf allen neu erschlossenen Grundstücken aus. Endloses Grau, nur unterbrochen von sanften Blau- und Grüntönen; gelegentlich das fremdartige Mint der Dachziegel, die aus dem Lehm Edens gebrannt wurden.

Hätte nicht die Notwendigkeit bestanden, Wohnraum für so viele Menschen zu schaffen, und wäre da nicht die endlose Arbeit gewesen, die den Menschen noch bevorstand, wenn sie der rauen Welt ihren neuen Sternenbund abringen wollten, hätte der Anblick Andrej erschüttert.

Der Helikopter setzte zum Sinkflug an, und als sie über dem Landefeld waren, wurden die Rotoren langsamer. Andrej fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, als könne er noch die köstliche Kruste des Kuchens darauf schmecken, von dem man ihn weggeholt hatte. Genauso, wie ich es mag. Und wie so vieles in seinem Leben blieb in der Regel auf der Strecke, was Andrej gefiel.

»Warten Sie noch, Kadett«, sagte der Pilot.

»Ich kann wohl nicht viel anderes tun.« Andrej versuchte, gleichgültig zu klingen, musste sich aber auf die Zunge beißen.

»Nein, können Sie auch nicht.«

Der Ton des Piloten ließ Andrej grinsen. Du meinst wohl auch, dass ich nur genug Tadel brauche, damit ich meine Zunge im Zaum halte.

Nach einigen Augenblicken erhielt der Pilot Landeerlaubnis, manövrierte die Maschine langsam tiefer. Das Fahrgestell klappte aus und der Hubschrauber landete elegant auf dem Dach der Klinik.

»Danke, guter Flug«, nuschelte Andrej, schnallte sich ab und war aus der Maschine, bevor er eine Antwort hören konnte. Noch ehe er sich mehr als fünf Meter vm Landefeld entfernt hatte, zog der Pilot den Helikopter wieder in die Luft. Der Luftdruck zerrte an seinen Kleidern und warf ihn stolpernd nach vorne; eine kleine Erinnerung des Piloten, an seiner Einstellung zu arbeiten.

Ohne sich noch einmal umzudrehen öffnete Andrej die Tür zum Treppenhaus und trat ein.

Der Kontrast zu dem hellen, wolkenlosen Tag draußen hätte kaum schärfer sein können. Im Innern des Gebäudes warf die Einrichtung im künstlichen Licht schemenhafte Schatten. Jeder Zwischenraum schien Geheimnisvolles zu verbergen. ›Hinter jeder neuen Tür lauert eine feindliche Absicht.‹

Andrej hasste Krankenhäuser. Das war schon seit den Zeiten der Okkupation Terras durch Amaris so; Zeiten, die voll von Blut und Tod waren. Und anscheinend liebte der Tod die neu kolonisierte Heimat Eden ebenso. Außerirdische Mikroben, gefährliche Arbeit, eine wilde Flora und Fauna, die Menschen im schlimmsten Falle als Nahrung betrachtete, Viruserkrankungen, die aus dem Nichts entstanden und sich epidemieartig ausbreiteten, kurzum: Die Kolonisten bezahlten jeden Tag aufs Neue einen grauenhaften Preis. Als Andrej sich dem Zimmer, auf dem sein Bruder lag, näherte, kam ihm die Frage in den Sinn, ob er nicht besser einen Atemschutz hätte tragen sollen.

Er würde es für Schwäche halten. Fester als nötig packte Andrej den Türgriff und öffnete.

Bin ich im falschen Zimmer gelandet? Der beinahe völlig abgedunkelte Raum traf Andrej mit einer Präsenz, die ihm den Atem nahm; er hatte mehr erwartet, das auf seinen Bruder hindeutete. In dem einzigen Bett, das er in der Mitte des Raumes ausmachen konnte – ein fast unsichtbares Leuchten der Betttücher, hinter denen der Tod wartete, um den Sterbenden mit sich zu nehmen – bewegte sich stöhnend ein Körper. Medizinische Apparate summten, piepten und vibrierten in dem verzweifelten Bemühen, den Tod von dem Kranken fern zu halten. Sofort hatte Andrej den typischen Krankenhausgeruch in der Nase, übersättigt mit Desinfektionsmitteln und Medikamenten; er fühlte sich leer.

Bruder.

Mit jedem Moment nahm die Dunkelheit ab, bis sich Andrejs Augen an die schwache Beleuchtung gewöhnt hatten und er einen weiteren Besucher entdeckte. In der Ecke stand, als hielten ihn nur noch die nahen Wände aufrecht, der General.

»Sir«, stammelte Andrej, nahm Haltung an und salutierte. Sekunden verstrichen, scheinbar im Rhythmus des Piepsens der Herz-Lungen-Maschine, im Takt mit dem künstlich aufrecht erhaltenen Herzschlag. Mein Gott, so langsam. Andrej wartete, bis sich die Schatten noch weiter zurückzogen. Erst dann sah er, dass sein Vater die Augen geschlossen hatte.

Schläft er? Im Stehen? Er wollte etwas sagen, wartete aber. Die Ausbilder an der Akademie hatten Andrej derartige Protokollbrüche in mühsamer Kleinarbeit ausgetrieben. Schließlich, als er sich schon nicht mehr zurückhalten zu können glaubte, kam ihm der General mit einer Antwort zuvor.

»Andrej.« Das Wort kroch über die kraftlosen Lippen, dehnte sich aus, zerbarst und hinterließ in Andrej eine Leere, die tiefer und schmerzvoller nicht hätte sein können.

Die eingebildete Rest der Kuchenglasur auf den Lippen brannte unangenehm, der süße Nachgeschmack machte ihn benommen und ließ Galle in Andrejs Magen zusammenlaufen. Nichts. Kein Willkommen, keine Freude, nicht einmal Arger. Einfach ... nichts.

»Sir«, stammelte er ein zweites Mal. Er wusste nicht, was er tun sollte, und so fiel Andrej in die Verhaltensmuster, die man ihm auf der Akademie beigebracht hatte. Mit einem Mal kam es ihm so vor, als stünde die Dunkelheit des Raumes im Verhältnis zu dem Abgrund, an dessen Rand sich Andrej wähnte; ein endloser Sturz ins Leere drohte.

Trocken, wie abgestorbene Blätter, die sich über toter Erde im Wind bewegten, raschelten die Bettlaken. Ein leise Stöhnen erhob sich, das direkt vom Tor zur Unterwelt kommen musste. Obwohl der gepeinigte Laut aus völlig überlasteten Lungen entwich, war es doch, als fülle er die Stille vollkommen aus. Ihre Blicke zuckten zu dem Bett hinüber, den Atem angehalten. Sie warteten. Die medizinischen Apparate berichteten weiterhin unbeeindruckt von einem stetigen, wenn auch schwächer werdenden Herzschlag. Die eigentliche Krise stand noch bevor. Trotzdem konnten die beiden Männer spüren, dass der Tod an diesem Tag nicht fern war und den Raum mit dunkler Vorahnung überschattete.

»Du bist gekommen«, durchbrach der General die Stille. Andrej antwortete zögernd, konnte den Blick nicht von dem Todeskampf auf dem Bett abwenden, der sich vor ihm wie in Zeitlupe abspielte.

»Natürlich, Sir.«

»Auf das ›Sir‹ kannst du in diesen Räumen verzichten. Das hat hier nichts verloren.«

Als des Teufels Advokat wieder erwachte, biss sich Andrej so fest auf die Zunge, dass sie beinahe blutete. Er wollte eine schnippische Antwort geben, dem Vater entgegnen, dass wohl niemand Aleksandr von seiner Funktion als General trennen konnte. Die wütende Gefühlsregung erschreckte Andrej.

Das hat hier nichts verloren. Nicht im Geringsten. Kein Brief, nicht einmal ein Gruß von euch beiden hat mich in letzter Zeit erreicht, wie früher schon, und plötzlich das hier. Du konntest es wohl nicht ertragen, dass du einmal nicht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehst, Nicholas. Ist dein eigener Geburtstag nicht genug? Er senkte den Kopf, beschämt, aber dennoch unfähig, die eigenen Vorhaltungen auszublenden.

»Wann ist es passiert?«, versuchte Andrej es erneut, wünschte, die Konversation könne den wachsenden Abgrund zwischen sich und seinem Vater überbrücken.

»Vor drei Nächten, sagte man mir.«

Überrascht sah Andrej auf. »So plötzlich?«

»Bei vielen ist es noch schneller gegangen.«

Erneut senkte sich die Stille über den Raum, und Andrej überlegte fieberhaft, was er sagen sollte. Er wandte sich von dem Invaliden ab, den er unmöglich mit seinem Bruder in Einklang zu bringen vermochte, und sah den General an. »Ist Mutter hier gewesen?« Zwar hatte Andrej schon in der Kindheit längere Zeitabschnitte ohne die Mutter zugebracht, und sowohl Nicholas als auch er selbst hatten seit der Besetzung Terras nicht mehr viel mit ihr gemein. Aber sie musste einfach kommen – oder etwa nicht?

»Sie wird kommen.« Der General klang nicht im Geringsten überzeugt.

Obwohl ihre Beziehung immer schon schwierig gewesen war, erfüllte die Resignation des Anführers der gesamten SBVS Andrej mit ungewohnter Angst. Er machte ein paar Schritte auf den General zu, und das leichte Auftreten der Ausgehschuhe knallte in der herrschenden Friedhofsatmosphäre wie Gewehrschüsse.

»Vater, was sagen die Ärzte?«

»Was sie immer sagen.« Erst jetzt hob der General den Kopf, um Andrej anzusehen. Der wäre angesichts der Leere in den Augen seines Vaters beinahe einen Schritt zurückgewichen. »Sie haben nicht die blasseste Ahnung, woran es liegt, geschweige denn, wie sie den Prozess aufhalten können. Er wird es einfach durchstehen müssen. Etwa ein Viertel überlebt.«

Wieder beschlich Andrej ein Gefühl, als würde der Raum plötzlich dunkler. Sie beide wusste, fast alle, die von der Krankheit befallen worden waren und überlebt hatten, trugen irreparable Hirnschäden davon. Andrej zitterte. Wut, Bitterkeit, Verzweiflung. All diese Empfindungen konnte er verstehen, ja nachvollziehen. Aber das Nichts machte ihn nervös.

»Wie laufen deine Kurse?«

Andrej glaubte zuerst, sich verhört zu haben. Vater fragt nach meiner Ausbildung? Nach meinem Leben? »Alles Bestens, Sir.«

»Vergiss endlich dieses ›Sir‹.«

Der größte Teil des Raums lag immer noch im Dunkeln, so dass man nicht viel erkennen konnte. Dennoch glaubte Andrej, gesehen zu haben, wie für den Bruchteil eines Augenblicks ein Lächeln über die Züge seines Vaters huschte. Nein. Das kann nicht sein. »Entschuldige, Vater.«

»Deine Ausbildung?«

»Gut, Si... Vater.«

»Ich hörte, du hast es in den Gewehrkader geschafft.«

»Positiv. Gerade noch rechtzeitig, um nächsten Monat an dem Turnier mit der Akademie von Circe teilzunehmen.«

»Wie schön.«

Andrej hatte das Gefühl, sich zu verlieren. Die Surrealität des Augenblicks verwirrte ihn. Andrejs Folterer – mein Bruder – lag im Sterben, und sein Vater, der über lange Zeiträume hinweg kaum ein Wort mit Andrej gesprochen hatte, schwatzte nun über die Ausbildung, sein Leben. Andrej fragte sich, ob er eben durch die Tür nicht doch in eine alternative Wirklichkeit getreten war, in der kein Nicholas seine Handlungen bestimmte und der General sich um den zweiten Sohn kümmerte.

»Also warten wir ab.« Andrej ertrug die Stille nicht länger.

»Ist das nicht genau das, was wir immer tun? Warten, weil wir es müssen. Warten, weil die vor uns liegenden Wahlmöglichkeiten gar keine sind; bis eine Wahl für uns getroffen wird, um dann nach Kräften zu reagieren?«

Zum ersten Mal färbten Gefühle die Stimme des Generals. Da war etwas, aber Andrej konnte den Finger nicht darauf legen. In den Worten des Generals schwangen die Erlebnisse der letzten vier Jahre mit – und noch mehr. Die ganze Zeit über hatte der Anführer der SBVS versucht, aus den schrecklichsten Situationen das Beste zu machen. Wer fand da schon die Zeit, vorrausschauend zu handeln?

Wird er sich immer die Schuld an Simon Camerons Tod geben? Für den Untergang des Sternenbundes? Wird er bis zu seinem Ende die Schuld nur bei sich suchen? Andrej wandte sich ab, das Gefühl der Leere übermannte ihn.

Werde ich die Schuld auch immer nur bei mir suchen? Die Leere verschluckte auch jede Antwort auf diese Frage.

Langsam wandte Andrej sich wieder dem Bett zu. Plötzlich wurde ihm klar, dass der Kerensky-Fluch seinen Bruder nicht im Mindesten betraf. Nicholas fällte seine Entscheidungen und handelte, offenbar ohne von den möglichen Konsequenzen behindert zu werden. Andrej hätte angesichts dieser Erkenntnis beinahe hysterisch gekichert. Der Mann, der ohne Skrupel zu handeln bereit ist, steht an der Schwelle des Todes, und wir, auf denen die Folgen jeder Entscheidung wie Blei lasten, müssen weiterleben.

In dieser Hinsicht gelang es Andrej, seinen Bruder irgendwie zu beneiden.

KAPITEL 14

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Eden-Militärakademie, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

1. Juli 2792

Die Menge wartete unruhig. Eine leichte Brise strich über das riesige Stadion und brachte die Gerüche der Stadt mit sich, bot ein wenig Abkühlung, denn viele Köpfe waren der unbarmherzig strahlenden Sonne ungeschützt ausgesetzt. Andrej ließ den Blick über die schüsselförmig angeordneten Tribünen des überfüllten Stadions schweifen.

Das müssen mindestens hunderttausend Menschen sein. Ein Drittel der Stadtbevölkerung! Beinahe hätte er bei Vorstellung, dass sich Novy Moscva teilweise in eine Geisterstadt verwandelt haben musste, den Kopf geschüttelt. Dann wurde er seiner Umgebung wieder gewahr und nahm sich zusammen, um die militärisch stramme Haltung nicht zu vernachlässigen.

Schließlich, bevor die Menge übermäßig unruhig zu werden drohte, machte sich der General auf den Weg zum Rednerpult, das auf einer großen Bühne am südlichen Ende des Stadions aufgestellt worden war. Trotz seiner zweiundneunzig Jahre bewegte sich der General immer noch mit kraftvoller Würde, fast eifrig; einer Würde, die ihn besser kleidete als die blitzsaubere Ausgehuniform der SBVS, eine beinahe körperlich spürbare Präsenz, die alle Augen in ihren Bann schlug. Nachdem er das Pult erreicht hatte, stützte sich der General auf beiden Seiten ab und ließ den Blick über die versammelte Menge schweifen. Dann nahm er sich die Zeit, jeden der angetretenen Kadetten einzeln anzublicken. Auch auf den weiter entfernt Stehenden ruhten seine Augen lange genug, um jeden einzelnen Mann zu würdigen.

Andrej konnte es kaum erwarten, dann wanderte der Blick des Generals zu ihm. Der Blick seines Vaters. Hat er mich länger angesehen als die anderen? Oder hin ich nur ein gewöhnlicher Kadett wie sonst auch? Einer von einer Million Söhnen? Es sah aus, als würde der Abgrund zwischen ihnen weiter wachsen.

Obwohl die Körperhaltung des Generals die eines wesentlich jüngeren Mannes war, zeugten die Gesichtszüge doch von den Verlusten und Sorgen eines ganzen Menschenlebens. Die deutlichen Falten auf der Stirn und die kaum sichtbaren Ränder unter den Augen sprachen eine deutliche Sprache. Nichtsdestotrotz verströmten die blauen Augen immer noch dieselbe uneingeschränkte Kommandogewalt; die Art von Macht, die den General für so viele der Kolonisten zu einer beinahe mythischen Gestalt hatten werden lassen.

Andrej kamen die Erinnerungen an viele Gespräche, an die Bewunderung, die in der Stimme der anderen Kadetten lag, wenn sie über den General sprachen. Er versuchte, sie beiseite zu schieben.

Nur der General. Nur mein Vater. Wie so oft aber half es auch diesmal nichts.

Nachdem die Stille beinahe fünf Minuten gedauert hatte – eine Pause, zu der auch die Zuschauer beitrugen, indem sie den Atem anhielten und stocksteif stehen blieben – ergriff der General das Wort.

»Kadetten. Heute tretet ihr das Erbe einer langen und ehrenhaften Tradition an. Diese Tradition wurde 2571 mit der feierlichen Proklamation des Sternenbundes und der Aufstellung der SBVS, die den Bund über Jahrhunderte hinweg beschützen sollten, begründet. Gleichzeitig begebt ihr euch heute auf eine Reise ins Ungewisse. Ihr seid unsere Zukunft – die Anführer, die uns aus diesem zu Ende gehenden Jahrhundert in eine neue Zeit führen werden. Ihr alle solltet auf diesen Tag stolz sein. Und auch die Einwohner von Novy Moscva sollten gleichermaßen Stolz empfinden. Heute geht ein Kapitel zu Ende. Heute erklären wir mit klarer und starker Stimme, dass der Sternenbund im Exil wächst und gedeiht. Dass die Ideale, für die so viele unserer Kameraden ihr Leben geopfert haben, nicht vergessen wurden, sondern eine Realität darstellen, die unser tägliches Handeln bestimmt. Eine Realität, die wir durch unsere Würde und unsere Hingebung jeden Tag aufs Neue in eine Zukunft zu formen trachten, die wir uns alle erträumen.« Er machte eine Pause, und seine Worte wirkten noch einen Moment in der Luft, zogen die Menge unter den gleißenden Sonnenstrahlen in ihren Bann.

Auch nach so vielen Jahren war Andrej immer wieder beeindruckt von dem unglaublichen Charisma, das sein Vater ausstrahlte. Waren die Zweifler jetzt hier? Glauben sie immer noch, dass der General sich nicht um sie schert? Wie könnten sie jetzt nicht überzeugt sein?

Der General beugte sich vor, und wie unter Hypnose tat die erwartungsvolle Menge es ihm gleich. »Die Lüge, die uns begeistert, ist schlimmer als tausend grausame Wahrheiten.« Ein Lächeln schlich sich auf Andrejs Lippen. Immer wieder Puschkin, nicht wahr, Vater? Hätte der General Kenntnis von dem umfangreichen Wissen gehabt, das Andrej mittlerweile in vielen qualvollen Kursen über die russische Militärgeschichte angesammelt hatte – er wäre stolz gewesen.

»Wir haben hier gemeinsam begonnen, etwas Beeindruckendes aufzubauen«, fuhr der General fort. »Aber das Fundament ist noch lange nicht ausgehärtet, und das Gebäude, das wir darauf errichten wollen, noch nicht sicher begehbar. Manche unter uns mögen glauben, dass wir schon mehr erreicht haben, als wir erwarten konnten, und uns damit zufrieden geben sollten. Für einige mag der jetzige Zustand alles sein, was sie erreichen wollen. Aber ihr, Kadetten, dürft euch nicht zufriedengeben oder ruhig zurücklehnen. Für euch kann es nichts anderes geben, als den Wunsch, weiter voranzukommen. Das Verlangen und die Energie, unsere täglich wachsenden Kolonien weiterzuentwickeln und zu einer prosperierenden Gesellschaft zusammenzuschmieden. Zu einer Gesellschaft, die eines Tages in die Innere Sphäre zurückkehren wird, um den Menschen dort zu zeigen, dass sie den Idealen des Sternenbundes treu geblieben ist. Einer Gesellschaft, die den Menschen in den alten Häusern die Fehler, die gemacht worden sind, vor Augen führen wird; die sie mit offenen Armen in ihrer Gemeinschaft des Friedens und des Wohlstandes willkommen heißt. Wir werden ihnen die Rückkehr in ein goldenes Zeitalter anbieten, das für uns niemals zu Ende gegangen ist.«

Die Überzeugungskraft in der Stimme des Generals – unterstrichen noch durch den Klang absoluter Gewissheit – schloss Andrej in ihre Arme, war Balsam auf den Wunden, die das Leben im Exil hinterlassen hatte. Das Herz schlug ihm bis zum Hals; ein einzelner Rhythmus, aber doch im Takt mit dem der über hunderttausend anderen Menschen um Andrej herum. Und mit dem der Millionen, die an den Vidschirmen die Übertragung der Rede verfolgten.

Ein Herzschlag, ein Verstand, geführt vom General zu Ehren des Sternenbundes.

Der General hob die rechte Hand und ballte sie zur Faust, nicht in einer Geste der Wut, sondern als wolle er etwas ergreifen, ein höheres Ziel erreichen. »Carpe diem. Ihr, Kadetten, habt diesen Tag bereits zu etwas Besonderem gemacht. Nutzt die Tage, die noch kommen. Nutzt jeden einzelnen Tag eures Lebens, und ihr werdet stolz auf euch sein können. Eure Eltern, Freunde und Familien werden stolz auf euch sein. Eure Mitbürger werden stolz sein. Ich werde stolz auf euch sein. Meinen Glückwunsch.«

Der General trat langsam einen Schritt zurück und salutierte. Vierhundertsiebenundzwanzig Frauen und Männer erwiderten den Gruß in perfekter Haltung und das Knallen der Absätze hallte in der Stille einen Herzschlag lang nach. Dann fiel die von der Persönlichkeit des Generals erzeugte Spannung vom Publikum ab, und die Menschen sprangen von ihren Plätzen.

Tosender Applaus.

* * *

»Andrej.« Der Stimme gelang es, durch den Hintergrundlärm bis zu Andrej vorzudringen und seine Aufmerksamkeit zu erregen. Als er sich vorsichtig umdrehte – wissend, dass sein zu volles Glas Rotwein der weißen Ausgehuniform bedenklich nahe war – sah er eine Gruppe Frauen und Männer, die auf ihn zusteuerte.

»Also, dass nenne ich eine Abschlussparty. Um Längen besser als meine eigene«, rief Jason laut, und schlug Andrej dabei so fest auf die Schulter, dass er zu Boden gegangen wäre, hätte er den Schlag nicht kommen sehen. Die rote Feuchtigkeit des Weines, die über Andrejs Handgelenk rann, verfehlte die Manschetten nur um Millimeter.

»Major, das ist nicht die Art, wie man einen frisch gebackenen Kadetten behandelt«, meldete sich Carson zu Wort. Wieder konnte Andrej sich des Eindrucks nicht erwehren, dass der stämmige Körperbau des Mannes die Sonne verdunkelte, als er zu ihnen trat. »Immerhin hast du gar keine Abschlussparty gehabt.« Der Angesprochene nahm locker Haltung an.

»Das hat gesessen«, gab Jason zurück und fasste sich dabei krampfhaft an die Brust.

»Sei nicht zu kleinlich mit dem jungen Mann«, setzte Windham nach, und sein lächelndes, bärtiges Gesicht schob sich hinter Carson in Andrejs Sichtfeld; wie ein lang erwartetes Schiff, das hinter einer trostlosen Insel auftauchte.

Irgendwie kam sich Andrej in der Gegenwart Carsons unterlegen vor, und das Gefühl verstärkte sich noch, als er den einzelnen Stern eines Lieutenant Generals auf Carsons Schulter entdeckte. Ruckartig nahm auch Andrej Haltung an.

»Aber auch bei Ihnen sind Glückwünsche angebracht, Sir.«

Carson rollte geschmeichelt die gewaltigen Schultern. »Schätze, sie haben gemerkt, dass ich den Leuten immer noch etwas beibringen kann.«

»Andrej, lass dich nicht veralbern. Sie haben ihm vom Fleck weg das Kommando über die 149. übertragen.« Ein weiterer Mann trat zu der Gruppe. Zwar hatte sein Körper nicht die schiere Masse wie der von Carson, aber mit dem großen und muskulösen Körperbau konnte sich der Neuankömmling ohne weiteres zwischen Windham und Carson quetschen.

Zunächst wusste Andrej nicht, was er antworten sollte. Das Gesicht mit dem offenen Lächeln und den blauen Augen, gekrönt von strohblondem Haar, rief keine Erinnerung wach. Aber der einzelne schwarze Stern auf der Schulter des Mannes, ebenso wie der auf Carsons Uniform, da fühlte sich Andrej direkt noch ungemütlicher. Welche Leute schickten sich da gerade an, seinen Abschluss mit ihm zu feiern? Schließlich gelang es ihm, die vom beerensüßen Wein klebrige Zunge zu lösen. »Entschuldigung, Sir?«

Jasons Gelächter ließ Andrej rot werden. Sein Gegenüber lächelte weiter und streckte die Hand aus. »Ich bin Stephen McKenna.«

»Ein ›Highflyer‹«, sagte Andrej ehrfürchtig, nachdem er wieder zu Atem kam. Während er hastig salutierte, hätte er beinahe das Weinglas fallen lassen.

Stephen erwiderte entspannt den Gruß. »Okay, sind wir dann mit den gegenseitigen Ehrenbezeugungen durch? Ich heiße Stephen.«

Das Grinsen des Mannes war ansteckend, und Andrej entspannte sich etwas, als er McKennas Hand schüttelte. »Andrej. Erfreut, dich kennen zu lernen. Carson hat viel von dir erzählt.«

Ich hätte mir nie träumen lassen, in solcher Gesellschaft zu feiern. Womit habe ich das verdient?

»Andrej, der General ist hier auf der Suche nach Rekruten«, unterbrach Carson. »Er kommt auf unsere Welt, um unbedarfte Soldaten anzuwerben, mit denen er dann Gasriesen, gefrorene Drecklumpen und jede Menge Nichts erkunden will.«

Als wollte er den Moment mit ihm teilen, warf Stephen Andrej einen verschwörerischen Blick zu, dann wandte er sich an Carson. »Ich bin ziemlich sicher, dass die einzigen gefrorenen Dreckklumpen hier deine eigenen sind.«

Verzweifelt rang Andrej um Fassung, aber er konnte das leise Kichern nicht mehr aufhalten. Sofort errötete er erneut, doch das Gelächter von Jason und Windham wurde noch von dem Heulen Carsons selbst übertroffen, und Andrej entspannte sich wieder.

»Und ja, es stimmt, ich bin hier auf der Suche nach Rekruten«, fuhr Stephen nach eine Weile fort. »Ich hörte, du interessierst dich für die Erkundungsmissionen? Nun gut, hier ist deine Chance. Carson hatte nur Gutes über dich zu berichten, und nachdem ich mir deine Bewertungen angesehen habe, muss ich ihm Recht geben. Schlag ein, und du bist dabei.«

Ein gutes Wort? Über mich? Ein ›Highflyer‹ würde mich bei den Erkundungsflügen dabeihaben wollen! Die Gedanken wirbelten Andrej fort von der Wirklichkeit und der Feier um ihn herum. Er sah eine surreale Landschaft, deren Farben, Töne und Gerüche ineinander verliefen, tausendfach, sich in einer Spiralbahn nach innen drehten ... immer weiter, bis Andrej glaubte, sich selbst nicht mehr zu spüren.

»He, so einfach geht das aber nicht.« Carson riss Andrej zurück in die Wirklichkeit, als er einen Schritt auf Stephen zumachte und ihm mit gespieltem Ernst das Wort abschnitt. »Ich habe so viel von ihm erzählt, weil ich ihn verpflichten werde. Kein Wildern in fremden Jagdgründen, Luftraum-Männchen!«

Stephen lachte und hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin ziemlich sicher, dass der Junge selbst am besten weiß, was er will.«

»Gentleman, glauben Sie nicht, es wäre an der Zeit, von ihm als Mann zu sprechen?« Windhams kleine Statur schaffte es, sich zwischen den beiden Hünen hindurch zu drängeln. »Immerhin hat er seine letzte Prüfung gerade hinter sich.«

»Hierher, hier drüben! Mehr Bier!«, übertönte Jason den Einwand, stellte sein leeres Glas auf das Tablett der gerade vorbeieilenden Kellnerin und nahm sich ein neues.

»Ich glaube, der Kadett hat ein weiteres Angebot, das er nicht ablehnen können wird.« Die emotionslose Stimme schlug in die Gruppe wie eine PPK-Strahl.

Andrej vermied es gerade noch, zusammenzuzucken; holte tief Luft. Er drehte sich um und nahm erneut Haltung an. »Sir.«

Nicholas erwiderte den Gruß mit absoluter Präzision. Die Brüder starrten einander in die Augen, während der Rest der Welt um sie herum zu verblassen schien.

Was hast du jetzt wieder vor? Andrej wusste von dem kometenhaften Aufstieg seines Bruders durch die Ränge der SBVS. Auf der Schulter seines Bruders wirkte der Stern eines Lieutenant General wie ein Brandmal. Bist du nur hier, um mir vor Augen zu führen, wie weit ich noch von deiner Position entfernt bin?

Irgendwie gelang es Andrej, nicht erneut zu erröten, als die Scham über solch missgünstige Gedanken in ihm hochstieg. Beinahe ein Jahr lang hatte er seinen Bruder nicht gesehen. Fieberhaft überlegte er, welches Angebot Nicholas gemeint haben könnte, kam aber beim besten Willen zu keinem Ergebnis. Er versuchte sich für die Dinge zu wappnen, die da im Gange waren.

»Und welches Angebot, wenn ich fragen darf, ist das?«

Andrej erkannte Stephens Stimme hinter sich, und Nicholas richtete den Blick auf den Offizier. Als wäre eine Starkstromspannung von ihm abgefallen, machte Andrej einen Schritt zur Seite, drehte sich dabei um und holte befreit Luft; er wusste, dass er Stephen dafür einen Gefallen schuldig war.

Nicholas und Stephen beobachteten sich gegenseitig wie Raubkatzen, die einander einzuschätzen versuchen. Im Gegensatz zu den anderen Anwesenden schien Stephen sich von Nicholas’ Nachnamen und Auftreten nicht im Geringsten einschüchtern zu lassen. Die Berühmtheit des Namens McKenna reicht sogar um einige Jahrhunderte weiter zurück als die der Kerensky-Familie, bis zu den Tagen der Gründung der Terranischen Hegemonie. Andrej wusste, dass sich Stephen während der Befreiung Terras in zahllosen Gefechten der Tradition seines Familiennamens würdig erwiesen hatte.

Nicholas zuckte fast verächtlich die Schulter und antwortete. »Colonel Jefferson hat darum ersucht, Andrej mit sofortiger Wirkung an die Akademie zu überstellen.« Er warf Andrej einen eisigen Blick zu. »Einmal ganz abgesehen von seinen Fähigkeiten an den Kontrollen eines Mechs sind Andrejs Kunststücke mit dem Gewehr einfach ... beeindruckend.«

Als würde die Luft in der Hitze flimmern, verschwamm Nicholas’ Gesicht vor Andrejs Augen. Seine Zunge berührte den staubtrockenen Gaumen, er verspürte einen wahnsinnigen Durst und hob das Weinglas bis fast an die Lippen, bevor er merkte, dass es leer war. Den erstaunten Blick etwas verdattert auf den Boden des Glases gerichtet, stand Andrej einige Sekunden lang regungslos da, und wunderte sich, wo der Wein geblieben sein mochte.

Ein Räuspern holte Andrej aus den Gedanken, und er erblickte das ernste, aber freundliche Gesicht Windhams, der ihm aufmunternd zunickte. Andrej konnte die unausgesprochenen Worte des Gottesmannes deutlich hören: Bleibe dir selbst treu. Mit einem langsamen Nicken signalisierte Andrej Windham, dass er verstanden hatte, und wandte sich dann wieder Nicholas zu. Für den Bruchteil einer Sekunde blieb sein Blick auf dem Rangabzeichen seines Bruders hängen.

Vetternwirtschaft? Nicht von Vater selbst ausgehend, sondern von den anderen Kommandeuren, die dem General schmeicheln wollen? Oder einfach nur die Beschleunigung der Demilitarisierung der SBVS? Zwar fand Andrej keine Antwort auf diese Fragen, aber immerhin stärkten sie sein Selbstbewusstsein. Nicholas’ Panzer hatte einige Risse bekommen.

»Sir, obwohl ich mich von der Empfehlung des Colonels geehrt fühle, kann ich den Vorschlag kaum annehmen. Ich glaube nicht, dass meine Fähigkeiten so viel besser sein sollen, als die der Soldaten, die jahrelange Erfahrung im Feld gesammelt haben.« Er lächelte sanft, eine Antwort auf die harten und kalten Blicke, die ihm sein Bruder zuwarf. Ich werde mitspielen und so tun, als hätte ich von der Anfrage des Colonels gewusst. Du möchtest sicher nicht, dass unser Name beschmutzt wird, nicht wahr, Nicki?

»Natürlich kann das nicht sein«, schlug Nicholas zurück. »Warum auch immer, der General hat deine Ergebnisse für ausreichend befunden. Angesichts der neuen Ära – wir führen neue, junge Kadetten an die Ideale des Sternenbundes heran – war vielleicht noch entscheidender, dass du ein perfektes Beispiel dafür abgibst, wie schnell man aus den Niederlagen der Vergangenheit Siege in der Zukunft schmieden kann.«

Andrej spürte, dass genau in diesem Moment etwas in ihm starb. So lange schon versuchte er nun, seine eigenen Dämonen zu verbannen; seine Selbstzweifel und die Fehler, die er gemacht hatte, zu verarbeiten. Mit einem Satz hatte Nicholas alle Fortschritte zunichte gemacht, Andrej weiter und weiter zurückgeworfen. Der bereits verschwommene Eindruck des Gestanks nach verbranntem Fleisch füllte seine Nase, verdrängte schlagartig den Duft des Barbecues, der vom Buffet herüberdrang. Das flackernde Mündungsfeuer mehrerer Mauser-Sturmgewehre drohte, Andrej die Sicht zu nehmen. Hat die Krankheit dich so unmenschlich werden lassen, Nicki?

»Sir, bei allem Respekt, finden Sie das nicht ein bisschen hart?«, fragte Jason vorsichtig. Der sonst immer zum Scherzen aufgelegte Mann klang todernst. Andrej drehte sich unbewusst Jason zu, ein Ertrinkender, der sich einem Rettungsboot zuwandte.

Ich danke dir.

»Wenn ich richtig informiert bin, haben Sie morgen Dienst, Major«, sagte Nicholas und es gelang ihm, die Stimme noch tonloser werden zu lassen. »Ist das nicht schon Ihr viertes Bier? Ich finde, Sie sollten sich bereits um nullvierhundert Uhr in meinem Büro melden, nicht erst um null-sechshundert. Wir werden zusehen, dass wir den gesamten Alkohol vor Dienstantritt ausgeschwitzt haben.«

Andrejs Herz schlug ihm bis zum Hals und er stand kurz vor einem Gefühlsausbruch, als Jason unter der Breitseite einknickte und zusammensackte. Für einen wilden Augenblick glaubte er sogar, Nicholas habe Jason nur zu sich in die 146. überstellen lassen, weil Andrej mit ihm befreundet war. Mach mit mir, was du willst, Bruder, aber lass meine Freunde aus dem Spiel.

»Nicholas, Bruder«, sagte Andrej, und versuchte, die Aufmerksamkeit seines Bruders durch die plötzliche Nähe wieder auf sich zu lenken. »Ich werde mit dem Colonel über diese Angelegenheit sprechen. Ich bin sicher, dass wir eine Einigung erzielen werden.« Wie hast du das nur wieder hingekriegt, Nicholas? Ich weiß, dass du dahinter steckst. Immer ziehst du die Fäden. Immer versuchst du mich zu manipulieren. Warum? Zu welchem Zweck? Um mich vom Schlachtfeld fern zu halten? Um mich für den Rest meines Lebens zu einem Schreibtischgeneral zu machen? Um sicherzustellen, dass ich dich niemals überflügeln kann?

»Da bin ich mir sicher.« Wie zuvor bei Stephen war Nicholas’ Ton ruhig, als wäre das Thema nebensächlich. Nur die Augen straften die Beiläufigkeit der Bemerkung Lügen.

»Wie dem auch sei, der Colonel hat befunden, dass es nur recht und billig wäre, wenn ein Kerensky an der Akademie lehrt. ›Eine große Ehre‹ oder so ähnlich hat er sich ausgedrückt.«

Andrej glaubte, jedes einzelne Wort körperlich spüren zu können; jedes ein Tiefschlag für Körper und Selbstwertgefühl.

Mein Name. Immer wieder mein verfluchter Name.

KAPITEL 15

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Eden-Militärakademie, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

1. September 2794

»Was ist das hier?«, fragte Andrej unter dem Gelächter der Klasse. Langsam hob er das Demonstrationsobjekt hoch und drehte es in verschiedene Richtungen, damit alle Kadetten einen Blick darauf werfen konnten. Nach zehn Sekunden gab immer noch keiner eine Antwort. »Na los, nicht so müde. Ich verstehe ja, dass Sie immer noch damit beschäftigt sind, Ihren Spind wiederzufinden, oder sich fragen, welchem Vorgesetzten welche Schuhcreme am besten gefällt, aber irgendwer wird mir doch wohl sagen können, um welchen Gegenstand es sich hierbei handelt.« Ein weiteres Raunen und Kichern machte die Runde, dann erbarmte sich ein Teilnehmer aus den hinteren Reihen.

»Ein Gewehr.«

Andrej konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf den Ursprung des Zwischenrufes, aber es gelang ihm nicht, den Studenten auszumachen, der die Antwort gegeben hatte. Er drehte die Waffe vor sich und stellte sie mit auf das Pult gerichteten Kolben vor sich. Dann lehnte er sich vor, stützte sich auf die Waffe, bis er das vertraute Gefühl von Metall an seinem Hals spüren konnte. Eine innige Umarmung.

»Und, was sagen die anderen? Ist das ein Gewehr?«

»Nein, Sir.« Die Stimme gehörte einer Kadettin in der ersten Reihe; schmale Statur, dunkler Teint und schulterlange, tiefschwarze Haare, wodurch die dunklen Augen noch geheimnisvoller wirkten.

»Kadettin ...?«

»Kufahl.«

»Also, Kadettin Kufahl, warum glauben Sie nicht, dass es sich hier um ein Gewehr handelt?«

»Weil das ein Waffensystem ist«, antwortete sie mit leichtem Akzent, den Andrej nicht zuordnen konnte. »Genauer gesagt ist es ein Mauser 960, Taktisches Infanteriewaffensystem. Ein Gewehr? Kann sein, dass der Kadett, von dem die Aussage stammt, so was zu Hause im Schrank hat. Irgendwo.«

Gelächter brandete durch den Raum, und Andrej verspürte den inneren Drang, die Klasse zur Ordnung zu rufen, denn als Lehrer wollte er wenigstens ein Minimum an Disziplin aufrechterhalten. Er warf Kufahl mit den Augen ein Lächeln zu, dann wandte er sich an die ganze Gruppe und hob die Hände, um die Kadetten zum Schweigen zu bringen.

»Ungeachtet ihrer ... interessanten Annahme hat Kadettin Kufahl vollkommen Recht – ein Wissen, über das außer ihr anscheinend keiner von Ihnen verfügt, weil es Ihnen noch nicht von einem Ausbildungssergeanten in den Schädel gerammt worden ist. Ein Gewehr hängt man sich übers Bett, oder man sieht es im Holovid. Aber als Kadetten an der Militärakademie und zukünftige Soldaten müssen Sie sich auf intimste Weise mit allen Handfeuerwaffen vertraut machen, unabhängig davon, für welche Abteilung der SBVS Sie sich gemeldet haben. Sie werden in einigen Jahren Ihre Abschlussprüfung ohne umfassende Kenntnisse auf diesem Gebiet unter keinen Umständen bestehen können.«

»Und wann dürfen wir endlich mit unseren ›Waffensystemen‹ spielen?« Die anonyme Stimme aus dem Hintergrund war erneut zu hören. Abermals versuchte Andrej, den jungen Mann ausfindig zu machen, aber die Masse aus fünfzig vor ihm aufgereihten Studenten verurteilte den Versuch zum Scheitern. Immerhin hatte er aber diesmal die ungefähre Richtung mitbekommen, aus der sich der Kadett gemeldet hatte. Einige Studenten in der letzten Reihe, direkt bei der Tür, trugen alle den gleichen kritischen Gesichtsausdruck zur Schau. Das wird einiges an Arbeit, keine Frage.

»Nun, ich hoffe nicht, dass Sie mit Ihrer Mauser irgendwelche Spielchen vorhaben.« Erneut erklang vereinzeltes Gelächter. Andrej warf Kadettin Kufahl einen Blick zu und sah, dass sie Mühe hatte, nicht laut loszuprusten. Ziemlich hübsch.

»Wie auch immer«, fuhr er dann fort, wobei er den flüchtigen Eindruck hastig beiseiteschob, »wir werden fürs Erste mit keinerlei Waffen spielen. Zu wissen, wie man zielt und den Abzug durchzieht, reicht nicht aus. Sie sollten eine Waffe in- und auswendig kennen, bevor Sie von ihr Gebrauch machen.«

Blitzschnell hob er die vollgeladen gut und gern zwanzig Kilogramm schwere Waffe hoch, drehte sie dann um die eigene Achse in die Horizontale und legte sie vor sich auf das Pult. »Sie müssen eine Waffe so gut kennen, dass Sie blind dazu in der Lage sind, sie auseinander zu nehmen und wieder zusammenzusetzen«, sagte er dann, wobei er versuchte, möglichst alle Kadetten mit seinem Blick zu erfassen. Dabei imitierte er unbewusst den Ton des Generals, der alle Aufmerksamkeit einer Versammlung mit Leichtigkeit auf sich zu ziehen vermochte.

Unterdessen begann Andrej, mit effizienten Bewegungen das Gewehr vor sich in Windeseile in seine Einzelteile zu zerlegen. »Während eines stürmischen Gewitters.« Andrej fasste den Schnellverschluss des Handstücks, zog, drehte und nahm dann das Handstück komplett ab. »Im blutgetränkten Schlamm.« Sein Finger zog den Abzug durch, dann drehte Andrej den gesamten Abzugsmechanismus und nahm ihn aus der Waffe. Mit einer Bewegung aus dem Handgelenk rastete er das Zielfernrohr aus und legte es beiseite. »Während überall um Sie herum Granaten einschlagen.« Nachdem er den Abzugsmechanismus entfernt hatte war die rechte Seite des Verschlusses aufgeklappt und schwang nun hin und her. Mittels einer weiteren Drehung löste Andrej das Granatmagazin und zog es nach vorne vom Lauf der Waffe ab. »Während die Schritte der Mechs Ihnen so nahe kommen, dass Ihre Zähne klappern und Sie anfangen, unkontrollierte Ausgleichsbewegungen zu machen.« Mit diesen Worten zog er das Abschussrohr für die Granaten kräftig nach hinten, drehte es beinahe einmal um die eigene Achse und rastete es aus. »Und zwar, bis Sie glauben, vor Angst in Verzweiflung zu ersaufen, wenn der Tod mit erhobener Sense zu Ihnen tritt.« Andrej beendete die Arbeit, ohne einmal auf seine Finger gesehen zu haben. Alle Einzelteile des Sturmgewehrs lagen säuberlich sortiert vor ihm auf dem Pult. »Nur durch traumwandlerische Sicherheit im Umgang mit Ihrer Waffe haben Sie überhaupt eine Chance, den ersten Gefechtseinsatz zu überleben.«

Angesichts dieser Demonstration war die Gruppe mucksmäuschenstill geworden. Für einen Moment war Andrej schon erstaunt, dass sich die Gruppe an der Tür so einfach zufrieden gab. Dann aber regte sich schließlich doch Widerstand. Derselbe Student.

»Aber Sir, was haben wir mit dem Schlachtfeld zu tun? Es gibt keine Kriege. Wir haben das alles hinter uns gelassen.«

Diesmal konnte Andrej die Stimme zuordnen. Der junge Mann hatte rote Haare, markante Gesichtszüge, und seine Bewegung wirkten etwas gekünstelt. Schreit ja geradezu nach einem Aristokratensprössling, und die Jungs drum herum geben die Höflinge. Es gibt mehr als einen Kadetten, der an der Akademie studiert, um seinem Vater zu gefallen. Andrej versuchte die Doppeldeutigkeit des Gedankens zu verdrängen.

Plötzlich musste Andrej an ein Erlebnis in einem Pub vor ein paar Jahren denken. Und an eine überaus fähige Soldatin, die nur um Haaresbreite ihre Chance verpasst hatte, in den SBVS zu bleiben; entlassen in ein Leben, das sie sich nicht ausgesucht hatte. Wie damals sah er den Zwiespalt in ihren Augen, Unzufriedenheit mit der eigenen Situation, gegen ihren Wunsch den Traum des Generals erfüllen zu helfen. Ihren Traum. Ob Jes immer noch die gleichen Träume hat?

Aber in der Gegenwart von fünfzig Kadetten dachte Andrej nicht daran, seine eigenen Probleme auszubreiten, und er schlüpfte in eine seiner wohl vertrauten Rollen: des Teufels Advokat.

»Woher wollen Sie wissen, dass wir keine Kriege mehr erleben werden? Schon morgen könnte es passieren, dass Sie gezwungen werden, um Ihr Überleben zu kämpfen. Die nackte Existenz.« Er lehnte sich auf dem Pult vor und spießte den Kadett mit indigofarbenen Augen auf. »Wenn Ihnen sonst schon nichts einfällt, einmal abgesehen von unserem Traum, gibt es immer noch mehr als genug Kriminalität, und ein umfangreiches Wissen über verschiedenste Waffen kann irgendwann den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeuten.«

Zwar gab der Kadett keine Antwort, aber der arrogante Gesichtsausdruck blieb unverändert. Wahrscheinlich ein Unruhestifter, aber ich hoffe bei Gott, dass du Recht behältst.

»Ganz nebenbei«, fuhr Andrej dann beiläufiger fort, wobei sich sein Gesicht zu einem Lächeln verzog, dass den gesamten Kurs einschloss, »ohne mich werden Sie auch nicht graduieren.« Das Gelächter, das ihm daraufhin entgegenschlug, klang ehrlich; die meisten von ihnen würden es schaffen.

»Dann lassen Sie uns jetzt mit der Arbeit beginnen.«

* * *

Andrej betrat den für die Akademiemitarbeiter reservierten Teil der Messe und wäre beinahe sofort wieder rückwärts hinausgegangen.

»Andrej«, flötete Paula Zinkski und hob freundlich winkend die Hand.

Erwischt.

Mit einem Lächeln ging er zu ihr, als hätte er nicht länger den Wunsch, das Weite zu suchen. »Hallo, Paula.«

»Hi, Andrej, setz dich doch zu mir.«

»Danke.« Als er den Stuhl zurückzog, machten die Stuhlbeine auf dem Metallboden ein Geräusch, als zöge jemand die Fingernägel über eine Tafel.

Paula entspannte sich erst wieder, als Andrej Platz genommen hatte. »Entschuldige«, sagte er. »Man sollte meinen, dass wir nach so langer Zeit mittlerweile das Gummi erübrigen können müssten, um Stuhlbeine damit abzupolstern.«

Sie zuckte die Schultern, wobei ihre ziemlich plumpen Arme in den kurzen Hemdsärmeln zu kreisen schienen. »Immer noch zu wertvoll. Wir brauchen sie ja auch eigentlich nicht, oder?«

»Ich schätze nicht.« Andrej lehnte sich zurück und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Wenn ich noch ein Weilchen ruhig bleibe, wird sie mich vielleicht in Frieden lassen.

»Und, wie ist deine neue Klasse?«

Kein Glück heute. Andrej öffnete die Augen und stellte entsetzt fest, dass ihr pummeliges Gesicht den Eindruck machte, als wolle sie in seinen Augen versinken – gerade noch gelang es ihm, sich nichts anmerken zu lassen. Für eine Sekunde dachte er daran, ihr klipp und klar zu sagen, dass sie bei ihm niemals ein Chance haben würde. Keine Frau hat eine. Aber er verdrängte den Gedanken sofort und antwortete: »Das Übliche. Ernst, eifrig, ihren Teil beizutragen. Den Traum zu leben.«

Sie nickte enthusiastisch, anscheinend war ihr der sarkastische Ton Andrejs entgangen. Wie immer. »Ich weiß schon«, sagte sie dann. »Waren wir auch jemals so jung?« Sie kicherte, dann brach sie in ein hohes Lachen aus. Andrej kam sich vor wie bei einer chinesischen Geräuschfolter.

Ich zumindest nicht. Und Nicki genauso wenig; besonders Nicki. Dann sagte er laut. »Schwer zu glauben, dass wir so jung waren.«

»Ich weiß, ich weiß. Irgendwelche Unruhestifter?«

Diesmal war Andrejs Lächeln echt. »Ja, einer der Jungen. Durch und durch ein Aristokrat. Wahrscheinlich ist er hier, um bei Daddy irgendeine Schuld zu begleichen. Der wird das ganze Jahr über Arbeit machen.«

»Einen gibt es immer.«

»Anscheinend.« Andrej lehnte sich wieder zurück, schloss die Augen und versuchte, sich an einen weit entfernten Ort zu wünschen. War er nicht schon lange genug hier, um sich zu verabschieden, ohne unhöflich zu wirken?

»Äh ... Andrej«, begann Paula vorsichtig.

Oho? Sie wird doch nicht am Ende heute die Nerven aufbringen und mich um eine Verabredung bitten? Ich hätte direkt nach Hause gehen sollen, wo mich wenigstens ein bisschen Frieden erwartet. »Ja?«

»Ich habe gehört, das der Colonel deine Anfrage erneut abgelehnt hat«, versuchte sie einen neuen Ansatz.

Andrej konnte gerade noch vermeiden, ein Winseln von sich zu geben, aber nur knapp. Wie zum Teufel hat sie das rausbekommen? Ich habe es keinem erzählt. Er öffnete die Augen und sah, wie sie mit sich rang. Ihr Wunsch nach Nähe und die Freude darüber, dass er nicht gehen würde, standen dem Wunsch, ihn glücklich zu sehen, unauflöslich gegenüber. Weiß es jetzt schon die ganze Akademie? Andrej wurde bei dem Gedanken schlecht.

»Tut mir Leid«, sagte sie schließlich.

Er wusste es, auch wenn das nichts änderte. Sie war nur eine Bekanntschaft, eine Kollegin. Andrej rang sich ein Lächeln ab, zuckte leicht die Schultern, und antwortete: »Vergiss es. Ich arbeite gerne hier.« Zu seiner Beunruhigung war das nur zum Teil gelogen.

Die sichtbare Erleichterung, die auf ihr Gesicht trat, war schwer auszuhalten. »Ich bin so glücklich, Andrej. Ich wollte es zunächst nicht ansprechen, weil ich Angst hatte, dir wehzutun, aber ich wollte dich wissen lassen, dass es mir etwas bedeutet.«

Das glaube ich dir sogar, auf deine ganz eigene Art. »Danke Paula. Ich weiß das zu schätzen.«

»Ganz nebenbei, wird General Carson dann demnächst wiederkommen?« Paulas Augen nahmen einen verträumten Ausdruck an.

Ärger pulsierte heftig in ihm drin, dann beruhigte sich Andrej schnell, nachdem ihm endlich sein Irrtum aufgegangen war. Ich mag sie nicht, aber ich rege mich auf, wenn sie einen meiner Freunde anschmachtet? Einfach zu perfekt, Andrej. Was bist du doch für ein Dummkopf. Er räusperte sich, zitterte leicht, als die Übelkeit erneut in ihm hochkam; griff hastig zu einem Glas Wasser auf ihrem Tablett und trank hastig einige Schlucke. »Nein, ich glaube nicht. Ich habe ihn bereits über die Entscheidung des Colonels, das Versetzungsgesuch abzulehnen, in Kenntnis gesetzt.« Andrej trank gierig das Glas leer, als hätte er wochenlang kein Wasser zu Gesicht bekommen.

»Tut mir Leid, Andrej, wirklich.«

»Ich weiß, ich weiß.« Er stand langsam auf und sprach die erste Entschuldigung aus, die ihm in den Sinn kam. »Ich muss los. Muss mir ein paar Sonderaufgaben für diesen neuen Studenten einfallen lassen.«

»Okay, Andrej. Vielleicht sehen wir uns dann später.« Ihre Stimme überschlug sich fast, dann winkte sie zum Abschied und machte sich wieder über ihr Essen her.

Einfache Bedürfnisse, oder hat Paula die Lüge durchschaut? Ein anderer Gedanke verdrängte Paula völlig. Wenn Carson den Colonel nicht umstimmen kann, wer dann? Andrej versuchte zu verhindern, dass die Verzweiflung Besitz von ihm ergriff ... beinahe wäre es ihm gelungen.

Er lief aufrecht weiter, als sei nichts geschehen. Triff die schwere Entscheidung und lebe damit. Lebe einfach.

KAPITEL 16

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Cameron-Park, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

31. Dezember 2794

Der Drink rann schwer und mit einem leichten Brennen seine Kehle hinab. Andrej musste husten, schloss die Augen, die sich mit Tränen füllten, und rang nach Luft.

Sein Kampf mit dem Hochprozentigen hatte mehrere Hochrufe, begleitet von Schulterklopfen, zur Folge.

»Na los, Prof! Du schaffst es.«

»Runter damit!«

»Zack-zack!«

»Und schön drin behalten!«

Das Stimmengewirr schlug über Andrej zusammen, während er mit der Herrschaft über seinen Körper rang. Schlimm genug, dass er sich darauf eingelassen hatte, mit seinen Studenten die Neujahrsfeier zu begehen. Ich will verdammt sein, wenn ich diesen Drink nicht bei mir behalte. Schließlich streckte er sich und wollte etwas sagen, musste aber feststellen, dass er offenbar keine Zunge mehr hatte. Was zum Teufel war in dem Glas?

Das allgemeine Gelächter klang größtenteils gutmütig, wenn auch einige gehässigere Töne dazwischen waren. Andrej wusste genau, zu wem die entsprechenden Stimmen gehörten.

»Alles okay?« Leichte Besorgnis färbte die Frage.

Andrej drehte mühsam den Kopf – zumindest kam es ihm so vor – und erblickte ein Paar geheimnisvoller Augen, die ihn musterten. Er versuchte, nicht allzu dämlich zurück zu starren, wurde sich dann aber bewusst, dass sein tatsächlicher Zustand wahrscheinlich kaum zu übersehen war. Schwankend nickte er einen Moment, dann versuchte er, sich zusammenzureißen. Ein leichter Biss auf die Zunge brachte auch die Kontrolle über das Organ zurück.

»Alles klar.« Er wich dem immer noch auf ihn gerichteten Blick aus; fühlte sich beobachtet. Der Anblick unterschied sich deutlich von den meergrünen Augen, die Andrej auch nach so langer Zeit noch in seinen Träumen verfolgten. Und trotzdem so vertraut, dass ich jedes Mal meine, sie schon seit Jahren zu kennen.

»Was zur Hölle war das?«, brachte Andrej schließlich mühsam hervor.

Samuel Helmer, die langen roten Haare heute aufwändig zu einem Zopf geflochten, was ihm einen besonders überheblichen Ausdruck verlieh, trat vor. »Meine eigene Kreation. Gebrannt aus einheimischen Pflanzen.«

Andrej schüttelte es angesichts der Vorstellung, aus lokaler Flora entstandene Getränke zu sich genommen zu haben.

»Keine Sorge, Prof, wir alle haben schon zuvor davon getrunken, und sind alle noch am Leben. Schön, dass Sie auch bestanden haben.«

Andrej hatte monatelang daran gearbeitet, aber der Kadett versuchte immer noch, ihn von oben herab zu behandeln; einen Lehrer, kaum älter als sein Schüler, auch wenn Samuel ihn ›Prof‹ nannte; einen Kerensky, der offensichtlich nicht das Zeug dazu hat, bei der kämpfenden Truppe unterzukommen.

»Entschuldige, Samuel, ich wollte dich nach all der harten Arbeit nicht enttäuschen.«

Zwar setzte Samuel sofort ein Lächeln auf, aber Andrej konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es mehr für die anderen bestimmt war. »Mit Sicherheit, Prof. Mit Sicherheit.«

Der Rest der Studenten drängte sich mit den Gläsern um Samuel, um auch ihren Teil zu erhalten. Andrej zog sich ein wenig zurück, um die Feiernden zu beobachten. Die Menge teilte sich langsam wieder in einzelne Grüppchen, wie Bakterienkulturen in einer Petrischale, wachsend, sich teilend und in jeder Sekunde neue Fühler ausformend.

Der Cameron-Park war erst im letzten Monat eingeweiht worden. Ein Plan für die riesige Grünanlage war zwar schon in den ersten sechs Monaten entstanden, nachdem der erste Mensch einen Fuß auf die Oberfläche Edens gesetzt hatte. Aber die Arbeit beim Aufbau der neuen Kolonie, der Wohnungsbau, die Kultivierung von Anbauflächen und die Ansiedlung von terranischen Pflanzen und Tieren, die Konstruktion der wichtigsten Basisindustrieanlagen, der Versuch, den Planeten selbst mittels Dämmen, Kanälen und einem Straßennetz zu zähmen – all das hatte nicht die Zeit dafür gelassen, sich mit der Schaffung eines Naherholungsraumes zu befassen. Darüber hinaus hätte sowieso kaum jemand die Möglichkeit gehabt, sich der Entspannung und dem Müßiggang zu widmen. Wer in den ersten Jahren der Kolonisierung nicht ständig aufpasste, riskierte sein Leben.

Immer noch arbeiteten viele Hände daran, den Park fertig zu stellen, aber die Eröffnungszeremonie für den Hauptteil letzten Monat schien so etwas wie eine neue Ära eingeläutet zu haben. Nach acht Jahren nun so gut wie fertig wurde der Cameron-Park schnell so etwas wie ein Symbol für alles, was die Kolonisten bereits erreicht hatten und in den kommenden Jahren noch erreichen würden. Der riesige Garten war zum stillen Monument für das geworden, was sie geschafft hatten und für die Tausenden, die in den ersten Jahren ihr Leben gegeben hatten, um dem Sternenbund im Exil den Aufbau und das Leben überhaupt zu ermöglichen.

Andrejs Blick fiel auf die erste Statue, die das äußerste Ende des nordöstlichen Teils des Parks markierte. Auch wenn Andrej und die Studenten schon vor vier Stunden angekommen waren, befanden sie sich noch immer in den äußeren Teilen der Anlage. Die Parkmauer bildete hier gleichzeitig den Sockel für die Statue, und der Haupteingang führte geradewegs durch den Sockel hindurch. Beinahe sechs Meter hoch thronten Michael Camerons steinerne Gesichtszüge über dem Fundament, und der dunkle Basalt unterstrich noch das Gefühl, dass die Statue das Treiben unter sich genauestens beobachtete. Die exzellent gearbeitete, steinerne Uniform des Generaldirektors wirkte etwas antiquiert, strahlte aber nichtsdestotrotz eine Aura der Macht aus. Am Fuße der Statue waren die Worte eingemeißelt: ›Die Geburtsstunde der Größe‹.

Etwa dreißig Meter entfernt konnte Andrej eine weitere Statue ausmachen, die etwa zehn Meter entfernt von der Mauer innerhalb des Parkgeländes stand. Lady Margaret Cameron, fast das weibliche Ebenbild ihres Vaters Michael. Zwar konnte Andrej die Buchstaben auf diese Entfernung nicht ausmachen, wusste aber, dass die Worte ›Gründerin der Hegemonie-Streitkräfte‹ dort in den Steinsockel gehauen waren.

An Margaret vorbei, noch weiter an der Mauer entlang, noch tiefer im Park stand die dunkle, unbewegliche Gestalt Raymond Camerons Wache. Danach kommen dann Brian und Judith; dahinter dann Richard und schließlich Jacob, dessen Sockel die Worte ›Vater des BattleMechs‹ zierten. Andrej wusste, dass noch fünf weitere Statuen folgten, die weiter zum Zentrums der Parkanlage hin aufgestellt worden waren: insgesamt zwölf steinerne Wachen.

Selbst aus ihrer jetzigen Position war die größte Statue im ganzen Park zu erkennen. In einiger Entfernung ragte ein massiver, gut sechs Meter hoher Steinsockel aus dem Boden, der reich mit Fresken und Reliefs aus der bewegten Geschichte des Sternenbundes verziert war; die Finne eines titanischen Wals, die Haut mit dem Zeugnis eines jahrhundertealten Erbes bedeckt, hatte sich durch die Oberfläche geschoben und markierte so den Herrschaftsanspruch über die gesamte Umgebung. Vom Eingang führte der Hauptweg des Parks an Andrejs Standort vorbei zum Zentrum, direkt auf den riesigen Quader zu, der als Sockel für ein mehr als zehn Meter großes, steinernes Ebenbild von Ian Cameron diente.

Die riesige Statue war auf diese Entfernung kaum auszumachen, denn unzählige Scheinwerfer und flackernde Taschenlampen am Boden rückten das Monument in den Schatten. Nur die Umrisse, die durch die vielen unterschiedlichen Lichtquellen ständig in Bewegung zu sein schienen, hoben sich dunkel von der dahinter liegenden Landschaft ab. Immer noch fand Andrej, dass die Statue in der Darstellung mehr einem antiken griechischen Götterstandbild ähnelte als irgendeinem Menschen. Wahrscheinlich hatte der Bildhauer all seine Bewunderung für den größten aller Camerons in dem Werk zum Ausdruck bringen wollen. Am Fuße der Statue waren die Worte ›Die Geburtsstunde des Sternenbundes‹ eingraviert.

Innerhalb der Parkmauern führten auf der anderen Seite von Ians Standbild fünf Statuen bis zu einem weiteren Sockel, der allerdings leer war; eine Ehrenbezeugung des Sternenbundes im Exil für den ungeborenen Cameron, der niemals das Licht der Welt erblicken durfte, nachdem Amaris die ganze Linie ausgelöscht hatte.

Andrej hatte gerüchteweise gehört, dass manche ebenfalls die Aufstellung einer Statue Aleksandr Kerenskys gefordert hatten, aber er wusste, dass sein Vater so etwas niemals zulassen würde. Nichtsdestotrotz rechnete Andrej fest damit, dass der Glaube der Menschen an den General – trotz aller Zweifler – eines Tages dafür sorgen würde, dass ein Standbild des Generals in dem Park errichtet wurde.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Andrej fuhr zusammen und lächelte dann.

Zwei geheimnisvolle Augen betrachteten ihn eingehend.

Er schluckte schwer und sehnte sich nach etwas Flüssigkeit. Sogar Samuels Hirnzellen-Killer.

»Ja, ich bin okay. Ich schaue mir nur den Park an.«

Dana Kufahl folgte Andrejs Blick und nahm die ehrfürchtige Atmosphäre der versammelten Cameron-Dynastie und all ihrer Großtaten in sich auf. Dann sah sie Andrej erneut an, und er fand, dass die Schatten der Nacht ihre Augen noch um einiges geheimnisvoller machten. Wie zwei schwarze Löcher, in denen sich sein Spiegelbild abzeichnete und die ihm Dinge vor Augen führten, an die er lieber nicht erinnert worden wäre. »Es ist wirklich schön hier, Andrej.«

»Pos. Ich kann nicht glauben, dass der Park endlich fertig ist. Dass wir endlich die Zeit finden, uns daran zu erfreuen.«

»Warum sagst du immer ›Pos‹?«

Andrej war sofort alarmiert, aber in ihrer Stimme war nichts von dem unterschwelligem Verhör oder der sarkastischen Kritik, der er sich so häufig ausgesetzt fühlte. »Das haben mein Bruder und ich zueinander gesagt, als wir noch Kinder waren.«

Die Schwärze ihrer Augen schien Andrej zu verschlucken. Obwohl der Park erfüllt war von den vielstimmigen Geräuschen der Gespräche, den Bewegungen der Menschen, der Musik und den gelegentlich vorzeitig explodierenden Feuerwerkskörpern war es Andrej, als würde sich ein Moment der Stille über sie breiten; die Zeit gefror.

»Hast du Schwierigkeiten mit deinem Bruder?«.

»Was?« Wer hat mit ihr geredet? Oder sieht man das so deutlich? Schlimm genug, dass die meisten seiner Freunde über Andrejs Probleme mit Nicholas im Bilde waren. Es wäre fatal, wenn solche Typen wie Samuel davon Wind bekommen. Sieht ganz so aus, als würde der große Lieutenant General Nicholas Kerensky in die Fußstapfen seines Vaters treten, im Gegensatz zu ... Der eigene Sarkasmus schmeckte so bitter, dass Andrej den Gedanken verdrängte.

Dana wiegte den Kopf hin und her, und als sie sprach, erzeugten ihr leichter Akzent und der unterschwellig entschuldigende Tonfall eine fast surreale Atmosphäre. »Tut mir Leid. Ich wollte keine schlechte Stimmung provozieren. Aber es ist so offensichtlich.«

»Ist es das?« Andrej wusste, dass die Frage dämlich klang, aber er konnte nicht anders. Woran hat sie das gemerkt? »Wir haben dieselben Probleme, die alle Geschwister miteinander haben. Keine große Sache.«

»Ich glaube schon, das es eine große Sache ist. Ich kann es spüren; für mich steht es auf deiner Stirn geschrieben. Dieser Schmerz ... wie hältst du das nur aus?«

Zum zweiten Mal in dieser Nacht hatte Andrej das Gefühl, als wäre seine Zunge nicht länger an ihrem Platz. Seine Sicht verengte sich, bis nicht nur die Geräusche um sie herum nicht mehr zu hören waren, sondern auch das Gesicht der jungen Frau das Einzige war, was sein Blickfeld füllte. Meine Studentin. Nur fünf Jahre jünger als ich. Beinahe verachtete er sich für diesen Gedanken.

»Ich wollte ...«

»Andrej«, war auf einmal ein laute Stimme zu hören, die Dana unterbrach und beide aus dem kurzen Moment der Vertrautheit riss.

Andrej blickte schuldbewusst über die Schulter und sah Windham näher kommen, das joviale Gesicht und die Teilnahme an einer so profanen Festivität im Widerstreit mit der priesterlichen Würde.

»Windham.« Ein Teil Andrejs wollte sich gegen die Unterbrechung wehren, war begierig zu erfahren, was Dana hatte sagen wollen, ein anderer schrie ihn an, sich aus der misslichen Lage zu befreien.

Er sah zu Dana, wollte eine Entschuldigung formulieren, aber die Worte erstarben auf seinen Lippen; sie war bereits aufgestanden, hatte sich umgedreht und war in der Menge verschwunden. Wie zum Teufel ...? Ein Schauer durchlief ihn, während er fieberhaft versuchte, ihre Konturen zwischen den Feiernden auszumachen. Danas plötzliches Verschwinden verstärkte noch das merkwürdige Gefühl, das die Begegnung ohnehin schon ausgelöst hatte.

Eine Hand nahm ihn freundschaftlich bei der Schulter. »Hier bist du also, beim Trinken mit deinen Studenten?«

Nachdem Andrej sich bereits schuldig fühlte, weil er einen so nahen Moment mit einer Schutzbefohlenen geteilt hatte, maß er dem gemeinsamen Besäufnis keine größere Bedeutung bei.

»Was soll ich sagen?«

Er machte eine Pause, sah mit einem Seitenblick, dass die Studenten in ihre eigene Welt abgetaucht waren und sich bereits in der Menschenmenge verliefen. »Ich muss mir was einfallen lassen, um einige dieser Fassaden zu durchbrechen.«

»Sieh nur zu, dass sie nicht den Respekt vor dir verlieren.«

Andrej lachte gutmütig und schüttelte den Kopf. »Du hast ja keine Ahnung, was ich gerade getan habe, um mir ihren Respekt zu verschaffen. Und bei einigen ist da nichts, was ich verlieren könnte, so traurig das sein mag.«

»Aha, ich verstehe.«

Andrej fühlte sich mit dem folgenden Schweigen wohl; hätte sich entspannt; sah auf die Uhr; fand heraus, dass es bereits auf Mitternacht zuging. So lange bin ich schon hier? Sieht fast so aus, als würde sich Raymond nicht mehr blicken lassen.

»Was ist mit dem Mädchen?«

»Äh?«

»Das Mädchen«, sagte Windham erneut, und seine Stimme gewann an Belustigung, »das hübsche, das du stundenlang angestarrt hast.«

»Ich habe überhaupt nicht gestarrt.«

»He, mir liegt nichts ferner, als dir zu sagen, was du getan hast und was nicht. Aber von da aus, wo ich stand, sah es aus, als würdest du starren.«

Andrej warf Windham einen schiefen Blick zu und der Priester hob beschwichtigend die Hände. »Wie wäre es, wenn wir sehen, ob wir nicht bis zum Einheitskreis durchkommen?« Windhams Stimme klang beinahe zu verlockend, als er zur Parkmitte hin nickte. »Nur, falls du nicht lieber bei deinen Studenten bleibst, natürlich.«

»Nein, ich denke, ich kann beruhigt gehen. Ich war lange genug hier.«

Die beiden Männer machten sich auf den mühsamen Weg durch die Menschenmenge. Geruch nach Schweiß, Zucker, Alkohol und Essen umfing sie, bildete die Grundlage für die gute Stimmung; eine Aroma, in der Menschlichkeit und die außerirdischen Gerüche Edens zum ersten Mal zu einem gemeinsamen Ganzen zu verschmolzen. Haben wir dich also endlich gezähmt, Eden? Endlich alle fünf Pentagon-Welten befriedet? Oder werdet ihr euch gegen uns erheben, wenn wir es am wenigsten erwarten?

»Andrej, du weißt, dass sie dich mag«, sagte Windham unvermittelt, als sie einige Schritte vorangekommen waren.

Andrej schnitt erneut eine Grimasse, die aber an Windham abzuperlen schien wie Öl von Wasser. »Sie ist meine Studentin.«

»Und wahrscheinlich höchstens sechs Jahre jünger als du und damit mehr als alt genug, um erwachsen zu sein.«

»Fünf Jahre jünger«, knurrte Andrej.

»Siehst du.«

»Da gibt es nichts zu sehen, Windham. Es passt einfach nicht.«

»Wann hattest du zum letzten Mal Sex?«

Andrej starrte Windham entgeistert an, Ärger und Überraschung mischten sich auf seinem Gesicht.

»Das geht dich nichts an. Ich dachte, ihr Priester habt gar keinen Sex.«

Windham lachte und versuchte damit, die wachsende Spannung zwischen ihnen zu entschärfen. »Ich habe dir bereits vor Jahren gesagt, dass ich nicht an das Zölibat glaube. Das bringt nur jede Menge Probleme. Und lass dir von mir sagen, dass religiöse und weltliche Ekstase einander sehr viel näher liegen, als die meisten Menschen glauben wollen.«

Andrej trat einen Schritt beiseite und ließ einen Mann vorbei, der offensichtlich bereits gestern mit dem Trinken begonnen hatte; der schwankende Gang ließ den Betrunkenen alle paar Schritte in eine Menschengruppe taumeln.

Gleichzeitig fand Andrej Gelegenheit, sich ein wenig zu sammeln. Während sie ihren Versuch, weiter vorzudringen, fortsetzten, sprach Andrej weiter. »Das gibt dir noch lange nicht das Recht, mich nach meinem Sexualleben auszufragen, Freund oder nicht.«

Windham nickte und gestand Andrej damit diesen Punkt zu. »Okay, vom Sex einmal abgesehen, wann hast du zum Beispiel das letzte Mal mit einer Frau gesprochen?«

»Gestern zum Beispiel.« Andrej versuchte, nicht an Paulas Ambitionen und ihre massive Statur zu denken, die ihm die Sicht auf den einzigen Ausgang nahm.

Windhams klare Augen ließen keine Rückschlüsse zu, worauf er hinauswollte. »Ich rede aber nicht einfach nur von jemandem, der nicht das gleiche Geschlecht hat wie du, sondern von einer Frau. Jemandem, mit dem du deine Zeit verbringen möchtest. Mit dem du gerne deine Zeit verbringst, und umgekehrt.«

Es entstand eine Pause, als sie beide einem plötzlichen Menschenstrom ausweichen mussten, der in die Gegenrichtung unterwegs war; die Gruppe hatte anscheinend den Versuch aufgegeben, bis ins Parkzentrum vorzudringen. Als sie vorbei waren, versuchten Andrej und Windham zügig, den entstandenen Freiraum zu nutzen, um ihrerseits weiter voranzukommen, aber die Gasse füllte sich schnell wieder. Nach wenigen Minuten gestanden sich die Männer die Niederlage mit einem kurzen Blickwechsel ein. Sie würden heute nicht bis zum Einheitskreis kommen. Andrej sah erneut auf die Uhr. Nur noch ein paar Minuten.

»Du hast mir noch keine Antwort gegeben.« Wie immer ließ Windham nicht locker, wenn er erst einmal Blut geleckt hatte.

»Wie wäre es, wenn ich zu deiner nächste Messe komme und wir das Thema nicht hier weiterverfolgen?«

»Nicht doch, ich habe noch eine Ewigkeit Zeit, dich zu bekehren, und mit Gottes Hilfe mag es irgendwann gelingen.

Aber du bist nur einmal jung, und dieser Zustand ist auch nicht von ewiger Dauer. Du solltest dir eine schöne Zeit machen. Hin und wieder mal lächeln.«

Andrej lächelte. »Höre ich da etwa einen Priester, der mir empfiehlt, mehr den weltlichen Gelüsten zu frönen?« Er musste bei dem Gedanken lachen.

»Im Prinzip schon. Um genau zu sein, rate ich dir nur, dich nicht über die Dinge zu grämen, die man nicht ändern kann. Versuche dein Glück zu finden und die Dinge zu verändern, die in deiner Macht stehen.«

Auch nach den langen Jahren der Gespräche mit Windham teilte Andrej die Schicksalsgläubigkeit des Priesters nicht. Dennoch konnte Andrej sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Windham ihm in dieser Sache ein paar Schritte voraus war; ein Prophet oder Seher, der ihm in einer Audienz mitteilte, was er tun musste, wenn er die Kontrolle über sein Leben wieder zurückerlangen wollte.

Es endlich der Kontrolle durch Nicholas’ Machenschaften entziehen.

»Andrej, sie mag dich. Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche, und trotzdem bist du immer noch völlig vernagelt, du siehst es nicht. Versuche dich ein bisschen zu öffnen, und du wirst erstaunt sein, was passiert.« Windham lächelte, nahm die Spannung etwas heraus. Seine Augen strahlten vor Humor. »Und zur Hölle mit den Akademie-Regeln.«

Irgendwo links von ihnen begannen Menschen laut rückwärts zu zählen. Erst war es nur ein undeutlich zu hörendes Murmeln, dann aber stimmten die Umstehenden mehr und mehr ein und eine immer vielstimmigere Woge lief durch die Menge: Tausende zählten die verbleibenden Sekunden bis zum neuen Jahr rückwärts. Andrej stimmte selbst ein, konnte sich der Energie der Massen nicht entziehen. Er fühlte sich durch die gute Stimmung beflügelt, mit eingeschlossen in die guten Wünsche für Gesundheit und Liebe; getragen von der Bestimmung, das Morgen zu einem besseren Leben zu machen, als es das vergangene Jahr gewesen war.

Als die Geisterstunde anbrach und sich über die Pentagon-Welten senkte, explodierten fünf Sternenhimmel im Licht unzähliger Feuerwerkskörper. Im Cameron-Park auf Eden sprangen zeitgleich ganze Batterien von Scheinwerfern zu Füßen der Statuen an und strahlten heller als hundert Sonnen in der Nacht, zerteilten die Dunkelheit und vertrieben sie; gleichsam schien das Dunkel der ersten harten Jahre der Kolonisierung zu schwinden, als ein neues Jahr verheißungsvoll begann, eine neue Ära.

Dunkle, geheimnisvolle Augen. Vielleicht wird es ja auch für mich ein besonderes neues Jahr.

KAPITEL 17

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Eden-Militärakademie, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

18. März 2795

»Keine Sorge Prof, wir werden Ihnen nicht allzu übel mitspielen«, rief Samuel enthusiastisch.

»Ich weiß das zu schätzen. Ich werde mich bemühen, nicht zu schnell zu Boden zu gehen«, antwortete Andrej. Seine laute Stimme hallte in dem großen Raum wieder.

Von der Kommandoplattform, die etwa einem Meter über dem Boden an einer der Längsseiten des Raumes angebracht war, sah Andrej zu den Kadetten hinüber. Samuel war heute wieder einmal ganz der Aristokrat.

»Vier gegen einen. Bist du verrückt?« Jason Everly stand direkt hinter Andrej und sprach leise.

Andrej drehte sich halb um und fing das breite Grinsen des Mannes auf, das Jasons Gesicht beinahe zu sprengen drohte. »Eine Wette. Eine dumme Wette.« Andrej schüttelte den Kopf. Er konnte es immer noch nicht glauben.

»Ah, so eine Wette.« Jason lachte laut, und die Studenten, die das vorangegangene Gespräch nicht hatten hören können, wurden unruhig und wandten die Köpfe.

Trotz der gegebenen Situation lächelte Andrej. Jason und seine kompromisslose Art. Der Mann brachte Andrej immer zum Schmunzeln. Leichte Erschütterungen, hervorgerufen durch die IndustrieMechs, die praktisch direkt hinter der nächsten Wand mit dem Bau eines neuen Akademieflügels beschäftigt waren, liefen durch den Boden und versetzten den Stahl unter ihren Füßen in Vibration. Prickelnde Haut.

»Ich hoffe nur, dass es das wert ist, Andrej«, fuhr Jason fort. »Wenn der Lieutenant General rausfinden sollte, dass ich die letzten Schulstunden für meine Jungs heute habe ausfallen lassen, nur um dir und deiner Bande eine Wette zu ermöglichen ...«

Andrej machte sich keine Illusionen darüber, was Nicholas mit Jason anstellen würde. Er fragte sich noch immer, ob Nicholas Jasons Versetzung nur angeordnet hatte, weil er mit Andrej befreundet war. So sehr Andrej sich auch dagegen sträubte, die Vergangenheit beeinflusste seine Sicht; er wollte über seinen Verfolgungswahn lachen, aber es erschien ihm unmöglich, nicht Nicholas’ Hand hinter allen Dingen zu wittern, die um ihn herum passierten.

»Ganz abgesehen davon, dass ich gerade auf eine Beförderung spekuliere und diese Sache hier meine Chancen die Latrine runterspült, wenn Nicholas davon Wind bekommt«, meinte Jason mit einem verschwörerischen Grinsen.

Andrej musste lachen, und endlich gelang es ihm, die trüben Gedanken beiseite zu schieben. Er streckte die Hand aus und schüttelte Jasons Hand mit festem Griff. »Ich bin dir was schuldig.« Andrej drehte sich wieder zu den Studenten um und fand sie am Boden sitzend, in eine wilde Debatte verstrickt, deren Mittelpunkt – wie nicht anders zu erwarten – offensichtlich Samuel bildete. Andrej drehte sich um und wechselte einen vielsagenden Blick mit Jason.

»Ärger?«, fragte Jason.

»Hm. Der eigentliche Auslöser der Wette. Der Kadett war vom ersten Tag an auf Schwierigkeiten aus.«

»Wollen wir hoffen, dass du nicht ihren Respekt verlierst, indem du dich abservieren lässt.« Jasons Lächeln gab Andrej eine Vorstellung davon, für wie wahrscheinlich der Hüne diese Möglichkeit hielt.

Andrej erwiderte das Lächeln, lockerte die Halsmuskulatur mit einigen Drehungen und befeuchtete seine Lippen mit der Zungenspitze. Er schmeckte die letzten Reste der Zahnpasta, der scharfe Pfefferminzgeschmack prickelte auf der Zunge und wie eine Welle arktischer Luft erreichte das Aroma seinen Gaumen. Windhams Worte, die im Großen und Ganzen dem entsprachen, was Jasons gesagt hatte, ließen sich nur schwer vertreiben, und Andrej kämpfte damit, den Kopf freizubekommen.

»Keine Chance, Jason. Bisher kann ich bei ihm keinerlei Respekt feststellen, also wird eine Niederlage auch keinen Verlust bedeuten. Schlimm genug, dass ich nur wenig älter bin als er ...« Andrej stockte. Ihn überkam die Erinnerung an den Neujahrsabend.

»Aber einen Kerensky als Ausbilder zu akzeptieren, der sich im richtigen Schlagabtausch nicht behaupten kann?«, bohrte Jason weiter.

Andrej warf ihm einen Blick zu, fand in dem Gesicht aber weder Mitleid noch Zweifel; einer der Gründe, warum er Jasons Gesellschaft so genoss. Jasons Lebensphilosophie war so simpel wie dankbar: Nimm was du kriegen kannst und renn. Andrej wünschte sich, genauso zu denken.

»Zugegeben«, antwortete er.

»Lass sie nicht an dich heran. Das ist alles, was ein Kadett will: dem Lehrer an die Gurgel. Und weil du eine solch begehrenswerte Trophäe darstellst, wenn du sie ihnen zu fassen gibst, werden die Einschläge umso schneller näher kommen. Und mit wachsendem Kaliber.«

Andrej fühlte sich wie in einer Falle, als Jason zum dritten Mal dieselben Worte wie zuvor Windham wählte. Warum führe ich dieses Gespräch eigentlich zweimal?

Jason hob die Hand und gab Andrej einen aufmunternden Klaps auf die Schulter, ließ die Hand einen Moment liegen und drückte kurz zu, bevor er sie wieder sinken ließ. Es war, als hätte er einen Bann gebrochen. »Zeig ihnen, was sie in der Hölle erwartet.«

»Schon klar, und danke. Noch einmal: Ich weiß deine Hilfe wirklich zu schätzen. Du hast was gut bei mir.«

»Keine Sorge, das werde ich dich schon nicht vergessen lassen«, antwortete Jason. Wenn das möglich war, wurde sein Lächeln noch einen Deut breiter.

Andrej schlug in gespielter Resignation die Augen nieder, dann machte er sich auf den Weg zu den Metallstufen, die auf den Boden der Halle hinabführten. »Damit hatte ich auch nicht gerechnet. Ich habe nichts anderes erwartet«, rief er lachend über die Schulter.

Am Fuße der Treppe machte sich Andrej entschlossenen Schrittes auf den Weg zu den wartenden Studenten, wobei er eine Hand unter die geöffnete Kühlweste gleiten ließ, um einen ausgerechnet jetzt entstehenden Juckreiz zu besänftigen; auf der nackten Haut wurde ihm schmerzhaft bewusst, dass er seine Fingernägel schneiden musste.

»Fertig für eine Tracht Prügel, Prof?«, begrüßte ihn Samuel. Obwohl sein Ton freundschaftlich klang und die anderen drei Studenten neben Samuel zustimmend grinsten, spürte Andrej keine Wärme in den Worten des Kadetten.

Du traust mir immer noch nicht, oder? Du würdest immer noch keine Hilfe von mir annehmen. Zum Beispiel bei deiner Fehleinschätzung eines gewissen Kerensky. Erneut überfiel Andrej Trauer angesichts seiner Unfähigkeit, eine positive Lehrer-Schüler-Beziehung zu dem Kadetten aufzubauen. Und jetzt? Eine dämliche Wette, und mir ist ihr Respekt keinesfalls sicher, selbst wenn ich gleich alle vier auf die Matte schicke. Aber immerhin wollten die Jungs einfach nicht glauben, dass Andrej sich vor Jahren für den Gefechtseinsatz als MechKrieger qualifiziert hatte. Die Frage stand ihnen offen ins Gesicht geschrieben: ›Warum hängt er hier in der Akademie rum, wenn er so ein guter MechKrieger ist?‹. Ja, warum eigentlich?

»Das bin ich. Ich hoffe, ich enttäusche euch nicht.«

»Na, immerhin haben Sie meinen Schnaps überlebt, also besteht Anlass zur Hoffnung auf einen guten Kampf, bevor wir Sie eindosen.« Die Umstehenden lachten, und Andrej stimmte ein.

»Ich bewundere Ihre Sicherheit.« Andrej wies auf die wartenden Simulatorkapseln. »Gentleman, sollen wir die Spiele beginnen lassen?«

»Pos, Prof«, rief Samuel und salutierte, wenn auch ohne Haltung anzunehmen.

Als sie zu den Simkapseln gingen, schüttelte Andrej nur unmerklich den Kopf. Die Kadetten fingen an, seine Gewohnheiten gegen ihn zu kehren, und mittlerweile verbreiteten sich die Scherze unter den anderen Studenten der Akademie. Unterbewusst zeigte Andrejs Nachname anscheinend immer noch Wirkung. Trotz der ehrenrührigen Versetzung Andrejs auf den Akademieposten, den viele als tiefen Fall interpretierten, reichte der Name Kerensky anscheinend immer noch aus, ein völlig verklärtes Bild über Andrejs Kindheit zu zeichnen. Unglaublich.

Er rieb erneut die juckende Stelle. Wahrscheinlich die Vibrationen. Dann trat Andrej um Samuels Simkapsel herum und ging auf seine eigene zu, die auf der anderen Seite am Boden stand. Die anderen blieben bei Samuel zurück, sodass Andrej den Weg allein fortsetzte.

Plötzlich tauchte Dana Kufahl vor ihm auf. Wie zum Teufel ...? Wie macht sie das nur? Weiß der Rest der Klasse davon?

»Hallo, Professor«, begrüßte sie ihn; bisher hatte Andrej sie die Abkürzung ›Prof‹ noch nicht verwenden hören. Er drehte sich kurz um und vergewisserte sich, dass sie allein waren. »Was tust du hier?«

Die geheimnisvollen Augen der jungen Kadettin zogen Andrej sofort wieder in ihren Bann, und ein sanftes Lächeln Danas ließ ihn die Welt um sich herum für eine Sekunde vergessen. »Ich bin nur hier, um Ihnen alles Gute zu wünschen.«

Wie beim letzten Mal, als sie einen gemeinsamen Moment allein miteinander geteilt hatten, fühlte sich Andrej auf einmal wie in eine andere Welt versetzt. Sie standen allein auf einer endlosen, öden Ebene, die sich bis an den Horizont der Vorstellungskraft ausdehnte. Andrejs Sichtfeld und Gedanken konzentrierten sich auf Dana, bis er es kaum noch ertragen konnte; seine Nerven schienen in Flammen zu stehen und das Herz klopfte so schwer, dass Andrej glaubte, es wolle seine Brust sprengen. Er versuchte vorsichtig seine Lippen zu lecken, ein wenig Feuchtigkeit aus der staubtrockenen Zunge zu quetschen und damit das Gefühl von Sanddünen in seinem Mund zu lindern.

Die geheimnisvollen Spiegelaugen sahen an ihm herab und dann wieder in Andrejs Gesicht, saugten ihn in sich auf. Aus Danas Blick sprachen weder Habgier noch befleckte Unschuld; sie sah ihn einfach nur an. Nichtsdestotrotz verdoppelte sich Andrejs Herzfrequenz noch einmal, als er sich bewusst wurde, dass er halb nackt in MechKrieger-Montur vor ihr stand.

Obwohl Andrej in der Silvesternacht durch das Gespräch mit Windham so etwas wie eine neue Perspektive gewonnen hatte, war die Realität doch wesentlich komplizierter. Als würde sich das Leben gegen den Wunsch nach Veränderung wehren; die Seele rebellieren. So sehr Andrej sich auch gegen die Einsicht sträubte, er fühlte sich zu Dana hingezogen, und das machte ihm Angst. Seit der Neujahrsfeier hatte sie kaum mehr als ein Dutzend Sätze miteinander gesprochen. Trotzdem fürchtete Andrej, die anderen Kadetten der Klasse könnten seine Gefühle bemerken. Manchmal schreckte er in letzter Zeit aus Albträumen hoch und sah statt meergrüner jetzt geheimnisvolle Augen vor sich in der Dunkelheit blitzen. Das hatte Andrej nur noch weiter verunsichert. Er versuchte das Gefühl zu ignorieren und sich auf das Bevorstehende zu konzentrieren.

Nur mit Shorts und Kühlweste bekleidet und mit Dana allein überkam Andrej eine Gänsehaut; die Haare an den Armen stellten sich auf – ein lange vergessen geglaubtes Verlangen beanspruchte seine Aufmerksamkeit. Andrej wollte irgendetwas sagen, aber die Stimme versagte ihm den Dienst. Ein Lehrer und seine Schülerin. Undenkbar. Und dennoch ... so verlockend. Der Schmerz nagte an seiner Seele, streute neuen Zweifel.

Ihre Blicke begegneten sich und Dana nickte langsam, als hätte sie jeden fieberhaften Gedanken hören können, der durch Andrejs Verstand geschossen war. Als wäre sie wirklich der Spiegel seiner Seele, lag für einen Moment alles vor Andrej, was er jemals sein konnte und wollte, wurde durch sie für ihn sichtbar. Dana trat einen Schritt auf Andrej zu, hob die Hand, und wollte sie ihm wohl auf die Brust legen, unterbrach die Bewegung aber, bevor sie einander berührten. Dann stellte sie sich blitzschnell auf die Zehenspitzen, und flüssiges Feuer breitete sich auf Andrejs Halsansatz aus; die Welt verschwamm vor seinen Augen, dann wurden die letzten Reste der Realität von Feuer und Verlangen beiseite gespült. Der leichte Duft nach Kräutern und Zimt verband sich mit Andrejs Erinnerungen, sodass er einen Moment lang glaubte, den Geruch schon immer mit ihr verbunden zu haben. Ihr Kuss brannte die Szene für immer in Andrejs Gedächtnis.

»Bleibe dir selbst treu«, sagte Dana sanft, und der Moment der Nähe schwand genauso plötzlich, wie er gekommen war. Andrejs Haut brannte, als habe er gerade ein zehnminütiges Gefecht in einem überhitzten BattleMech hinter sich gebracht, aber als er die Augen wieder aufschlug, war Dana verschwunden. Er blickte sich um, sein Herz klopfte, als wolle es ihm in der Brust zerspringen und der Magen schlug eine Reihe Salti, die Andrej beinahe zu Boden gehen ließ.

»Worauf zum Teufel wartest du?«, explodierte Jasons Stimme hinter ihm. Sofort verflüchtigte sich die Begegnung mit Dana, als hätte sie nur in einem Paralleluniversum stattgefunden. »Andrej, wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Entschuldige, bin schon auf dem Weg«, brachte Andrej mühsam heraus. Er musste tief Luft holen. Dann ging er die letzten Meter zu der Simkapsel, setzte sich hinein und wischte dabei unauffällig kleine Schweißperlen von Unterlippe und Stirn. Dann schloss er die Kapsel. Ich kann das nicht zulassen. Es ist nicht richtig.

Während Andrej mit seinen Gefühlen rang, stellte er fest, dass er erneut einer Schlacht gegenüberstand, die er bereits gewonnen geglaubt hatte. Die Undenkbarkeit einer Beziehung stand dem unbezähmbaren Verlangen gegenüber, mit ihr zusammen zu sein. Wir gehören zusammen. Mysteriöse Augen, die eine Liaison versprachen, deren Folgen sich unmöglich abschätzen ließen; geheimnisvolle Augen, die Andrejs Albträume und Versagensängste vertreiben konnten. Was könnten diese Augen – was könnte sie – tun, wenn ich mich darauf einlasse?

Andrej schluckte schwer, als der Schmerz sich erneut in seinem Körper ausbreitete. Ich werde um Versetzung bitten. Ich habe keine andere Wahl. Das kann unmöglich so weitergehen.

Um ihn herum erwachte das Cockpit zum Leben.

* * *

Trotz der frostigen Außentemperaturen war er schweißgebadet. Den Geschwindigkeitsregler bis zum Anschlag vorgeschoben, ließ Andrej den Exterminator über die eisige Tundra rennen, wobei der Mech bei jedem Schritt kleine Schneefontänen aufwarf. Die klingenförmig vorgezogene Cockpitsektion der Maschine durchschnitt die eisige Atmosphäre.

Auf der Jagd.

Fast war es Andrej, als könne er den Geruch von Blut in der Luft schmecken, während er seinem Ziel unaufhaltsam näher kam.

Zwar konnte Kadett Tominsons Sentinel die gleiche Endgeschwindigkeit erreichen wie Andrejs Exterminator, aber der Student hatte die Maschine noch nicht ausreichend unter Kontrolle, um auf dem Schnee genauso schnell zu manövrieren. Etwa zehn Minuten zuvor hatte Andrej den Kadetten völlig überrascht, nachdem er ihn vom Rest des Rudels weggelockt hatte. Seitdem setzte Andrej dem Sentinel konsequent zu, sein Raketenfeuer schnappte nach den Fersen der Kadettenmaschine und auch die rubinroten Laserstrahlen fanden immer wieder ihr Ziel.

Ein Glockenton erklang. Sofort nach dem Signal für die Zielerfassung schloss sich Andrejs Zeigefinger um den Auslöser des rechten Joysticks. Weitere Laserstrahlen zuckten zu dem Sentinel hinüber, rissen mehr Rückenpanzerung fort. Zwar konnte die Salve nicht bis hinein vordringen, aber die bemitleidenswerten Reste der Panzerung ließen keinen Zweifel daran, dass jeder weitere Treffer das Aus für den Kadetten bedeuten konnte.

Anscheinend war Tominson zum selben Schluss über seinen unmittelbar bevorstehenden Untergang gekommen, denn panikartig beschleunigte er den Sentinel trotz des rutschigen Schnees noch weiter.

Diese öde, grausame Winterlandschaft erlaubt keinerlei Dummheiten.

Von einem Moment zum nächsten geriet der mit über einhundert Stundenkilometern dahinsprintende Mech außer Kontrolle und überschlug sich. Zunächst brach nur das rechte Bein der Maschine bis zum Knie in eine Schneewehe, während die Vorwärtsbewegung unaufhaltsam weiterging. Die Aktivatoren und geschäumten Aluminiumknochen des Sentinels versuchten verzweifelt, die unglaubliche kinetische Energie abzufangen; vergeblich. Explosionsartig brach das rechte Bein am Kniegelenk ab. Aktivatorenbündel und andere Trümmerteile flogen in alle Richtungen davon wie achtlos fortgeworfenes Spielzeug.

Der linke Arm der Maschine, der in einer Autokanonenmündung endete, krachte durch den Pulverschnee auf den darunter liegenden Gletscher und verbog sich. Dadurch wurde die Maschine in eine leichte Drehung versetzt, die sie um hundertachtzig Grad drehte, während sie durch den Schwung in zwei Überschläge gerissen wurde. Schließlich krachte der Mech auf das Eis; eine Landung, die auch auf Beton nicht weniger elegant hätte ausfallen können. Die Maschine rollte aus, und als sie schließlich liegen blieb, hatte die Panzerung überwiegend nur noch Schrottwert. Zwei Gliedmaßen lagen einsam in der Gegend herum.

Bereits während sich diese Szene vor der Cockpitscheibe des Exterminators abspielte hatte Andrej die Geschwindigkeit zurückgenommen. Nun brachte er die Maschine schlitternd zum Stehen, nicht, weil er an den eigenen Fähigkeiten zweifelte, sondern weil die kleinste Unachtsamkeit dieselben Konsequenzen nach sich ziehen konnte, die schon den Sentinel kampfunfähig gemacht hatten. Andrej dachte an den fürchterlichen Schlag, den die Kommandoliege Tominson verpasst haben musste, selbst im Simulator. Dann schüttelte er den Kopf, um sich von dem Schweißfilm zu befreien, den die Jagd auf seiner Stirn hinterlassen hatte; spürte die vertraute Schwere des Neurohelms auf seinem Kopf.

Ein Moment der Stille trat ein, und kurzzeitig kamen Gedanken an Dana in Andrej hoch. Er verdrängte sie wieder. Später.

Bevor Andrej einen weiteren Atemzug tun oder die verkrampften Muskeln etwas entspannen konnte, fuhr ein tiefblauer PPK-Strahl neben dem Exterminator in den Boden und hinterließ eine große Dampfwolke. Sofort trat Andrej die Sprungdüsenpedale durch. Der Exterminator schoss nach oben, aus der Dampfwolke heraus und zu der Stelle, von der der Schuss herrührte. Auf halber Strecke, am höchsten Punkt des parabelförmigen Flugs, blitzte ein weiterer blauer Strahl auf und krachte in Andrejs Mech.

Als hätte er mein Manöver vorhergesehen.

Energietentakel tänzelten über die linke Seite des Exterminators.

Ganz schön gerissen für einen Studenten.

Andrej zögerte seine Landung bis zum letzten Moment hinaus, beobachtete angestrengt den zweifelhaften Untergrund zu seinen Füßen, der für seinen Geschmack viel zu schnell näher kam. Mit einem letzten Auflodern des Plasma fing er die Geschwindigkeit fast vollständig ab und setzte auf. Die Landung ließ das Gyroskop beleidigt aufheulen, als die Füße der Maschine auf dem blanken Eis Halt zu finden versuchten, und der Exterminator wäre beinahe nicht mehr an einem Sturz zu hindern gewesen. Mittels einer gigantischen Willensanstrengung – und einer gehörigen Portion Glück – gelang es Andrej im letzten Moment, die Maschine abzufangen und auf Kurs zu dem buckligen Mech zu bringen, der am äußersten Ende der Schneewehe Position bezog.

War ja zu erwarten, dass du dich für einen überschweren Mech entscheidest, Samuel. Dein Thug wird bald genauso wie der Rest der Truppe am Boden liegen. Wollen doch mal sehen, ob ich mir so deinen Respekt verdienen kann. Andrej grinste säuerlich; rechnete keine Sekunde damit.

»Wo sind wir hier?«, meldete sich Samuels Stimme über den allgemeinen Kanal.

Andrej antwortete nicht. Müssen diese Kerle immerzu schwatzen? Ist das reine Unsicherheit oder nur Selbstbestätigung?

Der Thug feuerte erneut eine Breitseite, während Andrej noch näher aufschloss, um alle Waffen effektiv zu nutzen und dabei gleichzeitig die Mindestreichweite für die Hauptwaffen seines Gegners zu unterlaufen.

»Ich habe alle offiziellen Pentagon-Welten-Simulationen gemacht, aber die hier war nicht dabei«, ließ Samuel nicht locker.

Trotz der gespannten Lage konnte Andrej sich ein Lächeln nicht verkneifen. Trotz seiner überlegenen Fähigkeiten kämpfte er gegen eine Übermacht von vier zu eins. Das hatte Spuren an dem Exterminator hinterlassen; davon zeugten die roten Bereiche im Schadensdiagramm des Sekundärmonitors.

Ein verrücktes Spiel – eine verrückte Wette.

Kein MechKrieger, der einigermaßen Grips hatte, würde sich normalerweise auf einen Kampf unter solchen Bedingungen einlassen. ›Manchmal allerdings verlangt das Leben von einem, das Unmögliche zu versuchen. Aber ist das der Kampf für ein neues Leben nicht wert?‹ – Puschkin. Immer wieder.

Andrej durchlief ein Schauer, als würden Danas Lippen noch einmal seinen Hals berühren. Ja, manchmal muss man seinen Weg gehen, auch wenn die Aussichten hoffnungslos sind.

Ein weiterer Partikelstrahl krachte in den linken Arm des Exterminators, verzehrte die restliche verbliebene Panzerung und drang ins Innere vor. Warnlichter und verschiedene Alarmtöne kündeten von den entstandenen Schäden.

Andrej kümmerte sich nicht weiter um das Spektakel, unterbrach die meisten Zuleitungen des linken Arms und brachte damit die unterschiedlichen Lämpchen und anderen Signale, die um seine Aufmerksamkeit bettelten, zum Schweigen. Ein grimmiges Lächeln trat auf seine Lippen, als er schließlich die Schneewehe hinter sich brachte und wieder auf das Eis des Gletschers trat. Jetzt heißt es wieder höhere Geschwindigkeit gegen überlegenen Panzerschutz. Genau wie beim letzten Bösewicht. Die Erinnerung an seine letztendliche Niederlage in den Jahre zurückliegenden Testgefechten verzerrte Andrejs Gesicht zu einer Grimasse. Aber immerhin hatte er die Mech-Prüfung damals bravourös bestanden. Und genau so wollte Andrej es auch hier halten.

»Immer noch keine Antwort, Prof? Na los, wo sind wir? Ich muss sagen, das hier ist die Hölle, trotz des ganze Eises. Sie haben es geschafft, uns in diesem verdammten Gletscherlabyrinth erst auseinander zu ziehen um dann einen nach dem anderen umzulegen. Ich möchte einfach nur wissen, wo wir hier sind.«

Andrej entschied, ihm diesmal eine Antwort zu geben. Obwohl Samuel sich ziemlich gut im Griff zu haben schien, hörte man seiner Stimme doch die brennende Frustration darüber an, dass Andrej die anderen drei Lanzenkameraden bereits ausgeschaltet hatte.

Andrej legte den Exterminator in eine enge Kurve und sprang ab. Unter ihm explodierten gleißend hell zwei azurblaue Strahlen, und er versuchte, selbst einen Schuss mit den Lasern anzubringen. Dann antwortete er. »Wir sind auf Strana Mechty.«

Es entstand eine längere Pause, als sich der Thug hastig stolpernd drehte, um den Exterminator wieder ins Schussfeld zu bekommen. »Strana Mechty! Aber unsere Kolonie dort ist doch gerade erst gegründet worden. Wie konnten Sie irgendetwas darüber wissen?« Schleichend langsam kam Samuel ein Verdacht, dann schließlich dämmerte ihm die Wahrheit.

»Ich habe Freunde«, antwortete Andrej grinsend. Er versprach sich erneut, Stephen noch einmal dafür zu danken, dass er ihn immer über die neuesten Entdeckungen im Kerensky-Sternenhaufen auf dem Laufenden hielt. Ich sollte ihn wissen lassen, dass die Simulation auf dem Cameron-Kontinent nicht ohne Verwendung geblieben ist. Und von der Begeisterung der Kadetten.

»Stimmt, wie konnte ich das vergessen. Sie sind ja ein Kerensky. Natürlich haben Sie Freunde an den richtigen Stellen. Zu schade um Sie selbst, nicht wahr?« Das Gift in Samuels Stimme überstand die digitale Übertragung.

Andrej hatte die Antwort kommen sehen, und dennoch spürte er den Stich. Zwar hatte er an Samuels Gefühlen nicht die geringsten Zweifel gehabt, aber dennoch enttäuschte es ihn, dass die Emotionen jetzt so deutlich sichtbar mit dem Studenten durchgingen. Und es traf Andrej auf einer viel tieferen Ebene, als Samuel ahnen konnte; Andrejs alte Wunde, die niemals ganz zu verheilen schien.

Immer wieder mein Name.

Mein verdammter Name!

Der aufwallende Ärger brachte dem Gefecht die entscheidende Wendung. Andrej brach die enge Kreisbewegung, die der Exterminator um den Thug beschrieb, ab, und steuerte die Maschine auf einen Kurs, der ihn direkt auf den Gegner zuführte. Eine Raketensalve explodierte auf der Brust des Thug, und während der Kadett noch versuchte, die PPKs trotz der kurzen Entfernung in Schussposition zu bringen krachte Andrejs Maschine mit mehr als fünfzig Stundenkilometern in den Thug.

Andrejs Nieren schrien auf, als die Kommandoliege seinem Rücken einen heftigen Stoß versetzte, der simulieren sollte, dass er hart nach vorne gerissen wurde. Sein Magen machte einen Satz, als die Frontalanzeige schwer in Mitleidenschaft gezogen wurde und die Konsolen und weitere Monitore vor ihm in einem Gewitter aus Licht und Lärm explodierten.

Weit über das erwartete Maß hinaus ergriff der Ärger von Andrej Besitz – Ärger, den er viel zu lange in sich hineingefressen hatte. In den Jahren der Manipulation durch seinen Bruder angehäufte Wut, Frustration über die Distanz zwischen sich und seinem Vater, dem großen General – all das entzündete sich in diesem Moment. Für eine geraume Weile nahm Andrej nichts mehr von seiner Umgebung war.

Aus der Entfernung, jenseits seines Sichtfeldes am Rande einer gigantischen Einöde spürte Andrej die warme Berührung von Lippen auf seinem Hals. Sofort brachte ihn der Gedanke an die dazugehörigen geheimnisvollen Augen zurück in die Realität. Er schüttelte sich, pumpte die heiße, verbrauchte Luft des Cockpits in die schmerzenden Lungen. Tränen liefen Andrej die Wangen hinab, brachten zusätzlich Salz auf die Haut. Er wurde sich eines schmerzhaften Pochens in der rechten Hand bewusst, sah an sich hinab, als gehöre der Körperteil gar nicht zu ihm und sah, dass die Finger den Joystick immer noch krampfhaft umfasst hielten. Die Fingernägel hatte sich tief in die Haut gegraben; von dem abgebrochenen Griff in seiner Hand zogen sich unzählige Drähte und Kabel an seinem rechten Bein vorbei zu der Stelle in der Kommandoliege, wo der Steuerknüppel zuvor befestigt gewesen war.

Wie die Adern eines zerfetzten Körpers.

Langsam ließ Andrej den Blick auf den frontalen Sichtschirm wandern, wo die letzte Szene des Gefechts, bevor es zum Systemversagen gekommen war, eingefroren zitterte. Der Thug hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der zähen Kampfmaschine, die er einmal gewesen war. Die Panzerung zeigte unzählige Beschädigungen, die eindeutig von den Händen und Füßen des Exterminators stammten.

Als hätte ich versucht, ihn Stück für Stück auseinander zu reißen.

Das Zittern seines Körpers wurde stärker, als der Scham über den plötzlichen Kontrollverlust über Andrej zusammenschlug; den Ärger über den Kadetten verdrängte. Nur ein Student. Die Enttäuschung angesichts der neuerlich abgelehnten Versetzung war einfach zu groß. Ich muss hier einfach weg!

Andrej schloss die Augen und ließ den Kopf in den Nacken sinken, soweit das angesichts des unangenehm drückenden Neurohelms möglich war. Die Ausweglosigkeit drohte ihn zu ersticken. Aber ein Gefühl blieb trotz der Verzweiflung standhaft, verstärkte mit Hoffnung den Damm, der zu brechen drohte.

Das Versprechen eines Kusses brannte erneut auf Andrejs Haut. Ich darf das nicht zulassen! Sein stummer Schrei verhallte in der Leere, wurde dann aber reflektiert. Geheimnisvolle Augen antworteten auf seinen Ruf. Durch all den Ärger und die Angst hindurch zeichnete sich eine Entscheidung am Horizont ab. Ich kann so nicht weitermachen. Ich muss ... Ich sollte...

Hier stehe ich und kann nicht anders.

KAPITEL 18

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Eden-Militärakademie, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

21. März 2795

Der Regen wusch alles hinfort. Andrej stand im ersten Frühlingsregen des Jahres. Das Wasser durchnässte seine Kleidung, erinnerte an vergessene Tränen; reinigte ihn, weihte ihn, bereitete ihn auf eine der wichtigsten Entscheidungen seines Lebens vor.

Die Luft war von den Gerüchen Edens erfüllt, die der Wind von den trockenen Savannen jenseits des Grüngürtels herantrug, und die nächtliche Dusche war geradezu erfrischend. Das Wasser lief in Strömen an Andrejs Körper hinab und tropfte schließlich auf seine Füße. Er sah hinaus auf die in der Dunkelheit liegende Akademie und das wogende Gras terranischer Herkunft, von dem die Gebäude umgeben waren.

Für eine Sekunde hatte Andrej das Gefühl, die Lebendigkeit Edens unter seinen Füßen zu spüren; den Herzschlag der Äonen, in denen sich der Planet zu dem entwickelt hatte, was er heute war. Andrej fasste langsam nach unten, spürte das Gras und – zu seiner Überraschung – etwas Fremdartiges. Beinahe ... außerirdisch. Als ob ihn diese Nacht in eine neue Welt mit all ihren Möglichkeiten entführt hätte – Möglichkeiten, denen er selbst bisher im Weg gestanden hatte. Ihm war, als hätte er immer nur die Hand ausstrecken und sie ergreifen müssen.

Langsam, systematisch riss Andrej einzelne Grashalme aus und legte so an einer kleinen Stelle den Erdboden frei. Dann grub er die Finger in Edens Körper und hob eine Handvoll Erde auf. Andrej versuchte etwas zu erkennen, aber trotz der nahen Straßenbeleuchtung konnte er in der Dunkelheit nichts sehen. Stattdessen schloss er die Augen, nahm den Humus mit beiden Händen und ließ die klebrige Masse – Edens Fleisch – durch die Finger gleiten.

›Die Einfachheit der Substanz spottet der Komplexität des Lebens darin. Die ganze Welt lebt nur von der Möglichkeit, die sich in der Hässlichkeit verbirgt.‹ Puschkin.

Andrej stand vorsichtig auf und spreizte dabei die Finger, damit der Regen sie vom Schlamm befreien konnte. Dann hoben sich seine Augen zu dem Fenster im dritten Stock, direkt neben dem Abflussrohr der hoffnungslos überforderten Regenrinne.

Die Blicke der an der Wette beteiligten Studenten am Tag nach dem Simulatorgefecht waren nicht gerade ermutigend gewesen. Schwelender Zorn und Verachtung bei Samuel, eingeschüchterte Karnickelaugen bei den anderen drei Kadetten. Sieht nicht gerade nach neu erworbenem Respekt aus.

Seinen Vater, da war sich Andrej sicher, hätte die Vorstellung, dass sein Sohn den Kampf suchte, um sich Respekt zu verschaffen, zutiefst beschämt. Ganz zu schweigen davon, dass Andrej gegenüber einem Untergebenen die Beherrschung verloren hatte. Er erinnerte sich, wie oft er in seiner Kindheit eine Geschichte erzählt bekommen hatte, aus der Zeit, als der General selbst noch Kadett war. Damals hatte die ›aus der Dummheit geborene Gewalt‹, wie sich sein Vater immer ausgedrückt hatte, beinahe das Leben eines anderen Kadetten gekostet. Wahrscheinlich bin ich Vater ähnlicher, als ich dachte. Nicholas wäre stolz, wenn er sehen könnte, wie ich die Familientraditionen weiterführe.

Beinahe wäre Andrej nach dem Gefecht gar nicht erst zum Unterricht erschienen, wissend, welche Blicke ihn erwarteten. Der Rest der Klasse würde ebenfalls Bescheid wissen und eigene Vorbehalte mit sich herumtragen. Am schlimmsten war Andrej dabei der Gedanke an die befürchtete Zurückweisung in einem ganz bestimmten Augenpaar in Erinnerung. Er war zeitweise sicher: Das wäre mehr, als er ertragen konnte.

Aber der Blick durch das Sichtfenster einer Luftschleuse auf einen Mann, der die Konsequenzen seines Handelns bis in den Tod bereitwillig akzeptierte, hatte Andrejs Schritte schließlich doch zum Klassenzimmer gelenkt. Trotz des nagenden Schamgefühls betrat er die Klasse, unterrichtete, als sei nichts vorgefallen, und kümmerte sich darum, seine eigenen Wunden zu lecken. Für die gesamte Zeit nach der Wette hatte er vermieden, irgendeinem der Studenten in die Augen zu blicken – besonders Dana. Aber jetzt war er zu der Überzeugung gekommen, dass es so nicht weitergehen konnte. So hatte er sie schließlich angesehen.

Beistand gefunden, den ich nicht erwarten konnte.

Ihre verständnisvollen Augen hatten Andrej in sich aufgenommen und den Schmerz gelindert.

Achtundzwanzig Stunden.

Es wurde Zeit, endlich eine Entscheidung zu treffen; eine Entscheidung für sich. Und eine Stunde für jedes Jahr, das Andrej damit verbracht hatte, ein Leben zu führen, das jemand oder etwas anderes an seiner statt bestimmte. Abstammung, Umstände und die Machenschaften seines Bruders hatten Andrej dieses Leben aufgezwungen.

Meine Teilnahme am Treffen auf der Hermes? Das Simulatorgefecht gegen Samuel?

Viele Entscheidungen, die Andrej bisher für die eigenen gehalten hatte, kamen ihm nun wie Reaktionen auf die Entscheidungen anderer Menschen vor. Die Meisterschaft, die Andrej im Umgang mit dem Gewehr erlangt hatte, trotz seiner Abneigung gegen Handfeuerwaffen – und obwohl mich die Infanterieprüfung den direkten Eintritt in die SBVS gekostet hat – erschien ihm nun in einem neuen Licht. Die Folge einer Handlung, die mir von jemandem aufgezwungen wurde. Eine Entscheidung, die Andrej in dem Glauben getroffen hatte, eigene Schwächen ausmerzen zu müssen.

Aber das hier. Das würde etwas ganz Neues werden. Eine Entscheidung, die Andrej selbst treffen würde; ein Pfad, den er ganz alleine einschlug. Bisher hatte er sich solche Entscheidungen nicht zugestanden. Erst jetzt begann Andrej, langsam und Schicht für Schicht das Leben abzustreifen, das er bereits vor Jahren in der Inneren Sphäre zurückgelassen zu haben glaubte. Vor ihm breiteten sich neue, eigene Möglichkeiten aus; nicht länger die Möglichkeiten der Vergangenheit. Jetzt waren es die der Gegenwart.

Meiner Gegenwart.

Andrej ging zu dem Gebäude hinüber, ergriff mit beiden Händen das zum Dach führende Abflussrohr, in dem es prasselte und rauschte, und begann daran emporzuklettern. Ein letzter Rest des alten Ichs reagierte alarmiert, verspottete ihn für die Verrücktheit seiner Handlung.

Ein Lehrer, der an der Regenrinne hochsteigt wie ein pickliger Teenager auf Freiersfüßen.

Der Regen wusch die Gedanken fort, ließ sie verschwinden. Dabei kam ihnen auch die unausgesprochene Verheißung der dunklen Augen zu Hilfe, die Andrej nicht mehr aus dem Kopf gingen.

Er erreichte das Fenster mit schmerzenden Fingern, streckte die linke Hand aus und fasste die rechte Kante des Rahmens. Dann setzte er den linken Fuß auf das Fensterbrett, sodass er mit der Linken leicht gegen das Fenster klopfen konnte. Beinahe wäre es Andrej auch geglückt, aber er rutschte auf dem nassen Fenstersims aus, schlug schmerzhaft mit dem Kopf gegen die Wand und wäre beinahe nach unten gestürzt.

Nicholas’ missbilligendes Gesicht trat vor sein inneres Auge. Dummkopf.

Der Luftzug veränderte sich plötzlich, und als Andrej die Augen aufschlug war das Fenster offen. Der Wind trieb den Regen mit aller Macht gegen Danas Gesicht. Mysteriöse, verheißungsvolle Augen vertrieben Nicholas Antlitz rasch aus Andrejs Gedanken.

Ohne ein Wort zu sagen lehnte Dana sich aus dem Fenster, wobei sie endgültig durchnässt wurde und griff nach Andrejs Hand. Mit ihrer Hilfe gelang es ihm, sich auf das Fensterbrett hinüber zu bugsieren; Danas schmale Statur verbarg ihre drahtige Kraft. Als Andrej ins Zimmer geklettert war, schloss er zunächst das Fenster, dann drehte er sich zu ihr um.

Nur das Schimmern der Straßenlaternen drang durch das Fenster, die einzige Beleuchtung in dem ansonsten in Schatten getauchten Raum. Intensive Emotionen und unausgesprochene Möglichkeiten mischten sich zu einer fremden Atmosphäre. Für einen Moment meinte Andrej, die Tropfen der durchnässten Kleidung auf den Teppichboden fallen zu hören. Worte wollten sich auf seinen Lippen formen, fragen, ob sie ihn gehört hatte – woher wusste sie? Aber Dana trat auf ihn zu und legte einen Finger auf Andrejs Lippen. Er sah ihr in die Augen und verstand; sie würden in dieser Nacht keine Worte brauchen.

Mit einem Mal wurde fühlte Andrej sich unglaublich schwer.

Es war weder das oberflächliche Verlangen eines Teenagers, der gerade sein Geschlecht zu entdecken beginnt, noch das heillose Durcheinander einer neuen Liebe. Körperliches, mentales und spirituelles Verlangen verschmolzen zu einer Schwere in der Magengegend, die unaufhaltsam weiterwuchs. Das Gefühl wurde immer stärker, und tausend Hände schienen Andrejs Körper zu liebkosen, bis er zu zerspringen drohte und ihm die Tränen in die Augen traten.

Ist es das, was Windham gemeint hat? Vielleicht ist an seiner Geschichte mit dem Schicksal doch mehr, als ich glauben wollte. Der Gedanke streifte an Andrejs Bewusstseinsschwelle entlang, dann wurde er von der Macht des Augenblicks verschluckt.

In der Dunkelheit des Raumes, in der Leere jenseits des wirklichen Lebens und der Zeit, begann Dana, Andrej auszuziehen; gleichsam die Vergangenheit von ihm abzuschälen. Flüssige, sichere Bewegungen, die langsam von einem Sturm der Gefühle und dem Wunsch nach Nähe fortgerissen wurden. Andrej atmete tief ein und aus, während sich die Augen allmählich an die Dunkelheit gewöhnten und – wie alle anderen Sinne – auf Dana fokussierten. Schnell glitt auch das letzte seiner Kleidungsstücke zu Boden, und er spürte mehr als er sah, dass sie einen Schritt zurücktrat.

Einen Moment lang war Andrej verunsichert, dann hatte er verstanden. Sein Atem ging in heftigen Stößen, als er mit zitternden Händen und doch vorsichtig wie noch nie begann, sie zu entkleiden. Ihm war, als würde seine Wahrnehmung mit jedem Stück Stoff, das er entfernte, auf eine neue Ebene gehoben. Vorsichtig fuhr er fort, und wie ihr gelang es Andrej, ihre Haut nicht ein einziges Mal zu berühren. Schließlich – die Zeit schien sich endlos hinzuziehen – stand er zitternd vor ihr.

Doch noch ein Junge, kurz davor, ein Mann zu werden? Die Erkenntnisse aus allen vorherigen Beziehungen waren wertlos; immer das erste Mal.

Zunächst hatte er ihre Bewegungen nur erahnen können, aber nach und nach entzündete Dana mehrere kleine Kerzen, die sie in steinernen Gefäßen auf dem Boden in einem weiten Kreis um sie herum aufstellte. Als das Licht die Dunkelheit in ihre Schranken wies, war es, als streife Dana erneut eine Kleidung ab, der Stoff aus Dunkelheit gewebt.

Andrej liefen Tränen über die Wangen.

Die Soldaten, Kadetten und anderen Leute, mit denen er bisher über Intimität gesprochen hatte, sahen darin eher eine Aufgabe, die es zu meistern galt. Als könne man Sex irgendwann soweit kontrollieren, dass man das Thema wie ein Auto in der Garage parkte und bei Bedarf von ihm Gebrauch machte. Bis zu diesem Tag war Andrej ebenfalls davon überzeugt gewesen. Jetzt allerdings, als sie einander nackt und durchnässt gegenüber standen – der Regen hatte ihre unterschiedliche Vergangenheit mit sich fortgetragen, und nun erwartete sie eine ungewisse gemeinsame Zukunft – glaubte Andrej zu verstehen, was sich wirklich hinter dem Begriff Intimität verbarg.

Einander so ausgeliefert zu sein, keine Geheimnisse zwischen uns –, auf gleicher Augenhöhe, in dem Wissen, dass der andere tief in das eigene Selbst hineinsah. Die dort gefundene Erkenntnis spiegelte sich in den Augen des Gegenübers. Keine Wahrheit bleibt verborgen – Andrej spürte instinktiv, dass ein Moment von solcher Intimität nur wenigen Menschen in ihrem Leben vergönnt war. Und wie viele verzweifeln angesichts einer solche Intimität?

Andrej war klar, er würde von nun an nicht einen Tag länger ohne dieses Gefühl leben können.

Er wusste nichts über Danas Vergangenheit. Genau genommen wusste er eigentlich überhaupt nichts über sie; hatte sich selbst von solchen Fragen fern gehalten, in der Angst, sie könnten ihn in genau die Situation bringen, in der er sich jetzt befand. Das Gefühl, in dieser Sekunde dennoch alles zu wissen, was er wissen musste, schlug wie eine Welle über Andrej zusammen. Ihm wurde bewusst, dass er ein Leben lang auf der Suche nach diesem Gefühl der Gemeinsamkeit gewesen war.

Langsam trat Dana auf ihn zu, das Kerzenlicht spielte über ihren Körper, den flachen Bauch, die Brüste und den Hals. Sie berührte mit beiden Händen Andrejs Gesicht, und ihre Finger setzten seinen Körper in Brand. Mit offenen Augen, im Bewusstsein der Entscheidungen, die sie damit trafen, fanden sich ihre Lippen ...

Sie tranken sich aneinander satt. Als sie miteinander schliefen, glaubte Andrej, in einem Gefühl der Vollständigkeit zu ertrinken, das er nur zu gern mit Dana teilte; eine sich scheinbar endlos fortsetzende, gemeinsame Sinuswelle, die immer wieder aus dem Tal zum Zenit zurückkehrte; sich in dem Raum jenseits der Zeit in endloser Folge hätte fortsetzen dürfen ...

KAPITEL 19

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Sternenbund-Gedächtnisfriedhof, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

1. Juli 2796

»Er wirkt so alt«, flüsterte Andrej. Zwar dämpfte er die Stimme so weit wie möglich, damit ihn nur seine unmittelbar neben ihm stehenden Freunde verstehen konnten, aber dennoch verspürte Andrej ein Gefühl der Schuld: für so viele verlorene Stunden, verpasste Besuche; für die Entfremdung, die anders, aber von gleicher Distanz geprägt war wie das Verhältnis zu seinem Vater.

Ein fester Griff an Andrejs Arm holte ihn zurück in die Realität. Er sah hinab, fand Danas verstehende Augen, die direkt in seine Seele blickten. Er erwiderte den Druck an Danas Arm.

»Wir wollen abwarten wie du aussiehst, wenn du nach Jahrzehnten von mir Abschied nehmen musst.« Ihre weiche Stimme antwortete ohne Anklage. Ein Tonfall, den er mehr als alles andere in der Welt zu lieben gelernt hatte.

Trotz der warmen Nachmittagssonne zitterte Andrej. Der Verlust war einfach zu groß, um sich nichts anmerken zu lassen.

Der stickige Sommerwind brachte eine sanfte Erinnerung an seine Kindheit. Sofort suchte er den immer wiederkehrenden Gedanken zu verdrängen, aber genauso gut hätte er sich anschicken können, die Sonne zu ignorieren. Hier, auf dem riesigen Zeremonienplatz des Friedhofs – inmitten von Statuen, Grabstätten und unzähligen Obelisken unterschiedlichster Stilrichtungen, Standbildern und kleinen Kapellen, die sich um sie herum in jede Richtung mindestens einen Kilometer weit ausbreiteten – sehnte sich Andrej nach dem Gefühl des Alleinseins. Zwar befanden sich in einem Umkreis von einhundert Metern außer Andrej nur der General, Nicholas und Dana. Aber genau einen Zentimeter weiter begannen die Menschenmassen, und die menschliche Mauer schloss die kleine Gruppe in ihrer Mitte von allen Seiten ein. Der Gestank tausender Menschen – ganz zu schweigen vom schweren Duft der Friedhofsblumen – überdeckte alle anderen Gerüche, machte beinahe alle anderen Sinneseindrücke zunichte.

Als Andrej vor einer Stunde auf dem Weg zu dem letzten Geleit die Masse durchquert hatte, hatte ihm die schiere Größe der Menschenansammlung fast den Atem verschlagen. Das sind mindestens eine halbe Million Menschen. Wieder zitterte Andrej. So viel Bewunderung. So viel verborgener Einfluss.

Eine weiche Hand schob sich in die seine, und er sah auf. Der General war an die Begräbnisstätte getreten.

Trotz der eindrucksvollen Uniform des Kommandeurs der SBVS machte es auf Andrej den Eindruck, als wäre sein Vater gar nicht anwesend. Zwar hatten sie in den letzten Jahren wenig Gelegenheit gehabt, einander zu sehen, aber Andrej Kerensky trug immer noch den Nachnamen des Mannes, der Grund für das Erscheinen und die Ehrfurcht der unzähligen Menschen war. Andrej erinnerte sich noch immer an eine Menge aus seiner Kindheit, auch wenn es sich manchmal nur um Momentaufnahmen handelte. Einmal war es ihm, als erkenne er als Einziger, dass die prunkvolle Uniform nur die leere Hülle des Generals enthielt.

Als wäre er nur noch ein unscharfes Abbild seiner selbst; eine gepanzerte Schale, vom lebendigen Geist verlassen.

Immer noch beschämt angesichts der unter den gegebenen Umständen respektlos erscheinenden Gedanken wusste Andrej dennoch, das er Recht hatte; spürte, dass er Recht hatte. Die grenzenlose Traurigkeit, ausgelöst durch den Tod seiner Mutter, deren Begräbnis sie gerade beiwohnten, wuchs noch weiter. Was haben wir dir nur angetan, Vater? Was nur haben wir getan?

Schließlich, nach einem Moment, in dem Andrej die Atmosphäre noch drückender schien als bereits zuvor – als könne man die Luft selbst sehen – streckte sich die Gestalt des Generals, salutierte sauber und verharrte für einige Herzschläge in einer Geste des Abschieds. Dann entspannte sich der General; das entfernt aufkommende Murmeln ließ sich nur als Anerkennung der Geste deuten. Ein Ausdruck tief empfundener Anteilnahme.

Andrej blickte sich um, sah die ernsten, teilweise entsetzten Gesichter, alle auf den General fixiert. Er schüttelte unmerklich den Kopf. Alles, was du tun musst, ist einen Befehl zu erteilen, Vater. Sie würden jederzeit alles für dich tun. Ein weiterer Exodus? Klar, wo muss ich unterschreiben, um erneut allem zu entsagen? Ich möchte einfach nur hinter Ihnen her laufen ...

Andrej wusste, er würde solch blinde Ergebenheit niemals ganz verstehen können, einmal abgesehen vielleicht von Windham und seiner absoluten Hingabe an Gott. Er beobachtete, wie sein Vater vom Grab zurücktrat und ohne ein Wort an Nicholas vorbei zu ihnen zurückkam. An mir vorbei. Wie immer.

Der General setzte entschlossen einen Fuß vor den anderen, scheinbar stoisch ertrug er die gewaltige Bürde des Todes seiner Frau – und trotzdem sah Andrej erneut die Unsicherheit aufflackern. Als sich der General der Menge näherte, die ehrfürchtig zurückwich, ihn einschloss und damit ein weiteres Mal aus der Reichweite seines jüngeren Sohnes brachte, hallte der Gedanke erneut durch Andrejs Kopf.

Du würdest niemals jemanden um etwas bitten. Schon allein, weil du weißt, dass du bereits zu viel von ihnen verlangt hast. Sie täten nichts lieber, und trotzdem würdest du es nicht ausnutzen, nicht wahr?

Andrej wurde einer Präsenz gewahr, und wie von einem Magneten angezogen fiel sein Blick auf Nicholas. Der starrte auf die Stelle, an der die Menschenmenge, nun befreit von dem respektvollen Abstand, den General verschluckt hatte. In Nicholas’ Augen lag ein Ausdruck, der darauf schließen ließ, dass etwas in ihm zerbrochen war. Andrej wusste instinktiv, dass auch sein Bruder den Moment der Schwäche bei ihrem Vater gespürt haben musste. Sie hatten es beide gesehen und trugen nun schwer an der Befürchtung, dass die Kraft, die den General über so viele Jahrzehnte – in denen das Universum mit nichts anderem beschäftigt schien, als diesen großen Mann zu zerschmettern – beseelt hatte, nun allmählich zu versiegen begann.

Hinter jedem großen Mann ...

Andrejs Augen juckten, und erneut schlug die Scham über ihm zusammen, wie eine Woge alles zerschmetternd, was ihm an Selbstachtung noch geblieben war.

Ich beweine den metaphysischen Tod meines Vaters, aber was ist mit dem realen Tod meiner Mutter? Kein Wunder, dass mein Vater nichts mit mir zu tun haben will.

»Du konntest nicht allein kommen? Fehlte dir die Kraft?« Die Worte peitschten kalt und grausam auf Andrej zu.

Aus der Fassung gebracht, noch immer mit dem Selbstmitleid beschäftigt, sah Andrej hoch und starrte in ein Paar grauer Augen, das seinen Körper in Streifen zu schneiden schien. Waren sie früher nicht blau? Hat die Krankheit seine Augenfarbe verändert oder ist sie mittlerweile etwa stimmungsabhängig? Andrej starrte Nicholas sprachlos an, während sein Verstand versuchte, die wirbelnden Gedanken zu einer Art Antwort zu formen.

»Guten Tag, Sir«, schaltete sich Dana ein, wobei es ihr gelang, der leisen Stimme einen höflichen, aber bestimmten Klang zu geben. »Ich war es, der am heutigen Tag Andrejs Unterstützung brauchte. Auch wenn nur Sie selbst ihren eigenen Schmerz fühlen mögen, spüre doch auch ich den Verlust.«

Die beiden Brüder wandten sich in einer Bewegung Dana zu, um herauszufinden, wem von beiden der Einwurf gegolten hatte.

Sie hielt die Arme vor der Brust verschränkt, öffnete sie aber dann in einer Geste, um die umstehenden Zuschauer mit einzuschließen. »Ich, wir alle hier haben heute ebenfalls eine Mutter verloren.«

Das Gemurmel der Umstehenden – fast wie eine einzige Stimme – wurde etwas lauter und ersparte den dreien das schmerzliche Schweigen, das sich an diesem Punkt zu entfalten drohte. Nicholas holte langsam und tief Luft, dann schien er Dana nur durch die Präsenz seiner Persönlichkeit zurückdrängen zu wollen.

Andrej kämpfte mit seinen Gefühlen, die Selbstverachtung begann erneut an ihm zu nagen. Nach allem, was passiert ist, lasse ich Hornochse mich immer noch von meinem Bruder einschüchtern ... und meine Seelenverwandte ungeschützt.

»Nein, das habt ihr nicht«, antwortete Nicholas schließlich, die Worte ein befremdliches Nebeneinander hitzigen Zorns und der Kälte in seinen Augen. »Mag sein, dass ihr heute einen Führungsfigur verloren habt, aber wir trauern um unser eigen Fleisch und Blut.«

»Natürlich«, lenkte Dana ein. Wieder war ihre Stimme von größtem Respekt erfüllt, und dennoch lag darin eine Kraft, die sich nicht bändigen ließ; eine Kraft, die Nicholas herausforderte, ihn begierig darauf machte, jeden Widerstand zu zerschlagen. »Ich wollte Ihre Gefühle in keiner Weise herabwürdigen. Aber auch wenn ich meine Eltern niemals kennen gelernt habe, brennt der Schmerz über ihren Tod von den Händen des Usurpators noch immer tief in mir. Und nun, da ihr drei mit eurer Trauer allein dasteht, bieten alle bereitwillig ihre Schulter, um sich anzulehnen; wären bereit, euch in den Arm zu nehmen. Sie alle wollen helfen, den Schmerz zu ertragen – wenn ihr sie lasst.«

Andrej versuchte die belegte Zunge zu lösen, die wie ein toter Körper seinen Mund füllte, sodass er befürchtete, sich erbrechen zu müssen. Mit Danas Hilfe hatte er große Fortschritte gemacht, aber jetzt konnte er seinem Bruder nicht gegenübertreten, ohne in die alten Verhaltensmuster zu verfallen – die alte Angst zu spüren, den Schmerz.

Wie ein Fisch an Land, der panisch versucht, die Luft zu atmen, für die seine Kiemen nicht ausgelegt sind, klappte Andrej mit starrem Blick den Mund auf und zu. Dana stand seinem Bruder gegenüber, ihre zierliche Statur eine empfindliche Blume angesichts Nicholas, der wie ein gewaltiger Frostriese wirkte.

Beinahe hätte Andrej seine Zunge verschluckt, als Dana einen vorsichtigen Schritt auf Nicholas zu machte. Ihre Augen waren Fenster zu einem fast übernatürlichen Mitgefühl. Andrej wusste nur zu genau, wie sich Nicholas in diesem Moment fühlen musste. »Ich bemitleide nur diejenigen, die ihrem Potenzial nicht gerecht werden. Sie, Nicholas, werden Ihr Potenzial ausschöpfen, und meine Sorge bezieht sich auf das, was Sie auf ihrem Weg zurücklassen.«

Andrej hätte es nicht glauben können, wäre er nicht selbst Zeuge dieser Szene geworden. Kein barscher Kommentar entschlüpfte Nicholas Mund. Stattdessen lieferten sich Dana und sein Bruder ein Blickduell, das in seiner Intensität den realen Gefechten, die Andrej selbst miterlebt hatte, in nichts nachstand. Wie so oft, seitdem er und Dana sich kannten, hatte Andrej das Gefühl, dass sie in ein anderes Universum versetzt wurden, trotz der Hunderttausende, die sie umgaben ...

... dann waren die drei auf einmal allein. Andrej standen im wahrsten Sinne des Wortes die Haare zu Berge, während die beiden miteinander zu sprechen schienen; um ihn herum pulsierte eine Energie, deren Quelle oder Substanz Andrej trotz aller Bemühungen nicht erkennen konnte. Es war, als würden Dana und Nicholas ein Gespräch führen, das sich über Stunden, Tage oder gar Monate zu erstrecken und doch nur Augenblicke zu dauern schien; dennoch blieb ihr Gesichtsausdruck dabei völlig unverändert.

Nach einer Ewigkeit – zumindest kam es Andrej so vor – wandte Nicholas als Erster den Blick ab und sah Andrej an. Aus den Augenwinkeln glaubte Andrej Dana nicken zu sehen, als hätte sie etwas erreicht, das er vielleicht niemals verstehen würde.

»Sieht so aus, als würden Sie die Ansprüche unserer Familie nicht völlig enttäuschen.« Ohne ein weiteres Wort drehte sich Nicholas um und ging schnellen Schrittes auf die wartende Menge zu.

Immer noch erfüllt von dem Eindruck, Nicholas bei einem Wortgefecht den Kürzeren ziehen zu sehen, wandte sich Andrej Dana zu, die dessen Abgang beobachtete.

»Wie hast du ... ich verstehe nicht ... was zum ...?« Er wusste, dass er wie ein Trottel klang, und in der gemeinsam verbrachten Zeit hatte er gelernt, in Dana nicht nur die Geliebte, sondern auch die Freundin zu erkennen. Deren Schmunzeln zeigte sie ihm nun.

»Keine Zaubertricks, Andrej, ich schwöre«, antwortete sie, ohne Nicholas dabei aus den Augen zu lassen. »Ich habe ihm nur den Respekt entgegengebracht, der ihm gebührt ... ich habe keine Angst vor ihm oder dem, was aus ihm werden könnte.«

Die Verwirrung in Andrejs Schädel war kurz davor, die Oberhand zu gewinnen; wurde noch durch die Gerüche der unzähligen Trauergebinde verstärkt, die aus planetaren Blumen und Sträuchern gefertigt waren.

»Was könnte denn aus ihm werden?« Nicht schon wieder eine dieser Visionen. Würde er jemals seinen Frieden mit ihrem einzigen Fehler machen?

Schließlich sah Dana ihn an, und Andrejs Knie wurden weich, als er der Liebe in ihren Augen gewahr wurde.

»Ein einsamer Mann, noch einsamer als sein Vater jetzt ist. Keinerlei persönliche Freundschaft oder Hilfe, nur das Kommando über die Untergebenen.«

»Worauf willst du hinaus?« Irgendetwas in ihrem Gesicht machte Andrej nachdenklich. Wollte sie eigentlich etwas anderes sagen? Der Gedanke verschwand wie alle seine Fragen in der Tiefe, die sich in ihren Augen fand.

Dana lächelte traurig; in ihrem Gesicht lag Mitgefühl, wie immer, wenn sie so mit Andrej sprach. »Dein Vater hat sich nur wenigen Menschen geöffnet, und über Jahre hinweg gehörten die meisten davon nicht zu seiner Familie. Und der Schmerz und die Selbstvorwürfe, die dem Tod und manchmal auch dem Verrat dieser engsten Vertrauten folgen, haben Spuren hinterlassen. Spuren, derer Nicholas sich gerade bewusst wird. Narben, die er nicht sehen will. Und er weiß, dass er die Nachfolge seines Vaters antreten wird. Trägt er selbst nicht bereits genug Narben mit sich herum, wie wir alle?«, endete sie in einem erstickten Flüstern. Andrej konnte die Echos ihrer Schmerzen aus der Zeit der Besatzung spüren, die der Blick nach innen offensichtlich zum Klingen gebracht hatte.

Er streckte die Arme aus und zog sie an sich; die warme Umarmung Schutzwall gegen die Erinnerungen, die sie verfolgten.

Andrej sah über die Schulter zu Nicholas, der gerade in der Menge verschwand. Im Gegensatz zu ihrem Vater schreckten die Menschen jetzt eher ängstlich zurück. Zwar konnte Andrej viele wohlmeinende Gesichter ausmachen, aber Nicholas bewegte sich durch die Menschenmenge, als wäre er von einem Absperrgitter umgeben, wobei er alle beiseite stieß, die ihm in den Weg zu geraten drohten, ihm ihr Mitgefühl hätten aussprechen können.

Willst du wirklich einsam sein, Bruder? Hast du überhaupt eine Wahl?

Zum ersten Mal in seinem Leben begann Andrej, seinen Bruder in einem neuen Licht zu betrachten. In einem Licht, das von Danas Worten ausging, und das Nicholas auch einen neuen Schatten werfen ließ. Den ersten klaren Schattenriss, den er von seinem Bruder zu sehen bekam.

Der Umriss, obwohl er noch zu weit entfernt lag, um Genaueres zu erkennen, brachte die Angst zurück.

KAPITEL 20

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Eden-Militärakademie, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

8. November 2800

Die Unterrichtsglocke war noch nicht verklungen, da sprangen die Studenten schon auf und drängten in kaum verborgener Eile zum Ausgang.

»Für diejenigen unter euch, auf die das zutrifft: Vergesst nicht eure letzte Zulassungsarbeit für das Examen«, rief Andrej laut genug, um trotz des Lärms noch verstanden zu werden. »Wer sie nicht bis morgen null-neunhundert bei mir abgibt, wird nicht zur Abschlussprüfung zugelassen.«

Ein Chor aus ›Pos‹-Rufen antwortete ihm, obwohl die Studenten ohne Zögern weiter Richtung Klassentür und der Freiheit strebten, auf die sie die letzten viereinhalb Jahre hingearbeitete hatten. Mittlerweile hatte sich der Ausdruck fest im Kadetten-Vokabular etabliert, und so maß Andrej der Sache fast keine Bedeutung mehr zu.

Fast.

Gerade legt Andrej das Buch beiseite – Blechdosen und Fußtritte, von General A. D. Dangmar Lee – aus dem er gerade noch vorgelesen hatte, da fiel sein Blick auf Samuel Helmer; das sardonische Grinsen im Gesicht des Kadetten glühte wie die Mündung einer PPK.

Genau, Samuel. Damit habe ich vor allem dich gemeint. Nach so langer Zeit trägst du immer noch all die Arroganz mit dir herum.

In diesem Moment nickte Samuel leicht mit dem Kopf, als wolle er Andrejs Gedanken bestätigen. Dann wandte er sich dem Ausgang und seinen Freunden zu, deren Gelächter vom Gang her zu hören war. Dem Klang nach sprachen sie gerade über ihre Abendplanung, die im Wesentlichen enorme Mengen Alkohol zum Inhalt haben würde – vor allem Samuels Selbstgebrannten.

Habe ich dich schließlich doch noch erreicht, trotz der Ängste, die ich offensichtlich in den letzten Jahren in dir weckte? Oder ist es nur deine Bewerbung für die Einheit meines Bruders, die dir den Schneid gibt, dich nicht länger um meine Worte zu scheren?

Andrej lächelte angesichts dieser Situation. Macht es überhaupt einen Unterschied? Wohl nicht, zumindest in Bezug auf Samuel. Ich habe getan, was ich konnte.

Andrej schüttelte den Kopf und begann zügig, seine Sachen zu packen. Dann hielt er inne. Die in den letzten Wochen immer größer gewordenen Anspannung wurde langsam pathologisch. Er musste an seinen morgigen Geburtstag denken, und die Einsamkeit und Kälte, die sich im Bett neben ihm breit machen würde. Irgendwie wusste er, dass Dana es schaffen würde, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen; wahrscheinlich Tage, wenn nicht Wochen zuvor von einer neu entdeckten Welt im Kerensky-Sternhaufen aus abgeschickt. Denn trotz der langen Zeit, die sie nach Danas vorzeitigem Abschluss und ihrem Eintritt in die SBVS getrennt verbrachten, hatte Dana es immer irgendwie geschafft, an seinem Geburtstag zumindest für ein paar Stunden bei ihm zu sein. Diesmal allerdings, entgegen all ihrer gemeinsamen Anstrengungen – nicht wenig, wenn man bedenkt, dass ich nur ein Dozent an der Akademie bin – sah alles danach aus, als würde es nicht klappen.

Mit einem Schulterzucken versuchte Andrej den Gedanken zu vertreiben, aber der Geschmack der Enttäuschung haftete wie eine besonders widerwärtige Arznei an seinem Gaumen, und er verzog das Gesicht.

»Major Kerensky?«

Andrej sah hoch und sah zwei Militärpolizisten, die sich vor ihm aufgebaut hatten; über ihre Schultern hinweg konnte er erkennen, wie sich die Studenten auf dem Weg nach draußen neugierig die Hälse verdrehten. Das kam nun wirklich nicht jeden Tag vor.

»Ja?«, antwortete Andrej, und nickte den beiden freundlich zu. Wie Andrej ein wenig amüsiert feststellte war einer der beiden groß und schlank, der andere eher untersetzt und stämmig.

»Sir, ich bin Lieutenant Hardy«, begann der große Dünne, wobei er einen etwas überkorrekten Gruß ausführte.

Andrej erwiderte den Gruß beiläufig.

»Das ist mein Partner, Lieutenant Tillmook«, fuhr der Mann fort und wies dabei auf seinen kleineren Begleiter. Auch der salutierte, und Andrej hob erneut die Hand.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Sir, wir führen gegenwärtig eine Untersuchung durch, und wir hoffen, dass Sie uns weiterhelfen können.«

»Gerne. Sollen wir irgendwo hingehen?«, fragte Andrej, und warf einen Blick zur Tür, um sich zu vergewissern, dass auch der letzte Student das Klassenzimmer verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Nicht nötig, Sir. Wenn Sie Zeit haben?«

»Natürlich. Gutes Timing, das war gerade meine letzte Stunde für heute«, antwortete Andrej, zog einen Stuhl zurück und setzte sich. Er sah die beiden Militärpolizisten lächelnd an. »Nein, wahrscheinlich nicht. Sie wussten genau, wann Sie kommen mussten. Setzen Sie sich«, bot er an und wies dabei auf die vorderste Sitzreihe.

»Wir ziehen es vor, zu stehen, Sir.«

»Wie sie möchten. Worum geht es?«

»Wir sind nicht befugt, darüber zu sprechen, Sir.«

Andrej lächelte gefühllos. Natürlich. Er würde in den SBVS dienen bis an sein Lebensende, aber einige Aspekte des Militärdienstes machten ihn einfach wahnsinnig. »Okay. Nun, fragen Sie.«

»Wir möchten gerne wissen, wo Sie letzte Nacht waren«, begann Lieutenant Hardy. Andrejs Augen wanderten von Hardy – den er in Gedanken sofort mit dem Spitznamen ›Lulatsch‹ versehen hatte – zu Lieutenant Tillmook – ›Fetti‹; einfach zu passend – und wieder zurück. Hardy wirkte zwar nicht gerade wie ein Trottel, aber die Gehirnzellen der beiden schienen eindeutig zugunsten Tillmooks verteilt. Die Leute unterschätzen ihn bestimmt häufig, weil er klein und dick wirkt ... aber diese Augen. Ein Blick in die Augen des Mannes versicherte Andrej, dass Tillmook auch jedes noch so unwichtig erscheinende Detail um sich herum aufmerksam abspeicherte.

Andrej erinnerte eine Zeit, in der ihn eine solche Situation völlig aus dem Konzept hatte bringen können; Zweifel bis an die Schwelle zur Paranoia ausgelöst hätte. Er lächelte sardonisch.

»Ich war im Neuble Downs Pub.« Hey, zumindest irgendwer auf diesem Planeten zeigt Interesse an mir. Das Lächeln wurde noch schiefer. Noch sind nicht alle Dämonen gebannt.

»Und Sie waren dort mit ...?«

»Soll ich alle Personen nennen, die sich in dem Pub aufhielten?«

»Könnten Sie das?«

Andrejs Blick zuckte zu dem untersetzten Mann hinüber; der kultivierte, gemessene Tonfall der Stimme bestätigte Andrejs ersten Eindruck.

»Nein, wahrscheinlich nicht, obwohl ich die Namen der meisten kenne.«

»Gutes Gedächtnis?«

Andrej zuckte die Schultern. »Nun, da in letzter Zeit so viele Einheiten ausgetauscht wurden, sieht es so aus, als würde ich mittlerweile zu den Stammgästen zählen. Ich weiß ein bisschen was über die Leute dort, und natürlich kenne ich die meisten, die häufiger da sind.«

»Sir«, unterbrach ihn Lulatsch, »können Sie uns sagen, mit wem genau Sie dort zusammen waren?«

»Sicher. Die üblichen Verdächtigen. Jason, Windham, Raymond und Carson.«

»Sie sprechen von den Majors Torrinson und Sainze, sowie Colonel Khatib und Major General Carson?«

»Das sind sie.«

»Sir, wie lange waren Sie dort?«

Andrej veränderte die Position auf dem Stuhl und hörte seinen Rücken deutlich knacken. Wirst du am Ende alt, Andrej? Wahrscheinlich dachten zumindest die Studenten so.

Morgen also dreiunddreißig? Wie lange bin ich eigentlich schon Dozent? Er schmunzelte. Zu lange.

»Sir?«

Andrej versuchte, sich zu konzentrieren, denn er bemerkte, dass er den beiden noch eine Antwort schuldig war. Der Geburtstag ohne Dana muss mich doch mehr aus der Bahn geworfen haben, als ich dachte. »Verzeihen Sie, Lieutenant. Ich glaube, ich war dort bis etwa dreiundzwanzig-null-null.«

»Sie wissen nicht zufällig, wann genau Sie gegangen sind?«

»Leider nein«, antwortete Andrej und schüttelte den Kopf. »Ich sah keinen Grund, auf die Uhr zu sehen, als ich von dort aufbrach, besonders, weil es bereits so spät war. Ich erinnere mich noch auf die Uhr gesehen zu haben als ich zum Klo ging, da war es zweiundzwanzig-null-null. Schätze, ich habe mich etwa eine Stunde später auf den Weg gemacht.«

»Also wissen Sie auch nicht, wie lange Major General Carson noch dort war, nachdem Sie das Lokal verlassen haben?«, fragte Fetti unvermittelt dazwischen.

»Hä?«, fragte Andrej verdutzt, setzte sich auf und fühlte sich auf einmal nicht mehr sehr wohl in seiner Haut. Er blickte mehrmals zwischen den beiden hin und her. »Was hat das Ganze mit dem General zu tun?«

Lulatsch warf seinem Partner einen vernichtenden Blick zu und eine Ader auf seiner Stirn schwoll bedrohlich an. Im nächsten Moment war sie schon wieder verschwunden und ein Lächeln an die Stelle der Fratze getreten. »Wir stellen nur allgemeine Fragen. Nichts Spezifisches.«

»Und warum fragen Sie dann nicht nach Windham oder Raymond oder Jason?«

»Dazu wollte ich gerade kommen«, gab Lulatsch zurück, einen leicht scharfen Unterton in der Stimme; als fühle er sich in die Defensive gedrängt.

Andrej sah die beiden Militärpolizisten erneut an, dann schüttelte er langsam den Kopf. »Nur, warum glaube ich Ihnen das nicht?«

Die beiden wechselten einen Blick, dann nickte Fetti. Lulatsch wandte sich daraufhin erneut an Andrej. »Sir, was ich Ihnen jetzt sage, darf diesen Raum nicht verlassen.«

»Natürlich nicht. Was ist mit Carson?«

»Sir, wir gehen im Moment nur Hinweisen nach. Es hat, genau genommen, eigentlich nicht direkt mit Carson zu tun.«

Andrej lehnte sich zurück und ließ sich die Formulierung auf der Zunge zergehen. Ein weiterer kurzer Blickwechsel der beiden Männer setzte Andrej sofort ins Bild, was jetzt kommen würde: der alte ›Guter Bulle (Lulatsch) – Böser Bulle (Fetti)‹-Trick. Sie wollen mir die Information einerseits zuspielen, um zu sehen wie ich darauf reagiere, aber sie wollen nicht, dass ich glaube, dass sie mir bereitwillig Auskunft erteilen. Was soll das alles?

»Wir untersuchen einen Mordfall, der sich letzte Nacht im Brian-Kastell IV ereignet hat.«

»Und was habe ich damit zu tun? Und warum verdächtigen Sie Carson?«

»Sir, wir verdächtigen derzeit weder Sie noch General Carson. Wir versuchen nur herauszufinden, wo sich bestimmte Personen zu einer gewissen Zeit aufgehalten haben.«

»Aber warum ich? Warum Carson? Ein Mord? Wie bitte?« Andrejs Lautstärke hatte immer weiter zugenommen, in gleichem Maß wie seine Empörung. »Einer der größten Helden der SBVS? Der das Kommando über die 149. erhalten hat? Wissen Sie überhaupt, wen Sie da beschuldigen?«

Andrej stand abrupt auf und begann, hinter dem Pult auf und ab zu tigern.

»Sir, wie ich bereits erwähnte, beschuldigen oder verdächtigen wir zur Zeit noch niemanden.«

»Aber unter all den ganzen Menschen auf Eden bin ich es, zu dem Sie gekommen sind.« Er spießte die beiden mit Blicken auf, nahm einen tiefen Atemzug und versuchte, sich die Situation zu vergegenwärtigen.

Was geht hier vor? Irgendwas. Sie wollen den Aufenthaltsort von einigen Personen gestern Nacht herausfinden? Was bedeuten würde, dass es sich um nicht allzu viele handeln kann. Also, was haben ich und Carson mit einigen Wenigen gemeinsam?

»Wir gehen davon aus, dass der Personenkreis, mit dem wir sprechen müssen, relativ überschaubar ist.«

Andrej sah zu Lieutenant Hardy hinüber, dessen Worte seine eigenen Überlegungen bestätigten.

Aber wie viele sind es – oder wie wenige? Und warum ich? Oder sind die beiden nur zwei Früchtchen, die sich nicht an den Major General herantrauen, solange sie die Information auch von einem seiner Freunde kriegen können? Einem Freund, den alle Welt als einen gescheiterten Kerensky betrachtet?

Andrejs wenig freundliches Lächeln erstarb so schnell, wie es auf seine Lippen trat.

So, die Herrschaften. Ihr wollt also an Informationen kommen, ohne einen Finger krumm zu machen. Wonach genau also sucht ihr? Nur Carson? Stellt sich die Frage, was Carson mit wenigen anderen gemein hat. Den Major General?

Andrej versuchte seine Gedanken zu ordnen, wobei er die missbilligenden Blicke der beiden Männer angesichts seines Schweigens geflissentlich ignorierte.

Wie viele Major Generals gibt es eigentlich? Nein, das kann es nicht sein. Da würden sich an die hundert Untergebene zur Befragung anbieten, also waren sie nicht zuerst zu mir gekommen. Also, was ist dran an Carson?

Langsam drängelte sich ein Gedanke in Andrejs Bewusstsein, so absurd, dass er beinahe laut gelacht hätte. Das ist sogar noch abwegiger. Er wandte sich wieder den beiden Militärpolizisten zu, die Gedanken in einer Sackgasse; ich muss wissen, was hier vorgeht. Andrej sog scharf die Luft ein, setzte sich wieder an sein Pult und faltete die Hände auf der Tischplatte.

»Warum interessieren Sie sich für ein Mitglied des Sternenordens?« Mit Spannung erwartete Andrej die Reaktion der beiden. Was schließlich kam, erleichterte ihn fast. Fetti zuckte nicht der Wimper, auch wenn Andrej sicher war, dass der Mann mit seiner Fassung rang. Lulatsch hingegen war für einen Moment verblüfft, und als die beiden Militärpolizisten einen flüchtigen Blick wechselten, war Andrej klar, dass zwischen den beiden eine Wette lief.

Lulatsch befeuchtete die Lippen, und nach einem zustimmenden Nicken seines Partners antwortete er vorsichtig: »Sir, wir haben Anlass zu der Vermutung, dass aus dem Brian-Kastell IV militärische Ausrüstung gestohlen wird.«

»Was?« Beinahe wäre Andrej erneut aufgesprungen. Das hatte gesessen. Nicht nur war ihm diese Möglichkeit nicht einmal in den Sinn gekommen – im Vergleich zu all den Szenarien, die er in Gedanken durchgespielt hatte, war das der Gipfel.

»Ich kann Ihnen keine weiteren Details nennen, Sir.«

»Können Sie nicht oder wollen Sie nicht?«

»Das läuft auf dasselbe hinaus.«

Andrej schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, so fest, dass der Knall von den Wänden zurückgeworfen wurde, ein seltsames Echo. »Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass ich Ihre Fragen beantworte, solange Sie nur Ausflüchte anzubieten haben? Ich glaube nicht eine Sekunde daran, dass Carson in einen Mord oder den Diebstahl militärischer Ausrüstung verwickelt ist. Aber wenn ich seine Unschuld beweisen soll, brauche ich mehr Informationen.«

»Sie halten ihn für unschuldig?« Fetti hatte die Frage dazwischen geworfen, und in seiner Empörung fand Andrej den abwertenden Spitznamen passender denn je.

»Natürlich tue ich das. Warum sollte ich etwas anderes annehmen? Er ist Mitglied des Sternenordens!« Noch schrie Andrej nicht, aber es fehlte nicht mehr viel. Warum zum Teufel verstehen sie das nicht?

Fettis Augen wechselten von einer Sekunde auf die nächste den Ausdruck, als seine Blicke Andrej förmlich aufspießten. Die Atmosphäre schien zum Zerreißen gespannt. Andrej spürte, dass jetzt etwas kommen würde, was ihm ganz und gar nicht gefiel. Und dass es schnell kam.

Nicholas?

Seit einiger Zeit schon war es Andrej einigermaßen gelungen, nicht hinter allem und jedem die Machenschaften seines Bruders zu wittern. Danas Verständnis, Balsam auf seiner Seele, hatte Andrej Nicholas in einem neuen Licht betrachten lassen, trotz der Konflikte, die sein Bruder heraufbeschworen hatte.

Aber das hier hat einfach zu viel von Nicholas’ abgekarteten Spielchen.

Die ganze Szene erinnerte ihn gespenstisch an das unterschwellig geschürte Verderben, das Andrej so zu fürchten gelernt hatte; das immer wieder alles zu zerstören drohte, für das Andrej mit aller Kraft arbeitete. Die Phasen des Sturms wechselten sich mit scheinbar windstillen Perioden ab, bis man das Unwetter überstanden glaubte. Und die auf die Pausen folgenden, mit Verstärkung zurückgekehrten Böen trafen Andrej dann jedes Mal umso heftiger, zu einem Zeitpunkt, an dem er es am Wenigsten erwartet hätte.

»Einer von Carsons früheren Untergebenen wurde gestern bei einer Demonstration festgenommen, die aus dem Ruder gelaufen ist. Am selben Tag wie der Mord. Nun, uns macht das stutzig.« Fettis kultivierte Stimme schaffte es beinahe, einen neutralen Ton zu treffen.

Wie vom Donner gerührt fiel Andrej die Kinnlade herab. Was zur Hölle? Ah! Welche verdammte Demonstration? Was ... ?

»Welche Demonstration?«, war alles, was er schließlich mühsam hervorbrachte. Andrej bemühte sich nach Kräften, eine ganz bestimmte Erinnerung nicht bis in sein Bewusstsein vordringen zu lassen.

»Eine Demonstration, die dem Wunsch unzähliger ausgemusterter Soldaten, sich zu einer planetaren Miliz zu formieren, Ausdruck verleihen sollte. Um genau zu sein, fanden solche Aktionen gleichzeitig auf allen fünf Pentagon-Welten statt.«

Mit diesen Worten warf Fetti Andrej genüsslich den letzten Informationsbrocken hin, dem das ganze Auftreten des Mannes dem Ernst der Lage in keiner Weise angemessen schien.

»Ich erinnere mich. Aber worauf wollen Sie hinaus? Was ist passiert?«.

»Oh, niemand wurde verletzt, aber an einem Punkt kochte die Situation über, und in kürzester Zeit kam es zu über einhundert Festnahmen. Das Schlimmste wurde gerade noch verhindert, bevor die Lage außer Kontrolle geriet.«

Andrej rieb sich mit beiden Händen das Gesicht, noch immer damit beschäftigt, die Erinnerung auf Distanz zu halten. Ihm war, als könne er Danas Stimme flüstern hören, verstand ihre Worte aber nicht. Dann fasste Andrej sich ein Herz, holte tief Luft und erinnerte sich: Ein Tag vor einigen Jahren in einem Pub. »Jill. Haben Sie eine Jill festgenommen?« Trotz aller Anstrengung wollte Andrej der Nachname beim besten Willen nicht einfallen.

»Ja, ich glaube schon. Doch, eine Jill war unter den Festgenommenen.« Völlig neutral – Fettis Stimme ließ sich nicht die geringste Emotion entnehmen. Dennoch fühlte Andrej, dass sich die Spannung einem weiteren Höhepunkt näherte.

Er musste an die Konfusion in Jills traurigen Augen denken. Sie hatte einen fast weggetretenen Eindruck gemacht.

Hast du nun doch dein Vertrauen in unser neues Leben verloren? Ist Eden schließlich so weit gediehen, dass du die Zeit gefunden hast, dich daran zu erinnern, wie sang- und klanglos man dich aus deinem früheren Leben gerissen hat? Oh, Jill, verdammt.

Die Frustration in Andrej wurde noch größer, als er den Gedanken auf die Millionen von Soldaten übertrug, die im Zuge der Auswahltests aussortiert und demobilisiert worden waren. Haben sie alle den Traum vergessen?

Die Verzweiflung Andrejs hielt ihn nur kurz davon ab, im Kopf weitere Szenarien zu entwickeln. Allmählich schien jedes Puzzleteil an seinen Platz zu gleiten. »Lassen Sie mich also zusammenfassen: Sie haben Beweise dafür, dass ein Mitglied des Sternenordens in die Sache verstrickt ist; und da Jill in Carsons alter Einheit war und sie am selben Tag bei einer Demonstration verhaftet wird, die außer Kontrolle gerät und damit aller Wahrscheinlichkeit nach geeignet ist, alle Aufmerksamkeit vom Brian-Kastell IV abzuziehen ... Und der Mord, der dort geschehen ist, dient nur der Vertuschung eines Waffenschmuggels ...« Andrej hob den Blick und verstummte. Zwei Augenpaare beobachteten jede seiner Regungen, auch wenn Lulatsch kaum merklich nickte.

»Das ist ungeheuerlich. Es muss mindestens zehn Jahre her sein, dass einer von uns mit ihr Kontakt hatte.«

»Ist dem so?«, fragte Fetti. Der gefühlsneutrale Ton des Mannes frustrierte Andrej.

Er öffnete den Mund, um Fetti eine heftige Erwiderung entgegenzuschleudern, aber bei dem Gedanken an Carsons Worte vor so vielen Jahren blieb ihm die hitzige Antwort im Halse stecken.

›Sie stammt aus meiner Einheit und sie wird immer Teil davon sein.‹ Einen Moment lang war Andrej verunsichert, dann musste er an die gemeinsamen Jahre mit seinen Freunden denken. Jahre der Freundschaft. Nein. Das kann einfach nicht sein.

»Tut mir Leid, aber das hinkt. Nie im Leben würde sich Carson auf so eine Geschichte einlassen.«

»Kann ich das schriftlich haben?«

Andrej warf Fetti einen entnervten Blick zu. »Nur zu. Und kommen Sie gern jederzeit vorbei und sprechen Sie mit mir, sooft und so viel Sie nur wollen. Ich werde Ihnen immer wieder das Gleiche erzählen. Carson und diese Nummer? Im Leben nicht.«

Bevor Lulatsch antwortete wechselten die beiden Soldaten einen weiteren vielsagenden Blick. »Oh, ich bin mir sicher, dass wir noch einmal wiederkommen, um mit Ihnen zu sprechen, Sir.« Das ungleiche Paar salutierte und Andrej erwiderte den Gruß müde.

Als die beiden verschwunden waren, saß Andrej allein in dem langsam dunkler werdenden Raum. Die Sonne ging um diese Jahreszeit bereits früh unter.

Demonstrationen? Mord? Waffenschmuggel? Das passte einfach nicht. Befinden wir uns denn nicht gerade im goldenen Zeitalter unserer Kolonisation?

Langsam stand er auf, verstaute die Sachen im Schreibtisch und verließ dann das Klassenzimmer, wobei er die Tür abschloss.

Erinnerungen schienen Andrejs Blick auf die Gegenwart zu verstellen. Erinnerungen an Jill und die anderen in der Bar, die monatelang damit gerungen hatten, ihr neues Leben als Zivilisten zu akzeptieren; Gedanken an ein Klassenzimmer, in dem er selbst über die schnellen und brutalen Maßnahmen des Krieges referierte. Zwar hatte er selbst immer Zweifel an solcherlei Konzepten gehabt, aber jetzt kehrten seine eigenen Worte zurück, um ihn zu verfolgen. Sind wir bereits auf einem Pfad ohne Wiederkehr?

Nicholas?

Das Echo seiner Schritte begleitete Andrej den Flur hinab und bis zum Ausgang des Seminargebäudes, während seine Gedanken Achterbahn fuhren. Dann trat er hinaus in die kalte Abendluft. Andrej legte den Kopf zurück und sah, wie am dunklen Firmament die ersten Sterne aufblitzten. Leichter Schneefall setzte ein, und die kleinen Flocken wirbelten durch die Nacht.

Nein, ich weigere mich zu glauben, dass Carson zu so einer kranken Sache fähig wäre.

Dennoch war Andrej, als würde die Kälte Besitz von ihm ergreifen – der kommende Winter schien gleichsam der Bote einer dunklen Zukunft zu sein. Sieht so aus, als wären die sorgenfreien Sommermonate vorüber. Die Einsamkeit des Winters steht vor der Tür.

Ein Zittern durchlief ihn.

KAPITEL 21

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Sektor 4, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

28. November 2800

Die dampfende Kaffeetasse wackelte leicht, als die Kellnerin sie abstellte, und ein wenig der schwarzbraunen Flüssigkeit lief an den Außenwänden der Tasse herunter.

»Ach du meine Güte. Tut mir Leid«, stammelte die Bedienung, zog ein Handtuch aus ihrer Schürze und tupfte eifrig die Flüssigkeit ab, bevor sie auf einer Hose oder dem steinernen Boden des Kaffeehauses landen konnte.

»Keine Ursache«, sagte Windham, und tief aus seinem gewaltigen Bart – Edenbiber-Imitat; Andrej konnte sich nicht helfen – leuchtete das breite Grinsen des Mannes.

»Wieso in aller Welt hast du eigentlich so ein Ding?«, fragte Andrej, nachdem die Kellnerin verschwunden war.

»Weil ich ein Mann Gottes bin«, antwortete Windham und rückte die Tasse vor sich zurecht. »Man erwartet von uns, dass wir einen Bart tragen. Das lässt uns mystisch und geweiht wirken.« Er lächelte verschmitzt. Freundlichkeit lag in seinen Augen.

»Wenn ich eurem Orden beiträte, dürfte ich mir also auch einen Bart wachsen lassen?«

»Dann würde niemand glauben, dass du der Kirche zu Ehren Gottes beigetreten bist. Einmal abgesehen davon, dass du mit Bart eher vertrottelt aussiehst, ganz im Gegensatz zu mir«, schloss der Priester, wobei er liebevoll über die schwarzen Locken seiner Gesichtsbehaarung strich.

»Du hast dir doch nur einen Bart wachsen lassen, damit niemand sieht, dass du kein Kinn hast«, stichelte Andrej zurück, immer noch über Windhams gespielte Eitelkeit lachend.

»He, natürlich habe ich ein Kinn. Woher willst du das überhaupt wissen? Du hast es mit Sicherheit noch nie zu Gesicht bekommen.«

»Nur zu wahr. Nicht, dass ich das jemals gewollt hätte.«

Sie lachten gemeinsam und lehnten sich wie auf Kommando zurück. Erneut mussten beide lachen.

Windham hatte einen starken Kaffee geordert, während Andrej sich für den ›Vor langer Zeit in einer blauen Mondnacht‹-Gedächtnistee, eine Spezialität des Hauses, entschieden hatte. Nachdem die Getränke nun schon eine Weile dampfend vor ihnen standen, hoben sie die Tassen.

Andrej roch das köstliche Aroma des heißen Tees; eine Mischung aus brennendem Zimt, frischen Äpfeln und einem Hauch Schleen von Arcadia. Er nahm einen ersten Schluck – die Hitze war beinahe ausreichend, um sich die Lippen zu verbrennen – und behielt den Tee im Mund. Er schloss die Augen, um sich ganz dem Geschmack des seltenen und teuren Getränks hinzugeben. Das Aroma war so ausgeprägt, dass Andrej einen Sturm kaleidoskopischer Farben durch seinen Körper jagen fühlte, der Erinnerungen in ihm weckte; Erinnerungen, denen er nicht länger aus dem Weg ging, sondern die nun seinen Erfahrungsschatz bereicherten.

Schließlich öffnete er die Augen wieder und entdeckte auf der Straße eine Menschenansammlung, die mit Bannern und Plakaten bewehrt vor dem Kaffeehaus vorbeidemonstrierte. Das einmalige Aroma und Andrejs gute Stimmung zerplatzten wie eine Seifenblase. Der Geschmack in seinem Mund veränderte sich immer mehr ins Saure, und seine Gemütslage tat es ihm gleich.

Gedächtnistee-Erfahrungen dauern nie lange an, aber das war Rekord. Andrej konnte unter den Demonstrierenden eine Gruppe Studenten ausmachen. Die Plakate, die sie mit sich führten, trugen die Aufschrift ›Einheit und Föderation‹ und waren im Gegensatz zu dem von ihnen ausgehenden Sprechchor unmissverständlichen Inhalts.

»Wie konnte es nur so weit kommen?«, fragte Andrej leise, in der Befürchtung, jemand könnte seine Worte hören – SBVS-Uniform oder nicht.

»Die bauen doch bloß überschüssige Energie ab.«

»Und trotzdem hat der General bisher nichts getan, um darauf zu reagieren.« Er drehte sich Windham zu und versuchte die plötzlich aufkommenden Gedanken zu unterdrücken. Meine tote Mutter, seine tote Frau. Dann stützte er die Arme schwer auf die metallene Tischplatte und senkte die Stimmer noch weiter. »Steht uns ein weiterer Zwischenfall wie der auf der Prinz Eugen bevor?«

»Nein, ich denke nicht«, kam Windhams Antwort fast etwas zu schnell. In den Augen des Priesters zeichneten sich Zweifel ab. »Sie wollen vor allen Dingen ein Statement loswerden. Dem General ein Signal geben, dass es an der Zeit wäre, eine Zivilregierung zu wählen.«

»Wir haben die zivilen Repräsentanten.«

»Mag sein, aber die unterstehen der Weisungspflicht durch das Militär, egal, wie zurückhaltend dein Vater auch handeln mag.«

Beide vermieden es, die Zurückhaltung des Generals genauer zu erörtern.

»Aber diese Plakatsprüche: ›Einheit und Föderation‹. Mit diesem Sonnenbanner, das einem so bekannt vorkommt. Da kommt eigentlich nur ein Hintergrund in Frage.«

Nun war es an Windham, die Stimme zu einem Flüstern zu senken. »Vereinigte Sonnen.«

»Exakt.« Andrej blickte auf den Gedächtnistee vor sich und verspürte plötzlich keine Lust mehr auf die leicht halluzinogenen Eigenschaften des Getränks. Er verfluchte sich selbst dafür, der Versuchung wieder einmal nachgegeben zu haben, statt sich seinen Problemen – seiner Einsamkeit – zu stellen. Der Tatsache, dass wir uns seit Danas Versetzung dauernd monatelang nicht zu Gesicht bekommen, sollte ich wahrlich nicht halb zugedröhnt ins Auge sehen. Vielleicht hat Nicholas sogar Recht.

»Andrej, was geht denn da gerade in deinem Kopf vor?«, unterbrach Windham seine Gedanken.

Andrej fühlte sich, als würde er aus einer Absence gerissen. Das scheint sich in letzter Zeit langsam zu häufen. Er sah Windham an, dann blickte er erneut auf die Straße. »Das hat nichts Gutes an sich. Genau dieses nationalistische Denken war es, das den Sternenbund zu Fall brachte. Mag sein, dass mein Vater beschlossen hat, die Augen davor zu verschließen, aber ich nicht. Und auch einige andere nicht. Steht der Sternenbund im Exil schon kurz davor, von genau diesem Kleingeist zerfressen zu werden? Werden wir die Vergangenheit so schnell wiederholen?«

Angesichts Andrejs provozierender Fragen schüttelte Windham den Kopf, aber die Geste wirkte nicht besonders überzeugt. »Nein, das siehst du zu schwarz. So schlimm ist es nun auch wieder nicht.«

Der Zorn in Andrej wuchs. In Windhams Gegenwart war das eine Seltenheit. »Bist du schon einmal in Sektor 3 gewesen?«

»Little Katai?«, antwortete Windham. Der Spitznamen des Viertels belustigte ihn offensichtlich, erleichterte es aber auch, den dortigen Zustand mit dem Gedanken an Zivilisation in Einklang zu bringen.

Erneut wogte der Zorn durch Andrej und er pfefferte seine Tasse mit einem lauten Knall auf die Tischplatte.

»Mach keine Witze über den Namen. Es steckt viel zu viel Wahrheit darin. Du musst doch die Graffitis gesehen haben?«

»Ach ja? In jedem Sektor gibt es Graffitis. Wir haben mittlerweile so viel Wohlstand erreicht, dass unsere Teenager nicht länger den ganzen Tag auf den Baustellen mithelfen müssen. Vielleicht sollten wir das wieder einführen, oder was?«

Andrej war trotz der komischen Vorstellung nicht zum Scherzen zumute. »Nein, es geht um wesentlich mehr. Ich habe mir die chinesischen Schriftzeichen angesehen. ›Er ist gescheitert‹, steht da zu lesen. Und du weißt, wer damit gemeint ist.«

Windham zupfte an seinem Bart und schüttelte den Kopf. Wieder strafte der Ausdruck in seinen Augen die Worte Lügen. »Dumme Streiche kleiner Kinder. Die wissen es doch nicht besser, in den meisten Fällen nicht einmal, was sie überhaupt wollen.«

Andrej hob abwehrend die Hand und wies mit der anderen auf die draußen vorbeiziehenden Frauen, Männer und Kinder jeden Alters. Hauptsächlich sah man Menschen kaukasischer Abstammung. Windham und Andrej wussten beide, dass es sich dabei größtenteils um Kolonisten handelte, die früher in den Vereinigten Sonnen gelebt hatten. Unter Haus Davion. »Die da draußen sehen für mich aber nicht alle wie dumme kleine Kinder aus.«

Auf einmal war ein neues Geräusch zu hören, das ihre Unterhaltung unterbrach. Über das Rufen und Johlen hunderter Kehlen und mehrere Sprechchöre hinweg war der Unterschied zunächst nur undeutlich auszumachen. Dann aber wuchs der Lärm weiter an. Eine Menge in Panik.

Andrej war sofort alarmiert, versuchte aber, sich nicht von dem Gefühl mitreißen zu lassen. Auf Windhams Gesicht spiegelten sich ähnliche Gefühle wider.

Was für ein Gebrüll. Als würden Hunderte schreien. Vielleicht Tausende. Aus einer Seitenstraße, die Andrej von seinem Platz aus gerade noch einsehen konnte, drängte ein zweiter Menschenstrom in den bereits die Straße füllenden Demonstrationszug. Für eine Sekunde hätte man die Menschen für weitere Unterstützer der ersten Gruppe halten können. Dann aber wurde klar, dass die Teilnehmer einander kaum wohl gesonnen waren. Selbst auf diese Entfernung konnte Andrej die unterschiedlichen Schriftzeichen ausmachen. Eine Demonstration von Bewohnern aus Sektor 3: Little Katai.

»Oh nein!« Andrej flüsterte noch immer, aber blankes Entsetzen schnitt ihm jedes weitere Wort ab. Wie konnte die Polizei zulassen, dass sich diese zwei Demonstrationszüge begegnen?

Andrej hätte hinterher unmöglich sagen können, ob es sich nur um einen Unfall handelte oder Absicht dahinter steckte. Auf jeden Fall barst plötzlich eine große Schaufensterscheibe in unmittelbarer Nähe der Stelle, an der die beiden Mobs aufeinander trafen. Dann war das Klatschen von Fäusten zu hören, die auf menschliche Körper trafen.

Wie ein plötzliches Gewitter verwandelte sich die bisher einigermaßen friedliche Demonstration in einen gigantischen Tumult. Auch die Umstehenden wurden jetzt von Panik erfasst.

Andrej musste den meisten zugutehalten, dass sie sofort Reißaus nahmen oder es doch zumindest versuchten. Sie würden unauffällig durch Seitenstraßen nach Hause gehen, die Plakate und Spruchbänder in Taschen und Beuteln versteckt.

›lch war nur auf meinem Morgenspaziergang, die Zeitung holen, und eine Flasche Milch; ein kurzer, entspannender Marsch.‹ Solche und andere Ausreden würden in den kommenden Wochen über unzählige nervöse Lippen kommen, während die Polizei versuchte, herauszufinden, wie es zu der Massenschlägerei hatte kommen können.

Andrejs alte Wunde brach wieder auf.

Für die nächsten Augenblicke konnte er nur mit stummem Entsetzen verfolgen, wie sich die ursprünglichste aller menschlichen Emotionen ihren Bann brach: nackte Gewalt. Völlig unbewaffnet und ohne einen freien Fluchtweg, um in die Akademie zurückkehren zu können, standen Andrej und Windham auf und blickten zu der Bedienung hinüber. Die Frau hatte beim Anblick der kämpfenden Menschenmenge vor dem Lokal ihr Tablett mit Kaffeetassen fallen lassen und starrte nun wie gebannt mit entsetztem Gesicht auf die Szene, die sich auf der Straße abspielte. Zwar fing die Schlägerei gerade erst mit dem Vorspiel an, aber das konnte sich blitzartig ändern. Und dann könnten zwei Leute in SBVS-Uniform – der Inbegriff dessen, wogegen alle diese Leute demonstrieren –, und nicht zu vergessen eine hübsche junge Kellnerin, einen wirklich miesen Tag erleben.

Andrej schluckte, den Mund plötzlich staubtrocken vor Angst. Dennoch erwiderte er Windhams Nicken entschlossen. Die beiden gingen zu der erstarrten Kellnerin und den restlichen Gästen, die sich noch in dem Kaffeehaus befanden.

»Okay, bitte stehen Sie alle auf und gehen Sie weiter nach hinten durch.« Windham hatte die Stimme kaum erhoben, aber die jahrelange Kommandoerfahrung hörte man – sicherlich kamen ihm auch der Bart und die Art seines Auftretens zupass. Die Leute standen zügig auf und verließen den vorderen Bereich der Gaststätte.

»Los, wir sollten die Tische draußen vor die Fenster stellen«, sagte Andrej, trat gefolgt von Windham auf die Straße hinaus und ergriff den ersten der fluchtartig geräumten Gartentische. Mit einer schnellen Bewegung hatte er ihn von zurückgelassenen Tassen befreit.

»Finden Sie nicht, dass Sie etwas überreagieren? Ich weiß, das hier kann ganz schnell aus dem Ruder laufen. Aber die Polizei wird gleich hier sein. Wir sollten die Leute nicht unnötig verängstigen.«

Andrej sah hoch und entdeckte den Eigentümer des Hauses, der aus seinem Büro auf die Straße getreten war und in der Luft herumfuchtelte. Dem kleinen, aber voluminösen Mann zitterte die Stimme.

Andrej blickte den Mann so lange an, bis er verstummte. »Wir stehen hier draußen kurz vor einer Straßenschlacht«, rief er zu dem Mann hinüber, der Tonfall unbewusst derselbe, den er im Klassenzimmer anschlug. »Und unabhängig davon, was der Anlass dafür gewesen sein mag, sieht es nicht danach aus, als würde sich die Sache in eine andere Richtung verlagern. Auch können wir wohl nicht einfach nur dasitzen und darauf hoffen, dass uns nichts passieren wird. Ich schlage nur vor, einige Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Meinen Sie nicht auch?«, endete er, die Stimme laut genug, dass auch die anderen Gäste sie durch die geöffnete Lokaltür hören konnten. Er wollte ihnen zu verstehen geben, dass er sie in die Entscheidung mit einbezog. Das Nicken eines Großteils der Angesprochenen besiegelte den Pakt, und schnell waren die Tische geleert und mit der Tischplatte gegen die Fenster gestellt. Zwei weitere Tische blockierten schließlich die Tür.

Gerade als sie den letzten Tisch in Position gebracht hatten, war von einem der Seitenfenster das Geräusch einer berstenden Scheibe zu hören. Glasscherben prasselten hinter dem Tisch hervor, der das Fenster abdeckte. Einige der Gäste wimmerten, die anderen starrten nur missbilligend den Inhaber an, der sich die Haare raufte. Der Vorwurf ›Das war ja abzusehen‹ hing unausgesprochen in der Luft.

Innerlich lächelte Andrej. Ziemlich einfach, sie davon zu überzeugen, dass es ihre Idee war.

Dann drängte die Realität wieder unangenehm in sein Bewusstsein. Passiert da draußen nicht genau das Gleiche? Wie viele von ihnen sind in diese Sache mit hineingezogen worden, in der völligen Überzeugung, ihre eigenen Träume zu verwirklichen?

Einmal mehr trat Nicholas dunkler Schatten über Andrej. Er klammerte sich an die Gelassenheit, die erst Dana ihm verliehen hatte, und das neue Bild von seinem Bruder, das er in den letzten Jahren zu entwickeln versucht hatte. Alles war wie fortgewischt, als Andrej an die Revolte auf der Prinz Eugen denken musste.

Wie hast du das Schicksal nur auf so grausame Weise in die eigenen Hände nehmen können? Hast du das hier auch vorhergesehen, Nicki? Denkst du immer noch, das sei der geeignete Weg, die Gemeinschaft zu retten? Indem man den Menschen wieder erlaubt, einander auf offener Straße umzubringen?

Während im Hintergrund weiteres Glas zu Bruch ging, wurden die Schreie der versammelten Menschen immer lauter. Unter dem Krachen von Steinen, die auf die Karosserien einiger ungünstig geparkter Hovercars prallten, traf Andrej eine Entscheidung, die er bereits vor langer Zeit hätte fällen sollen. Die ersten Schmerzensschreie waren zu hören.

Ich werde mich meinem Bruder stellen müssen. Mit allen Konsequenzen. Bis zum bitteren Ende.

KAPITEL 22

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Regierungsgebäude des Sternenbundes, Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

1. Januar 2801

Andrej wollte schon in den Raum hineinstürmen, dann aber ließ die Nervosität ihn zögern.

Warum bin ich überhaupt hier? Die Worte schwirrten immer wieder durch seine Gedanken; dennoch konnte er sich die Frage nicht beantworten. Angesichts der Müdigkeit seiner Schritte besann Andrej sich des Versprechens, das er sich selber gegeben hatte. In der über den letzten Monat entwickelten Überzeugung, richtig zu handeln, setzte er seinen Weg durch die Regierungsbüros fort.

Trotz der Entfremdung von seinem Vater kannte sich Andrej in dem Regierungsgebäude gut genug aus, um sich zu orientieren. Dennoch war er jedes Mal aufs Neue konsterniert. Millionen Bürger, mittlerweile auf fast einem Dutzend Planeten angesiedelt, wurden von diesem einen Gebäude aus regiert, und trotzdem war die Gestaltung des Baus gähnend langweilig.

Ich habe schon Restaurants gesehen, die mehr Charakter verströmten als dieser Klotz. Ist das der Grund für unsere Schwierigkeiten? Die Menschen erwarten doch von dem Zentralgebäude, dass es sie mit Ehrfurcht erfüllt; sie mit seiner Größe und Pracht beeindruckt. Eine Ikone müsste es sein, in Marmor und Edelhölzern gehalten, mit vielen Bildern und anderen Kunstschätzen dekoriert. Ein Gegenstück zu den Erwartungen der Bürger an ihre Anführer.

Für so lange Zeit war der General die Institution gewesen, hatte das Gebäude verkörpert. Aber jetzt, da das Leben langsam aus ihm wich und der General immer weniger Empathie für die Belange der Zivilisten zu zeigen schien, sahen sie plötzlich nur noch den alten Mann in ihm; eine kleine, alte Hütte. Allmählich fragten sich die Menschen, wie sie jemals an den Traum hatten glauben können.

Andrej war bang um das Schicksal der Gemeinschaft und das der Kolonisten. Und das meines Vaters. Die Ausschreitungen und die darauffolgenden Repressalien beschäftigten ihn noch immer, bestätigten ihn aber immer wieder in dem Entschluss, den er gefasst hatte.

Andrejs Stiefel riefen einen dumpfen Klang auf dem Läufer hervor, der von den Wänden des ansonsten leeren Korridors widerhallte. Am Ende des Ganges wandte er sich zunächst nach links, dann blieb er stehen. Noch einmal wappnete er sich für die Konfrontation, die ihm bevorstand; wissend, dass er keine andere Wahl hatte.

Wochenlang war es Andrej nicht gelungen, Nicholas zur Rede zu stellen. Keiner seiner Bekannten konnte ihm den Aufenthaltsort seinen Bruders nennen, und auch die anderen Mitglieder des Kommandos der 146. waren unauffindbar.

Andrej holte tief Luft, um den aufgeregten Herzschlag etwas zu beruhigen. Die trockene Luft und der Geruch von Putzmitteln kitzelten ihn in der Nase, sodass er niesen musste. Das Geräusch explodierte wie eine Bombe in dem spartanisch ausgestatteten Korridor und vertrieb die Schatten und verlorenen Hoffnungen aus Andrejs Gedanken. Sein Herz raste immer noch, als ob es um sein Leben ginge.

Der Geruch des Alters. Der Geruch des Vergessens. Der Geruch eines Mannes, der seinem Ende entgegengeht.

Da er befürchtete, die Angst vor dem eigenen Vater könne ihn zögern lassen, nahm Andrej alle Kräfte zusammen, hob die Hand und klopfte an die senfgelbe Hartholztür.

Eden-Esche? Könnte sein. Die Farbe stimmt, nur die Maserung verläuft etwas eigenartig, so ...

»Dummkopf«, schalt er sich laut, ärgerlich, den Verstand erneut beim Versuch zu ertappen, von der unvermeidlichen Konfrontation abzulenken.

»Herein.« Die Stimme eines alten Mannes antwortete leise aus dem Schlitz am Fuße der Tür, beinahe spiegelbildlich zum Wunsch des jungen Kerensky, sich irgendwo zu verkriechen. Der Klang der Stimme allerdings ließ Andrej erstarren und hätte beinahe einen Fluchtreflex bei ihm ausgelöst. Er fürchtete sich davor, dem alten Mann zu begegnen, der unmöglich einmal der General gewesen sein konnte. Es konnte sich nicht um denselben Mann handeln, der die Republik der Randwelten besetzt, Stephan Amaris’ Schreckensherrschaft beendet und dessen Vision so viele Millionen Menschen zum Aufbruch ins Ungewisse bewogen hatte, um dort eine neue Gesellschaft zu errichten; zweitausend Lichtjahre von Terra, der Wiege der Menschheit, entfernt.

Bilder entstanden vor Andrejs innerem Auge, wucherten wie Unkraut. Sie waren scheinbar arrogant in dem Wissen, dass – sollte er das Unerwünschte einfach ausblenden – viele neue und noch unerträglichere Szenen folgen würden. Ein Plakat, zerbrochen und zertrampelt, auf dem das Wort ›Einheit‹ immer noch undeutlich erkennbar zu lesen war; eine Bäckerei, deren noch warme Backwaren sich in einem Splitterregen über die Straße verteilten; eine junge Frau, das Hemd in Fetzen, heftig aus einer mächtigen Kopfwunde blutend.

Die benommenen Augen Bojen in einem Meer aus Blut, während sie taumelnd versucht, mit den Armen ihre Nacktheit zu bedecken und der Lebenssaft die Reste ihres Shirts in einen blutigen Lumpen verwandelt ...

Andrej öffnete beklommen die Tür und trat ein.

Modrig.

Der Geruch sprang Andrej in die Nase, noch bevor er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Er nahm einen weiteren Atemzug, wie um sich für ein bevorstehendes Gefecht zu rüsten, und drehte sich um. Hätte der Geruch Andrej nicht von den Gedankenbildern abgelenkt, wahrscheinlich wäre er trotz aller Entschlossenheit geflohen.

Alt. Nein, nicht einfach nur alt. Uralt. Keine andere Beschreibung traf den Zustand, in dem der General sich befand, besser. Nichts anderes trifft mehr auf meinen Vater zu. Ist es nur fünf Jahre her?

Er erinnerte sich an den Abgang des Generals nach der Begräbniszeremonie für Andrejs und Nicholas’ Mutter; den müden, aber unbeugsamen Trott eines alten Arbeitspferdes, das sein Abdanken so lange wie möglich hinauszögert.

Die Zeit hat dich schließlich eingeholt, Vater. Und nun hat sie dich offensichtlich vergessen, weil du schon besiegt bist. Bereits mit einem Fuß im Grab und nur noch darauf wartend, den Platz an der Seite deiner Frau einzunehmen, die dich bereits vor Jahren verlassen hat.

Der Schmerz, den Andrej angesichts dieser Gedanken empfand, steigerte sich zu einem Brennen, sodass ihm die Tränen in die Augen traten. Er wusste sich nicht anders zu helfen, nahm Haltung an und salutierte. Der perfekteste Gruß meines Lebens.

»Sir.«

Der Laut glich einem Stein, der in einen Teich geworfen wird – nur, dass sich keine Ringe bildeten. Lange Sekunden wurden zu endlosen Minuten, während Andrej wartete, die Augen auf die unbeeindruckte Bürowand fixiert, damit beschäftigt, die erneut aufkommenden Bilder aus seinen Gedanken zu verbannen. Ein Leben voll Reue und verletzter Gefühle drohte, ihn in die endlose Schwärze hinabzuziehen.

Zwei Augen suchten müde nach Andrejs Blick. »Andrej.«

Nach all den Unannehmlichkeiten und all den schwarzen Gedanken des Tages war das beinahe zu viel für Andrej; die Lippen, die das Wort formten, hatten offensichtlich fast vergessen, wie man seinen Namen aussprach.

»Sir«, würgte Andrej hervor.

Langsam stand der uralte Mann auf. Die endlos lange Bewegung zerrte an Andrejs Entschlossenheit, besänftigte sein Verlangen zu wissen, was geschehen war. Und was geschehen wird. Wo ist Nicholas?

Ein weiterer tiefer Atemzug. Beruhige dich. Immer eins nach dem anderen.

Schließlich hatte der General sich erhoben, streckte sich und trat langsam um den Schreibtisch herum.

Was ist geschehen? Wo ist der große General geblieben? Wo ist mein Vater? Die letzte Frage brannte in Andrej wie ein Stück glühende Kohle, das überall Brandwunden hinterließ, während es zwischen seinen Eingeweiden herumkullerte.

Als der General sich ihm bis auf Armlänge genähert hatte und Andrej schon glaubte, er könne den Geruch des Alters in dem Raum nicht länger ertragen, musste er einfach das Schweigen brechen. »Sir, ich habe um eine Audienz ersucht. Ich habe mehrere Fragen ...«

»Ich weiß, warum du hier bist«, schnitt ihm der General das Wort ab.

Das Trommeln in Andrejs Kopf, das von den Schwierigkeiten herrührte, den Mann, den Andrej einmal gekannt hatte, mit dem Gegenüber in Einklang zu bringen, verstummte plötzlich. Ein mystischer Kobold, der gerade dem staunenden Betrachter einen Blick auf sich gewährt hat.

»Du bist hier, um die Sache der Kolonisten zu vertreten. Du bist gekommen, um mir zu sagen, dass ich dies oder das für sie tun muss.«

Die Bitterkeit in den Worten seines Vaters traf Andrej schlimmer als eine schallende Ohrfeige.

»Da bist du lange nicht der Erste, Andrej, und mit Sicherheit auch nicht der Letzte. ›Ich lebte, um mein Verlangen zu begraben, ich lebte, um Träume und Wünsche zu Grabe zu tragen. Allein die verzehrenden Feuer sind geblieben, hab meine Seele abgeschrieben ...‹«, endete der General mit einem trockenen Kichern, das in dem spärlich ausgestatteten Büro widerhallte wie in einer Höhle. »Habe ich denn nicht genug für sie getan? Wann endlich werde ich Ruhe finden?«

Andrej versuchte den Kloß in seinem Hals hinunterzuschlucken, während sich seine Augen erneut mit Tränen füllten. Vater hat gerade Puschkin zitiert, um sich selbst von der Verantwortung freizusprechen? Die Ausnahme machte Andrej benommen. Als wäre er ein fremder Mann, der sich als der General auszugeben versucht – als der Vater, der mich formte. Andrej rang mit seinen Gefühlen, aber schließlich öffnete er den Mund, um zu antworten. Bekämpfe Puschkin mit Puschkin. »›Und einmal mehr entzündet sich mein Herz und liebt, Gott helfe mir, ich kann nicht anders ...‹«

Der General zuckte zusammen, als erwachte er aus einem bösen Traum, doch als er Andrej in die Augen sah, fand der dort noch immer nur Dunkelheit.

»Wann endlich werde ich Ruhe finden, Andrej?«

Ärger blitze in Andrej auf. Die Enttäuschung, genährt von den Niederlagen, die sein Vater – und Nicholas! – seinem Leben immer wieder aufgebürdet hatten, und angefacht durch die Szene, deren Zeuge Andrej erst einen Monat zuvor geworden war, ließen Andrej – zum ersten Mal in seinem Leben, wie ihm schien – seinem Vater eine hitzige Antwort entgegenschleudern.

»Wenn du tot bist, Vater. Wenn du tot bist. Aber du bist noch nicht tot. ›Das Gewicht der Verantwortung, des Lebens, versetzt den Körper in Angst und Unruhe, und dennoch reinigt, säubert und vollendet es uns Menschen. Ein Leben, dessen es sich zu erinnern lohnt, ist ein gut geführtes Leben.‹«

Andrejs Vater stützte sich schwer auf die Tischplatte, als würde er in seinem Gedächtnis nach einer Erinnerung suchen, dann nickte er leicht. »Nicht Puschkin; zu schicksalsschwanger. Zu hoffnungsvoll. Und du weißt, was Puschkin über die Hoffnung gesagt hat.«

»Puschkin war seiner Zeit als Philosoph mit Sicherheit um einiges voraus, aber manchmal suhlt er sich auch zu sehr in den Bitterkeiten des Lebens. Das Leben folgt seinem eigenen Rhythmus. Es verursacht Schmerzen. Aber daran gewöhnt man sich. Und die Freuden, trotz aller Sorgen ... für sie lohnt es sich allemal, zu leben, Vater.« Der Name seiner Mutter prickelte auf Andrejs Zunge, aber er hielt sich zurück, wissend, dass er damit vielleicht zu weit gegangen wäre. Er beobachtete, wie der Vater sich abwandte und die Schultern zusammenzog, als habe sein Sohn den nicht genannten Namen doch ausgesprochen.

Wie lange kann ein Mensch trauern? Bei dem Gedanken, er könne Dana irgendwann verlieren, lief ein kalter Schauer über Andrejs Haut. Jahrhunderte der Trauer, die mich verzehren werden.

Aber das Verantwortungsbewusstsein, das Andrej von einem Mann eingeimpft worden war, der scheinbar nicht länger am Leben war ... Andrej versuchte einen neuen Anfang.

»Wo ist Nicholas?«

»Woher soll gerade ich das wissen?«

»Du bist sein Kommandierender Vorgesetzter.«

»Irgendwo auf Manöver. Glaube ich.« Die letzte Worte perlten nur noch seicht von den Lippen des Generals, und trotzdem taten sie Andrej in den Ohren weh. Ihm dämmerte, dass sein Vater schon beinahe bei seiner Mutter war. Du bist niemals von ihrem Begräbnis zurückgekehrt, nicht wahr, Vater?

Andrej schluckte, dann vollführte er einen weiteren perfekten militärischen Gruß.

»Sir, ich erbitte, in den aktiven Dienst versetzt zu werden.«

Trotz des Gefühls der Echtheit, von dem die Situation begleitet wurde, konnte Andrej den Gedanken, dass Nicholas seine Finger mit im Spiel hatte, immer noch nicht abstreifen. Er muss erkennen, was aus Nicholas geworden ist. Ich muss ihn damit konfrontieren. Auch wenn diese Konfrontation schon seit Jahren schmerzlich überfällig war, empfand Andrej die Auseinandersetzung mit seinem Bruder noch um einiges bedrohlicher. Zeit, die Sache endlich zu bereinigen.

»Aha«, kam die Antwort, wobei der gebeugte, alte Mann sich umdrehte, um Andrej anzublicken. Der leichte Ausdruck von Verwirrung in den Augen seines Vaters tilgte Andrejs verbliebene Erinnerungen an den großen General. Der General hatte niemals einen verwirrteren Eindruck gemacht.

»Ich bitte darum, sofort in den aktiven Dienst versetzt zu werden.«

»Wie?«

»Ich habe meine Verantwortung noch nicht vergessen.« Erneut ergriff der Zorn von Andrej Besitz, ließ die Worte hitziger klingen als beabsichtigt. Und wieder das Gefühl, dass er meine Worte einfach nur absorbiert; sie berühren ihn nicht einmal.

»Bist du denn nicht im aktiven Dienst?«

Andrej biss die Zähne aufeinander, bis die Schmerzen seinen Kiefer zu sprengen drohten. Kopfschmerzen kündigten sich an. Er wandte sich langsam seinem Vater zu und musste entsetzt feststellen, dass er nichts mehr fand. Kein Wissen um seine Arbeit. Er weiß nichts mehr von meinem jahrelangen Exil in der Akademie.

»Aktiver ... Dienst ... Sir.« Das waren die einzigen Worte, die Andrej zwischen den zusammengebissenen Zähnen hindurchquetschen konnte. Er hatte erneut das Gefühl, als müsse sein Kiefer zerspringen, woraufhin er selbst zu einem kleinen Häufchen Frustration und Elend zusammenschmelzen würde.

Der alte Mann stand eine Weile da und blickte Andrej an, dann winkte er mit der Rechten, wie um die Angelegenheit für erledigt zu erklären. »Sprich mit meinem Adjutanten, er wird sich darum kümmern.«

»Ein eigenes Kommando, Sir?«

»Was immer du willst.«

»Sir«, bellte Andrej, salutierte noch einmal und drehte sich um. Dabei war ihm, als würde er gleichsam den letzten verbliebenen Respekt vor dem General – dem Mann, der einmal mein Vater war – abstreifen. Als Andrej die Tür erreichte hörte er den Vater noch einmal etwas sagen.

»Das Zitat?«

Andrej hielt inne, die schweißnasse Hand auf dem kühlen Metallgriff der Tür, vor der sich eine ungeahnte Freiheit auszubreiten schien, und warf einen Blick zurück. »Sir?«

»Du hast mir noch nicht verraten, von wem deine Worte vorhin stammen.«

Wenn Andrej jemals in seinem Leben jemanden entgeistert angestarrt hatte, dann in diesem Moment. Er war sich selten so sicher gewesen, dass sein Gegenüber den Verstand verloren hatte.

»Und? Wen hast du zitiert?«

Andrej dreht sich wieder um, und im Hinausgehen warf er die Antwort emotionslos über die Schulter.

»Dich, Vater.«

KAPITEL 23

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In der Nähe von Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

15. Februar 2801

Die kalte Luft ließ Andrej frösteln, aber er verdrängte das Gefühl. Mit großen Schritten bewegte er sich über den Platz und spürte das Verlangen, endlich wieder ins Cockpit seines Exterminators zurückzukehren. Zwar liefen die Manöver jetzt bereits seit zwei Wochen, aber immer noch hing der Geruch nach Mottenkugeln und abgestandener Luft in der Maschine. Jedes Mal fühlte sich Andrej dann daran erinnert, wie lange der Mech eingelagert im Hangar gestanden hatte; wie lange er nicht mehr an den Kontrollen gesessen hatte. Erneut zitterte Andrej, wissend, dass der Grund dafür nicht die Kälte des Tages war, sondern eher in der Befürchtung lag, nicht wieder als MechKrieger arbeiten zu können.

»Andrej!« Er sah auf und erkannte Major General Carson, der mit schnellem Schritt auf ihn zukam.

»Sir!« Andrej trat Carson mitten in dem geschäftigen Treiben des Biwaks gegenüber und salutierte. Das Aufheulen eines vorbeifahrenden Schwebers verhinderte für einen Moment jedes weitere Wort. Die schweren Schritte der BattleMechs in der Nähe ließen den Boden vibrieren, bis die Bewegung unter den Füßen kitzelte.

Andrejs breitschultriger Freund und Vorgesetzter beantwortete den militärischen Gruß deutlich lockerer, dann wedelte Carson mit der Hand, wie um auf die Überflüssigkeit dieser Formalitäten unter Freunden hinzuweisen. »Ich wollte dir noch einmal für deine Unterstützung während der Vernehmung danken. Fühlt sich echt gut an, von dem Verdacht freigesprochen zu sein.«

»Selbstverständlich, Sir. Ich habe nur meinen Kommandierenden Offizier unterstützt. Mir war von Anfang an klar, dass ein Held des Sternenbundes unmöglich in einen Waffenschmuggel verwickelt sein kann, Sir.«

»Nein, warst du nicht.« Während Carson das sagte, trat er noch etwas näher heran, als wolle er Andrej in ein Geheimnis einweihen. »Egal, wie du auch darüber denken magst: Deine Worte bedeuten mir viel. Und ich möchte daran glauben, dass es unsere Freundschaft war, die deine Aussage beeinflusst hat. Natürlich in positiver Hinsicht.«

Zum ersten Mal seit vielen Jahren spürte Andrej, wie er errötete. Sofort öffnete er den Mund, um zu widersprechen.

»Nein«, kam ihm Carson bestimmt zuvor, wobei er dir Unterbrechung mit einer schnellen Geste unterstrich. »Ich will von dir nichts weiter hören als ein ›Gern geschehen‹. Sehen Sie das nicht auch so, Major?«

Obwohl Carsons Stimme von einem scharfen Unterton begleitet wurde, spürte Andrej doch die Leichtigkeit der Freundschaft, die ein selbstbewusstes Lächeln auf seine Lippen zauberte. »Gern geschehen.«

Carson antwortete mit einem freundschaftlichen Klaps auf die Schulter, der Jes alle Ehre gemacht hätte. Knapp am Schleudertrauma vorbei. Beinahe wunderte sich Andrej, dass die Innenfläche der Pranke des Hünen aus Fleisch und Blut war. Fühlt sich eher an wie Stahlbeton.

»Ausgezeichnet«, fuhr Carson fort. »Ich denke, jetzt wäre es an der Zeit, dass du dich auf die Suche nach deinem Besuch machst.«

»Äh ... Sir?«

»Major General Kerensky erwartet dich in meinem Kommandozelt.«

Verblüffter hätte Andrej kaum sein können. Wochenlang hatte er versucht, Nicholas zu erwischen. Und nun, ganz plötzlich, taucht er wie aus dem Nichts auf, ohne jede Vorankündigung? Was zur Hölle ...

Carson suchte Andrejs Blick und nickte freundlich. »Andrej, wenn es irgendetwas gibt, das ich für dich tun kann, lass es mich wissen.«

Für eine Sekunde wollte Andrej Carsons Worte einfach als Allgemeinplatz abtun, aber Carson fasste ihn bei der Schulter und hielt den Blickkontakt aufrecht. Andrej fand in der Geste die Versicherung, dass die Worte seines Freundes keineswegs nur beiläufige Phrasen waren. Die Jahre ihrer Freundschaft – für Andrej trotzdem ungewohnt – berührten ihn sogar in seiner selbst gewählten Isolation. So lange hatte er geglaubt, völlig allein dazustehen – mit Ausnahme von Dana. Aber jetzt, angesichts des unerwarteten Moments der Nähe, wurde Andrej bewusst, dass die Freundschaften, die er in den ersten harten Jahren der Kolonisierung geschlossen hatte, stärker waren als jede Mech-Panzerung. Heute sind meine Freunde da, um mich an sie zu erinnern, wenn ich es am nötigsten brauche.

Carson – Andrej hatte nach wie vor Schwierigkeiten, den ranghöheren Offizier beim Vornamen zu nennen – und Windham, Jason und Raymond, selbst Stephen: Alles Freundschaften, die Andrej viel zu lange vernachlässigt hatte.

»Danke«, antwortete er, wobei er die Hand ausstreckte und Carson ebenfalls bei der Schulter fasste. Mein Gott, andere würden meinen, mit einem Baum Freundschaftsgesten zu tauschen. Carson nickte noch einmal freundlich, dann ließ er Andrej allein. Der grübelte noch eine kurze Weile über die Begegnung, während er sich auf den Weg zum Kommandozelt machte.

Andrej erreichte das Zelt, bevor er seine Gedanken ganz geordnet hatte, und mit den Worten »Major Kerensky meldet sich zum Rapport, Sir«, schlug er die Zeltplane beiseite und trat ein.

Statt der gewohnten lähmenden Angst, die ihn normalerweise bei jeder Begegnung mit Nicholas übermannte, verspürte Andrej diesmal ein ganz neues, ungewohntes Gefühl. Beinahe ... Vorfreude. Als ob sich sein Leben in den letzten paar Jahren immer mehr auf dieser Konfrontation zu entwickelte hätte; bis heute, dem Tag, an dem Andrej endlich seiner Nemesis gegenübertrat. Vielleicht werde ich jetzt endlich die Fäden zerschneiden, die mein Bruder mir vor so vielen Jahren anknüpfte.

Die ausdruckslosen Augen seines Bruders lagen tief in den Höhlen. Wieder einmal jagte Nicholas’ Kälte Andrej einen Schauer über den Rücken – der jedoch spürte es angesichts der eigenen frostigen Entschlossenheit kaum; ein kleiner Sieg nur, aber jeder noch so kleine Schritt nach vorn war die Grundvorraussetzung für den nächsten Schritt. In Gedanken hatte Andrej bereits seinen Platz gefunden. Sacht hob er das Kinn; eine leise Herausforderung an Nicholas.

In dessen Augen allerdings bewegte sich nichts. Keine Regung waren auf dem Gesicht seines Bruders zu lesen, und Andrej konnte wieder Danas Worte hören, auch wenn das Gespräch zwischen ihr und Nicholas bereits mehr als fünf Jahre zurücklag. Andrej mochte Nicholas für seine rücksichtslose Art verachten, aber die jüngste Begegnung mit dem Vater und die Vorstellung, die engen Bande der Familie zu zerschneiden ... vielleicht kann Nicholas einfach nicht anders. ›Bande, die uns mit Stärke erfüllen, wenn sie eng genug geschlungen sind. Und die uns zerstören, wenn wir sie auflösen.‹ Guter alter Puschkin.

»Du hast mich gesucht?« Dieser – ach so kalte – Tonfall.

»Keine Begrüßung für den Bruder, den du jahrelang nicht gesehen hast?« Andrej schüttelte den Kopf und versuchte die klebrige Zunge vom Gaumen zu lösen. »Wo nur ist die Liebe für deinen Bruder, Nicki? Wo nur?« Äußerlich mochte Andrej gelassen und selbstsicher wirken, aber in ihm drin schüttelte sich alles bei dem Gedanken an die Jahre der Angst. Die eigene Kühnheit gegenüber Nicholas erschreckte ihn selbst.

Eine winzige Veränderung trat in Nicholas’ Augen, aber bevor Andrej sie einzuordnen vermochte, war sie auch schon wieder verschwunden. Er war unsicher, ob die Bewegung mehr eine Reaktion auf ein Staubkorn im Auge gewesen war und nicht, wie Andrej vermutete, eine Antwort auf die Herausforderung, die in seiner Stimme mitschwang.

»Ich bin ziemlich beschäftigt, Andrej. Normalerweise wäre ich auch gar nicht hier, aber die ... Nachdrücklichkeit deiner Suche nach mir hat mich erstaunt. Ich nahm an, dass es um etwas wirklich Wichtiges geht. Aber ich bin nur für kurze Zeit hier und muss mich noch mit ein paar andere Leute treffen. Also, was willst du?«

»Ich wollte dir in die Augen sehen und herausfinden, ob ich dort die Wahrheit entdecken kann.«

»Die Wahrheit? Worüber?«

»Darüber, ob du bei den jüngsten Aufständen deine Finger im Spiel hast.«

»Was?« Nicholas’ Verblüffung war seinem Gesicht deutlich anzusehen, und für einen Sekundenbruchteil bröckelte die Fassade. Ein besonders kalter Luftzug schlüpfte unter den Zeltwänden herein, obwohl sie am Boden angepflockt waren, und auf Andrejs Gliedmaßen breitete sich eine Gänsehaut aus, sodass sich die Haare aufstellten.

»Die Aufstände. War das dein Werk?« Andrej konzentrierte sich, versuchte die wieder errichtete Fassade des Bruders zu durchdringen. Er wollte den Vorhang, der Nicholas ständig zu umgeben schien, beiseite reißen. Die jahrelangen Auseinandersetzungen mit seinem Bruder hatten Andrej das nötige Werkzeug dazu an die Hand gegeben. Zum ersten Mal erkannte Andrej das wahre Gefühl hinter der Maske, die Nicholas trug. Zorn.

»Du suchst mich monatelang, um mich dann zu fragen, ob ich irgendwelche Unruhen angezettelt habe? Glaubst du wirklich, dass ich mit meiner Zeit nichts Besseres anzufangen weiß?« Nicholas schüttelte den Kopf. »Andrej, du hättest an der Akademie bleiben sollen. Solch abstruse Ideen könnten viele Soldaten unter deinem Kommando das Leben kosten.«

Die letzte Bemerkung verfehlte ihre Wirkung auf Andrej nicht. Und das von dem, der mich erst ins Exil geschickt hat! Andrej atmete scharf durch die Nase ein und kühlte den eigenen Zorn einen Moment mit frischer Luft ab. Zorn wird mich bei Nicholas keinen Deut weiter bringen. »Ich habe jedes Recht, diese Fragen zu stellen.«

Nicholas legte den Kopf schief, als ob er in seinem Gedächtnis nach einer Information suchte – eine Bewegung, die Andrej so sehr an ihren Vater erinnerte, dass er sich zurückhalten musste, um nicht auf Nicholas loszugehen. Dann schüttelte sein Bruder langsam den Kopf, und ein trockenes, kein bisschen amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. Als wäre es aus einer Grabkammer entkommen.

Eine weitere Gemeinsamkeit Nicholas’ mit dem General erschütterte Andrej aber noch mehr. Dieselbe Leere. Was nur hast du dir selbst angetan, Nicholas?

Andrej erinnerte sich plötzlich an die endlosen Gespräche über Nicholas, die er mit Dana geführt hatte, und eine weitere Empfindung überkam ihn.

Mitleid. Mitgefühl.

»Andrej. Das ist jetzt vierzehn Jahre her. Ich habe damals nur getan, was getan werden musste. Nichts weiter.«

Eine Welle des Zorns durchströmte Andrej und drohte, die gerade erst gewonnene Empathie mit fortzureißen; ein weiterer tiefer Atemzug brachte etwas Linderung für seine strapazierten Nerven und half, den Zorn zu besänftigen.

»Fünfzehn.«

»Was?«, fragte Nicholas irritiert zurück.

»Es ist etwas mehr als fünfzehn Jahre her. Nicht vierzehn.«

»Vierzehn, fünfzehn ... Andrej, das spielt doch keine Rolle. Das ist Geschichte. Was, nur weil ich einmal diesen Weg eingeschlagen habe, glaubst du nun, dass ich jedes Mal zur selben Lösung greife? Ich habe mittlerweile ganz andere Probleme, als mich mit Zivilisten zu beschäftigen, einmal abgesehen davon, dass meine damals erfolgreiche Strategie sich dieses Mal wohl kaum anwenden ließe. Die Umstände sind völlig andere. Und hier sind wir nicht alle aufeinander gestapelt wie damals auf den Schiffen ... das Ergebnis wäre das reinste Chaos. Unvorhersehbar. Ich hasse unvorhersehbare Angelegenheiten.«

Andrej starrte Nicholas fassungslos an und versuchte zu begreifen. Wie konnten sie – so ungleich – nur Brüder sein? Wie konnte Nicholas sich nur so weit von jeder Menschlichkeit entfremden? Erneut konnte er in sich Danas Worte hören. Seine Menschlichkeit ist tief verborgen; herabgesetzt auf ein Niveau, auf dem er es ertragen kann. Er muss Entscheidungen treffen, die Soldaten – und genauso Zivilisten – dem sicheren Tod überantworten, aber er hat nicht die Fälligkeit deines Vaters, sich in die Menschen hineinzuversetzen, Mitleid zu empfinden und trotzdem selbst zu überleben.

Konnte das der Kern der Sache sein? Trotz der unzähligen nächtelangen Diskussionen mit Dana war Andrej immer noch nicht restlos von ihrer Einschätzung seines Bruders überzeugt; dass Nicholas einfach nur entschieden hatte, einen anderen Weg als der General einzuschlagen, trotzdem aber zu einem großen Anführer werden würde. Vielleicht ...

Ein plötzlicher Einfall unterbrach Andrejs Gedanken. »Worauf willst du hinaus? Da ist doch etwas, das du mir verschweigst, oder?«

Wie ein ertappter Verbrecher zog sich Andrej in sich selbst zurück. Nicholas’ perfekte militärische Haltung, zusammen mit einem scheinbar unerschütterlichen Selbstbewusstsein, verunsicherte Andrej in seinem vorsichtigen Versuch, den Bruder zur Rede zu stellen, noch mehr. Alte Gefühle der Unzulänglichkeit streiften Andrejs Bewusstseinsschwelle. Andrej hielt für einen Moment den Atem an und sah sich selbst vor seinem inneren Auge. Schon wurde er unsicher, dann aber erinnerte er sich an Carsons unbeschwertes Grinsen. Wie sehr – und vor allem worin – es sich von dem gefühllosen Lächeln seines Bruders unterschied. Ein Ausspruch von Raymond kam Andrej in den Sinn: ›Wir alle sind nicht auf demselben Zeichenbrett entstanden, und so müssen wir auch nicht alle denselben Weg einschlagen.‹

Während der Gesprächspause hatte Andrej begonnen, in dem geräumigen Kommandozelt auf und ab zu gehen. Nun wurden seine Schritte schwerer, jeder Schritt ein Symbol seines Selbstbehauptungswillens – meines eigenen Weges. Nach einigen weiteren Kreisen wurde Andrej bewusst, dass Nicholas ihm immer noch eine Antwort schuldig war. Als Andrej zu seinem Bruder aufsah, entdeckte er, dass Nicholas ihn aus kalten Augen genauestens beobachtete.

Versuch ruhig, mich mit Blicken auseinander zu nehmen. Nein! Dieses Mal nicht! Störrisch setzte Andrej seine Wanderung zwischen den Zeltplanen fort. Ich habe Vater die Stirn geboten, warum also sollte ich es nicht auch bei dir schaffen? »Was verheimlichst du mir?«

Ein weiteres Zögern, als wäge Nicholas seine Optionen ab. Dann schließlich antwortete er. »Die Zivilisten sind nicht die einzige Personengruppe, die mittlerweile in unterschiedliche Fraktionen zu zersplittern beginnt.« Nicholas ließ den Mund offen, als wolle er noch etwas hinzufügen, entschied sich dann aber offenbar dagegen und schloss die Lippen. Herausfordernd starrte er Andrej an.

Andrejs Schritte wurden langsamer, bis er schließlich gegenüber seinem Bruder anhielt. Sein Verstand versuchte fieberhaft, die vorhandenen Informationen zu einem größeren Ganzen zusammenzusetzen, während Andrej die verschiedenen Implikationen der Aussage seines Bruders durchging. »Militärische Einheiten, die Waffenmaterial aus den Brian-Kastellen entwenden? Sie fangen an, ihre eigenen Ziele zu verfolgen?«

»Wir können es nicht beweisen.«

»Aber du glaubst daran?«

Nicholas zögerte erneut und wandte den Blick ab. Als er Andrej wieder ansah, war ein Lächeln auf seinen Lippen. »Pos.«

Trotz der schwierigen Situation erwiderte Andrej das Grinsen. Zwar hatte er nur ein Gefecht für sich entschieden – noch lange nicht den Krieg gewonnen. Aber dennoch berührte ihn die Situation beinahe so sehr wie seine erste Nacht mit Dana. Brüder unter sich.

»Warum?«

»Kann ich nicht sagen.«

»Vater«, reagierte Andrej, und beide teilten einen leidvollen Blick, der allerdings auch beide sofort betreten die Augen niederschlagen ließ. Andrej nahm seine Wanderung wieder auf, auch weil ihn die Bewegung in der kühlen Luft, die unter den Zeltwänden hereinströmte, etwas weniger frösteln ließ.

»Vielleicht, vielleicht nicht.« Andrejs Schritte wurden langsamer, als er einen neuen Ausdruck auf Nicholas’ Gesicht treten sah. Er fühlte sich an die Miene ihres Vaters erinnert, auch wenn es Jahre her sein mochte, seit Andrej den General ein solches Gesicht hatte aufsetzen sehen. Andrej kam zum Stehen und hielt den Atem an. Mit einem Mal – wie in einer Vision – veränderte sich das Bild, das er so lange von Nicholas hatte. Das neue Bild zeigte einen Anführer.

»Vielleicht ist Vaters Traum auch einfach nicht wie geplant umgesetzt worden.«

»Bitte?«

Nicholas’ glühender Blick traf ihn, beinahe wäre Andrej einen Schritt zurückgewichen, weniger aus Angst als aus purem Respekt vor der schier grenzenlosen Stärke der Persönlichkeit seines Bruders. Es war ein flüchtiger Eindruck dessen, was Dana ihm immer über Nicholas zu sagen versucht hatte; das Bild eines Mannes, der kurz davor stand, in seine ihm vorbestimmte Rolle des Anführers zu schlüpfen. Ein Bild des Führers, zu dem mein Bruder werden wird.

›Politische Macht erwächst aus den Mündungen der Gewehre und Kanonen‹«, sagte Nicholas schließlich.

»Wie?« Andrej kam sich vor, als stünde er auf der Leitung. »War das ein Zitat? Russisch?« So sehr sich Andrej auch bemühte, er konnte die Worte nicht zuordnen, obwohl er sich in den vergangenen Jahren so viel mit russischer Geschichte befasst hatte. Früher hätte ihn Nicholas in dieser Disziplin locker in die Tasche gesteckt, aber heute?

»Chinesisch. Mao Tsetung.«

Andrej zermarterte sich das Gedächtnis, aber ein wenig Allgemeinwissen war alles, was er über Mao zu Tage fördern konnte. »Entschuldige, Nicholas, aber du weißt ja: Alte terranische Geschichte. Und was hat das damit zu tun, worüber wir gerade gesprochen haben?«

»Der Sternenbund hat mit enormer Vehemenz versucht, den Krieg unter den Menschen für immer zu beenden; sich von der Illusion der eigenen Zivilisiertheit einwickeln lassen. Und doch basierte – wie du immer wieder betont hast – diese großartigste, friedlichste Gesellschaft, die jemals von Menschen errichtet wurde, von Anfang an auf kriegerischen Mitteln. Über mehr als zweihundert Jahre flammten deshalb auch immer wieder kleinere Brände auf, und jedes Mal griff die Gemeinschaft wieder auf dieselben Mittel zurück, die einst zu ihrer Entstehung beigetragen – ja geführt – hatten. Also, was schlussfolgerst du daraus?«

Andrej konnte nicht glauben, dass Nicholas tatsächlich einige Ansichten mit ihm teilte. Wie viele harte Auseinandersetzungen haben gerade wir über diese Thema geführt?

»Dass die Menschen Konflikte suchen, ja, sie geradezu herbeiwünschen.«

»Genau. Doch statt unsere kriegerische Natur zu verleugnen, sollten wir uns dazu bekennen. Genau wie unsere Gesellschaft.«

Andrej schüttelte entschieden den Kopf und nahm den Marsch durch das Zelt wieder auf, um die scharfen Bisse der Kälte auf seiner Haut nicht noch schlimmer werden zu lassen. »Worauf willst du hinaus? Das Kriegsrecht, den Ausnahmezustand?«

Nicholas schüttelte ebenfalls den Kopf, scheinbar aufgebracht über Mangel an visionärer Vorstellungskraft, den Andrej in den Augen seines Bruders erkennen ließ. »Nein, Andrej. Das würde das Problem mit Sicherheit nicht lösen. Wir brauchen etwas Handfestes. Etwas Drastischeres, viel mehr als das. Der Krieg steht vor unserer Tür, Andrej, und er braucht mich nicht, um loszubrechen.«

»Nein. Es muss eine andere Lösung geben.« Nicht noch einmal. Bitte, kein weiteres Blutvergießen.

»Vielleicht, wenn der große General zurückkehrte ... vielleicht.« Nicholas’ Stimme war von Zweifel durchsetzt.

Ihre Blicke begegneten sich, und beide erkannten, dass der andere dasselbe dachte.

»Wann?«, fragte Andrej schließlich. Selten hatte ein einziges Wort so hoffnungslos geklungen.

»Vielleicht morgen. Vielleicht nächstes Jahr. Ich bin nicht allwissend. Wer könnte es sagen? Ich nicht. Aber ich kann dir sagen, es wird geschehen, und wir sollten vorbereitet sein. Vorbereitet darauf, zu retten, was noch zu retten ist.«

Die beiden sahen einander erneut tief in die Augen, und Andrej spürte, wie in seinem Innersten eine Entscheidung heranreifte, die ihn aus dem Tal der Indifferenz führen würde, in dem sie momentan herumirrten. Obwohl noch immer Zweifel die Entscheidung überschatteten, hatte Andrej doch seine Wahl getroffen: Er würde seinem Bruder glauben; an den Bruder und an den Führer, zu dem Nicholas eines Tages werden würde.

Andrej wusste wohl, dass ein einzelnes Gespräch niemals ausreichen konnte, um all die Gräben zu überbrücken, die sich in den vergangenen Jahren zwischen ihm und seinem Bruder aufgetan hatten. Er zweifelte noch immer daran, dass Nicholas ihn wirklich respektierte. Doch das Lächeln, das sie geteilt hatten, war mehr, als er erwartet hatte. Es stimmte ihn hoffnungsvoll.

Andrej versuchte den letzten Gedanken beiseite zu schieben, der die Entscheidung für die Unterstützung seines Bruders begleitet hatte, aber es gelang ihm nicht.

Wer sonst sollte es tun? Da ist niemand außer dir, Nicholas.

KAPITEL 24

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Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

5. Mai 2801

Die prächtigen Farben erfüllten die Atmosphäre mit einer Flut von Sinneseindrücken. Die Demonstration, die zu Füßen des Exterminators vorbeizog, auf dessen rechter Schulter Andrej saß, hätte in keinem größeren Widerspruch zu seinen Befehlen stehen können.

So etwas kann man nicht fingieren. Nicht in dieser Größe.

Ein besonders farbenprächtiger Wagen kam von der Stephanie Street her in Sicht und setzte dann den Weg entlang des New Earth Boulevards fort. Der Wagen schleppte sich langsam dahin wie ein Eden-Flusspferd, allerdings mit nur vier Beinen; eine wahre Monstrosität. Die eine Hälfte des Gefährts wurde von einem riesigen, durchsichtigen Tank voll Wasser dominiert, um den herum der Rest des Wagens als Sandstrand gestaltet war. Auch einige Palmen – kaum als Kunstpflanzen zu erkennen – waren hinzugefügt worden, das Gefährt wurde von Mädchen in Badeanzügen begleitet. Die Badenixen winkten den Zuschauern zu, während ein paar Mädchen in dem Wassertank schwammen oder mit kleinen Atemgeräten darin tauchten. Die Taucherinnen winkten den Umstehenden ebenfalls gelegentlich durch die Scheiben des Tanks zu.

»Sicherheit, passen Sie auf, jetzt könnte es gefährlich werden«, krachte eine Stimme durch Andrejs Mikrokommunikator, den er im Ohr hatte. »Der Wagen könnte mit bis zu zehn Klicks in der Stunde unsere Position überrollen und Ihren Mech den Lack am Fußgelenk kosten.«

Andrej lächelte müde. »Captain Wimmer«, antwortete er dann, »müssen wir dieses Gespräch wirklich noch einmal führen?« Das er ihr insgeheim Recht gab, spielte keine Rolle. Sie hatten ihre Befehle.

»Sir, ich weise nur auf das Gefahrenpotenzial der Cinco-de-Mayo-Parade hin. Wie können es diese Davionisten nur wagen? Sie feiern etwas, das außer ihnen niemanden interessiert.«

Andrej atmete mehrmals tief durch. Erstaunt musste er feststellen, dass es ihr gelang, die Stimme neutral klingen zu lassen, obwohl er den Sarkasmus darin spürte. Andrej kannte Wimmer noch nicht lange genug, um zu wissen, ob sie nur ihren Vorgesetzten auf die Probe stellen wollte, oder diese Eigenschaft einfach ihrem Naturell entsprang. Ich muss DeLaurel danach fragen. Er wird es wissen.

Als Andrej die Sitzposition etwas änderte, merkte er, dass seine linke Pobacke eingeschlafen war. Wie lange wird das noch dauern? Das geht jetzt schon seit vier Stunden so.

»Wissen Sie, Captain Wimmer, fast glaube ich, dass Sie Recht haben«, antwortete Andrej schließlich. »Diese ehrenwerten Bürger Edens können nichts Böses im Schilde führen. Immerhin hat es in diesem Sektor seit fast vier Wochen keine Aufstände mehr gegeben ... und die genauso ehrenwerten Bürger aus dem so genannten Little Katai sind ebenfalls nirgendwo zu sehen. Aus diesem Grunde bitte ich Sie, Major General Carson zu kontaktieren und ihm mitzuteilen, dass Sie mit seinem Befehl, diese Parade zu überwachen, nicht einverstanden sind. Nur weil ich sicher bin, dass ihn das interessieren dürfte.«

Auch ich beherrsche dieses Spiel, Wimmer. Erneut änderte Andrej die Sitzposition und spürte das Kribbeln, mit dem das Blut in die abgedrückten Bereiche im linken Bein zurückfloss. Ein weiteres Raunen ging durch die Menge, als sich der nächste Wagen, der den vorangegangenen mit der Strandszene an Größe sogar noch übertraf, um die Ecke schob. Ist das da auf dem Trailer tatsächlich ein Gebäude?

»Äh, negativ, Sir. Vielen Dank. Ich glaube, der General ist im Moment zu beschäftigt, um mir jetzt gleich zuzuhören.«

Andrej wartete, wissend, dass die Angelegenheit für Wimmer noch lange nicht erledigt war.

»Zumindest nicht sofort«, setzte sie – wie erwartet – hinzu.

Andrej lächelte. Kaum mehr als ein paar Wochen in seiner neuen Position als Kommandeur, und schon konnte er die Reaktion einiger seiner Untergebenen vorhersagen. Befriedigt verbreiterte sich sein Lächeln zunächst, verblasste dann aber zu einem dünnen Strich. Irgendetwas stimmt hier nicht. Die Parade lief einfach zu glatt. Die Menschen waren zu ausgelassen. Für sich genommen, wäre das noch kein Anlass zur Besorgnis, aber irgendetwas ...

Mit einem kurzen Antippen seines Kehlkopfmikrofons wechselte Andrej auf einen anderen Kanal. »DeLaurel?«, fragte er über den Äther. Wenn ich schon glaube, meine Untergebenen zu kennen, sollte ich dieses Wissen auch einsetzen.

»Sir,« kam die Antwort sofort.

Andrej verlor sich für einen Moment im Anblick der Zuschauermenge – sicherlich mehrere zehntausend Menschen. Die Masse säumte den New Earth Boulevard über mehr als zehn Blocks und begleitete die Parade mit Hochrufen. Der Strom der marschierenden Spielzüge und der Wagen, auf denen sich immer höhere Aufbauten auftürmten, von denen einzelne Personen mit wichtiger Miene den Zuschauern zuwinkten, schien kein Ende nehmen zu wollen. Alles sah friedlich aus. Man hätte meinen können, die Menschen wären glücklich, weil es zum ersten Mal in den vergangenen Wochen nicht zu Aufständen und Polizeieinsätzen gekommen war.

Mittlerweile stand die Sonne hinter in Andrej, und der Schatten des Exterminators ragte über die Straße wie eine dunkle Vorahnung; ein unterschwelliges, aber nichtsdestoweniger beunruhigendes Zeichen dafür, dass irgendetwas ganz und gar nicht stimmte. Warum sonst sollte eine Lanze Mechs die Versammlung in diesem Sektor überwachen? Die Ausgelassenheit der Menge kam Andrej auf einmal aufgesetzt vor. Verstohlene Blicke wandten sich bald hierhin, bald dorthin, als würden sich die Menschen zwingen, die metallenen Giganten in ihrem Rücken zu vergessen. Die Menschen versuchen verzweifelt, glücklich zu sein; das Chaos nicht zu beachten, das ihr Paradies zu verschlingen beginnt.

»Sir?«

Andrej räusperte sich verlegen. »Entschuldigen Sie, DeLaurel, aber irgendetwas stimmt hier nicht.« Er wusste, bei jedem anderen seiner Untergebenen hätte diese Aussage ein erstauntes ›Hä?‹ hervorgerufen. Aber nicht bei DeLaurel. Der Mann hatte in den letzten Wochen eine ausgeprägte Fähigkeit erkennen lassen, Fakten und Emotionen zu trennen.

»Ich habe mich auch schon gewundert, Sir. Wo sind die Capellaner? Verzeihen Sie den Ausdruck, Chef, aber ob uns das gefällt oder nicht – sie bezeichnen sich selber als solche, und genau das ist es auch, was sie mehr und mehr werden: Capellaner. Sie können diese Parade wohl kaum außer Acht lassen. Schon gar nicht nach dem Auftritt der Davionisten anlässlich der chinesischen Neujahrsfeiern vor ein paar Tagen.«

Andrej schloss die Augen und nickte. Das ist es. Genau das habe ich auch zu Wimmer gesagt, und trotzdem wieder vergessen. Verflucht.

»An alle Einheiten, hier Einsatzleitung«, zerschnitt eine emotionslose Stimme das Gespräch, und sofort verstummte das Geschnatter auf dem allgemeinen Kanal. »Erwarten Sie weitere Anweisungen.«

Was zur Hölle ...? Wie eine Mauer fiel auf einmal ein Schatten über die Menge zu Andrejs Füßen. Als er über seine Schulter blickte, entdeckte er eine schnell heranziehende Wolkenfront, die sich vor die Sonne geschoben hatte. Andrej fröstelte, als die Temperatur augenblicklich um einige Grad abfiel. Nur er selbst wusste, dass eher die dunkle Vorahnung der Auslöser für das Zittern war.

Was ist passiert? Ohne eine bewusste Willensentscheidung erhob sich Andrej, trat zur Cockpitluke hinüber und stieg ein. Hinter sich versiegelte er den Eingang. Noch während er sich auf die Kommandoliege gleiten ließ, erwachte der Mikrokommunikator erneut quengelnd zum Leben.

»Alle Einheiten ziehen sich sofort zur Basis zurück. Die einzelnen Gruppen erhalten ihre Befehle unmittelbar im Anschluss. Das ist keine Übung. Ende.«

Nur wenige Herzschläge später brach ein Sturm aus Fragen und anderem Geplapper über den allgemeinen Kanal der Einheit, als alle Beteiligten beinahe zeitgleich wissen wollten, was geschehen war.

»Major«, war Wimmer zu hören, »schalten Sie auf 34,3 Megaherz.« Unter normalen Umständen hätte wahrscheinlich niemand etwas davon bemerkt, aber das leichte Zittern, das ihre Worte begleitete, beendete das allgemeine Durcheinander im Äther. Wimmer ließ sich doch sonst auch von nichts aus der Fassung bringen.

Gegen seinen Willen – die Verzweiflung drohte ihn beinahe zu ersticken – streckte Andrej die Hand aus und schaltete den Empfänger auf die entsprechende Frequenz. Zunächst bekam er nur einige undeutliche Wortfetzen mit, dann folgte eine längere Pause statischen Rauschens. Plötzlich aber erhob eine kräftige, wohltönende Stimme das Wort.

»Wir sind aufgewacht. Die Vision, für die wir einen so hohen Blutzoll entrichtet haben, der Traum, für den wir das bekannte Universum verlassen haben, ist zu Ende; zerstört von dem Mann, der uns hierher geführt hat. Aber obwohl Kerensky den Traum verraten hat, lebt die Idee in uns weiter. Einmal mehr sehen wir uns gezwungen, die Fahne selbst weiterzutragen, stark und unbeirrbar in unserem Streben. Hiermit erklären wir unsere Unabhängigkeit von dem korrumpierten Sternenbund im Exil, unsere Abkehr von dem verrückten Kerensky und seinen machtbesessenen Schergen. Die neue Capellanische Hegemonie ruft am heutigen Tage ihre Gründung aus! Niemand soll es wagen, sich uns in den Weg zu stellen, denn wir sind bereit, unsere junge Nation zu verteidigen. Lang lebe das capellanische Volk!«

Eine nie gekannte Verzweiflung bemächtigte sich Andrejs, und eine Bilderflut zuckte durch seinen Kopf. Ein endloser Strom aus Blut, Gewalt und Leid.

Ausgezehrte Menschen, die sich in den ausgebrannten Trümmern der Häuser auf New Earth zusammendrängten.

Undeutliche Szenen von SBVS-Soldaten, die sich gegenseitig massakrierten.

Brechende Augen, in ihnen die Akzeptanz des Urteils, das Andrej vollstreckte. Den Mord, den ich begangen ...

Alles würde sich wiederholen.

Hatte Nicholas also doch Recht? Wird unser Leben so sehr von Gewalt bestimmt, dass wir eine neue Gesellschaft bilden müssen, um unserem Schicksal zu entgehen? Um dem Morden ein Ende zu setzen, müssen wir töten. Das kann unmöglich die einzige Lösung sein! Oder doch?

Unmittelbar nach der Durchsage schlug ein unverständliches Stimmengewirr über Andrej zusammen und stand in scharfem Kontrast zu der Bandansage, die sich nach kurzer Zeit zu wiederholte.

»Zurück auf den Standard-Kanal«, bellte Andrej. Dann veränderte auch er die Einstellung an seinem Gerät. Er holte tief Luft und startete die Initialisierungssequenz des Exterminators.

»Sie haben die Befehle gehört. Und wir erwarten weitere Anweisungen. Leute, diese Penner behaupten, der Traum würde in ihnen weiterleben. Ich aber sage, der Traum lebt auch in uns.« Zumindest hoffe ich das. »Soldaten. Lasst uns den Beweis antreten.«

KAPITEL 25

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Provisorischer Kommandoposten, in der Nähe von Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

14. Mai 2801

Der Gestank der Beklemmung in dem provisorisch errichteten Kommandozelt war kaum zu ertragen. Andrej beobachtete die vielköpfige Ansammlung von Soldaten, die sich im Zelt zur Stabsbesprechung eingefunden hatten. Vom Major bis hinauf zum Kommandierenden General selbst waren alle Offiziersdienstgrade vertreten, und es herrschte dicht gedrängte Enge. Im Moment standen alle unbeweglich da und lauschten angestrengt den verzerrten Stimmen, die aus einem kleinen Lautsprecher drangen. Die Funksprüche zeichneten ein Bild der aktuellen Lage, das sie alle nur zu gut aus der Vergangenheit kannten.

Die Schmerzen sind noch lange nicht vergessen. Andrejs Blick richtete sich auf den General, so sehr er sich auch dagegen sträubte. Zwar war sein Vater unter den gegebenen Umständen wieder fast der Alte – zumindest im Verhältnis zu den vergangenen Monaten. Aber Andrej war der Schatten nicht entgangen, der sich über das Gesicht des Generals gelegt hatte. Als hielte dich nur die Erinnerung an deine alte Stärke hier draußen im Feld. Wahrscheinlich wärst du lieber in deinem Büro in der Regierungszentrale. Gestehst du dir die Tragweite dieses Unterschiedes ein? Sehen ihn die anderen?

Andrej sah sich erneut im Kommandozelt um und fand in den Augen einiger Offiziere den Unmut darüber, wie lange sein Vater gezögert hatte, bezüglich der so genannten Capellanischen Hegemonie – und der jüngst erfolgten Besetzung des Brian-Kastell IV durch die Separatisten – eine härtere Gangart zu autorisieren. Als sich der General dann schließlich zum Eingreifen durchgerungen hatte, waren die Maßnahmen aber bestenfalls als halbherzig zu beschreiben. Ihnen fehlten die Merkmale einer groß angelegten Militäroperation. Wir haben noch nicht einmal die Telemetriedaten der Mechs! Nichtsdestotrotz fand Andrej in keinem der Gesichter den geringsten Zweifel; nicht wenige waren erfüllt von der Hoffnung, den General endlich wieder unter ihnen zu sehen.

Die hoffnungsvollen Mienen schmerzten Andrej ganz besonders, hatte er doch selbst bereits hinsichtlich der Rückkehr seines Vaters keinerlei Zuversicht mehr gehabt. Er versuchte, sich wieder auf die Stimmen weiter vorne zu konzentrieren, zu weit von dem Holotank in der Mitte des Zeltes entfernt, um die dort dargestellten Truppenbewegungen verfolgen zu können.

»Edmonds, wie läuft es an der Flanke?«

»Alles bestens, General. Beinahe zu einfach. Sie machen einfach überhaupt nichts.«

»Schön, ich möchte noch ein paar Flankierer auf beiden Seiten. Sie haben uns gestern schon genug zugesetzt. Irgendwo hier wäre es am besten, oder?«

»Jawohl, Sir.«

Andrej sah einige Offiziere bestätigend nicken, als General Aaron DeCheviliers seine Befehle gab.

»Na dann, lasst uns den Mädels mal einheizen. Diese braven Bürger mögen uns auf dem falschen Fuß erwischt haben, aber bei Gott: Wir werden ihnen Brian IV niemals überlassen.«

Während sich aus allen Kehlen der Chor der Zustimmung erhob, konnte Andrej nur den Kopf schütteln. Die meisten der SBVS-Soldaten nannten die Separatisten mittlerweile nur noch ›Cappies‹. Aber wenn dir die Medien über die Schulter gucken, heißt es Political Correctness heucheln, selbst in einer solchen Situation. Andrej versuchte die Bitterkeit bei diesem Gedanken aus seinem Bewusstsein zu verbannen, scheiterte aber kläglich.

›Politische Macht erwächst aus den Mündungen der Gewehre und Kanonen.‹ Nicholas’ Worte ließen sich nicht verdrängen, so sehr sich Andrej auch bemühte.

»Okay, Sir, sieht so aus, als würden wir Besuch bekommen. Delta meldet sporadisches Störfeuer von der linken Flanke. Nichts, worauf wir nicht vorbereitet wären.«

»Sagen Sie den Jungs von Delta, dass sie die Köpfe unten halten sollen. Wenn es sich nur um vereinzeltes Störfeuer handelt, sollen sie weiter aufs Ziel zuhalten. Wir stürmen das Kastell und sie gehen leer aus.«

»Sir, jawohl, Sir.«

Andrej ließ den Blick über die Gesichter der Umstehenden schweifen. Hier standen sie, der Stolz des großen Generals, das Beste, was die neu geformten SBVS zu bieten hatten. Und dennoch war ihnen die Sorge deutlich anzusehen. Weil wir seit mehr als zwanzig Jahren keine größere Bodenoffensive mehr bestritten haben. Aber militärische Übungen sind eben nur die halbe Miete; die Theorie ist ohne die Praxis blind. Kant.

Und jetzt stehen wir unserem eigenen Volk gegenüber.

Dieser Gedanke brachte eine Saite in Andrej zum Klingen, bis er das Gefühl hatte, sein ganzer Körper würde von der Vibration erfasst. Wie konnten wir es nur so weit kommen lassen?

Der Lautsprecher krachte unter der Statik. »Sir, ich zeichne jede Menge Aktivität in Sektor 23. Sieht so aus, als ...«

Andrej lehnte sich – wie viele der anderen Offiziere – vor, als die Übertragung von heftigem Geschützfeuer überlagert wurde.

»Wiederholen Sie, Major. Kommen.«

»Wir stehen hier unter schwerem Beschuss. Scheint so, als hätten die Cappies die Schlüssel zum Vibrabomben-Depot gefunden. Sie haben einen Teil der Beta-Kompanie festgenagelt und machen ihnen jetzt mit mobiler Artillerie das Leben schwer. Sieht so aus, als hätten wir sie gefunden.«

Andrej fluchte innerlich, als er beobachtete, wie einige der hohen Tiere angesichts des lapidaren Kommentars zusammenzuckten. Och, macht sich das etwa schlecht in den Abendnachrichten? Ob sie sich genauso viele Illusionen machen wie der General?

Aus dem Lautsprecher waren undeutlich mehrere Stimmen zu hören.

»Halten Sie ihre Position.«

»Major Hicks, ich will dass die 33. und die 14. ihre Stellung aufgeben und sich schleunigst nach Sektor 22 auf die Socken machen. Einigen unserer Jungs wird da draußen übel mitgespielt.«

»Jawohl, Sir.«

Zehn Minuten vergingen, und Andrej meinte schon, es nicht mehr länger auszuhalten; ein Blick auf die unbeweglichen Gesichter der Umstehenden machte ihm klar, dass er mit diesem Gefühl nicht alleine war. Die kurzen Funksprüche, immer wieder unterbrochen von heftigem Waffenfeuer – vom Knistern der Partikelwaffen bis zum dumpfen Knall des abgereicherten Urans, das den Lauf einer Autokanone verließ – klangen in der bedrückenden Stille des Kommandozeltes unnatürlich laut. Die Symphonie der Gewalt schallte vom Schlachtfeld heran, das zu betreten sich viele der Anwesenden schon so lange wünschten; ein Wunsch, den sie nun bitter bereuten.

»General, ich orte einige höchst merkwürdige Anomalien.«

»Was?«

»Keine Ahnung. Ich kriege das Signal nicht genauer rein, aber irgendwas braut sich da auf unserer linken Flanke zusammen.«

»Anzahl?«

»Kann ich nicht sagen, die Signale überlagern sich.«

»Was?!«

»Sir, ich kann nicht ...«

Als die Übertragung erneut abbrach, war auch der Letzte im Zelt auf den Beinen. Mehrere Explosionen schnitten dem Aufklärer das Wort ab.

»Major? Major?! Ich will ...«

Die Stimmung war bis zum Zerreißen gespannt, als DeCheviliers Befehl von ohrenbetäubenden Explosionen verschluckt wurde.

Mehrere andere Soldaten meldeten sich in der Leitung, im Hintergrund von der Melodie des Krieges untermalt; nur General DeCheviliers Stimme war nicht mehr zu hören.

Schließlich, als die bedrückende Stille – trotz des gewaltigen Lärms – nicht von einer neuerlichen Kontaktaufnahme DeCheviliers unterbrochen wurde, erhob General Kerensky die Stimme. »General DeChevilier. Melden Sie sich.«

Der Tonfall seines Vaters ließ Andrej aufhorchen. Keinerlei Dringlichkeit. Der General hätte ebenso gut ›Wie war Ihr Tag?‹ sagen können. Ein Rascheln der Uniformen ging durch das Zelt, während die Anwesenden nervös auf eine Reaktion warteten. Der Geschmack im Mund war so widerlich, dass Andrej glaubte, sich übergeben zu müssen.

Eine weitere halbe Minute verging, dann wiederholte sich der General noch einmal. »General DeChevilier. Antworten Sie!«

»Einsatzzentrale, hier spricht Major Bolson«, krachte schließlich eine neue Stimme über den Äther. Der benommene Tonfall des Majors bestätigte Andrejs schlimmste Befürchtungen. Herr im Himmel! Was sollen wir nur tun?

»Einsatzleitung, DeChevilier ist ... der General ist ... Ich meine, er ist ... tot. Der General ist tot, Sir.«

Andrej beobachtete seinen Vater genau, als der das Mikrofon erneut an den Mund hob. Nicht die kleinste Gemütsregung.

»Major Bolson, ich habe Sie nicht verstanden. Bitte wiederholen Sie.«

»Einsatzleitung, DeChevilier ist gefallen. Ich bin derzeit der ranghöchste Offizier und bitte um sofortige Unterstützung. Wir haben hier ein Inferno, das die Welt noch nicht gesehen hat.«

»Das bezweifle ich, Major. Aber ich muss Sie falsch verstanden haben. Haben Sie die Information verifiziert?«

Wieder dieser neutrale Ton. Als würde er einem Untergebenen in aller Ruhe erklären, was er falsch gemacht hat und wie er es wieder in Ordnung bringen kann.

»Zur Hölle, Einsatzleitung! Von seinem Mech ist nichts mehr übrig! Einfach weg, verstehen Sie? Welche Bestätigung wollen Sie noch von mir? Keine Ahnung, wie sie das fertig gebracht haben, aber das ganze Gelände hier sieht aus, als hätte Amaris persönlich es mit einem Arrow-IV-Werfer umgegraben. Von der Kommando-Kompanie ist so gut wie nichts mehr übrig. Es war nicht genau zu erkennen, aber sie müssen den General mit einem Zielerfassungssystem markiert haben. Ich schwöre, mindestens die Hälfte der Salve hat den Warhammer des Generals direkt getroffen. Da ist ... einfach nichts mehr ...!«

Stille breitete sich über dem Zelt aus wie eine lange Winternacht über einem Friedhof. Als ihm die Kälte in die Glieder kroch, schlug Andrej – der ohnehin fröstelte – die Arme um den Körper. Der aschfahle Gesichtsausdruck seines Vaters ließ ihn beinahe zerbrechen.

Fast unmerklich begann der gebeugte alte Mann sich zu verändern. Die Körpermasse des Generals schien zuzunehmen, er stand mit einem Male größer und aufrechter da als zuvor, während die Zeichen der Zeit von ihm abfielen wie eine zweite Haut. Kerenskys blaue Augen, die bis zu diesem Zeitpunkt nur Desinteresse gezeigt hatten, leuchteten immer heller, bis sie fast wie Mech-Scheinwerfer strahlten; das Feuer, in den letzten Jahren immer mehr niedergebrannt, kehrte mit vielfacher Intensität zurück. Zum ersten Mal seit langer Zeit sah Andrej in den Augen seines Vaters wieder den Blick des Generals.

»Einsatzleitung, was soll ich tun?« Andrej und die meisten der anderen Offiziere zuckten zusammen, als die Übertragung plötzlich die Stille beendete. Die Verwandlung des Generals hatte sie alle in ihren Bann gezogen.

»Sie werden tun, wofür Sie ausgebildet wurden, Soldat. Halten Sie Ihre Position und schlagen Sie jeden Widerstand nieder. Verstärkung ist unterwegs.«

Die Stimme des Generals hatte keinerlei Ähnlichkeit mehr mit der, die Andrej von seinem Vater kannte.

Das kann nicht mein Vater sein. Nicht der große General.

Es war nicht der gealterte Mann, der dem Körper seines Vaters so lange innegewohnt hatte. Andrejs Herz wurde schwer, als er plötzlich eine Ähnlichkeit mit Nicholas zu seinen schlimmsten Zeiten in seinem Vater zu erkennen glaubte. So unfassbar gefühllos. Er schluckte mehrmals, konnte den bitteren Geschmack der Angst aber nicht aus dem Mund vertreiben.

Der General ließ langsam das Mikrofon sinken, dann richtete er den Blick auf die umstehenden Soldaten. Jedem Einzelnen sah er direkt in die Augen, nickte einmal; vergewisserte sich ihrer Anwesenheit wie der Loyalität eines jeden. Als sich ihre Blicke begegneten, suchte Andrej in den Augen seines Vaters nach irgendeinem Anzeichen für ihre Vater-Sohn-Beziehung. Zu seiner Enttäuschung war dort nichts. Als ob der Vater in dem Mann vor ihm aufgehört hätte, zu existieren.

An seine Stelle ist unverhohlener Zorn getreten.

Andrej erkannte mit Schrecken, dass ihm diese Gefühlsregung bei seinem Vater früher fremd erschienen wäre. Erst der Tod seiner Frau, der ihn fast um den Verstand gebracht hat. Dann die endlosen Probleme der Kolonisten, die ihm keine Atempause ließen, selbst, als er die wohlverdiente Ruhe wirklich nötig hatte. Als ob der vor langer Zeit einmal bewundernswerte Mann mit dem Tod seines ältesten Freundes General DeChevilier alle Verbindungen zur Vergangenheit gekappt hätte.

»Soldaten. Ich erkenne jetzt, dass ich einen Fehler begangen habe. Ich glaubte, ich hätte meinen Teil getan; ich könne die Verantwortung, die ich vor so langer Zeit auf mich genommen habe, endlich weiterreichen. Anscheinend habe ich mich geirrt.«

Trotz seiner bitteren Gedanken vermochte das Bekenntnis des Generals Andrejs Stimmung ein wenig zu heben. Hat er mich gehört? Ist der große General wirklich zurück? Andrej versuchte den Zweifel abzuschütteln, den er angesichts der fremden Miene und der ungewohnten Stimme seines Vaters empfand.

»Diese Menschen beschuldigen mich, den Traum aufgegeben zu haben. Aber wir haben nicht die Waffen erhoben und jene ermordet, die nur ihre Pflicht taten. Schon einmal habe ich zusehen müssen, wie der Sternenbund auseinander brach; wurde Zeuge, wie die Hauslords das Andenken der Frauen und Männer, die im Kampf gegen den Usurpator ihr Leben ließen, verrieten, als sie den Bund auflösten und gegeneinander in den Krieg zogen.« Der General ließ den Blick noch einmal über die versammelten Offiziere wandern. Die Unbeugsamkeit und die wiedergewonnene Lebenskraft in seiner Stimme berührte das Herz eines jeden.

»Nie wieder.« Die Worte hätten Berge versetzen können.

Major General Tillam trat einen Schritt vor. »Sir, wie lauten Ihre Befehle?« In der Stimme des Mannes war die Bewunderung, die Andrej schon immer beunruhigt hatte. Angesichts einer so auf eine Person fixierten Verehrung war es ihm schon immer kalt den Rücken heruntergelaufen, wie großartig das betreffende Individuum auch sein mochte.

»Alle Einheiten werden sofort mobilisiert. Ich will, dass eine öffentliche Mitteilung vorbereitet wird, die alle anderen Pentagon-Welten und Kolonien im Sternhaufen über den Mord an den SBVS-Angehörigen aufklärt. Ich werde eine persönliche Ansprache formulieren, in der ich mich auf den Generalerlass 137 berufen werde, noch heute Nachmittag. Bis vierzehnhundert will ich die Pläne für die komplette Abriegelung des so genannten Katai-Sektors der Stadt auf meinem Schreibtisch haben. Und, General, natürlich müssen wir uns sofort um die Sicherung des Brian-Kastells kümmern. Brechen Sie jeden Widerstand.«

Ein Chor der Bestätigungen antwortete dem General, aber ein einzelner Widerspruch übertönte die anderen Zurufe. Zu seinem Entsetzen drehten sich alle Anwesenden zu Andrej um; erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er selbst das laute ›Nein‹ gerufen hatte.

Mit blitzenden Augen fixierte ihn der General, und als er zum Sprechen ansetzte, schienen seine Worte direkt aus der Hölle zu kommen. »Was haben Sie gesagt, Soldat?«

Andrej wollte dem Blick schon ausweichen, da besann er sich seiner hart erkämpften Stärke. Er musste an Dana und seine Freunde denken; auch Colonel Surkai trat vor sein inneres Auge. Verantwortung. »Warum wollen Sie Katai abriegeln?« Zu Andrejs eigener Verblüffung zitterte seine Stimme nicht einmal.

»Der Sektor stellt eine Bedrohung für die Sicherheit unserer Stadt dar. Wir dürfen ihnen nicht gestatten, ein Messer in unserem Rücken bereit zu halten.«

»General, bloß weil einzelne Zivilisten in diesem Viertel den Aufstand proben, heißt das noch lange nicht, dass die gesamte dort lebende Bevölkerung Renegaten sind. Ich bin sicher, viele sind angesichts der Entwicklungen genauso entsetzt wie wir.«

»Und warum haben sie sich dann nicht abgesetzt und zu erkennen gegeben?«

Andrej öffnete den Mund, sagte aber nichts. ]a, warum eigentlich nicht?

»Genau, Major.«

»Aber das wird zu nichts außer weiteren Aufständen und Unruhen führen«, startete Andrej einen weiteren Versuch. Das ist blanker Wahnsinn!

»Alle Bürger werden über unser Vorgehen in Kenntnis gesetzt. Aber zunächst müssen wir unsere eigene Sicherheit und die der Bürger dieser Stadt wieder herstellen, bevor wir uns um die anderen Planeten kümmern können. Es wird keine Repressalien geben.«

Andrej konnte den nicht ausgesprochenen Halbsatz am Ende fast körperlich spüren. »Keine Repressalien, solange die Leute Ihnen die Wahl lassen.«

Diamantharte Augen spießten Andrej auf und schienen sein Innerstes nach außen zu kehren. »Natürlich.«

»Aber dann reden wir von einem rein hypothetischen Fall. Natürlich wird es Demonstrationen gegen die Verhängung des Ausnahmezustandes geben. Wir befinden uns damit auf dem direkten Weg in eine unausweichliche Katastrophe!« Bei den letzten Worten war Andrej deutlich lauter geworden. Verflucht, ich kann nicht anders. Er blickte sich um, suchte verzweifelt nach Unterstützung, wurde aber bitter enttäuscht.

Der General sah seinen Sohn an, als handele es sich bei ihm um einen besonders abscheulichen Käfer, der gerade unter einem Stein hervorgekrabbelt war. »Ich denke meine Befehle waren eindeutig, Major. Wenn Sie sich außer Stande sehen, Ihre Befehle zu erfüllen, können Sie Ihres Kommandos enthoben werden.«

Die Worte seines Vaters wischten Andrejs letzte Verteidigungsstellungen beiseite, und beinahe wäre er auf die Knie gegangen. Er atmete noch tiefer durch, obwohl seine Nasenflügel bereits zitterten. Wer zum Teufel bist du? »Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Doch, in der Tat. Wache«, antwortete der General, wobei er die Stimme so weit hob, dass die vor dem Zelt postierten Wachposten ihn hören mussten. Erneut fixierte der alte Mann seinen Sohn, die Augenbrauen gehoben, als wolle er Andrej eine letzte Chance geben, selbst über sein Schicksal zu entscheiden.

Ich kann mich nicht daran beteiligen. Ich kann es einfach nicht. Nicht nach all dem Blut, das bereits an meinen Händen klebt. Andrej sah zu Boden. Als er kurze Zeit später wieder zu seinem Vater aufblickte, wusste er, ein wichtiger Bestandteil seines Vaters war fort, gestorben unter dem Leid eines langen und komplizierten Menschenlebens, das dem General alles genommen hatte. Und Andrej wurde in diesem Moment ebenfalls klar, dass er keine Chance hatte, das bevorstehende Blutbad zu verhindern.

Aber er würde sich nicht instrumentalisieren lassen – die Operation würde ohne ihn stattfinden. Dieses Mal würde er seinen eigenen Weg gehen, wie es ihm schon zuvor bei Nicholas gelungen war.

Vielleicht mag es mir gelingen, Nicholas zu retten, aber Vater ...

»Nein.«

Der General nickte und dirigierte die Wachen zu Andrej hinüber. Dann drehte er sich um, und ohne seinen Sohn eines weiteren Blickes zu würdigen, erteilte er weitere Befehle.

Andrej gab sich alle Mühe, aber er konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Zwei Gewehrläufe pressten sich in seinen Rücken und schoben ihn zum Ausgang.

Gefängnis.

KAPITEL 26

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SBVS-Militärgefängnis, In der Nähe von Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

11. ]uni 2801

Andrej erwachte und erschrak. Zunächst glaubte er, die Hand des Geistes aus dem Land der Träume noch immer im Nacken spüren zu können. Ein Zittern durchlief ihn. Langsam richtete er sich auf, das Bettlaken fiel von seiner Schulter und brachte den hässlichen Einteiler der Gefängnisinsassen zum Vorschein.

Andrej lauschte angestrengt, versuchte das Geräusch zu ermitteln, das ihn geweckt hatte. Aber außer den Schlafgeräuschen seiner Mithäftlinge – nur unterbrochen vom gelegentlichen lauten Schnarchen eines fünf Zellen den Gang hinab untergebrachten Sträflings – und der leisen Musik, die aus dem Wärterquartier drang, war nichts Ungewöhnliches zu hören. Die Musik ließ sich akustisch praktisch nicht wahrnehmen; es war eine eher spürbare Melodie, ein undefinierbarer Druck auf den Trommelfellen; zu leise, um dem Gehirn eine Zuordnung zu ermöglichen.

Gelegentlich hatte sich Andrej gefragt, ob es sich dabei um eine besonders abgefeimte Form der Folter handelte. Zu leise, um sie richtig zu hören, aber laut genug, einen dauernd zu stören!

Der vergangene Tag war so ereignislos verstrichen wie viele andere zuvor. Und die leeren Phrasen der Insassen, die glaubten, alles zu wissen und doch gar nichts wussten, waren schon lange nicht mehr unterhaltsam genug, um einen durch den Tag zu bringen. Viele Mithäftlinge fielen in die Kategorie Mensch, die ständig darauf bedacht war, allen Mitmenschen wissen zu lassen, über welches Nichts sie nichts zu sagen hatten.

Der Tag war sogar besonders langweilig gewesen, da keinerlei Neuigkeiten bis in den Zellenblock durchgesickert waren. Keine neuen Schreckensmeldungen über Opfer unter der Zivilbevölkerung oder die steigenden Verluste des Militärs; keine stockenden Erzählungen von Soldaten, die selbst vor Ort gewesen waren, und so von den Aufständen, Razzien und massiven Repressalien aus eigener Anschauung berichten konnten.

Was geschah derzeit in dem Konfliktherd, der sich mittlerweile auf allen fünf Pentagon-Welten zu einem richtigen Krieg ausgewachsen hatte? Die gesamte Zivilbevölkerung hatte sich gegen das Militär erhoben. Noch beunruhigender allerdings waren die Nachrichten, die sich nur in den dunkelsten Ecken der Mech-Hangars – und auch dort nur hinter vorgehaltener Hand oder unter dem übertönenden Geräusch von massiver Mechanik – erzählt wurden: In den Reihen der SBVS gab es die ersten Deserteure, und angeblich hatten sich sogar einige Einheiten auf die Seite der Rebellen geschlagen.

Andrej schüttelte den Kopf, um sich von den defätistischen Gedanken zu befreien; nur die Reaktion eines Körpers, der in Erwartung eines erholsamen Schlafes bis in den Morgen nach nur einer Stunde wieder erwacht. Es ist noch nicht einmal Mitternacht.

Leichtfüßig kletterte Andrej aus der Koje. Als seine nackten Füße den kalten Beton berührten, sog er heftig die Luft ein, was in der allgegenwärtigen Stille ein unnatürlich lautes Geräusch verursachte. Aber nicht einmal das durchdrang so recht Erschöpfung und Apathie. Leise tapste er zu den Gitterstäben der Zellentür hinüber. Plötzlich veranlasste ihn ein leises Geräusch, sich gegen die rechte Seitenwand zu pressen und ganz langsam weiter daran entlang vorzurücken, bis er auf der linken Seite vorsichtig einen Blick auf den Gang vor der Zelle erhaschen konnte.

Andrej blinzelte mehrmals in die Dunkelheit, unsicher, ob er sich nicht getäuscht hatte. Er rieb sich die schwieligen Hände – der Dreck von der Arbeit in den Reparaturdocks würde sich wahrscheinlich nie wieder gänzlich entfernen lassen – und beobachtete angespannt weiter.

Ein dünner Lichtstrahl bewegte sich langsam die Zellen entlang den Gang hinab. So sehr Andrej sich auch bemühte, er entdeckte nichts, das Aufschluss über Ursprung oder Zweck des Lichtes gegeben hätte. Der Strahl schien in der fast undurchdringlichen Schwärze zu schweben. Ein Irrlicht, das sein magisches Licht aussandte, aber selbst unsichtbar blieb.

Schlafe ich vielleicht noch? Er biss sich auf die Zunge, bis ihm die Tränen in die Augen traten; musste unter der salzigen Feuchte blinzeln. Aber immer noch kam der Lichtstrahl näher und näher. Für einen Moment wurde Andrej von einem Angstgefühl erfasst, wollte weglaufen, hatte sich aber sofort wieder unter Kontrolle. Zu viele Nächte des Terrors hatte er schon durchgestanden, nachdem er sich entschlossen hatte, dem eigenen Weg zu folgen; zu viele Stunden mit der Beschaffung von Informationen aus der Welt vor den Gefängnistoren verbracht, zu lange an der Instandsetzung von Fahrzeugen und anderer Militärausrüstung gearbeitet, die jeden Tag mit Schäden aus Waffen immer größeren Kalibers in den Arbeitstrakt des Gefängnisses eingeliefert wurden. Vielleicht war Andrej auch einfach nur zu müde, um sich wirklich aus der Ruhe bringen zu lassen.

Er lehnte sich gegen die Zellenwand und rutschte trotz der hauchdünnen Gefangenenmontur langsam daran hinab, schloss die Augen und wartete, während der Lichtstrahl seinen Weg unbeeindruckt fortsetzte.

Er brauchte nicht lange zu warten. Zwar war es nur ein Schimmern, aber der Lichtstrahl kam tatsächlich durch Andrejs geschlossene Augenlider. Er öffnete die Augen und blinzelte, da ihm der Strahl direkt ins Gesicht schien. Sofort war es um seine Nachtsicht geschehen, und helle Flecken tanzten ihm vor den Augen.

»Hallo Andrej.«

»Was ...?« Andrejs immer noch benommener Verstand versuchte die Information zu verarbeiten, dass der Lichtstrahl ihn gerade mit Namen angesprochen hatte.

»Kann sein, dass sie dir hier drinnen übel mitgespielt haben, aber ich kann dir sagen: Hier draußen ist es sogar noch schlimmer. Erheblich schlimmer. Es wird Zeit für dich, hier rauszukommen. Du wirst gebraucht.«

»Wie?«

»Du bist nur müde, nicht verrückt. Komm schon, Andrej. Es ist Zeit zum Aufbruch.«

Langsam stand Andrej auf, blinzelte die letzten blinden Flecken vor den Augen weg und wurde schließlich des schattenhaften Umrisses einer Gestalt gewahr, die vor den Gitterstäben stand. Er hob eine Hand, um die Augen gegen den Lichtstrahl abzuschirmen, der immer noch seine Sicht behinderte. »Wie wäre es, wenn du zunächst das Licht runternimmst?« Die Müdigkeit ließ ihm seine eigene Stimme völlig fremd vorkommen. Das soll ich sein?

»Andrej, sie können dich hier drin nicht gebrochen haben. Nicht dich. Was ist passiert?«

Diese Stimme. Irgendetwas klingelte bei dieser Stimme. Erneut schüttelte er den Kopf, versuchte immer noch, die bleierne Müdigkeit zu vertreiben; die Absurdität der Lage zu verarbeiten. »Was willst du von mir? Nimm endlich das Licht weg.«

Das Licht flackerte, als würde die Gestalt, von Gefühlen übermannt, am ganzen Körper zittern. Schließlich ließ die Gestalt die Lampe sinken. Andrej blinzelte mehrmals, während der Geist, der vorhin in seinem Nacken gesessen hatte, plötzlich zurückkehrte. Die Finger legten sich um Andrejs Hals wie Myomere und drückten zu, bis er unter der Anstrengung, den Sauerstoff in seine Lungen zu pumpen, keuchen musste. Eine dunkle Vorahnung dessen, was mich erwartet. Nicht jetzt. Nicht nach so langer Zeit und allem, was inzwischen passiert ist; sich verändert hat.

Die Gestalt nahm jetzt langsam menschliche Umrisse an. Der Körper war in einen schwarzen Kommandoanzug gehüllt, der entfernt an die Montur der Raumgardisten erinnerte. Langsam hob die Gestalt die Hand, entfernte Sichtbrille und Gesichtsmaske und brachte eine Flut rot leuchtender Haare zum Vorschein.

»Nein!«

Andrej hatte geglaubt, bereits ausreichend Schock, Terror und Schmerz erlitten zu haben, um auf alles vorbereitet zu sein. Die Erkenntnis traf ihn wie ein Tritt in die Magengrube, sein Atem verließ explosionsartig die Lungen, und das dabei entstehende Geräusch unterstrich in seinen Ohren noch die Kakophonie des inneren Aufruhrs.

Andrej blickte in meergrüne Augen.

»Hi, Andrej.«

Er versuchte zu antworten, aber seine Zunge versagte ihm den Dienst; das Organ fühlte sich an, als habe es mehr Ähnlichkeit mit einem toten Hund, der bereits drei Tage in der Sonne lag, aufgedunsen und einfach abscheulich.

Sie trat einen Schritt auf Andrej zu, und die meergrünen Augen weckten Erinnerungen ihm in, die ihn mit sich fortzureißen drohten. Er fühlte sich wie ein aufgeschossener Teenager, der eine erwachsene Frau anstarrt; einer Frau, die ihn verraten hatte, ihn einen Weg hatte einschlagen lassen, an dessen Ende der Tod von Tausenden wartete. Es war der Weg, der Andrej in sein Exil an der Akademie und danach wahrscheinlich auch hierher geführt hatte. Er fühlte sich, als kehre er an den Ursprung seiner Existenz zurück.

Und was bedeutet es für dich? Bedeutet es dir überhaupt etwas?

»Jes Cole«, brachte er schließlich unter Mühe heraus.

»Ah, du erinnerst dich also an meinen Namen. Für eine Minute fürchtete ich schon, du habest ihn vergessen. Hast du mich vergessen?« Das Lächeln auf ihren Lippen brannte wie ein schwerer Mech-Laser; zumindest fühlte Andrej sich so, als müsse er zu Asche verbrennen.

»Ja.«

Das Lächeln verbreiterte sich, bis Andrej das Gefühl hatte, ihre immer noch beeindruckende Schönheit müsse das Licht aus der kleinen Stablampe in ihrer Hand überstrahlen.

»Was, kein ›Pos‹?« Sie lachte vorsichtig. Andrej musste an das Zwitschern auffliegender Vögel denken. »Ich glaube dir nicht, Andrej. Du könntest mich niemals vergessen, nicht wahr? Liege ich richtig?«

Er wollte sich abwenden, aber es gelang ihm nicht; ihre Augen und seine Erinnerungen hielten ihn gefangen. Aber immerhin schaffte er es, sich alle weiteren Antworten, die auf seiner Zunge kitzelten, zu verkneifen. Ein leichtes Triumphgefühl breitete sich in ihm aus.

»Ach so, der unbeugsame, schweigsame Typ. Solche Kerle mag ich auch.« Sie zuckte mit den Schultern, als wolle sie hinzufügen, dass sie eigentlich Kerle an sich ganz gerne mochte, immer abhängig von ihrer Stimmung.

Zorn regte sich in Andrej.

»Nebensache. Zeit, hier zu verschwinden.« Sie streckte die Hand nach der Zellentür aus. Als würde ihr Zauberbann von Andrej abfallen, regte sich in ihm auf einmal Widerstand.

»Nein.«

»Was?«, fragte sie erstaunt, unterbrach die Bewegung, mit der sie die Magnetkarte in den Öffnungsmechanismus der Zelle einführte, jedoch nicht.

»Ich werde nicht mit dir gehen.«

Das Klicken, mit der sich die Zellentür entriegelte hallte gespenstisch vom Ende des Ganges zurück, und Andrej wusste, dass nun zumindest ein weiterer Insasse – Jimmy Z – nicht mehr lange auf sich warten lassen würde. Sie alle hatten schon darüber gespottet, dass ihn selbst eine Feldmaus in zwanzig Meter Entfernung wecken konnte.

»Natürlich wirst du das.«

»Nein, werde ich nicht.«

Sie zog die Tür auf und Andrej dankte im Stillen welchem Gott auch immer, dass die Scharniere regelmäßig gefettet wurden. Dann stand Jes wie ein wartender Engel vor ihm. Oder vielmehr wie ein Dämon, Jes. Vielmehr ein Dämon. Nur hier, um mich in deine Verschwörungen einzuwickeln.

»Was hast du dann vor? Willst du vielleicht hier bleiben?«

»Warum?«

»Ah, Andrej. Ich wusste, dass du so reagieren würdest. So lange ist das jetzt her, und noch immer trägst du die Geschichte wie ein Kreuz vor dir her. Wenn du jemals religiös werden solltest, wirst du dich wahrscheinlich den lieben langen Tag selbst geißeln. Das tust du jetzt ohnehin schon, und vielleicht erfährst du irgendwann sogar eine Art Erlösung. Anscheinend hast du sie aber allein bei dir noch nicht gefunden.«

Ihre Worte bohrten sich in Andrejs Verstand wie angeschliffene Fleischerhaken, rissen auf ihrem Weg durch seinen Körper Fleischfetzen mit sich und ließen Blut sprudeln. Die Hitze seines Zorns erreichte ungekannte Ausmaße, und all die Erinnerungen, die er verdrängt zu haben glaubte, entzündeten sich aufs Neue.

»Du hast zugelassen, dass sie mich verraten haben.«

»Ach so. Haben meine Handlungen nicht mehr Leben gerettet als gekostet?« Sie schüttelte den Kopf wie ein Lehrer, der fassungslos der Unbedarftheit eines Schülers gegenübersteht. »Hast du das immer noch nicht verstanden? Die Welt lässt sich nicht in Schwarz und Weiß einteilen. Zur Hölle, selbst Graustufen reichen nicht aus, um sie zu beschreiben. Sie strahlt in allen verdammten Farben des Regenbogens!«

Der Nachdruck in ihrer Stimme trieb Andrej gegen die Wand. Jes hatte sich zu einer Person gewandelt, die nicht mehr zu den Erinnerungen in seinem Kopf passen wollte. Aber wer ist sie dann? Wer zur Hölle bist du?

»Also, du kannst mit mir verschwinden oder hier in dieser Zelle verrotten. Es könnte mir nichts gleichgültiger sein. Ich habe heute Nacht noch andere Dinge zu erledigen, und du bringst meinen Zeitplan durcheinander.«

Andrej starrte sie immer noch an, konnte aber nichts von ihrer früheren Spitzzüngigkeit ausmachen. Eine neue Sicht der Dinge bahnte sich den Weg, trotz aller Hindernisse, die sein Verstand zu errichten versuchte; eine zunächst unangenehme Einschätzung seiner Lage, die aber zunehmend den bereits vorhandenen Schmerz linderte, je länger Andrej darüber nachdachte. Du bist schon immer so gewesen, nicht wahr? Du hast es nur ziemlich gut versteckt.

»Hast du die ganze Zeit über mit Nicholas zusammengearbeitet? Hat er dich hierher geschickt?«

»Himmel!«, explodierte sie förmlich. Ihre Stimme war zwar nur ein heiseres Flüstern, aber lauter als alle vorherigen Geräusche.

Spätestens jetzt muss Jimmy Z ausgewacht sein. Was wird er tun? Hör endlich auf. Andrej hasste es noch immer, wenn sein Verstand aus Furcht versuchte, die Realität mit Nebensächlichkeiten auszublenden.

»Merkst du eigentlich überhaupt, wie selbstsüchtig du bist, Andrej? Immer geht es nur um dich. Oh, wer bin ich nur?«, heulte sie mit gespieltem Selbstmitleid. »Der gefallene Kerensky, von den Machenschaften meines Bruders ins Exil getrieben ...«

Angesichts ihrer Provokation zog Andrej die Stirn kraus.

»Es stimmt, Andrej. Ich habe dich über all die Zeit beobachtet. Wie du dich in deinem Selbstmitleid gewälzt hast. Ich habe mit angesehen, wie du versuchst, alles was passiert, jemand anderem zuzuschreiben, nur nicht dir selbst. Nicholas hat dich manipuliert? In der Tat. Ja, zur Hölle, nichts anderes hat er getan. Und ich würde es ebenfalls tun, wenn ich der Überzeugung wäre, uns alle damit von dem Schlamassel zu befreien, in den uns dein Vater reingeritten hat. Zum Manipulieren gehören aber immer zwei, Andrej, und du ... hast es mit dir machen lassen. Dein Geheule, deine schwermütigen Blicke, deine selbst gewählte Isolation ... nenn es wie du willst, aber ich nenne es Schwäche.«

Sie lächelte plötzlich, und von einem Augenblick zum nächsten war ihre verbitterte Miene dem alten, trockenen Humor gewichen; ihr Stimmungswechsel war mehr, als Andrej ertragen konnte.

»Zugegeben, ich konnte es nicht glauben, als du gegen deinen Vater aufbegehrt hast. Dich sogar selbst hast einsperren lassen. Und jetzt das. Das bedeutet es, eigenen Entscheidungen zu treffen. Du bist für dich selbst eingetreten, wie fehlgeleitet das an dieser Stelle auch gewesen sein mag.«

Andrej versuchte, die Bitterkeit herunterzuschlucken. »So, hat mein Vater es also rumerzählt?«

»Verdammt, nein. Immer wenn ich meine, dass du es kapiert hast, sagst du wieder irgendetwas Dämliches. Natürlich hat er es nicht weitererzählt. Um ihn herum erhebt sich die Zivilbevölkerung, und er hat nichts Dringenderes im Sinn, als Geschichten über seinen Sohn zu erzählen? Schwachsinn! Nein, ich war selbst dort.«

»Du warst dort?!« Zu ersten Mal seit Beginn ihres Gesprächs wurde Andrej beinahe so laut wie Jes. Die Basstöne seiner Stimme hallten dumpf von den nackten Zellen wänden wider.

Sie nickte, und ihre Miene zeugte von bis an die Grenzen strapazierter Geduld. »Man kann nichts verändern, wenn man nicht vor Ort ist. Und wenn man sich dabei auch die Hände schmutzig macht, geht man doch abends zu Bett und schläft wie ein Baby, weil man weiß, dass die Dinge ohne einen noch viel schlimmer stünden. Andere stehen nur herum, sind vollauf mit ihrer Selbstgerechtigkeit beschäftigt und reden nur immer über die falschen Handlungen anderer. Aber reden kostet nichts, Andrej. Reden ist billig. Etwas tun. Das ist es, was zählt.«

Andrej versuchte die Augen vor den Gefühlen zu verschließen, die bei ihrer Rückkehr über ihn hereinbrachen.

Plötzlich erinnerte sich an das erst kürzlich mit Nicholas geführte Gespräch. Und ebenso plötzlich weckte Jes’ Anwesenheit Zweifel an seinem Bruder; Zweifel an dem, was Nicholas abgestritten hatte. Hast du mich also wieder belogen, Nicholas? Schon wieder?

Selbstverachtung bemächtigte sich Andrejs, als alle Verteidigungsstellungen, die er über die Jahre um sich errichtet hatte von Jes’ unerwartetem Auftauchen niedergerissen wurden. Dann aber gebot eine ruhige Stimme aus seinem Innersten der Welle Einhalt. Danas Stimme erfüllte seinen Verstand, und alle Selbstzweifel waren fortgewischt. Er hatte die richtige Entscheidung getroffen: Er war sich selbst treu geblieben, trotz der Geister der Vergangenheit, die ihn verfolgten. Er wollte von nun an immer die Entscheidungen treffen, von denen er selbst glaubte, dass sie richtig waren.

»Ich komme nicht mit dir.«

»Scheiße! Andrej.« Sie machte eine Pause, dann trat sie einen Schritt auf ihn zu. »Der General ist tot. Und ich komme nicht auf Nicholas’ Geheiß. Ich komme aus eigenem Antrieb. Nicholas braucht dich.«

Die kurze Pause und der Inhalt ihrer Worte ließen Andrej zweifeln, ob sie nur hier aufgekreuzt war, um ihn zu manipulieren. Er lächelte; doch sofort gefror das Lächeln zu einer kalten, harten Linie. »Das glaube ich nicht. Du wirst feststellen müssen, dass ich lange nicht mehr so einfach zu überzeugen bin wie früher.«

Sie schüttelte energisch den Kopf, wodurch ihre rote Lockenmähne hin und her zuckte wie eine nervöse Hydra. »Nein, Andrej. Es ist die Wahrheit.«

Andrej versuchte es mit Sarkasmus. »Okay, in Ordnung. Sicher. Irgendein Todeskommando hat es geschafft, an all den unzähligen Wachen und Militäreinheiten vorbei, mit denen mein Vater sich wahrscheinlich derzeit umgibt. Ein Haufen Hobbyattentäter hat erreicht, was ein halbes Jahrhundert brutalster Kämpfe gegen ganze Sternenreiche nicht vermocht haben. Ich ... glaube ... das ... nicht.« Er stieß die Worte einzeln zwischen den Lippen hervor, als würde er mit jedem Schwert einen Streich gegen Jes führen; ihr die Wunden heimzahlen, die sie ihm beigebracht hatte.

Obwohl er in dem spärlichen Licht nicht zu sagen vermochte, ob ihre Gefühle echt oder gespielt waren, klang ihre Stimme doch überzeugt, als sie für einen Moment den Kopf senkte und schwieg. »Er ist einer Herzattacke erlegen. Heute. Kurz vor Mittag.«

Wie die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm stand Andrej wie angewurzelt da, während die Information langsam in sein Bewusstsein einsickerte. Ob Jes die Trauer schauspielerte oder nicht – ihr Äußerliches war für Andrej bedeutungslos. Die Wahl der Worte war es, die den Unterschied ausmachte. Von all den Möglichkeiten, die mein Vater hatte, zu sterben ...

Unter all den Lügen, die sie ihm hätte auftischen können, war die Geschichte mit der Herzattacke diejenige, mit der er am wenigsten gerechnet hatte. Andrej wehrte sich dagegen, aber er wusste, dass sie die Wahrheit sagte. Er fühlte es. Der große General würde niemals im Kampf sterben, weil niemand ihn besiegen konnte.

Nur das Versagen seines Körpers. Seines Herzens.

Statt des wütenden Sturms, den Andrej erwartet hatte, spürte er wie tief in ihm auf einmal eine Quelle sprudelte, deren Wasser langsam den Groll der über die Jahre immer weiter fortgeschrittenen Entfremdung davonspülte; den Groll seines Vaters, von dem er angenommen hatte, dass er da sein musste. Eine weitere Erinnerung kam ihm, diesmal an die Frage, die er sich bei der Beerdigung seiner Mutter selbst gestellt hatte. Was haben wir dir nur angetan, Vater?

Schon wollte die Bitterkeit erneut von Andrej Besitz ergreifen, verbündete sich mit dem Groll; Bitterkeit angesichts des eigenen Selbst, nicht wegen seines Vaters. Schon wieder Selbstverachtung. Zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt hatte er seinen Vater verlassen; zu einem Zeitpunkt, da er ihn vielleicht noch hätte retten können. Vielleicht hätte er seinen Zorn besänftigen, den Krieg aufhalten können, der nun im Begriff war, den Sternenbund im Exil endgültig zu vernichten.

»Nicholas.« Zwar war es Andrej, der das Wort flüsterte, aber es waren Danas Gedanken, die ihm durch den Kopf schossen. Trotz allem, was ihm widerfahren war, und obwohl Jes hier auftauchte – und welche Vermutungen sich daraus auch immer über die Verwicklung seines Bruders ergaben – wusste Andrej doch: Jes hatte Recht.

Und Dana. Und sogar Nicholas. Mein Leben – meine Entscheidung. Nur wenn man ein Teil der Sache wird, kann man sie verändern.

Und vielleicht würde es ihm im Laufe der Zeit sogar gelingen, seinen Bruder zu retten. Andrej sah auf, trat einige Schritte auf Jes zu. Als sein Fuß die Schwelle der Gefängnistür überschreiten wollte, hielt er einen Moment inne; die Symbolkraft seines letzten Besuches bei Nicholas entging ihm nicht. Ein weiterer, entschlossener Schritt, zu dem ich mich selbst entschieden habe.

»Wohin gehen wir?«, fragte er Jes.

Andrej konnte sich eines Gedankens nicht erwehren, der um seine Aufmerksamkeit bettelte. Müssen alle meine Lehrjahre wirklich so schmerzhaft sein?

KAPITEL 27

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Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

18. Juni 2801

Die Hebel und Schalter unter Andrejs Händen fühlten sich an, als wären sie lebendig.

»Major, ich registriere massive Aktivität entlang der Front, die sich auf unsere linke Flanke zubewegt«, meldete sich Captain Wimmer.

Für einige Sekunden überging Andrej den Funkspruch, immer noch ungläubig, dass er wieder im Cockpit eines Mechs saß. Während seiner Zeit an der Akademie war er praktisch nie an Bord eines der Kampfkolosse gewesen. Dann war er an den Arbeitsplatz des MechKriegers zurückgekehrt, nur um wieder entrechtet zu werden, diesmal aufgrund seiner Internierung. Wie eine äußerst schwierige Liebesbeziehung. Hin, her, vor, zurück. Aber – wie bei einer komplizierte Ehe – wenn alles in Ordnung war, so wie jetzt ... oh, oh, ich wollte nirgends anders sein. Andrej räusperte sich, um zu antworten.

»Verstanden.« Ein Blick auf den Sekundärschirm überzeugte ihn, dass Wimmer Recht hatte. Satellitenaufnahmen boten die Grundlage für das Bild, darüber war eine holographische Darstellung Novy Moscvas gelegt. Der Rechner übersetzte die dreidimensionale Karte, sodass der zweidimensionale Monitor sie wiedergeben konnte. Andrej hatte also eine ziemlich genaue Vorstellung von der umgebenden Stadt und den dort lebenden Einwohnern. Genauer gesagt: Wo der Feind größere Truppenkonzentrationen bewegt.

Eigentlich hatte Andrej die revoltierenden Zivilisten nicht als ›Feinde‹ betrachten wollen. Aber der Verstand tat, was notwendig war, um zu überleben.

»Wie lauten Ihre Befehle?«

»Vermeiden Sie Kontakt, verflucht, und zwar so lange wie möglich«, antwortete Andrej diesmal sofort.

»Das wird aber nicht besonders lange funktionieren, Sir. Wir haben das schon einmal erlebt.«

Andrej versuchte die Frustration aus seiner Stimme zu verbannen. »Dessen bin ich mir bewusst, Captain.« Er fasste die Steuerknüppel fester, um seine Ängste zu vertreiben; wie der Handschlag eines guten Freundes. Als Andrej wieder auf die Frontalanzeige blickte, zeigte sich ihm nur wieder ein schier endloser Menschenstrom; Flüchtlinge, die ihr gesamtes Hab und Gut in Bündeln auf dem Rücken trugen, trotteten benommen zwischen den Beinen seines Mechs und um die Panzerfahrzeuge unter seinem Kommando herum; ein Fluss, der seine Mündung am Flugfeld hatte – die vermeintlich sichere Freiheit des offenen Meeres. Ein halbherziges Lächeln trat auf Andrejs Lippen. Wenn es überhaupt irgendwo noch Sicherheit gibt.

»Wie dem auch sei, wir werden versuchen, die Evakuierung mit minimalem Feindkontakt abzuschließen«, gab Andrej an Captain Wimmer durch. »Wir haben hier jede Menge Zivilisten, die wirklich nichts als fort von hier wollen, und wir sind hier, um ihnen dabei zu helfen. Und die Rebellen da draußen wissen das.«

»Nein, offenbar nicht. Und selbst wenn, ein Elend kommt selten allein. Bitte, Sir.«

»Sie haben Ihre Befehle.« Beinahe hätte Andrej nachgefragt, ob Wimmer sich überhaupt für diese Befehle interessierte. So wenig Zeit war erst vergangen, seit er sein Kommando zurückerhalten hatte; wenig Zeit für seine Untergebenen, mit Nicholas’ neuen Befehlen klarzukommen – ihn, Andrej, zu akzeptieren.

Und das ganz ohne zu murren? Nach allem, was passiert war, wusste Andrej relativ wenig darüber, wie sich die Situation während seiner Internierung verändert hatte. Von den ganzen Gerüchten einmal abgesehen, konnte man sich angesichts der gespannten Lage erst ein Bild machen, wenn man selbst vor Ort war.

Andrej versuchte sich einen Überblick über das ihn umgebende Gelände zu verschaffen. Häuser, von den Spuren des Krieges gezeichnet, säumten die engen, pockennarbigen Straßenfluchten. An vielen Stellen sammelten sich herabgefallene Trümmerstücke zu großen Haufen, und die meisten Straßenlaternen waren ausgefallen oder zerstört. Und überall Müll, menschlicher und anderer, überall. Hier und da sah Andrej Beobachter hinter den größtenteils leeren, geschwärzten Fensteröffnungen auftauchen. Sie warfen den Flüchtenden Blicke zu, die Neid, Traurigkeit und Hass zum Ausdruck brachten. Eigentlich galten diese Gebäude als geräumt; der Blick durch die verwüsteten Fensterfronten zeigte das ganze Maß der Hoffnungslosigkeit einer Gesellschaft, die dabei war, sich selbst zu vernichten.

Das Ende des großen Traums.

Und dabei war es hier noch lange nicht am schlimmsten. Im so genannten Katai-Sektor ... Andrej schüttelte sich unwillkürlich, als er sich an das zusammengeschossene Niemandsland erinnerte. Er war immer noch voller Verwunderung darüber, dass überhaupt ein Zivilist das albtraumhafte Blutbad überlebt hatte.

Obwohl sein Tech ihm versichert hatte, dass die Cockpitversiegelung des Exterminators einwandfrei funktionierte, meinte Andrej doch, den widerlich süßen Gestank nach verbranntem Fleisch wahrnehmen zu können. Danach hatte ihn jedes Mal eine Vision übermannt: Schwarzes, klebriges Blut bedeckte seinen Körper wie eine zweite Haut; ein irritierendes, beklemmendes Gefühl, das sich nicht abschütteln ließ und immer im ungünstigsten Moment für Würgreflexe sorgte.

»Natürlich, Sir«, kam schließlich die zögernde Antwort.

Andrej atmete erleichtert auf, glaubte die Dämonen der Vergangenheit zunächst gebannt. Seine mangelnde Zuversicht frustrierte ihn, aber er wusste, es war nur ein Symptom der Realität ihrer Situation. Die SBVS standen unter enormem Druck, vielleicht sogar noch stärker, als während der Befreiung Terras. So empfanden die meisten Soldaten ihre gegenwärtige Lage als ein kaum einzuordnendes Abbild ihres früheren Selbstbildes. Eine Holodarstellung, zu häufig kopiert und übertragen, von einem veralteten Projektor auf einen unebenen Untergrund projiziert; undeutlich, und, bei Gott, so müde.

Zumindest Andrej empfand es so, und er glaubte, dass auch alle anderen bis zu einem gewissen Grade dasselbe spürten.

Ist es das, was auch du gefühlt hast, Vater? Schnell schob Andrej den Gedanken beiseite ... zumindest bis diese Schlacht geschlagen ist.

»Und Sir: Gut, Sie wieder an Bord zu wissen. Wir brauchen mehr den je Soldaten wie Sie.«

Bevor Andrej antworten konnte, hatte sie die Verbindung bereits unterbrochen.

Dankbar für ihre moralische Unterstützung, auch wenn er sie nicht richtig einzuordnen vermochte, öffnete er einen weiteren Kanal. »Master Sergeant Scotts?«

Zunächst drang einige Sekunden lang nur Statik aus dem Lautsprecher, dann vernahm er eine entfernte, aber gut verständliche Antwort. »Scotts hört. Kommen.«

»Wir orten jede Menge Bösewichter, die auf Ihre Position zuhalten.«

»Verstanden, Sir. Meine Späher sind bereits auf dem Rückmarsch, sie berichten von massiven Truppenbewegungen. Hier geht’s ums Ganze, Sir.«

Andrej versuchte durch eine Drehung des Kopfes den verspannten Nacken zu lockern; zog eine Grimasse, als er den schmerzenden Knoten in seinen Schultern nicht lösen konnte. Verfluchter Neurohelm. »Ich weiß, Sergeant. Aber wir werden uns nur stellen, wenn wir keine andere Wahl haben.« Den Zusatz ›Wir haben schon genug Ärger‹ brauchte Andrej nicht laut auszusprechen. »Unsere Aufgabe ist es, diese Leute hier rauszubringen und das Flugfeld so lange wie möglich zu halten, damit sie ausgeflogen werden können.« Andrej wusste, er klang wie ein kleinlicher, bleistiftschwingender Bürohengst, aber was sollte er tun? Zu viele Massaker sind durch gelangweilte oder nervöse Abzugsfinger ausgelöst worden.

»Und wenn sie uns zu sehr zusetzen?«

Daran wollte Andrej lieber nicht denken.

Als plötzlich Hagel gegen die Cockpitscheibe des Exterminators prasselte, zuckte er erschrocken zurück, dann musste er lachen. Aber der auf einmal losgehende Näherungsalarm machte ihm klar, dass der Niederschlag noch eine wesentlich tödlichere Komponente beinhaltete. Gewehrfeuer? Wo zur Hölle kommt das her?

Die Menge zu Andrejs Füßen begann zu schreien und stob auseinander. Wie ein Wildwasserfluss suchten sich einzelne Gruppen ihren Weg, rannten bald hierhin, bald dorthin. Panik breitete sich aus.

Von der vordersten Ecke der Pilotenliege konnte Andrej direkt nach unten blicken. Seine eigenen Männer waren in kürzester Zeit von der panisch fliehenden Masse, die dem Beschuss zu entgehen versuchte, gegen Panzer, Transporter und die Beine der Mechs gedrängt worden.

»Was zur Hölle ist da los? Wimmer?«

»Ich bin nicht ganz sicher, aber es sieht ganz so aus als ...«

»Nein!«, brüllte Andrej. Der Schrei löste sich aus seinem Rachen wie Fleischfetzen von einem Knochen. Die Sehnen seiner Hände spannten sich bis zum Zerreißen, als er unter dem Einfluss des Schocks und Adrenalins die Steuerknüppel umklammerte.

Direkt zwischen den Füßen des Exterminators stand ein Mann – ein kleines Kind auf den Rücken gebunden – und feuerte wild entschlossen sein Gewehr ab. Zunächst schoss er nur auf die Maschine über sich. Dann aber, als er die Sinnlosigkeit seiner Handlung erkannte, richtete er die Waffe auf die umstehenden Soldaten.

Ein Mann, der sich unter den Flüchtlingen versteckt hat. Mit einem Waisen – wohl kaum sein eigenes Kind! – als menschlichem Schutzschild auf dem Rücken. Um seine eigenen, verkorksten Ziele zu erreichen. Durch Mord.

›Das ›Feuer nicht erwidern‹, hing auf Andrejs Lippen, aber er konnte es nicht aussprechen. Er konnte seinen Männern einfach nicht verbieten, sich selbst zu schützen. Für einen schmerzvollen Moment war Andrej hin- und hergerissen, dann wurde er sich seiner Verantwortung bewusst. Er holte tief Luft, die Erinnerung an den süßlichen Gestank der noch qualmenden Leichen in Katai schien seine Lungen zu verbrennen, dann öffnete er einen Kanal.

»Schaltet ihn aus. Sofort.«

Beinahe zeitgleich blitzten drei Mündungsflammen auf; zwei stammten aus Handfeuerwaffen, die dritte entsprang einer großkalibrigen Maschinenkanone auf einem der Truppentransporter. Trotz der Flüchtenden und dem Durcheinander um sie herum trafen alle drei Soldaten ihr Ziel. Andrej musste mit ansehen, wie die Salven das Kind zerrissen und den Mann wie eine Marionette in den Händen eines wahnsinnigen Puppenspielers tanzen ließen, bevor er zu Boden ging.

Unglücklicherweise wurden die Geschosse vom Kaliber 50 aus der Turmkanone des Panzerfahrzeuges vom Körper des Mannes nicht gestoppt. Die Kugeln durchschlugen ihr Ziel, fetzten in die Menschengruppe hinter dem Amokschützen, und bevor der Kanonier das Feuer einstellen konnte, töteten die großkalibrigen Geschosse zwei weitere Flüchtlinge und verletzten mehrere andere.

Erneut setzte sich die Masse in Bewegung, diesmal aber flüchteten sie vor den Soldaten, die den Verwundeten zu Hilfe eilen wollten; selbst aus seiner erhöhten Sichtposition im Cockpit des Exterminators konnte Andrej die panische Angst und Verdüsterung in ihren Gesichtern erkennen. Langsam ließ er sich in die Kommandoliege zurücksinken.

Genau so hat es kommen müssen. So einfach ist das, und schon fliehen die Leute, die wir eigentlich von Eden evakuieren wollten, vor ihren eigentlichen Beschützern. Wahrscheinlich fürchten sie uns schon jetzt mehr als die verrückt spielenden Warlords, die mittlerweile den größten Teil Novy Moscvas kontrollieren.

Trotz allem, was bisher geschehen war, hatte Andrej die Hoffnung noch nicht ganz verloren. Das hier könnte das Zünglein an der Waage sein. Er wusste, die Bilder des Mannes mit dem Kind auf dem Rücken, dessen Gesicht vom Flackern seiner vollautomatischen Waffe gespenstisch erhellt wurde, würde er bis ans Ende seiner Tage nie wieder loswerden; ein weiteres Zeugnis der Fähigkeit des Menschen, immer wieder mit der Verderbtheit der eigenen Gattung zu überraschen.

Er würde seine Pflicht tun und so viele Zivilisten wie möglich evakuieren. Aber in diesem Moment starb der Traum auch in Andrej ...

... und ein neuer Traum begann, Gestalt anzunehmen.

KAPITEL 28

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SBVS-Kommandobunker, in der Nähe von Novy Moscva

Noruff, Eden

Pentagon-Welten

1. September 2801

»Verzeih, Nicholas, aber du bist einfach zu jung«, sagte Major General Tillam. Seine klare Stimme drang bis in den hintersten Winkel des großen Versammlungsraums und erreichte alle Anwesenden.

Andrej war von der Gelassenheit beeindruckt, die der General an den Tag legte. Liegt das in seiner Natur oder übt er jeden Morgen vor dem Spiegel? Andrejs Magen machte einen Satz, als er die Umstehenden zustimmend nicken sah.

»Ich bin froh, dass du uns alle bis hierher gebracht hast, aber jetzt hätte ich gerne erst mal eine heiße Dusche und etwas Anständiges zu essen. Dann können wir uns ernsthaft der Planung widmen.« Mit diesen Worten verließ der Divisionskommandeur langsam den Raum, gefolgt von allen, die Tillam in dem gegenwärtigen Konflikt bereits als ihren Anführer akzeptiert hatten.

Warum auch nicht? Er war bei der Niederschlagung der Rebellion erfolgreicher als alle anderen.

Andrej drehte sich leicht, um auch den letzten Speichellecker verschwinden zu sehen – komisch, so was über den General zu sagen, aber es passt ins Bild – und wandte sich dann der kleinen Gruppe Offiziere zu, die zurückgeblieben war.

Wahrscheinlich liegt es daran, dass wir versucht haben, die Zivilisten zu evakuieren, im Gegensatz zu den meisten anderen Divisionen. Andrej war kurz davor gewesen, den Gedanken laut zu äußern, hatte sich dann aber doch eines Besseren besonnen. Am Ende wäre er wieder interniert worden, unabhängig davon, dass Tillam nicht Andrejs unmittelbarer Vorgesetzter war.

Andrej konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf die Mitte des Raumes, wo Nicholas in militärisch strammer Haltung stand, die Augen starr nach vorne gerichtet. Als würde er sich gegen einen Sturm lehnen.

»Sir, die Leute wissen nicht, wovon sie reden.« Andrej konnte nicht anders.

Nicholas drehte langsam den Kopf zu seinem Bruder, aber durch die Deckenbeleuchtung verschwanden seine Augen in tiefen Schatten, so konnte Andrej keinerlei Gefühlsregungen ausmachen. Trotzdem war Andrej sofort klar, dass er zu weit gegangen war. Nicholas hatte Mitleid schon immer verabscheut.

»Hast du irgendetwas anderes erwartet?«, stieß er hervor und bestätigte damit Andrejs Vermutung. »Ich war es nicht, der dieses Treffen einberufen hat.«

»Sie sollten der neue Befehlshaber der SBVS werden«, schaltete sich Nicholas’ Stellvertreterin Lieutenant General Tamra Vickers ein. »Der neue Anführer des Sternenbundes im Exil. Die Bürger brauchen Sie.«

Nicholas wandte den Kopf und sah sie an, wartete aber einen Moment mit der Antwort. Andrej erkannte, wäre nicht die befremdliche Freundschaft zwischen den beiden gewesen, sie hätte die gleiche Abfuhr kassiert wie er zuvor. Nach einer längeren Pause erhob Nicholas das Wort.

»Einzelne Menschen, getrieben von Neid und Habsucht, die sich hinter falsch verstandenem Patriotismus und vorgetäuschter Gerechtigkeit verstecken, kann man nicht ändern. Solche Menschen brennen die Krankhaftigkeit ihrer Existenz in Jahren hoffnungsloser Kämpfe aus, oder sie sterben einen sinnlosen Tod, wie all die anderen Schwachsinnigen.« Die Worte schlugen ein wie eine Bombe; hart und vernichtend. Während das Echo noch im Raum zu hängen schien, verließ Nicholas ebenfalls den Versammlungsraum und ließ seine Untergebenen mit sich allein.

Andrej sah mehrere schockierte Mienen, aber anscheinend dachte niemand so wie er über die Szene, deren Zeuge sie gerade geworden waren. Auch wenn die Ansprache seine Bruders härter geklungen hatte als alles, was er zuvor gesagt hatte, wusste Andrej doch, dass Nicholas schon lange genau so dachte. Und so sehr es Andrej erschreckte: Er selbst dachte langsam ebenfalls so.

»Andrej«, ließ sich eine vertraute Stimme vernehmen. Er drehte sich um und war erstaunt, Major General Carson auf sich zukommen zu sehen. Trotz der langen Jahre ihrer Freundschaft flößte ihm die hünenhafte Statur des Mannes immer noch Respekt ein.

»Sir«, begrüßte er Carson und salutierte.

Die Andeutung eines Lächelns flog über das Gesicht seines Freundes. »Andrej, wie oft soll ich es dir noch sagen? Du kannst auf das ›Sir‹ verzichten, solange die anderen hohen Tiere nicht da sind.«

Andrej entspannte sich und lächelte ebenfalls. Angesichts der Spannung des gescheiterten Treffens, das keine Einigung über einen neuen Oberkommandierenden der SBVS hatte hervorbringen können, und den Ängsten der letzte Monate war er froh, dass Carson offensichtlich immer noch ganz der Alte war.

»Ich dachte, du wärest ebenfalls verschwunden?«

»Ja? Und warum sollte ich gehen?« Carson zog fragend eine Augenbraue hoch.

Andrej schluckte mühsam, sein Hals plötzlich staubtrocken. Was sollte er darauf sagen? Nach seiner Ansicht würde sich kaum einer der Divisionskommandeure Nicholas anschließen, schon gar nicht, nachdem sein Bruder die Idee eines zweiten Exodus ins Spiel gebracht hatte. Nach alledem sollte eine solche Reise genug für ein Menschleben sein, oder?

Andrej konnte sich der bitteren Erinnerung an die Worte eines der Untergebenen Tillams nicht verschließen. Er sah sich um und stellte fest, dass fast der gesamte Kommandostab von Carsons 149. Division anwesend war. Er befeuchtete die trockenen Lippen, dann setzte er zur Antwort an.

»Ich wollte nicht respektlos erscheinen, Sir, aber, nun, anscheinend ist keiner der anderen Divisionskommandeure bereit, Nicholas zu folgen.« Noch einmal sah Andrej sich in dem Versammlungsraum um, und nun entdeckte er auch die Gesichter seiner langjährigen Freunde Windham, Jason und sogar Raymond. Die von seinen Vertrauten ausgehende Stärke ließ ihn sich strecken. Er fühlte sich gestärkt.

»Sir, werden Sie Nicholas folgen?«

Carson hob eine seiner riesigen Pranken und rieb sich das Gesicht, als bemerkte er erst jetzt den mittlerweile deutlichen Dreitagebart; ein deutliches Zeichen dafür, dass Carson noch nicht längere Zeit außerhalb des Cockpits seines Mechs zugebracht hatte. »Pos«, war das Einzige, was der Major General antwortete. Dann lachte er laut auf, wohl angesichts Andrejs Aussage, die Carson geisterhaft an die Beschreibung des ordnungsgemäßen Auftretens gegenüber einem Vorgesetzten in den neuesten Lehrbüchern der Akademie erinnert haben musste.

Zunächst wollte Andrej betreten zu Boden blicken, dann aber fiel er in das Gelächter ein. Ein breites Lächeln – das erste seit langer Zeit – trat auf sein Gesicht. »Aber warum?«, brachte er schließlich mühsam hervor.

»Das ist in der Tat eine gute Frage: Warum eigentlich?«, unterbrach plötzlich eine Stimme in ihrem Rücken. Andrej wandte sich um und wäre beinahe umgefallen, als er die freundlichen blauen Augen und die wehende, blonde Mähne erkannte.

»Sir«, begrüßte Andrej den Neuankömmling und nahm Haltung an.

»Andrej, ich bin mit Carson einer Meinung,« antwortete Stephen McKenna. »Du musst diesen Formalitäten-Quatsch endlich hinter dir lassen. Man könnte meinen, wir seien hier beim Militär oder dergleichen.«

Diesmal stimmten alle Anwesenden in das Gelächter ein, obwohl die Gedanken in Andrejs Kopf noch immer rasten.

»Moment, wenn du hier bist ...? Wo ist dann ...« Er brach ab, wollte die Hoffnung gar nicht erst aufkommen lassen.

McKennas Lächeln wurde etwas schmaler. »Sorry, Andrej. Ich weiß im Moment nicht genau, wo Dana ist. Viele der Erkundungsteams sind bereits zurück, aber einige von ihnen sind einfach zu weit da draußen, als dass wir eine zuverlässige Funkverbindung herstellen könnten. Selbst bevor das alles hier passiert ist, hatte ich schon Teams, zu denen wir über ein Jahr lang keinen Kontakt mehr hatten.« Er zuckte die Schultern, wie um hinzuzufügen, dass es sich um keine große Sache handelte.

Andrejs Herz hämmerte wie wild in seiner Brust, und er musste die Augen schließen, um seine Gedanken zu ordnen. Die verpasste Chance, Dana nach nun beinahe zwei Jahren der Trennung endlich wiederzutreffen, ließ eine Welle der Melancholie durch seinen Körper schlagen.

Eine warme Hand legte sich von hinten auf Andrejs Schulter. »Sorry, Andrej. Für die meisten von uns ist es ebenfalls verdammt lange her.«

Der Zuspruch Carsons half, aber das Wissen, dass er nicht der Einzige war, der sich elend fühlte, machte die Sache für Andrej eher noch schlimmer. Wir alle tragen dunkle Schatten der Erinnerung und des Schmerzes in uns.

Er richtete sich auf und drehte sich so, dass er beide Männer gleichzeitig ansehen konnte. »Ihr habt meine Frage noch nicht beantwortet.«

Als Carson Andrej anblickte, schien die Zeit stillzustehen. Am Rande seines Gesichtsfeldes konnte Andrej sehen, dass sich die anderen Offiziere im Raum ebenfalls in kleineren Grüppchen unterhielten; ihre Worte das Wasser einer Oase in der Wüste.

»Ja, äh, Carson, wie war doch gleich noch mal die Antwort?«, versuchte McKenna zu scherzen.

»Hm, waren schon ziemlich harte Worte, die Nicholas da vom Stapel gelassen hat«, begann Carson, und Andrej konnte sich ein Winseln gerade noch verkneifen.

Nur allzu wahr.

»Aber andererseits«, fuhr Carson fort, »hat Nicholas im Gegensatz zu den meisten anderen Kommandeuren versucht, den Zivilisten zu helfen. Er knallt nicht einfach nur einen Rebellen nach dem anderen ab, bis keine mehr da sind, sondern scheint einen Plan zu verfolgen. Im Gegensatz zu dem Rest der vertrottelten Bande.« Den letzten Satz hatte Carson deutlich leiser gesagt, trotz der Abwesenheit der angesprochenen Divisionskommandeure.

»So, und zu was macht uns das?«, hakte McKenna ansatzlos nach und fixierte Carson.

Andrej blickte abwechselnd zwischen den beiden Freunden hin und her. Dann dämmerte ihm allmählich am Rande seines Verstandes eine Erkenntnis. Er veränderte leicht die Haltung, spürte die Füße, die von dem stundenlangen Stehen auf Beton schon schmerzten. So viele Intrigen und Diskussionen, alles umsonst. Könnte es sein, dass ...?

»Zu Doppeltrotteln!«

»Exakt.«

»Äh, Sir?« Andrej konnte es nicht fassen.

Die beiden wandten zeitgleich den Blick zu Andrej, als beäugten sie kritisch ein Stück Grillfleisch oder diskutierten über die Hinterbeine eines Rennpferdes.

Schließlich brach Carson das Schweigen. »Ich will verdammt sein, Andrej. Ich kann Nicholas nicht ausstehen. Konnte ich noch nie. Er ist kalt, distanziert und für meinen Geschmack etwas zu ruppig. Aber er behandelt seine Untergebenen mit Respekt.« Carson machte eine Pause, sah McKenna und Andrej tief in die Augen, dann fuhr er fort. »Er hat einen Plan, und der beinhaltet mehr, als einfach alles wegzublasen was nicht bei drei auf den Bäumen ist. Und ganz nebenbei: Du folgst ihm doch auch, oder?«

Verwirrung dämpfte Andrejs Hoffnung. »Äh, ja, natürlich, Sir.«

»Dann wird es ein Kinderspiel. Todsicher.«

»Wie bitte?«

»Was dieser Dickschädel zu sagen versucht, ist, dass wir dir mindestens ebenso folgen werden wie Nicholas.«

Andrej stockte der Atem. Auf einmal hatte er einen Tunnelblick, und Erinnerungen aus seinem ganzen Leben prasselten auf ihn ein. Die Fehler und Missverständnisse. Seine Einsamkeit und Verzweiflung, geboren aus der Angst, immer nur im Schatten seines Bruders oder Vaters zu handeln.

»Wie ...«, presste Andrej schließlich hervor.

»Du siehst aus wie ein Karnickel bei Gewitter«, antwortete Carson und prustete los. »Ich habe immer wieder versucht, dir das zu sagen, aber du wolltest ja nicht zuhören. Es gibt tatsächlich Leute, die dich für einen mindestens ebenso geeigneten Anführer halten wie Nicholas. Zum Teufel, würde mich nicht wundern, wenn viele deiner Kadetten deshalb nach ihrem Abschluss Nicholas folgen. Nicholas ist einfach ... na du weißt schon.«

Andrej kam endlich wieder zu Atem. Zwar fiel es ihm schwer, Carsons Worten Glauben zu schenken, aber der letzte Satz ließ sich beim besten Willen nicht missverstehen. Sein Bruder überschattete alle Menschen in seiner Nähe.

»Ich habe mit meinem Stab gesprochen, Andrej«, fuhr Carson fort. »Die 149. steht bereit, Nicholas’ Führung zu folgen.«

»Genau wie der größte Teil der Raumstreitkräfte«, setzte McKenna hinzu.

Andrej schluckte auch den letzten Rest des Kloßes im Hals hinunter. Jetzt wusste er, dass es möglich war, Nicholas’ Plan in die Tat umzusetzen. So viele Zivilisten evakuieren wie möglich, um weit draußen im Exil eine neue, lebensfähige Kolonie zu gründen. Und jetzt, mit der zusätzlichen Feuerkraft der 149. und der Navy ... es könnte funktionieren.

Ein Mühlstein fiel von Andrejs Herz.

Für Nicholas; wegen mir. Trotz der immer noch nicht völlig ausgeräumten Unwägbarkeiten ihres Unterfangens spürte Andrej, dass seine Selbstzweifel endlich zu schwinden begannen. Oder doch zumindest einige davon. Er konnte sich ein sardonisches Lächeln nicht verkneifen. Wann endlich werde ich auf mich vertrauen, ohne erst einen Kampf mit mir auszufechten? Jetzt jedoch stand ihnen ein Krieg bevor.

Und Andrej war bereit, zu kämpfen.

KAPITEL 29

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Banlan-Wälder, in der Nähe von Vesta

Fegefeuer-Halbinsel, Eden

Pentagon-Welten

31. Dezember 2801

Eine gewaltige Wand aus Feuer schlug Andrej entgegen. Kilometerweit erstreckte sich das Flammenmeer, zornig rafften grellgelbe, orange und dunkelrote Feuerschneisen alles an sich und verwandelten sich oberhalb der Brandherde in tiefschwarzen Qualm. Ohne zu beachten, dass er sich selbst umso mehr die Existenzgrundlage entzog, je schneller er wütete, wogte der Waldbrand hin und her wie ein hungriger Dämon, der alles zu verzehren gedachte.

Selbst in der relativen Sicherheit seines Exterminators zitterte Andrej angesichts der brutalen Zurschaustellung der Naturgewalten. Da die Windgeschwindigkeiten teilweise mehr als sechzig Stundenkilometer betrugen, während die Sonne unbarmherzig von den Bergen am Horizont herunterbrannte, waren das Todesurteil der Banlan-Wälder in dem Moment gefällt worden, als das Feuer ausgebrochen war. Es reicht ja auch schon ein einziger Fehlschuss, und bei der Feuerkraft, die wir hier zusammengezogen haben ...

Auch die schnell vereinbarte, einstündige Feuerpause hatte nichts mehr retten können. Das Schlagen von Schneisen, die eine weitere Ausbreitung der Brände – zumindest in die Region, in der sie sich derzeit aufhielten – hatte verhindern sollen, war etwa so erfolgreich gewesen wie ein Versuch, gegen die Windrichtung zu pinkeln.

In dem Moment, da die Feuersbrunst die Schneisen erreichte schien der Feuerdämon seine Anstrengungen zu vervielfachen. Der Wind schleuderte die Flammen bis in die höchste Wipfel der Bäume hinauf, die sofort in gigantischen Feuerwolken aufgingen. Wie Wurfmaschinen bei einer Belagerung zu Zeiten des terranischen Mittelalters spuckten die brennenden Baumkronen schließlich Feuerbälle aus, die der Wind mit Leichtigkeit über die Schneisen hinwegbeförderte. Es war hoffnungslos.

Es ist wahrscheinlicher, dass wir morgen noch am Leben sind, als dass wir dieses Feuer eindämmen. Und unsere Überlebensaussichten sind alles andere als rosig.

»Ich registriere Bewegung aus Richtung Sektor 3. Sieht aus wie die Vorhut ihrer Hauptgruppe«, meldete Captain Wimmer. »Offenbar kommen sie, um ihren Job zu Ende zu machen.«

Die Grabesstimme der Soldatin spiegelte die Untergangsstimmung wieder, die Andrej ohnehin bereits empfand. Die Meldung traf ihn mehr als die Vernichtung des Waldes und aller darin beheimateten seltenen Spezies. Nach allem, was sie durchgemacht hatten ... was machen da schon ein paar Bäume und Tiere weniger? Aber die Todesgewissheit in der Stimme eines Untergebenen ...

Andrej biss die Zähne so fest zusammen, dass weiße Punkte vor seinen Augen tanzten. »Noch fünf Minuten.«

»Das ist mehr Zeit als wir haben, Sir.«

»Verdammt, dass weiß ich selbst. Aber wenn es uns nicht gelingt, die Schiffe in Vesta zu schützen, bis sie abgehoben sind, war alles umsonst!«

Stille senkte sich über die Kommleitung, während Andrej die traurigen Reste seines Kommandos in Augenschein nahm. Er dachte unwillkürlich an die Verluste während der endlosen Rückzugs- und Stellungsgefechte der letzten Monate. Sie hatten versucht, möglichst alle Menschen, die Nicholas in das neue Exil zu folgen bereit waren, zu evakuieren. Sie hatten einen hohen Preis dafür bezahlt, und heute sah es so aus, als gingen sie ihrem Ende entgegen.

Auf der Konsole flackerten mehrere Warnlämpchen auf. Näherungsalarm und eine versuchte Zielerfassung. Die ersten Geschosse schlugen in der Nähe ihrer Stellungen ein.

Andrej sog scharf die Luft ein, konnte aber das Gefühl der Entrücktheit nicht gänzlich vertreiben. Dann ergriff er langsam die Steuerknüppel und brachte den Exterminator aus dem Zentrum der Einschläge heraus. Zwar war es noch nicht zu einem Treffer gekommen, doch Andrej spürte deutlich den psychologischen Druck, der sich wie ein bleiernes Tuch über den Rest seiner Truppe legte. Die meisten seiner Kameraden blieben einfach, wo sie waren; antworteten nicht einmal. So viele Gefechte, so viel Tod, und nun, da wir uns zur letzten Schlacht rüsten ... die fatale Feststellung, dass sie selbst ihr größter Feind geworden waren.

Werden wir überleben?

Energiestrahlen zerteilten die Atmosphäre, kochende Linien der Zerstörung, in deren Innersten die Photonen Amok liefen, fraßen sich durch Panzerstahl, Fleisch und Knochen. Eine Warnlampe informierte Andrej kühl darüber, dass die Panzerung am rechten Torso durchschlagen worden war, aber die RAS-Munition, die sich normalerweise dort befand – und Andrej in diesem Fall enormen Anlass zur Sorge geboten hätte – war schon seit Wochen verbraucht. Das galt für fast alle munitionsabhängigen Waffen in den Reihen der Kerensky-Loyalisten. Wir haben zu viel Zeit aufgewandt, um all die Zivilisten zu evakuieren, und zu wenig, um unseren Nachschub zu sichern.

Direkt neben Andrejs Mech explodierte ein Truppentransporter in einem gewaltigen Feuerball und warf einige der umstehenden Fahrzeuge auf die Seite.

Plötzlich tauchten aus der unter der Hitze des sich nähernden Waldbrandes flimmernden Luft eine Gruppe Mechs und Panzer auf, angeführt von einem Highlander. Auf dessen Front blitzte das Zeichen des Sternenbundes unnatürlich hell, als würde es von einem Scheinwerfer angestrahlt.

»Nein!«, schrie Andrej, und versuchte gleichzeitig, seinen Unmut im Zaum zu halten. Das erste Großgefecht zwischen zwei Divisionen der SBVS stand jetzt unmittelbar bevor. Nicht so! Wenn wir schon sterben müssen, will ich der Erste sein!

Andrej schob den Geschwindigkeitsregler des Exterminators bis zum Anschlag vor, und der Reaktor summte deutlich unter der enormen Energie, die darin entfesselt wurde. Er warf die Maschine hin und her, wobei die viel zu oft instandgesetzten Beine des Mechs alarmierend knirschten. So gelang es Andrej, drei Nickelfibrit-Geschossen auszuweichen, die der Highlander ihm aus dem Gaussgeschütz entgegenschleuderte. Gleichzeitig schloss er auf optimale Kampfentfernung für seine eigenen Bordwaffen auf. Vier mittelschwere Laser schnitten tiefe Narben in die Panzerung seines Gegners.

Als eine weitere Sirene von einer neuen Bedrohung kündete schnappte Andrej nach Luft. Der Bewegungsvektor und die Annäherungsgeschwindigkeit der neuen Gegner ließ eigentlich nur den einen fatalen Schluss zu: Zwei Luft/Raumjäger! Aber sind das unsere Vögel oder ihre?

Der Überflug war blitzschnell vorüber. Direkt über dem immer chaotischer und unübersichtlicher werdenden Gefechtsschauplatz klinkten die Piloten der Jagdmaschinen serienweise Bomben aus, als wären sie nicht weiter daran interessiert, wen sie damit trafen. Beide Seiten mussten etwa gleiche Schäden einstecken.

»Wer zum Teufel war das?«, fragte Andrej über den allgemeinen Kanal.

»Bin nicht sicher«, antwortete Captain Wimmer einen Herzschlag später. »IFF ist außer Funktion, so oder so.«

Wie so ziemlich alles andere auch.

Als wären sie unter sich in ein Duell Mann gegen Mann verstrickt, umtanzten der Highlander und der Exterminator einander im Reigen des Todes. Beide Piloten wussten: Nur einer von ihnen würde das Schlachtfeld lebend verlassen. Aber trotz seiner Fähigkeiten und der überlegenen Geschwindigkeit des Exterminators hegte Andrej von Anfang an keinen Zweifel daran, wer derjenige von ihnen beiden sein würde. Das Gefecht war bereits entschieden, als der Highlander aus dem Rauch getreten war.

Das melonengroße Geschoss aus dem Gaussgeschütz seines Gegners krachte in die rechte Schulter von Andrejs Mech, pulverisierte empfindliche Servomotoren, zerschmetterte die Myomerbündel der Schulteraufhängung und riss schließlich die wichtigsten Verbindungselemente und Hauptdämpfer mit sich. Während Andrej noch erfolglos darum kämpfte die Maschine auf den Beinen zu halten, trennte die Restenergie des Angriffs den rechten Arm vom Körper des Exterminators.

Beinahe wäre Andrej ohnmächtig geworden, als er aufgrund des Aufschlags seiner Maschine am Boden hart mit dem Kopf gegen die Seitenstrebe der Kommandoliege prallte. Blut schoss ihm aus Mund und Nase, während er mit der Bewusstlosigkeit rang. Ein stechender Schmerz in seinem rechten Oberschenkel machte ihm klar, dass er noch weitere Verletzungen davongetragen hatte, aber ihm blieb keine Zeit, sich eingehender damit zu befassen. Inmitten der Apokalypse aus explodierenden AK-Granaten, zischenden PPK-Blitzen und unzähligen Laserstrahlen kam der Highlander näher, bis er fast die komplette Frontalanzeige Andrejs ausfüllte.

Mit dem Gefühl der Resignation atmete Andrej aus, während der Highlander langsam den Fuß hob. Ich habe mein Bestes getan, Nicki. Sekundenbruchteile später, als sich der riesige Fuß langsam senkte, blitze ein weiterer Gedanke durch Andrejs Verstand. Vater.

Plötzlich schob sich von links der Arm eines Mechs ins Bild. An dessen Ende konnte man die Mündung eines Gaussgeschützes erkennen, das sich auf den Kopf des Highlanders ausrichtete. Ein dumpfer Knall ertönte, als der unbekannte Pilot – Andrejs Lebensretter, wie ihm erst später bewusst werden sollte – die Waffe abfeuerte.

Die gewaltige Vollmetallkugel kam in Sekundenbruchteilen auf über zweifache Schallgeschwindigkeit, verließ den Lauf und krachte in den Kopf des Highlanders. Die Wucht des Geschosses trennte die gesamte Cockpitsektion der Maschine einfach ab.

Von der kinetischen Energie mitgerissen, kippte der Highlander nach rechts weg, fort von dem am Boden liegenden Exterminator. Andrejs Atem ging nur noch stoßweise, die heiße Luft verbrannte seine Lungen und er hatte das Gefühl, dass ihm die Augen aus den Höhlen traten.

Was? Sein Verstand weigerte sich, anzunehmen, dass er dem Tod gerade noch einmal von der Schippe gesprungen war. Langsam sah Andrej an der neu hinzugekommenen Maschine hoch. Vor ihm stand ein schwer beschädigter Excalibur. Aber ich habe gar keinen Piloten mit einem Excalibur unter meinem Kommando. Langsam wanderte Andrejs Blick an der Maschine hinab bis zum rechten Torso, wo die Regimentsabzeichen gerade noch zu erkennen waren.

Einer der ihren! Es ist einer von denen.

»Major, sind Sie am Leben?« Captain Wimmers Stimme durchdrang seine momentane Abwesenheit. Der Schock – und mit ihm der Schmerz – brach über Andrej zusammen, und er winselte. Als er nach unten sah, musste er feststellen, dass ein Panzerungstrümmer die Cockpitscheibe durchschlagen und den rechten Oberschenkel an die Kommandoliege genagelt hatte. Die Schmerzen nagten am Rande seines Bewusstseins, aber Andrej konzentrierte sich und warf einen Blick auf den Umgebungsradar. Der Überläufer und der Verlust des Anführers hatten die Vorhut ihrer Verfolger davon überzeugt, dass sie zunächst mit einem Rückzug besser beraten waren.

Stolz und Entsetzen mischten sich zu einem undurchdringlichen Gefühlswust, als Andrej auffiel, wie wenige seiner Leute noch einsatzbereit waren.

»Ich bin okay. Ich werde versuchen, aufzustehen.« Kein Grund, sie unnötig zu beunruhigen. Bald wird alles vorüber sein. In diesem Moment erkannte Andrej anhand einer Flut neuer Radarmeldungen, dass die Hauptstreitmacht ihres Gegners eintreffen würde, bevor sie sich zurückziehen konnten.

Haben wir unseren Jungs ausreichend Zeit verschafft? Wahrscheinlich werden wir es niemals herausfinden.

»Beta vier, hier Einsatzleitung. Bitte antworten Sie.«

Andrej stöhnte und zog mühsam Luft in seine malträtierten Lungen. Der Schmerz, der sich von seiner rechten Seite ausbreitete, war kaum zu ertragen. Seit Tagen war die Verbindung zur Einsatzleitung abgerissen gewesen; viele hatte angenommen, dass ihr Hauptquartier bereits überrannt worden war. Andrej stellte den entsprechenden Kanal ein.

»Hier spricht Beta vier. Major Kerensky.«

»Warten Sie. Ich versuche Sie zu verbinden.«

Stille, nur unterbrochen vom Klicken der heiß gelaufenen Relais hinter der Kommandoliege. Andrej ertappte sich dabei, wie er den Excalibur bewundernd betrachtete.

Warum hast du das getan? Warum nur hast du die Seiten gewechselt? Was ist geschehen?

Die Vorstellung dem MechKrieger für sein Leben zu danken ließ Andrej hysterisch kichern. Er bemühte sich, nicht in ein verrücktes Lachen auszubrechen, voller Angst, der Wahnsinn könne sich seiner genauso bemächtigen, wie es offensichtlich in letzter Zeit bei unzähligen Bewohnern der Pentagon-Welten der Fall gewesen war.

Nichts ist mehr geblieben, für das es sich zu kämpfen lohnt.

»Major Kerensky?«

Andrej schloss die Augen. Was jetzt, Bruderherz? Immer musst du das letzte Wort haben. Kannst mich noch nicht einmal in Ruhe sterben lassen?

»Ja, Sir.«

»Die jüngsten Satellitenaufnahmen zeigen, dass Sie alle Hände voll zu tun haben.«

Was zur Hölle ...? Bei all den Operationen, die für die letzten Evakuierungsmaßnahmen erforderlich waren, hast du noch Zeit, nach mir zu fragen, Nicholas? Nie im Leben habt ihr die Zeit, euch um jeden Einzelnen zu kümmern. Andrej biss die Zähne zusammen. Scheißegal. Es spielt keine Rolle mehr.

»Sind die Landungsschiffe gestartet?«

»Pos.«

Trotz seiner Lage spürte Andrej, wie sich Muskeln in seinem Körper entspannten, von deren Existenz – geschweige denn Anspannung – er keine Ahnung gehabt hatte. Zufrieden sank er tiefer in die Kommandoliege. Er hatte seine Aufgabe erfüllt, und das sogar besser, als man hätte erwarten können. Das war genug.

»Gut.«

»Aber wir brauchen Sie dennoch.«

»Verzeihen Sie, Sir, aber ich muss Sie enttäuschen. Wir sind hier am Ende. Unsere Freunde haben keine Gefangenen gemacht.«

»Es geht den Bösewichtern nicht um Sie oder ihre Leute, Major Kerensky. Wenn wir sie nicht aufhalten, werden sie am Ende noch genug Zeit herausschlagen, um bis zum Hauptquartier vorzustoßen, bevor wir hier verschwinden können.«

Natürlich. Niemals hättest du mich bloß um meiner selbst Willen ausfindig gemacht. Zum ersten Mal allerdings erzeugte der Gedanke keinerlei Bitterkeit.

»Ich wüsste nicht, was wir für Sie tun könnten, es sei denn, Sie haben ein Bataillon zu viel, das Sie über unserer Position abwerfen können.« Andrej versuchte, den Sarkasmus so gering wie möglich durchklingen zu lassen, aber die Bewusstlosigkeit nagte an den Rändern seines Gesichtsfeldes, und so misslang der Versuch gründlich. Hoffentlich ist keine Arterie getroffen, sonst bin ich schon tot und weiß es nur noch nicht. Wahrscheinlich ist der Blutverlust auch so schon ganz ordentlich.

»Zumindest etwas in der Art könnte ich Ihnen anbieten.«

»Was?«

»Die Minotaur ist gerade in Stellung gegangen. Nur noch ein wenig Geduld, dann haben Sie Gelegenheit zum Rückzug. Kommen Sie zum Hauptquartier und lassen Sie uns hier schleunigst verschwinden.«

Wie bitte? Langsam begann sich Andrejs Verstand offensichtlich zu verabschieden. Er kämpfte dagegen an.

Das ist doch kein Mech. Minotaur. Verfl... Ein Kriegsschiff der Aegis-Klasse!

»Nein.« Andrej glaubte selbst nicht, was er da sagte. »Stoppen Sie das! Wir können nicht ...« Die Schwärze umfing ihn nun beinahe gänzlich.

»Wir werden tun, was wir tun müssen.« Nicholas’ Stimme krachte über den Äther, im selben Moment, als das Kriegsschiff mit seinen gewaltigen Geschützen das Feuer aus niedriger Umlaufbahn eröffnete.

Der Himmel brannte. Selbst noch kilometerweit entfernt zitterte der Erdboden, als die Minotaur die vorrückenden Truppen der Rebellen unter Beschuss nahm. Die Schmerzen im Bein wurden unerträglich, bis Andrej endlich von der einladenden Umarmung der Besinnungslosigkeit übermannt wurde.

EPILOG

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Brian-Kastell V

Fegefeuer-Halbinsel, Eden

Pentagon-Welten

29. Januar 2802

Die brodelnde Wolkenfront passte perfekt zu Andrejs Stimmung. Bemüht, sich durch die Schmerzen im Bein nicht zum Humpeln zwingen zu lassen, ging Andrej gemessenen Schrittes zu dem Shuttle, das in einiger Entfernung wartete. Gerade hoben einige weitere Landungsschiffe vom Landefeld des Brian-Kastells V ab. Er sah ihnen noch lange nach, beobachtete, wie die Formation der von Menschenhand geschaffenen Flugobjekte sich anschickte, die Atmosphäre zu verlassen. Von der Landebahn neben den Landebuchten für die kugelförmigen Landungsschiffe startete ein Paar Aquarius-Luft/Raumjäger, um die Landungsschiffe auf ihrem Weg in den Orbit und von da aus zum Sprungpunkt des Systems zu eskortieren. Man wollte den Aufständischen nicht gestatten, noch einmal eine ähnliche Tragödie anzurichten wie beim Abschuss der Trafal.

Sie haben es zwar abgestritten, aber sie wussten genau, dass das Schiff nur Zivilisten transportierte. Andrejs Laune umgab ihn wie ein Leichentuch, genauso dunkel wie die Wolken und die langsam heraufziehende Nacht.

Nachdem der Lärm der Triebwerke verklungen war, hörten sich seine Schritte merkwürdig laut an. Das Echo hallte von den Brandschutzwänden des nun friedlich daliegenden Raumhafens wider. Andrej sah sich um; der pockennarbige Stahlbeton der Landebuchten; die Ruinen des Brian-Kastells V; die meilenweit um ihm herum zerschmetterte und aufgerissene Landschaft. Nicht ein Vogel ließ sich blicken, und auch kein anderes Getier war weit und breit zu sehen.

Verödet. Aufgegeben. Ausgestorben.

Die Beschreibung passte wie die Faust aufs Auge. Sie fasste all die schrecklichen Erlebnisse zusammen, die ihn bis hierher geführt hatten. Was haben wir getan?

Andrej versuchte, gleichmäßig weiterzugehen, aber trotz seines Vorsatzes und seiner trüben Stimmung weckte ein Gedanke seine Neugier. Warum eigentlich sollte ein kleineres Shuttle noch landen? Er sah zu, wie die letzten Mechs an Bord eines Landungsschiffes der Union-Klasse gingen. Eigentlich wäre das Schiff auch sein Ziel gewesen. Um ihn herum waren die letzten Soldaten fieberhaft damit beschäftigt, das Hauptquartier abzubauen und zu verladen. Wenn sie es jetzt nicht erledigten, würde es nie mehr passieren. Und für den Fall einer neuen Offensive der Rebellen würde ihnen alles in die Hände fallen, was die Kerensky-Loyalisten hier zurückließen.

Bin ich froh, dass wir hier abhauen. Trotz der letzten Schlacht vor rund einem Monat wünschte Andrej auch seinem ärgsten Feinde kein orbitales Bombardement.

Irgendetwas an dem Landungsschiff kam ihm bekannt vor, und so blieb er stehen, um es genauer in Augenschein zu nehmen. Aber der Mech, der seine Aufmerksamkeit erregt hatte, war bereits in den dunklen Tiefen des Unions verschwunden. War das nicht ein Excalibur?

Da in dieser Gegend nur eine Hand voll dieser Maschinen im Einsatz war, konnte es sich fast um den MechKrieger handeln, der Andrejs Leben gerettet hatte. Nachdem er drei Wochen im Lazarett verbracht hatte, blieb gerade noch Zeit, das Ende der Evakuierungen zu beobachten, und so hatte Andrej seine Absicht, dem Krieger zu danken, bereits aufgegeben.

Jetzt hatte Andrej einen Grund, sich zu beeilen, und obwohl er wusste, dass er die ganze Nacht und den größten Teil des morgigen Tages unter enormen Schmerzen haben würde, beschleunigte er seinen Schritt. Dann werden wir ohnehin wochenlang Zeit zum Sitzen – oder auch Schweben – haben.

Wie weit lag Strana Mechty entfernt? Andrej konnte sich nicht erinnern, aber er wollte Captain Wimmer bei nächster Gelegenheit fragen. Wird uns diese Welt genauso willkommen heißen wie Eden? Oder wird uns der Planet auch nur Fortschritte machen lassen, nur damit wir uns wieder selbst vernichten? Oder wird Nicholas schaffen, was Vater nicht gelungen ist? Er schüttelte den Kopf, versuchte die Fragen zu verscheuchen, die ihm immer wieder durch den Kopf spukten.

Allmählich konnte Andrej neben dem Shuttle auch einzelne Menschen ausmachen, und sein Herz wurde schwer. Er versuchte das Gefühl abzuschotten, so wie er die Augen gegen die sinkende Sonne bedeckte, aber er wusste: Dort wartete nur eine Person auf ihn.

Kontrollierst du mich immer noch? Etwa vierzig Schritte später konnte er deutlich die Umrisse Nicholas Kerenskys ausmachen. Aber auch jetzt war das Gefühl nicht mit dem zu vergleichen, das sein Bruder früher bei ihm ausgelöst hatte. Andrej, bist du es also endlich leid, dich selbst zu bemitleiden? Der eigene Sarkasmus machte ihm zu schaffen, aber das Lächeln, das auf sein Gesicht trat, fühlte sich gut an; fühlte sich echt an. Er lockerte die Schultern, hob anmutig den Kopf und war auf Rufweite an seinen Bruder heran.

Seinen Anführer.

»Nicholas«, rief er ihn an.

Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätte ihm eine solche Vertraulichkeit in der Gegenwart anderer sicherlich einen Rüffel eingetragen. Immerhin reagierte Nicholas, indem er ihm zunickte. »Andrej.«

Wieder verlangsamte Andrej seine Schritte, denn die Schmerzen in seinem Oberschenkel erinnerten ihn überdeutlich daran, wie schnell er die letzten Meter zurückgelegt hatte. »Was treibt dich hierher, Nicholas?«, begrüßte er seinen Bruder

Nicholas drehte sich schließlich ganz um. Da die Sonne in seinem Rücken stand, konnte Andrej die Gesichtszüge seines Bruders bestenfalls erraten.

Wirst du immer so unnahbar bleiben? So verschlossen mir gegenüber? Gegenüber allen anderen? Wahrscheinlich wirst du das. Und wahrscheinlich ist es so in Ordnung.

»Ich wollte der Letzte sein.«

Andrej nickte. Ja, natürlich wolltest du das.

Als Andrej schließlich bei seinem Bruder anhielt – sein Bein machte ihm doch noch ziemlich zu schaffen – entdeckte er eine einsame Gestalt, die sich von dem Union zu ihnen herüber bewegte. Sie war immer noch in MechKrieger-Montur gekleidet, und ihre schlanke, große Statur zeichnete sich im abnehmenden Sonnenlicht deutlich ab. Trotz Andrejs grenzenloser Liebe zu Dana – oh Gott, wann werde ich sie endlich Wiedersehen? – machte sein Herz einen kurzen Satz, als er die sanft gebräunte Haut, die schmalen Lippen und die wundersamen Augen der MechKriegerin erkennen konnte. Er wandte sich ab, beschämt durch die Schmetterlinge in seinem Bauch. Aber er musste sich gestehen, dass es sich trotz des offensichtlichen Altersunterschied um eine der eindrucksvollsten Frauen handelte, die er je gesehen hatte. Nicht die exotische, seelenverzehrende Schönheit Danas ging ihm ans Herz, sondern der direkte und fesselnde Blick. Schließlich übernahm Andrejs Verstand wieder das Kommando und er hob den Kopf.

Ihre Kleidung und die schweißnassen Haare ließen darauf schließen, dass sie bis gerade eben noch in einem Mech gesessen hatte. Dem Excalibur?

Andrej machte ein paar Schritte auf die Frau zu, und trotz all seiner Mühe merkte er, dass er doch humpeln musste. Sie warf einen mitleidigen Blick auf sein Bein. Blödes Bein!

»Sir«, kam sie ihm zuvor. Er blieb stehen und sah ihr direkt in die Augen. So stand er da, für einen Moment unfähig, irgendetwas zu sagen.

Sie lächelte, salutierte und stand bequem. Jetzt hatte Andrej auch die Rangabzeichen eines Captains auf ihrer Schulter entdeckt. Er salutierte ebenfalls und sprach das Einzige aus, woran er denken konnte.

»Sind Sie der Pilot des Excaliburs?«

»Ja, das bin ich.« Angesichts ihres Tonfalls und des Lächelns auf ihren Lippen entspannte sich Andrej ein wenig. Allerdings sprachen sein hüpfendes Herz und das Flattern im Magen eine andere, deutliche Sprache. Was ist eigentlich mit mir los? Wahrscheinlich ist nur meine letzte Begegnung mit Dana schon viel zu lange her. Das muss es sein.

»Dann gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie die Pilotin sind, die vor ein paar Wochen einen gewissen Exterminator vor der sicheren Vernichtung bewahrt hat?«

Ihr Lächeln wurde noch breiter, bis es ihr gesamtes Gesicht erfasst hatte. »Könnte schon sein.«

Andrejs Lächeln stand ihrem in nichts nach. Er machte einen Schritt auf sie zu – versuchte, das schmerzende Bein nicht zu beachten – und streckte die Hand aus. »Dann schulde ich Ihnen meinen aufrichtigen Dank. Sie haben mir das Leben gerettet.«

Sie nahm seine Hand und schüttelte sie. »Wirklich gern geschehen.«

Eine Million Gedanken schossen Andrej durch den Kopf, und alle endeten mit einem Fragezeichen. Aber er entschied, dass sie auf dem bevorstehenden Flug mehr als genug Zeit finden würden, die Antworten herauszufinden. Also stellte er nur die Frage, die ihm am meisten auf den Nägeln brannte.

»Wie ist Ihr Name?«

»Sarah McEvedy.«

»Schön, Sie kennen zu lernen, Sarah McEvedy. Ich bin Andrej Kerensky.«

Sie lachte auf, als hätte er einen Witz gemacht. »Natürlich sind Sie das.«

»Andrej,« unterbrach eine weitere Stimme. Andrej drehte sich so heftig zum Shuttle um, dass er beinahe über sein verletztes Bein gestolpert wäre. Das Herz hämmerte in seiner Brust wie die Granaten eines orbitalen Bombardements. Adrenalin trübte kurzfristig seine Sinne.

Wie in einem Traum trat Dana aus dem Shuttle und stieg die Stufen hinab. Obwohl Andrej mehr als fünfzehn Meter von der Gangway entfernt stand, hatte er die unterste Stufe erreicht, bevor Dana es tat. Er fand sich selbst in einer Umarmung wieder, die einen Schmerz verursachte, den er lange Jahre nicht mehr gespürt hatte.

Wie zwei Hälften, die einander wieder begegneten, schmiegten sich ihre Körper aneinander und wurden eins. Zitternd drückte Andrej Dana mit aller Kraft an sich, als könne er so die schrecklichen Erinnerungen ihrer Trennung und die grauenhaften Erlebnisse, die er seitdem ohne sie durchlitten hatte, fortwischen. Ihr Duft füllte seine Nase mit tausend Erinnerungen, und seine Tränen benetzten ihren Nacken. Einzelne Strähnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten, streichelten sein Gesicht.

Wie schon früher hielt die Welt den Atem an, und die Ewigkeit breitete sich vor ihm aus, als er seine Seelenverwandte an sich presste. Ihre weiche Haut an seiner Wange ließ ihn kaum noch Atem schöpfen.

»Es ist Zeit«, unterbrach erneut eine Stimme. Als nähme er nach vierzig Tagen Wüste zum ersten Mal den Kopf aus der Oase, öffnete Andrej die Augen und sah Nicholas.

»Wie?«, fragte Andrej etwas dümmlich. Dass sein Bruder ihn so aufgewühlt sah, machte ihm hier und jetzt nicht das Geringste aus.

Eine Lawine aus Licht und Lärm machte alle weiteren Sinneseindrücke zunichte, als das Union die Triebwerke zündete und abhob. Andrej warf einen Blick über die Schulter, einen Moment irritiert, wie viel Zeit seit Danas Erscheinen vergangen sein musste. Als er nach Sarah Ausschau hielt – ein wenig nagte die Scham an seinem Selbstbewusstsein – stellte er fest, dass sie bereits zu dem Landungsschiff zurückgekehrt sein musste. Irgendwie wusste er, er würde sie wiedersehen, und er musste lachen.

Entwickle ich jetzt schon dieselben Vorahnungen wie Dana? Er drückte sie noch einmal.

Nachdem der Lärm so weit zurückgegangen war, dass man sein eigenes Wort wieder verstehen konnte, warf Andrej Nicholas einen Blick zu. Noch immer hielt er dabei Dana fest umschlungen. »Warum?«

Im letzten Sonnenlicht, das seinem Bruder nun ins Gesicht schien, glaubte Andrej zu erkennen, dass Nicholas sich ihm mehr öffnete als jemals zuvor. Ein echtes Lächeln entspannte die harten Züge, die Nicholas’ Gesicht normalerweise abweisend wirken ließ.

»Militärgeheimnis.«

Andrej wartete einen Moment, dann begriff er, das er nichts weiter zu erwarten hatte. Obwohl sein Bruder es niemals aussprechen würde, glaubte Andrej doch für einen Moment, das Wort ›Verzeihung‹ im Gesicht seines Bruders lesen zu können.

Das saß.

Zum ersten Mal in seinem Leben entdeckte Andrej in den Augen seines Bruders das, wonach er sich so lange gesehnt hatte: Respekt. Nicholas nickte enthusiastisch.

Andrej schloss die Augen und spürte wieder, wie sich die Tränen darin sammelten. Er öffnete die Augen und erwiderte das Nicken. Der Augenblick konnte nicht alles bereinigen, was sich in den Jahren zwischen ihm und seinem Bruder ereignet hatte, aber ein Anfang war gemacht.

Da ihm nichts mehr einfiel, was er hätte hinzufügen können, blickte Andrej nach unten, direkt in die Augen, die der Spiegel seiner Seele waren. Dana küsste ihn, bis ihm beinahe schwindelig wurde. Als sie schließlich die Umarmung aufgaben, öffnete Andrej den Mund, wollte etwas sagen, aber Dana legte ihm den Finger auf die Lippen. Er nickte langsam, sie lächelte, und so teilten sie einen Augenblick, den nur sie beide verstehen konnten.

Derzeit bestand keine Notwendigkeit für Worte.

Sie wandten sich um und stiegen die Treppe zum Shuttle empor. Als Andrej die Einstiegsluke erreicht hatte, drehte er sich noch einmal um und sah Nicholas am Fuße der Treppe stehen. Als wäre er der einzige Wächter des Planeten stand Nicholas da und betrachtete die öde Landschaft, die sich vor ihm ausbreitete. Dann erhob er ein letztes Mal das Wort.

»Ich werde zurückkommen.«

Angesichts der absoluten Überzeugung in der Stimme seines Bruders schüttelte es Andrej, trotz der Gewissheit, dass er seinen Bruder begleiten würde. Er fasste Dana fester und sie tat es ihm gleich. Dann machten sie sich auf den Weg zu ihren Plätzen, um sich auf den Start vorzubereiten. Eine einsame Frage drängte sich noch in Andrejs Bewusstsein, trotz aller Versuche, sie zu ignorieren.

Und wenn wir zurückkehren, was wird uns erwarten? Und zu was werden wir selbst geworden sein?

ANHANG

GLOSSAR

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

GLOSSAR

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ARMEE: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte bestehen aus zwanzig Armeen zu je drei bis vier Korps.

ARMEE-GRUPPE: Alle Divisionen und Regimenter der SBVS, sowie die dazugehörigen Unterstützungseinheiten und Kriegsschiffe, die in einer der fünf Haus-Militärregionen stationiert sind, bilden eine Armee-Gruppe, die nach dem jeweiligen Haus benannt ist (z.B. Armee-Gruppe Kurita oder Armee-Gruppe Davion).

ARROW-IV-RAKETEN-ARTILLERIESYSTEM: Das Arrow IV ist ein autarkes Lafettensystem, das entwickelt wurde, um konventionelle Artilleriegeschütze wie Long Tom, Thumper und Sniper im indirekten Beschuss durch Raketensalven zu unterstützen.

AUTOKANONE: Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert. In jüngerer Zeit existiert auch eine fortschrittliche LB-X Version der Autokanone.

AUTOKANONEN-MUNITION: Die Standardmunition einer Autokanone besteht aus Explosivgranaten mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran. Während Ultra-AKs nur Munition dieses Typs abfeuern können, steht für LB-X-AKs ein weiterer Munitionstyp zur Verfügung.

Die nur in LB-X-Autokanonen einsetzbare Bündelmunition lässt sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelgranate in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt statt auf einen Punkt konzentriert Schaden anzurichten (verringerte Durchschlagskraft).

BATAILLON: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH (kurz: MECH): Eine mehr oder weniger humanoid gestaltete Kampfmaschine mit einer Größe zwischen 10 und 12 Metern. Diese Metallgiganten wiegen zwischen 10 und 100 Tonnen. Angetrieben werden sie durch einen Fusionsreaktor. Über einen Neurohelm, der das Gleichgewichtsgefühl des MechPiloten anhand von Nervenimpulsen auf den Mech überträgt, und einen Kreiselstabilisator (Gyroskop) wird die Maschine im Gleichgewicht gehalten. Die Schlagkraft und Widerstandsfähigkeit eines BattleMechs reicht aus, um ein ganzes Panzerbataillon des 20. Jahrhunderts zu vernichten.

Im Jahre 2449 entwickelte die Terranische Hegemonie den ersten BattleMech, den Mackie, der auf zuvor entwickelten ArbeitsMechs für Bergwerksarbeiten basierte. Es war ein 100 Tonnen schweres Monstrum, das die Terranische Hegemonie an die Spitze der Militärmächte des besiedelten Weltraums brachte. Erst durch eine Kommandoaktion des Lyranischen Commonwealth gegen die Mech-Fabriken der Hegemonie auf New Earth im Jahre 2455 wurde es den übrigen Staaten der Inneren Sphäre nach und nach möglich, eigene BattleMechs zu konstruieren und zu fertigen. Allerdings trieb die Terranische Hegemonie ihre Forschungen schnell genug voran, um immer neue, verbesserte Modelle mit erhöhter Beweglichkeit und weiterentwickelten Waffensystemen zu konstruieren und so ihre Vormachtstellung zu halten.

BEAGLE-SONDE: Die Beagle-Sonde ist eine wertvolle Systemerweiterung für Aufklärungseinheiten. Sie ist in der Lage, sogar stillgelegte und getarnte Einheiten auf Distanzen zu entdecken und zu identifizieren, die weit größer sind als die der herkömmlichen elektronischen Spürgeräte. In einem BattleMech-Gefecht entdeckt die Beagle-Sonde jeden versteckten BattleMech beziehungsweise jedes versteckte Fahrzeug (jedoch keine Infanterie), wenn die verborgene Einheit innerhalb des Operationsradius der Sonde liegt. Eine Beagle-Sonde kann keine unter Wasser versteckten Einheiten entdecken.

BRIGADE: Eine Brigade ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die in der Regel aus drei Regimentern besteht.

CASE (ZELLULARES MUNITIONSLAGER): Das zellulare CASE-Munitionslager ist eine Schadenskontrollvorrichtung, mit deren Hilfe die Auswirkungen interner Munitionsexplosionen begrenzt werden. Kommt es in einem mit CASE geschützten Teil eines BattleMechs oder Fahrzeugs zu einer Munitionsexplosion, wird die Hauptkraft der Explosion von den lebenswichtigen Bauteilen wie Reaktor und Cockpit abgeführt und durch spezielle Sollbruchstellen des Lagergehäuses nach außen geleitet. Mechs können mit CASE ausgerüstet werden, allerdings nur im Torsobereich. Ein zellulares Munitionslager wiegt eine Tonne.

DIVISION: Eine Division ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus drei Brigaden, einer Luft/Raumjägergruppe sowie Unterstützungs- und Reserveeinheiten besteht. Einige Divisionen haben weniger als drei Brigaden, einige vier oder mehr.

DOPPELTER WÄRMETAUSCHER: Doppelte Wärmetauscher leiten Wärme durch eine spezielle Kühltechnik doppelt so schnell ab wie Standardwärmetauscher und kühlen einen BattleMech erheblich effektiver ab. Sie haben dasselbe Gewicht wie Standardwärmetauscher, sind aber erheblich wuchtiger gebaut und beanspruchen dadurch mehr Platz im Inneren eines BattleMechs. Aufgrund dieser sperrigen Bauweise können doppelte Wärmetauscher nicht wie Standardwärmetauscher in den Beinen eines Mechs montiert werden.

FAHRZEUGE: Die meisten Armeen entscheiden sich dafür, ihre BattleMech-Ressourcen so wenig wie möglich zu benutzen, und unterhalten daher innerhalb ihrer Streitkräfte Einheiten konventionellerer Fahrzeuge, die als Garnisonstruppen und zur Unterstützung von BattleMech-Einheiten dienen. Die Armeen der Inneren Sphäre setzen drei verschiedene Gattungen von Bodenfahrzeugen ein: Kettenfahrzeuge, Radfahrzeuge und Schweben Jede dieser Gattungen bringt unterschiedliche Vor- und Nachteile mit sich, was beispielsweise Geländegängigkeit oder maximal zulässiges Gesamtgewicht betrifft. So können Luftkissenfahrzeuge (Schweber) zwar ohne weiteres über ausgedehnte Wasserflächen fahren, sind aber nicht robust genug, um bewaldete Gegenden zu durchqueren.

FERROFIBRIT-PANZERUNG: Eine verbesserte Version der gewöhnlichen BattleMech- und Fahrzeug-Panzerung, bei der gewebte Fasern aus Stahl und Titanstahl benutzt werden, um die spätere gesamte Verwindungssteifheit des Materials drastisch zu erhöhen. Genau wie ein Endostahl-Skelett ist Ferrofibrit-Panzerung sperriger als normale Panzerplatten von gleichem Gewicht. Einheiten, die Ferrofibrit-Panzerung benutzen, tragen mehr Panzerplatten beim selben für Panzerung aufgewendeten Gewicht.

FLAMMER: Wenn sie auch kaum physikalischen Schaden an BattleMechs anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den Gegnergehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung gewöhnlicher Waffen hinausgeht.

GAUSSGESCHÜTZ: Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Geschossen aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gauss-Munitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die abrupt dabei freiwerdende gespeicherte Energie zeigt allerdings Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind. Die explosive Entladung schlägt durch die Steuerleitungen bis in den Neurohelm des Piloten durch.

GESCHWADER: Ein Geschwader ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Staffeln besteht.

GRUPPE: Eine Gruppe ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei oder mehr Geschwadern besteht.

GYROSKOP: Das Gyroskop, eigentlich nichts anderes als ein großer Kreiselstabilisator, zählt zusammen mit dem Neurohelm zu den wichtigsten Entwicklungen, die einem BattleMech erst den aufrechten Gang (und damit überragende Mobilität für eine schwere Waffenplattform) ermöglichen. Die vom Neurohelm gesammelten Gleichgewichtsdaten werden komprimiert und vom Feedback-Interface verarbeitet, um dann als Steuerimpulse an die Pseudo-Muskulatur eines BattleMechs weitergeleitet zu werden. Damit der Pilot die extremen Masse-Geschwindigkeits-Relationen, die mit seinem tonnenschweren Exoskelett einhergehen, wahrnehmen und verarbeiten kann, dient ihm der Kreiselstabilisator sozusagen als Ruhekompass. Der kann dem Piloten einen Eindruck von Lage und Körperhaltung seines BattleMechs vermitteln, damit dessen Gleichgewicht überhaupt auf das des BattleMechs reagieren und übertragen werden kann. Ohne Gyroskop könnte der Pilot zwar den BattleMech bewegen, bei der ersten Unebenheit jedoch hätte er keine Chance mehr, die Kampfmaschine aufrecht zu halten, wenn er erst aus aggregierten Sensordaten auf die Haltung seines Mechs rückschließen müsste.

Der Kreiselstabilisator als Gegenstück des Neurohelms beansprucht eine von Masse und Höchstgeschwindigkeit des BattleMechs abhängige Menge Raum bei der Konstruktion eines BattleMechs. Wird er während eines Gefechtes beschädigt, verurteilt dies häufig den BattleMech zum Untergang, da dessen Bewegungs- (und somit auch Ausweich- oder Rückzugs-Möglichkeiten) durch den Schaden dramatisch reduziert werden.

HERRSCHERHÄUSER DER INNEREN SPHÄRE: Die Herrscherhäuser der Inneren Sphäre lassen sich unterschiedlich weit zurückverfolgen, alle aber haben ihre Wurzeln auf Terra. Die Spur des Hauses Cameron, Herrscher über die Terranische Hegemonie und bis zum Untergang des ersten Sternenbundes Erbhalter des Titels des Ersten Lords, reicht bis ins Schottland des 15. Jahrhunderts und zu einem Sir Ewen Cameron of Lochiel zurück, der seinen Titel 1505 vom schottischen König James Stuart IV. erhielt. Spätere bekannte Träger des Namens waren Simon Cameron, erster Kriegsminister des US-Präsidenten Abraham Lincoln, oder Jessica Cameron, eine australische Biochemikerin und Nobelpreisträgerin für Medizin im Jahre 2002 für ihre Arbeit bei der Entwicklung von Impfstoffen gegen Retrovirusinfektionen.

Vorfahren der lyranischen Herrscherfamilie Steiner tauchen erst im 20. Jahrhundert im deutschen Bundesland Schleswig-Holstein auf, wo sie sich einen Namen auf dem Gebiet der Computertechnik und als Politiker einer ökologisch-liberalen Partei namens ›Die Grünen‹ erwarben. Einzelne Dokumente aus jener Periode scheinen darauf hinzuweisen, dass die Familie aus dem damals als Deutsche Demokratische Republik unabhängigen Ostteil Deutschlands stammte und vor der Flucht in den Westen einen anderen Namen trug. Die Steiners legten großen Wert auf Bildung, und die stark matriarchalisch geprägte Familie zeichnete sich zudem durch einen auffallend festen Zusammenhalt aus. Zum Beispiel kam es in der zweiten Hälfte des 21. Jahrhunderts dazu, dass fünf Brüder einen Mord gestanden, den keiner von ihnen begangen hatte, weil sie jeweils glaubten, damit einen der vier übrigen zu decken.

Der bekannteste frühe Träger des Namens Kurita war – wie es die kriegerisch Bushido-Tradition des von Haus Kurita geprägten Draconis-Kombinats erwarten lässt – der japanische Admiral Takeo Kurita im 2. terranischen Weltkrieg, ln den nachfolgenden Jahrzehnten waren Mitglieder der Familie in Berufsfeldern aller Art zu finden, von Computernetzwerkforschung bis zur Produktion von Sexfilmen. Ein Nachfahre des Admirals Kurita, seine Ururgroßnichte Katherine, heiratete 2021 Takayoshi Fuchida, den Mitentdecker der Prinzipien des Kearny-Fuchida-Sprungantriebs. Beider Enkel, Takeo Fuchida, wurde als Bataillonskommandeur bei einem Einsatz gegen streikende Arbeiter in Brasilien gleichzeitig für seine Tapferkeit vor dem Feind ausgezeichnet und wegen übermäßiger Härte gegen unbewaffnete Zivilisten gerügt.

Der Hintergrund der Familie Davion vor ihrer Einwanderung auf New Avalon scheint ziemlich obskur, aber es sind zumindest Spekulationen möglich. Der erste bekannte Träger des Familiennamens war ein im 16. Jahrhundert lebender Franzose, Jean-Baptiste d’Avion, der als unehelicher Sohn eines hohen Adligen in dem Dorf Avion im Artois geboren wurde. In Davions typisch romantischer Manier soll d’Avion Mary Stuart als Teil ihrer Leibwache in ihre Heimat begleitet haben, als sie den schottischen Thron bestieg. Später nahmen die Davions allerdings statt der ursprünglich französischen eine schottische Herkunft für sich in Anspruch. Auf Terra neigten sie dazu, sich für eine verlorene Sache einzusetzen: Als loyale Untertanen der Stuarts kämpften Davions bei Preston, Killiecrankie und Sherrifmuir. Auch in der Armee des Young Pretender Bonnie Prince Charlie bei Culloden waren sie vertreten. Eine Redewendung der Familie besagt, dass die Davions, wie einst Achilles, zu einem kurzen, aber ruhmreichen Leben verdammt sind.

Der Gründer des capellanischen Herrscherhauses Liao, Elias, wuchs in der zweiten Hälfte des 22. Jahrhunderts als Sohn eines britischen Politikers chinesischer Abstammung und der Tochter eines nepalesischen Universitätsprofessors im Freistaat Hongkong auf, dessen dritter Präsident er 2178 wurde. Nach der Eroberung Hongkongs durch taiwanesische Truppen ein knappes Jahr später floh er in die Heimat seiner Mutter, von wo er drei Jahre später als Anführer einer Terroristengruppe wiederkehrte und die globale Anarchie predigte. Auf das Konto dieser Vereinigung gingen bis zum Jahre 2188 knapp zweihundert Attentate, denen unter anderem sechsundzwanzig Staatsoberhäupter zum Opfer fielen. Nach Verurteilung in Abwesenheit durch einen Allianz-Gerichtshof wurde die Himalaya-Festung Liaos im selben Jahr von chinesischen Kommandotruppen sowie europäischen und indischen Panzereinheiten gestürmt. Elias Liao entkam, seine Frau und seine beiden Töchter im Alter von sieben und neun Jahren aber verloren bei dem Angriff das Leben. Liao selbst floh mit seinen beiden überlebenden Söhnen und dem Rest seiner Gefolgsleute unter falschem Namen ins All, wo sie eine neue Existenz aufbauten.

Haus Marik in der Liga Freier Welten verfügt über die längste Familiengeschichte aller Hausfürsten der Inneren Sphäre. Seine Mitglieder lassen sich bis ins Mähren des 13. Jahrhunderts Terras zurückverfolgen. Über mehrere Jahrhunderte gehörten die Mariks (gelegentlich auch Maryk oder Marek geschrieben) zur Aristokratie des habsburgischen Reiches, eine Zeit, in der sie erhebliches diplomatisches Geschick entwickelten. Nach dem Untergang der k. u. k. Monarchie verliert sich ihre Spur im Dunkel der Geschichte, bis zum 21. Jahrhundert. Zu dieser Zeit erwarb Familie eine beträchtliche Wirtschaftsmacht, sodass ihr in der ersten Exodus-Periode ein Planet zur mineralogischen Ausbeutung zugesprochen wurde. Das Bergbauunternehmen der Familie war ein wichtiger Faktor im interstellaren Handel, und Charles Marik war Allianz-Senator des Planeten Marik, bis dieser sich 2238 unabhängig erklärte.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestehen aus derzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie).

Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nahmen unter den sechs Staaten eine besondere Position der Vorherrschaft in wirtschaftlicher, technologischer und politischer Sicht ein. Die Terranische Hegemonie ist den anderen fünf Staaten technologisch weit überlegen und kann dadurch seine Vorherrschaft, obwohl territorial kleiner, festigen. Während alle anderen Hausfürsten (Kurita, Aris, Dinesen, Davion und Marik) im Hohen Rat des Sternenbundes gleichberechtigt sind, standen die Mitglieder von Haus Cameron als Erster Lord bzw. Erste Lady über allen anderen und waren damit faktisch die mächtigsten Herrscher im gesamten besiedelten Weltraum.

KOMPANIE: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder – bei Infanteriekompanien – aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KORPS: Ein Korps ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus ein bis drei BattleMech-Divisionen, zwei bis sieben Infanterie-Divisionen, einer Handvoll unabhängiger Regimenter und einem Kontingent Kriegsschiffe und Transporter besteht.

KRIEGSSCHIFFE: Kriegsschiffe werden im Gegensatz zu einfachen Sprungschiffen nicht als Transporter, sondern als ultimative Vernichtungswaffen konstruiert. Sie verfügen über ein gigantisches Waffenarsenal, mit dem sie nahezu jedes kleinere Raumschiff in Sekundenschnelle auslöschen können, und sind derartig gut gepanzert, das selbst andere Kriegsschiffe in der Regel mehrere Breitseiten abfeuern müssen, um diese gewaltigen Schiffe zu zerstören. Kriegsschiffe werden um einen K-F-Antrieb herum konstruiert, was diesen wahrscheinlich tödlichsten aller Waffensysteme den interstellaren Einsatz und in den meisten Fällen auch die Mitnahme von Landungsschiffen erlaubt. Des Weiteren eröffnen sie mit ihren gewaltigen Bordwaffen die Möglichkeit eines planetaren Bombardements aus dem Orbit einer Welt.

Kriegsschiffe sind mit Geschütztürmen und Raketenwerfern an Bug und Heck ausgerüstet, zwischen denen sich Brückentürme und Antennenphalanxen erheben. Sekundärbewaffnung und Jägerhangars befinden sich, soweit vorhanden, entlang des mittleren Rumpfteils. Die Bewaffnung eines Kriegsraumschiffs ist für den Kampf gegen andere Kampfraumschiffe ausgelegt und nicht an die Platzbeschränkungen gebunden, denen die Bestückung eines Landungsschiffes unterliegt. Schiffsgeschütze ähneln vom Prinzip her Mech- und Jägergeschützen, besitzen jedoch eine erheblich größere Reichweite und Wirkung. Durch die Größe dieser Waffen bedingt lassen sie sich allerdings nur gegen Ziele mindestens von der Größe eines Landungsschiffes einsetzen.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): Ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre gegenüber LSR größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprunges an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. KommLaser ermöglichen eine abhörsichere Verständigung zwischen Einheiten in direkter Sichtlinie zueinander.

LB-X-AUTOKANONE: Die LB-X (›Large Bore-Extended‹, Großkaliber-erweiterte Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Version der gewöhnlichen Autokanone, bei der durch den Einsatz leichter, Wärme ableitender Legierungen Gewicht und Wärmeentwicklung reduziert worden sind. Die eingesetzten Materialien machen die Waffe teurer als eine gewöhnliche Autokanone, aber die Vorteile wiegen die höheren Kosten auf Zusätzlich zu Standardgranaten kann die LB-X Bündelmunition abfeuern, eine nur für diesen Waffentyp verfügbare Spezialform der Autokanonen-Munition.

LUFT/RAUMJÄGER: Luft/Raumjäger stellen den Hauptanteil der Raumflotten der Inneren Sphäre. Die maximal einhundert Tonnen schweren, schnellen Jagdmaschinen operieren mit gleicher Geschicklichkeit im Weltall und planetaren Atmosphären. Sie besitzen einen stromlinienförmigen Rumpf und Tragflächen für den Atmosphärenflug. Im Gegensatz zu konventionellen Flugzeugen verwenden diese fusionsgetriebenen Maschinen ein ähnliches Antriebssystem wie Landungsschiffe. Gebündelte chemische Schubdüsen gestatten ihnen den Flug im luftleeren Raum.

Das im Vergleich zu seiner Masse riesige Triebwerk liefert einem Luft/Raumjäger einen beträchtlichen Vorsprung an Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit gegenüber einem Landungs- oder Sprungschiff. Er bewegt sich zu schnell, um von den meisten größeren Schiffen sicher anvisiert zu werden. Viele Jäger können 3 oder 4 g Schub erzeugen und einige schaffen bis zu atemberaubenden 11 g. Die von den meisten dieser Maschinen benutzten Treibstoffpumpen gestatten es allerdings nicht, derartige Beschleunigungen über längere Zeit aufrecht zu halten – selbst wenn der Pilot das aushalten könnte. Zudem beschränkt die geringe Größe eines Luft/Raumjägers dessen mögliche Bewaffnung und Panzerung. Alle Jägerkonstruktionen reflektieren diese Abwägung zwischen Feuerkraft, Schutz und Geschwindigkeit.

Trotz ihrer vielen Einschränkungen sind Luft/Raumjäger in Herstellung und Unterhalt relativ billig und in Massen eingesetzt stellen sie eine ernsthafte Bedrohung selbst für das größte und bestgepanzerte Raumschiff dar.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, sind Maschinengewehre durch ihre hohe Feuergeschwindigkeit exzellente Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden verschwindend gering.

MECHKRIEGER: Die menschlichen Soldatinnen und Soldaten, die im 31. Jahrhundert in den Cockpits der BattleMechs sitzen, werden MechKrieger genannt. Ihre Fertigkeiten spielen eine wichtige Rolle, damit sich ein BattleMech im Kampf effektiv bewegen und kämpfen kann. Ein BattleMech wird außer Gefecht gesetzt, wenn sein MechKrieger getötet oder ernsthaft verletzt wird, selbst wenn der BattleMech nur minimalen Schaden erlitten hat.

MechKrieger erhalten normalerweise eine mehrere Jahre dauernde Ausbildung, in der sie ihre Auffassungsgabe, Intuition und Reflexe für die Anforderungen eines BattleMech-Gefechts trainieren. Auch wenn sich viele Menschen die moderne Kriegsführung mehr als Hochtechnologie-Gefechte vorstellen, bei denen die Technik den größten Teil der Arbeit übernimmt, und Piloten vor allem ein großes Maß an Hand-Auge-Koordination abverlangt wird, sind die tatsächlich zu bewältigenden Anforderungen an einen MechPiloten des 31. Jahrhunderts weit komplexerer Natur. Dennoch schaffen es immer wieder ›Seiteneinsteiger‹, sich einen Platz unter der Elite des Militärs der Inneren Sphäre zu erkämpfen: Dabei handelt es sich in der Regel entweder um Techs, die ohnehin im Rahmen ihrer Wartungsaufgaben die Basis-Bewegungsoperationen eines BattleMechs ausführen können müssen, oder um Piloten der zivil eingesetzten Industrie-, Minen- oder AgroMechs, die in Landwirtschaft und Industrie arbeiten. Solche Seiteneinsteiger gelangen in der Regel bei einem Notfall an die Kontrollen eines BattleMechs, und so sie ihren ersten Gefechtseinsatz überleben, qualifizieren sie sich häufig dadurch für einen Ausbildungsplatz als MechKrieger in einer der Armeen. Einer der wesentlichen Ausrüstungsgegenstände jedes MechPiloten ist sein Neurohelm. Durch den Neurohelm wird der Gleichgewichtssinn des Piloten auf den Kreiselstabilisator des BattleMechs übertragen, der es der Maschine ermöglicht, sich aufrecht zu bewegen. Diese Technologie hat immer wieder der Vorstellung Nahrung gegeben, dass Mech und Pilot im Kampf eine Art Symbiose eingingen, auch wenn dies vom technischen Standpunkt her nicht der Fall ist.

Das größte Problem neben den eigentlichen Gefechtsschäden, mit dem MechKrieger im Gefecht konfrontiert werden, ist die Überhitzung eines BattleMechs während des Kampfes. Viele Kämpfe enden für einen Piloten nicht mit der automatischen Stilllegung seiner Maschine, sondern mit der eigenen Bewusstlosigkeit auf Grund eines internen Hitzestaus. Deswegen tragen Piloten im Cockpit zum einen nur äußerst spärliche Kleidung (Schuhe und Shorts, eventuell noch ein dünnes Hemd), zum anderen kommt die Kühlweste zum Einsatz. Diese Weste ist auf der Außenseite aus ballistischem Tuch und auf der Innenseite aus DermaTex gefertigt. Dazwischen befinden sich tausende kleiner Kühlleitungen, die über eine Buchse im Cockpit eines Mechs an den Kühlkreislauf angeschlossen werden. Diese Technologie erlaubt es dem Piloten, auch bei außergewöhnlich hohen Temperaturen, wie sie nur im Cockpit eines BattleMechs in der sprichwörtlichen Hitze des Gefechts entstehen, weiter im Einsatz zu bleiben. MechKriegerInnen genießen innerhalb der Gesellschaft der Inneren Sphäre nicht nur hohes Ansehen, sondern nehmen eine Art quasi-feudalen Status ein; man könnte sie eine Techno-Elite nennen. Dabei gelten diese Männer und Frauen in einer Zeit, in der Krieg und List an der Tagesordnung stehen, als so etwas wie die modernen Ritter des Schlachtfeldes, die auf ihren stählernen Rössern in die Schlachten des vierten Jahrtausends ziehen.

Häufig ist der BattleMech, so er dem Piloten selbst gehört, ein altes Familienerbstück, in MechKrieger-Tradition über Generationen von den Eltern an die Nachkommen weitergereicht. Das Schlimmste, was einem MechKrieger widerfahren kann, ist die ›Entrechtung‹. Damit wird der Fall beschrieben, bei dem ein MechKrieger in der Schlacht seinen BattleMech verliert und für ihn zunächst – oder auf Dauer – keinen Ersatz findet. Gerade für Söldner ist dieses Problem immer gegenwärtig, da sie in der Regel auch die größten Schwierigkeiten haben, sich überhaupt über Wasser zu halten. Entrechtete MechPiloten haben einen quasi-unehrenhaften Status (eine Art gefallener Held) und sind oftmals zu allem bereit, um wieder an einen BattleMech zu gelangen.

MYOMERE: Zwei verschiedene Systeme werden eingesetzt, um BattleMechs anzutreiben und ihre Bewegungen zu kontrollieren.

Die leichteren Waffen und Sensor-Phalanxen eines BattleMechs werden von elektrisch betriebenen Gelenkmotoren, den so genannten Aktivatoren, bewegt. In entsprechend schwerer Ausführung kommen sie auch an den Gliedmaßen und schweren Kanonen zum Einsatz, dort aber übernehmen die Hauptarbeit gewaltige Bündel von Myomeren, Polyacetylen-Fasern, die sich ähnlich der Muskulatur eines Lebewesens zusammenziehen, wenn sie unter Stromspannung gesetzt werden. Werden Myomere im Gefecht beschädigt, können die Techs die Faserbündel durch neue ersetzen oder sogar die Myomere aus einem anderen Teil desselben oder eines anderen BattleMechs ›transplantieren‹. Transplantierte Myomerfasern können zwar nicht die ursprüngliche Leistungsfähigkeit eines beschädigten Segments wiederherstellen, doch sie gewähren immerhin eingeschränkte Bewegungsmöglichkeiten.

NARC-RAKETENBOJEN: kurz auch einfach als NARC-Boje bezeichnet, ist eine weitgehend umgebaute Raketenlafette, die NARC-Module abfeuert. Diese verfügen über einen hinter einem Magnetkopf untergebrachten leistungsstarken Funksender. Trifft die Rakete ihr Ziel, beginnt dieser Sender ein Peilsignal für Raketen auszustrahlen, die auf das NARC-Signal eingepegelt sind. Wie das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht auch die NARC-Boje die Zahl von Raketentreffern. Das NARC-System ist dem Artemis IV insofern überlegen, als eine einmal erfasste Zielpeilung nicht mehr verloren gehen kann.

NARC-Bojen können zur Unterstützung von Kurzstreckenraketen- und Langstreckenraketen-Salven benutzt werden, nicht jedoch in Verbindung mit einem Artemis-IV-Feuerleitsystem. Raketen, die auf eine NARC-Boje reagieren können, kosten wegen ihrer Suchsprengköpfe doppelt so viel wie normale Raketen. NARC-Bojen fremder Einheiten im Zielbereich stören NARC-geleitete Raketen nicht, da das NARC-System die Peildaten individuell verschlüsselt. Aufgrund der notwendigen Peilstrahlung können NARC-Bojen nicht aus oder innerhalb von Gebäuden abgefeuert werden.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Als ›künstliche Version eines Blitzschlags‹ gehört die PPK zu den effektivsten Energiewaffen, die ein BattleMech tragen kann.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien sammeln sich in vier kleineren Sternenreichen, die manchmal, genauso wie die großen Häuser, über die Herrscherfamilien identifiziert werden: Centrella (Magistrat Canopus), Avellar (Außenweltallianz), Amaris (Republik der Randwelten) und Calderon (Taurus-Konkordat). Nach den Vereinigungskriegen sind alle Peripheriestaaten als nicht stimmberechtigte ›Territorialstaaten‹ in den Sternenbund aufgenommen bzw. eingegliedert worden.

PIRATENPUNKTE: Als Piratenpunkte werden alle inoffiziellen Sprungpunkte bezeichnet. Sprünge an Piratenpunkte wagen meist nur extrem geschickte Navigatoren. Da ein Piratenpunkt meist näher an der Zielwelt liegt als die Standardsprungpunkte im Zenith und Nadir des Systems, sind die planetaren Konstellationen zum Zeitpunkt des Sprunges von größter Wichtigkeit. Diese Berechnungen nehmen viel Zeit in Anspruch und erfordern äußerste Genauigkeit. Der Vorteil eines Piratenpunktes liegt zunächst in der erheblich reduzierten Reisezeit (mit entsprechenden Einsparungen an Treibstoff und anderen Vorräten) und natürlich in der Tatsache, dass kein offizielles und/oder militärisches Empfangskomitee zu erwarten ist.

RAKETENABWEHRSYSTEM: Ein Raketenabwehrsystem ist quasi eine Hochgeschwindigkeits-Flak, die anfliegende Raketen selbsttätig verfolgt, unter Beschuss nimmt und zerstört. Der Hauptnachteil dieses sehr effektiven Defensivsystems ist der hohe Munitionsverbrauch. Der Mechpilot kann ein Raketenabwehrsystem auch deaktivieren, um Munition zu sparen.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SBGK: Sternenbund-Geheimdienstkommando. Der Geheimdienst des Sternenbundes.

SCHWARM: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei Luft/Raumjägern besteht.

SPRUNGDÜSEN: Sprungdüsen versetzen durch die gerichtete Abstrahlung eines im Fusionsreaktor aufgeheizten Plasma-Luft-Gemischs einen entsprechend ausgerüsteten Mech in die Lage, Sprünge durchzuführen. Sowohl die Reichweite (teilweise über 200 m) als auch die Eleganz können in Erstaunen versetzten – sofern dieser Begriff bei einem Dutzende Tonnen schweren, alles andere als aerodynamischen BattleMech überhaupt anwendbar ist. Das befähigt einen BattleMech zum einen, schnell größere Hindernisse im Gelände (Flussläufe, Felsbrocken, Höhenunterschiede) zu überwinden, zum anderen stellt sich in einer Gefechtssituation die Sprungfähigkeit, mit Bedacht vom MechPiloten eingesetzt, als eine überragende Bewegungsform heraus. Sprungfähigkeit befähigt selbst die überschweren Kampfkolosse zu den erstaunlichsten Manövern und hat schon oft in einem Mech-Gefecht über Sieg und Niederlage entschieden.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge werden überwiegend von einem der beiden Hauptsprungpunkte eines Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Berechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb eines Systems existieren zwar, werden jedoch selten genutzt.

An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeutender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, an denen Landungsschiffe andocken oder in Umlautbahngehen können, während sie die Vorbereitung für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig aufgeladen ist.

SPRUNGSCHIFFE: Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel, in dessen Mitte sich der Kearny-Fuchida-Sprungantrieb durch das gesamte Schiff zieht und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres K-F-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAFFEL: Eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Schwärmen besteht.

STERNENBUND: Der Zusammenschluss der sechs großen Häuser zu einem einzigen Sternenreich. Siehe auch ›Innere Sphäre‹

SBVS: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte sind der größte Militärapparat aller Zeiten. Die Reguläre Armee umfasst fast 15.000 Regimenter, die Raumflotte ebenso viele Kriegsschiffe und Transporter. Die SBVS sind die unangefochtene Macht hinter den Gesetzen des Sternenbundes.

TECHS: Menschen, die sich nicht näher mit den internen Mechanismen, die einen BattleMech sich bewegen und kämpfen lassen, auseinander gesetzt haben, sehen in den Mechanikern, die als Techs bezeichnet werden, wenig mehr als glorifizierte Handwerker, die nicht mehr tun, als nach einem Gefecht über die Wartungsplattformen zu schwärmen, um den angerichteten Schaden wieder in Ordnung zu bringen oder die Munitionsvorräte aufzustocken. Ein BattleMech, gesehen als hochkomplexes Konglomerat aus mindestens ebenso komplizierten Einzelmechanismen, erfordert ständige Kontrolle und Neujustierung, um immer voll einsatzbereit zu sein. Dadurch sind die Techs einer Einheit meistens beschäftigt, auch wenn gerade kein Kampfeinsatz läuft. Obwohl das die hauptsächliche Aufgabe der Techs ist, übernehmen diese Mechaniker des 31. Jahrhunderts auch noch andere wichtige Funktionen in einer Gefechtseinheit. Zum einen haben Techs ein generelles Verständnis für technische Vorgänge, sodass sie auch andere Dinge reparieren können als nur BattleMechs.

Techs gibt es nicht nur für BattleMechs, sondern auch für alle anderen Waffengattungen und andere ›mechanisch-elektronische Truppenteile‹. Auszubildende werden mit dem Kürzel AsTech (für Assistenz-Tech) gekennzeichnet, die Leitung der einzelnen Reparatur- und Instandsetzungs-Abteilungen hat in der Regel ein Unteroffizier oder ranghöher Mannschaftsgrad, der dann den Posten des SeniorTech bekleidet.

In einer Gefechtszone kann es schon einmal passieren, dass die Techs nicht aus einem Gefecht herauszuhalten sind. Da in der Zeit der Kriegsführung im interplanetaren Maßstab Reparaturmöglichkeiten an den planetar eingesetzten Fronteinheiten manchmal den entscheidenden Unterschied ausmachen, werden auch Techs zum legitimen militärischen Ziel – zumal man sie nach einer Gefangennahme bedingt auch an eigenen Maschinen zur Reparatur einsetzen kann.

Viele der an BattleMechs eingesetzten Techs entwickeln über die Jahre eine besondere Beziehung zu den ›Blechkameraden‹, die sie die meiste Zeit ihres wachen Lebens umgeben. Man erkennt das häufig an der Reaktion dieser Techs, wenn mal wieder ein besonders bösartig beschädigter BattleMech vom Schlachtfeld zurück in den Hangar kommt.

TRUPP: Ein Trupp ist eine militärische Organisationseinheit der Inneren Sphäre, die aus einem halben Zug, typischerweise vierzehn Mann, besteht.

VTOL: ›Vertical Takeoff and Landing‹ – Senkrechtstartende Flugmaschinen einschließlich Helikopter.

XL-(EXTRALEICHT-)REAKTOR: Fortschritte in der Abschirmungstechnologie für Fusionsreaktoren haben es möglich gemacht, Standardreaktoren nachträglich mit neuen, leichteren Abschirmungen zu versehen, die das Reaktorgewicht erheblich verringern. Allerdings sind diese extraleichten Reaktoren weit sperriger als die kompakter gebauten Standardmodelle und dadurch bei einem Bruch der Torso-Panzerung anfälliger für Beschädigungen.

ZUG: Eine militärische Organisationseinheit, die typischerweise aus achtundzwanzig (bei Sprunginfanterie einundzwanzig) Mann besteht. Ein Zug kann in zwei Abteilungen aufgeteilt werden.

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

Sentinel

Exterminator

Excalibur

Guillotine

Thug

Highlander

Landungsschiff der Union-Klasse

Landungsschiff der Achilles-Klasse

Schwerer Kreuzer der Aegis-Klasse

Truppenkreuzer der Potemkin-Klasse

Schlachtschiff der McKenna-Klasse