AUTOR

Michael Diel wurde 1980 in Bochum geboren, wo er auch zur Schule gegangen ist. Nachdem ihn die Bundeswehr vorübergehend nach Münster getrieben hat, ist er nach Bochum zurückgekehrt und studiert Kerninformatik an der Universität Dortmund.

Die BattleTech-Sucht erfasste ihn schon während der Schulzeit. In der Schulbücherei entdeckte er den Heyne-Roman Der Söldnerstern. Einmal infiziert, hörte er nicht vor Finale auf. Michael Diel greift auch oft auf die Hintergrund-Informationen unserer Hardware-Handbücher und auf sonstiges Regel-Material zurück, wenn er nicht BattleTech (das Brettspiel) spielt – natürlich auch für diesen Roman.

Das Schreiben ist schon lange ein Hobby von Michael: Online-Plattformen, Star Wars Fan-Fiction – erstaunlicherweise alles auf Englisch. Erst mit dem Studium begann er auf Deutsch zu schreiben: sowohl Artikel für Fachzeitschriften als auch Glossen.

Als Vorbilder betrachtet er Autoren wie Isaac Asimov, John Grisham oder Ephraim Kishon.

Wahnsinn und Methode ist Michael Diels erster Roman.

Michael Diel

Schattenkrieg I

Wahnsinn und Methode

Das Goldene Zeitalter – Band 01

01. Roman in der Welt von

Classic BattleTech®

Originalausgabe

Fan Pro

Band 31001

Titelbild: Les Dorscheid

Redaktion: Catherine Beck

Lektorat: Christoph Nick

Satz und Layout: Sarah Nick

Umschlaggestaltung: Ralf Berszuck

Druck und Bindung: Oldenbourg Taschenbuch GmbH, Kirchheim

Copyright © 2004 by Fantasy Productions Verlags- und Medienvertriebs-GmbH, Erkrath

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http://www.fanpro.com

BattleTech™, BattleMech™ und Mech™ sind eingetragene Warenzeichen von WizKids LLC.

Printed in the European Union.

1 2 3  4 07 06 05 04

ISBN: 3-89064-592-5

INHALT

AUTOR

DANKSAGUNGEN

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

EPILOG

ANHANG

GLOSSAR

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

DANKSAGUNGEN

Ich bedanke mich bei den drei Leuten von FanPro, die es mir überhaupt ermöglicht haben, dieses Buch zu schreiben: Catherine Beck, die so freundlich war, mir die Chance zu geben, in diesem wunderbaren Universum zu arbeiten; Chris, der für alle meine Frage da war und sich jede meiner auch noch so wirren Ideen angehört hat; Sarah, die ebenfalls ständig da war, wenn ich eine Frage gehabt habe und mir das Gefühl gegeben hat, ›dazuzugehören‹.

Ich danke meinen Eltern, die mich bei allem stets unterstützt haben; meiner Cousine Laura, die als Erste von dieser Chance erfahren hat und sofort davon überzeugt war, dass ich es schaffen würde. Ich danke meinem Korrekturleser Andreas, der sich seine Arbeit wirklich zu Herzen genommen hat und natürlich vor allem Jordan Weisman & L. Ross Babcock, ohne die das CBT-Universum überhaupt nicht existieren würde.

Und um eine, wie ich finde, gute Tradition fortzusetzen, für alle Leser und Leserinnen, die sich direkt an mich wenden wollen, hier meine E-Mail-Adresse:

sternenbund@hotmail.com

Und zu guter Letzt bleibt mir nur noch eins zu sagen: Happy Birthday, BattleTech!

PROLOG

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»Guten Morgen, liebe Studentinnen und Studenten. Mein Name ist Misha Auburn und ich begrüße Sie ganz herzlich zu der Vorlesung ›Die Geschichte der Inneren Sphäre II‹. Wie Sie wissen, ist dies eine Fortsetzungsveranstaltung, die direkt an das letzte Semester anknüpft. Ich hoffe, die Abschlussklausur war nicht allzu schwierig. Wenn ich mir allerdings den überfüllten Hörsaal ansehe, kann ich wohl davon ausgehen, dass dies nicht der Fall war. Ich schätze, ich muss den Rektor nächste Woche erneut um einen größeren Raum bitten.

Letztes Semester haben wir uns mit der Zeit der Antike bis kurz vor Gründung des Sternenbundes befasst. In den kommenden drei Monaten werden wir uns nun mit dem Aufstieg des größten Staatenbundes in der Geschichte der Menschheit befassen: dem Sternenbund.

Die Idee des Sternenbundes selbst lässt sich auf Ian Camerons Traum einer vereinten Menschheit unter einer Flagge zurückführen. Im Jahre 2551, als der Dritte Andurianische Krieg ausbrach, begann Ian Cameron seine achtzehn Jahre dauernde, beschwerliche Reise, um einen Traum zu verwirklichen. Am 3. Juni 2556 unterzeichneten in aller Heimlichkeit Terrence Liao, Albert Marik und Ian Cameron den Vertrag von Genf, in dem die Grundzüge einer vereinten interstellaren Regierung festgelegt wurden. Jeder Mitgliedsstaat würde die internen Angelegenheiten selbst regeln, während die Staatschefs in einem Hohen Rat zusammenkommen würden, um Angelegenheiten von interstellarer Bedeutung zu klären. Der Vertrag legte außerdem fest, dass, sobald dieser Sternenbund vollständig errichtet worden war, alle Mitgliedstaaten eine einheitliche Währung einführen würden.

Ian Cameron wusste, dass keine Bindungen stärker waren als die wirtschaftlichen. Die Geschichte sollte ihm Recht geben. Denn obwohl jeder Mitgliedsstaat befürchtete, dass die eigenen Industrien von ausländischen Investoren aufgekauft werden würden, so war die Verlockung, sich in die unglaublich reichen Firmen der Hegemonie einzukaufen, einfach zu groß.

Der Vertrag von Genf legte außerdem fest, dass der Sternenbund gemeinsame Verteidigungsstreitkräfte ausheben würde, die auf den militärtechnologisch weit fortgeschrittenen Streitkräften der Terranischen Hegemonie basierten.

Damals hatten die Hegemonie-Streitkräfte einen technologischen Vorsprung von etwa dreißig Jahren vor den anderen Armeen der Inneren Sphäre und über fünfzig Jahre vor jenen der Peripherie. Und hier war nun Ian Cameron bereit, militärische Geheimnisse zu teilen und weit fortgeschrittene Technologie weiterzugeben. Als Gegenleistung schien er sehr wenig zu verlangen: Die Mitgliedstaaten hatten Ian Cameron und seine Nachkommen als die einzigen rechtmäßigen Ersten Lords des Sternenbundes anzuerkennen. Außerdem würden sie Soldaten, Ausrüstung und Landflächen für die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte zur Verfügung stellen und einen Mitgliedsbeitrag in Rohstoffen entrichten.

In den nächsten dreizehn Jahren verfolgte Ian Cameron still und heimlich weiter seinen Traum. Die Terranische Hegemonie wurde zu einem Vermittler, der bei nahezu allen großen und auch kleineren Konflikten gerufen wurde. Ian Cameron handelte viele Verträge und Waffenstillstände aus, die am Ende zu einem nahezu kompletten Wegfall der Handelsbarrieren und zu einem beinahe totalen Waffenstillstand in der gesamten Inneren Sphäre führten.

Auch wenn Cameron den Vertrag von Genf geheim halten wollte, so sorgte schon allein die unglaubliche politische Tragweite eines solchen Dokumentes dafür, dass über kurz oder lang Informationen nach außen sickerten. Während die Bevölkerungen der Konföderation Capella und der Liga Freier Welten sich schon darauf freuten, Hegemonieprodukte zu kaufen, schockte das Bekanntwerden des Vertrags die übrigen drei Häuser. Eine Allianz aus drei Staaten der Inneren Sphäre unter der Führung der technologisch überlegenen Terranischen Hegemonie wäre eine unbesiegbare Macht.

Das wusste auch Cameron. Er nutzte die Angst der Herrscher aus, um den Druck auf sie zu erhöhen, damit sie ebenfalls seinem Sternenbund beitreten würden. Dies umfasste Bestechungen und Infiltrationen der lyranischen Regierung sowie die Einmischung in die Affären der Vereinigten Sonnen, um sie in die große Wirtschaftskrise von 2566 zu stürzen.

Obwohl Camerons Traum glorreich und sicherlich wünschenswert war, schreckte er vor keinem Mittel zurück, um ihn Wirklichkeit werden zu lassen.

Von den drei restlichen Staaten der Inneren Sphäre war das Lyranische Commonwealth der wichtigste für den aufstrebenden Sternenbund. Cameron hatte schon seit 2551 versucht, das Commonwealth für seinen Traum zu gewinnen, weil die lyranische Wirtschaft nach der Terranischen Hegemonie den zweiten Rang einnahm. Im Jahre 2555 trat Archon Craig Steiner zugunsten Tracial Steiners zurück. Der neue Archon wusste – im Gegensatz zu seinem Vorgänger – dass es nur von Vorteil für das Lyranische Commonwealth und besonders das Militär war, wenn er dem Sternenbund beitreten würde. Und so unterzeichneten Tracial Steiner und Ian Cameron 2558 die Vereinbarung von Tharkad, in der das Commonwealth seinen Willen zum Beitritt in den Sternenbund offiziell bestätigte.

Cameron konnte sich jetzt den letzten beiden Staaten zuwenden, von denen jeder eigene Gründe hatte, eine Mitgliedschaft abzulehnen. Hehiro Kurita, der Koordinator des Draconis-Kombinats, erkannte die Vorteile, die eine Mitgliedschaft bringen würde. Er brauchte allerdings handfeste Beweise, um die Aristokratie des Kombinats davon zu überzeugen, die angestrebte Kurita-Vorherrschaft über die Innere Sphäre einem höheren Ziel unterzuordnen.

Die Vereinigten Sonnen indes hatten gerade einen blutigen Bürgerkrieg hinter sich, der den Staat fast auseinander gerissen hatte. Mitte 2550 waren sie noch damit beschäftigt, die Spuren des Kriegs zu beseitigen. Alexander Davion hatte nichts dagegen, Camerons Sternenbund beizutreten – aber er wollte dies aus einer Position der Stärke und nicht der Schwäche tun.

Erst im Jahre 2567 war Davion bereit, Camerons Angebot anzunehmen, nachdem dieser ihm versprochen hatte, dass der Sternenbund im Falle eines draconisch-crucischen Krieges Präventivschläge gegen draconische Ziele durchführen würde. Davion wusste, dass sein Reich immer noch an den Folgen des Bürgerkrieges litt und einen wirtschaftlichen Aufschwung brauchte. Am 27. Oktober 2567 wurde die Vereinbarung von New Avalon unterzeichnet, in dem die Vereinigten Sonnen offiziell dem Sternenbund beitraten.

Zwei Jahre später machte Ian Cameron Hehiro Kurita denselben Vorschlag und gab ihm damit einen guten Grund, beizutreten. Am 15. August 2569 Unterzeichneten Kurita und er den Vega-Vertrag, der das Draconis-Kombinat zu einem offiziellen Mitglied machte.

Der Sternenbund war geboren.«

Misha Auburn, Nagelring, Tharkad, Lyranisches Commonwealth, 21. Januar 3067

KAPITEL 1

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»Es ist nun ein Jahr her, seit der letzte Peripheriestaat seine Waffen niedergelegt hat und in den Sternenbund eingetreten ist. Die Kriegshandlungen, die mittlerweile als die ›Vereinigungskriege‹ bezeichnet werden, haben auf vielen Planeten der Peripherie große Verwüstungen angerichtet. Erster Lord Ian Cameron hat allerdings zugesagt, den Systemen jede erdenkliche Hilfe zukommen zu lassen. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass die Menschheit nun am Anbeginn eines neuen Zeitalters des Reichtums und – vor allem – des Friedens steht.«

– Deborah Watson, Terra News Broadcasting, Terra, Terranische Hegemonie, 3. September 2597

Malmö-Hochland, Engadin

Terranische Hegemonie

14. Januar 2598

Die Abdeckplatten klappten auf und zwanzig Langstreckenraketen warfen sich ihrem Ziel entgegen. Nicht alle Raketen trafen, doch der Großteil senkte sich auf den 60-Tonnen-Rifleman. Der BattleMech stolperte zurück, als die LSR auf Torso und Armen explodierten. Obwohl der Rifleman mehr als eine Tonne Panzerung verlor, war er noch nicht schwer beschädigt. Der Mech drehte sich leicht, um den Angreifer in das Frontschussfeld zu bekommen.

Sein Gegner, ein 90-Tonnen-Highlander, rannte mit der Höchstgeschwindigkeit von 54 km/h auf einen weiteren der zahllosen Felsmonolithen auf der Hochebene zu, hinter denen er sich zweifellos versteckt gehalten hatte.

Der Pilot des Riflemans rotierte die in zwei langen Läufen endenden Arme in die Richtung des Gegners und feuerte. Die Laser verfehlten ihr Ziel, dafür trafen die Autokanonen. Die Geschosse mit Spitzen aus abgereichertem Uran fraßen Pockennarben über die rechte Seite und den rechten Arm der überschweren Maschine, konnten die dicke Panzerung aber nicht durchdringen.

Lieutenant Matthew Carmichael steuerte seinen Highlander hinter den großen Felsen und in Sicherheit. Er warf einen kurzen Blick auf den Primärmonitor auf der rechten Seite des abgedunkelten Cockpits. Das Drahtgittermodell des Highlanders leuchtete in beruhigendem Grün. Der zweite Hilfsmonitor zeigte allerdings, dass der Rifleman nicht so gut weggekommen war. Die Panzerung am rechten Arm war angeschlagen – ein oder zwei weitere Treffer dort konnten ausreichen, die Hälfte der Primärbewaffnung des dreißig Tonnen leichteren Mechs auszuschalten.

Offensichtlich hatte das auch der Pilot der gegnerischen Maschine bemerkt, denn er war Matt nicht gefolgt.

Carmichael wollte sich gerade um die Deckung herumarbeiten, als plötzlich ein schriller Warnton erklang. Er wirbelte den Highlander um die eigene Achse, den anfliegenden Raketen entgegen. Knapp ein Dutzend LSR explodierten auf Torso und Beinen der 90-Tonnen-Maschine. Zeitgleich schlug der azurblaue künstliche Blitzschlag einer Partikelprojektorkanone in die rechte Seite des Mechs und sprengte große Stücke der schützenden Stahlkeramik herunter.

Matts Kampfkoloss erbebte unter den Einschlägen, und der Lieutenant kämpfte mit den Kontrollen, um den Mech aufrecht zu halten. Der Neurohelm, der die Schwingungen seines Innenohrs und damit den Gleichgewichtssinn auf den zehn Meter hohen Stahlgiganten übertrug, half Matt, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Das Schadensdiagramm des Highlanders zeigte an, dass seine Panzerung diesmal stark beschädigt worden war.

Matt beachtete es jedoch nicht. Etwa dreihundert Meter entfernt stand ein weiterer BattleMech auf dem Hügelkamm, der die Hochebene umschloss. Der 55-Tonnen-Griffin hatte die Gelegenheit genutzt, in aller Ruhe auf den Highlander zu zielen und dann gefeuert.

Jetzt aber war Matt am Zuge. Das Gaussgeschütz im rechten Arm der überschweren Maschine spie dem Griffin eine durch Hochleistungselektromagneten beschleunigte, überschallschnelle Nickeleisen-Kugel entgegen. Die Gausskugel schlug in den linken Arm des neuen Gegners ein und riss ihn am Ellenbogen ab.

Matt beobachtete, wie der Mech – durch den großen Gewichtsverlust aus der Balance gebracht – rückwärts taumelte und hinter dem Hügelkamm verschwand.

Nachdem der Griffin außer Sicht war, drehte der Lieutenant den Highlander und stapfte aus der Deckung hervor, um den Rifleman zu stellen. Kampflärm von der anderen Seite des Steinfeldes machte ihm jedoch klar, dass sein alter Gegner nicht länger alleine war.

Matt bog um einen der vielen Monolithen und folgte der Spur, die der Rifleman auf dem harten Untergrund hinterlassen hatte. Noch bevor er den Gegner jedoch erreichen konnte, sah er ihn schon rückwärts hinter einer Felsformation auftauchen. Der Mech hatte die Arme gehoben und feuerte immer abwechselnd mit Lasern und AK auf ein Ziel, das der Highlander-Pilot aufgrund der Felsformation nicht sehen konnte.

Ohne Zögern feuerte Matt alle Waffen bis auf die LSR ab.

Die Breitseite sprengte und schmolz Panzerung von vielen Stellen des gegnerischen Mech. Eine KSR fand sogar ihren Weg in die Interne Struktur; etwas explodierte in einem Blitz und verkündete das Ende eines der beiden mittelschweren Laser im Torso.

Die Antenne des Garret D2j-Zielerfassungssystem knapp hinter dem Cockpit des angeschlagenen Mechs rotierte wie wild, als wolle sie den drohenden Sturz des Mechs abfangen. Der Pilot schaffte es jedoch nicht und die 60-Tonnen-Maschine fiel hinten über.

Dann trat der Gegner des Rifleman aus der Deckung.

Genauso wie Matts Highlander war auch der 85-Tonnen-Longbow in Grün gehalten. Mehrere breite, rotgrüne Tartans zogen sich in einem zufälligen Muster um die Maschine herum – die Farben des 1. Royal Black Watch BattleMech-Regimentes, der Leibgarde des Ersten Lords. Obwohl dies eigentlich ein Beweis dafür war, dass beide Mechs auf derselben Seite hätten stehen sollen, machten die immer noch geöffneten Schutzklappen an den LSR die Intention des anderen Piloten deutlich.

Der Longbow war einer der Mechs, die im Hinblick auf einen bestimmten Zweck konstruiert worden waren. So wie der Rifleman mit Schnellfeuer-Autokanonen und hoch entwickeltem Such- und Ortungssystem eine ausgezeichnete Plattform zur Jägerabwehr abgab, war der Longbow als ArtillerieMech konzipiert. Der BattleMech selbst war humanoid. Doch wo bei einem Mensch die Arme waren, besaß er riesige, an Turbinen erinnernde Raketenlafetten. Damit konnte der Longbow in einer einzigen Salve fünfzig Raketen abfeuern. Die zwei mittelschweren Laser im Torso schienen dabei eher als kosmetische Aufmachung denn als notwendige Sekundärbewaffnung zu dienen.

Die Zielerfassungswarnung gellte in Matts Ohren nur Millisekunden bevor der Longbow seine Raketen abfeuerte. Ohne nachzudenken, rammte er den Schubhebel bis zum Anschlag nach vorne, wirbelte den Mech zur Seite und rannte in die Richtung des nächsten Felszerwürfnisses.

Die Zeit reichte nicht. Der Highlander verschwand in einer Wolke von Raketen. Überall auf der Panzerung explodierten die Gefechtsköpfe und rissen große Brocken Stahlkeramik herunter. Matt wurde in dem Mech durchgeschüttelt und musste erneut mit den Kontrollen ringen. Der Verlust von mehreren Tonnen Panzerung auf einen Schlag warf die überschwere Maschine aus dem Gleichgewicht. Der Longbow hatte den Highlander mitten in der Bewegung erwischt, und Matt schaffte es nicht mehr, den Mech auszubalancieren. Der 90-Tonnen-Gigant wurde zu Boden geschleudert und grub sich mit der linken Schulter voran in den Dreck.

Die Sitzgurte schnitten scharf in die Schultern des Lieutenants, als er wie von einem Hammerschlag aus dem Pilotensitz gerissen wurde. Ihm blieb die Luft weg. Als der Mech endlich zum Stehen kam, hing Matt kopfüber im Sitz – nur gehalten durch die Gurte.

Die letzten Sekunden hatten den Mech stark aufgeheizt. Obwohl die Wärmetauscher des Highlanders ihr Bestes taten, um die Hitze abzuleiten, war Matt doch froh, dass er den Kühlanzug trug.

Der Kühlanzug war ein essentielles Ausstattungsstück jedes MechKriegers der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte. Auch wenn jedes Mech-Cockpit hermetisch abgeriegelt wurde, konnte die Betriebstemperatur in einem Mech so hoch werden, dass die Hitze bis ins Cockpit vordrang. Besonders wenn zu viele Waffen in zu schneller Folge abgefeuert wurden, konnte das Cockpit rasch zum sprichwörtlichen Bratofen werden. Ohne ein zusätzlich kühlendes Mittel konnte ein MechKrieger das erste richtige Feuergefecht nicht lange überleben.

Der Kühlanzug bestand aus zwei Lagen ballistischen Tuchs, das von einem Schlauchgeflecht durchzogen war, und bedeckte Arme, Oberkörper und Beine des Piloten. Nachdem der Anzug an die Stromversorgung des Cockpits angeschlossen war, begann die Kühlflüssigkeit in den Schläuchen in einem Kreislauf zu fließen. Dadurch wurde die Hitze vom Körper weggeleitet.

Auf dem Drahtgittermodell des Mechs sah Matt, dass er mächtig etwas abbekommen hatte. Die Panzerung an Arm und Bein war auf die Hälfte reduziert, und die linke Torsoseite nur noch minimal geschützt.

»Scheiße.«

Der Lieutenant fluchte weiter unterdrückt, als er den linken, vollmodellierten Mech-Arm benutzte, um den Highlander in eine kniende Position zu hebeln. Als der überschwere Mech kurze Zeit später wieder stand, konnte Matt sehen, dass er noch Glück im Unglück gehabt hatte: Der Highlander war direkt hinter das Felszerwürfnis gerutscht, wo ihn die Felsen vor einer zweiten – womöglich tödlicheren – Attacke beschützt hatten.

Vom Longbow war keine Spur mehr zu sehen. Matt wusste jedoch, dass er sich nur zurückgezogen hatte. Es dauerte mehrere Sekunden, bis die LSR nachgeladen waren und in dieser Zeit wäre der ArtillerieMech Gegenangriffen schutzlos ausgeliefert gewesen.

Der Lieutenant, nutzte die Gelegenheit zu einem taktischen Rückzug. Der Longbow würde in sicherem Abstand warten und ihn sofort unter Feuer nehmen, wenn er jetzt angriff.

Plötzlich entdeckte er einen Pass in seiner Nähe, der ihn aus dem Hochland und hinter den umgebenden Hügelkamm bringen konnte. Die Entfernung betrug weniger als einen halben Kilometer. Zwei Drittel des Wegs konnte er so wählen, dass verschiedene Felsformationen die Sichtlinie des Longbows blockierten.

Matt erwog kurz einen Frontalangriff auf seinen Gegner, entschied sich schließlich aber doch noch für die Felsspalte.

Er wollte den Highlander gerade in Bewegung setzen, als plötzlich der Griffin auf lodernden Feuersäulen hinter dem Hügelkamm aufstieg. Die in den Beinen angebrachten Sprungdüsen katapultierten den 55-Tonnen-Mech in die Höhe. Im Flug hob der mittelschwere Mech die pistolenähnliche PPK, die er in der rechten Hand hielt. Die Ladespulen glühten kurz auf, als die Waffe ihren künstlichen Blitzschlag in Matts Richtung spie und den Highlander in die beschädigte Seite traf. Warnlichter blinkten auf und signalisierten Matt, dass seine LSR-Lafette gerade den Weg alles Irdischen gegangen war.

Als er wieder landete, beugte der Mechpilot des Griffins leicht die Knie, um die Wucht des Aufpralls abzufangen. Krachend landete der Mech zwischen ihm und der Felsspalte.

Matt feuerte hastig die Laser und das Gaussgeschütz, konnte aber keinen Treffer erzielen. Er wich zurück, um den Griffin auf Distanz zu halten, aber der gegnerische Pilot dachte gar nicht daran, ihn so leicht entkommen zu lassen. Der Highlander musste einen weiteren PPK-Schuss einstecken und schüttelte sich unter dem Einschlag einer LSR-Salve.

»Jetzt reicht’s!« Matt wurde wütend. Er stemmte seinen Mech in den Boden und feuerte das Gauss zusammen mit den zwei mittelschweren Lasern. Die Laser richteten keinen nennenswerten Schaden an, aber die Gausskugel schlug in den Griffin und beschädigte die Reaktorabschirmung. Zufrieden sah. Matt, wie sein Gegner auf der Infrarotortung plötzlich begann, kirschrot zu glühen.

Nachdem es wieder aufgeladen war, hob der Lieutenant das Gaussgeschütz, um dem Griffin den Rest zu geben, bemerkte dann jedoch eine Bewegung am Rande seines Sichtfeldes.

Die Sichtprojektion im Cockpit zeigte eine auf 160 Grad zusammengestauchte Rundumsicht. Dabei war das rückwärtige Schussfeld durch goldene Striche abgetrennt. In Matts Fall zeigte es den Longbow, der gerade hinter Matts ursprünglicher Deckung hervorgekommen war und sich anschlich. Noch während er des Mechs gewahr wurde, flogen die Schutzklappen der beiden LSR-Lafetten auf. Dann schrillte die Raketenwarnung in seinen Ohren, als über vier Dutzend Raketen auf ihn zuflogen.

Matt hatte keine Chance. Er wirbelte den Highlander herum, um den stärkeren Panzerschutz an der Vorderseite der Maschine zum Tragen zu bringen, aber das war einfach zu viel.

Der 90-Tonnen-Mech verschwand abermals in einer Raketenwolke. Diesmal jedoch schlugen fast ein Dutzend LSR in die Interne Struktur durch und zerstörten dort Waffen, künstliche Muskeln und wichtige Elektronik. Der Highlander taumelte nach hinten weg, während sein Pilot versuchte, den Koloss aufrecht zu halten. Der Schaden war jedoch zu groß und die Maschine brach zusammen. Der dunkelblonde MechKrieger wappnete sich für den Aufschlag.

Der Highlander krachte zu Boden und löste ein kleines Erdbeben aus. Matt blieb erneut der Atem weg, als er in die Gurte getrieben wurde. Die Maschine rutschte noch ein kleines Stück über den Boden und schüttelte den Piloten kräftig durch. Einer der Gurte hielt der Belastung nicht richtig stand und riss. Matt sah noch die Cockpitwand auf sich zukommen, als sein Kopf auch schon gegen die Deckenarmaturen krachte. Ein höllischer Schmerz zuckte von der Schädeldecke das gesamte Rückgrat entlang und er keuchte auf. Dann fühlte er etwas Warmes und Klebriges seine linke Stirn herunterlaufen und das Cockpit verschwamm vor seinen Augen.

Das Cockpitfenster zeigte nur hellblauen Himmel, und er versuchte einen Punkt dort zu fixieren, um die Schwärze, die an seinem Sichtfeld nagte, zu vertreiben.

Als sich das Schwindelgefühl gelegt hatte, wandte er seine Aufmerksamkeit den Instrumenten zu. Frustriert musste er feststellen, dass der Highlander ohne eine Generalüberholung keinen Schritt mehr machen würde. Das Gyroskop war zerstört, der rechte Arm abgerissen und mehr als nur ein Aktivator kaputt. Er konnte von Glück sagen, dass ihn keine Munitionsexplosion vernichtet hatte.

»Verdammt!«, fluchte er und schlug mit der geballten Faust auf einen der Primärmonitore ein. Der Monitor wackelte, sonst änderte sich allerdings nichts.

* * *

Ein Lämpchen auf Matts Kontrollkonsole teilte ihm mit, dass die Übungsleitung alle Mechs wieder entriegelt hatte. Sofort öffnete er einen Breitbandkanal.

»KampfLanze, die Übung ist beendet. Alle sammeln sich an meiner Position zum Abmarsch.« Er hielt kurz inne. »Guter Kampf, Jungs«, presste er dann noch hervor.

Die Bordcomputer hatten vorher den Schaden der leistungsreduzierten Laser und Phantomgeschosse der ballistischen Waffen errechnet und die Mechs entsprechend aus dem Gleichgewicht geworfen, um einen Gefechtsschaden zu simulieren. Im Falle eines Totalverlustes wurden die Mechs sogar abgeschaltet – ob der Pilot wollte oder nicht.

Jetzt konnte Matt den Highlander jedoch wieder hochfahren. Die Statuslämpchen wechselten von Schwarz zu Grün und er richtete die Maschine langsam wieder auf. Die Verletzung an seinem Kopf war allerdings nicht simuliert, und er musste kurz innehalten, als ein neuerliches Schwindelgefühl sich seiner zu bemächtigen drohte. Langsam machte er einen Schritt vorwärts und stellte erleichtert fest, dass er den Weg zur Basis zurück alleine machen konnte. Er hasste es zu verlieren – er musste nicht auch noch gedemütigt werden.

Der Longbow kam um eine Felsnadel herumgetrottet und blieb neben ihm stehen. Matt öffnete einen Funkkanal zu dem Piloten des ArtillerieMechs.

»Das war nicht gerade fair!«, beschuldigte er ihn, als die Verbindung stand.

»Im Krieg ist nichts fair, Matt«, antwortete Sergeant Gregor Hoffmann. »Nächstes Mal überlegst du dir es vielleicht zweimal, bevor du dich mit deinen Lanzenkameraden anlegst.« Es war als Scherz gemeint, aber Matt war immer noch wütend.

»Wir werden ja sehen, wer als Letzter lacht, wenn er die nächste Woche den gesamten Wachdienst übernehmen darf!«

»Das meinst du nicht ernst?!« In Hoffmanns Stimme schwang Panik mit, und das war wie Balsam für Matts gebeutelte Seele.

»Doch, und wie!«, log er. »Du wirst schon sehen, was du davon hast, wenn du deinen kommandierenden Offizier abknallst. Kannst dich ja beim Oberkommando beschweren.«

Zufrieden, wenigstens der moralische Sieger zu sein, kappte er die Verbindung und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Rifleman und den Griffin, die mittlerweile ebenfalls eingetroffen waren. Aus dem Gefechtsbericht, den ihm die ÜL übermittelt hatte, wusste er, dass beide ebenfalls ausgeschaltet worden waren.

Kunststück! Ich habe den beiden so stark zugesetzt, dass sie meine Mutter in einem Locust ohne Probleme abschießen könnte. Die beiden Mechs formierten sich neben ihm und Hoffmann. Dann gab Matt den Befehl zum Abmarsch.

KAPITEL 2

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»Pünktlich zum neuen Jahr sind gestern Abend die letzten Landungsschiffe des 2. und 9. Benjamin-Regiments gelandet. Damit reiht sich Markab in die Liste der Planeten an der Grenze zur Terranischen Hegemonie ein, die ungewöhnlich hohe Truppenkonzentrationen zu verzeichnen haben. Die Verlegungsbefehle kommen gerüchteweise direkt von Koordinator Kurita persönlich. Ob wir am Rande eines neuen Krieges stehen, wollte Tai-sho Gyokushu Muso, der Kommandeur des 2., allerdings nicht bestätigen.«

– Evening News, Markab News Broadcasting Company, Markab, Draconis-Kombinat, 1. Januar 2598

Pesht, Präfektur Kagoshima

Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

14. Januar 2598

Tetsuo Yatomo zog einen Handschuh aus und ließ die Hand von dem in der massiven Wand eingelassenen Scanner abtasten. Die beiden Wachposten am Haupteingang des palastähnlichen Gebäudes zeigten keine Regung. Yatomo wusste jedoch, dass die schweren Golan & Harpard MG20-Gewehre entsichert und feuerbereit waren. Wenn er während des Autorisationsvorganges etwas falsch machte, würde er sofort von den Wachen arrestiert werden. Und draconische Gefängnisse waren nicht für ihren humanitären Führungsstil berühmt.

Ein blasser, blauer Streifen fuhr von unten über seine Hand und tastete den Handabdruck ab. Für einen Augenblick passierte nichts. Dann jedoch erschien auf dem kleinen Bildschirm an der Wand in Japanisch der grüne Schriftzug ›Autorisation bestätigt‹. Die Wachen selbst rührten sich nicht, aber das große, schmiedeeiserne Tor entriegelte sich mit einem hörbaren Klicken.

Yatomo folgte dem von kleinen, kniehohen Gartenlampen beleuchteten Kieselweg, der ihn bis zu dem ausladenden, im altjapanischen Stil gehaltenem Herrenhaus führen würde. Wie immer ließ er sich Zeit, um den wunderschönen Garten zu bewundern. Er erkannte Kunst, wenn er sie sah.

Sorgfältig getrimmte Hecken umrahmten einen stillen Teich am Fuße einer kleinen und alten Pagode. Die Pagode wurde von allen Seiten von kleinen Scheinwerfern angestrahlt und schien aus einer anderen Zeit zu stammen.

Von dem breiten, hauptsächlich für Fahrzeuge gedachten Weg zweigte ein Dutzend weiterer, kleinerer Pfade ab. Yatomo hatte keinen Zweifel daran, dass sie um das Anwesen herum zu weiteren Orten des Friedens führten. Eines Tages, nahm er sich vor, würde er herausfinden, wo genau sie hinführten. Aber im Augenblick hatte er keine Zeit.

Der drahtige Japaner näherte sich dem Hauptgebäude. An der Tür erwartete ihn ein Mann mit blonden Haaren in der Uniform der Vereinigten Soldaten des Draconis-Kombinats. Sein Namensschild und die drei blauen Balken am Revers identifizierten ihn als Chu-i Masterson, einer der Ordonnanzen in Kriegsherr Akira Higuchis Stab. Yatomo senkte zur Begrüßung leicht den Kopf.

»Komban-wa, Masterson-san.«

»Komban-wa. Guten Abend«, erwiderte Masterson. »Der Tai-shu erwartet Sie bereits, Yatomo-sama«, fuhr er fort, als er den Eingang freigab und Tetsuo bedeutete, einzutreten. Dieser nickte und betrat das Haus.

Er kam in eine große Empfangshalle, die im gleichen altjapanischen Stil gehalten war. Wertvolle Reispapierzeichnungen sowie neuere, aber ungleich teurere Laserskulpturen vervollständigten die Einrichtung, die hauptsächlich für adelige und zivile Gäste gedacht war.

Der Chu-i hatte Tetsuo mittlerweile überholt. Er führte ihn jetzt durch eine Tür unter einer großen Treppe aus der Halle hinaus und hinein in ein Labyrinth von Korridoren. Sofort, nachdem Yatomo die Halle verlassen hatte, wich das Ehrwürdige und Alte der typischen Atmosphäre einer Militärbasis.

Die beiden Männer kamen an mit japanischen Schriftzeichen versehenen Türen, teilweise offen stehenden Büros und Hochsicherheitstrakten vorbei. Auf den breiten Gängen begegnete Yatomo mehrfach Büroangestellten mit militärischer Autorisation oder Offizieren der VSDK. Bis auf das ›Guten Abend‹ hatten Masterson und er kein weiteres Wort gewechselt. Yatomo hatte auch weder Lust dazu, Konversation zu betreiben, noch hielt er es für nötig. Der Chu-i führte ihn durch vertraute Korridore. Yatomo kannte den Weg, denn er war oft genug hier gewesen. Er wusste jedoch, dass der Kriegsherr darauf bedacht war, zu verhindern, dass er sich nicht verlief. Sein Führer sollte dafür sorgen, dass Tetsuo nicht irgendwo herumschnüffelte, wo er nichts zu suchen hatte. Es gab heutzutage einfach kein Vertrauen mehr, dachte Yatomo belustigt.

Nach kurzer Fahrt mit drei verschiedenen Aufzügen drangen die beiden Männer langsam zum Nervenzentrum des Komplexes vor. Abgesehen von stationären Wachen auf jedem Stockwerk schien das Areal weitgehend ungeschützt. Yatomo, der die Sicherheitsvorkehrungen des Gebäudes genau kannte, wusste es jedoch besser. Durch unauffällige Lüftungsschlitze alle paar Meter konnte jede Variation von Gas in die Atemluft entlassen werden. Die Spannbreite reichte dabei von einfachem K.O.-Gas bis hin zu letalen Gemischen. Zusätzlich befanden sich versteckt unter den Deckenplatten ausfahrbare Selbstschussanlagen. Wenn Tetsuo die Wahl gehabt hätte, würde er sein Geld nicht länger auf der Bank gelassen haben, sondern tief im Inneren dieser Anlage deponieren wollen.

Nach einer letzten Ausweiskontrolle hatten Masterson und er endlich ihr Ziel erreicht. Der Chu-i öffnete eine große Tür am Ende des Ganges und salutierte.

Pesht war die Zentralwelt des Militärdistrikts und der Raum hinter der Tür das Konferenzzimmer des amtierenden Kriegsherrn.

Yatomo erwiderte den Gruß des Chu-i und betrat das Büro. Obwohl er den Raum kannte, wurde Yatomo doch jedes Mal erneut von der schieren Größe überwältigt. Er maß sicherlich zehn Meter in der Breite und war doppelt so lang. Dominiert wurde er von einem massiven Konferenztisch aus echtem Teak, der entlang der Längsachse aufgestellt war. Die Wände hatten ›Fenster‹, in denen mit Holokameras geschickt Außenaufnahmen des Gartens und der Stadt projiziert wurden, sodass der Eindruck entstand, der Raum befände sich im obersten Stockwerk des Gebäudes und nicht tief unten in den Katakomben. Sobald Yatomo eingetreten war, verbeugte er sich vor dem Kriegsherrn.

Akira Higuchi saß am Kopfende des Konferenztisches und nahm die Ehrerbietung mit einem Nicken zur Kenntnis, machte aber keine Anstalten, sie zu erwidern. Seine makellose schwarze Uniform saß wie immer perfekt. Die Bügelfalten konnten in ihrer Schärfe mit einem Katana wetteifern. Higuchis schwarzes Haar war sorgfältig gestutzt und rahmte sein bart- und ausdrucksloses Gesicht ein. Der Kriegsherr war an den Schläfen bereites ergraut, was ihm einen ehrwürdigen und distinguierten Ausdruck verlieh.

Aus den Akten der ISA wusste Yatomo, dass Higuchi gerade mal Mitte dreißig war. Wahrscheinlich färbte er seine Haare. In der sehr auf Äußerlichkeiten bedachten Kultur des Draconis-Kombinats sicherte das dem Kriegsherrn einen psychologischen Vorteil. Ein guter Schachzug, entschied Tetsuo, als er sich unaufgefordert an das andere Ende des Tisches setzte.

Zufrieden nahm Yatomo das kurze Aufflackern von Wut in Higuchis Augen zur Kenntnis. Er hatte sich gesetzt, ohne dass der Kriegsherr ihn darum gebeten hatte. Wenn Higuchi etwas hasste, dann waren es Protokollbrüche wie dieser. Yatomo wusste das. Er hatte entschieden, dass der Tai-shu eine Erinnerung daran brauchte, dass sie gleichberechtigte Partner waren.

»Es ist doch immer wieder schön, Besuch von der Internen Sicherheitsagentur zu bekommen«, sagte Higuchi, nachdem er einen in den Tisch eingelassenen Knopf gedrückt hatte. Der Knopf gehörte zum Sicherheitssystem des Konferenzraumes und sorgte dafür, dass die beiden Männer nicht abgehört werden konnten.

»Ich bin enttäuscht, Higuchi. Sie klingen ja so ironisch. Ich dachte, die Anwesenheit von Mitarbeitern der ISA wäre ein immerwährender Quell der Freude«, meinte Yatomo trocken.

»Kommen Sie zur Sache, Chu-sa«, zischte der Kriegsherr. »Berichten Sie.«

Jetzt war es an dem ISA-Agenten, den Zorn hinter einer Maske aus Gleichgültigkeit zu verstecken. Der Raum mochte abhörsicher sein. Trotzdem gab es keinen Grund, mehr zu sagen als notwendig. Niemand brauchte seinen Dienstgrad zu wissen.

Yatomo zog eine kleine Datendiskette aus der Innentasche seines Mantels, bevor er ihn auszog und sorgfältig über einen Stuhl in seiner Nähe legte. Dann suchte er sich einen neuen Sitzplatz näher bei Higuchi und ließ sich an der Seite des Tisches nieder.

»Hier sind alle taktischen Daten sowie ein paar Holovids.« Yatomo schob dem Kriegsherrn die Diskette zu. Dieser nahm sie und versenkte sie in einem dafür vorgesehenen Laufwerk unter der Tischplatte. Der Raum dunkelte sich automatisch ab, und ein in den Tisch eingelassener Holo-Projektor begann Zahlenkolonnen und Textzeilen in die Luft zu schreiben.

Higuchi verfolgte die sich verändernden Daten eine Zeit lang und wandte sich dann wieder Yatomo zu. »Alle relevanten Einheiten müssten mittlerweile eingetroffen sein«, begann Tetsuo seinen Bericht. »Als ich noch dort war, befanden sich schon Elemente des 4. Regulären Pesht-Regiments am Boden. Das dritte Bataillon des 7. Regulären Pesht-Regiments war im Anflug, und DEST Acht war zusammen mit mir im Landungsschiff.«

Higuchi nickte zufrieden. Die beiden Bataillone des 4. und 7. waren ihm loyal ergeben und unterstanden seinem direkten Befehl, während Yatomo den Draconischen Elite-Sturmtrupp Nummer Acht zur Verfügung gestellt hatte.

Die DEST-Teams waren eine Kommandoeinheit der ISA. Sie bestanden aus einem Dutzend handverlesener Soldaten, waren mit der neuesten Technologie ausgerüstet und ausgebildet in allen Arten von bewaffnetem und unbewaffnetem Kampf. DEST-Teams wurden normalerweise zu Infiltrations-, Zersetzungs- oder Terroroperationen eingesetzt, um den Feind zu schwächen, bevor man ihn angriff.

Higuchi traute dem ISA-Agenten etwa so weit, wie er ihn werfen konnte. Yatomos Leben hing jedoch vom Gelingen der Operation ab, also konnte der Kriegsherr sich auf die Loyalität der DESTler verlassen.

Loyalität. Nichts war in den letzten Jahren so wichtig geworden wie Loyalität. Vor sechs Jahren war Koordinator Hehiro Kurita gestorben, als er eine Treppe hinuntergestürzt war. Sobald Leonard Kurita die tragische Nachricht vom Tod seines Vaters erreichte, beschloss der frisch gebackene Koordinator, seine neu gewonnene Macht durch ausufernde Orgien quer durch das Draconis-Kombinat zu feiern. Während Leonard Kurita also von Planet zu Planet und Bett zu Bett sprang, mussten die Kriegsherren der vier Militärdistrikte – Pesht, Galedon, Benjamin und Rasalhaag – die Aufgaben des Koordinators übernehmen und das Kombinat sicher durch die Vereinigungskriege führen. Doch auch nachdem die Kampfhandlungen vorüber waren, scherte sich Kurita immer noch keinen Deut um seine Pflichten, und die Kriegsherren behielten ihre Macht. Und so versuchten die vier Oberbefehlshaber seit mehreren Jahren, sich die Loyalität so vieler VSDK-Einheiten wie möglich zu sichern, um ihre Machtbasis auszubauen, während um sie herum das Draconis-Kombinat langsam zerfiel.

Higuchi hatte die Schwäche des Drachen erkannt. Er wusste, sollte das Kombinat zerfallen, würden die Nachbarstaaten über sie herfallen wie die Geier. Ein gemeinsamer Feind jedoch würde die Kriegsherren und damit das Sternenreich einen und vor dem Untergang bewahren. Deshalb hatte er Operation Ryukokyuu, Atem des Drachen, gestartet. Wenn sich sein Plan auszahlte, würden die anderen Tai-shu seine Überlegenheit anerkennen und ihn zum neuen Koordinator ernennen. Und dann würde endlich die Higuchi-Dynastie beginnen.

Yatomo hatte mittlerweile die Einheitsaufstellung der beiden Pesht-Regimenter aufgerufen und deutete auf ein kleines, stilisiertes Sprungschiff, das wenige Zentimeter über der Tischplatte schwebte.

»Die DKS Sakae kam zusammen mit dem 7. an. Sie wird am Zenith-Sprungpunkt ihr Sonnensegel ausfahren und ihren Antrieb aufladen.«

Obwohl Sprungschiffe mit dem Kearny-Fuchida-Sprungantrieb nahezu in Nullzeit Lichtjahre überwinden konnten, waren sie wegen ihrer Größe und Bauweise nicht atmosphärentauglich. Der Transport von Passagieren und Fracht erfolgte daher über Landungsschiffe, die an die Sprungschiffe andockten und so mitgenommen werden konnten. Wo ein Sprungschiff in wenigen Teilen einer Sekunde viele Lichtjahre überwand, brauchte ein Landungsschiff mehrere Tage von einem der beiden Sprungpunkte über oder unter der Zentralekliptik des Systems, bis zum Zielplaneten. Dazu kamen noch die Ladezeiten für den K-F-Antrieb, weil die gespeicherte Energie nur für einen Sprung ausreichte. Alles in allem wurde so eine Reise zwischen zwei Sternsystemen auf mehrere Wochen ausgedehnt. Leider beschränkte sich dies nicht nur auf Reisen, sondern auch auf den Austausch von Informationen. Der schnellste Weg bestand darin, eine Diskette oder einen Kurier mit den gewünschten Daten zu transportieren.

Weil Ryukokyuu so immens wichtig war, hatte Tetsuo Yatomo selbst die Arbeit des Kuriers übernommen. Die Mühe hatte sich gelohnt, und er konnte berichten, dass alles nach Plan verlief.

»Ausgezeichnet«, nickte Higuchi. »Ich wünsche, dass Sie die Operation persönlich überwachen und notwendige kurzfristige Änderungen vor Ort vornehmen.«

»Hai.«

»Wenn Sie mich jetzt entschuldigen – ich habe noch eine Menge zu tun, Yatomo-san.« Der Kriegsherr machte deutlich, dass er den ISA-Agenten entließ.

»Gewiss, Tai-shu.«

Tetsuo erhob sich und langte nach seinem Mantel. Higuchi senkte leicht seinen Kopf und deutete damit, wenn auch widerwillig, seinen Respekt an. Als Yatomo seinen Kopf ebenfalls senkte, gelang es ihm, sich ein überhebliches Grinsen zu verkneifen. Er konnte es sich nicht leisten, den Kriegsherrn zu verärgern. Noch nicht.

* * *

Nachdem sich die Tür hinter dem ISA-Agenten geschlossen hatte, lehnte sich Higuchi in dem mit schwarzem Leder überzogenen Sessel zurück.

»Koordinator Akira Higuchi«, flüsterte er beinahe andächtig. Ja, das hatte etwas.

KAPITEL 3

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»Hollis Incorporated hat heute den Prototypen eines neuen Lenksystems für Raketenlafetten vorgestellt. Das Artemis-IV-Feuerleitsystem wird seitlich an der Lafette angebracht und erhöht die Zielgenauigkeit der Raketen, indem das Ziel mit einem Infrarotstrahl markiert wird. Sobald das Ziel erfasst ist, werden die Raketen abgefeuert. Der Computer des Artemis-IV korrigiert dann die Flugbahn entsprechend dem Feedback der Infrarotmarkierung. Hollis hat sich das System bereits patentieren lassen und ist zuversichtlich, mit der Serienproduktion innerhalb des nächsten Jahres beginnen zu können.«

– LifeTech, Crucis Holovision, Galax, Vereinigte Sonnen, 4. Januar 2598

New Oslo, Engadin

Terranische Hegemonie

14. Januar 2598

Das Danny’s Delight unterschied sich von den restlichen Bars in der Umgebung nur dadurch, dass es am nächsten an den Baracken lag. Dies, und die Tatsache, dass Danny ein alter Freund von MacNamara war, machten es jedoch zur Stammkneipe der 1. Kompanie.

Der Abend war recht lau, und als Matthew Carmichael mit seiner Lanze dort ankam, wehte nur ein milder Westwind. Matt betrat die Bar als Erster. Er hob grüßend die Hand, und ein beleibter Mann, Danny, winkte zurück.

Der Lanzenführer sah sich um. So früh am Abend waren noch nicht viele Gäste da. Trotzdem musste er einen Augenblick suchen, bevor er einen freien Tisch fand. Dann deutete Matt auf einen Vierer-Sitzplatz auf der linken Seite.

»Wie wär’s damit?«, wollte er wissen.

»Mir egal. Hauptsache, wir können sitzen«, entgegnete Carlos Estevez. Estevez, der Pilot des Riflemans, drängte sich an Matt vorbei und stapfte auf den Tisch zu. Carmichael und die anderen folgten ihm.

Jerome Carson, ein muskulöser, braun gebrannter Blondschopf, setzte sich Estevez gegenüber und lehnte sich entspannt zurück. Er hatte den Griffin gesteuert.

»Das war ja was. Ich habe eigentlich gedacht, ihr würdet mich das Abschiedsgefecht gewinnen lassen.«

»Da hättest du uns schon mit einem ganzen Monatssold bestechen müssen, Jerome«, entgegnete Matt grinsend. Der Letzte im Bunde, Gregor Hoffmann, stand immer noch.

»Ich hole uns was zu trinken«, meinte er. Er machte sich auf den Weg zur Theke und kam schon nach kurzer Zeit mit zwei großen Krügen Timbiqui Dunkel in jeder Hand zurück. Er verteilte das Bier an seine Freunde und setzte sich dann Matt gegenüber. Hoffmann hob seinen Krug und prostete Carson zu.

»Auf Jerome Carson und seinen neuen Posten als Lanzenführer beim 21. Striker Regiment!«

Jerome stieß mit den anderen an, die ihn mit individuellen Glückwünschen überschwemmten.

»Danke Freunde. Der Abschied fällt mir sehr schwer. Ich fühle mich, als ob ich mein ganzes Leben lang in dieser Einheit verbracht hätte. Ihr seid für mich wie eine Familie und die Royal Black Watch wird immer einen besonderen Platz in meinem Herzen einnehmen.«

Jeromes Ansprache wurde mit zustimmendem »Hört, hört!« quittiert. Daraufhin stieß die KampfLanze erneut an.

* * *

Der Abend war schon vorangeschritten, als eine Gruppe von sechs Personen am Eingang auftauchte und Matts Aufmerksamkeit erregte. Genauso wie die Mitglieder der KampfLanze waren die vier Männer und zwei Frauen zwar auch in Zivil, anhand ihres Auftretens konnte Matt sie jedoch sofort als Soldaten einordnen. Mit mittelmäßigem Interesse versuchte er, ein bekanntes Gesicht unter den Neuankömmlingen zu finden, konnte aber keines erkennen.

Die Gruppe hatte mittlerweile einen Tisch in der Nähe von Carmichael und seiner Lanze gefunden. Kaum hatten sie sich gesetzt und Getränke bestellt, als auch schon einer der Männer zu reden und gestikulieren begann.

Matt konnte nicht genau hören, was er sagte, aber er war in der Lage, die Handbewegungen zu erkennen. Der Mann hielt die rechte Hand ausgestreckt mit der Handfläche nach unten über den Tisch. Während er seiner Gesprächspartnerin, einer braunäugigen Brünetten, etwas erklärte, bewegte er die Hand mit leicht angehobenen Fingerspitzen in einer langsamen Bewegung nach oben. Dann kippte er sie über die rechte Seite und zog sie in einer ausladenden Bewegung über den Tisch hinaus.

Gregor hatte es auch gesehen. Er lehnte sich leicht nach vorne und stieß Matt an.

»Jägerpiloten. Ich hasse diese Typen.«

Matt musste grinsen. Die meistens freundliche Rivalität zwischen Luft/Raumpiloten und MechKriegern in den Streitkräften war schon beinahe legendär. Es schien fast ein Naturgesetz zu sein, dass MechKrieger die Piloten der wendigen Kampfflieger als notwendiges Übel zur Luftdeckung ansahen, während Luft/Raumpiloten die Männer und Frauen in ihren BattleMechs die ›Drecksarbeit‹ erledigen ließen.

Plötzlich lehnte sich Hoffmann wieder zurück und fragte laut: »Was ist der Unterschied zwischen einem Jetpiloten und einem Triebwerk?« Er wartete ein paar Sekunden, in denen die anderen drei fragend mit den Schultern zuckten.

»Das Triebwerk hört auf zu heulen, wenn die Maschine gelandet ist.«

Selbst Matt konnte sich das Lachen nicht verkneifen. Ein kurzer Blick zu den Piloten am Nebentisch machte ihm klar, dass Gregor laut genug geredet hatte. Zwei Männer und die Brünette warfen eisige Blicke zu ihrem Tisch hinüber. Dann wandten sie sich wieder dem Gespräch zu.

Matt dachte, die Angelegenheit sei damit erledigt. Die folgenden Minuten belehrten ihn jedoch eines Besseren.

Am Nebentisch konzentrierte sich die Aufmerksamkeit jetzt auf einen drahtigen Mann mit kurzen, blonden Haaren, eisblauen Augen und russischen Gesichtszügen. So laut, dass Matt ihn gut verstehen konnte, erzählte er dem Rest seiner Freunde demonstrativ, wie er alleine eine komplette Lanze mittelschwerer Mechs ausgeschaltet hatte. Er ließ keinen Zweifel daran, wie wenig er von den Fähigkeiten der MechKrieger hielt. Lautes Gejohle und vereinzeltes Klatschen begleitete seine Erzählung.

Matt warf einen Blick in die Runde und stellte fest, dass die Lanze schwieg. Die gesamte Aufmerksamkeit hatte sich dem Nachbartisch zugewandt. Hoffmann und Estevez wechselten vielsagende Blicke. Dann standen sie auf.

Matt war auf den Beinen, bevor Hoffmann richtig aus der Nische raus war. Der Lanzenführer fasste den Longbow-Piloten an einer Schulter.

»Ganz ruhig, Gregor. Wir sind alle nicht mehr ganz nüchtern. Lass diese Idioten doch reden.«

»Das ewige Fliegen hat denen doch das Hirn weich gekocht. Die haben eine Lektion verdient, Sir!«

»Yeah, genau!«, mischte sich Estevez ein. Er stapfte an beiden Soldaten vorbei und marschierte zu den Jägerpiloten hinüber. Hoffmann folgte ihm.

»Schau mal, was da kommt!« Der Blondschopf hatte aufgehört zu reden und beobachtete, wie sich Hoffmann und Estevez dem Tisch näherten.

»Kann ich euch irgendwie helfen?«, fragte er mit schlecht geheuchelter Freundlichkeit. Hoffmann baute sich vor dem Piloten auf, Estevez direkt hinter sich.

»Allerdings. Ihr könnt die Fliege machen – das hier ist unsere Bar!«

Gelangweilt wandte sich Blondschopf von ihm ab und den beiden Frauen neben ihm zu.

»Pech. Jetzt ist es unsere.«

»Hey! Sieh mich gefälligst an, wenn ich mit dir rede!«

Wütend schlug Hoffmann mit der Faust auf den Tisch. Bierkrüge hüpften kurz hoch. Einer kippte um und ergoss seinen Inhalt über Tisch und Boden.

Das konnte Blondschopf nicht ignorieren. Zornig fuhr er von seinem Platz auf, die Hände auf die Tischplatte gestützt.

»Wenn du Streit suchst, hast du ihn gerade gefunden!«

»Einen Augenblick«, unterbrach Matt eine mögliche Entgegnung von Hoffmann. Carson und er waren nun bei der Gruppe angekommen. Matt drängte sich an Hoffmann vorbei.

»Das mit dem Bier kann jedem passieren«, wandte er sich an Blondschopf, den offensichtlichen Anführer. »Was haltet ihr davon, wenn ich zur Wiedergutmachung eine Runde ausgebe?«

»Was hältst du davon, wenn wir euch zur Wiedergutmachung hier rausschmeißen?«, entgegnete Blondie ätzend.

»Versucht’s doch!«, mischte sich Hoffmann wieder ein.

Vielleicht wäre die ganze Angelegenheit noch glimpflich abgelaufen, wenn nicht plötzlich einer der anderen Piloten, mit Absicht oder ohne, einen der noch stehenden Timbiqui-Krüge angestoßen hätte. Der Krug kippte zur Seite weg und das dunkle Bier spritzte Hoffmann über die Hose.

»Du verdammter ...!«

Bevor Matt reagieren konnte, hatte Gregor den Jägerpiloten an den Jackenaufschlägen gepackt und von seinem Stuhl gezogen. Im Nu war auch der Rest der Piloten auf den Beinen und eilte dem bedrängten Freund zu Hilfe. Hoffmann bekam einen Faustschlag in die Seite und musste sein Opfer loslassen. Schon fand er sich von vier Gegnern umringt, als sich auch Carlos Estevez und Jerome Carson auf die Piloten stürzten.

Matt warf einen kurzen Blick über die Schulter und sah, wie Danny schon eine Nummer in sein Visiphon eintippte. Die anderen Gäste hatten sich jetzt ganz den Soldaten zugewandt, manche feuerten bestimmte Seiten an.

Als Matt sich wieder umdrehte, fand er sich einem untersetzten, aber durchtrainierten Piloten gegenüber. Matts Gegenüber zögerte nicht lange und versetzte ihm einen Schlag in den Magen, den der überraschte MechKrieger nur schlecht abwehren konnte. Matt blieb die Luft weg und er keuchte auf. Es gelang ihm allerdings, sich rechtzeitig zu fangen und alle weiteren Angriffe seines Gegners abzuwehren.

Jetzt war es an Matt, in die Offensive zu gehen. Er landete einen Treffer in die Seite des Jägerpiloten, der sich daraufhin krümmte. Dann verpasste er ihm einen Schwinger gegen das Kinn.

Matts Gegner sackte bewusstlos zusammen. Der Lanzenführer musste sich kurz orientieren. Er erspähte den Rest seiner Leute in einem Handgemenge mit den Piloten und wollte ihnen zu Hilfe eilen, als plötzlich die Tür des Delight’s aufflog und ein halbes Dutzend Soldaten in SBVS-Uniformen hereingestürmt kamen. Die weißen Armbinden identifizierten sie klar als Militärpolizei.

Mit Schockstäben trennten die Neuankömmlinge MechKrieger und Jägerpiloten. Als die MP damit begann, die Personalien aufzunehmen, fing Matt Carsons Blick auf. Der Stellvertretende Lanzenführer grinste breit, obwohl sein rechtes Auge schon langsam zuschwoll. Es war klar, dass er diese Abschiedsparty nicht so schnell wieder vergessen würde.

KAPITEL 4

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»Guten Abend zu Kurz Vor Zehn, dem Nachrichtenmagazin. Politik: Der Truppenaufmarsch von VSDK-Streitkräften entlang der Grenzen des Lyranischen Commonwealth und der Terranischen Hegemonie hat für erhebliche politische und militärische Unruhe gesorgt. Herzog Karl Njordmann hat in einem Exklusiv-Interview jedoch versichert, dass kein Grund zur Besorgnis besteht. Tatsächlich liegen uns jedoch Berichte vor, nach denen das SBVS-Oberkommando Sternenbund-Truppen in Richtung Grenze in Marsch gesetzt hat. Weiteres dazu in den Spätnachrichten.«

– Alexandra Grünberg, M-TV, Memmingen, Lyranisches Commonwealth, 15. Januar 2598

SBVS-Kasernengelände, Engadin

Terranische Hegemonie

15. Januar 2598

»Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?!« Wütend knallte Captain Jonathan MacNamara, der Kompaniechef der 1., den Compblock mit den Ereignissen der letzten Nacht auf den Schreibtisch und funkelte Matt, seinen Stellvertreter, an.

Nachdem er und seine Lanzenmitglieder aus dem Arrest entlassen worden waren, hatte Matt den Befehl bekommen, sich umgehend bei seinem Vorgesetzten zu melden. Jetzt stand der Lieutenant in Hab-Acht-Stellung und hörte sich MacNamaras Standpauke an.

»Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte sind schließlich hier, um den Frieden zu sichern, und nicht, um ihre überflüssige Energie bei Kneipenschlägereien loszuwerden!« Der Kompaniechef tigerte hinter dem Duraplast-Schreibtisch hin und her. Er hielt Matt mit wütendem Blick fixiert.

»Wir sind nicht nur SBVS-Soldaten, wir sind die Royal Black Watch – die verdammte Leibgarde des Ersten Lords! Wir haben eine Tradition zu wahren, die zurück bis zu Terra vor der interstellaren Raumfahrt reicht! Wenn du das ignorierst, dann wirfst du alles über Bord, wofür die Royal Black Watch steht – und den Ersten Lord gleich hinterher!« MacNamara hielt inne und schloss die Augen. Er massierte die Nasenwurzel mit zwei Fingern der rechten Hand. Nach einem kurzen Moment öffnete er die Augen wieder, und der Blick war etwas milder geworden, als er sich setzte. MacNamara fixierte Carmichael.

»Hast du etwas zur deiner Verteidigung zu sagen?«, wollte er wissen.

»Nein, Sir. Mein Verhalten ist nicht zu entschuldigen.«

Matt wusste, dass es nicht darum ging, wer die Schlägerei angefangen oder vielleicht beendet hatte. Es ging einzig und allein darum, dass sie stattgefunden hatte. Wenn er seine Leute besser im Griff gehabt hätte, wäre nichts passiert. Deshalb hatte er versagt.

»Also gut.« Der Zorn des Captains verrauchte langsam. MacNamara konnte sehr wütend werden, wenn ihm etwas gegen den Strich ging. Für gewöhnlich sagte er dann seine Meinung und stutzte die verantwortlichen Leute zurecht. Damit war die Angelegenheit allerdings für ihn erledigt. Er war weder nachtragend noch ungerecht. Dieser Führungsstil hatte den Kompaniechef beliebt gemacht und ihm den Respekt seiner Männer eingetragen. Das schlug sich auch in den Leistungen nieder: Seit MacNamara vor zwei Jahren das Kommando über die 1. Kompanie bekommen hatte, gewannen sie regelmäßig jeden bataillonsinternen Wettstreit. Wenn er einmal etwas zu bemängeln hatte, nahm man sich das zu Herzen.

»Steh bequem und setz dich.« Der Kompaniechef deutete auf den einzigen Stuhl vor dem Schreibtisch. Nachdem Matt sich gesetzt hatte, tippte MacNamara auf einen kleinen schwarzen Knopf an einem Holo-Projektor. Das flache, scheibenförmige Gerät maß etwa zwanzig Zentimeter im Durchmesser und war gerade einmal vier Zentimeter hoch. Auf der Oberseite war in der Mitte ein Kristall eingelassen, der zu glühen begann, als der Captain das Gerät einschaltete. Über dem Projektor baute sich ein Drahtgittermodell von Gregor Hoffmanns Longbow auf. Während das Modell langsam um seine vertikale Achse rotierte, wurden die technischen Daten in kleinen goldenen Buchstaben daneben in die Luft geschrieben.

»Jetzt zu etwas Erfreulicherem. Wie hat sich der Longbow geschlagen?« MacNamara schaute Carmichael erwartungsvoll an. Matt hatte natürlich einen vollständigen Bericht abgeliefert, aber der Captain wollte seinen persönlichen Eindruck wissen. Zum ersten Mal, seit Matt in das Büro gekommen war, lächelte er.

»Unser neues Baby ist fantastisch. Der Longbow besitzt eine erhebliche Feuerkraft. Sergeant Hoffmann hat meine gesamte Lanze vernichtet – auch, wenn ich für ihn bei Estevez und Carson einiges an Vorarbeit geleistet habe. Wenn man bedenkt, dass wir auf einem für ihn ungeeigneten Gelände gekämpft haben, ist das beeindruckend. StarCorp Industries hat schon mit meinem Highlander ausgezeichnete Arbeit geleistet. Meiner Meinung nach könnte die Maschine sofort in Serie gehen.«

MacNamara lehnte sich zufrieden zurück.

»Freut mich, dass er dir gefällt. Und jetzt der Haken.«

Matt zögerte einen Augenblick.

»Dadurch, dass sich der Longbow so sehr auf seine LSR verlässt, ist er auf kurze Entfernung verwundbar. Wenn ein ebenbürtiger Gegner unter die Minimalreichweite kommt, ist es aus. Die beiden mittelschweren Laser sind eben nur eine Sekundärbewaffnung. Weil die Raketenlafetten so groß und exponiert angebracht sind«, fuhr Matt fort, »geben sie ausgezeichnete Ziele ab. Ein, zwei Schüsse mit einer geeigneten Waffe schalten die Hälfte der Primärbewaffnung aus. Obwohl die Montage der Lafetten in den Armen natürlich das Schussfeld verbreitert«, gab er zu. »Der Longbow ist ein ausgezeichneter ArtillerieMech, aber ich würde ihn nicht ohne Unterstützung in einer anderen Rolle einsetzen«, schloss Matt. MacNamara nickte.

»In Ordnung. StarCorp hat uns gebeten, den Prototyp noch weiter zu testen. Sergeant Hoffmann kann also bis auf weiteres sein neues Spielzeug behalten.« Der Kompaniechef öffnete eine Schublade, fischte eine Datendisk heraus und schob sie in Carmichaels Richtung.

»Es gibt noch zwei Dinge, die ich mit dir besprechen will.« MacNamara deutete auf die Disk, und Matt nahm sie in die Hand.

»Dein neuer Stellvertreter ist heute frisch von der Akademie angekommen: Lieutenant Kelswa.«

»Kelswa?« Matt hob fragend die Augenbrauen. Er nahm den Compblock, entfernte die Disk mit dem Bericht und schob die neue hinein. Auf Knopfdruck erschien im Sichtfenster die Akte des Lieutenants. Matts Augen weiteten sich, als er die ersten Zeilen las.

»Lieutenant Annika Kelswa, die Tochter des Herzogs von Tamar – richtig«, beantwortete MacNamara Matts Frage. Der Captain beobachtete, wie sein Stellvertreter erst die Brauen runzelte und dann sein Gesicht missmutig verzog.

»Eine lyranische Adelige, die MechPilotin spielen will. Wahrscheinlich, um es ihrem Daddy zu zeigen. Klasse«, meinte Matt sarkastisch. Er löste den Blick vom Bildschirm des handlichen Datenlesegeräts und starrte MacNamara über dessen Schreibtisch hinweg an. »Ich kann keine verzogenen Kinder gebrauchen, die sich, den Kopf voller Flausen von einem romantischen Krieg, in den Kampf stürzen und damit meine gesamte Einheit in Gefahr bringen.« Er war verärgert.

»Hör zu, Matt. Ich weiß, dass du Adelige nicht ausstehen kannst. Aber Tatsache ist nun einmal, dass ihrem Versetzungsgesuch stattgegeben wurde. Die Sache steht nicht zur Diskussion. Sie hat ein Offizierspatent und in deiner Lanze ist ein Posten frei geworden. Im Übrigen sind ihre Ergebnisse erstklassig«, fügte MacNamara hinzu. Matt grunzte etwas Unverständliches, als er sich wieder Kelswas Akte zuwandte.

»Wie bitte?«

»Nichts. Wie kann es eigentlich sein, dass eine Lyranerin in ein königliches Regiment versetzt wird? Diese Regimenter bestehen nur aus Soldaten aus der Terranischen Hegemonie.«

»Das ist richtig«, nickte MacNamara, »aber Kelswa stammt auch aus der Hegemonie.«

Matt musste einen recht dümmlichen Gesichtsausdruck aufgelegt haben, denn MacNamara schmunzelte belustigt.

»Sie wurde auf der Rückreise von einer diplomatischen Mission nach Terra auf einem Sprungschiff am Zenith-Sprungpunkt über New Earth und damit in terranischem Territorium geboren. Sie ist Lyranerin und gleichzeitig Bürger der Terranischen Hegemonie.«

Damit gab sich Matt widerwillig zufrieden, zumal ihm gerade etwas anderes eingefallen war.

»Was war die zweite Sache, die du mit mir besprechen wolltest?«, wollte er von MacNamara wissen. Der dunkelhaarige Captain sah ihn direkt an, als er antwortete: »Wir haben neue Einheitsbefehle. Die 1. Kompanie, 3. Bataillon der Royal Black Watch, wird verlegt.«

* * *

Der Kompaniechef hatte darauf bestanden, alle Informationen erst im Konferenzraum mitzuteilen. Matt glaubte MacNamara feixen gesehen zu haben, kam aber dann zu dem Schluss, dass er es sich nur eingebildet haben musste. Als sie dann ihr Ziel erreicht hatten, wusste er, dass er sich geirrt hatte.

Den Konferenzraum konnte man fast schon als Saal bezeichnen; er bot Platz für zwei Dutzend Personen. Für jeden gab es einen bequem gepolsterten Sessel an dem ovalen Tisch. Vor jedem Sitzplatz war eine Kontrollleiste in die Tischplatte aus Mahagoni-Imitat eingelassen, mit der man die beiden hoch auflösenden Holo-Projektoren sowie ein persönliches Computerterminal bedienen konnte. Der Raum konnte automatisch verdunkelt werden und hatte eine Klimaanlage. Alles in allem passte er besser ins SBVS-Hauptquartier auf Terra als auf einen weit entfernten Grenzplaneten. Tatsächlich verfügten alle Kasernenanlagen auf Planeten mit so ausgezeichneter taktischer Lage wie Engadin über eine solche Anlage.

Als er in den Raum kam, fiel Matt als Erstes die Handvoll unbekannter Leute auf, die sich am Kopfende des Tisches niedergelassen hatten. Dann, nach einem Moment, erkannte er einen der Männer. Er hatte kurz geschorene blonde Haare, eisblaue Augen und steckte in der Dienstuniform eines SBVS-Jägerpiloten. Blondie funkelte ihn aus einem Auge böse an. Das andere war noch von der Schlägerei zugeschwollen.

Matt schwante Übles. Während MacNamara den Platz direkt vor Kopf einnahm und sein Stellvertreter sich auf den einzigen freien Stuhl neben ihm setzte, betrachtete Matt die übrigen drei Personen. Die Uniformen der Männer waren alle unterschiedlich. Matt erkannte sogar die eines Infanteristen.

»Willkommen, Herrschaften«, begrüßte MacNamara die Anwesenden. Er deutete auf Matt. »Dies hier ist Lieutenant Matthew Carmichael, mein Stellvertreter. Ich weiß nicht, ob Sie genug Zeit hatten, sich mit einander bekannt zu machen. Deshalb möchte ich das kurz übernehmen.« MacNamara nickte dem breit gebauten Infanteristen neben sich zu. Die Haare des muskulösen Mannes waren bis auf wenige Millimeter gekürzt und betonten seinen viereckigen Schädel.

»Dies ist Lieutenant Kendrick, Zugführer in der 106. Royal Jump Infantry Division.« Kendrick nickte lächelnd und entblößte dabei eine strahlend weiße Zahnreihe, die einen starken Kontrast zu seinem dunkelhäutigen Gesicht bildete.

MacNamara wandte sich dem nächsten Offizier zu, einer durchtrainierten Brünetten mit schulterlangem Haar, die ebenfalls in die Runde nickte.

»Lieutenant Robin O’Donnel, Panzerkommandant bei dem 75. Royal Hussar Regiment.« Matt nickte ihr kurz zu und betrachtete dann den Mann neben ihr in der Dienstuniform der Raumflotte. Er hatte rotblonde Haare und einen Kinnbart, der sich bis auf die Oberlippe erstreckte. Der Raumpilot musterte ihn aus wachsamen, aber keineswegs unfreundlichen dunklen Augen.

»Commodore Ian Fitzpatrick vom 22. Royal CAAN Marine Regiment. Und schlussendlich Lieutenant Alexej Ivanov, Staffelführer, ebenfalls beim 22.«

Ivanov musterte Carmichael abschätzend. Er schien zwar nicht vor Wut zu glühen, aber Matt hatte den Verdacht, dass sie nicht unbedingt in den nächsten zehn Minuten Kumpel werden würden. Carmichael nickte ihm zu und der Luft/Raumjockey erwiderte überraschenderweise den Gruß.

»Sie und Lieutenant Carmichael haben sich ja bereits kennen gelernt, wie ich hörte«, fügte MacNamara trocken hinzu.

»Oh, nur flüchtig.«

»Ja, ganz zwanglos«, stimmte Matt ihm zu, während er einen kurzen Blick mit Ivanov wechselte. Um die Lippen des Piloten schien ein Grinsen zu spielen, als Carmichael auf seine Bemerkung einging.

MacNamara schaute von seinem Stellvertreter zu dem Luft/Raumjockey und wieder zurück. Dann entschied er, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

»Eigentlich«, begann er, »ist die 1. Kompanie an der Reihe, zurück nach Terra zu rotieren, während die 3. unseren Platz einnimmt. Das SBVS-Oberkommando hat allerdings andere Pläne. Der 1. wurden konventionelle Truppen, Luft/Raumjäger sowie drei Landungsschiffe, die William Wallace, die Langschwert und die Stolz der Schotten, angegliedert. Zusammen sollen wir ein mehrere Monate andauerndes Training für koordinierte Kampfeinsätze durchführen. Das Oberkommando, und besonders Commanding General Nicholas Kinnol, ist jedenfalls der Überzeugung, dass eine intensive Übung das Zusammenspiel zwischen den einzelnen Gruppen verbessern und damit die Gesamtleistung entscheidend erhöhen kann. Für so einen Testballon kommen allerdings nur Eliteeinheiten in Frage. Darum sind Sie hier.«

Matt war überrascht. Ihm waren sehr wohl die Probleme bekannt, die durch das unzulängliche Zusammenarbeiten der einzelnen Waffengattungen entstanden: Luft/Raumpiloten, die ihre Bomben über den eigenen Einheiten abwarfen, weil sie die Geschwindigkeit der Mechs falsch einschätzten; konventionelle Truppen, die zur Sicherung im Hinterland zurückgelassen worden waren, wurden von einer feindlichen MechLanze überrascht und aufgrund fehlender Unterstützung aufgerieben; Artilleriefeuer von Kriegsschiffen, das nie ankam, weil es Zuständigkeitsgerangel gab – und vieles mehr. All das gehörte jedoch zur modernen Kriegsführung. Es waren Friktionen, die man in Kauf nahm und zu kompensieren versuchte. Zumindest hatte Matt das geglaubt. Die Idee, eine gemeinsame Einheit zu bilden und die verschiedenen Gruppen miteinander trainieren zu lassen, war ebenso neu wie Erfolg versprechend. Ein kurzer Blick in die Runde teilte ihm mit, dass die anderen Offiziere genauso gebannt lauschten wie er. Gespannt hörte er weiter zu.

»Unser Ziel ist«, fuhr MacNamara fort, »zu einer Einheit zusammenzuwachsen. Unser neues Trainingsgelände ist ein Planet namens Icar in der Republik der Randwelten.« Der Kompaniechef schaltete einen der Holo-Projektoren ein. Eine blau-grüne Kugel erschien über der Tischplatte.

Sie drehte sich langsam, sodass die Offiziere den Planeten von allen Seiten in Augenschein nehmen konnten.

Die Republik der Randwelten, ein kugelförmiges Gebiet am kernwärtigen Rand des Lyranischen Commonwealth, war einer der letzten Peripheriestaaten gewesen, die sich der Macht des Sternenbundes hatten beugen müssen. Im April 2575 hatte es auf Apollo, dem Hauptplaneten der Republik, in einer Mech-Fabrik einen Streik gegeben. Gregory Amaris, der Herrscher über die Randwelten-Republik, entsandte die 4. Amaris Dragoner um den Streik aufzulösen, aber die Arbeiter überwältigten die Truppen und riefen sich zur Provisorischen Randwelten-Regierung mit Apollo als Heimatwelt aus. Ein Rückeroberungsversuch von Amaris scheiterte, und er musste sich tief in die Republik zurückziehen und den Sternenbund um Hilfe bitten. Zu dieser Zeit war allerdings der Feldzug gegen das Taurische Konkordat in vollem Gange, und die Kampagne gegen das Magistrat Canopus sollte bald beginnen. Darum konnten die SBVS erst 2581 ihre Aufmerksamkeit der Republik der Randwelten zuwenden. Der Sternenbund mobilisierte achtzehn reguläre und drei lyranische Regimenter sowie sechs Regimenter der Liga Freier Welten. Zwar konnten die Rebelleneinheiten die Sternenbund-Truppen mehr als acht Jahre binden, die zahlenmäßige Überlegenheit der SBVS gab am Ende aber den Ausschlag. Im Jahre 2596 hatten Sternenbund-Truppen die letzten Rebellen neutralisiert. Im September hatte die Provisorische Randwelten-Regierung dann offiziell kapituliert.

MacNamara überspielte die Daten an die Computerkonsolen der Offiziere und ersetzte Icar durch eine geänderte Einheitsaufstellung der 1. Kompanie.

»Wie Sie sehen können, sind Ihre individuellen Einheiten der 1. angegliedert und unterstehen damit ab sofort meinem Befehl. Ich versichere Ihnen jedoch, dass ich Sie Ihre Leute weiter wie bisher führen lasse. Auch, wenn ich offiziell den Oberbefehl trage, werde ich nicht über Ihre Köpfe hinweg Entscheidungen treffen. Schließlich sind Sie alle Experten auf Ihrem jeweiligen Gebiet, und ich würde es vorziehen, wenn wir alle wichtigen Entscheidungen zusammen treffen würden.«

Matt sah vereinzeltes, zustimmendes Nicken und Robin O’Donnel erleichtert aufatmen.

Den Rest der Besprechung verbrachte MacNamara damit, logistische Probleme zu erörtern und den neuen Führungsoffizieren einen Überblick über die Einheit und ihren neuen Standort zu verschaffen.

Icar war weit am spinwärtigen Rand der Republik angesiedelt und befand sich nahe an der Grenze zum Draconis-Kombinat. Der planetare Gouverneur war Herzog Marcus Benedict, über den nicht mehr bekannt war, als dass seine Familie seit zwei Generationen Icar loyal im Auftrag der Amaris-Familie verwaltete. Der Planet selbst hatte terra-ähnliche Werte und damit ein breites Spektrum an Klimaarten. Die Oberfläche war zu 75% von Wasser bedeckt, während sich die Landmasse auf zwei Kontinente verteilte. Von Dschungel über Wüste bis Tundra waren alle Gebietsarten vertreten. Icar bot damit einen ausgezeichneten Ort für eine große Anzahl verschiedener Trainingsszenarios.

Die 1. Kompanie würde mit der örtlichen Miliz zusammenarbeiten, einer gemischten Einheit auf Bataillonsebene. Obwohl die Miliz größtenteils aus konventionellen Truppen wie Panzern und Infanterie bestand, gab es eine komplette Mech-Kompanie mit hauptsächlich leichten und mittelschweren Maschinenl.

In der Republik waren nach den Vereinigungskriegen – wie auch in allen anderen Peripheriestaaten – starke Garnisonstruppen stationiert. Alle amaris-treuen Einheiten durften allerdings weiterexistieren und verstärkten die SBVS-Garnisonen. Eine dieser Einheiten war die Icar-Miliz.

* * *

Nach der Besprechung hatte Matt sich noch mit Alexej Ivanov unterhalten. Dem blonden Jägerpiloten war es nicht anders als Matt gegangen. Auch er hatte die Nacht in einer Zelle und den Morgen in MacNamaras Büro verbringen müssen. Ivanov blieb – trotz der gegenseitigen Rückendeckung eine Stunde vorher – reserviert. Sie verabschiedeten sich höflich, und Matt machte sich auf den Weg zu den Mech-Hangars. Es war Zeit, seinen neuen Stellvertreter zu begrüßen.

Matt hätte das gerne so lange wie möglich hinausgezögert. Er hatte einfach keine Lust, Babysitter für ein verzogenes Kind zu spielen. Kelswas Dienstplan sah jedoch nur für vierzehn Uhr eine Überprüfung ihres Mechs vor und ließ ihr den Rest des Tages frei. Deshalb hatte Matt jetzt genügend Zeit, um mit ihr zu reden.

Als er den Mech-Hangar betrat, blieb er einen Augenblick stehen. Der Anblick der zwölf über zehn Meter hohen Stahlkolosse, die wie überdimensionierte Zinnsoldaten in den Wartungskokons an den Hangarseiten aufgestellt waren, beeindruckte ihn immer wieder. Techs kletterten, emsigen Ameisen gleich, über die Mechs und tauchten mit ihren Schweißbrennern die Umgebung in ein gespenstisches Licht. Die untergehende Sonne sandte ihre letzten rotgoldenen Strahlen über den Horizont in den Hangar und erweckte den Eindruck, es wäre schon später Abend.

Matt brauchte eine Weile, um Kelswa zu finden. Sie trug schon Zivilkleidung und stand am anderen Ende der Halle zu Füßen eines 80-Tonnen-Zeus. Sie drehte ihm den Rücken zu und war nicht allein: Zwei Männer in der blauen Uniform von SBVS-Jägerpiloten waren bei ihr. Der eine lehnte an einem Stapel Munitionskisten, der andere hatte die Hände lässig in den Taschen. Matt erkannte in ihm den Gegner in der Kneipenschlägerei vom Vortag. Er war jetzt weit genug heran, um zu verstehen, was sie redeten.

»Wenn ich es doch sage! Ich kann dich gerne mal auf einen Flug mitnehmen, Kleine«, bot der eine feixend an.

Der andere lehnte immer noch an den Kisten und schien nicht sonderlich gesprächig zu sein.

»Aber klar!«, antwortete Kelswa. »Wenn du mir eine Frage beantworten kannst.«

»Yeah. Was?«

»Was ist der Unterschied zwischen einem Raumpiloten und Gott?«

Matt war neben einem Wartungsaufzug stehen geblieben und beobachtete, wie Kelswas Gegenüber angestrengt nachdachte.

»Äh ... keine Ahnung.«

»Gott weiß, dass er kein Pilot ist«, schoss sie zurück. Wider Willen musste Matt schmunzeln. Als sich das Gesicht des Luft/Raumpiloten allerdings rot färbte, beschloss er, dazwischen zu gehen.

»Lieutenant Annika Kelswa?«, fragte Matt, als er an sie herangetreten war und unterbrach damit eine zweifellos beleidigende Antwort des Mannes. Der Raumpilot öffnete den Mund, schloss ihn dann aber gleich wieder, während sein Kumpel bei den Munitionskisten einen Hustenanfall bekam. Zufrieden beobachtete Matt, wie sie noch einen Blick auf Kelswa warfen und dann aus dem Hangar verschwanden. Sie drehte sich zu ihm um.

»Ja, das bin ich. Was kann ich für Sie tun?«

Sie trug eine bequeme Hose, die sie sich in die wadenhohen Stiefel gesteckt hatte. Gegen die Januarkälte trug Kelswa eine weite, gefütterte Lederjacke. Blonde, nackenlange Haare umrahmten ihr Gesicht, aus dem ihn blaue Augen anfunkelten. Der neuesten lyranischen MechKrieger-Mode folgend, hatte sie sich zwei Seitenzöpfe geflochten, die von kleinen silbernen Krampen am Ende zusammengehalten wurden.

»Ich bin Lieutenant Matthew Carmichael«, stellte er sich vor, »Ihr neuer Lanzenkommandeur.«

»Ah, Lieutenant! Freut mich, Sie zu treffen. Ich habe Sie gestern bereits gesucht, Sie aber nicht finden können.«

Kelswa streckte die Hand aus und Matt schüttelte sie nach kurzem Zögern.

»Sie hätten ruhig noch etwas warten können«, fügte sie hinzu. »Sie haben mir den ganzen Spaß verdorben.« Kelswa lächelte schelmisch. Matt musterte sie.

»Nun, das tut mir Leid, Lieutenant«, entgegnete er schärfer, als er wollte. »Ich weiß nicht, wie man das auf Tamar regelt, aber hier machen wir uns normalerweise nicht über unsere Kameraden lustig.« Matt sah, wie sie bei der Erwähnung ihres Heimatplaneten und eines der drei Gründungsmitglieder des Lyranischen Commonwealth, zusammenzuckte. Er ließ sich jedoch nichts anmerken.

»Ja, Sir. Tut mir Leid, Sir«, entschuldigte sie sich aufrichtig und ernst.

Matt kaute eine Weile auf der Unterlippe herum und fügte dann halb ernst hinzu: »Das gilt natürlich nicht, wenn Leute ihre Kompetenzen überschreiten oder es Luft/Raumpiloten sind.«

»Ja, Sir!« Kelswa lächelt wieder.

Matt deutete auf den humanoiden Metallriesen hinter ihr, der gerade mit dem Paradeschema der Black Watch bemalt wurde. Ihm war sofort aufgefallen, dass der Zeus anstelle der serienmäßigen Autokanone eine PPK im rechten Arm hatte. Matt hatte schon davon gehört, dass Steiner-Kommandeure in letzter Zeit einige Zeus modifiziert hatten, um ihnen eine größere Schlagkraft zu verleihen. Er selbst hatte jedoch noch keine solche Maschine gesehen.

»Das ist Ihr Mech?« Es war eine rhetorische Frage. Aus den Akten wusste er, dass der Zeus Kelswa gehörte.

Wahrscheinlich zum Abschluss der Akademie von Daddy geschenkt bekommen, mutmaßte er. Die blonde Frau drehte sich um und blickte stolz an dem Mech-Fuß hoch.

»Das ist richtig. Ich habe vor einer halben Stunde die letzten Funktionstest abgeschlossen und wollte noch hier bleiben, bis das Einheitsabzeichen angebracht wird.«

Matt folgte ihrem Blick zur rechten Mech-Schulter, wo mehrere Techs ein Saugnapf-ähnliches Gebilde an die Schulterseite anpassten.

Im Gegensatz zu allen anderen Einheiten wurde das runde Logo der Black Watch nicht auf die Mechs gemalt, sondern direkt in die Panzerung eingeschmolzen. Während er die Techs beobachtete, fiel Matt auf, dass der Mech heute zum ersten Mal lackiert wurde. An den Stellen, wo noch nicht das Paradeschema aufgetragen war, konnte man das stumpfe Grau von fabrikneuen Panzerplatten erkennen. Matt hätte wetten können, dass auf einigen Anzeigen im Cockpit immer noch die Schutzfolie klebte. Mit Ausnahme der Modifikationen sah der Zeus aus, als wäre er gerade eben aus dem Defiance Industries-Werk auf Hesperus II vom Fließband marschiert.

Die Panzerung um den Einschmelzer herum begann kirschrot zu glühen, als die Techs ihn einschalteten. Metallkeramik wurde geschmolzen und floss in die Gussform des Schmelzers. Danach kühlte flüssiger Stickstoff das Metall ab und ließ es in seiner momentanen Position erstarren. Als der Schmelzer von der Schulter gelöst wurde, stieg Dampf zur Hangardecke auf. Den Zeus zierte jetzt das silberne Einheitsabzeichen des Royal Highlander Black Watch Regimentes.

»So, damit ist das offizielle Programm für heute beendet«, wandte sich Kelswa wieder an Matt. »Ist für morgen immer noch die Besprechung um null-neunhundert angesetzt?«

»Ja. Dort haben Sie dann auch die Gelegenheit, den Rest der Kampf Lanze zu treffen.«

»Ausgezeichnet!«, freute sie sich. »Ich werde morgen pünktlich dort sein.« Dann wandte sich Kelswa zum Gehen.

»Auf Wiedersehen, Mister Carmichael. Hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen.«

»Die Freude war ganz meinerseits, Miss Kelswa.«

Und das war noch nicht einmal wirklich gelogen.

KAPITEL 5

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»Guten Abend, hier ist CNN. Die Spannungen an der terranisch-draconischen Grenze haben sich in der letzten Woche verstärkt. Mit der Ankunft von SBVS-Truppen auf Schlüsselplaneten scheint eine Konfrontation immer unausweichlicher. Aus gut unterrichteten Kreisen heißt es, dass der Erste Lord, Ian Cameron, Koordinator Leonard Kurita bereits ein inoffizielles Ultimatum zur Entmilitarisierung gestellt hat. Offizielle Stellen dementieren dies.«

– Breaking News, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 20. Januar 2598

SBVS-Kaserne, Engadin

Terranische Hegemonie

21. Januar 2598

In den folgenden Tagen war Matt dazu gezwungen, seine Meinung über Annika Kelswa wenigstens teilweise zu revidieren. Er hielt sie immer noch für reich und verwöhnt, musste ihr jedoch zugestehen, dass sie ihre Verantwortung sehr ernst nahm und ihren neuen Job gut machte.

Wie erwartet, freundete sich Kelswa schnell mit Gregor Hoffmann an. Der Longbow-Pilot war kein gebürtiger Lyraner, kam aber von Galatea, an der Grenze zum Commonwealth. Deshalb konnte er sich in ihrer Muttersprache mit ihr unterhalten. Matt, der Deutsch genauso gut beherrschte wie das umgangssprachliche Sternenbund-Anglik, ging diese Verbrüderung gegen den Strich. Er konnte sich das Warum nicht erklären und machte für seine schlechte Laune die Navy verantwortlich. Normalerweise half das immer.

MacNamara hielt mittlerweile tägliche Besprechungen ab, in denen er zusammen mit den anderen Offizieren einen Trainingsplan ausarbeitete. Dies waren die einzigen Gelegenheiten, bei denen Matt O’Donnel, Fitzpatrick oder einen der anderen Nicht-MechPiloten sah. Die Kaserne hatte unterschiedliche Bereiche für die verschiedenen Einheiten, und so lief man sich selten über den Weg.

Der Rest der Lanze hatte es begrüßt, an dem ›Combined-Arms-Training‹, wie es offiziell genannt wurde, teilnehmen zu dürfen. Estevez und Hoffmann freilich alleine deshalb, weil sie endlich diesen verdammten Wolkenhüpfern zeigen konnten, wo der Hammer hing.

Nachdem die Kompanie verladen worden war, hoben die Landungsschiffe ab und stiegen auf lodernden Feuersäulen in den Himmel. Nach wenigen Minuten ließen sie die Atmosphäre des Planeten hinter sich und nahmen Kurs auf das Sprungschiff der Merchant-Klasse, die SBS Wolkenlos. Der Flug zum Nadir-Sprungpunkt selbst würde vier Tage dauern.

* * *

Landungsschiff William Wallace

Im Anflug auf die SBS Wolkenlos

Nach zwei Tagen hatten die Landungsschiffe die Hälfte der Strecke zurückgelegt. Die William Wallace, ein brandneuer, kugelförmiger Lion, zündete ihre Manövriertriebwerke und drehte sich um hundertachtzig Grad. Das Heck zeigte nun in Flugrichtung. Genauso, wie die Wallace bei ständiger Beschleunigung auf der ersten Hälfte durch den Andruck eine künstliche Schwerkraft von einem g erzeugt hatte, tat sie dies jetzt auf der zweiten Hälfte durch konstantes Abbremsen. Die beiden anderen Schiffe, beide aerodynamische Leopards, flogen weiter Bug voran.

Matt hatte es sich in dem Rahmen eines Transparistahlfensters bequem gemacht und betrachtete den Punkt weit unter ihm, wo die Wolkenlos im Raum hängen musste. Das Schiff selbst konnte er auf diese Entfernung zwar nicht erkennen. Das große Sonnensegel zeichnete sich aber deutlich als schwarzes Loch vor dem sternenübersäten Hintergrund ab. Das Segel war nur wenige Millimeter dick, hatte aber einen Durchmesser von einem Kilometer. Es wurde auf die jeweilige Sonne ausgerichtet, damit seine nachtschwarze, photovoltaische Schicht möglichst viel Energie aus dem Sonnenwind herausfiltern konnte. Matt wusste, dass auf der Innenseite dieses Segels ein riesiger, achtstrahliger und unregelmäßiger Stern aufgemalt war.

Im Gegensatz zu den mehr oder weniger ausladenden Räumlichkeiten an Bord ziviler Schiffe waren militärische Raumer auf optimale Platznutzung, nicht auf Bequemlichkeit oder Wahrung der Intimsphäre ausgelegt. Man konnte froh sein, wenn man einige Minuten am Tag für sich alleine hatte.

Das Fenster, in dem Matt hing, gehörte zu einem Wartungskorridor unterhalb des Mech-Hangars. Hier war nur Betrieb, wenn Mechs ein- oder ausgeladen werden mussten. Er hatte diesen abgelegenen Platz vor ein paar Monaten auf einem anderen Lion entdeckt. Seitdem benutzte er ihn als Rückzugsort, um abzuschalten und neue Kraft zu sammeln. Als Stellvertretender Kompaniechef hatte Matt zwar Anrecht auf eine eigene Kajüte, aber alte Gewohnheiten waren schwer abzulegen.

Das leise Zischen der Druckverriegelung einer der beiden Schotttüren kündete von einem Besucher. Matt sah, wie das Steuerbordschott aufschwang und Annika Kelswa hereinkam. Er drehte seinen Kopf leicht, um sie anzusehen, rührte sich aber sonst nicht. Kelswa trug die gleiche Uniform wie er: einen zweiteiligen, khakifarbenen Anzug mit dem Rangabzeichen auf der rechten Kragenseite. Die Hosen waren weit und hatten – wie auch die Ärmel – an den Seiten aufgesetzte Taschen. Die Schulterpartien waren verstärkt und farblich leicht abgesetzt. Der silberne Cameron-Stern auf der linken Brustseite komplettierte den SBVS-Dienstanzug. Genau wie Matt trug Kelswa braune Stiefel, in deren Sohle starke Elektromagneten angebracht waren, die aktiviert werden konnten, wenn die Schwerkraft plötzlich wegfiel.

»Ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen, dass Hoffmann und Estevez bereit sind. Wir können die Übung in einer Stunde beginnen.«

Matt nickte. Kelswa zögerte einen Augenblick und löste sich dann von dem Schott, um auf ihn zuzugehen. Carmichael drehte sich, schwang seine Beine aus dem Fensterrahmen und machte so die einzige Sitzgelegenheit für sie frei. Kelswa setzte sich neben ihn.

»Ich habe mich die ganze Zeit gefragt«, begann sie mit den Händen zwischen den Knien gefaltet, »was ich falsch mache.« Sie hob den Kopf und blickte ihn an.

»Seit ich vor einer Woche angekommen bin, zeigen Sie mir die kalte Schulter. Verdammt, auf Tharkad ist es wärmer als in Ihrer Nähe!«

Matt begegnete ihrem Blick für ein paar Sekunden. Er bemerkte, dass ihre Augen nicht vollständig blau, sondern von kleinen violetten Sprenkeln durchdrungen waren.

»Sie haben Recht, es tut mir Leid«, entschuldigte Matt sich verbissen. »Sie haben in den letzten Tagen ausgezeichnete Arbeit geleistet.«

»Aber warum sind Sie so abweisend? Was habe ich getan?«

Reden Sie mit mir, Matthew!, flehte ihr Blick.

Er musterte sie und überlegte, ob er ihr sagen sollte, dass er sie für verzogen und hochnäsig hielt oder ob er auf die Notlüge, sie sei inkompetent, zurückgreifen sollte.

»Persönliche Gründe«, meinte er nach einer Weile schließlich. »Ich möchte neue Leute immer erst in Ruhe kennen lernen und mir ein eigenes Bild von ihnen machen.«

Man konnte Kelswa ansehen, dass sie ihm kein Wort glaubte.

»Und? Haben Sie sich ein Bild von mir gemacht?«

»Ja, das habe ich. Sie sind ein fähiger Offizier und haben mit Sicherheit ein glänzende Karriere vor sich.«

Sie antwortete nicht und suchte stattdessen in seinen Augen nach irgendeinem versteckten Hinweis auf seine Gründe. Sie fand nichts und gab resigniert seufzend auf.

»Das freut mich.« Sie brachte ein halbherziges Lächeln zustande. Dann stieß sie sich vom Fenster ab und richtete sich auf.

»Ich werde dann mit den anderen bei den Simulatoren warten, Lieutenant«, verabschiedete sie sich.

Carmichael zögerte einen Augenblick. Dann traf er eine Entscheidung aus dem Bauch heraus.

»Nennen Sie mich Matt.«

Kelswas Miene hellte merklich auf und entspannte sich sichtlich. »Und ich bin Annika.« Sie streckte ihm ihre Hand entgegen und er ergriff sie.

»Schön, Sie kennen zu lernen, Matt.«

»Gleichfalls, Annika.«

Seine Einstellung hatte sich ihr gegenüber nicht geändert, aber es bestand auch keinen Grund, sie zu verärgern. Schließlich musste Matt sich darauf verlassen können, dass Kelswa ihm in einem Gefecht den Rücken freihielt.

Er schwang sich aus dem Fensterrahmen, um sich mit ihr zu den Simulatorkapseln zu begeben.

»Auf geht’s«, verkündete er. »Wir haben heute noch einiges zu erledigen!«

* * *

Mit einem dumpfen Klatschen landete eine Liane auf dem Mech-Cockpit und zog eine glitschige Spur hinter sich her, als der Highlander langsam vorwärts stampfte. Der Sumpf war an dieser Stelle tückisch. Matt musste aufpassen, dass er sich nicht in dem dichten Unterholz verfing oder in ein unterirdisches Wasserloch trat, so wie es Carlos Estevez vor kurzem zum Verhängnis geworden war.

Für die Dauer der Übung hatte Matt zwei Teams grob nach Mech-Tonnage eingeteilt: Kelswa und Hoffmann sowie Estevez und ihn selbst. Das Trainingsgelände war ein Abschnitt in der Nähe von Icars Hauptstadt Athena Magna. Matt hatte den Computer das Terrain nach den detailliertesten Karten anfertigen lassen, die er hatte finden können.

Estevez und er waren zu Beginn sofort in dem Dschungel abgetaucht. Der dichte Wald verhinderte den effektiven Einsatz von Hoffmanns Longbow. Leider limitierte er auch den Einsatz von Matts Hauptwaffe, dem Gaussgeschütz. Trotzdem war es das Risiko wert erschienen.

Dann war plötzlich der Longbow hinter einem Baum hervorgekommen, hatte mit seinen Lasern gefeuert und war wieder in Deckung gesprintet. Estevez hatte ihn verfolgen wollen, war dann aber der Länge nach hingeschlagen, als er in eines der verfluchten Löcher getreten war.

Kelswa und Hoffmann hatten im Hinterhalt gelegen und nur auf so eine Chance gewartet. Sie waren mit lodernden Waffen aus der Deckung gestürmt und hatten das Feuer auf Estevez’ festsitzenden Rifleman konzentriert. Estevez, der den einen Arm in den Boden bohrte, um sich aufrichten und zurückfeuern zu können, konnte nur wenig Gegenwehr leisten. Matt hatte alles was er hatte in den Longbow gepumpt. Und obwohl der ArtillerieMech schwere Schäden davontrug, war der Rifleman schrottreif, als Hoffmann und Kelswa wieder im Dickicht verschwanden.

Mit Hilfe des Highlanders konnten Matt und Estevez den Rifleman wieder freibekommen. Leider war das Hüftgelenk beschädigt, und so konnte sich Estevez nur noch humpelnd fortbewegen. Fast die gesamte Panzerung war abgeschält, und zerrissene Stromkabel an vielen Stellen machten klar, dass der 60-Tonnen-Mech seine besten Tage hinter sich hatte. Sie waren übereingekommen, Estevez als Köder zu benutzen. Wenn Matt seine Gegner richtig einschätzte, dann würden sie sich einen armen, humpelnden Rifleman nicht entgehen lassen.

Leider schienen sie nicht darauf hereinzufallen. Die Verfolgungsjagd dauert nun schon über eine Viertelstunde und Matt wurde langsam unruhig. Er biss die Zähne zusammen und die feinen Sensoren in seinem Neurohelm registrierten die Anspannung der Kiefermuskeln. Dadurch wurde ein Kanal auf der Teamfrequenz geöffnet.

»Ich habe keine Lust mehr, die Maus zu sein, Carlos.«

»Wenn du das sagst. Aber wenn du die Maus bist, dann bin ich eine saftige Dose Katzenfutter, Amigo.«

Matt schmunzelte. Estevez verlor nie den Humor, egal, in welcher Lage er sich befand.

»Ich werde mich im Gebüsch verstecken, während du weiterhumpelst. Mal schauen, ob die Geier schon kreisen.«

»Verstanden«, bestätigte Carlos.

Matt steuerte seinen Mech in Richtung zehn Uhr und bewegte ihn damit fünfundvierzig Grad von dem Parallelkurs zum Rifleman weg. Als er ein besonders dicht bewachsenes Dschungelstück fand, manövrierte er den Highlander vorsichtig unter das hohe Blätterdach der Mangrovenbäume. Dann drehte er die Maschine in die Richtung, in der Estevez mit seinem Mech weiter einsam durch den Dschungel stapfte und fuhr den Reaktor auf Minimalleistung herunter. Er schloss alle Wärmetauscher und dunkelte die fahle Cockpitbeleuchtung ab. Jetzt war sein Mech gut versteckt und auch auf Wärmesensoren nicht mehr zu entdecken. Einzig auf MAD wäre er noch zu erkennen gewesen. Weil aber große Erzformationen in dieser Region die magnetischen Anomaliedetektoren verwirrten, war Matt auch davor geschützt. Jetzt musste er nur noch warten und auf sein Glück vertrauen.

* * *

Annika Kelswa steuerte ihren Zeus vorsichtig um einen großen Baum herum und brachte ihn wieder auf Kurs. Hoffmanns Longbow brach durch das Dickicht links von ihr.

Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie den Rifleman eingeholt hatten. Dass sie nicht wusste, wo der Highlander abgeblieben war, nagte allerdings an ihr. Annika hatte kein Interesse daran, zwischen ihren beiden Gegnern aufgerieben zu werden, auch wenn der Rifleman nur noch ein wandelnder Blechhaufen war.

Sie wurde kurz durch einen umgestürzten Baumstamm abgelenkt, der zu hoch lag, als dass sie über ihn steigen konnte. Sie war gerade um das eine Ende herumgekommen und wollte Hoffmann Bescheid geben, dass er sich nicht so weit alleine vorwagen sollte, als eine unnatürliche Bewegung am Rande ihres Sichtfeldes ihre Aufmerksamkeit erregte. Die blonde MechKriegerin verlangsamte den Zeus und beobachtete den Dschungel genauer. Sie versuchte herauszufinden, was sich hier so seltsam anfühlte.

Dann sah sie blankes Metall aufblitzen, als die Mündung eines Gaussgeschützes auf den Rücken des Longbow ausgerichtet wurde.

»Hoffmann! Zur Seite!«, brüllte sie.

Aber die Warnung kam zu spät. Die Waffe spie einen silbernen Blitz, der sich in den Longbow bohrte, die schwache Rückenpanzerung zerfetzte und dann durch die verbliebenen Panzerplatten in der Front schlug. Der Mech blieb für eine Millisekunde stehen, als wäre nichts passiert. Dann leckten meterlange Feuerzungen aus den Panzerbrüchen, als die Reaktorabschirmung völlig zusammenbrach. Der Longbow explodierte in einer schnell expandierenden, goldenen Feuerkugel.

Um Annikas Zeus herum regnete es Holzsplitter und Metallteile. Ein Bein von Hoffmanns Mech wurde durch die Luft gewirbelt und versackte im Schlamm. Angeleuchtet von dem Feuer der Explosion trat der Highlander, einem Dämon gleich, aus seinem Versteck.

Annika zögerte keine Sekunde und riss das Fadenkreuz auf ihren Gegner. Als es golden aufglühte, presste sie die Feuerknöpfe tief in die Verschalungen.

Die Partikelprojektorkanone im linken Arm spie einen künstlichen Blitz, der über die rechte Seite des Highlanders krachte und große Stücke aus der Panzerung sprengte. Der schwere Laser zog eine Schmelzspur über den linken Arm, und die zwei rubinroten Strahlen der mittelschweren Laser brannten den Lack von der rechten Schulter ihres Gegners. Annika verzichtete auf den Einsatz der LSR im rechten Arm, denn die Entfernung war zu gering.

Der Highlander schlug mit zwei eigenen mittelschweren Lasern und einer KSR-Salve zurück. Das kohärente Licht brannte über den linken Arm des Zeus und ließ die Panzerung Blasen schlagen. Von den sechs Kurzstreckenraketen fanden drei ihr Ziel und schlugen auf Beinen und Hüfte ein, ohne jedoch den dicken Panzerschutz durchbrechen zu können.

Annika riss ihren Mech zur Seite, um zwei miteinander verwachsene Bäume zwischen sich und ihren Gegner zu bringen. Der Zeus bewegte sich schwerfällig. Ihre Breitseite hatte die Innentemperatur so hoch getrieben, dass die künstlichen Muskeln der Maschine langsamer reagierten.

Annika rann der Schweiß am Nacken und zwischen den Schulterblättern den Rücken hinab, während der Kühlanzug daran arbeitete, die Hitze von ihrem Körper wegzuleiten.

Dann war ihre PPK wieder aufgeladen und feuerbereit. Als der Zeus aus seiner Deckung herausgestampft kam, sah Annika, dass Carmichael sich hinter einen kleineren Hügel zurückgezogen hatte. Das für Mechs knöchelhohe Sumpfwasser half, die Hitze schneller abzuleiten. Sie steuerte die Maschine in den Tümpel vor sich. Innerhalb weniger Sekunden war die Innentemperatur wieder auf Nominalwert, und Annika konnte ohne Bedenken feuern.

Für eine kurze Zeitspanne tauschten die beiden Mechs gegenseitiges Feuer aus. Zwar konnte Annika einen Treffer an einem der beiden mittelschweren Laser ihres Gegners verbuchen, aber das Gaussgeschütz und das überlegene Wärmemanagement des Highlander begannen Wirkung zu zeigen.

Der 90-Tonnen-Mech sprengte mit einer KSR-Salve die letzten Panzerreste vom linken Arm und schaltete mit dem verbliebenen Laser Annikas PPK aus. Ihrer stärksten Waffe beraubt, entschied sie sich zu einem taktischen Rückzug. Überall auf ihrem Körper hatte sich bereits eine Schweißschicht gebildet, und Annika musste mit den Kontrollen kämpfen, damit sie ihr nicht aus der Hand rutschten.

Dann humpelte der Rifleman aus dem Dschungel und versperrte ihr den Rückzug.

* * *

»Du denkst doch wohl hoffentlich nicht, dass ich dir den ganzen Spaß alleine überlasse?«, scherzte Estevez, als er die verbliebenen Waffen – einen schweren und einen mittelschweren Laser – auf den Zeus feuerte.

Matt zielte sorgfältig und feuerte mit dem Gaussgeschütz, der KSR und dem Laser. Alle Waffen trafen das rechte Bein. Der Laser und ein Großteil der KSR vernichteten die Panzerung. Dann schlug die Gausskugel in das freigelegte Innenleben und riss das Bein in Hüfthöhe ab. Der Zeus wurde herumgewirbelt und fiel unter Getöse in den Schlamm. Das brackige Wasser spritzte in alle Richtungen davon und der Mech bewegte sich nicht mehr. Kelswa hatte offensichtlich erkannt, dass es zu Ende war.

»Danke für die Ablenkung, Carlos.«

»No Problemo, Amigo.«

Dann stemmte sich der Zeus plötzlich mit dem linken Arm in die Höhe und feuerte mit dem rechten eine LSR-Salve auf den Rifleman ab. Estevez war viel zu überrascht, um ausweichen zu können, und fast alle Raketen trafen.

Die Entfernung reichte nicht aus, damit sich die LSR scharf machen konnten. Die Wucht des Aufpralls reichte allerdings, um vieles von der feinen Elektronik in dem 60-Tonnen-Mechs zu zerstören und die Hülle des großen Gyroskops einzudrücken. Der Rifleman stolperte aus der Balance gebracht nach hinten und krachte dann zu Boden. Auf seinem Weg nahm er einige Dschungelpflanzen mit, die den Mech unter sich begruben.

Matt fluchte und zog das Fadenkreuz auf den Rücken des widerspenstigen Zeus. Noch bevor Kelswas Mech sich herumwälzen konnte, hämmerten sechs KSR, unterstützt von der Lichtlanze des mittelschweren Lasers, auf den nur leicht geschützten Rücken ein. Panzerung wurde weggesprengt, und als die verwundbaren Innereien des Mechs offen lagen, schickte Matt eine Gausskugel hinterher.

Der silberne Schemen verschwand im Oberkörper und der Zeus erstarrte. Dann brach er zusammen und klatschte wieder ins Wasser. Eine Reihe von Sekundärexplosionen verkündete das Ende von Kelswas Mech.

* * *

Das Bild auf dem Sichtschirm fror ein und wurde dann schwarz, was bedeutete, dass das Programm beendet wurde. Die längliche Simulatorkapsel öffnete sich nach oben hin und Matt stieg aus. Auf dem Deck befanden sich ein Dutzend identischer Kapseln, konzentrisch in einem Kreis aufgestellt. An einer lehnten Estevez und Hoffmann, die sich über das Gefecht unterhielten.

Matt nahm seinen Neurohelm ab und legte ihn auf die Kapsel. Dann sah er zu, wie Kelswa ausstieg.

»Netter Schuss«, begrüßte er sie, als Annika bei ihm ankam.

»Danke. Gut gekämpft«, gratulierte die blonde MechKriegerin. »Der Dschungel war unvorteilhaftes Gelände für uns.«

»Wenn Sie wollen, können Sie gerne irgendwann einmal eine Revanche auf einem Schlachtfeld Ihrer Wahl haben«, bot er ihr großzügig an. Annika hatte sich mittlerweile ein Handtuch geangelt und fing an, sich den Schweiß abzureiben.

»Seien Sie nicht so überheblich, Matt«, lächelte sie. »Ich könnte das Angebot annehmen.«

»Wann immer Sie wollen.«

Dankbar nahm er ein zweites Handtuch entgegen, das sie ihm reichte. Für eine Sekunde berührten sich ihre Hände, und ihre Blicke begegneten sich. Sie hielt das Handtuch etwas länger fest als nötig und gab es dann frei. Matt wäre es fast entglitten, aber er konnte es noch abfangen, bevor es zu Boden segelte.

»Hey, Lieutenant. Nicht einschlafen!« Hoffmann war zusammen mit Estevez zu ihm und Kelswa getreten. »Wir docken bald an und müssen uns für den Transit vorbereiten«, erinnerte er. Matt nickte.

»Dann mal los.«

Er runzelte unmerklich die Stirn und warf einen Blick zu Kelswa, aber sie war bereits damit beschäftigt, ihre Sachen zusammenzupacken.

KAPITEL 6

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»Gestern Abend. Um 20:45 Uhr sind drei Landungsschiffe des Sternenbundes auf dem Raumhafen von Athena Magna gelandet. Die drei Schiffe, ein Lion, ein Leopard und ein Leopard JT, gehören zum Royal Black Watch BattleMech-Regiment, der Leibgarde des Ersten Lords Ian Cameron. Herzog Marcus Benedict hat in einer Presseerklärung darauf hingewiesen, dass die Sternenbund-Truppen lediglich Truppenübungen abhalten wollen und keineswegs zu einer permanenten Garnison gehören.«

– Freitag Nacht News, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 28. Januar 2598

Palast des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

29. Januar 2598

Matt zupfte verstohlen an dem Ärmel der Uniform. Er achtete darauf, nichts von dem Sekt zu verschütten, der sich in dem Glas in seiner rechten Hand befand. Er hasste protzige Empfänge und bildete sich regelmäßig ein, dass die Uniform spannte und zwickte.

Entgegen der militärischen Tradition, dass Galauniformen von Offizieren prächtiger waren als die von Unteroffizieren oder Mannschaften, betonten Sternenbund-Uniformen die Branche des Trägers und nicht den Dienstgrad. Obwohl sich die Galauniform der Royal Black Watch nur im Schnitt an der Uniform der Regulären Armee orientierte, blieb auch sie diesem Ideal treu. Eine langärmelige, waldgrüne Jacke wurde durch breite, rote Säume von der Hose abgesetzt, die seitlich mit demselben Rot geschlitzt war. Die Jacke hatte einen hohen Kragen und tiefen Ausschnitt, der ein mit Rot getrimmtes, weißes Hemd enthüllte. Über der Jacke, von der rechten Schulter zur linken Hüfte, war eine Abwandelung der Weltenschärpe drapiert.

Anstelle des spezifischen Musters und der Farbkombination des Heimatplaneten des Trägers zeigte diese jedoch den Tartan der Black Watch. Ein halblanger Umhang in dem gleichen Tartan war über die Schultern geworfen und auf der linken Seite von einer einfachen, silbernen Spange festgehalten. Auf der linken Brustseite war der silberne Dolchstern der Camerons aufgebracht, während die Dienstgradabzeichen die rechte Schulter zierten. Schwarze Stiefel komplettierten die Uniform.

In dem riesigen Ballsaal inmitten des lokalen Hochadels kam Matt sich vor wie auf dem Präsentierteller.

Nein, wie zum Abschuss freigegeben, korrigierte er sich in Gedanken, als er einen Blick von Komtessa Seehofer-Schmidt auffing, die ihm zweideutig zuzwinkerte. Matt lächelte höflich zurück und nahm einen längeren Schluck Sekt. Als sich die Komtessa von ihren momentanen Gesprächspartnern verabschiedete und begann, sich einen Weg durch die Masse der Anwesenden zu bahnen, bemerkte er, dass er völlig alleine war. Matt hatte sich kurz zuvor von Hoffmann getrennt, um eine Auszeit am Buffet zu nehmen, während Gregor auf der Toilette verschwunden war. Er war noch nicht wieder zurück und Matt hatte niemanden, mit dem er ein intensives Gespräch Vortäuschen konnte.

Gerade durchbrach die Komtessa den letzten Verteidigungsring aus Personen um Matt herum, und ihn ergriff Panik. Dann war sie durch und es bestand keine Hoffnung mehr auf Entkommen.

»Ah, Komtessa Seehofer-Schmidt«, begrüßte er sie sorgfältig artikulierend und versuchte, seine Zunge nicht zu verknoten.

»Lieutenant Carmichael! Schön, Sie wiederzusehen!«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Komtessa«, log er.

»Nennen Sie mich Liz«, bat sie.

»Äh ... in Ordnung.« Elisabeth Seehofer-Schmidt war zwar attraktiv, aber erstens war sie nicht sein Typ und zweitens ließ ihre aufdringliche Art Matt wünschen, dass er auf der anderen Seite des Planeten wäre. Außerdem fand er den rotbraunen Farbton ihrer hochgesteckten Haare unglaublich unattraktiv.

»Wir haben uns ja leider nach der Begrüßung sofort aus den Augen verloren«, versuchte sie erneut ein Gespräch anzuknüpfen. »Darf ich Sie Matthew nennen?«

Matt nuschelte etwas, das man vielleicht als Zustimmung deuten konnte. Ein Fehler, wie sich sofort herausstellte, denn die Komtessa kam jetzt erst richtig in Fahrt. Während sie ihm erklärte, wie viel ihr doch daran läge, dass die Peripherie mehr von der Kultur der Inneren Sphäre und ganz besonders des Sternenbundes profitierte, beobachtete Matt unauffällig die Wandfresken des fußballfeldgroßen Saales. Bei dieser Gelegenheit fiel sein Blick auf den mittlerweile zurückgekehrten Gregor Hoffmann, der mit Estevez zusammen weit entfernt an einer Wand stand und sich mit ihm über Matts Lage lustig machte. Er beschloss spontan, für morgen Nacht eine Alarmübung anzusetzen.

Das Orchester neben der großen Treppe, die die Nordseite des Ballsaales dominierte, spielte zu einem Tango auf und das Gesicht der Komtessa leuchtete auf. Gerade, als sie sich anschickte, Matt zum Tanzen aufzufordern, schob sich ein Arm in seine Armbeuge.

»Da sind Sie ja, Matt«, kam Annika Kelswa der Komtessa zuvor. »Captain MacNamara sucht Sie schon seit einiger Zeit. Es scheint sich um eine Angelegenheit höchster Dringlichkeit zu handeln«, verkündete sie mit bedeutungsschwangerem Blick. Elisabeth Seehofer-Schmidt starrte die schlanke MechPilotin an und schien sie mit ihrem Blick einäschern zu wollen.

Matt hatte derweil die Fassung wiedergewonnen. Ausnahmsweise einmal erschien ihm die Anwesenheit von Annika Kelswa wie ein Geschenk Gottes und nicht ein teuflischer Fluch. Er warf ihr einen dankbaren Blick zu und hob das Glas, um der Komtessa zuzuprosten.

»Es tut mir Leid, aber die Pflicht ruft. Es war mir ein Vergnügen, meine Liebe«, verabschiedete er sich nonchalant. Dann entfernte er sich so schnell, wie es die Etikette zuließ.

»Vielen Danke, Annika«, wandte er sich an seine Stellvertreterin. »Sie haben mir gerade das Leben gerettet.«

»Ihre panischen Blicke waren auch nicht zu übersehen«, lachte sie. »MacNamara sucht Sie übrigens wirklich«, fügte Kelswa dann noch hinzu. »Auch, wenn nicht das Schicksal des Sternenbundes davon abhängt.«

Matt nickte lächelnd. Er erspähte MacNamara nach kurzem Suchen an der verglasten Ostfront des Saals, wo er sich mit zwei Männern in Uniform unterhielt. Matt wich einem der zahllosen Kellner aus und setzte sich in Bewegung.

Annikas Arm in seiner Armbeuge war ein gutes Gefühl. Er fühlte sich beschützt von den Aasgeiern um ihn herum. Außerdem musste er widerwillig zugeben, dass das Parfüm, das sie heute Abend aufgelegt hatte, gar nicht einmal schlecht roch.

Kelswa und er bahnten sich einen Weg durch die Anwesenden und kamen nach kurzer Zeit bei dem grauschläfigen Kompaniechef an. Annika löste sich von Matt und lächelte MacNamaras Gesprächspartnern höflich zu.

»Ah, Matt. Schön, dass du da bist.« MacNamara begrüßte Annika ebenfalls und stellte dann die anderen beiden Personen vor. Beide trugen die weiß-grüne Ausgehuniform der Icar-Miliz mit der gesteppten Weste, auf der Medaillen mit Feldzugsbändern um Aufmerksamkeit rangen. Der größere der beiden Männer wurde von MacNamara als Colonel Christopher Bishop, der Kommandeur der Miliz, vorgestellt. Er war schlaksig gebaut und die Uniform erweckte den Eindruck, sie säße zu locker. Der andere war Lieutenant Colonel Mario Lara, sein Stellvertreter. Bishop nahm Matts und Annikas Hand, und Lara tat es ihm gleich. Er war ein stämmiger Mann mexikanischer Herkunft und hatte eine so ernste Miene aufgesetzt, als hätte er in seinem ganzen Leben noch nie gelacht.

»Captain MacNamara und wir waren gerade dabei, die Vorzüge der Sternenbundtechnologie gegenüber der Ausrüstung der anderen fünf großen Häuser und der Peripheriestaaten zu diskutieren«, nahm Bishop das Gespräch wieder auf. Matt nickte und nahm noch einen Schluck von dem Sekt, der sich langsam dem Ende zuneigte.

»Jedenfalls«, fuhr der Colonel fort, »glaube ich, dass eine überlegene Technologie zwar den Ausschlag geben kann, die Motivation der Soldaten aber die Grundlage eines Sieges bildet.«

»Das ist generell richtig«, pflichtete Matt ihm bei. »Aber es gibt einen Punkt, an dem auch der größte Fanatismus nichts mehr gegen überlegene Technik ausrichten kann.«

Lara musterte ihn abschätzig.

»Nehmen Sie zum Beispiel Operation Panzerfaust«, begann Matt seinen Standpunkt zu erläutern. Er vermied es sorgfältig, ›Feldzug gegen die Republik‹ zu sagen. Es gab keinen Grund, ihre Gastgeber gleich am ersten Tag vor den Kopf zu stoßen. Denn obwohl Icar während des Krieges Gregory Amaris treu ergeben war und damit auf Seiten des Sternenbundes gegen die Rebellen gekämpft hatte, zehrte der Fall der Republik doch am Nationalstolz der Randweltler.

»Obgleich die Rebellen außergewöhnlich starke Gegenwehr geleistet haben, wurden sie schlussendlich von den SBVS einfach überrollt.«

MacNamara nickte zustimmend. Er und Matt hatten damals Seite and Seite gegen die Rebellen gekämpft.

Bishop schien bereit zu sein, ihm diesen Punkt zuzugestehen. Von seiner Meinung wich er aber so schnell noch nicht ab.

»Meinetwegen, Lieutenant. Aber was ist mit dem Feldzug gegen das Taurische Konkordat? Die SBVS haben besonders in den ersten Monaten starke Verluste hinnehmen müssen, als taurische Einheiten bis zum letzten Tropfen Blut ihre Heimatwelten verteidigten und in letzter Instanz auch nicht vor Selbstmordanschlägen zurückschreckten.« Ein Hauch von Bitterkeit lag in Bishops Stimme.

»Am Ende wurden sie jedoch ebenfalls besiegt«, antwortete MacNamara anstelle seines Stellvertreters. »Die SBVS-Einheiten passten sich der taurischen Taktik an und trieben sie zurück. Wir hatten die bessere Ausrüstung und saßen am längeren Hebel.«

»Ja, und außerdem haben Sie die Ares-Konvention außer Kraft gesetzt«, warf Lara giftig ein.

Matt verzog das Gesicht. Er selbst hatte den Beginn der Vereinigungskriege zwar nur über Holovid verfolgt. MacNamara war damals jedoch schon bei den SBVS gewesen und erzählte ihm später, wie er gegen die Taurier gekämpft hatte. Seinen Berichten nach war die Aufhebung der Regeln der modernen Kriegsführung notwendig gewesen.

»Wenn Sie dabei gewesen wären«, versetzte MacNamara Lara, »wüssten Sie, warum der Erste Lord diesen Befehl gab. Wenn Sie jemals gute Freunde durch den Rammangriff einer taurischen Korvette verloren hätten, hätten Sie eine andere Einstellung zu dieser Sache.« Die Stimmung war urplötzlich frostig geworden. Aber Lara gab sich noch immer nicht zufrieden.

»Ich habe sehr wohl mitbekommen, wie Ian Cameron verkündet hat, dass, wenn man gegen Barbaren kämpft, man Feuer mit Feuer bekämpfen muss. Und dann haben Sie angefangen, auf Zivilisten zu schießen und Krankenhäuser in die Luft zu sprengen!«

»Wie können Sie erwarten«, ereiferte sich MacNamara, »dass wir unsere Hände in den Schoß legen, während in einem nahe gelegenen Dorf ein Fanatiker sich und eine Gruppe von SBVS-Offizieren in die Luft sprengt – und das in einem Lokal, in dem mehr als zwei Dutzend unschuldige Zivilisten anwesend waren, die mit der ganzen Sache nichts zu tun hatten – erklären Sie mir das!«

Laras Gesicht hatte sich rot verfärbt. Er holte Luft, um dem Kompaniechef eine Erwiderung entgegenzuschleudern, als eine tiefe, sonore Stimme ihn daran hinderte.

»Lassen Sie es gut sein, Lara«, kommandierte sie.

Der Neuankömmling war ein dunkelhaariger Mann mit leichtem Bauchansatz. Er trug ein Jackett und eine Hose mit paramilitärischem Schnitt in dem Weiß-Grün Icars. Die Jacke hatte einen hohen Kragen und die Beine steckten in schweren, braunen Stiefeln. Über der Schulter hing ihm ein rotes Cape, das vorne von einem Messingemblem gehalten wurde. Auf dem Emblem war eine stilisierte Burg vor einem Sternenozean zu sehen.

Herzog Marcus Benedict schob sich zwischen MacNamara und Lara.

»Jawohl, Sir«, sagte der Stellvertretende Milizkommandeur.

»Ich hoffe, Sie amüsieren sich, Captain«, wandte sich Benedict an MacNamara.

»Ganz vorzüglich«, gab dieser zurück. »Tatsächlich führen wir gerade eine interessante Diskussion über die Gräuel des Krieges.«

Matt hörte zu, wie MacNamara und der Herzog Höflichkeiten austauschten. Er fühlte sich wie auf verlorenem Posten. Er hatte Erfahrung auf dem Schlachtfeld, aber bei so etwas verlor er schnell die Geduld. MacNamara hatte Matt Herzog Benedict vor zwei Stunden während des offiziellen Teils vorgestellt und sie hatten ein paar Worte miteinander gewechselt.

Benedicts Blick fiel auf Kelswa.

»Verzeihen Sie, wir sind noch nicht bekannt gemacht worden. Sie sind –?« Benedict setzte ein Lächeln auf, das von einem Ohr zum anderen reichte.

»Lieutenant Annika Kelswa«, stellte sie sich vor. Annika wechselte das Glas in die andere Hand, um Benedicts Rechte zu schütteln.

»Oh!«, hob er überrascht die Brauen. »Ich wusste nicht, dass die Tochter des Herzogs von Tamar eine Soldatin bei den SBVS ist. Und dann auch noch so eine attraktive«, fügte er hinzu. Kelswa nahm das Kompliment lächelnd entgegen.

»Sie schmeicheln mir, Herzog.«

»Ganz und gar nicht, meine Liebe. Verzeihen Sie meine Direktheit, aber was macht jemand wie Sie bei den Sternenbund-Truppen? Ich hätte geglaubt, Sie würden Tamar bei den Generalstaaten vertreten.«

»Mein Bruder Peter ist dieser Aufgabe sehr gut gewachsen. Im Übrigen ist das Commonwealth stark genug, um meine Abwesenheit zu ertragen«, fügte sie augenzwinkernd hinzu. Matt war überrascht, dass Benedict so viel über das Lyranische Commonwealth wusste. Andererseits war die Institution der Generalstaaten, einem ratgebenden Parlament mit einem Vertreter von jedem Planeten im Commonwealth, kein Staatsgeheimnis. Der Herzog lächelte höflich über Kelswas Scherz.

»Ich hatte die Gelegenheit, Ihren Vater kennen zu lernen«, wechselte er das Thema. »Er ist ein beeindruckender Mann.«

Kelswa versteifte sich kaum merklich, Matt fiel es jedoch auf. Genau wie auf Engadin. Er nahm sich vor, herauszufinden, warum sie so reagierte. Benedict indes schien nichts bemerkt zu haben.

»Wie geht es ihm?«, wollte er wissen.

»Gut.«

Er betrachtete Annika für eine Sekunde und entschied dann, dass die Unterhaltung wohl soeben einen grausamen Tod gestorben war.

»Nun denn«, wandte er sich wieder an MacNamara und Matt. »Es war mir ein Vergnügen. Ich würde mich liebend gerne weiter mit Ihnen unterhalten, aber die Pflicht ruft.« Dann verabschiedete er sich.

Matt hatte keine Lust auf eine weitere Diskussion mit Lara und verabschiedete sich ebenfalls. Vorsichtig duckte er sich am Buffet entlang und versuchte der Aufmerksamkeit von Komtessa Seehofer-Schmidt zu entgehen, die gerade suchend durch den Saal blickte. Er bahnte sich einen Weg um eine Anzahl kleinerer Grüppchen und schlüpfte dann durch eine offene Glastür hinaus auf einen der den Saal umgebenden Balkone.

Normalerweise herrschte in diesen Breitengraden ein schwüles Klima vor. Heute Abend jedoch war die Luft klar und kühl und der Nachthimmel wolkenlos.

Matt lehnte sich auf die Brüstung und schaute von dem Palast hinunter auf Athena Magna.

Der Palast lag auf einem Hügel und bot Matt einen hervorragenden Ausblick auf die planetare Hauptstadt. Athena Magna war mit keiner Metropole zu vergleichen, die er bisher gesehen hatte. Es gab kaum Wolkenkratzer, keine mehrspurige Hauptstraßen, mit Ausnahme der großen Allee, die zu Benedicts Palast hinauf führte. Die Gebäude der Stadt waren ohne ersichtlichen Plan angeordnet, und Matt hatte das Gefühl, die Straßen wären nachträglich hinzugefügt worden. Einzig die offensichtlich neue Allee bestanden nicht aus Pflastersteinen oder Teer. Wo riesige Permabetonflächen auf New Avalon eine Parade der gesamten Davion Assault Guards zuließen, verbanden hier kleine Stichstraßen die Hauptverkehrswege und endeten nicht selten in verwinkelten Gassen vor einer Hauswand. Die Bewohner von Athena Magna gaben sich offensichtlich Mühe, ihre Häuser sauber und ordentlich zu halten. Abblätternder Putz und verwitterte Wände hier und dort machten jedoch klar, dass es auch hier Probleme mit der Infrastruktur gab.

Selbst auf dem ärmsten Planeten der Inneren Sphäre gab es Städte, die besser aussahen als das, was Matt hier als ›blühende Metropole« angepriesen worden war. Plötzlich wurde ihm klar, warum so viele Leute die Bewohner der Peripherie als rückständige Barbaren betrachteten.

Viele Peripherieplaneten waren noch nicht vollständig terraformt und importierten meist mehr als sie exportierten. Das Budget der Peripherie reichte verständlicherweise nicht an das der sechs großen Häuser heran, und so blieb wenig Geld für Forschung und Entwicklung.

Wenn Matt eine geschichtliche Parallele hätte ziehen sollen, so wäre die Innere Sphäre das Terra des 21. Jahrhunderts, während sich die Peripherie technologisch noch am Ende des 18. Jahrhunderts befunden hätte.

Dreihundert Jahre! Matt erschauderte. Und doch – in den erleuchteten Fenstern tief unter ihm befanden sich die gleichen Menschen wie auch auf Tharkad, New Avalon oder Terra. Viele dieser Menschen standen der Inneren Sphäre und dem Sternenbund, der sie repräsentierte, skeptisch oder sogar feindselig gegenüber. Stolz auf die eigene Unabhängigkeit mischte sich mit einem Hauch von Neid auf den Fortschritt der Sphäre und formte diese ganz spezielle Mentalität, die jedem Menschen aus der Peripherie zu eigen war.

In Gedanken versunken merkte Matt nicht, wie sich eine zweite Person zu ihm gesellte.

»Schon wieder nachdenklich, Lieutenant?«

Matt drehte sich um und lehnte sich mit den Rücken an die Brüstung. Annika Kelswa tat es ihm gleich.

»Was halten Sie von den beiden Milizkommandeuren?«

Annika antwortete nicht gleich.

»Colonel Bishop ist höflich und zuvorkommend. Aber Colonel Lara scheint einen Hass auf die SBVS zu hegen. Vielleicht ist es ganz gut, dass Bishop der Regimentskommandeur ist.«

Matt nickte. Die gleiche Beobachtung hatte er auch gemacht. Er sagte es ihr.

»John hatte uns ja schon gesagt, dass wir nicht gerade mit einem herzlichen Empfang zu rechnen brauchen. Wenigstens heißt Herzog Benedict uns mit offenen Armen willkommen.«

Matt nickte zustimmend. In diesem Augenblick wechselte das Orchester im Saal von seichter Hintergrundmusik zu Tanzmusik. Matt gab sich einen Ruck. Er schob den Gedanken an Lara und Benedict zur Seite und verbeugte sich leicht vor Kelswa.

»Darf ich Sie zum Tanzen auffordern, Fräulein?«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Deutsch können, Matt«, meinte Annika erstaunt.

»Mein Vater stammt aus dem Lyranischen Commonwealth«, erklärte er. »Ich wurde zweisprachig erzogen.«

»Wenn das so ist, tanze ich gerne mit Ihnen«, lächelte sie und hakte sich bei ihm unter. Dann betraten sie zusammen den Palast des Herzogs.

KAPITEL 7

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»Guten Abend zu Focus On Icar. Die Top News der letzten Tage sind immer noch die Ankunft von SBVS-Truppen und ihre Einquartierung in den Milizbaracken. Unsere Reporter vor Ort haben in den letzten Tagen versucht, ein Interview mit dem Kommandeur der Sternenbund-Einheiten zu arrangieren, sind aber gescheitert. Focus On Icar fragt: Steckt mehr hinter der Truppenverlegung, als uns die offiziellen Stellen wissen lassen wollen? Zu diesem Zweck haben wir den Sternenbund-Experten Jean Baumann eingeladen. Guten Abend, Herr Baumann ...«

– Focus On Icar, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 28. Januar 2598

SBVS-Stützpunkt, nahe Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

4. Februar 2598

Am frühen Morgen war die Luft noch nicht dick und heiß wie am Nachmittag – auch wenn das Dschungel-Klima schon begann, Wirkung zu zeigen. Matt hatte ohne einen besonderen Grund heute ausgesprochen gute Laune. Vielleicht lag es daran, dass heute endlich die lang erwarteten Übungen begannen. Fröhlich pfeifend ging er zu den Mech-Hangars.

Der dunkelblonde MechKrieger irritierte regelmäßig die Menschen um ihn herum, indem er, so wie jetzt, Songs aus der Zeit des prästellaren Terras pfiff. Matt interessierte sich stark für diese Zeit, insbesondere für das Terra des 20. Jahrhunderts. Die Welt war damals in beständigem Wandel gewesen. Er setzte alles daran, Relikte dieser vergangenen Zeit zu bekommen. Vorgestern hatte Matt in Athena Magna ein paar alte CDs bei einem Antiquitätenhändler entdeckt, die er sofort gekauft hatte. Es hatte einige Zeit gedauert, aber mit Hilfe eines Freundes konnte er sie schließlich abspielen. Ein Lied von einem gewissen Sinatra ging ihm seitdem nicht mehr aus dem Kopf.

Matt erreichte die Hangars und blieb stehen. Um ihn herum herrschte reger Betrieb. Alle MechKrieger waren unterwegs zu ihren Maschinen oder starteten sie bereits. Am Ende der Halle konnte er sehen, wie Stefan deVries’ Night Hawk aus dem Wartungsgerüst trat. Eine Reihe gelber Warnlichter drehten sich am Gerüst, um die letzten Techniker zu verjagen, damit niemand verletzt wurde. Der echsenähnliche Night Hawk drehte sich und stapfte durch den Matt gegenüberliegenden Ausgang hinaus. Obwohl die Maschine gerade 35 Tonnen auf die Waage brachte, konnte er die Erschütterungen der Schritte noch fast fünfzig Meter entfernt spüren.

Es war keine Eile geboten, weil sich die Kompanie ohnehin erst vor der Basis treffen würde. Deshalb schlenderte Matt gemütlich zu seinem Highlander und blickte an ihm hoch.

Der Highlander war eines der neuesten und leistungsfähigsten Mech-Modelle der Inneren Sphäre. Mit dem Gaussgeschütz konnte er leichte Mechs mit einem einzigen gut gezielten Schuss erledigen. Matt gab immer darauf Acht, dass es nicht beschädigt oder verschmutzt wurde.

»Morgen, Matt«, begrüßte ihn ein bärbeißiger, schwarzhaariger Mann in der Uniform eines SeniorTechs. Er hatte einen Neurohelm dabei, den er ihm jetzt zuwarf. Matt fing ihn geschickt auf und klemmte ihn sich unter den Arm.

»Morgen, Andy! Wie geht’s meinem Baby?«

SeniorTech Andrew Burke klopfte mit der Faust gegen die Unterschenkelpanzerung des Highlanders.

»Alles fit. Wir haben aber leider keine Zeit mehr gehabt, Munition zu laden. Ich hoffe, das macht dir nichts aus«, meinte er mit einem schiefen Grinsen.

»Kein Problem. Ich werde meine Gegner einfach durch mein gruseliges Aussehen in die Flucht schlagen.«

»Ach, deshalb hast du heute noch nicht geduscht.«

Matt lachte. Er und Andrew waren schon lange gute Freunde und alberten ständig herum. Andrew war ihm bei seinem Eintritt in die SBVS als Techniker zugeteilt worden, und zwischen ihnen hatte sich rasch eine tiefe Freundschaft entwickelt. Sie hatten beide ihre Versetzung zur Royal Black Watch eingereicht und waren angenommen worden. Andrew kümmerte sich jetzt schon seit zwei Jahren um den Highlander und Matt konnte sich nicht beklagen. Umgekehrt passte Matt sorgfältig auf seinen Mech auf. Auf Engadin hatte Andy ihm fast den Kopf abgerissen, als er mit dem verzogenen Monitor zurückgekommen war. Er hatte Zeter und Mordio geschrien – wie man denn bei einer simplen Übung einen verdammten Bildschirm im Cockpit beschädigen könnte! Matt hatte ihm daraufhin einen Kasten Bier spendiert und die Sache war vergessen gewesen.

Er zog die Kapuze des Kühlanzuges über den Kopf und setzte den Neurohelm auf. Der Helm war nicht größer oder klobiger als ein normaler Schutzhelm, aber ungleich kleiner als das Standardmodell. Er grinste, als er sich vorstellte, wie gerne die regulären Einheiten solche Helme haben wollten. Die normalen Sternenbund-Truppen mussten allerdings noch warten. Neue Technologie wurde grundsätzlich erst an die königlichen Regimenter verteilt und dort getestet.

Matt stieg in den kleinen Lastenaufzug an der Seite des Wartungsgerüstes und drückte auf einen Knopf in der von der Decke hängenden Kontrollleiste. Der Aufzug setzte sich in Bewegung und hievte den dunkelblonden Mann langsam an der Seite des Mechs empor. Matt kontrollierte währenddessen die Ladung seiner Laserpistole.

Jeder MechKrieger nahm eine persönliche Waffe mit ins Cockpit, mit der er sich verteidigen konnte, falls sein Mech abgeschossen wurde. Viele wählten ein Kampfmesser, das in einem Stiefelschaft verstaut werden konnte. Matt jedoch bevorzugte seine DiverseOptics HF-12-Laserpistole. Denn obwohl sie in der Enge des Cockpits hinderlicher als ein Messer im Stiefel war, hatte sie wesentlich mehr Feuerkraft. Die Laserpistole war ein Kunststück der terranischen Miniaturisierungs-Technologie. Sie war so klein wie eine handelsübliche Minipistole, hatte aber genug Energie um Menschen mit einem Schuss zu töten. Die winzige Zelle im Griff konnte genug Energie für zehn Feuerstöße speichern.

Zwar zog Matt nicht in ein richtiges Gefecht, aber er war der Überzeugung, dass eine Übung so nahe wie möglich an der Realität sein sollte.

Der Aufzug fuhr weiter und er nutzte die Zeit, um auch noch den Sitz des Kühlanzuges zu überprüfen. Der Anzug bedeckte seinen gesamten Körper wie eine zweite Haut. Die Kapuze war ebenfalls mit Kühlschläuchen durchzogen und half Matt im wahrsten Sinne des Wortes, im Gefecht einen kühlen Kopf zu bewahren. Eine Aussparung an den Schläfen ließ Platz für die Sensoren des Helmes.

Der Aufzug kam an und Matt stieg aus. Eine schmale Gangway führte zum offenen Cockpit des Highlanders.

Er ging über den Laufsteg, glitt auf die Pilotenliege und sorgte dafür, dass seine Laserpistole flach anlag. Sie war an seinen Überlebensgürtel festgemacht, damit er sie bei einem Aussteigen mit dem Schleudersitz nicht verlor, und steckte zusätzlich noch in einem Holster.

Als Nächstes verband der dunkelblonde MechKrieger die Kabel des Anzuges mit den dazugehörigen Anschlüssen in der Pilotenliege. Das Kühlmittel begann noch nicht zu zirkulieren. Der Bordcomputer nahm die Kühlanlage erst bei Bedarf in Betrieb.

Matt legte einen Hebel um, und das Kanzeldach senkte sich. Als sich das Cockpit schloss, knackte es in ihm den Ohren. Er schluckte, um einen Druckausgleich herbeizuführen – in der Kanzel herrschte jetzt ein höherer Druck als außerhalb. Damit sollte verhindert werden, dass Bruchstücke des Kanzeldaches bei einem Direkttreffer in das Cockpit eindrangen, und stattdessen nach außen geblasen wurden. Matt fühlte das vertraute, kurze Schwindelgefühl, das entstand, als sich der Neurohelm einschaltete und den Gleichgewichtssinn des Piloten mit dem Mech koppelte. Noch blieben alle Monitore und Lichter jedoch dunkel.

»Stimmmusterabgleich«, ertönte die weibliche Stimme des Bordcomputers.

»Carmichael, Bravo Eins.«

BattleMechs waren die teuersten und gefährlichsten Kriegsmaschinen, die es gab. Deshalb mussten sie besonders gut geschützt werden. Der Computer des Highlanders suchte in seiner Datenbank nach einem passenden Muster zu Matts Stimme. Nach kurzer Zeit hatte er es gefunden.

»Stimmmusterabgleich erfolgt. Autorisierungscode eingeben.«

Weil eine Stimme leicht gefälscht werden konnte, verlangte ein BattleMech-Bordcomputer eine zusätzliche Sicherheit. In Trainingsanlagen waren diese Codes bekannt und bestanden zumeist aus einer kurzen, alphanumerischen Sequenz. Im Feld und bei persönlichen Mechs jedoch waren diese Codes nur dem Piloten selbst bekannt und bestanden fast immer aus einem kurzen, einprägsamen Satz, auf den ein Außenstehender normalerweise nicht kommen sollte.

»Erbe muss man sich verdienen.«

Die Computermonitore waren nach der Initialisierungssequenz hell, das Bewegungssystem des Mechs freigeschaltet. Jetzt wurden auch noch die Waffen aktiviert. Matt erhielt volle Kontrolle über den 90-Tonnen-Giganten.

»Willkommen an Bord, Matt«, begrüßte ihn die Computerstimme. »Wo warst du gestern Abend so lange?«, fragte sie anklagend.

Matt blinzelte überrascht. Der letzte Satz gehörte nicht zu dem, was er einprogrammiert hatte. Er blickte durch die Kanzel und sah Andrew Burke am Boden der Halle feixend zu ihm hochwinken.

Na warte, Andy. Das zahle ich dir heim! Matt grinste, würde seine Vergeltung aber auf später verschieben müssen, denn jetzt wurde es Zeit, den Mech nach draußen zu bringen. Er wartete, bis sich das Wartungsgerüst weit genug entfernt hatte und entriegelte dann die Kniegelenke des Mechs. Genauso wie deVries’ Night Hawk wurde auch der Highlander in gelbes Warnlicht getaucht, als er langsam einen Schritt nach vorne aus dem Gerüst heraus machte. Die Techs am Boden machten Matt bereitwillig Platz, und er führte die Maschine in Schrittgeschwindigkeit aus dem Hangar, durch die Tore der Basis und zum Sammelpunkt.

* * *

MacNamara hatte die Einheit in zwei Hälften aufgeteilt und das Kommando über eine davon übernommen. Gruppe Able bestand aus der BefehlsLanze, zwei Mechs der ScoutLanze, der Hälfte des Infanterie-Platoons und des Panzerzuges sowie einer verstärkten FlugLanze. John hasste es, Einheitenstrukturen aufzubrechen, aber in diesem Fall ging es nicht anders. Gruppe Baker unter Matts Befehl bestand aus der KampfLanze, den anderen beiden Scouts sowie dem Rest der konventionellen Truppen und der Luft/Raumjäger.

Als Trainingsareal war der von Canyon und Gebirgszügen gebildete Dominarius-Kessel ausgesucht worden. In dessen Zentrum gab es eine auf einer Anhöhe gelegene Minenanlage.

Vor einigen Jahren waren in dem Kessel große Erzvorkommen entdeckt worden, die sich offenbar direkt unter der Oberfläche befanden. Ackson Limited, eine auf Icar heimische Bergbaugesellschaft, hatte ihre Chance gewittert und die gesamte Ebene für eine hohe Summe aufgekauft. Leider stellte sich erst im Nachhinein heraus, dass die Erzflöze nur knapp zwei Meter stark waren und so der Abbau niemals rentabel werden würde. Ackson, die schon damit begonnen hatten, riesige Förderanlagen auf dem größten Hügel zu errichten, liefen sozusagen auf Grund und mussten Konkurs anmelden. Die Mine wurde niemals fertig gestellt, aber auch nie abgerissen.

Diese Anlage war das Ziel.

In einer Variation des alten ›König des Hügels‹ war die Aufgabe für beide Gruppen, die Anlage zu erobern und für mindestens fünf Minuten zu halten.

Das Drahtgittermodell der Fabrik verschwand, als Matt auf seiner Tastatur einen Befehl eingab. Stattdessen erschien dort ein Modell des Trainingsgeländes. Die Position von Gruppe Baker wurde durch einen leuchtend grünen Punkt am südlichsten Ende an der Seite eines Canyons markiert. Matt wurde kurz abgelenkt, als sich aus der Steilwand rechts neben ihm mehrere Felsbrocken lösten und den Bergpfad hinunter krachten. Er manövrierte den Highlander um die Felsen herum und machte sich weiter an den Aufstieg. Gerade ein paar Minuten war er weitermarschiert, als es im Lautsprecher knackte.

»Streitross Eins von Phalanx Eins«, meldete sich Lieutenant Arthur Gilbert, der kommandierende Offizier des Panzerzuges.

»Sprechen Sie, Gilbert.«

»Sir, unsere LSR-Werfer und die Hovercrafts kommen nicht an dem Geröllfeld vorbei«, berichtete der Lieutenant. »Die leichteren und schmaleren Fahrzeuge können sich an den Felsen vorbeischlängeln, aber das schwere Gerät würde riskieren, in den Abgrund zu stürzen.«

Matt hätte sich ohrfeigen können. Als er über das Geröll gestiegen war, hatte er unwillkürlich wie ein MechPilot gedacht und gehandelt. Dabei hatte er aber völlig die unbeweglicheren konventionellen Truppen übersehen. Mit einem Blick in den gähnenden Abgrund zu seiner Linken wendete er den Highlander und ging ein kurzes Stück den sich an die Steilklippe anschmiegenden Pfad wieder hinab.

»Verstanden. Ich kümmere mich darum.«

»Ja, Sir.«

Matt wechselte auf die Frequenz der Mech-Einheit von Gruppe Baker.

»Harrison und Chang: Räumen Sie die Felsen vom Pfad.« Die beiden Piloten der ScoutMechs bestätigten den Befehl. Die Wasp und der Commando benutzten ihre vollmodellierten Hände, um die Felsen die Klippe hinabzuschaufeln. Dann machten sie den Weg frei für die Panzertruppen, die sich wieder in Bewegung setzten.

* * *

Robin O’Donnel trieb ihre Crew vom Geschützturm des Ontos aus an. Der schwere Panzer blockierte den schmalen Pass, durch den Gruppe Able den Kessel erreichen wollte. Sie lagen im Zeitplan ohnehin schon zurück, weil ein Truppentransporter ein Problem mit seinem Fusionsreaktor gehabt hatte. Die ganze Formation hatte auf der Suche nach dem Problem wertvolle Zeit verloren, bis MacNamara endlich entschieden hatte, den Transporter zurückzulassen. Selbst ohne Fernglas konnte O’Donnel den grün-braunen Black Knight des Kompaniechefs sehen, der den Ausgang des Passes bewachte.

Die schweren Ketten des Ontos zermahlten kleinere Felsen zu Staub, als der 95-Tonnen-Panzer über sie hinwegrasselte. Zwei J. Edgars schwebten auf Luftkissen an ihr vorbei.

Robin saß im Turm des Ontos und beobachtete, wie hinter ihr der Rest der Panzertruppe den Pass durchquerte. Mit ihrem Bügelmikrofon konnte sie die gesamte Einheit dirigieren und für einen reibungslosen Aufmarsch sorgen.

Der Panzerkonvoi kam über den Pass in den Kessel. Vor Robins Augen breitete sich eine sonnendurchflutete Hügellandschaft aus. Auch ohne Elektrofernglas war die Minenanlage deutlich zu erkennen: Ein riesiger schwarzer Komplex, der auf der größten Anhöhe emporragte. O’Donnel schätzte die Anlage auf wenigstens fünfzehn Meter Höhe mit einer Grundfläche von etwas mehr als zwei Quadratkilometern – genug Platz für ein tödliches Katz- und Maus-Spiel.

»Springer Gruppe von Springer Eins«, öffnete sie einen Kanal zu den Panzern. »Wir fangen an. Alle ausschwärmen!«

Die einzelnen Kommandeure bestätigten, und Robin beobachtete zufrieden, wie sich die Formation der Fahrzeuge auffächerte. MacNamaras Plan war relativ einfach: die Anlage so schnell wie möglich erobern und sich dann dort eingraben. Die Mechs waren schon unterwegs und bekamen Deckung von den konventionellen Truppen. Robin hatte Bedenken, was den Wald um die Stellung herum betraf. Wenn die Bäume zu eng beieinander standen, konnten die schweren Fahrzeuge nicht passieren. Sie hatte ihre Bedenken bei der Einsatzbesprechung vorgetragen. MacNamara war sich jedoch sicher gewesen, dass das kein Problem machen würde. O’Donnel hoffte nur, dass er sich nicht irrte.

»Springer Fünf von Springer Eins. Korrigieren Sie Ihren Kurs, Mitch!« Ein schwerfälliger KSR-Werfer war aus der Formation ausgebrochen, aber Robin konnte nicht beurteilen, warum.

»Roger, Ma’am. Wir haben hier hinten ein wenig die Übersicht verloren.«

O’Donnel konnte ihm nachfühlen. Was bei der Einsatzbesprechung so niedlich als ›Hügel‹ bezeichnet worden war, stellte sich als große Bodenwellen heraus, hinter denen sich ein Panzer zweimal verstecken konnte.

Robin hob ihr Fernglas an die Augen und checkte den eingebauten Entfernungsmesser.

Noch anderthalb Kilometer. Zeit, volle Gefechtsbereitschaft herzustellen. Die brünette Frau glitt den Turm des Ontos hinab und ließ sich auf ihre Kommandoliege fallen. Auf dem Weg zog sie das Turmschott zu und verriegelte es mit einer kurzen Drehbewegung.

Eine ganze Reihe von Sichtschirmen, zusammen mit einer holographischen Rundumsicht, wie sie auch bei BattleMechs benutzt wurde, verschafften ihr einen optimalen Blick auf die Umgebung. Der Panzer raste auf die Minenanlage zu und Robin konnte jede Unebenheit durch die Dämpfung der Liege spüren. Noch war nichts von Gruppe Baker zu sehen. Aber ein ungutes Gefühl in ihrer Magengegend signalisierte Robin O’Donnel, dass sie nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.

KAPITEL 8

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»Kong Interstellar hat heute in einer Presseerklärung die Pläne für einen neuen ScoutMech vorgestellt. Das Design wurde auf den Namen Ostscout getauft und soll eine Revolution auf dem Markt für leichte Mech-Designs einläuten. Der Ostscout kombiniert eine hohe Geschwindigkeit mit der Fähigkeit zum Springen. Der mit 35 Tonnen an der oberen Grenze seiner Gewichtsklasse angesiedelte Scout wird voraussichtlich mit dem noch in der Entwicklung befindlichen TRSS.2L3 Ortungs- und Zielerfassungssystem ausgerüstet. Wenn die Extrapolationen von Kong Interstellar nicht allzu weit von der Realität entfernt liegen, wird der Ostscout der beste ScoutMech, den es gibt. Gerüchten zufolge soll sich das Quartiermeister-Kommando der SBVS schon eine Option gesichert haben.«

– LifeTech, Crucis Holovision, Robinson, Vereinigte Sonnen, 4. Februar 2598

Dominarius-Kessel, Icar

Republik der Randwelten

4. Februar 2598

Lieutenant Alexej Ivanov korrigierte leicht seinen Kurs, und sein Luft/Raumjäger hielt wieder direkt auf die Mitte des Zielgebietes zu. Der Fairness halber waren die zwei verstärkten FlugLanzen erst später aufgestiegen. Jetzt durften sie jedoch in den Kampf eingreifen.

Alexejs Radar zeigte noch keine Blips. Er hatte den Kessel aber auch noch nicht erreicht. Es blieb ein wenig Zeit, und die Gedanken des Russen schweiften ab. Er fragte sich, was er von diesem Carmichael zu halten hatte. Einerseits hielt er ihn für einen typischen MechKrieger: Aufgeblasen, egozentrisch und intolerant gegenüber allem, was keinen Mech steuerte. Auf der anderen Seite hatte Carmichael ihn jedoch bei der Besprechung unterstützt. Da das zweite Treffen freundlicher verlaufen war, standen sie sich jetzt zumindest in einer Art Waffenstillstand gegenüber. Ivanov entschied, dass er ihm vielleicht sogar zur Hilfe kommen würde, wenn er ihn darum bat.

»Kontakt! Zehn Klicks!« Die Warnung von Maria Tonetti, seiner Flügelfrau, war überflüssig. Ivanov hatte seine Gegner schon entdeckt.

»Bestätigt. Drei Banditen auf Zwölf.« Er gab leichten Druck auf den Steuerknüppel und ließ den Stuka langsam nach links driften.

»Formation lockern«, befahl er. Auf der Rundumsicht sah er, wie sich die Jäger von Tonetti und Brandon Smith langsam von ihm entfernten. Smith war normalerweise in der Bravo-Lanze, flog aber für die kommenden Übungen bei ihnen mit. Je weiter der Schwarm beim ersten Angriffsflug gefächert war, desto besser: Es verringerte die Chance, dass eine Raketensalve mehr als einen Jäger treffen konnte. Die drei roten Radarblips näherten sich und fächerten ebenfalls auf. Ivanov schaltete auf die LSR und zielte sorgfältig.

»Feuer frei!«, ließ er den Schwarm von der Leine. Tief presste er den Feuerknopf in die Verschalung. Ivanovs Stuka bockte leicht, als zwanzig LSR aus ihren Abschussrohren rauschten und auf die drei Feindmaschinen zuflogen. Fast zeitgleich feuerte auch Tonetti. Smith, dessen Sparrowhawk keine Langstreckenbewaffnung aufwies, beschränkte sich darauf, den Raketensalven einen bösen Blick hinterherzuschicken.

Von dem gegnerischen Schwarm, bestehend aus zwei Lucifers und einem weiteren Sparrowhawk, lösten sich ebenfalls LSR-Wolken. Ivanov zog seinen Stuka nach oben, um die Hälfte der Raketen abzuziehen. Das Manöver gelang, aber die andere Hälfte hielt weiterhin auf Tonetti zu.

Das alles passierte innerhalb eines Herzschlags. Einen Herzschlag später waren die Raketen heran und trommelten auf die gepanzerte Hülle des Luft/Raumjägers. Ivanov wurde in der Kanzel durchgeschüttelt, hielt die Maschine aber auf Kurs. Die gegnerischen Lucifers waren wendig genug, um einem Großteil der LSR von Ivanovs Schwarm auszuweichen und nahmen kaum Schaden.

Dann trafen die Luft/Raumjäger aufeinander. Ivanov feuerte seine Laser und stach mit sechs blitzenden Lichtlanzen in die gegnerische Formation, dicht gefolgt von Maria Tonetti. Die drei Feindmaschinen stoben in alle Himmelsrichtungen davon. Der Kampf hatte begonnen.

* * *

»Kontakt!« Die Stimme von Carlos Estevez gellte noch in Matts Ohren, als ein Ontos vom Waldrand aus das Feuer auf ihn eröffnete. Der Turm des etwa einhundert Meter entfernten Panzers spie acht rubinrote Laserbahnen, die den Highlander an der rechten Seite trafen. Das kohärente Licht schmolz große Teile aus der Panzerung. Zwei Laser drangen in die Interne Struktur vor, richteten aber keinen weiteren Schaden an.

Durch den Verlust von knapp zwei Tonnen Panzerung aus der Balance gebracht, kämpfte Matt mit den Kontrollen des Mechs, um ihn aufrecht zu halten. Der Highlander schwankte, blieb aber mit mehr Glück als Können stehen.

Matt zog das Fadenkreuz über den Ontos und feuerte alle Waffen bis auf die LSR. Doch trotz eines Bombardements aus KSR, Lasern und dem Gaussgeschiitz wich der 95-Tonnen-Panzer nicht zurück. Matt sah, wie sich der Ontos anschickte, eine weitere Breitsalve in seinen Mech zu pumpen, als sich Gregor Hoffmanns Longbow neben ihm aufbaute und den Panzer mit einem Raketenbombardement eindeckte. Das schien dem überschweren Gefechtsfahrzeug zu viel zu werden, und der Ontos zog sich zurück.

»Danke!«

»Kein Problem.« Hoffmanns Mech stapfte weiter, um Changs Wasp zu Hilfe zu kommen, die von Stefan deVries’ Night Hawk bedrängt wurde.

Matt drehte den Highlander und marschierte über einen mittelgroßen Hügel in Richtung Waldland, wo sich Estevez in einem Schlagabtausch mit Sergeant Diego Pollings’ Guillotine befand. Die Guillotine gehörte zur BefehlsLanze, MacNamara musste also irgendwo in der Nähe sein.

»Wo sind Ihre Einheiten, Lieutenant Gilbert?«, rief Matt, als er hastig eine Gausskugel in die linke Seite der Guillotine schickte. Er warf einen Blick durch die Sichtluke und hoch auf die Minenanlage, die sich hinter dem kurzen Waldstück erhob. Eine Lanze Mechs, zusammen mit dem Großteil der Panzer, verhinderte, dass Gruppe Baker den Hügel stürmen konnte. Sie hatten sich strategisch geschickt verteilt und nutzten den Wald als Deckung.

Matt schickte eine LSR-Salve in Richtung der Guillotine und beobachtete, wie sich der 70-Tonnen-Mech in den Wald hineinduckte. Fluchend ließ Matt den Highlander auf eine der Bodenwellen stapfen, um sich nach seinen eigenen Panzern umzusehen.

»Wir sind verstreut worden, Sir«, kam endlich Gilberts Antwort. Einen Kilometer entfern sah Matt einen Burke, der über eine Hügelkuppe gerollt kam und suchend den Turm schwenkte.

»Bei meiner Position formieren und eine Bresche in die Verteidigung des Gegners schlagen!«, befahl er. Dann traf ihn plötzlich ein harter Schlag in den Rücken und ließ den Highlander unwillkürlich einen Schritt nach vorne machen. Matt wirbelte herum und sah am Fuße der aus dem Waldstück ragenden Anlage einen Black Knight stehen, dessen PPK sich gerade wieder auflud. Er schien ihn einen Moment lang zu beobachten und verschwand dann in der Mine. Matts Zeit lief ab.

Verdammte Scheiße!

»Sie sind drin! Alle verfügbaren Einheiten zu mir – wir müssen jetzt durchbrechen!«, rief er über die Gruppenfrequenz. Dann schwenkte Matt den Highlander zur Seite, um Estevez und seinen Gegner zu suchen. Der Rifleman lieferte sich ein erbittertes Duell mit der Guillotine, war diesem aber auf lange Sicht unterlegen.

Matt trat die Pedale durch und setzte sich in Bewegung, um seinem Kameraden zu helfen.

Das lief hier alles nicht wie geplant ...

* * *

Die Lucifer ging in einen Sturzflug und Alexej folgte ihr. Er presste die Auslöser für die vier schweren Laser an den Tragflächen und kochte Panzerung von der Maschine seines Kontrahenten. Die Lucifer versuchte zur Seite zu rollen, schaffte es aber nicht, ihn abzuschütteln.

»Banditen auf Sechs! Ausweichen!«, warnte ihn Tonetti. Ohne nachzudenken riss Ivanov den Steuerknüppel zur Seite und nach oben. Der Stuka kippte nach rechts weg. Zwei rubinrote Strahlen pflügten an der Stelle durch die Luft, wo Ivanovs Maschine noch einen Sekundenbruchteil vorher gewesen war. Der Staffelführer sah jetzt auch die andere Lucifer, die ihrem bedrängten Kameraden zu Hilfe kam.

Aber so leicht ließ Ivanov sich nicht abschütteln.

»Das ist deiner, Buster!«, rief er Maria Tonetti über Gefechtsfunk zu, »Schaff ihn mir vom Hals!«

»Prego!«, kam die Antwort und Ivanov sah, wie sich Tonettis Stuka hinter die Lucifer setzte und sie mit Laserschüssen eindeckte. Alexej stoppte die Ausweichmanöver und suchte nach dem anderen Jäger, um die Verfolgungsjagd fortzusetzen. Nach kurzer Suche fand er ihn nahe am Boden. Er kippte seinen Luft/Raumjäger über den linken Flügel und tauchte ab.

Der Andruck presste Ivanov in die Pilotenliege, aber sein Druckanzug verhinderte, dass sein gesamtes Blut vom Kopf in die Beine gedrückt wurde.

Dann war er wieder hinter seinem Ziel und schickte eine KSR-Salve los. Die vier Raketen pflügten auf Spiralbahnen durch die Luft und hämmerten auf die Lucifer ein. Ivanov feuerte die Laser hinterher und brannte weitere Panzerung von dem 75-Tonnen-Jäger. Die Lucifer wurde durch den plötzlichen Verlust von mehr als zwei Tonnen Panzerung an der Steuerbord-Tragfläche und dem seitlichen Rumpf aus der Bahn geworfen.

Als Ivanov seinen Kurs der trudelnden Maschine anpasste, sah er, wie der gegnerische Sparrowhawk einen Angriff auf eine Panzerformation am Boden flog. Der Sparrowhawk war völlig frei und ohne Druck – Ivanov konnte nicht sagen, wie lange er schon die Bodeneinheiten angriff. Aber das war nicht wichtig. Der Sparrowhawk war Smiths Gegner und damit für Ivanov im Moment uninteressant. Die Panzer würden sich im Übrigen selbst helfen können.

»Sie sind drin!«, kam plötzlich Carmichaels Stimme über Gefechtsfunk, »alle verfügbaren Einheiten zu mir, wir müssen jetzt durchbrechen!«

Ivanov schnaubte. Die Lucifer vor ihm war noch nicht ausgeschaltet. Außerdem würde er eh nicht bei einem Durchbruch helfen können. Der Russe drehte das Breitbandsignal herunter und schaltete seinen Kommandeur auf lautlos. Sollte der doch selbst zusehen, wie er fertig wurde. Alexej konnte es sich nicht leisten, jetzt gestört zu werden. Dann fühlte er sein Herz schneller schlagen, als er sich wieder auf den Gegner konzentrierte. Das war seine Aufgabe: Gegnerische Jäger finden und ausschalten. Nicht mehr, und auch nicht weniger.

* * *

Matt pumpte eine weitere Gausskugel in die angeschlagene Guillotine und stemmte sich gegen dessen Antwort aus schweren und mittelschweren Lasern. Er hatte Glück, denn keiner der Laserschüsse drang durch die stellenweise offene Panzerung des Highlanders. Der letzte Angriff brachte jedoch die Entscheidung und Matt beobachtete erleichtert, wie die Reaktorabschirmung zusammenbrach und der 70-Tonnen-Mech stürzte.

»Gracias, Amigo!«, bedankte sich Estevez. Sein Rifleman war schwer getroffen, und ein Arm hing nutzlos herab. Matt wartete noch eine Sekunde, bis Estevez heran war. Dann stürmte er auf die Lücke in Ables Verteidigung zu, die die Guillotine zurückgelassen hatte.

»Schnell! Ich brauche hier Unterstützung, sonst schließen sie die Lücke wieder!«

Mehrere rubinrote Strahlbahnen zuckten vor dem Highlander durch die Luft, zerfaserten an einem Baum und erinnerten Matt daran, dass das Ganze immer noch eine Übung mit leistungsreduzierten Waffen und Phantomgeschossen war.

Er wirbelte den Highlander herum und deckte den Angreifer mit einer Kombination aus Lasern und Kurzstreckenraketen ein. Es war derselbe Ontos, der ihn auch zuvor schon angegriffen hatte. Die KSR explodierten in feurigen Blumen auf der Front des Fahrzeuges und sprengten Panzerplatten ab. Beide mittelschwere Laser fanden ihr Ziel, konnten aber nur Panzerung vom Turm kochen.

Es war vorbei. Sein Highlander hatte zu viel abbekommen und der Ontos war ihm mehr als ebenbürtig. Matt sah seinen Vormarsch schon gestoppt, bevor er richtig begonnen hatte, als sich plötzlich ein azurblauer Strahl in die angeschlagene Seite des Panzers bohrte und dort bis ins Innere vordrang. Eine Reihe von Sekundärexplosionen überzog die Seite. Dann verschwand der Ontos unter einer Wolke von LSR und Explosionen. Als sich der imaginäre Rauch verzog, stellte der Computer fest, dass nur noch ein Skelett von dem 95-Tonnen-Panzer übrig war. Matt drehte den Highlander und sah Kelswas Zeus, dicht gefolgt von Hoffmanns Longbow in seine Richtung durch den Wald stapfen.

»Na endlich!«, begrüßte er die beiden Neuankömmlinge. »Was hat das so lange gedauert?«

»Sorry, Boss«, antwortete ihm Hoffmann, »aber wir haben noch eben einen Teil der Panzer – unserer Panzer – zusammengetrieben.«

Jetzt konnte Matt erkennen, dass die beiden Mechs von einem halben Dutzend leichter bis mittelschwerer Panzerfahrzeuge begleitet wurden. Sogar Gilberts Burke war dabei.

»Gute Arbeit!«, lobte er sie. »Aber wir haben nicht mehr viel Zeit – los, los, los!«

* * *

»Matt! Warten Sie!« Annika Kelswa versuchte ihn aufzuhalten, aber der Highlander hatte sich schon in Bewegung gesetzt und rannte durch den Wald auf den Hang zur Minenanlage.

Annika befand sich in einem Zwiespalt. Wenn Carmichael alleine dort hochrannte, würden ihn die dort mit Sicherheit wartenden Truppen zum Frühstück verspeisen. Andererseits konnten die Unterstützungsfahrzeuge nicht schnell genug hinterher fahren, um einen Unterschied auszumachen. Sie überlegte einen Moment und traf dann eine Entscheidung.

»Carlos! Sie bleiben hier bei dem Konvoi und kommen so schnell es geht mit ihm nach. Gregor und ich werden Carmichael Deckung geben!«

»Si, Señorita«, bestätigte der Rifleman-Pilot. Annika trat die Pedale ihres Zeus durch und rannte, dicht gefolgt von Hoffmanns Longbow, hinter dem Highlander her.

Auf einem kleinen Display zu ihrer Rechten sah sie die Zeit, die ihnen noch verblieb. Als Matts Highlander die Hügelkuppe betrat, setzte die Digitalanzeige sich wieder auf fünf Minuten zurück und fror ein.

Na, zumindest das hat er geschafft. Der Highlander blieb kurz stehen, um sich zu orientieren. Bevor er jedoch weitermarschieren konnte, eröffnete Gruppe Able das Feuer.

Annika sah, wie vereinzelte Kurzstreckenraketen aus zerstörten Fenstern und hinter herabgestürzten Wänden auf den Highlander abgeschossen wurden. Im Gegensatz zu ihrer Truppe schien MacNamara seine Infanterie gut zu nutzen. Die Raketen trafen den 90-Tonnen-Mech überall, konnten seinen Vormarsch aber nicht aufhalten. Annika beeilte sich, den Hang hinaufzulaufen, bevor es zu spät war.

Plötzlich traten ein Black Knight und ein Shadow Hawk hinter einer Lagerhalle hervor, wo sie sich versteckt gehalten hatten. Die beiden Mechs eröffneten sofort das Feuer auf den überraschten Highlander. Annika musste einfach zusehen, wie der Mech ihres Kommandeurs unter einer Breitseite aus PPK, Lasern und Autokanonen nach hinten taumelte.

Hastig schickte sie eine LSR-Salve in Richtung des Black Knight, als sie die letzten paar Meter des Abhangs hinter sich brachte. Hoffmann unterstützte sie und feuerte auf den Shadow Hawk. Der 55-Tonnen-Mech bekam einige schwere Treffer ab und wich zurück, der Black Knight jedoch stemmte sich gegen Annikas LSR und blieb wie angewurzelt stehen. Als das Bombardement vorüber war, hob er die PPK und gab dem Highlander den Gnadenschuss.

»Nein!« Entsetzt sah Annika, wie der Highlander herumgewirbelt wurde, sich bäuchlings in den Boden grub und nicht mehr rührte.

* * *

Matt blinzelte und versuchte sich dann in der Dämmerung des Cockpits zu orientieren. Er musste kurz ohnmächtig geworden sein, denn er erinnerte sich nicht daran, gefallen zu sein. Trotzdem hing Matt kopfüber in der Pilotenliege und konnte durch das Sichtfenster nur platt gedrücktes Steppengras erkennen. Viel zu viele Warnlichter blinkten rot, und der Highlander bewegte sich nicht.

»Verdammte Scheiße!« Außer sich vor Wut langte Matt zur Seite, ergriff etwas und riss es aus der Verankerung. Dann warf er es mit aller Kraft nach unten gegen das Cockpitfenster. Der Transparistahl hielt, aber das Gerät zersprang in tausend Stücke. Zu spät bemerkte Matt, dass es der Breitband-Funktranceiver war.

KAPITEL 9

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»Guten Abend, hier ist CNN mit Breaking News. Die Presseabteilung der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte hat heute Mittag bestätigt, dass ein Großteil der aus den Peripheriestaaten zurückkehrenden SBVS-Regimenter an die terranisch-draconische Grenze verlegt werden. Experten vermuten, dass dies eine letzte Aufforderung an Leonard Kurita ist, den Truppenaufmarsch zu stoppen. Der Kriegsherr des Militärdistrikts Pesht, Tai-shu Akira Higuchi, behauptet weiterhin, das Kombinat würde nur ausgedehnte Truppenübungen abhalten. Der Koordinator selber äußerte sich bisher nicht.

– Breaking News, Crucis News Network, New Avalon, Vereinigte Sonnen, 4. Februar 2598

SBVS-Kaserne, nahe Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

4. Februar 2598

Matt steuerte den Highlander in das Wartungsgerüst, verriegelte die Kniegelenke und fuhr den Reaktor herunter. Dann riss er die Verbindungen zu seinem Kühlanzug los und schälte sich aus der Pilotenliege. Ohne darauf zu warten, dass sich die Cockpitluke vollständig geöffnet hatte, schlüpfte er hinaus.

Draußen wartete bereits Andrew Burke. Ohne eine Begrüßung warf Matt ihm seinen Neurohelm zu. Nur Andrews guten Reflexen war zu verdanken, dass er den Helm auffing, bevor er zehn Meter tiefer auf dem Hallenboden zerschellte. Matt zwängte sich an dem verdutzten Tech vorbei und hämmerte auf die Kontrollen des Lifts ein. Er war immer noch stinksauer, und jemand würde dafür büßen müssen.

»Hey, Matt! Was ist denn los?«, rief Andrew ihm noch hinterher, aber der MechKrieger antwortete nicht.

Seit der Ankunft auf Icar kamen ständig Milizsoldaten von der nahe gelegenen Kaserne vorbei und hielten sich auf dem SBVS-Gelände auf. Die meisten waren nur neugierig und wollten so viel wie möglich über die Innere Sphäre und den Sternenbund erfahren. Fast jeder machte hin und wieder einen Abstecher zu den Mech-Hangars, um die Mechs der Black Watch zu inspizieren und sich mit den Techs zu unterhalten. Einige wenige Milizionäre kamen jedoch nur, um Streit anzuzetteln oder sonstwie Ärger zu machen. MacNamara hatte deshalb die Anzahl der MP-Streifen deutlich erhöht. Glücklicherweise schien dies eine abschreckende Wirkung zu haben, denn die Gefängnisse waren längst nicht mehr so voll wie in den ersten Tagen.

Matt stapfte an einer Gruppe Sternenbund-Techs vorbei, die sich mit vier Milizsoldaten unterhielten, und auf den Ausgang zu.

Kelswas Zeus kam Matt entgegen und er musste ausweichen. Unbeeindruckt setzte er seinen Marsch fort. Ein Sparrowhawk rauschte über die Basis und senkte sich auf das nahe gelegene Flugfeld, das auch Matts Ziel war.

Der dunkelblonde MechKrieger winkte einen Jeep heran und schwang sich auf den Beifahrersitz.

»Zum Flugfeld«, befahl er dem Fahrer, der den Jeep sofort in Bewegung setzte.

* * *

Das Flugfeld bestand aus nicht mehr als einem Tower, zwei Startbahnen und einer Reihe von Hangars, in denen auch die konventionellen Jäger der Miliz untergebracht waren.

Der Fahrer setzte Matt am Tower ab. Der MechKrieger bedeutete ihm zu warten und ging dann mit großen Schritten auf die vorderste Halle zu, gerade als ein Stuka einrollte und an seinen Platz fuhr. Die Kanzel des Jägers öffnete sich und der Pilot kletterte eine schmale Rollleiter herunter, die ein Tech an die Maschine geschoben hatte.

»Ivanov!«, brüllte Matt – teilweise, um sich über den Lärm der noch laufenden Motoren verständlich zu machen. Der Pilot nahm den großen Neurohelm ab und reichte ihn einem Tech. Dann sah er sich nach dem MechKrieger um.

Matt hatte die Halle durchquert und blieb wenige Meter von der Treppe entfernt stehen.

»Was wollen Sie, Carmichael?«, blaffte Ivanov.

»Sie verdammter Idiot!«, fauchte Matt. »Warum haben Sie uns keine Unterstützung geliefert, als ich es befohlen habe? Wegen Ihnen haben wir verloren!«

Tatsächlich hatten Kelswa und Hoffmann den Shadow Hawk ausschalten können. Hoffmann hatte dabei aber die letzten Lagen LSR verbraucht und war danach nicht schwerer bewaffnet gewesen als ein ScoutMech. MacNamara und seine verbleibenden Panzerfahrzeuge hatten kurzen Prozess mit den beiden Mechs von Gruppe Baker gemacht, auch wenn die sich tapfer gehalten hatten. Als Estevez schließlich mit der Verstärkung ankam, war die Hügelverteidigung zum Großteil noch einsatzbereit gewesen.

Ivanovs Gesicht verfärbte sich rot.

»Wenn jemand schuld ist, dass wir verloren haben, dann sind Sie das!«, beschuldigte er Matt. »Sie sind schließlich der Kommandeur!«

»Ganz recht!«, gab der MechKrieger zurück. »Und wenn ich Ihnen befehle, beim Durchbruch zu helfen, dann haben Sie das verdammt noch mal auch zu tun!« Matt bebte, Ivanov verschränkte betont gelassen die Arme vor der Brust.

»Oh, haben Sie das? Ich habe davon nichts mitbekommen.«

Das traf Matt unvermittelt. Wenn es stimmte, was Ivanov sagte, änderte dies die Lage. Um ihn und den Luft/Raumjockey hatte sich jedoch mittlerweile ein Kreis aus Schaulustigen – hauptsächlich Milizionäre – gebildet, die Matt daran hinderten, jetzt einfach nachzugeben. Außerdem war er noch nicht bereit, Ivanov so einfach davonkommen zu lassen.

»Was soll das heißen, Sie haben davon nichts mitbekommen?«, wollte er verärgert wissen. »Ich habe meinen Befehl über den verdammten Gruppenkanal geschickt!«

»Oh, das!« Der Jägerpilot machte den Eindruck, als wäre ihm gerade etwas eingefallen. »Den Kanal hatte ich heruntergedreht.«

»Was?!« Matts Stimme überschlug sich fast und er war kurz davor, auf den Russen loszugehen.

»Ja. Wenn ich fliege, brauche ich verdammt noch mal Ruhe!« Jetzt war es auch um Ivanovs vorgetäuschte Gelassenheit geschehen. »Sie können die Gesamtlage doch gar nicht richtig beurteilen, MechKrieger!« Der blonde Pilot spie das letzte Wort fast aus.

»Ich bin Ihr Vorgesetzter! Überlassen Sie das Beurteilen Leuten, die sich damit auskennen!«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Sagen Sie, sind Sie so blöd oder tun Sie nur so, Ivanov?«, versetzte Matt ihm. Ivanov kochte. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und sein Gesicht war mittlerweile tiefrot.

»Sie haben ganz offensichtlich ein Problem mit mir, Carmichael. Aber das macht nichts, denn ich habe genauso ein Problem mit Ihnen!«

»Fein«, stimmte Matt ihm zu. »Dann lassen Sie uns das doch jetzt und hier klären.«

»Nur allzu gerne! Ohne Dienstgrad.«

»Ohne Dienstgrad«, bestätigte der MechKrieger, als sich Ivanov bereits die Ärmel aufrollte.

Eine Schulung in waffenlosem Nahkampf gehörte zum Standardprogramm in der SBVS-Grundausbildung. Ivanov demonstrierte, dass es darüber hinaus sein Lieblingsfach gewesen sein musste.

Leicht in die Knie gehen und jetzt, wie in Abbildung Vier gezeigt, den rechten Fuß etwas nach vorne nehmen, dachte Matt spöttisch. Nun, er hatte seine eigene Kampftechnik.

Angefeuert von dem Rufen der Umstehenden, warf er sich mit einem Aufschrei nach vorne, traf den Piloten mit der Schulter in den Magen und rammte ihn gegen den Stuka. Ivanov keuchte auf.

Der Russe erholte sich aber schnell und rammte Matt die Ellenbogen in den Rücken. Jetzt war es an dem MechKrieger, nach Luft zu ringen. Matt ließ Ivanov los und wich einen Schritt zurück.

Die Eröffnung war vorbei – jetzt ging es richtig los!

* * *

Matt blinzelte und versuchte, durch sein zuschwellendes Auge etwas zu erkennen. Er lag an der Wand und war völlig außer Atem. Der MechKrieger warf einen Blick zu seinem Gegner hinüber und sah, dass es ihm nicht besser ging. Ivanov hing am Fuße der kleinen Rolltreppe und hielt sich die geschwollene Lippe.

Sie starrten einander jetzt seit mehreren Minuten an, ohne dass sich einer der beiden gerührt hatte. Die letzten Schaulustigen waren schon gegangen und nur Matt und Alexej befanden sich noch in der Halle.

»Sie sind ein Arschloch, Ivanov«, sagte Matt erschöpft.

»Und Sie sind ein Idiot, Carmichael«, entgegnete Alexej nicht minder erschöpft.

Wieder starrten sie sich eine Weile an. Dann meinte Matt schließlich: »Dann wäre das ja geklärt.«

»Sieht so aus.«

»Was halten Sie dann davon, wenn wir im Offiziersheim ein Bier trinken gehen?«’

»Hört sich gut an«, hustete Ivanov. Er stützte sich auf die Treppe und rappelte sich auf. Matt langte nach einem Werkzeugkarren und zog sich an ihm hoch. Dann humpelte er auf den Jägerpiloten zu.

»Auf dem Rückweg«, keuchte er, »suchen wir uns dann ein paar Infanteristen zum Aufmischen.«

»Ich wette, ich kann mehr platt machen als du.« Alexej spuckte Blut auf den Boden, als er antwortete. Matt testete, ob ihn seine wackeligen Knie noch hielten, bevor er antwortete.

»Das werden wir ja noch sehen ...«

* * *

Als die beiden Soldaten aus der Halle humpelten, tauchte ein Mann hinter einem Kerosintank auf, von wo aus er die gesamten Szene beobachtet hatte.

MacNamara schmunzelte, als er den beiden Offizieren hinterher sah. Zumindest ein Problem hatte sich heute selbst aus der Welt geschafft.

MacNamara war jedoch nicht der Einzige, der bis zum Ende geblieben war. Etwas weiter entfernt saßen Kelswa und Hoffmann auf einer Kiste mit Munitionsbändern für die Miliz-Flugzeuge. Eine Ladung SureFire-Raketen auf einem Rollwagen hatte dafür gesorgt, dass sie von den beiden Streithähnen nicht entdeckt werden konnten.

Annika hatte gesehen, wie Matt ihr wutentbrannt entgegengekommen war. Sie hatte den Zeus so schnell wie möglich heruntergefahren und war ihm dann gefolgt. Gregor Hoffmann war gleich hinter ihr in den Hangar marschiert und hatte sich zu ihr gesellt. Sie hatten laufen müssen, und als sie im Hangar angekommen waren, war der Kampf schon in vollem Gange gewesen. Annika hatte dazwischen gehen wollen, war aber von MacNamara gehindert worden. Daraufhin hatten sie sich etwas entfernt auf der Munitionskiste niedergelassen und den Kampf beobachtet.

Sie schüttelte nur den Kopf, als sie Matt und Alexej aus der Halle trotten sah.

»Männer.« Sie rollte mit den Augen. Hoffmann hob abwehrend die Hände.

»Wir sind nicht alle so, Annika. Matt ist halt ein wenig cholerisch.«

»Ja, genau wie Ivanov. Da haben sich die Richtigen gefunden.« Annika stand auf und bog den Rücken durch, um sich von der unbequemen Sitzerei zu entspannen. Hoffmann beobachtete sie.

»Eines sage ich Ihnen, Gregor. In zwei Wochen liegen die beiden halb tot im Krankenhaus, weil sie versucht haben, mit bloßen Händen einen Mech zu Fall zu bringen.«

»Wer weiß«, witzelte Gregor, »vielleicht schaffen sie es ja sogar. Ich habe gesehen, wie Matt Li Chang und seinen Commando gestern schief angesehen hat.«

Annika lachte, und die Anspannung des gesamten Tages fiel von ihr ab.

»Wenn Sie wollen, können Sie mich übrigens duzen«, bot der MechKrieger an. »In der KampfLanze sind wir alle eine große Familie.«

»Gerne, Gregor«, lächelte sie. Hoffmann stand jetzt ebenfalls auf.

»Jetzt, da das geklärt ist«, meinte er, »hast du vielleicht Lust, heute Abend einen Abstecher nach Athena Magna zu machen? Ich habe dort vorgestern ein nettes Lokal in der Innenstadt entdeckt.«

Annika drehte sich zu ihm hin und massierte ihren Nacken mit einer Hand.

»Hört sich gut an. Mir fällt außerdem gerade ein, dass ich meinen Einstand ja noch nicht gegeben habe.« Die blonde MechKriegerin öffnete den Gefechtsanzug ein Stück, um sich in der schwülen Abendluft etwas Kühlung zu verschaffen. »Sei doch so nett und sag den anderen Bescheid. Ich lade euch alle heute Abend ein.«

Gregor nickte, schien aber ein wenig enttäuscht.

»Ich gehe mich jetzt duschen und umziehen«, verabschiedete sich Annika. »Der gesamte Anzug klebt schon an meinem Körper. Wir treffen uns dann in zwei Stunden am Haupttor.«

»In Ordnung. Bis dann!« Hoffmann beobachtete Kelswa noch eine Zeit lang, bis sie aus der Halle verschwunden war.

Nun ja. Besser als gar nichts, dachte er und machte sich daran, Carlos und Matt zu suchen.

KAPITEL 10

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»... kommen wir jetzt zu den Lokalnachrichten. Die Sternenbund-Truppen, die seit etwa vier Tagen Truppenübungen im Südosten von Athena Magna abhalten, sind jetzt schon seit einer Woche hier. Weder von Seiten des Kommandierenden Offiziers, Captain Jonathan MacNamara, noch von den offiziellen Pressestellen der Regierung ist eine Auskunft zu erhalten, auf welchen Zeitraum diese Stationierung angelegt ist – oder ob es einen solchen Zeitraum überhaupt gibt. Die Gerüchte um eine permanente SBVS-Garnison werden lauter und lauter. INI fragt: Wird es vielleicht nicht mehr lange dauern, bis wir zu einem weiteren Protektorat des Sternenbundes werden?«

– News Stacks, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 4. Februar 2598

Athena Magna, Icar

Republik der Randwelten

4. Februar 2598

Gregor Hoffmann führte die Lanzenkameraden in die Innenstadt von Athena Magna. Carlos Estevez hatte ihn vor zwei Tagen begleitet und kannte sich dementsprechend aus. Annika und Matt hingegen sahen die Stadt zum ersten Mal aus der Nähe.

Matt hatte während der Vereinigungskriege einige Peripheriewelten kennen gelernt. Ihm war der Anblick von achtlos weggeworfenem Müll, der sich auf den Straßen türmte, also bekannt. Er hatte die Bettler schon gesehen, kannte die schlechten Straßen und die unzureichende Beleuchtung. Für Kelswa war dies alles jedoch ein Schock. Unwillkürlich hielt sie sich näher bei ihren Kameraden.

Sie waren alle in Zivil unterwegs, aber schon nach kurzer Zeit umringte sie ein halbes Dutzend Kinder, die Geschichten von der Inneren Sphäre hören wollten.

»Wie haben die uns denn erkannt?«, flüsterte Annika Matt zu.

»Hier kennt jeder jeden, und unsere Sachen sind zu neu und viel zu sauber«, gab er ebenso leise zurück. »Außerdem sind Sie zu charismatisch, um von einem solchen Hinterwäldler-Planeten zu stammen«, fügte er augenzwinkernd hinzu. Annika lächelte.

»Wir sind fast da«, verkündete Hoffmann und deutete die Straße hinab auf ein Neonlicht. Einige der Röhren waren kaputt, aber Matt hatte keine Probleme damit, den Namen zu entziffern – Edge Ception. Er warf einen kurzen Blick zu Hoffmann.

»Ist das eine Bar oder ein Lokal?«

»Man kann dort essen«, antwortete der Longbow-Pilot unbestimmt. Matt rollte mit den Augen.

Während sie noch miteinander sprachen, bahnte sich eine Gestalt in abgerissenen Kleidern ihren Weg durch die Kinder. Kelswa war ihr am nächsten, und die Gestalt griff nach ihr.

Die MechPilotin bemerkte den Mann erst, als er an ihrer Lederjacke zerrte. Ihr entfuhr ein Aufschrei, und sie riss sich los. Matt und Gregor wirbelten herum.

Der Mann war sichtlich eingeschüchtert und sank vor Kelswa auf die Knie, die Hände abwehrend erhoben.

»Sternenbund gut! Wir mögen Sternenbund! Nicht wehtun!«, stammelte er. Dann begann er, mit einem alten Lappen den Stiefel der blonden Frau zu polieren. Der zerlumpte Mann lächelte sie aus einem zahnlosen und unrasierten Gesicht an.

»Sternenbund Freund! Ich Freund!«

Matt entspannte sich und nahm die Hand von der Laserpistole, die er in einem Schulterhalfter versteckt unter der Jacke trug. Nur ein weiterer Bettler.

Kelswa bückte sich und half dem Mann hoch, der weiter vor sich hin stammelte. Sie griff in die Tasche und nahm zwei Scheine der lokalen Währung heraus und drückte sie dem erstaunten Mann in die Hand. Der Bettler starrte für einige Sekunden auf das Geld und ließ es dann glücklich unter seinen Lumpen verschwinden.

»Danke! Viel Dank! Lady gut! Sternenbund gut!« Er entfernte sich langsam, und seine Lobpreisungen wurden leiser. Annika blickte ihm noch einen Augenblick nach und setzte sich dann mit den anderen wieder in Bewegung.

»Ist es überall so?«, wollte sie wissen.

»Teilweise«, antwortete ihr Matt. »Die Feldzüge gegen die Peripheriestaaten haben nicht nur im militärischen Sektor eine Spur der Verwüstung hinterlassen. Viele Rebellen zwangen die SBVS zu Stadtkämpfen oder gruben sich in zivilen Einrichtungen ein. Viele Häuser, Straßen und Fabriken wurden zerstört. Viel zu viele Menschen verloren ihre Arbeit – ein Teil davon sogar die gesamte Existenz.« Matt sah, wie sich eine andere zerlumpte Gestalt in einer Seitengasse versteckte und sie von dort aus ängstlich beobachtete.

»Gott sei Dank gilt dies nicht für alle Planeten«, fuhr er fort. »Viele von ihnen konnte der Sternenbund ohne größere Kämpfe übernehmen. Und die Bedingungen auf den industrialisierteren Planeten haben sich entsprechend schnell wieder gebessert.« Annika hörte aufmerksam zu und nickte gelegentlich.

»Ich hoffe trotzdem«, fügte Matt ehrlich hinzu, »dass Lord Cameron mit den Hilfsmaßnahmen schnell vorankommt.«

Annika hing noch weiter ihren Gedanken nach, und auch ihre Begleiter schwiegen den Rest des Weges.

* * *

Als sie schließlich bei dem Restaurant ankamen – für Matt sah es immer noch wie eine Bar aus – gaben Estevez und Kelswa den Kindern ein paar Münzen, woraufhin die Gören sich dankbar entfernten.

Hoffmann zog die Tür auf und ging zuerst hinein. Als Matt kurz darauf das Edge betrat, stellte er fest, dass es tatsächlich ein Restaurant war. Das Edge bestand in der Hauptsache aus einem Dutzend Plaststahl-Tischen, die durch halbhohe Wände getrennt wurden. In die Wände eingelassen waren Sitznischen, die ebenfalls mit Tischen ausgestattet waren. Zwei von unten blau angeleuchtete Aquarien dominierten die Mitte des Raumes. Er warf einen Blick an ihnen vorbei und konnte im Halbdunkel dahinter eine gut besuchte Barmeile entdecken. Hätte mich auch gewundert.

Das Edge Ception war schlecht beleuchtet. Über jedem Tisch hing zwar ein Halogen-Strahler, der aber nur einen viel zu kleinen Lichtkegel auf die Tischplatte warf. Matt schätzte, dass man von seinem Gegenüber nichts mehr sah, wenn dieser sich in seinem Stuhl zurücklehnte.

Hoffmann sprach derweil mit jemandem, der wie ein Kellner aussah. Als der Longbow-Pilot wiederkam, deutete er hinter eines der beiden Aquarien und meinte:

»Da hinten ist unser Tisch. Wollen wir?«

Die kleine Gruppe SBVS-Soldaten setzte sich wieder in Bewegung und ließ sich kurze Zeit später am Tisch nieder.

Matt hatte nicht ernsthaft erwartet, ein Bestell-TriVid zur Verfügung gehabt zu haben, aber als ihm der Kellner eine sich langsam auflösende Blattsammlung in die Hand drückte, wurde er ein wenig unruhig.

Er warf einen Blick zu Hoffmann. Da dieser jedoch schon in die Lektüre seiner Karte vertieft war, bemerkte er es nicht. Matt begann seine eigene Karte zu durchstöbern.

Kurze Zeit später kam der Kellner wieder und stellte vier Krüge mit dunklem Bier vor ihnen ab. Er nahm die Bestellungen auf und verschwand dann wieder.

»Sagen Sie, Matt«, begann Annika, nachdem sie alle angestoßen hatten, »warum setzen Sie eigentlich die Sprungdüsen ihres Highlander so sparsam ein? Ich glaube, ich habe Sie bisher nicht einmal springen sehen.«

»Er hat Angst vorm Fliegen«, antwortete Estevez grinsend an Matts Stelle und handelte sich damit prompt einen bitterbösen Blick ein.

»Also?«, hakte Annika nach.

»Ich will meinen Vorteil nicht verlieren«, erwiderte Matt schließlich. »Der Highlander ist einer der schwersten Mechs, die jemals gebaut wurden, und niemand erwartet, dass er sprungfähig ist. Im entscheidenden Moment kann ich so meinen Gegner überraschen.«

»Das erklärt aber nicht, warum Sie in der Übung nicht gesprungen sind. Wir kennen alle Ihren Mech.«

»Ich bin der Meinung, dass eine Übung so realistisch wie möglich sein sollte. Deshalb bin ich am Boden geblieben. Können wir dieses lächerliche Thema jetzt bleiben lassen?« Matt machte einen nicht allzu glücklichen Eindruck und Annika bedachte ihn mit dem gleichen Ich-glaube-Ihnen-kein-Wort-Blick wie an Bord der William Wallace.

»Ich habe mich gefragt ...«, gab Hoffmann dem Gespräch eine neue Richtung, »wenn dein Vater der Herzog von Tamar ist – was bist dann du?«

Matt hob eine Augenbraue, war eigentlich aber auch an der Antwort interessiert.

»Genau!«, warf Estevez ein, »sind Sie eine Prinzessin oder eine Baroness?« Annika gluckste.

»Rein technisch gesehen«, antwortete sie zögerlich, »bin ich eine Herzogin – genau wie meine Mutter. In erster Linie bin ich jedoch ein Offizier bei der Royal Black Watch der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte.« Stolz schwang in ihrer Stimme bei dem letzten Satz mit. Estevez klopfte mit dem Krug auf den Tisch und rief: »Hört, hört!«

»Müssen wir dich von jetzt an mit ›Eure Hoheit‹ anreden?«, wollte Hoffmann nicht ganz ernsthaft wissen.

»Lieber Gott, bloß nicht!«, lachte sie. »Annika reicht voll und ganz. Und bitte, duzt mich doch.«

»Machen wir doch gerne«, sagte Estevez grinsend und bestellt sich noch etwas zu trinken.

* * *

Es war mittlerweile spät am Abend und die Bar hatte sich langsam gefüllt. Ein Großteil der Gäste, die nur zum Essen gekommen waren, hatte schon gezahlt und war gegangen.

Fast alle Neuankömmlinge versammelten sich an der Bar, wo mehr als nur eine Unterhaltung im Gange war. Matt hatte es gut geschmeckt. Zu behaupten, das Edge wäre ein Vier-Sterne-Restaurant wäre sicherlich übertrieben, aber er hatte auf Peripheriewelten auch schon schlechter gegessen – viel schlechter. Jeder war bei seinem letzten Bier angelangt und das Gespräch drehte sich im Moment um die Politik in der Inneren Sphäre.

Als der Highlander-Pilot sich auf dem Stuhl räkelte, fing er zufällig den Blick eines Mannes von der Bar auf. Seine Kleidung war abgewetzt und der Gesichtsausdruck alles andere als freundlich. Der dunkelhaarige Mann hielt keinen langen Blickkontakt, sondern wendete sich wieder seinem Nebenmann zu, um mit ihm zu sprechen.

Matt fasste die Barzeile ins Auge und stellte fest, dass ein halbes Dutzend solcher Leute dort zusammensaßen. Mit einem Mal hatte er ein ungutes Gefühl in der Magengegend.

Matt senkte seine Stimme zu einem Flüstern.

»Seht ihr die Typen an der Bar? Neben dem Untersetzten mit der Halbglatze auf der rechten Seite?« Hoffmann und Estevez warfen einen unverfänglichen Blick zur Theke. Annika konnte sie von ihrem Platz aus sehen, blickte aber auch nur kurz auf.

»Ich würde da nicht zu viel hinein interpretieren.« Hoffmann zuckte mit den Schultern. »Ich wäre auch so böse, wenn eine solch hübsche Frau an einem anderen Tisch als meinem mit drei Kerlen sitzen würde.« Er warf Annika ein breites Lächeln zu, das sie erwiderte. Matt wollte ihm gerade zögerlich Recht geben, als die Stimmen an der Bar lauter wurden.

»Ich hoffe, diese verdammten Sternenbund-Fuzzis bekommen mal richtig einen drauf«, meinte einer der Männer.

»Yeah, die führen sich auf, als würde ihnen das ganze verdammte Universum gehören«, stimmte ihm ein anderer zu.

Matt warf einen Blick zu Hoffmann, der mit den Augen rollte, als wolle er sagen: ›Also schön, vielleicht hatte ich ein klein wenig Unrecht.‹

Der Highlander-Pilot sah, wie sich hinter Gregor ein Pärchen aus einer Nische erhob, zahlte und dann das Lokal verließ. Als er sich unauffällig umschaute, bemerkte er, dass an fast allen anderen Tischen die Gespräche leiser geworden waren. Im Abstand von mehreren Minuten verließen weitere Gäste das Lokal. Außerdem hatte Matt den Eindruck, dass die wenigen, die noch geblieben waren, sich alle Mühe gaben, nicht zum Tisch der SBVSler hinüberzusehen.

Die Unterhaltung an der Bar wurde wieder lauter. Die Leute um den Wortführer ließen nun ebenfalls ihre Hemmungen fallen und beschimpften zusammen mit ihm lauthals den Sternenbund und ließen anzügliche Bemerkungen über den Ersten Lord fallen. Ab und zu warf einer von ihnen einen bösen Blick zu dem Tisch der MechKrieger.

Matt sah in die ernsten Gesichter seiner Kollegen.

»Ich glaube nicht, dass die sehr glücklich sind, uns hier zu sehen. Wir sollten zahlen und dann abhauen.«

Hoffmann nickte und Annika winkte den Kellner heran. Sie überflog kurz die Rechnung, bezahlte sie und gab ihm ein gutes Trinkgeld. Estevez leerte derweil mit einem kräftigen Zug seinen Bierkrug.

In diesem Augenblick bemerkte Matt, der die Bar nicht aus den Augen ließ, wie der erste Mann von seinem Hocker glitt. Die anderen schlossen sich ihm an, und die gesamte Gruppe marschierte auf den Tisch der SBVSler zu.

Hoffmann hatte sich erhoben und stand mit dem Rücken zu ihnen am Tisch. Er hatte seine Jacke bereits übergezogen, Annika war gerade dabei, und Matt und Carlos hatten sie gar nicht erst abgelegt.

Der Anführer der Bargruppe baute sich vor Hoffmann auf und tippte ihm auf die Schulter. Der Longbow-Pilot drehte sich um.

»Ja, bitte?«, fragte er frostig.

»Das ist unsere Bar.«

Matt stöhnte innerlich auf. Nicht nur, dass es offensichtlich zur Gewohnheit wurde, aus einem Restaurant nicht ohne Kampf herauszukommen. Die ganze Szene lief auch wie eine schlechte Wiederholung von Engadin ab. Matt war die Ironie nicht entgangen, und er fragte sich, ob die Barmannschaft vielleicht Jagdpiloten bei der Miliz waren.

»Wir wollte gerade gehen.« Hoffmann begann sich umzudrehen, um Annika galant von ihrem Stuhl zu helfen, aber der dunkelhaarige Wortführer hielt ihn fest.

»Das ist auch unser Planet. Und wir mögen hier keine Sternenbund-Lakaien!«

Plötzlich erkannte Matt, worauf die ganze Sache hinauslief und eine eisige Kälte breitete sich in seinem Magen aus. Die Randweltler waren weder betrunken, noch versuchten sie eine Schlägerei anzuzetteln. Zwei der sechs hatten auch schon die Hand unter der Jacke.

Matts Gedanken rasten. Er warf einen kurzen Blick zu Estevez, der es ebenfalls gesehen hatte. Hoffmann musste die Lage auch erkannt haben, bei Annika war er sich aber nicht sicher. Die Lyranerin hatte sich vom Stuhl erhoben, schien aber nicht kampfbereit. Hoffmann trat gerade einen Schritt zurück und stieß fast an den Tisch.

»Wenn ihr jetzt keine Zicken macht und brav mitkommt, dann passiert der Kleinen nichts«, versprach der Dunkelhaarige mit einem Blick auf Kelswa, die eisig zurückstarrte.

Anscheinend wollten die Randweltler keine Schießerei in der Bar riskieren. Matt war das recht, denn hier waren zu viele Zivilisten – es würde schwierig genug werden, ihre eigenen Hälse aus dieser Schlinge zu ziehen. Glücklicherweise wussten die Randweltler nichts von Matts Laserpistole. Und genauso wie er verließ auch Carlos Estevez auf Planeten wie diesen nie unbewaffnet die Kaserne.

Der Dunkelhaarige ließ unter seiner Jacke eine Mydron-Autopistole aufblitzen und deutete mit dem Kinn zur Tür.

»Ihr geht zuerst. Und keine Mätzchen.«

»Ganz ruhig«, versuchte Hoffmann Zeit zu schinden. Der Wortführer fiel jedoch nicht auf diese Taktik herein und stieß den breiten MechPiloten in Richtung Tür.

Eile war angesagt. Matt stellte Augenkontakt mit Estevez her, blickte auf die Randweltler und dann zur Tür. Er wollte zuerst die Bar hinter sich lassen – dann würden sie kämpfen müssen. Matt verließ sich darauf, dass sein langjähriger Lanzenkamerad verstanden hatte, worauf er hinauswollte.

Mit einem Aufschrei schleuderte Estevez einen Stuhl, auf den er sich wie zufällig gestützt hatte, mitten in die Randweltler. Hoffmann war schon ein paar Schritte in Richtung Tür gegangen und konnte dem Geschoss ausweichen. Der Stuhl erwischte den Wortführer und einen zweiten Randweltler am Oberkörper und warf sie gegen einen dritten.

Matt war genauso überrascht wie jeder andere in dem Restaurant. Estevez zog seine Waffen, zwei Krupp ›Reißwolf‹-Handnadler, und eröffnete sofort das Feuer auf die restlichen Gegner.

Die Mechanismen der Waffen rissen ihre Plastikblock-Ladungen in kleine Schrapnelle und schleuderten sie ihren Zielen entgegen. Estevez hatte nur in die ungefähre Richtung gezielt, aber die Wolke aus scharfen Plastikfragmenten hüllte einen Randweltler ganz ein und streifte einen zweiten. Der erste hatte nicht einmal genug Zeit aufzuschreien, als sein Gesicht und alle anderen ungeschützten Hautpartien zerfetzt wurden. Der zweite heulte auf, als die Nadlergeschosse ihm die linke Hand und den gesamten Arm aufrissen. Matt hatte seine Überraschung endlich überwunden. Er packte den Tisch und kippte ihn in Richtung der Randweltler, von denen die Hälfte in Deckung sprintete und die andere die Waffen aus den Gürteln rissen.

Matt warf sich in Annikas Richtung, packte sie im Sprung und riss sie hinter den Tisch in Deckung. Fast zeitgleich bellten die Waffen der Gegner. Das Aquarium, vor dem Annika noch den Bruchteil einer Sekunde zuvor gestanden hatte, explodierte und übergoss die beiden Sternenbund-Soldaten mit Wasser, Glasstücken und Zierfischen.

Der Highlander-Pilot sah, wie Hoffmann am Oberschenkel getroffen und zu Boden geschleudert wurde. Unter Aufbietung seiner gesamten Kräfte zog er sich hinter das zweite Aquarium und aus Matts Sichtfeld zurück.

Das Fauchen der Nadler erklang erneut, und kurze Zeit später rutschte Estevez zu Annika und Matt hinter die Deckung. Die Tischplatte erzitterte, als die Randweltler auf sie schossen, hielt aber stand.

»Was sollte das?«, brüllte Matt über den Lärm des Waffenfeuers hinweg.

»Ich habe nur gemacht, was du mir signalisiert hast!«, rief Estevez zurück. Er rappelte sich am Sockel des Aquariums hoch.

»Ich wollte warten, bis wir aus der Bar raus sind!«

»Für mich sah das so aus, als sollten wir das Überraschungsmoment nutzen!«

»Wir sollten dringend an unserer Kommunikation arbeiten!«

»Was?«

Matt verzichtete auf eine Fortsetzung der Diskussion und zog seine eigene DiverseOptics-Laserpistole aus dem Schulterhalfter. Auf ein Zeichen von ihm knieten sich Estevez und er hin und gaben in rascher Folge einige Feuerstöße in Richtung der Feinde ab. Matt sah, dass sich alle Deckung gesucht hatten.

»Die ... die wollten uns kaltblütig umbringen!«, stammelte Annika entsetzt. In diesem Augenblick tat sie Matt Leid. Es existierte ein gravierender Unterschied dazwischen, dem Gegner in der Anonymität eines BattleMechs gegenüberzutreten, oder sich selbst im Kugelhagel zu befinden. Annika fand dies gerade auf die harte Tour heraus.

»Uns passiert das ständig«, grinste Estevez und Matt bedachte ihn mit einem missmutigen Blick.

»Wir müssen hier raus. Annika, du gehst zuerst. Wir geben dir Feuerschutz.«

»Nein«, antwortete sie gefasster. Die blonde MechKriegerin bekam sich langsam unter Kontrolle. Sie streckte die rechte Hand Estevez entgegen.

»Carlos, gib mir einen deiner Nadler.«

»Was?«

»Los jetzt! Oder soll ich es befehlen? Gregor liegt da hinten und ist verwundet – alleine schafft er es nicht!«

Estevez überlegte nicht lange und reichte ihr eine seiner Waffen.

»Wir geben dir von hier aus Feuerschutz«, wandte sich Matt an ihn. »Auf Drei sprintest du nach vorne zu Gregor. Gib uns ein Zeichen, wenn er bei Bewusstsein ist und du eine Chance siehst, mit ihm hier rauszukommen.«

»Si, Jefe.«

»Dann los!«

Matt wartete eine Feuerpause ab und gab dann das Zeichen. Drei Sekunden später stützten sich er und Annika auf die Tischkante und nahmen die Deckung der Randweltler unter Beschuss, während Estevez auf Hoffmanns Deckung zurannte und sich dahinter warf. Matt bemerkte, dass nur noch drei Gegner übrig waren. Der vierte hatte wahrscheinlich mittlerweile das Weite gesucht, während die anderen drei nicht mehr wild in der Gegend rumballerten, sondern auf einen Fehler der SBVSler lauerten.

Annika und er zogen sich wieder zurück und blickten zu Estevez. Dieser tauchte nach kurzer Zeit auf und gab das Daumen-Hoch-Signal. Hoffmann ging es der Lage entsprechend gut. Jetzt war nur noch die Frage, wie sie sicher aus dem Edge entkommen sollten. Matt warf einen Blick zu Annika und sah, dass sie immer noch leicht zitterte.

»Hör zu, Annika. Wir müssen dafür sorgen, dass Gregor und Carlos hier ohne Probleme rauskommen.«

Die MechKriegerin nickte. Matt schaute wieder zu Estevez und deutete mit zwei Fingern erst auf ihn und dann auf die Tür. Dann nahm er einen dritten Finger dazu und begann einen Countdown. Estevez bestätigte und verschwand wieder hinter dem Aquarium.

Matt erreichte die Eins und dann die Null.

»Los!«

Zufall oder Schicksal, beide SBVS-Soldaten begannen gerade in der Sekunde Sperrfeuer zu legen, als einer der Randweltler aus seiner Deckung rannte. Sein Ziel war anscheinend eine der Sitznischen auf der linken Seite, um sie zu umgehen. Er rannte direkt in eine Nadlerwolke.

Matt feuerte abwechselnd auf die anderen beiden. Die Randweltler erwiderten den Beschuss, und er musste sich ein paarmal wieder hinter die Deckung ducken.

Dann waren Hoffmann und Estevez auch schon an der Tür. Matt und Annika konzentrierten ihr Feuer. Als sich die Randweltler zurückzogen, sprang Matt auf.

»Zur Tür, schnell!«

Das brauchte er nicht zweimal zu sagen. Annika war innerhalb von einer Sekunde auf den Beinen und sprintete los. Matt folgte ihr und gab über die Schulter einen letzten Schuss ab. Dann waren sie beide an der Tür und rannten hinaus.

»Wohin jetzt?« Das Waffenfeuer hatte Schaulustige angelockt, die aber vor den SBVSlern auseinander stoben.

»Da runter.« Matt deutete die Straße hinab, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Annika half, Hoffmann zu stützen. So schafften sie es, sich schnell vom Edge Ception zu entfernen und in einer Seitengasse zu verschwinden.

Außer Sichtweite hielt Hoffmann an und lehnte sich gegen die Wand, um Atem zu schöpfen.

»Alles okay?«, wollte Matt wissen.

»Ja. Ist nur eine Fleischwunde.«

»In Ordnung. Aber nächstes Mal suche ich aus, wo wir hingehen.«

»Meinetwegen«, hustete Hoffmann. »Der Service hier ist eh miserabel.«

Matt seufzte erleichtert auf. Wenn Hoffmann noch scherzen konnte, waren seine Wunden nicht so schlimm.

Matt stützte sich ebenfalls gegen die Hauswand. Erst jetzt merkte er, dass sein Puls raste und sein Mund staubtrocken war.

Zwei Randweltler waren tot, ein dritter würde vielleicht nicht durchkommen – das hätte nie passieren dürfen. Auch wenn die SBVSler in Notwehr gehandelt hatten, würde dieser Vorfall den Hardlinern in der Regierung, die gegen den Sternenbund waren, zusätzliche Munition liefern. Frustriert schlug Matt gegen die Wand. Sie mussten so schnell wie möglich zum Stützpunkt zurück, um diese Katastrophe einzudämmen – falls dies noch möglich war.

KAPITEL 11

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»Willkommen zu News At Noon. Das Topthema der letzten Tage ist immer noch die Schießerei zwischen Sternenbund-Soldaten und bewaffneten Unbekannten in Magna Clara. Dort entbrannte nach Augenzeugenberichten eine Streiterei zwischen vier Sternenbundlern und genauso vielen Randweltlern. Berichten zufolge zogen die SBVS-Soldaten die Waffen und eröffneten das Feuer. Ihre Gegner wehrten sich, wurden aber niedergemacht. Anschließend flohen die SBVSler in die relative Sicherheit ihres Stützpunktes. Zur Stunde weigert sich der Kommandeur, diese Leute auszuliefern. Herzog Marcus Benedict hat in einer kurzen Ansprache entgegen aller Erwartungen zugestimmt, dass dieser Vorfall intern geregelt wird. Aber selbst wenn die Schuldigen gefunden und bestraft werden, die Ungewissheit bleibt – wie sicher ist die Umgebung um Athena Magna noch?«

– News At Noon, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 6. Februar 2598

Palast des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

6. Februar 2598

Herzog Marcus Benedict starrte durch das Transparistahl-Fenster auf die Lichter von Icars Hauptstadt hinunter. Alles, was er sah, gehörte ihm. Zumindest noch.

Die Residenz des Herzogs war auf dem höchsten Hügel in der Gegend errichtet worden. Per Dekret war es untersagt, größere Häuser zu bauen. In Folge dessen dehnte sich die planetare Hauptstadt aus wie ein riesiges Häusermeer und bedeckte jede bebaubare Fläche. Zwei Flüsse durchzogen Athena Magna, die zusammen mit dem Palast des Herzogs ein Dreieck bildeten, in dem sich hauptsächlich reiche Bürger – Aristokraten und Industriemagnaten – niedergelassen hatten. Je näher man dem Rand der Zwei-Millionen-Stadt dort kam, desto ärmer wurden die Bewohner.

Insgesamt gab es drei solcher immensen Ballungszentren auf Icar – eines auf jedem der beiden Kontinente und natürlich die Hauptstadt selbst. Ansonsten waren die Städte und Dörfer eher spärlich gesät. Das lag zum Teil an der vergleichsweise niedrigen Bevölkerungszahl, aber auch daran, dass es nicht viele gemäßigte Zonen gab. Wer wollte schon im Dschungel leben?

Als Benedict von der Verlegung der Sternenbund-Einheit gehört hatte, war er mehr als nur leicht verärgert gewesen. Icar hatte in den Vereinigungskriegen seine Treue zu Gregory Amaris und damit dem Sternenbund bewiesen. Trotzdem noch SBVS-Truppen zu schicken, war ein Schlag ins Gesicht. Das Sternenbund-Oberkommando mochte ja den offiziellen Grund als ›Training‹ angeben, Benedict wusste es jedoch besser. Eine Garnison blieb eine Garnison, auch wenn man sie anders bezeichnete.

Der Herzog setzte sich in Bewegung und ging langsam den Gang hinab, der sich einmal um die gesamte Kuppel des Palastes herumwand. Die äußere Seite war fast durchgehend mit Fenstern bestückt und erlaubte dem Herzog, die gesamte Gegend zu überschauen. In ein paar Sekunden würde er einen ersten Blick auf den weit entfernten Milizstützpunkt erhaschen können.

»Die Reporter sitzen mir schon den ganzen Tag im Nacken«, fauchte er den Mann neben sich an. Der Mann trug die Uniform der Icar-Miliz mit den Rangabzeichen eines Offiziers. Bisher hatte er sich schweigend neben dem Herzog gehalten, um ihn nicht zu stören. Benedict hatte seine Anwesenheit befohlen und man sprach erst, wenn der Herzog das Wort an einen richtete.

»Ja, Sir. Ich werde die Palastwachen anweisen, sie davonzujagen.«

»So ein Quatsch, das löst mein Problem nicht. Ich brauche mehr Informationen über diese Schießerei!« Benedict war wütend. Er war wütend, weil ihm diese ganze Sache nicht in den Plan passte – die Sternenbund-Truppen nicht und mit Sicherheit nicht die Schießerei in einer Bar, bei der drei Icarianer getötet wurden.

»Wir tun, was wir können, Sir, aber Captain MacNamara weigert sich weiterhin beharrlich, diese Leute auszuliefern. Er sagt, dass die Angelegenheit nach Sternenbund-Recht untersucht und abgehandelt werden soll. Auch, wenn er sich ansonsten kooperativ zeigt«, räumte der Offizier ein.

Benedict dachte nach. Die Toten waren stadtbekannte Verbrecher gewesen und eine Handvoll Leute bezeugte, dass sie zuerst ihre Waffen gezogen hatten. Es war eindeutig Notwehr gewesen, und die Sternenbund-Soldaten würden morgen oder übermorgen wieder aus der Untersuchungshaft entlassen werden. Er hätte gerne etwas gegen MacNamara und seine Lakaien in der Hand, sah aber beim besten Willen nicht, wie er diese Sache gegen sie benutzen konnte.

»Also gut. Versuchen Sie es weiter, vielleicht lässt er sich ja doch noch umstimmen.« Dann kam Benedict plötzlich eine Idee. »Und sagen Sie Focus on Icar Bescheid, dass ich morgen Mittag eine Pressekonferenz zu diesem Vorfall geben werde«, fügte er böse lächelnd hinzu. Der Offizier nickte. Er wollte gehen, aber der Herzog hatte ihn noch nicht entlassen. Also verschränkte er die Arme hinter dem Rücken und ging leicht auf Distanz, als Benedict wieder aus dem Fenster sah. Der Offizier begann, gedankenverloren einen Teil des Fensterrahmens zu betrachten.

»Guten Abend, Herzog«, erklang plötzlich eine dritte Stimme und ließ den Offizier unwillkürlich zusammenzucken. Er hatte gar nicht bemerkt, wie sich der drahtige, kleine Neuankömmling genähert hatte. Benedict indes schien ihn erwartet zu haben.

»Guten Abend, Mister Asakawa.« Der Herzog drehte sich um und neigte lächelnd den Kopf in Richtung des Draconiers. Asakawa verneigte sich förmlich. »Es freut mich, Sie wiederzusehen. Ich hoffe, Sie hatten einen geruhsamen Flug?«

»Hai«, bestätigte der Japaner. Der Milizoffizier versteifte sich und betrachtete ihn argwöhnisch.

»Verzeihen Sie, Mister Asakawa. Dies hier ist einer meiner vertrauenswürdigsten Berater.« Benedict deutete auf ihn und machte sie miteinander bekannt. »Er ist eingeweiht. Alles, was wir hier besprechen, wird unter uns bleiben.«

»Ganz, wie Sie wünschen, Herzog.« Die Wachsamkeit in den Augen des Draconiers hatte jedoch nicht nachgelassen.

»Ich wollte mit Ihnen über unser Arrangement sprechen«, meinte Benedict, als er sich wieder in Bewegung setzte. »Zum einen wäre da eine terminliche Sache. Warum geht das Training so langsam voran und wann überlassen Sie uns endlich die Ausrüstung?«

»Die Ausbildung unserer Truppen schreitet nach Plan voran, und die Ausrüstung werden Sie erhalten, wenn die Zeit reif dafür ist.«

»Und wann ist die Zeit dafür reif?«, wollte Benedict frostig wissen.

»Bald.«

Der Herzog stoppte und stach mit dem Zeigefinger nach dem Draconier. »Halten Sie mich nicht hin, Asakawa! Ich bin keine Ihrer Marionetten, die nach Ihrem Willen tanzt!«

»Sie scheinen zu vergessen, mit wem Sie hier reden, Herzog«, antwortete Asakawa. Seine Stimme hatte sich keinen Deut geändert und blieb so neutral wie bisher, aber der Milizoffizier spürte, wie sich die Gesprächsatmosphäre dem Gefrierpunkt näherte. Weise hielt er sich im Hintergrund, um nicht in das Gespräch hineingezogen zu werden.

»Und Sie scheinen übersehen zu haben«, schoss der Herzog zurück, »dass zwanzig Kilometer entfernt eine Elite-Einheit des Sternenbundes steht!«

»Das habe ich keineswegs, Benedict. Unter anderem deswegen bin ich auch hier. Es ist Ihre Aufgabe, dafür Sorge zu tragen, dass unsere Einheiten nicht entdeckt werden.«

»Und wie stellen Sie sich das vor?« Benedict deutete mit der Hand in Richtung des Gebirgszuges, der Athena Magna im Osten begrenzte. »Dort draußen befinden sich zwei Bataillone der VSDK, komplett mit Landungsschiffen und Versorgungspersonal. Wir können von Glück reden, dass die Sternenbundler ihr Manövergebiet auf den Südwesten begrenzt haben und keine umfassende Luftaufklärung fliegen. Aber selbst ihnen wird irgendwann auffallen, dass niemals alle Teile der Miliz gleichzeitig am Stützpunkt sind.«

»Das haben Sie schlau erkannt«, spöttelte Asakawa. »Und deshalb werden Sie etwas unternehmen. Die SBVS sind nicht gerade dabei, sich hier viele Freunde zu machen. Ich bin sicher, Ihnen fällt da etwas ein.« Benedict funkelte den kleinen Draconier an, sagte aber nichts. »Wenn es sonst nichts gibt, entschuldigen Sie mich. Ich habe viel zu tun. Sie können mich über die üblichen Kanäle erreichen.«

Asakawa neigte den Kopf leicht in Benedicts Richtung, drehte sich um und ging. Wütend starrte der Herzog ihm nach. Eine Weile schwieg er, dann wandte er sich an den Milizoffizier.

»Korrigieren Sie mich, aber gab es nicht im Süden einige Demonstrationen gegen die ›Sternenbund-Besatzer‹?« Der Offizier nickte. »Gut.« Benedict sah langsam, wie sich eine mögliche Lösung für sein Problem herauskristallisierte. »Was Sie tun werden, ist Folgendes ...«

Während der Herzog ihm seinen Plan erläuterte, schwieg der Offizier. Er war loyal zu Icar und Marcus Benedict und würde jeden Befehl sofort und ohne Fragen zu stellen ausführen. Als Benedict geendet hatte, salutierte der Offizier zackig. Dann machte er sich an die Arbeit.

* * *

SBVS-Stützpunkt, nahe Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

Jonathan MacNamara fing Matt ab, nachdem dieser aus der Untersuchungshaft entlassen wurde. Gemeinsam gingen sie über den riesigen, betonierten Exerzierplatz.

»Wie erwartet hat sich alles schon geklärt, Matt. Die Polizei von Athena Magna war zwar nicht gerade kooperativ, hat am Ende dann aber doch noch alle Beweise rausgerückt.« MacNamara sah, wie sein Stellvertreter erleichtert nickte.

»Hör zu«, fuhr er fort, »die Nachrichten von der Schießerei haben sich über den ganzen Kontinent ausgebreitet und die Stimmung auf dem gesamten Planeten wendet sich langsam gegen uns. Ich versuche ständig, jemanden von den lokalen Medien zu erreichen, aber jedes Mal geht etwas schief: Entweder taucht der Reporter nicht auf oder das Interview verschwindet einfach.« Matt sagte nichts. Schweigend gingen sie weiter und blieben nur kurz stehen, um einen Munitionstransporter durchzulassen. DeVries’ Night Hawk kam ihnen mit wummernden Schritten entgegen und hob grüßend den Arm.

»Und was machen wir jetzt?«, wollte Matt schließlich wissen.

»Zuerst einmal nichts. Wir werden die Übungen wie bisher fortsetzen. Davon abgesehen verhänge ich allerdings eine vorläufige Ausgangssperre für das gesamte Personal.« Die beiden Männer waren am Ende des Platzes angekommen und MacNamara stieß die Tür zu dem flachen Gebäude auf, in dem sich die Cafeteria befand.

»Ich hole mir einen Kaffee. Willst du auch einen?« Matt nickte dankbar und setzte sich an einen freien Tisch. MacNamara kam kurze Zeit später wieder, glitt auf die Bank gegenüber und schob Matt eine Tasse mit dampfender Flüssigkeit zu. Der Highlander-Pilot nahm einen tiefen Schluck.

»Irgendetwas stimmt hier nicht, Matt«, nahm der Kompaniechef den Faden wieder auf. Er beugte sich leicht vor und die Sorgen standen ihm ins Gesicht geschrieben. »Colonel Bishop war ein paarmal hier, um einige logistische Angelegenheiten zu klären. Genauso wie der überwiegende Teil der Miliz ist er freundlich und professionell. Sein Stellvertreter, Lara, versucht allerdings gar nicht erst, seinen Unmut und seine Verärgerung zu verbergen. Mittlerweile verzichtet Bishop sogar darauf, sich von ihm begleiten zu lassen. Lara ist gefährlich, und ich kann mir sehr gut vorstellen, dass er nichts dagegen hat, wenn uns seine Leute hier und da Ärger bereiten.«

»Was ist mit dem Herzog?«, warf Matt ein.

»Benedict? Was soll mit ihm sein?«

»Hast du mal versucht, über ihn an die Presse heranzukommen oder mit ihm über Lara zu sprechen?« MacNamara umschloss die Tasse Kaffee mit beiden Händen und zögerte, bevor er antwortete.

»Ja, beides – aber auch hier gibt es Probleme. Benedict hat mir mitgeteilt, dass es Aufgabe des Regimentskommandeurs wäre, seine Leute unter Kontrolle zu bringen. Und was die Presse angeht, so sind Benedicts Pressesprecher recht häufig unterwegs, während er selbst wichtigere Dinge hat, um die er sich kümmern muss.«

»Wichtiger als Besatzungstruppen!«, meinte Matt sarkastisch. MacNamara zuckte mit den Achseln.

»Das Sternenbund-Geheimdienstkommando hat einen Agenten hier vor Ort, und ich weiß, wie man ihn kontaktiert. Mal sehen, was er herausfinden kann.«

Normalerweise wurden Mitglieder der SBVS nur bei Bedarf oder in Notfällen der Zugang zu SBGK-Feldagenten gewährt. Die Royal Black Watch war jedoch die Leibgarde des Ersten Lords. In Folge dessen galten für die Kommandeure eine Reihe von Ausnahmen, die unter anderem den – wenn auch durchaus begrenzten – Zugriff auf das Geheimdienstnetzwerk des Sternenbundes einschlossen.

Ein Trupp Infanteristen betrat die Cafeteria und besetzte die Ecke mit dem Billardtisch.

»Wie macht sich deine neue Stellvertreterin?«, wechselte MacNamara abrupt das Gesprächsthema. »Hat sie sich gut eingelebt?«

»Ja, hat sie. Kelswa leistet ausgezeichnete Arbeit.«

MacNamara nickte zufrieden.

»Ihr scheint euch ja gut zu verstehen. Es freut mich zu sehen, wenn meine Offiziere so gut zusammenarbeiten.«

»Mh-hm.« Matt war in Gedanken versunken. Seit dem Zwischenfall hatte er Annika nicht mehr gesehen und er fragte sich, ob alles in Ordnung war.

»So! Feierabend.« Der grauschläfige Kompaniechef trank seinen Kaffee aus und erhob sich. »Ich werde mich um die Angelegenheit mit dem Agenten kümmern. Wir sehen uns übermorgen zum Manöver. Mach’s gut.«

»Bis dann, John.«

Im Vorbeigehen drückte er Matt freundschaftlich die Schulter. Als der Captain gegangen war, lehnte sich der Lanzenführer auf der Bank zurück. MacNamara war für ihn wie ein Vater, und Matt konnte mit jedem Problem zu ihm kommen. Er hatte gelernt, dem gebürtigen Schotten zu vertrauen und bisher hatte er ihn nicht enttäuscht. Wenn MacNamara sagte, dass er über den SBGK-Agenten etwas herausfinden würde, dann würde er es auch schaffen. Matt hoffte nur, dass es dann nicht schon zu spät war.

KAPITEL 12

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»Neuesten Berichten zufolge sind die SBVS-Soldaten, die für die Schießerei in Athena Magna verantwortlich waren, seit gestern wieder auf freiem Fuß. Der Sprecher des Polizeiministeriums gab keinen Kommentar dazu. Viele Leute fragen sich, wo hier die Gerechtigkeit bleibt. Diese Leute übersehen jedoch einen wichtigen Punkt: Es geht hier nicht um Gerechtigkeit, sondern um Politik und Wirtschaft. Im Folgenden sehen Sie eine tabellarische Zusammenfassung der Importe und Exporte von Icar sowie deren Hauptabnehmer ...«

– Questioned, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 9. Februar 2598

SBVS-Stützpunkt, nahe Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

9. Februar 2598

Auf dem Weg zu den Unterkünften traf Matt auf Diego Pollings aus der BefehlsLanze. Sie wechselten ein paar Worte und verabschiedeten sich dann. In etwa einer Stunde würden sie sich als Gegner auf dem Schlachtfeld Wiedersehen. Beide wünschten sich viel Glück und Matt machte sich wieder auf den Weg. Nach kurzer Zeit erreichte er sein Ziel und klopfte an die massive Holztür.

»Oh, hallo, Matt!«, begrüßte ihn Annika Kelswa erfreut, als sie die Tür öffnete. »Komm doch rein!«

Der dunkelblonde MechKrieger nahm die Einladung dankend an. Er betrat Annikas Quartier und blickte sich um.

Die Einrichtung unterschied sich nicht viel von der vieler anderer Soldatenstuben, die er bis jetzt inspiziert hatte. An der Längswand des rechteckigen Raumes befanden sich zwei große Doppelspinde, von denen jedoch nur einer benutzt wurde. Er stand halb offen, und Matt konnte die sauber zusammengelegten Kleidungsstücke sehen. Gegenüber dem Spind war ein Tisch mit einem Stuhl, die beide an die Wand geschoben worden waren, um mehr Platz zu schaffen. Von den zwei Etagenbetten war ebenfalls nur eines belegt – das untere direkt neben dem Fenster.

Als die Miliz Teile des Stützpunktes für die Black Watch geräumt hatte, stellten sie mehr Platz als benötigt zur Verfügung. Die Soldaten der einzelnen Waffengattungen waren gern unter sich, und als Folge waren alle MechKrieger im Südflügel des Barackenkomplexes einquartiert. Hier gab es jedoch genug Stuben, womit fast jeder Soldat sein eigenes Quartier hatte.

»Was kann ich für dich tun?«, wollte Annika wissen, als sie an ihm vorbei auf die angelehnte Tür zum Badezimmer zuging. Matt bemerkte erst jetzt, dass sie außer kurzen, eng anliegenden Shorts und einem Sport-BH nichts anhatte. Er versuchte, ihr nicht nachzustarren und konzentrierte seine Aufmerksamkeit stattdessen auf die Datendisketten, die sich auf dem Tisch um ein Lesegerät sammelten. Dort befand sich auch ein kleines StandHolo von einem blonden Mann, der lächelnd in die Kamera blickte.

»Eigentlich wollte ich dich zur Übung abholen«, beantwortete Matt ihre Frage. Er lehnte sich gegen die Tischkante.

»Klasse! Ich bin gleich soweit.«

Nach ein paar Minuten tauchte sie wieder in der Tür auf, diesmal in voller Pilotenmontur. Matt deutete auf das Holo hinter ihm.

»Dein Freund?«

»Lieber Gott, nein!«, lachte Annika. Sie ging zum Tisch, nahm das Holo und drehte es so, dass Matt gleichzeitig sie und den abgebildeten Mann sehen konnte.

»Das ist mein Bruder Peter.« Matt betrachtete ihn genauer und konnte jetzt auch Ähnlichkeiten ausmachen. Dann stellte die blonde MechKriegerin das Holo zurück. Sie wurde plötzlich ernst.

»Ich habe dir noch nicht dafür gedankt, dass du mir im Edge das Leben gerettet hast.«

»Ach, das macht nichts«, begann Matt abzuwinken. Er wurde jedoch abrupt unterbrochen, als Annika sich zu ihm hin beugte und ihm einen langen Kuss gab.

»Danke«, flüsterte sie.

Für ein paar Sekunden begegneten sich ihre Blicke, blieben aneinander hängen.

»Wollen wir jetzt zur Übung?«, meinte sie dann lächelnd, als ob nichts geschehen wäre. Ihre Augen jedoch sagten etwas anderes.

»Nach dir.« Matt deutete galant auf die Tür. Annika stieß sich vom Tisch ab. Als sie auf die Tür zuging, konnte Matt nicht anders, als ihr nachzublicken. Sie mochte eine Adelige sein, aber in dem Kühlanzug sah sie sehr sexy aus, und ihre Lippen hatten sich verdammt gut angefühlt.

Der Tag hatte vielleicht nicht besonders angefangen, aber es schien bergauf zu gehen.

* * *

Mobiles HQ, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

Lieutenant Robert Kendrick betrachtete verärgert die Monitorwand vor sich. Es war Vorschrift, dass bei jeder Manöverübung ein Senioroffizier die Aufsicht führte. Da keiner von den verfügbaren fünf scharf darauf war, das gesamte Gefecht lang untätig zwischen der Elektronik des HQs eingepfercht zu verbringen, wechselten sie sich ab. Heute war der Kommandeur des Infanteriezuges dran.

Kendrick versuchte seinen massigen Körper irgendwie so zu verdrehen, dass er in eine angenehme Lage rutschte. Der Versuch schlug aufgrund der Enge des Innenraums jedoch kläglich fehl. Er schnaubte und begnügte sich dann damit, die Beine auf eine gerade unbenutzte Konsole zu legen. Der Corporal, der zusammen mit ihm Dienst hatte, beobachtete ihn belustigt aus den Augenwinkeln.

»Und? Wie läuft’s?«, fragte Kendrick, nachdem er endlich eine einigermaßen angenehme Position gefunden hatte.

»Baker ist auf dem Vormarsch, Sir. Carmichael kontrolliert vier der sechs Sektoren, während MacNamara seine verbliebenen zwei hartnäckig verteidigt.«

Der massige Infanterist legte einige Kippschalter auf dem Armaturenbrett vor sich um und überspielte die laufenden GefechtsRoms von zwei Baker-Mechs auf die Holoschirme. Kendrick beobachtete aus der Perspektive eines Rifleman, wie sich die gesamte verstärkte MechLanze durch das Unterholz schlug. Der Rifleman wurde aufgehalten, als ein halbes Dutzend Infanteristen mit Sprungtornistern aus ihrer Deckung hervor sprang und den Mech unter Beschuss nahm. Bevor die Soldaten jedoch ernsthaften Schaden anrichten konnten, brach ein 50-Tonnen-Condor hinter über einer Schlammpfütze hängenden Lianen hervor und nahm sie mit dem Turm-MG unter Beschuss. Auch wenn der Schwebepanzer in solch schwierigem Gelände normalerweise seine Geschwindigkeit nicht ausspielen konnte, so bewies die Crew durch die geschickte Ausnutzung der vielen Flussdeltas, dass der Panzer auch hier eine ernst zu nehmende Gefahr war.

Drei Männer wurden zu Boden geschleudert und der Computer-Schiedsrichter registrierte ihren Tod.

Kendrick fluchte. Missmutig wandte er sich an den Corporal.

»Sagen Sie, bekommen Sie hier auch das lokale Fernsehen rein?«

»Mit ein paar Veränderungen schon, Sir«, antwortete der überrascht.

»Dann mal los! Ich kann mir dieses Trauerspiel nicht länger ansehen.«

»Aye, Sir.« Kendrick, der zwei Kästen Bier auf MacNamaras Sieg gewettet hatte, beobachtete, wie sich der Soldat an die Arbeit machte. Als jedoch wenige Minuten später die erste Nachrichtensendung über die Bildschirme flimmerte, wünschte er sich nichts sehnlicher, als bei den GefechtsRoms geblieben zu sein.

* * *

Der rechte Arm des Black Knights hob sich und spie einen azurblauen Strahl in die rechte Seite der Wasp. Der künstliche Blitzschlag durchbohrte die schwache Panzerung des ScoutMechs und griff die Interne Struktur an. Auf dem Zweitmonitor sah MacNamara, wie die Temperatur der gegnerischen Maschine abrupt in die Höhe schoss.

Reaktortreffer. Wenigstens etwas! Damian Harrisons Wasp zog sich zurück, und MacNamara schickte ihm vier Strahlenbahnen aus seinen mittelschweren Lasern hinterher.

Zugegeben, er hatte Matthew unterschätzt. Nach dem Debakel im Dominarius-Kessel hatte John nicht geglaubt, dass Baker so schnell zu einer kampffähigen Truppe werden würde. Matthew musste sich offensichtlich noch einmal eindringlich über seine Taktik Gedanken gemacht haben, denn MacNamara kämpfte hier mit argen Problemen.

Able und Baker hatten den Kampf mit der Kontrolle über jeweils die Hälfte der sechs Sektoren begonnen. Beide Gruppen waren sofort in die Offensive gegangen, aber Ables Unterstützungsgruppe hatte das Pech gehabt, direkt in Bakers Speerspitze zu laufen. Bakers Mechs hatten mit der Hälfte von Johns konventionellen Truppen kurzen Prozess gemacht und damit seinen Vormarsch zum Stocken gebracht. MacNamara war zurückgefallen und in die Defensive gedrängt worden.

Der Kompaniechef gab einen Code auf der alphanumerischen Tastatur der Pilotenliege ein und rief eine taktische Karte der Sumar-Sümpfe auf. Späherberichten zufolge hielt Matthew einen Großteil der konventionellen Truppen als Sektorverteidigung zurück, während er den Angriff mit seiner BefehlsLanze und ein paar Hovercrafts durchführte. Während er noch überlegte, wie er Carmichaels Vormarsch am effizientesten aufhalten konnte, brach wenige hundert Meter von MacNamaras Black Knight entfernt ein Zeus, begleitet von einem Longbow, aus dem Dickicht und stapfte durch den Morast auf die Lichtung.

Der Captain wirbelte den Black Knight herum und spießte den vordersten Mech mit zwei schweren Lasern und der PPK auf. Eine Hitzewelle schlug über John zusammen, Schweiß rann ihm über Arme und Beine. Er merkte, wie sein Mech aufgrund der Hitze schwerfälliger wurde. In diesem Moment eröffnete jedoch auch Diego Pollings in seiner Guillotine das Feuer auf die Baker-Mechs.

MacNamara wollte gerade die soeben wieder aufgeladene PPK abfeuern, als ein rotes Licht auf der Komm-Konsole seine Aufmerksamkeit erregte. Kurz darauf ertönte auch schon Lieutenant Robert Kendricks Stimme aus den Lautsprechern des Neuroheimes.

»An alle Einheiten, hier ist die Übungsleitung: Das Manöver ist hiermit bis auf weiteres angehalten und wird beendet.« Bevor er etwas sagen konnte, ertönte ein leises Knacken und signalisierte, dass er jetzt auf einem sicheren Kanal alleine mit Kendrick sprach.

»Was zur Hölle soll das, Robert?«, fuhr er den Lieutenant an.

»Tut mir Leid, Sir«, ließ dieser sich nicht beirren, »aber Sie müssen unbedingt ins M-HQ kommen. Es ist äußerst wichtig.« Kendricks Stimme klang todernst und belegt. MacNamara wusste sofort, dass irgendetwas verdammt schief gelaufen sein musste.

* * *

MacNamaras Mech fraß die restlichen hundert Meter zum Mobilen HQ innerhalb von Sekunden. Als er angekommen war, verriegelte John die Kniegelenke und schaltete den Black Knight auf Stand-By. Den Reaktor sicher herunterzufahren, hätte zu lange gedauert.

Er schwang sich aus dem Cockpit und auf die zusammenrollbare Metallleiter, die dem Mech vom Kinn herabhing. Als er sie hinunterkletterte, bemerkte er, dass außer ihm auch schon Pollings Guillotine und Carmichaels Highlander um das HQ herumstanden. Und tatsächlich erwartete ihn der Pilot der Guillotine am Fuße seines Mechs.

»Was soll das alles, Diego?«

Der schlanke, braunhaarige Mann zuckte nur mit den Schultern. MacNamara zog den Neurohelm vom Kopf, klemmte ihn unter die Schulter und betrat dann den zu einer mobilen Zentrale umgebauten gepanzerten Truck.

Drinnen saßen Kendrick und Carmichael zusammen mit Corporal Lockwood vor einer Monitorwand. Alle machten ein ernstes Gesicht, als Matt ihn hereinwinkte und einen Hocker frei machte. MacNamara setzte sich und sein Stellvertreter drückte ein paar Knöpfe, um die aufgezeichnete Nachrichtensendung erneut abzuspielen:

»Hier ist Judith Beneth für INI. Ich berichte live aus New South Beach, wo momentan die bisher größte Demonstration gegen den Sternenbund stattfindet. Hinter mir befinden sich mehrere tausend Männer und Frauen mit Plakaten, die friedlich einen raschen Abzug der Sternenbund-Militärs fordern.« Die Kamera zoomte von Beneth weg und schwenkte langsam über die breite, sandige Straße der Hafenstadt, wo sich ein Meer von Demonstranten versammelt hatte. Plötzlich wackelte sie.

»Was zur Hölle war das? Das fühlte sich ja an, wie ein … O Gott! Brandon! Da drüben!« Die Reporterin gestikulierte und zeigte auf einen Bereich außerhalb der Kamera, die jetzt begann, in regelmäßigen Abständen zu erzittern. Der Kameramann schwenkte hastig herum, bis er den Ursprung der Erschütterungen in den Sucher bekam: zwei BattleMechs – ein Black Knight und ein Rifleman – in den Farben der Royal Black Watch, die aus einer Lagerhalle hervorgestapft kamen und sich rücksichtslos durch die Stadt auf die Demonstranten zubewegten.

Unter den Menschen brach Panik aus. Die Menge spritzte auseinander, als der Black Knight als Erster um eine lange Biegung kam und seine tonnenschweren Metallfüße in den sandigen Boden grub. Er schien einen Augenblick zu stocken, ragte über den flüchtenden Demonstranten auf wie ein Monster aus einem Albtraum. Dann eröffnete er zusammen mit dem Rifleman das Feuer.

Männer und Frauen wurden von den Lichtlanzen der Laser des Black Knights erfasst und sofort verdampft. Einige hatte nicht so viel Glück und wurden von nahen Schüssen bis zur Unkenntlichkeit verkohlt oder sogar in Brand gesetzt.

Die Kamera wirbelte herum und fing Bruchstücke des Massakers auf, bis sie sich auf den Black Knight fokussierte.

»Scheiße, Dan! Der kommt direkt auf uns zu!«, rief die Reporterin panisch, als sich der 75-Tonnen-Mech in Bewegung setzte. Die Kamera schwenkte herum und zeigte nur noch den Straßenbelag und die Füße des Kameramanns, als der zusammen mit seiner Chefin das Weite suchte. Plötzlich wurde das Bild für einen Herzschlag blau und löste sich dann in Statik auf.

KAPITEL 13

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»... «

– Special News, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 9. Februar 2598

Mobiles HQ, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

9. Februar 2598

»Großer Gott!«, entfuhr es MacNamara. Ihm war speiübel, eine eiserne Faust presste ihm die Eingeweide zusammen. Die anderen Offiziere schwiegen. Allerdings erging es ihnen nicht anders. Die Erste Kompanie besaß nur einen Black Knight und auch nur einen Rifleman. Einmal davon abgesehen, dass beide Piloten – MacNamara und Carlos Estevez – sich nie an einem solchen Massaker beteiligt hätten, war es einfach physikalisch unmöglich, dass die Mechs dort gewesen waren. Die Sumar-Sümpfe befanden sich zwar südlich von Athena Magna, New South Beach jedoch war mehr als vierhundert Kilometer entfernt. Theoretisch hätten der Black Knight und der Rifleman dorthin marschieren können, aber dann hätten sie sich nicht am Manöver beteiligen können.

»Wer macht denn so etwas?«, murmelte Lockwood.

»Jemand, der die Black Watch in arge Bedrängnis bringen will, Corporal«, antwortete ihm MacNamara.

»Lara!«, zischte Matt. Er starrte verbissen auf die Monitorwand, wo mehr und mehr Kanäle die Aufzeichnungen von New South Beach zeigten. Die Nachrichten verbreiteten sich bereits wie ein Lauffeuer über den gesamten Planeten. Der dunkelblonde MechKrieger schlug mit der Faust auf das Kontrollpaneel vor ihm. »Diese miese Ratte!«

MacNamara sagte nichts. Nach kurzer Überlegung winkte er den Corporal heran: »Lockwood.«

»Ja, Sir?«

»Durchforsten Sie die Einheitsaufstellung der Icar-Miliz. Ich will wissen, ob sie einen Black Knight und einen Rifleman haben.«

»Aye, Sir.«

MacNamara wagte nicht, laut zu denken. Ein Blick in die Gesichter der übrigen Anwesenden sagte ihm, dass dies auch nicht notwendig war. Wenn die Mechs jedoch nicht zur Watch gehörten – und das stand fest – dann waren die Alternativen stark eingeschränkt.

Lockwood hatte mittlerweile seine Suche abgeschlossen.

»Die Miliz hat zwei Riflemen«, berichtete er, »aber keinen Black Knight.«

»Sind Sie sicher?«, mischte sich Kendrick ein. Es war das erste Mal seit Abbruch der Übung, dass er wieder sprach.

»Ja, Sir«, bestätigte Lockwood.

»Es hat auch keinen Sinn«, sagte MacNamara leise. »Was für ein Motiv sollte Lara denn haben?«

»Er hasst den Sternenbund, seit wir ihnen ’96 in den Arsch getreten haben. Und jetzt will er sich rächen.«

»Meinen Sie nicht, Sie machen es sich da zu einfach, Robert? Immerhin würde das voraussetzen, dass eine ganze Reihe Personen so denken müssen: Techs, Lagerarbeiter, Munitionsoffiziere ... alle Leute, die man für eine solche Mission braucht.«

»Ich finde das nicht schwer zu glauben«, meldete Matt sich wieder zu Wort. »Die haben schließlich schon einmal versucht, uns umzubringen.«

Der grauschläfige Kompaniechef wog die einzelnen Argumente gegeneinander ab und kam dann zu dem Schluss, dass an dieser Theorie vielleicht doch etwas dran war. Trotzdem störte ihn immer noch die Tatsache, dass der Black Knight nicht zu existieren schien.

»Wie auch immer. Unsere Hauptpriorität ist im Augenblick, Major Brown und Colonel Lindsay von diesem Vorfall zu unterrichten. Außerdem muss ich sofort mit Herzog Benedict sprechen. Er muss erfahren, dass wir mit der ganzen Sache nichts zu tun haben. Lockwood, stellen Sie eine Verbindung her.«

Der junge Corporal nickte und machte sich an die Arbeit. Er saß allerdings noch keine zwei Sekunden an der Komm-Konsole, als schon ein gelbes Lämpchen um Aufmerksamkeit heischte.

»Einkommende Nachricht, Sir. Offene Kompaniefrequenz.« Lockwood drehte sich um. »Es ist Lieutenant Colonel Lara, Sir.« MacNamara versteifte sich.

»Stellen Sie ihn durch.«

Der Corporal bestätigte, und auf einem der größeren Primärschirme baute sich das Bild des Stellvertretenden Milizkommandeurs auf. Er verschwendete keine Zeit mit einer Begrüßung.

»Captain MacNamara, ich setzte Sie hiermit darüber in Kenntnis, dass Sie und Ihre gesamte Kompanie ab sofort verhaftet sind.«

»Und wie lautet die Anklage, Colonel?«, fragte MacNamara eisig.

»Hundertfacher Mord. Fast keiner der Demonstranten hat überlebt.« Laras Blick zeugte von tiefster Abscheu. »Dazu kommt Sachbeschädigung in Millionenhöhe, ganz zu schweigen vom Bruch etwa fünfzehn verschiedener Militärgesetze.«

»Colonel, diese Mechs gehörten nicht zur Black Watch«, versuchte der Kompaniechef Lara klar zu machen, »und ich kann es beweisen!«

»Auf der Anklagebank werden Sie genug Zeit haben, sich zu verteidigen. Ich habe die Miliz in Marsch gesetzt, um Sie zum Stützpunkt zurück zu eskortieren. Machen Sie keine Dummheiten, MacNamara – Ihre Luft/Raumjäger haben wir schon.«

Verdammt! Natürlich waren Ivanov und seine Leute nach Abbruch der Übung direkt zum Stützpunkt zurückgeflogen. Offenbar hatte Lara keine Zeit verschwendet.

»Ich will Colonel Bishop sprechen«, forderte MacNamara.

»Der Colonel ist im Augenblick unabkömmlich«, blockte Lara. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und unter der Abscheu loderte tiefe Wut auf. »Unter dem Demonstranten befand sich auch meine Tochter. Ich schwöre bei Gott, dass Sie dafür bezahlen werden, MacNamara.«

Bevor der Kompaniechef noch etwas sagen konnte, unterbrach der Lieutenant Colonel die Verbindung.

»Scheiße!«, fluchte MacNamara. »Robert«, wandte er sich an den muskulösen Infanteristen, »ziehen Sie Ihre Leute zusammen und machen Sie alle bereit zum Abmarsch.« Kendrick nickte und zwängte sich an den übrigen Soldaten vorbei ins Freie. MacNamara drehte sich zu Pollings und Carmichael um.

»Matt, du sorgst dafür, dass die gesamte Mech-Truppe in fünf Minuten hier steht und in voller Bereitschaft ist. Diego ...« Er zögerte. Seine nächsten Befehle waren riskant, aber er wusste, dass seine Männer hinter ihm standen.

»Ich möchte, dass du dafür den Jungs Beine machst, damit wir hier in den nächsten zehn Minuten abhauen und unser Lager etwa einhundert Kilometer weiter östlich aufbauen können.«

Pollings nickte grimmig. »Wir werden also nicht einfach so in Gefangenschaft marschieren?«

»Nein. Nicht, wenn ich nicht vorher mit Herzog Benedict und Colonel Bishop gesprochen habe.«

Die beiden MechKrieger bestätigten ihre Befehle und verließen das Mobile HQ.

»Verbinden Sie mich mit Captain Fitzpatrick«, befahl MacNamara dem Corporal.

* * *

Matt beobachtete aus dem Cockpit des Highlanders heraus, wie der Letzte der zwölf Black Watch-Mechs ankam. Alle Piloten hatten die Maschinen auf volle Leistung gefahren.

Da die Simulation beendet war, bedeutete dies, dass alle Energiewaffen wieder auf tödlichem Nominalwert operierten.

Der dunkelblonde MechKrieger war zutiefst beunruhigt. Lara und seine Miliz-Truppen machen den Eindruck, als ob sie nicht unbedingt lange fackeln würden, bevor sie das Feuer auf die SBVS-Truppen eröffneten. Ein Großteil der Randweltler hegte immer noch einen Hass auf ihre Eroberer. Dazu kam noch, dass die Black Watch ein einfaches Ziel war – eine Einheit auf Kompaniegröße, die vom SBVS-Oberkommando praktisch abgeschnitten war, denn die einzige Nachrichtenverbindung verlief über die monatlichen Versorgungsshuttles.

Matt hoffte, MacNamara würde die Lage entspannen können. Das konnte er sonst immer.

Er blickte zu Annikas Zeus. Die Mitglieder seiner Lanze waren ausnahmslos entsetzt gewesen, als er ihnen von dem Massaker berichtet und die Vids gezeigt hatte.

Robin O’Donnels Panzertruppe traf ein und komplettierte damit die Kompanie.

»In Ordnung, Leute. Abmarsch!«, ertönte MacNamaras Stimme über Komm. Die einzelnen Kommandeure bestätigten, und der Treck setzte sich in Bewegung.

* * *

Jonathan MacNamara hielt weiterhin Kontakt zu Lockwood im Mobilen HQ. Bis jetzt waren alle Versuche, zu Benedict oder Bishop durchzukommen, vergebens gewesen. Er gab die Hoffnung jedoch nicht auf. Sein Durchhaltevermögen wurde belohnt, als Lockwood ihm mitteilte, dass er endlich eine Verbindung hatte aufbauen können. Der Kompaniechef legte den einkommenden Anruf auf einen der Primärschirme im Cockpit seines Black Knights.

»Sie wollten mit mir sprechen, Captain?«, begrüßte ihn Colonel Bishop, während er seine Brille zurechtrückte.

»Allerdings. Wegen des New-South-Beach-Massakers.«

»Ich höre?« Bishop war offensichtlich bereit, MacNamara eine Chance zu geben, seinen Standpunkt darzulegen. Der Gesichtsausdruck des Milizkommandeurs bewegte sich zwischen Neugierde und kühler Professionalität.

»Ich kann beweisen, dass es nicht meine Männer waren.«

»Und wie?«

»Ich werde Ihnen die GefechtsRoms der Mechs geben. Mit ihnen können Sie dann anhand des Zeitindexes nachprüfen, dass die Maschinen gar nicht in New South Beach hätten sein können.«

Bishop sagte nichts. Er musterte MacNamara, soweit dies durch die Videoübertragung möglich war.

»Ich hoffe, Sie haben Recht, Captain«, meinte er dann zögerlich. Dem Kompaniechef fiel ein Stein vom Herzen. Jetzt gab es wieder eine reelle Chance, diese ganze Sache schnell und reibungslos zu erledigen.

»Kennen Sie eine gute Stelle, wo wir uns treffen können?«

»Der Stützpunkt, Captain?«, schlug Bishop vor.

»Bei allem schuldigen Respekt«, antwortete MacNamara, »aber ich fürchte, Colonel Lara wird versuchen, uns sofort abzufangen. Und ob wir dann noch eine faire Möglichkeit zur Verteidigung erhalten, wage ich zu bezweifeln.«

»Lieutenant Colonel Lara wird sich keinem Befehl von mir widersetzen, Captain. Das versichere ich Ihnen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Lara scheint im Moment höchst ... energisch.«

»Also gut«, gab Bishop schließlich nach. »Es liegt in unser beider Interesse, diese Angelegenheit so schnell wie möglich zu klären. Einer meiner Assistenten wird Ihnen gleich die Koordinaten des Treffpunktes übermitteln.«

»Vielen Dank, Colonel«, gab MacNamara erleichtert zurück. Bishop beendete die Verbindung, und kurze Zeit später gab Lockwood einen Koordinatensatz durch. Der Kompaniechef öffnete einen Kanal zu seinen Führungsoffizieren.

* * *

»Folgendes: Ich habe gerade mit Colonel Bishop gesprochen. Es sieht so aus, als wäre er, ganz im Gegensatz zu seinem Stellvertreter, ansprechbar. Da ich trotzdem kein unnötiges Risiko eingehen will, treffe ich mich mit ihm etwa zwanzig Kilometer nordöstlich der Sümpfe.«

Matt leitete die einkommenden Koordinaten an seinen Gefechtscomputer weiter und ließ sich eine topographische Karte anzeigen. Offensichtlich war das Gebiet stark bewaldet und bot ausreichend Schutz, um selbst ankommende Mechs bis zu einem gewissen Grad zu verstecken.

Oder Mechs, die sich bereits vor Ort befinden. Matt wechselte auf den Privatkanal.

»Ich komme mit«, bestimmte er.

»Nein, Matt«, kam MacNamaras Antwort. »Ich brauche dich hier bei dem Rest der Einheit.«

»Das ist mir egal. Ich traue keinem der Randweltler – weder Lara noch Bishop.«

»Das mag ja sein, aber du wirst trotzdem hier bleiben.«

»Verdammt, John!«, fluchte der Lanzenführer, »Tu mir das nicht an! Nimm wenigstens Pollings oder Wilson mit. Am besten beide.« Er hörte seinen Vorgesetzten und langjährigen Freund seufzen.

»Also gut«, lenkte MacNamara ein. »Ich werde Pollings mitnehmen. Aber wir müssen jetzt los. Laut Karte gibt es etwa zwei Klicks von hier einen Flusslauf. Dort könnt ihr Rast machen und die Vorräte auffrischen, während wir uns mit Bishop treffen.«

»Aye«, bestätigte Matt. »Viel Glück.«

»Danke.«

Der dunkelblonde MechKrieger beobachtete, wie MacNamaras Black Knight und Pollings’ Guillotine aus der Formation ausscherten und in einem rechten Winkel zu ihrem vorherigen Kurs wieder in den dichteren Dschungel eintauchten.

KAPITEL 14

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»Heute ist ein trauriger Tag, liebe Zuschauer. Einheiten der Sternenbund-Truppen, die vor über einer Woche hier unter der scheinheiligen Ausrede eines Manövers gelandet sind, haben heute in der Küstenstadt New South Beach ein grausames Massaker unter der Zivilbevölkerung angerichtet – und das, obwohl diese nur friedlich gegen eine illegale Okkupation protestiert hatten! Unser Mitgefühl gilt den Opfern und deren Angehörigen, die bei dieser Gräueltat ums Leben gekommen sind. Unsere Worte und Bitten gelten jedoch Herzog Benedict – die Forderung ist klar: Die Sternenbundler müssen zur Rechenschaft gezogen werden!«

– Special News, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 9. Februar 2598

Landungsschiff William Wallace, außerhalb des Miliz-Stützpunktes,

Icar, Republik der Randwelten

9. Februar 2598

»Wie viele sind es?«, fragte Commodore Fitzpatrick und blickte seinem Ortungsspezialisten über die Schulter. Die gedämpfte Beleuchtung der Brücke signalisierte, dass das gesamte Schiff auf erhöhter Bereitschaft lief. Die Brücke selbst war mit Ausnahme von Fitzpatricks Erstem Offizier voll besetzt.

»Zwei Kompanien, Sir«, antwortete Warrant Officer William Sullivan ohne sich umzusehen. »Alles mittelschweres und schweres Gerät.«

Fitzpatrick strich sich mit der rechten Hand über den Bart. Das war eine Angewohnheit, die ihn immer überkam, wenn wichtige Entscheidungen bevorstanden. »Irgendwelche Mechs?«

»Nein, Sir. Nur Panzerfahrzeuge.«

»Gut. Beobachten Sie weiter.«

Sullivan bestätigte und Fitzpatrick begann wieder auf der Brücke hin und her zu tigern.

Kurz nach MacNamaras Funkspruch hatte er dafür gesorgt, dass er eine Kopie der New-South-Beach-HoloVids in die Hände bekam. Der Anblick war grauenhaft gewesen, aber er hatte sich dazu gezwungen, das Vid bis zum Ende anzusehen. Als dann die momentane Brückenschicht gemeldet hatte, dass die Miliz ausrückte und sich einige Elemente auf die Landungsschiffe zubewegten, hatte Fitzpatrick die gesamte Mannschaft in Alarmbereitschaft versetzt. Jetzt standen zwei komplette Kompanien konventioneller Truppen, die traditionell den Kern der Randwelteinheiten ausmachten, keinen halben Klick entfernt und hatten ihre Waffen auf die drei Schiffe gerichtet. Irgendwie bezweifelte Fitzpatrick, dass sie ihm nur einen Höflichkeitsbesuch abstatteten.

* * *

Unter der puren Gewalt von 75 Tonnen Stahl, Eisenkeramik und Myomeren des Black Knights knickte der Baum zur Seite wie ein Strohhalm. MacNamara und Pollings bahnten sich einen Weg durch das Dickicht und näherten sich langsam dem Treffpunkt. Beide Männer hingen ihren eigenen Gedanken nach, bis sie schließlich das Waldstück hinter sich ließen und auf eine Lichtung traten.

»Hier muss es sein.« Pollings Guillotine blieb stehen. MacNamara ging noch ein Stück weiter auf die Lichtung und stoppte dann ebenfalls.

»Ich kann nichts erkennen. Vielleicht sind sie noch nicht hier?« Der Guillotine-Pilot klang unsicher.

Der Kompaniechef antwortete nicht sofort, sondern schaltete zunächst die Sicht auf Infrarot um. Die Umgebung schmolz zu einer unkenntlichen Masse aus blau und grün zusammen. Auf elf Uhr allerdings zeichneten sich vier rote, etwa haushohe Schemen ab. Offensichtlich warteten Bishop und seine Leute schon im Schutz des Waldrandes auf sie.

»Wir sind hier, Colonel«, öffnete MacNamara einen Kanal. Als er wieder auf Normalsicht zurückschaltete, sah er, wie eine komplette MechLanze aus dem Wald trat. Angeführt wurde sie von einem Lancelot.

»Ich bin froh, Sie zu sehen, Captain«, begrüßte ihn Bishop. »Lassen Sie uns diese Sache schnell über die Bühne bringen.«

Bishop trabte näher und der Kompaniechef nutzte die Zeit, um die Mech-Truppe des Colonels in Augenschein zu nehmen. Der Lancelot wurde begleitet von einem Shadow Hawk, einem Rifleman und einem Mackie.

MacNamara betrachtete den Mackie genauer. Als der 100-Tonnen-Mech näher kam, wurde er sich bewusst, dass er weniger einem potenziellen Gegner, sondern vielmehr einem Stück lebendiger Geschichte gegenüberstand.

Der Mackie war der erste Mech, der jemals gebaut worden war. John hatte seinen Vater von dem historischen Moment erzählen hören, wie der erste Abkömmling einer neuen Waffengattung sein Können unter Beweis gestellt hatte. Damals war der Mackie wie ein Dämon der Hölle über den Testparcours gestapft und hatte seine Gegner ohne nennenswerte Schwierigkeiten eliminiert.

Der Kompaniechef rief die Daten des Mechs aus dem Gefechtscomputer ab. Wenngleich der Mackie damals die Speerspitze der militärischen Evolution dargellt hatte, war er doch heute hoffnungslos veraltet. Der 100-Tonnen-UrMech war bestückt mit einer PPK, zwei mittelschweren Lasern und einer schweren Autokanone. Die Waffen waren veraltet und reichten in punkto Leistungsfähigkeit nicht and die des Black Knights heran. Zusätzlich machten den stark menschenähnlichen Mech unausgereifte Myomere und ein nur grundlegendes Gyroskop schwerfällig.

»Ich wäre dann soweit, Captain«, erinnerte Bishop MacNamara an den eigentlichen Grund ihres Treffens. Der Kompaniechef riss sich vom Anblick des Museumsstücks los und begann eine Richtstrahlverbindung zu dem Kommandeur der Miliz aufzubauen.

»In Ordnung, Colonel«, meinte er dann. »Ich schicke Ihnen jetzt die GefechtsRoms.«

Die Datenübertragung begann. Alles, was ihm jetzt blieb, war, zu warten. Der grauschläfige Mann ließ seinen Blick schweifen und bemerkte, dass Pollings sich so manövriert hatte, dass sich alle Milizmaschinen im Frontschussfeld befanden. Bishops Leute gingen ebenfalls kein Risiko ein und fuhren die Waffen auf voller Energie.

Gerade als der Kompaniechef seine Aufmerksamkeit von Pollings Guillotine abwenden wollte, schlug plötzlich eine rubinrote Lichtlanze mitten in dessen tonnenförmige Brustpartie. Panzerung und Lack warfen Blasen, sonst geschah nichts. Zumindest nicht sofort.

MacNamara hätte später nicht mehr sagen können, woher der Angriff gekommen war. Als jedoch Diego Pollings reflexartig das Feuer erwiderte, war dies nur noch nebensächlich.

»Scheiße, Diego! Was soll das?!«, brüllte er ins Helmmikro, gerade als sich der Mackie und der Rifleman in Richtung Guillotine drehten.

»Sorry, Boss, aber ...!« Die Verbindung riss ab, als beide MilizMechs aus allen Rohren das Feuer eröffneten. Autokanonenprojektile, Laserbahnen und der azurblaue Blitzschlag einer PPK trommelten auf Pollings’ 70-Tonnen-Mech ein und schüttelten ihn durch. Der Mech wankte, blieb aber aufrecht stehen.

»Bishop! Stoppen Sie Ihre Männer!«, wandte sich MacNamara an den Milizkommandeur, um zu retten, was noch zu retten war. Fassungslos beobachtete er, wie sich, anstelle einer Antwort, der Lancelot zu ihm umdrehte und die Arme hob.

»Scheiße«, fluchte MacNamara erneut und rammte die Pedale bis zum Anschlag durch. Der Black Knight beschleunigte und warf sich in eine enge Kehre. Drei Laserstrahlen zuckten aus Armen und Torso des MilizMechs, begleitet von dem künstlichen Blitzschlag einer PPK. Die beiden schweren Lichtwerfer in den Armen des Lancelots fanden ihr Ziel und kochten Panzerung von der Brustpartie des Black Knights, ohne ihn jedoch ernsthaft zu beschädigen.

Der SBVS-Captain begann, einen Halbkreis um die MilizLanze herum zu laufen, während er den Torso auf den Lancelot gerichtet hielt. Als das Fadenkreuz golden aufblinkte, presste er den Auslöser für seinen primären Feuerleitkreis.

Jeder Gefechtscomputer an Bord eines Mechs konnte die vorhandenen Waffen in verschiedene Feuerleitkreise vorkonfigurieren. Die meisten Piloten passten diese Konfigurationen jedoch ihrem persönlichen Kampfstil an. Bei MacNamara waren in dem primären FLK die PPK und alle vier mittelschweren Laser gekoppelt.

Der blaue Blitz der PPK tanzte über den rechten Arm der gegnerischen Maschine und sprengte dort Panzerplatten ab, die qualmend zu Boden fielen. Alle vier rubinroten Lichtbündel trafen ebenfalls und zerkochten weitere Eisenkeramik. Der Lancelot wurde stark gebeutelt und begann, Abstand aufzubauen.

MacNamara versuchte, einen Kanal zum Rest der Kompanie zu öffnen, schaltete jedoch hastig wieder ab, als ihm kreischende Statik entgegenschlug.

»Sie stören unsere Langstrecken-Kommunikation«, rief er Pollings über Kurzwellen-Gefechtsfunk zu. Der Guillotine-Pilot antwortete nicht sofort, sondern lieferte sich einen Schlagabtausch mit seinen beiden Gegnern. Das Feuer der MilizMechs war schlecht gezielt und ging hauptsächlich daneben. Selbst wenn die Waffen trafen, richteten sie kaum ernsthaften Schaden an. Pollings’ Antwort aus einem schweren und vier mittelschweren Lasern kostete jedoch den Rifleman seinen rechten Arm und ließ die Guillotine trotzdem noch kühl laufen.

»Yeah, Boss. Ich orte außerdem Mechs, die sich auf unsere Position zubewegen. Wir bekommen Gesellschaft.«

MacNamara riss den Black Knight zur Seite, um dem kombinierten Angriff des Lancelots und des Shadow Hawk zu entgehen. Die Autokanone des Shadow Hawk und ein schwerer Laser aus Bishops Maschine trafen jedoch und vernichteten weitere Panzerung. Lange würden er und Pollings dieses Gefecht nicht mehr durchhalten können.

»Rückzug, Diego! Wir müssen zur Kompanie zurück!«

»Aye!«

MacNamara und Pollings versuchten sich beide aus dem Kampf zu lösen. Bishop und seine Leute hielten ihren Druck jedoch aufrecht und erlaubten es ihnen nicht. Pollings schaffte es trotzdem bis zum Waldrand, als plötzlich eine Lanze leichter Mechs aus dem Dickicht brach und die beiden Black Watch-Mechs voneinander trennte.

* * *

Major Devlin Prescott schob das elektronische Sichtgerät in die Verankerung über seinem Kopf und blickte in den unteren Teil des Manticores auf seinen Komm-Offizier.

»Ja, legen Sie es hoch«, befahl er ihm. Der Komm-Offizier nickte und legte einige Schalter um. Kurz darauf erschien das von einem schweren Neurohelm verdeckte Gesicht Colonel Bishops auf einem Monitor vor Prescott. Die Funkübertragung war durch Statik gestört. Der Anfang der Übertragung war abgeschnitten.

»... wiederhole: Die Sternenbundtruppen haben ohne Provokation das Feuer auf uns eröffnet. Alle SBVS-Angehörigen sind ab sofort als Renegaten zu behandeln und ...« Dann war die Meldung zu Ende.

Devlin Prescott hatte Zeit seines Lebens – immerhin fast drei lange Jahrzehnte – bei der Miliz gedient. Er hatte mitbekommen, wie sich der Sternenbund geformt und in imperialistischem Größenwahn über die Peripherie hereingebrochen war. Als Gregory Amaris die Dienstgrade der regulären Armee und die der Miliz denen des Sternenbundes angepasst hatte, war dies wie ein Schlag ins Gesicht aller unabhängigen Randweltler gewesen. Als ob es nicht genug war, dass Amaris Cameron wie ein treuer Hund folgte und auf Kommando ›Platz‹ machte. Jetzt jedoch hatte der Sternenbund eine Grenze überschritten, die mit Amaris und Cameron nichts mehr zu tun hatte.

Um Major Prescotts dünne Lippen spielte ein grimmiges Lächeln, als er den Befehl zum Angriff gab.

* * *

MacNamara wich vor der ScoutLanze zurück, zögerte aber nicht, das Feuer zu eröffnen. Eine Hitzewelle schlug über ihm zusammen, als er beide schwere Laser und die PPK abfeuerte. Er keuchte auf und sah die Wasp, auf die er gezielt hatte, tödlich getroffen zu Boden gehen. Trotzdem war die Miliz immer noch in der Überzahl und Bishop rückte auf. Es gab nur eine Chance.

»Diego, verzieh dich! Ich halte sie auf!«

»Auf gar keinen Fall, Boss!«, kam prompt Pollings’ Antwort. »Ich lasse dich hier nicht alleine.«

Der Kompaniechef wusste, dass seine gesamte Einheit bedingungslos hinter ihm stand und ihn bis zu den Toren der Hölle gefolgt wäre, hätte er sie darum gebeten – Diego Pollings machte da keine Ausnahme. MacNamara war verdammt stolz darauf und hatte Zeit seines Lebens versucht, sich dieses Vertrauens würdig zu erweisen. Die Ergebnisse bei den verschiedenen Wettkämpfen und die ungebrochene Loyalität seiner Leute bewiesen, dass er nicht versagt hatte. Jetzt fühlte er einen Stich in der Brust, als ihm klar wurde, dass er von Pollings verlangte, eben diese Loyalität aufzugeben.

»Wir haben keine Zeit für Diskussionen! Hau ab und marschier zum Treffpunkt der Kompanie – das ist ein Befehl!«

MacNamara konnte an den Bewegungen der Guillotine erkennen, dass Pollings hin- und hergerissen war.

»Mach schon! Ich komme sofort nach!«

Das gab den Ausschlag. Der grauschläfige Kompaniechef sah, wie sich die Guillotine, fast schon widerwillig, umdrehte und im Dickicht verschwand.

»Viel Glück, Boss.«

»Danke«, flüsterte John. Er wusste, er konnte es gut gebrauchen.

* * *

»Sie schießen auf uns!«, rief der Waffenoffizier ungläubig.

»Die hochgeklappten Abdeckplatten an den LSR hatten mich schon ein wenig stutzig gemacht«, gab Fitzpatrick sarkastisch zurück. »Feuer frei!«

»Aye, Captain.«

Die William Wallace erbebte unter den Einschlägen von Autokanonen, Raketen und Energiewaffen. Ein wahrer Feuersturm kam über das Landungsschiff der Lion-Klasse, als ein fast komplettes Bataillon aus konventionellen Truppen angriff.

Dann feuerte das Schiff mit seinen zahlreichen, wie Pockennarben über den Rumpf verteilten Waffen zurück. Zwei schwere Panzer der Miliz wurden von einem Feuerball auseinander gerissen. Ein paar kleinere Schweber hatten das Pech, in das Sperrfeuer hineinzufliegen und wurden ebenfalls zerstört.

»Mister Jarod«, rief Fitzpatrick dem Steuermann zu. »Fahren Sie die Triebwerke auf volle Leistung und bringen Sie uns hier so schnell wie möglich weg.«

»Aye.«

»Was ist mit der Langschwert und der Stolz der Schotten?«

»Beide Schiffe melden, dass sie nicht starten können«, antwortete der Komm-Offizier. »Die Miliz schickt sich bereits an, Entermannschaften an Bord zu schicken. Captain Braun und Captain Jackson wünschen uns viel Glück, Sir«, fügte er hinzu.

Fitzpatrick ließ sich in seinen Kommandosessel fallen und knirschte mit den Zähnen. Die beiden Landungsschiffe der Leopard-Klasse waren aerodynamisch gebaut. Das verlieh ihnen eine höhere Wendigkeit in der Atmosphäre, hatte aber gleichzeitig den Nachteil, dass sie eine Rollbahn zum Starten und Landen brauchten. Die Miliz hatte deshalb keine Probleme, sie zu blockieren und danach einzunehmen.

»Sagen Sie ihnen, wir kommen wieder«, grollte er, als ein erneuter Angriff das Schiff durchschüttelte. Fitzpatrick wollte gerade den Steuermann anfahren, warum sie noch nicht in der Luft waren, als er auch schon das vertraute Ziehen der Schwerkraft spürte, die ihn nicht freigeben wollte.

Die Milizeinheiten verfolgten das Landungsschiff mit den Waffen, soweit sie konnten, waren aber nicht in der Lage, es zu stoppen. Die William Wallace tauchte durch die dicke Wolkendecke und verschwand.

* * *

Jonathan MacNamara kämpfte mit den Kontrollen. Der kombinierte Angriff von Bishops BefehlsLanze hatte ihn fast erledigt. Die Panzerung des Black Knights war schon an einigen Stellen aufgerissen und an anderen nur noch papierdünn. Auf der Habenseite konnte MacNamara jedoch fünf Abschüsse verbuchen. Die ScoutLanze hatte dem 75-Tonnen-Mech auf offenem Feld nicht viel entgegensetzen können. Jede Waffe des Black Knights war stark genug, die Panzerung jedes dieser Mechs mit einem Schuss zu durchdringen oder sie zumindest abzuschälen. Als fünften Abschuss kam der Rifleman dazu, der bereits von Pollings durch die Mangel gedreht worden war und jetzt mit zerstörtem Gyroskop mehrere hundert Meter entfernt auf dem Grasboden lag.

Der Lancelot und der Mackie waren jedoch noch intakt und auch dem Shadow Hawk ging es viel zu gut. Der Kompaniechef kniete den Black Knight kurz hin und entging damit einem Großteil von Bishops Angriff. Er zielte sorgfältig und feuerte seinen primären FLK auf den Mackie. Zwei mittelschwere Laser gingen vorbei, aber die anderen beiden, zusammen mit der PPK, trafen. Der blaue Strahl sprengte große Panzerteile vom Oberarm der 100-Tonnen-Maschine. Die beiden rubinroten Lichtstrahlen drangen durch die entstandene Lücke in der Panzerung, zerschmolzen die künstliche Schulter und blockierten den Arm in seiner momentanen Position.

Während sich MacNamara noch mit dem 100-Tonnen-Museumsstück beschäftigte, begannen der Lancelot und der Shadow Hawk, ihn einzukreisen. Die Autokanone des Shadow Hawks zog eine pockennarbige Spur über die rechte Seite des Black Knights, während die beiden schweren Laser des Lancelots in den linken Arm von MacNamaras Maschine schnitten. Die Panzerung war dort vorher schon stark angeschlagen gewesen und konnte so den Megajoules an Energie keinen Widerstand mehr entgegensetzen. Als Bishop auch noch seinen einzigen mittelschweren Laser abfeuerte, trennte er den Arm des Black Knights vollends von der Schulter ab. MacNamara kämpfte gegen das entstandene Ungleichgewicht an, als der Arm qualmend neben der Maschine zu Boden fiel. Er schaffte es jedoch, die Kontrolle zu behalten.

Der Kompaniechef richtete alle seine Waffen auf den Shadow Hawk aus, der gerade eine neue Runde beginnen wollte. Er presste die Auslöser vorne an den Steuerknüppeln und keuchte auf, als sich das Cockpit in dem Bruchteil einer Sekunde in einen Hochofen verwandelte und die heiße Luft fast seine Lungen verbrannte. Mit knapper Not konnte MacNamara auf den großen Veto-Schalter hämmern und verhinderte damit, dass sein Mech wegen Überhitzung stillgelegt wurde.

Für den Shadow Hawk war diese Aktion jedoch viel verheerender. Alle Waffen trafen und schmolzen Panzerung vom oberen Torso des 20 Tonnen leichteren Mechs. Durch die Breschen, die vom schweren und den restlichen mittelschweren Lasern geschlagen worden waren, zuckte der PPK-Strahl in die interne Struktur und drang bis zum Herz der Maschine vor. Die Reaktorabschirmung des CoreTek 275-Reaktors brach zusammen und entfesselte eine Atomsonne, die sich ihren Weg ins Freie brach und alles verschlang.

Als der Shadow Hawk in einer goldenen Explosion verging, wirbelte MacNamara den Black Knight auch schon herum, um Bishops drohendem Angriff entgegenzuhalten.

Der Lancelot war jedoch schneller.

Der azurblaue Blitzschlag seiner Partikelprojektorkanone zuckte auf Jonathan MacNamaras Maschine zu, traf das Cockpit, sprengte auf seinem Weg Transparistahl und Eisenkeramik weg und verzehrte dann mit der Restenergie den Menschen darin zu einem Häufchen Asche.

KAPITEL 15

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»Guten Abend, liebe Zuschauer, und willkommen zu FlashPoint. Das Top-Thema ist immer noch das Massaker in New South Beach. Im Gegensatz zu unseren hoch geschätzten Kollegen bei INI ziehen wir es vor, zu recherchieren. Brandon Stockwell hat für Sie eine kleine Zusammenfassung der Geschichte der Royal Black Watch Guards erstellt und wird Ihnen jetzt berichten, warum es höchst unwahrscheinlich ist, dass diese Einheit zu so etwas fähig ist. Aber wer war es dann? Bleiben Sie dran, es wird spannend.«

– FlashPoint, Independent Radio Icar, Icar, Republik der Randwelten, 9. Februar 2598

Khelan-Flussdelta, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

9. Februar 2598

Matt saß auf einem großen Felsblock und starrte auf den blaugrünen Flusslauf des Khelan. Er hasste es, untätig herumzusitzen. Die Black Watch hatte vor einer Stunde das Flussdelta erreicht und im Schutze der Bäume Halt gemacht. Es war unwahrscheinlich, dass die Miliz sie so schnell finden würde, deshalb hatte Matt den Soldaten eine Pause gegönnt.

Der dunkelblonde Mann blickte sich um und betrachtete die mit Ranken verhangenen Bäume und das dichte Unterholz. Er hätte gerne gesagt, dass es angenehm wäre, für eine kurze Zeit aus dem Cockpit seines Mechs herauszukommen. Tatsache war jedoch, dass das Cockpit klimatisiert war, der Dschungel jedoch nicht. Matt war heilfroh, dass gerade nicht Monsun-Zeit war.

»Lieutenant?« Matt drehte sich um und erwiderte Robin O’Donnels Gruß.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Nichts. Ich wollte nur Bescheid sagen, dass meine Männer ihre Vorräte aufgestockt haben und wieder gefechtsbereit sind. Nun ja«, korrigierte sie sich, »zumindest die Einheiten, die nur Energiewaffen haben. Uns fehlt immer noch richtige Munition.«

»Wem sagen Sie das.« Für Matt war es selbst unmöglich, volle Gefechtsbereitschaft herzustellen. Wie sollte er auch? Drei der fünf Waffen des Highlander waren munitionsabhängig, darunter natürlich die Primärwaffe: das Gaussgeschütz.

Robin O’Donnel drehte sich um und wollte gehen.

»Warten Sie, Lieutenant«, stoppte Matt sie. Mit einem letzten Blick auf das trübe Wasser des Khelan glitt er von seinem Stein. »Ich komme mit.«

Der Weg zum Lager war kurz, und Matt nutzte die Zeit, um O’Donnel zu ihrer guten Leistung im Feld zu gratulieren. Die Panzerkommandeurin war sichtlich erfreut und versprach, beim nächsten Mal noch bessere Ergebnisse zu liefern. Am Lager angekommen, trennten sich ihre Wege. Matt beschloss, den Rest seiner Lanze zu suchen. Tatsächlich fand er Hoffmann und Kelswa in der Nähe des Mobilen HQs, wo sie in ein Gespräch vertieft waren.

»Hallo, Matt!«, begrüßte ihn Annika erfreut. Hoffmann schloss sich ihr an, jedoch deutlich weniger euphorisch. Matt meinte fast, eine Spur Frostigkeit aus seiner Stimme herauszuhören.

»Wir unterhalten uns gerade über die Icar-Miliz und wie sie wohl reagieren wird, wenn wir aufeinander treffen sollten.«

Matt zuckte mit den Schultern.

»Ganz ehrlich? Ich weiß es nicht. Bei Laras Fanatismus müssen wir wohl mit dem Schlimmsten rechnen.«

»Aber wir sind doch nicht hier, um den Planeten zu erobern«, warf Annika ein.

»Ganz recht«, pflichtete er ihr bei. »Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte existieren aber, um den Frieden zu bewahren. Das ist es, was MacNamara gerade versucht. Und das wird es auch sein, was wir tun müssen, wenn er scheitern sollte.« Er sprach das Wort ›Kämpfen‹ nicht aus. Matt hoffte, dass es nicht dazu kommen würde. Sein alter Freund hatte ihn noch nie enttäuscht und würde es auch dieses Mal nicht tun.

»Wie auch immer, ich habe noch einiges zu erledigen«, verabschiedete sich Hoffmann schroff und stapfte davon. Matt blickte ihm stirnrunzelnd nach, als die Erde leicht erbebte und von der Ankunft eines Mechs zeugte.

Der Stellvertretende Kompaniechef blickte sich um und sah, wie eine Black Watch-Guillotine unter den niedrig hängenden Lianen auf das Mobile HQ zukam.

»O mein Gott!«, entfuhr es Annika, als sich der 70-Tonnen-Mech näherte. Matt hatte die Gefechtsspuren ebenfalls gesehen, sagte aber nichts. Die beiden Soldaten warteten, bis Diego Pollings ausstieg, und gingen ihm schnell entgegen.

»Wo ist MacNamara? Was ist passiert?«, wollte Matt sofort wissen. Pollings nahm den Neurohelm ab und strich sich die schweißverklebten Haare zur Seite.

»Diese Penner haben auf uns geschossen!«, fluchte er.

»Wer?«, mischte sich Annika ein.

Matt fuhr ihr über den Mund. »Was soll das heißen, sie haben auf euch geschossen?«

»Genau das – es war eine Falle.«

Jetzt fluchte auch Matt. Das war nicht gut, gar nicht gut. Dann erinnerte er sich. »Was ist mit John?«

»Ich weiß es nicht.« Pollings zuckte hilflos mit den Schultern. »Wie waren auf dem Rückzug und wurden von einer weiteren Lanze Mechs überrascht und getrennt. Er hat mir befohlen, mich zum Lager durchzuschlagen, während er die Feindmaschinen aufhielt. Ich dachte, er wäre längst hier«, fügte Pollings leise hinzu.

»Das ist er aber nicht – irgendetwas ist hier mächtig schief gelaufen!«, antwortete Matt nervös und ging in Gedanken seine Optionen durch. Er war drauf und dran, sich in den Mech zu setzen und die Wälder nach seinem kommandierenden Offizier und Freund abzusuchen – wenn nötig, mit der gesamten Kompanie. Als der momentan befehlshabende Offizier hatte er jedoch eine Verantwortung seinen Leuten gegenüber, die ihn nach einem kurzen inneren Kampf letztendlich davon abhielt.

»Okay, ruh’ dich erst mal aus«, meinte Matt schließlich. »Ich werde mit den anderen Offizieren sprechen und beratschlagen, wie wir von hier aus weitermachen. John wird hoffentlich bald ebenfalls auftauchen.«

Pollings blickte Matt für einige Sekunden an und nickte dann resignierend. Die Guillotine-Pilot ließ sich auf einem Stein in der Nähe nieder und nahm einen tiefen Zug aus seiner Feldflasche. Matt wollte gerade zum Mobilen HQ zurück, als er auch schon Lockwood auf sich zukommen sah. Als der Corporal aufgeregt salutierte, schwante ihm bereits Übles.

»Was gibt es, Lockwood?«

»Nachricht von der William Wallace, Sir.« Lockwood wedelte mit einem Stück Papier vor Matts Nase herum. »Sie werden beschossen.«

* * *

Herzog Marcus Benedict begutachtete den Sitz seiner Uniform im Spiegel. Bei der Pressekonferenz in einer Viertelstunde musste alles perfekt sein. Außerdem wollte er sichergehen, dass sein Äußeres auch die beabsichtigte Botschaft überbrachte.

Die zweiteilige Uniform besaß einen militärischen Schnitt und erinnerte sehr stark an die der Miliz. Die Hose, genauso wie die Jacke, war weiß und hatte grüne Litzen. Abgerundet wurde das Ensemble durch braune Wildlederhandschuhe, ein grünes Cape und auf Hochglanz polierte, schwarze Halbschuhe.

Benedict strich die goldenen Schulterepauletten glatt und korrigierte den Sitz der vier goldenen Sterne am Revers. Es war eindeutig, dass er als Militär auftrat und nicht als Lehnsherr des Planeten. Das Amaris-Wappen – ein blauer Hai in einem karmesinroten Meer – versteckte sich fast schamhaft am linken Oberarm, während Icars Burg mit den Wellen auf Benedicts linker Brustseite prangte.

Der Herzog warf noch einen letzten Blick auf sein Spiegelbild und verließ dann das geräumige Zimmer.

Draußen auf dem Flur wartete schon Asakawa auf ihn.

»Sie sehen prächtig aus, Herzog«, begrüßte ihn der drahtige Japaner. Benedict lächelte selbstgefällig.

»Ich weiß.«

Der Herzog setzte sich in Bewegung und der Draconier folgte ihm.

»Was werden Sie sagen?«, kam er ungewöhnlich schnell zum Kern der Sache.

»Die Wahrheit natürlich«, gab Benedict mit dünnem Lächeln zurück. »Und zwar, dass die Sternenbund-Besatzer unserer Forderung nach Auslieferung der beiden Piloten von New South Beach nicht nachgekommen sind. Dass sie uns stattdessen bei einem friedlichen Treffen völlig unprovoziert angegriffen und weitere Icarianer getötet haben. Ich werde beweisen, dass der Sternenbund nicht in der Lage ist, seine marodierenden Soldaten unter Kontrolle zu halten und wir deshalb für unsere Sicherheit von nun an selbst verantwortlich sind.«

Asakawa hörte geduldig zu und meinte dann: »Übertreiben Sie es nicht, Herzog. Wir sind noch nicht bereit für die letzte Phase unseres Plans.«

»Versuchen Sie nicht, mir vorzuschreiben, was ich tun oder lassen soll«, fuhr Benedict ihn an. »Auch wenn es Ihnen nicht passt, wir sind Partner. Und von Ihrer Seite habe ich bisher bemerkenswert wenig Engagement gesehen.«

»Werden Sie nicht frech, Benedict!«, schlug Asakawa zurück. »Wir sind mit dem Training noch nicht fertig. Wenn Sie es allerdings bevorzugen, dass nur die Hälfte Ihrer Leute vernünftig ausgerüstet und noch weniger ausreichend ausgebildet ist, bitte. Wenn Sie jetzt anfangen, sich über unseren Zeitplan hinwegzusetzen, dann garantiere ich Ihnen, dass Sie auf lange Sicht nicht nur Gregory Amaris, sondern auch Ian Cameron gegen sich haben.«

Benedict funkelte ihn an, hielt sich aber zurück, denn leider hatte der Drac Recht – so ungern er es auch zugeben wollte.

»Na gut«, schnappte er. »Aber stellen Sie meine Geduld nicht noch länger auf die Probe.«

»Wir werden uns beeilen, Herzog«, antwortete Asakawa. Plötzlich war er wieder so höflich und freundlich wie zu Beginn des Gesprächs, und Benedict hatte das ungute Gefühl, eine Schlacht verloren zu haben. Er wischte diesen unangenehmen Gedanken jedoch erst einmal beiseite, als sich das doppelflügelige Tor am Ende des Ganges öffnete und den Weg in den Thronsaal frei gab. Asakawa blieb zurück, als Benedict eine ernste Miene aufsetzte und den Saal betrat. Zweifellos würde sich der kleine Draconier in einem unbemerkten Augenblick unter die Menge der Reporter mischen, die vor dem Thron des Herzogs gespannt auf den Beginn der Pressekonferenz wartete.

Eines Tages würde sich Benedict um ihn kümmern, aber im Augenblick war er unwichtig. Der Herzog zupfte noch einmal die linke Epaulette zurecht und ließ sich dann auf dem Thron nieder. Er wartete, bis er die ungeteilte Aufmerksamkeit der Reporter hatte und begann.

»Guten Abend, Mitbürger. Es ist ein trauriger Anlass, aus dem ich heute zu Ihnen spreche ...«

* * *

Durch die ganze Hektik bekam Matt gar nicht mit, wie die Nacht bereits begann. Im Moment hatte er andere Sorgen.

Er war im Mobilen HQ über eine Karte des Sumpfgebietes gebeugt und hatte ein Bügelmikrofon am rechten Ohr befestigt, mit dem er momentan in Kontakt mit Commodore Fitzpatrick von der William Wallace stand. Fitzpatrick hatte ihm gerade über die Vorkommnisse Bericht erstattet.

»Wo sind Sie jetzt?«, wollte Matt wissen.

»Zwo-Fünnef Yankee«, antwortete der Flottenoffizier. Matt suchte die Karte ab und fand das angegebene Planquadrat. Offensichtlich war die Wallace inmitten einer riesigen Lichtung am südöstlichsten Zipfel der Sümpfe gelandet.

»Ich habe Sie, Commodore. Was ist mit der Icarianischen Luftwaffe?«

»Nachdem wir zwei von ihnen runtergeholt haben, wollten sie wohl nicht mehr und haben abgedreht.«

»Wenigstens etwas.«

Matt betrachtete die Karte etwas genauer und machte etwas Platz, damit auch O’Donnel und Robert Kendrick, die sich hinter ihm in das enge Kommandozentrum gequetscht hatten, etwas sehen konnten.

»Hören Sie, Lieutenant«, ertönte Fitzpatricks Stimme erneut. »Wir haben sie vielleicht fürs Erste verscheucht, aber sie werden wiederkommen. Die William Wallace lässt sich nicht gerade gut verstecken und wird auf deren Radarbildern auffallen wie Ihr Highlander in einem Spielzeugladen.« Matt schmunzelte kurz über den Vergleich, wurde aber schnell wieder ernst.

»Bleiben Sie in Bewegung, Commodore. Wenn Sie auf einen anderen Kontinent fliegen, kann Ihnen die Miliz nicht so schnell folgen.«

»Da gibt es nur ein Problem, Lieutenant: Wir haben kaum noch Treibstoff. Wenn wir unsere Position jetzt noch einmal wechseln, stecken wir fest.«

»Verdammt! Keine Chance?«

»Keine. Oh«, warf Fitzpatrick wie zufällig ein, »ich habe gehört, Sie hätten ein Munitionsproblem?«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Matt.

»Nun, wie der Zufall so spielt, haben wir hier einen ganzen Frachtraum voll davon. Haben Sie Lust, uns etwas abzunehmen?«

Matt grinste – genau dazu wäre er als Nächstes gekommen. Die William Wallace war praktisch eine mobile Versorgungsstation. Denn als die Black Watch-Schiffe Anfang des Monats hätten entladen werden sollen, hatte man festgestellt, dass die Kapazität des Milizstützpunktes zu gering war, um alle Ladungen aufzunehmen. Also wurden nur die beiden Leopards entladen und der Frachtraum der Wallace blieb ungeöffnet.

Dort lagerten jetzt immer noch genug Munition, Ersatzteile, Vorräte und Wasser, um damit einen kleinen Krieg führen zu können. Matt war sich der Ironie sehr wohl bewusst.

»Fitzpatrick, Sie sind unsere Rettung«, meinte er. »Wir werden uns sobald wie möglich zu Ihrer Position durchschlagen. Halten Sie solange die Stellung.«

»Keine Bange, Carmichael, wir laufen nicht weg. Fitzpatrick Ende.«

Matt drehte sich um und lehnte sich gegen den in der Wand eingelassenen Kartentisch.

»Ausgezeichnet«, meinte er. »Sobald John wieder da ist, werden wir uns mit der Wallace treffen.«

Daraufhin wechselten O’Donnel und Kendrick vielsagende Blicke.

»Lieutenant«, begann der muskulöse Infanterist, »Captain MacNamara ist jetzt schon seit Stunden überfällig.«

»Und?«

»Carmichael«, unterstützte ihn die Panzerchefin, »Captain MacNamara ist entweder in Gefangenschaft oder gefallen. Wir können es uns nicht leisten, auf ihn zu warten.«

»Sie haben überhaupt keine Ahnung, wovon Sie reden!«, fuhr Matt zornig auf. »John und ich haben schon viel Schlimmeres durchgestanden. Er ist ein ausgezeichneter Pilot. Der Dschungel ist hier sehr dicht, deshalb kommt er erst später.«

»Matt!«, beschwor ihn O’Donnel, aber der knallte das Bügelmikrofon auf den Kartentisch und unterbrach sie.

»Wir warten! Das ist ein Befehl!« Damit drehte er sich um und stapfte aus dem HQ, hinaus in die tiefe Dschungelnacht.

Matt verließ das Lager und setzte sich etwas abseits von den Lichtkegeln der Elektro-Fackeln auf einen mit Moos überwucherten Stamm. Offensichtlich war sein Abgang nicht unbemerkt geblieben, denn schon nach wenigen Minuten schälte sich die Gestalt Annika Kelswas aus dem Zwielicht und gesellte sich zum ihm.

»Was ist los? Nichts zu tun?«, blaffte er sie an. Annika ignorierte seine Feindseligkeit.

»Ich weiß von O’Donnel, wie unsere Lage ist. Matt, wir können es uns nicht leisten, auf ihn zu warten.«

»Du hast keine Ahnung«, fuhr er sie an, »wie oft John mir das Leben gerettet hat. In der Royal Black Watch lassen wir niemanden zurück. Niemanden!«

»Das weiß ich. Wenn wir aber noch länger hier bleiben, ist die gesamte Einheit gefährdet. Wenn wir diese Vorräte nicht bekommen, bevor die Miliz das Landungsschiff erreicht, können wir uns gleich ergeben.«

»Wir werden warten«, schnaubte Matt uneinsichtig. Irgendetwas schienen Annikas Worte aber doch bewirkt zu haben, denn er war sich plötzlich nicht mehr so sicher.

»Ich habe mit Lockwood gesprochen«, begann sie erneut. »Er sagt, dass wir einen der vier Überwachungssender entbehren können. Wenn wir den Sender so einstellen, dass er sein Signal in Richtung der William Wallace abgibt, weiß John, wo wir sind.«

»Und die Miliz genauso«, schnappte Matt.

»Bishop und seine Leute wissen eh, wo wir sind und wohin wir gehen. Kendrick hat gesagt, wir befänden uns in einem Wettlauf mit der Zeit – und dass wir verlieren.«

Annika blickte ihm in die Augen und legte eine Hand auf seinen Oberarm. »Ich weiß, du wirst die richtige Entscheidung treffen. Bitte triff sie schnell.«

Damit löste sie sich und ließ Matt mit seinen Gedanken allein.

* * *

»Sie sind gerade noch rechtzeitig gekommen, Carmichael!«, tönte Matt Fitzpatricks Stimme aus den Lautsprechern des Neuroheimes entgegen.

»Wir zielen darauf ab, unsere Kundschaft zufrieden zu stellen«, gab er zurück und feuerte seine beiden mittelschweren Laser auf einen wenige hundert Meter entfernten J. Edgar. Die rubinroten Lichtbahnen erhellten die Nacht und gruben sich in die Seite des Schwebers. Der J. Edgar wurde gebeutelt, aber nicht außer Gefecht gesetzt. Matt verfluchte die Gottheit, die dafür verantwortlich war, dass er nur seine Sekundärbewaffnung zur Verfügung hatte.

Die Erste Kompanie war gerade rechtzeitig bei der William Wallace eingetroffen. Ein ganzes Kontingent Panzerfahrzeuge hatte das Landungsschiff bedrängt. Glücklicherweise war weit und breit nichts von feindlichen Mechs zu sehen, und so konnten die SBVS-Truppen die Miliz langsam zurückdrängen.

Matt sandte dem flüchtenden J. Edgar noch einen Feuerstoß hinterher, verfehlte ihn jedoch.

Als sich alle Milizeinheiten zurückgezogen hatten, steuerte er den Highlander in den Haupthangar der Wallace, schaltete ihn ab und stieg aus. Fitzpatrick begrüßte ihn kurze Zeit später mit einem kräftigen Handschlag inmitten von Munitionskisten und Feldrationen.

»Gut, dass Sie da sind, Lieutenant.«

»Gut, dass Sie es geschafft haben, Commodore«, gab Matt zurück. »Wir sollten alles hier so schnell wie möglich verladen«, meinte er und machte eine Handbewegung, die den gesamten Laderaum umfasste.

»Da stimme ich Ihnen zu. Es wird Sie vielleicht auch freuen zu hören, dass wir im Sekundärfrachtraum noch zwei Munitionstransporter stehen haben. Die können Sie sicherlich gut gebrauchen.«

Matt nickte. »Das ist die erste gute Nachricht im Augenblick, Commodore. Kommen Sie.« Matt winkte den rothaarigen Flottenoffizier mit. »Wir müssen unser weiteres Vorgehen planen.«

Fitzpatrick begleitete Matt durch den immensen Frachtraum zu Robin O’Donnel und Robert Kendrick, die zusammen mit ihren Leuten damit beschäftigt waren, alles zu verladen, was nicht niet- und nagelfest war. Der dunkelblonde MechKrieger winkte die beiden Offiziere heran, die Fitzpatrick herzlich begrüßten.

»Wir können die Einsatzzentrale der Wallace zur weiteren Planung nutzen«, schlug der Flottenoffizier vor. Matt stimmte dem zu, und so fanden sich die vier Sternenbund-Soldaten kurze Zeit später in der kleinen Zentrale des Landungsschiffes wieder.

Der Raum wurde beherrscht von einem runden, fest mit dem Boden verschraubten Tisch, der gleichzeitig als Holo-Projektor diente. Im Moment erhob sich dort eine maßstabsgetreue Nachbildung von Athena Magna und Umgebung. Matt deutete auf einen Fluss.

»Das hier ist der Khelan. Er entspringt irgendwo in den Bergen und zieht sich dann nordwärts durch den Sumpf bis direkt in die planetare Hauptstadt.« Er fuhr den Flusslauf mit dem Finger ab, bis er zu einem stark bewaldeten Gebiet kam.

»Dieses Gebiet gehört noch zu den Sümpfen und befindet sich etwa dreihundert Kilometer südwestlich unserer Position. Hier werden wir eine vorläufige Operationsbasis errichten. Der Khelan hat dort unzählige Nebenflüsse und kann uns mit wertvollem Süßwasser versorgen. Das dichte Buschwerk wird es einem Großteil der Miliz sehr erschweren, uns zu folgen. Leider«, fügte er hinzu, »gilt dies auch für einen Teil unserer eigenen Fahrzeuge. Trotzdem sehe ich erst einmal keine andere Möglichkeit.«

O’Donnel studierte die Karte sorgfältig.

»Ich denke, es ist machbar«, antwortete sie dann.

»Was ist mit unseren Leuten im Milizstützpunkt?«, gab Kendrick zu bedenken. »Wir können sie nicht einfach in den Händen der Randweltler lassen.«

»Das ist in der Tat ein Problem«, gab Matt zu. »Aber wir haben nicht genügend Fahrzeuge für einen Angriff.«

»Meine Leute sind auch für verdeckte Operationen ausgebildet, Carmichael. Wenn wir ein oder zwei Luft/Raumjäger hätten, könnten wir im Schutze der Nacht über deren Köpfen abspringen und unsere Leute da rausholen.«

»Das ist ja alles gut und schön, Lieutenant, aber wir haben leider keine Luft/Raumjäger. Ivanov und sein gesamter Schwarm sind zum Milizstützpunkt zurückgeflogen und dort gefangen genommen worden.«

»Das stimmt nicht ganz«, warf Fitzpatrick ein. »Einen haben wir.«

KAPITEL 16

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»Guten Abend, Mitbürger. Es ist ein trauriger Anlass, aus dem ich heute zu Ihnen spreche. Wir haben unwiderlegbare Beweise, dass Sternenbund-Truppen des Royal Black Watch BattleMech-Regimentes das grausame Massaker in New South Beach von langer Hand geplant und dann eiskalt durchgeführt haben. Diese Hinrichtung tausender loyaler Bürger Icars – Bürger, wie Sie es sind – hatte nur den Zweck, jegliche Opposition gegen den Sternenbund mundtot zu machen. Die Sternenbund-Truppen haben damit eine Grenze überschritten, die wir nicht mehr tolerieren können, und so werden wir endlich beginnen müssen, uns zu wehren.

Dies ist ein Krieg, den uns die Sternenbundler wieder einmal aufgezwungen haben. Aber wir werden diese Provokationen nicht mehr hinnehmen. Als offizielle Antwort auf diese grausame Bluttat erkläre ich alle Sternenbund-Truppen und ihre Angehörigen zu Renegaten und verweigere ihnen jegliches Recht auf eine Behandlung als kriegsführende Partei. Die Sternenbundler haben mehr als nur ein Kriegsverbrechen begangen – sie haben sich auch, wieder einmal, über die Ares-Konvention hinweg gesetzt. Mitbürger und loyale Icarianer, zu dieser Stunde befinden sich die Streitkräfte in der frühen Phase der Kampfvorbereitung, um die Sternenbund-Truppen zu stellen, besiegen, verhaften und Icar vor noch schrecklicheren Gräueltaten zu bewahren. Auf meinen Befehl hin sind die Streitkräfte der Miliz ausgerückt, um die Sternenbundler zusammenzutreiben und sie aus ihren Verstecken hervorzulocken. Es wird nicht mehr lange dauern, bis diese Gefahr gebannt ist.

Den tapferen Männern und Frauen, die in diesem Augenblick dort draußen sind, sage ich, der Frieden einer gesamten Welt und die Hoffnung der unterdrückten Menschen hängen jetzt von euch ab. Dieses Vertrauen ist berechtigt und ich weiß, dass ihr es nicht enttäuschen werdet.«

– Herzog Marcus Benedict in einer Sondersendung, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 9. Februar 2598

Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

10. Februar 2598

Matt bahnte sich mit Hilfe des Highlanders einen Weg durch den Dschungel – sein Geist war jedoch woanders.

Die Besprechung hatte knapp eine Stunde gedauert und noch immer gab es kein Lebenszeichen von Jonathan MacNamara. Der dunkelblonde MechKrieger weigerte sich weiterhin, ihn aufzugeben. Tief im Inneren wusste er jedoch, dass sein langjähriger Freund tot war.

Ein Feuerball erhellte die Nacht, und Matt sah, wie über den Baumkronen die William Wallace auf lodernden Plasmastrahlen langsam in den Himmel stieg. Ein einzelner Luft/Raumjäger, ein Stuka, war schon Minuten zuvor gestartet.

Fitzpatrick hatte erklärt, dass der Jäger während der Gefechtsübung eine Steuerborddrift aufgewiesen hatte und die Pilotin, Lieutenant Maria Tonetti, deshalb nicht zum Stützpunkt, sondern direkt zur Wallace zurückgeflogen war. An Bord des Landungsschiffes war der Jäger dann untersucht und repariert worden. Bevor Tonetti allerdings wieder hatte starten können, war die Miliz bereits angerückt. Jetzt war die Pilotin wieder in ihrem Stuka unterwegs, diesmal allerdings, um über dem Milizstützpunkt ein Päckchen abzuliefern.

Matt hielt den Highlander an und wuchtete mit der linken, vollmodellierten Hand einen umgestürzten Baumstamm zur Seite. Die BattleMechs konnten ohne Probleme über solche Hindernisse hinwegsteigen oder sie umgehen. Den konventionellen Truppen bereitete das schon mehr Schwierigkeiten. Besonders die Ketten- und Panzerfahrzeuge mussten ihren Weg sehr sorgfältig wählen, um nicht in ein heimtückisches Schlammloch zu fallen oder im tiefen Morast stecken zu bleiben – das verlangsamte den Konvoi ungemein. Matt konnte von Glück reden, dass nur die Panzertruppen der Miliz versucht hatten, ihren Abzug zu verhindern. Als die Fahrzeuge der Randweltler allerdings mit voll wieder aufmunitionierten und kampfbereiten Mechs konfrontiert wurden, entschlossen sich deren Kommandeure, den Truppen der Black Watch nicht nachzusetzen. Trotzdem verfolgten sie die SBVSler – wenn auch in respektvollem Abstand.

Matt hatte Li Chang und Damian Harrison dazu abgestellt, den frei geräumten Weg hinter dem Konvoi wieder zu schließen, um die Miliz an der weiteren Verfolgung zu hindern. Auf diese Weise kämpften sich die SBVS-Soldaten durch den Dschungel. Matt schätzte, dass sie bei dieser Geschwindigkeit die ganze Nacht lang unterwegs sein würden.

Während er den Baumstamm zur Seite schob, dachte Carmichael über Benedicts Ansprache nach. Der Grundtenor war nicht neu – er wollte die SBVS von Icar haben, und das mit allen Mitteln. Was ihn jedoch überrascht hatte, war die Tendenz zur Isolation, die der Herzog so offen an den Tag legte. Benedict hatte nicht einmal versucht, das SBVS-Oberkommando von dieser Angelegenheit zu informieren. Bei der offensichtlichen Sternenbund-Phobie, die er und viele seine Anhänger zur Schau trugen, war das noch verständlich. Der Herzog hatte jedoch mit keinem Wort erwähnt, dass er sich auf die Republik der Randwelten und ihre Autoritäten stützen würde. Stattdessen erklärte er die SBVS-Truppen zu Renegaten und setzte die Miliz in Bewegung. Plötzlich verstand Matt: Benedict wollte die Black Watch nicht zur Rechenschaft ziehen oder von Icar vertreiben – er wollte sie auslöschen.

* * *

Corporal Ian Kerrigan hatte seine Waffe, ein leichtes Defiance-Gewehr, geschultert und rieb sich die Hände, um sich aufzuwärmen. Die momentane Jahreszeit machte ihn immer verrückt: Tagsüber war es so heiß, dass man es nur in kurzen Hosen und mit mindestens drei offenen Knöpfen am Kragen aushalten konnte, während es nachts so kalt wurde, dass man dieselben Knöpfe gar nicht schnell genug wieder zubekommen konnte.

Kerrigan blickte in den Nachthimmel über dem Stützpunkt, weil er dachte, er hätte etwas gehört. Alles was er sah, waren jedoch dieselben Sterne wie immer. Der junge Corporal trat von einem Bein auf das andere und warf einen Blick in Richtung der warmen Unterkünfte auf der anderen Seite des Exerzierplatzes. Er wünschte, Jamie würde endlich wiederkommen. Normalerweise war es verboten, während des Wachdienstes die Örtlichkeiten aufzusuchen, aber Jamie hatte so sehr gequengelt, dass es Kerrigan irgendwann leid gewesen war. Jamie war jetzt allerdings schon seit über fünf Minuten weg und der Corporal bereute es mittlerweile.

Der Corporal zog einen Handschuh aus und fischte in der Innentasche nach einer Zigarette. Er sollte sie nie anzünden.

Gerade als Kerrigan erfreut feststellte, dass er noch eine ganze Packung in der Tasche hatte, legten sich zwei baumstammgroße Arme von hinten um seinen Hals und rissen seinen Kopf ruckartig zur Seite. Kerrigans Genick brach mit einem durchdringenden Knacken, und er sackte in den Armen von Robert Kendrick zusammen.

Der muskelbepackte Infanterist zog den Leichnam des Wachpostens in eine dunkle Ecke an der Mauer hinter sich und schlich dann wieder zurück. Er ging in die Hocke und hob den linken Arm zum Mund, während er die Umgebung beobachtete.

»Springer Führer an Springer Gruppe: Lagebericht«, flüsterte er in den Kurzstrecken-Tranceiver am Unterarm.

»Springer Zwei, alles klar. Sicher gelandet bei den Hangars.«

»Springer Drei, ebenfalls sicher. Feindkontakt bei den Baracken, ansonsten alles ruhig.«

»Springer Vier«, meldete sich der Letzte im Bunde, »sicher auf dem Munitionsdepot.«

Kendrick warf einen Blick entlang des Gebäudes; neben dem er kniete, auf die mit einem Stacheldrahtzaun gesicherte Lagerhalle. Er schob sich das Nachtsichtgerät von der Stirn auf die Augen und suchte das Dach ab. Etwas bewegte sich dort oben.

»Verstanden, Vier. Ich sehe Sie. Sie sind meiner Position am nächsten – helfen Sie mir bei den Gefangenen. Zwei und Drei machen weiter nach Plan.«

Der Auftrag des Einsatzteams war simpel: so viele Gefangene befreien wie möglich. Mit dem Befreien war es allerdings noch nicht getan, denn die SBVSler brauchten eine Möglichkeit zum Entkommen sowie eine wirksame Ablenkung. Springer Zwei und Drei würden dafür sorgen, dass die SBVS-Luft/Raumjäger, sowie eine Anzahl von Truppentransportern bereitstanden. Springer Vier würde auf dem Weg zu Kendrick vier Pentaglycerin-Sprengladungen an den Munitionsvorräten der Miliz anbringen. Mit etwas Glück waren die Milizionäre dann zu beschäftigt damit, ihre Munition zu löschen, um die Sternenbund-Soldaten an der Flucht zu hindern.

Der Infanterist warf einen bedauernden Blick über die Schulter auf den nachtschwarzen Fallschirm, der jetzt über der Leiche des Wachpostens lag. Kendrick würde keine Gelegenheit bekommen, ihn wieder mitzunehmen – dafür reichte die Zeit nicht aus. Den anderen Teammitgliedern ging es genauso. Der Schirm hatte einen Tarnüberzug, der ihn auf dem Radar unsichtbar machte, und Kendricks Truppe hatte nicht viele davon.

Wie ein Schatten schlich Springer Vier an der Kasernenmauer entlang. Der Lieutenant wartete geduldig, bis er ihn erreicht hatte.

Beide Soldaten bauten sich neben der Tür des langgestreckten Gefängniskomplexes auf und zogen ihre Waffen. Kendrick überprüfte seine schallgedämpfte Axton/Whitefire-Pistole und Springer Vier tat es ihm gleich. Dann, auf sein Zeichen hin, öffnete Vier die Tür, hielt sie ihm auf und Kendrick glitt hinein. Er sicherte den leeren Vorraum und wartete, bis sich der andere Soldat ebenfalls im Gebäude befand. Dann zog er leise die Tür zu.

Der Vorraum war durch eine verglaste Doppeltür vom Gang zum Gefängnistrakt abgesichert. Hinter der Glastür saß rechts der Wachhabende für diese Nacht. Zwar befand sich die Wachnische hinter der Wand, aber der Vorraum und sämtliche Gänge waren mit Sicherheit von Kameras überwacht. Kendrick und sein Partner schlichen deshalb an der Wand entlang und versuchten, sich im Schatten zu halten.

Anscheinend gelang ihnen das, denn sie erreichten die Tür, ohne dass Alarm ausgelöst wurde. Der Gang hinter der Tür war jedoch hell erleuchtet und machte jedes weitere unbemerkte Eindringen unmöglich. Kendrick reichte es allerdings schon, bis hierhin gekommen zu sein. Er erhob sich aus der Hocke, öffnete die Tür und marschierte offen in den Überwachungstrakt.

»Was zum ...?«, entfuhr es dem Wachhabenden, als der SBVS-Mann um die Ecke kam. Kendricks Waffe hustete zweimal, und der Milizsoldat sackte über seinen Monitoren zusammen. Der muskulöse Infanterist verschwendete keine Zeit, sondern ging sofort in die Wachnische. Er zog die Leiche des Milizionärs von den Überwachungsschirmen weg und begann, die Sicherheitssysteme der Reihe nach lahm zu legen. Auf einem kleinen Fernseher im Hintergrund lief die Aufzeichnung eines Football-Spieles.

* * *

Alexej Ivanov rieb sich die wunden Handgelenke. Er verstand nicht, was passiert war. Kurz nachdem er gelandet war, hatte man ihn und seinen gesamten Schwarm, mit Ausnahme von Maria, unter Arrest gestellt. Dann war die Stimmung der Milizionäre immer feindlicher geworden, bis man ihm noch nicht einmal mehr die Handfesseln abgenommen hatte. Von dem geringen Verständnis, das die Miliz-Soldaten offensichtlich für seine konstruktive Kritik hatten, zeugte eine Schlagwunde über dem Auge des Piloten. Die Handfesseln waren ihm zwar schlussendlich doch noch abgenommen worden, trotzdem fühlte sich Ivanov wie ein Schwerverbrecher. Im Augenblick saß er auf einer Pritsche an der Wand und konnte nicht schlafen.

Plötzlich meinte der Jagdpilot, auf dem Gang Schritte gehört zu haben. Kurze Zeit später entriegelte sich tatsächlich mit einem hörbaren Klicken das Schloss seiner Zelle. Ivanov stählte sich, als die Tür aufging. Als er statt den üblichen zwei Milizionären allerdings eine komplett in Schwarz gekleidete Gestalt sah, stutzte er.

»Lieutenant Ivanov?« Die Stimme einer Frau.

»Ja?«

»Wir sind hier, um Sie rauszuholen. Kommen Sie!«

Eine Welle der Erleichterung durchflutete Ivanov und wurde kurz danach von einem Adrenalinstoß verdrängt, als er aufsprang.

Draußen auf dem Gang konnte er die Soldatin genauer erkennen. Sie war durchtrainiert und von durchschnittlicher Größe. Als die Infanteristin das Nachtsichtgerät über ihre kurzen, rote Haare in die Stirn schob, sah er, dass sie energetisch-grüne Augen hatte.

»Danke, Miss ...?«

»Kerensky. Tanya Kerensky. Ich gehöre zu Lieutenant Kendricks Team.«

Kerensky glitt den Gang hinab und Ivanov folgte ihr. Sie machten an weiteren vier Zellen Halt und befreiten den Rest der Staffel.

»Machen Sie sich auf den Weg zu Ihren Jägern«, befahl sie dann, als alle fünf Piloten frei waren. »Gehen Sie den Streifen aus dem Weg. Wenn auch nur einer Alarm gibt, ist die gesamte Operation gescheitert.«

Die Jagdpiloten nickten.

»Was ist mit unseren Druckanzügen?«, wollte Ivanov wissen.

»Bei den Hangars befindet sich einer unserer Leute. Er wird Ihnen helfen, an Ihre Ausrüstung zu kommen.« Kerensky überreichte Ivanov die kleine Datendisk, die Kendrick ihr kurz zuvor gegeben hatte. »Hier sind Ihre Zielkoordinaten. Vielleicht müssen Sie ein wenig kreisen, bis die Pioniere eine Landebahn freigemacht haben.«

»Großartig«, stöhnte der Jagdpilot.

»Wir haben keine Zeit mehr, Lieutenant«, drängte die Infanteristin.

»Danke noch einmal«, sagte Ivanov, als er die Datendisk einsteckte.

»Keine Ursache.« Kerensky tippte zum Abschied mit zwei Fingern an die Stirn und verschwand dann um eine Biegung herum, weiter den Korridor hinab.

Ivanov und seine Leute hasteten in Gegenrichtung zum Ausgang. Als sie an der Wachnische vorbeikamen, besorgte sich der Jagdpilot schnell die Dienstpistole des Wachoffiziers und sicherte damit den Ausgang des Gefängniskomplexes. Im Schutz der Nacht schlichen die SBVS-Piloten einer nach dem anderen aus dem niedrigen Gebäude und tauchten in die Dunkelheit ab, während sie sich vorsichtig auf das Flugfeld zubewegten. Ivanov wartete, bis auch der Letzte seines Schwarms sicher aus dem Gefängnis heraus war, dann rannte er selbst in geduckter Haltung an der Wand entlang.

Er hatte das Flugfeld fast erreicht, als der Boden anfing, zu beben.

* * *

»Bis dahin konnten wir sie auch noch verfolgen. Dann wurde der Dschungel allerdings zu dicht und unbefahrbar. Am Ende mussten wir gezwungenermaßen aufgeben.«

Bishop starrte auf den linken Primärschirm im Cockpit des Lancelots, wo ihm gerade der Befehlshabende des dritten Bataillons Bericht erstattete.

»Die Sternenbundler haben auch konventionelle Fahrzeuge. Wieso können die in den Dschungel und Sie nicht?«

»Weil sie eben Mechs hatten, Sir. Wenn Sie uns eine Lanze zur Verfügung stellen, können wir die Verfolgung wieder aufnehmen.«

»Colonel Lara ist in Ihre Richtung unterwegs. Treffen Sie sich mit ihm und kooperieren Sie. Ich will diese Sternenbundler haben, verstanden?«

»Aye, Sir.«

»Warum stehen Sie dann noch herum wie ein Stein, Devlin?«, fuhr Bishop ihn ungeduldig an. »Setzen Sie sich in Bewegung.«

»Aye, Sir«, antwortete Prescott frostig. Dann beendete Bishop die Verbindung und konzentrierte sich wieder auf den Weg.

In zwei Kilometer Entfernung zeichneten sich schon die Umrisse der Milizbasis gegen den nachtblauen Himmel ab, und Bishop konnte die Mech-Patrouille des Stützpunktes erkennen.

Als er näher herankam, hielt der Milizkommandeur an und identifizierte sich. Die zwei PatrouillenMechs bekamen eine positive Bestätigung und ließen ihn passieren.

Bishop wartete, bis die beiden massiven Zementtore zur Seite gezogen wurden und marschierte dann in die Basis. Er steuerte den Lancelot in Richtung der Mech-Hangars.

Der Milizkommandeur hatte den Stellplatz seines Mechs fast erreicht, als er eine Nachricht vom Fliegerboss bekam. Der Fliegerboss war der ranghöchste Überwachungs- und Kontrolloffizier, der im Tower Dienst tat. Bei ihm liefen alle Fäden zusammen.

»Colonel Bishop, Sir«, begann er. »Haben Sie den Start eines kompletten Luft/Raumjäger-Geschwaders zur Luftaufklärung autorisiert?«

»Nicht, dass ich wüsste«, runzelte der Milizkommandeur die Stirn.

»Tja, dann schätze ich, jemand klaut gerade unsere Jäger.«

»Was?!«

Bishop drehte den Lancelot und konnte gerade noch beobachten, wie der Sternenbund-Stuka auf lodernden Triebwerken in den Nachthimmel startete.

Bishop trat sofort die Pedale durch, rannte mit dem Lancelot über den Exerzierplatz und gab Alarm. Die riesigen Füße des tonnenschweren Mechs rissen den Betonboden auf und schleuderten gefährliche Splitter in alle Richtungen. Als Nächstes startete einer der beiden Sparrowhawks. Bishop gab einige Schüsse aus den schweren Lasern auf ihn ab, kochte aber nur Panzerung von der Maschine. Dann war der Luft/Raumjäger auch schon in der Luft und verschwand in der Nacht.

Bishop fluchte und verlangsamte den Lancelot, um die Gebäude des Stützpunktes nicht zu beschädigen. Während er den 60-Tonnen-Mech um die weitläufigen Hangars herum auf das Flugfeld bugsierte, entkam auch der zweite Sparrowhawk. Die letzten Jäger – beides 65-Tonnen-Lucifers – wollten ebenfalls starten, als der Milizkommandeur endlich freies Schussfeld bekam. Ohne auf eine sichere Zielerfassung zu warten, presste er die Feuerknöpfe an den Oberseiten der Steuerknüppel tief in die Verschalungen und löste alle Waffen aus.

Beide schwere sowie der mittelschwere Laser schnitten in die rechte Lucifer und schmolzen Panzerung vom Heck. Der künstliche Blitzschlag der PPK nutzte die Bresche, die zuerst die Laser geschlagen hatten, und drang in die interne Struktur vor. Das Steuerbordtriebwerk fiel aus und wurde dunkel. Trotzdem versuchte der Pilot weiterhin, zu starten. Er feuerte die Nachbrenner, um doch noch genügend Schub zu bekommen.

Bishop hielt das Fadenkreuz über die beschädigte Lucifer und wartete dieses Mal auf eine sichere Zielerfassung.

Obwohl die Wärmetauscher des Lancelots immer noch daran arbeiteten, die Temperatur in den Griff zu kriegen, feuerte er wieder alle Waffen ab. Eine unglaubliche Hitzewelle brandete durch das Cockpit und verschlug ihm den Atem.

Das Risiko hatte sich jedoch gelohnt. Die Lucifer hatte es zwar mit Mühe und Not geschafft, abzuheben, flog aber jetzt direkt in die Strahlenbahnen aller Waffen des Mechs. Der 65-Tonnen-Jäger wurde noch stärker beschädigt und der Pilot verlor die Kontrolle. Bishop sah, wie sich die Lucifer um die eigene Achse drehte, sich dann kopfüber in den Boden bohrte und explodierte.

Der Colonel hieb auf den Veto-Schalter, um die Stilllegung seiner Maschine zu verhindern. Das Opfer der Lucifer war allerdings nicht umsonst, denn während sich der Milizkommandeur auf den einen Jäger konzentriert hatte, war der andere entkommen.

»Colonel!«, ertönte plötzlich die Stimme von Lieutenant Alexis Walker, der Patrouillenführerin. »Die Gefangenen brechen aus! Sie versuchen zu den Truppentransportern zu gelangen!«

Bishop drehte den Kopf des träge reagierenden, überhitzten Mechs und sah, wie Walkers Catapult mehrere Dutzend Meter entfernt auf dem Exerzierplatz stand. Der Torso des vogelähnlichen Mechs mit den kastenförmigen LSR-Lafetten auf den Schultern schwenkte unschlüssig hin und her. Auf Infrarot konnte der Milizkommandeur erkennen, wie viele kleine Wärmesilhouetten an dem Mech vorbei und sogar zwischen seinen Beinen hindurch liefen.

»Worauf warten Sie dann noch?«, fauchte er. »Schießen Sie!«

»Es sind unbewaffnete Zivilisten, Sir!«, protestierte Walker.

»In diesem Krieg gibt es keine Zivilisten, Lieutenant. Schießen Sie!«

Der lädierte Rifleman aus Bishops BefehlsLanze nahm Walker die Entscheidung ab. Er eröffnete das Feuer aus den Waffen, die ihm noch geblieben waren, und kam wie ein Racheengel über die fliehenden Leute.

Bishops Mech hatte sich abgekühlt. Er begann gerade auf den Exerzierplatz zuzumarschieren, als sich plötzlich eine einzelne Kurzstreckenrakete aus dem Schatten zwischen zwei Hangars löste und den Lancelot auf Brusthöhe traf. Die Rakete sprengte Panzerung vom Torso, richtete aber ansonsten keinen ernsthaften Schaden an.

Der Milizkommandeur stoppte und richtete die Sensoren auf die Stelle aus. Selbst mit Restlichtverstärkung konnte er die schwarz gekleidete Gestalt nur schwer erkennen. Offensichtlich wechselte sie aber gerade auf das zweite Rohr des tragbaren KSR-Werfers.

Bishop schnaubte und gab einen beinahe verächtlichen Schuss aus seinem mittelschweren Laser ab. Die rubinrote Lichtbahn durchschnitt die Nacht, traf die Hangarwand in der Nähe der Gestalt und verwandelte sie in eine lebendige Fackel. Der Milizkommandeur beachtete sie allerdings nicht weiter, sondern beschleunigte den Lancelot.

Dann flog plötzlich das Munitionslager in die Luft.

KAPITEL 17

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»Willkommen zu News Break. Ich bin Miranda Veracruz, und dies sind unsere Themen: Unfall – bei einer gewaltigen Explosion im Stadtzentrum von Athena Magna sind heute vierzehn Personen getötet und mehrere Hundert verletzt worden. Örtliche Sicherheitskräfte und Feuerwehr suchen noch immer in den Trümmern nach Überlebenden. Die Ursache der Explosion, bei der unter anderem die Sendezentrale und ein Großteil der Büros von Independent Radio Icar komplett zerstört wurden, ist noch unklar. Expertenmeinungen zufolge war jedoch ein Gasleck die Ursache. Der Schaden geht in die zweistelligen Millionenbeträge.«

– News Break, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 14. Februar 2598

Äußerer Patrouillen-Ring, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

14. Februar 2598

Matt senkte das Fadenkreuz auf die Silhouette des gegnerischen Condor-Schwebepanzers und löste die KSR sowie beide mittelschweren Laser aus. Drei der sechs Raketen explodierten in feurigen Blumen auf der rechten Seite der Milizmaschine, während die restlichen in einem Schlammloch und zwischen den Bäumen im Dschungel verschwanden. Einer der beiden Laser kochte zusätzlich Panzerung von der Flanke des Hovercraft, konnte das Fahrzeug aber nicht ernsthaft beschädigen. Der andere traf einen moosüberwucherten Baumstamm, verdampfte alles Wasser darin und ließ ihn in einer Splitterwolke explodieren.

Der Condor glitt über einen Brackwasserteich und drehte den Geschützturm auf Matt. Drei rubinrote Lichtstrahlen zuckten an Matts Highlander vorbei. Die Explosivgranaten der Autokanone trafen allerdings und zogen eine pockennarbige Spur über die Hüfte des Mechs. Matt wartete, bis die Laser wieder aufgeladen waren und feuerte noch einmal, ohne jedoch einen Treffer zu erzielen.

Dieses Gefecht war typisch für die letzten Tage. Die 1. Kompanie hatte ihr Lager vor vier Tagen erreicht und befestigt. Harrison und Chang hatten beim Rückzug ausgezeichnete Arbeit geleistet, daher konnte ihnen die Miliz nicht folgen. Matt hatte Patrouillen aufgestellt und beteiligte sich auch selbst daran. Diese Patrouillen – zwei Mechs oder ein Mech und mehrere Hovercrafts – bewachten die Umgebung um den Stützpunkt. Vor zwei Tagen war es dann der Miliz offenbar gelungen, den Weg für ihre Truppen frei zu machen, denn die Streifen meldeten vermehrt Feindkontakt. Bisher hatte die Miliz noch keinen Frontalangriff versucht, aber das war sicher nur eine Frage der Zeit.

Der Befreiungsversuch war grauenhaft schief gegangen. Auch wenn die Black Watch jetzt fast alle ihre Jäger wieder hatten, war der Preis viel zu hoch gewesen. Matt überkam kalte Wut, wenn er daran dachte, was ihm die wenigen Überlebenden erzählt hatten: Nur zwei Drittel der Leute waren zu den Truppentransportern gelangt, und selbst davon hatten es nur die Hälfte geschafft. Matt konnte nur hoffen, dass so viele wie möglich überlebt hatten, als die MilizMechs das Feuer eröffneten. Der einzige Lichtblick war, dass sich unter den Entkommenen auch Andrew Burke, der SeniorTech, befand.

Der Condor glitt herum und setzte zu einem erneuten Angriff an, als ihm der blaue Blitzschlag einer PPK in die Seite krachte. Lichtbögen tanzten über die Oberfläche des 50-Tonnen-Schwebers, dessen Propeller abrupt ausfielen. Das Fahrzeug klatschte in das Brackwasser und begann langsam zu sinken. Matt konnte sehen, wie sich die noch dampfende Einstiegsluke öffnete und sich der erste Milizionär ins Freie schob.

»Infanterieeinheit nach Sektor Delta Vier. Hier ist eine Schweberbesatzung, die dringend abgeholt werden will«, informierte er Kendrick.

»Aye, Sir.«

Annika Kelswas Zeus stapfte aus dem Dickicht des lianenverhangenen Dschungels und richtete den in einem Geschützlauf endenden linken Arm auf die gerade an Land schwimmenden Soldaten.

»Guter Schuss«, lobte der Highlander-Pilot.

»Danke, Matt. Das ist jetzt mein dritter Abschuss.« Annikas Stimme klang fest. Offensichtlich hatte sie die letzten Tage besser verkraftet, als er angenommen hatte. Insgeheim befürchtete er nämlich, dass die junge Adelige dem Druck nicht gewachsen wäre. Bisher schlug sie sich allerdings recht gut, und Matt hoffte, dass er mit seinen Befürchtungen falsch lag.

Es dauerte nicht lange, bis das Infanterieteam eintraf und die Schweberbesatzung einsammelte. Matt und Annika waren ohnehin am Ende ihrer Streife, und so folgten sie dem Truppentransporter zurück ins Lager.

Auf seinem üblichen Stellplatz angekommen, verriegelte Matt die Kniegelenke des Highlander und stieg aus. Heruntergefahren wurden die Mechs nur alle zwei Tage und auch nur für unabdingbare Wartungsarbeiten, damit die Reaktionszeiten bei einem plötzlichen Angriff der Miliz möglichst kurz waren.

Der Highlander-Pilot kletterte die Wurfleiter an dem Mech herunter und vermied es sorgsam, die heißen Stellen noch knackenden Metalls zu berühren, wo der Condor die Maschine getroffen hatte. Am Boden erwartete ihn Andrew Burke, den Arm immer noch in einer Schlinge um den Hals.

»Und? Was ist diesmal kaputt?«, begrüßte er ihn.

»Nichts, Andy.« Matt rang sich ein Lächeln ab, während Burke ihm einen misstrauischen Blick zuwarf.

»Gnade dir Gott, wenn auch nur eine Schraube fehlt. Ich weiß, wo du wohnst«, fügte er hinzu. Matt musste jetzt ehrlich grinsen und vergaß für einen Moment die Sorgen der letzten Woche. Manchmal fragte er sich, ob Burke und Estevez irgendwie miteinander verwandt waren.

»Bevor ich es vergesse: Lieutenant O’Donnel wartet in der Zentrale auf dich.«

»Danke, Andy.« Matt klopfte dem Tech auf die rechte Schulter.

Annika war mittlerweile ebenfalls ausgestiegen und gesellte sich zu Matt, als er sich auf den Weg machte.

Das Black Watch-Lager bestand im Wesentlichen aus einer improvisierten Landebahn im südlichen Teil der Lichtung und einer gegenüber entstandenen Anhäufung aus Zelten und Fertigbaumodulen, die sich in kürzester Zeit auf- und wieder abbauen ließen. Techs gingen in geschäftigem Treiben ihrer Arbeit nach und machten beschädigte Mechs und Fahrzeuge wieder einsatzbereit. Die Feldküche war gerade dabei, das Abendessen auszuteilen. Überall saßen erschöpfte Soldaten auf den Felsen oder umgestürzten Baumstämmen. Zur Mittagszeit lag immer eine feuchte Hitze über dem Lager, aber zum Abend hin wurde es für ein paar Stunden angenehmer.

Die MechKriegerin neben Matt schwitzte, und er beobachtete, wie das Licht von Icars Sonne in einem einzelnen Schweißtropfen funkelte, der ihre Stirn herabrann. Matt war sich der immer stärker werdenden Anziehung zwischen ihnen während der letzten Tage mehr und mehr bewusst geworden. Er blickte zu Annika und wollte etwas sagen, doch ihm fielen nicht die richtigen Worte ein. Als sie dann das Mobile HQ erreichten, war es auch schon zu spät.

Das HQ bildete den Mittelpunkt des Lagers und war Dreh- und Angelpunkt aller Aktivitäten. Ein Senioroffizier hatte ständig Dienst und überwachte die Patrouillen von hier aus. Das HQ war Planungszentrale, Kampfstand und Flugtower gleichzeitig – und im Augenblick gehörte es ganz alleine Robin O’Donnel.

Die brünette Panzerfahrerin blickte auf, als Matt und Annika das Fahrzeug betraten und rückte an dem Holo-Projektor etwas zur Seite.

»Schön, Sie zu sehen, Lieutenant«, begrüßte sie Matt und deutete auf die holographische Karte. »Das sollten Sie sich vielleicht einmal ansehen.«

Matt stellte sich so, dass er ein gutes Blickfeld hatte und auch Annika noch etwas sehen konnte.

»Ich habe mir die Patrouillenberichte der letzten 72 Stunden angesehen«, berichtete O’Donnel. Sie drückte ein paar Knöpfe, und knapp ein Dutzend roter Punkte erschienen um das SBVS-Lager herum.

»Das sind alle Scharmützel mit Miliztruppen während der letzten drei Tage«, erläuterte sie. »Ich kodiere nun diese Zwischenfälle in Farbstärke nach ihrem Eintreffen.« Die Panzerfahrerin gab einen Befehl in die Kontrollkonsole ein, woraufhin alle Punkte in unterschiedlicher Helligkeit zu glühen begannen. Am äußersten Rand waren die Punkte am dunkelsten, während sie zum Lager hin heller wurden.

»Sie kommen näher«, erkannte Matt.

»Ja. Offensichtlich schlägt sich die Miliz einen Weg durch den Dschungel. Was mir Sorgen macht, ist, dass wir bisher nicht auf Mechs getroffen sind.«

»Die Republik der Randwelten hat sich schon immer stark auf konventionelle Truppen gestützt«, erinnerte er sie. »Was wir hier haben, sind höchstwahrscheinlich Kundschafter, die unsere Verteidigung austesten.«

»Ganz schön teure Scouts«, warf Annika ein. »Wir haben fast jeden Angreifer ausgeschaltet.«

Matt zuckte mit den Achseln, um anzudeuten, dass er keine Erklärung dafür parat hatte.

»Was ist mit dem Team, das den Raumhafen überwacht?«, wandte er sich wieder an O’Donnel. »Irgendwelche Neuigkeiten?«

O’Donnel verschränkte die Arme hinter dem Rücken und schüttelte den Kopf.

»Bis auf vereinzelte Konvois, die am Raumhafen ankommen oder ihn verlassen, scheint sich dort nichts zu tun.«

Matt stützte sich mit beiden Armen auf dem Holo-Projektor ab, woraufhin der Sumpf flackerte, wo er ihn berührte.

»Holen Sie mir Ivanov her«, befahl der MechKrieger, während er die Landschaft mit den glühenden Punkten unter sich musterte wie ein Falke auf der Jagd. »Mal sehen, ob er uns hier nicht helfen kann.«

* * *

Der BattleMech, ein 55-Tonnen-Dervish, drehte suchend seinen Kopf. Durch die humanoide Gestalt sah er aus wie ein Riese, der gerade etwas Verdächtiges gehört hatte. Dann allerdings setzte er seinen Rundgang um den Raumhafen fort.

Corporal Peter McBride schwenkte das elektronische Fernglas weiter und holte einen Konvoi aus Schwebelastern in den Sucher. Der Konvoi kam über die Roma-Straße aus östlicher Richtung und offensichtlich von außerhalb. McBride zoomte heran und stellte fest, dass keiner der Laster beladen war.

»Schon wieder ein Konvoi, Jason«, raunte er dem Mann neben ihm zu. Sergeant Jason Thomas hob sein eigenes Fernglas und schaltete es ein. Das leise Summen des Minigyros im Inneren gesellte sich zu dem McBrides.

»Das ist schon der dritte diese Woche«, gab Thomas ebenso leise zurück.

Die beiden Männer lagen im verfallenen Dachstuhl eines dreistöckigen Gebäudes einen halben Kilometer entfernt vom Raumhafen. Hier hätte sie niemand gehört, auch wenn sie laut gesungen und einen Schottentanz aufgeführt hätten. Trotzdem war es besser, vorsichtig zu sein und sich möglichst unauffällig zu verhalten.

McBride nahm das Fernglas herunter, rollte sich zur Seite und lehnte sich mit dem Rücken gegen die halb verfallene Wand.

»Ich frage mich, was das soll. Mittlerweile müssen die doch die gesamte Ladung des vor kurzem gelandeten Leopards abtransportiert haben.«

»Vielleicht brauchen sie es als Baumaterial für ein Großprojekt«, mutmaßte Thomas, während er den Konvoi weiter im Blick behielt.

»Ich weiß nicht.« McBride war skeptisch. »Wäre es dann nicht sinnvoller, wenn sie den Leopard direkt dort landen würden?«

»Nur, wenn es dort einen geeigneten Landeplatz gäbe«, hielt Thomas ihm entgegen. Er verfolgte den Konvoi, bis der letzte Schwebelaster in die Ladezone gefahren war. Dann hob er den Blick, um den Dervish in Augenschein zu nehmen.

»Ich fand es lustig, als Benedict lamentierte, dass der Raumhafen unter allen Umständen geschützt werden müsse, weil wir Terroranschläge planen würden. Tatsache ist, dass er uns nur von den Versorgungsschiffen fern halten will, damit wir nicht mit jemandem außerhalb des Planeten Kontakt aufnehmen können.« Thomas schwenkte mit dem Fernglas über die staubigen Landebuchten zu dem Abfertigungsterminal.

»Dabei«, fuhr er fort, »könnten zwei, drei getarnte Infanteristen sicherlich ohne Probleme durch die Kontrollen schlüpfen – was meinst du, Peter?«

Er erhielt keine Antwort.

»Peter?« Jason ließ das Fernglas sinken und drehte sich um.

Dann erkannte er, warum McBride nichts mehr sagte. Der andere Soldat hatte die Hände auf dem Kopf gefaltet und blickte in die stumme Mündung einer Pistole.

»Keine falsche Bewegung oder Ihr Freund ist tot«, sagte der Mann, zu dem die Pistole gehörte. Jason legte langsam und bedächtig das Fernglas zur Seite, während er den Unbekannten musterte.

Der Mann war Mitte Dreißig, mit schwarzen Haaren und abschätzenden, dunkelblauen Augen. Bekleidet war er mit einer einfachen Weste und Hose, wie die meisten Icarianer. Seine Füße steckten in stabilen Stiefeln und auch sonst fiel Jason nichts auf, was einen auffälligen Eindruck machte. Mit Ausnahme der Pistole natürlich.

»Was wollen Sie?« Wenn der Mann sie hätte töten wollen, dann wäre dazu genug Zeit gewesen, also ging es ihm um etwas anderes. Im Stillen verfluchte Jason seine und Peters Unaufmerksamkeit.

»Sie sind von der Black Watch?« Eine Feststellung, keine Frage. Jason nickte.

»Wie ist Ihre PK?« Der Sergeant runzelte die Stirn. Wieso wollte er seine Personenkennziffer wissen?

»Ich frage nicht noch einmal!« Der Mann stieß mit der Pistole nach McBride und der Corporal kam ins Schwitzen.

»Schon gut, schon gut!« Jason hob beschwichtigend die Hände und nannte ihm den alphanumerischen Code, der ihn eindeutig als Mitglied der Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte identifizierte. Der Mann nickte zufrieden – dann griff er plötzlich zu seiner Waffe.

»Richtige Antwort«, meinte er, als er die Pistole sicherte und unter seiner Weste verschwinden ließ. Jason blinzelte verwirrt.

»Ich bin Captain David Gibbs vom Sternenbund-Geheimdienstkommando.« Er reichte McBride eine Hand und half ihm, aufzustehen. »Es tut mir Leid, dass ich Sie so erschreckt habe, aber ich musste sichergehen, dass Sie tatsächlich SBVS-Soldaten sind.« Jason rappelte sich ebenfalls auf und schüttelte die ihm angebotene Hand. Dann inspizierte er den Ausweis, den Gibbs ihm entgegenhielt.

»Ich bin Sergeant Jason Thomas und das dort ist Corporal Peter McBride«, stellte er sie beide vor.

»Wie haben Sie uns gefunden?«, fragte McBride. Er war offensichtlich genauso überrascht wie Jason.

»Betriebsgeheimnis«, antwortete Gibbs mit einem Augenzwinkern. »Ich könnte es Ihnen sagen, aber dann müsste ich Sie töten.« Jason Thomas hatte keinen Zweifel daran, dass Gibbs’ Scherz mehr Wahrheit enthielt, als ihm lieb war.

»Der Grund dafür, dass ich Sie von Ihrer Arbeit abhalte«, erklärte der SBGK-Agent, während er sein Kinn in Richtung Raumhafen schob, »ist, dass ich etwas für Ihren Kommandierenden Offizier habe. Es ist von höchster Dringlichkeit. Bitte bringen Sie mich sofort zu ihm.«

Auch wenn Gibbs es wie eine Bitte formulierte, bestand doch kein Zweifel daran, dass er es zur Not auch befehlen würde. Jason hatte damit allerdings kein Problem – es schien am Raumhafen eh nichts Großartiges mehr zu geschehen.

»In Ordnung, Mister Gibbs. Unser Schweber steht drei Querstraßen weiter. Kommen Sie.« Thomas half McBride, die Ausrüstung zusammenzupacken. Dann verließen sie gemeinsam mit dem SBGK-Agenten den Dachstuhl.

* * *

Lieutenant Alexej Ivanov blieb nicht lange. Matt erklärte ihm kurz und präzise, worum es ging, und der Jagdpilot nickte nur zustimmend. Kurz darauf machte er sich auch schon auf zum Flugfeld.

Matt wollte die Luft/Raumjäger als Luftaufklärung um den Stützpunkt herum haben, um den Anmarschvektor der Miliz genauer bestimmen zu können. Ivanov hatte außerdem den Vorschlag gemacht, den Dschungel auf einer Höhe von unter dreihundert Fuß zu überfliegen. Möglicherweise ließen sich die MechPiloten der Miliz dazu verleiten, ein paar hastige Schüsse auf die vorbeifliegenden Jäger abzugeben und dadurch ihre Position zu verraten.

Nachdem Ivanov weggetreten war, scheuchte O’Donnel die beiden MechKrieger höflich, aber bestimmt aus dem Mobilen HQ, ihrer Zentrale. Es gab noch einiges zu tun und Matt wollte ihr nicht im Wege stehen, also leistete er keinen Widerstand.«

Der Abend hatte schon begonnen, und es herrschte ein Zwielicht vor, in dem die Elektrofackeln mit der untergehenden Sonne wetteiferten. Schweigend legten Matt und Annika ihren Weg zusammen zurück, bis sie an Matts Zelt ankamen.

»John hat dir sehr viel bedeutet, nicht wahr?«, brach Annika endlich das Schweigen. Matt drehte sich zu ihr um.

»Er war wie ein Vater für mich«, meinte er nach kurzer Zeit erstickt.

»Es tut mir Leid.« Annika zögerte ein wenig und umarmte ihn dann, als niemand in der Nähe war.

»Ja, mir auch«, flüsterte er. Sie hielten sich einige Augenblicke fest und lösten sich dann wieder. Annika sah ihm tief in die Augen.

»Aber wenn du ihn begleitet hättest, wärst du jetzt auch tot - und das würde mich viel schlimmer treffen«, flüsterte sie zurück. Plötzlich fanden ihre Lippen die seinen in einem leidenschaftlichen Kuss, der mehr sagte, als Worte es ausdrücken konnten. Matt zog sie durch den Eingang in sein Zelt und Annika langte mit einer Hand nach hinten, um die Velcro-Verschlüsse zu schließen.

KAPITEL 18

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»Willkommen zu einer Sondersendung über unsere tapferen Soldaten an der Front. Tag für Tag riskieren sie ihr Leben gegen die heimtückischen und ehrlosen Angriffe der Sternenbundler. Unsere Reporter begeben sich für Sie in die grüne Hölle der Sumar-Sümpfe und werden sich den unsichtbaren Gefahren, die dort lauern, stellen. Double Feature wird nämlich in den nächsten Tagen einzelne Milizsoldaten interviewen und sie in ihrem Alltag begleiten. Den Anfang dieser Soldaten macht heute Private Ray Wenkins vom Zweiten Bataillon, erste Kompanie, zweiter Zug ...«

– Double Feature, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 15. Februar 2598

Black Watch-Lager, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

15. Februar 2598

Als Matt aufwachte, konnte er immer noch das Nachglühen der letzten Nacht spüren. Er richtete sich halb auf und zog einen Arm unter den Kopf, vorsichtig, um Annika nicht aufzuwecken. Die blonde MechKriegerin räkelte sich und schlug dann die Augen auf.

»Guten Morgen«, flüsterte er und beugte sich für einen langen Kuss zu ihr.

»Gut geschlafen?«

»So gut wie seit langem nicht«, antwortete er ehrlich. Ein Lächeln entfaltete sich auf Annikas Gesicht. Versunken strich sie ihm über die Brust.

»Sag mal, warum hasst du Adelige eigentlich so?« Matt seufzte. Der Blick, mit dem Annika ihn festnagelte, machte jedoch klar, dass er sich nicht mit einer einfachen Antwort aus der Affäre ziehen konnte.

»Meine Familie kommt ursprünglich von Caledonia im Lyranischen Commonwealth«, begann er. »Sie waren einfache Leute und mussten sich ihren Lebensunterhalt hart erarbeiten. Dann, eines Tages, entdeckte mein Vater auf seinem Grund und Boden bei einer routinemäßigen Bohrung ein unterirdisches Erdölreservoir. Er nahm einen Kredit auf, um Gerätschaften zur Ölförderung finanzieren zu können.« Matt schob sich am Kopfende der Feldpritsche nach oben. »Am Anfang lief auch alles gut. Als jedoch der Lehnsherr von Caledonia, damals Herzog Ian McCullogh, von diesem Fund erfuhr, setzte er alles daran, den kleinen Landstrich, den wir besaßen, unter Kontrolle zu bekommen. Als mein Vater nicht verkaufen wollte, enteignete man ihn kurzerhand. Dann ließ der Herzog ihn für ein Verbrechen verurteilen, das er nie begangen hatte und sorgte dafür, dass er mit Schimpf und Schande von dem Planeten gejagt wurde.«

»Wie schrecklich!« Annika kuschelte sich an ihn, und Matt spielte mit einem ihrer Seitenzöpfe.

»Wir emigrierten in die Terranische Hegemonie und ließen uns auf Thorin nieder, wo meine Eltern sehr schnell gut bezahlte Arbeit fanden. So gesehen geht es uns jetzt besser als damals. Ich bin seitdem allerdings nicht mehr auf Caledonia gewesen«, fügte er gedankenverloren hinzu.

Der Morgen dämmerte und die ersten Sonnenstrahlen kündigten einen weiteren heißen Tag an. Matts Kommunikator piepste. Der dunkelblonde MechKrieger beugte sich über die Pritsche und fischte in dem Kleiderhaufen davor nach dem kleinen Gerät. Es dauerte ein wenig, bis er es gefunden hatte und den nervenden Ton abschalten konnte.

»Ja?«, meldete er sich.

»Kendrick hier«, antwortete ihm der Infanteriekommandeur. »Hier beim HQ ist jemand, der Sie sprechen möchte. Es scheint dringend zu sein.«

»In Ordnung, ich komme sofort.« Matt beendete die Verbindung und glitt von der Pritsche, um den Gefechtsanzug überzustreifen. Annika beobachtete ihn dabei.

»Ich muss mich beeilen«, erklärte er. »Kommst du nach?«

Die Zeus-Pilotin nickte. »Aber sicher.«

Matt beugte sich zu ihr hinab und küsste sie. Dann verließ er das Zelt.

Der Morgen war zwar noch frisch, trotzdem herrschte bereits rege Aktivität im Lager. Matt bemerkte, dass Hoffmanns Longbow und Estevez’ Rifleman nicht mehr auf ihren Plätzen standen. Beide waren wohl schon auf Streife. Er grüßte flüchtig die Leute, die ihm auf dem Weg zum HQ entgegenkamen und beschleunigte seine Schritte.

Als er schließlich ankam, fand er Robert Kendrick im Gespräch mit einem ihm unbekannten Mann in Zivil vor. Kendrick begrüßte ihn und stellte Matt dann seinen Gesprächspartner vor.

»Lieutenant, das hier ist Captain David Gibbs vom SBGK. Er sagt, er hätte eine Nachricht für Sie.« Gibbs schüttelte seine Hand, blickte dann aber zu Kendrick.

»Lieutenant? Ich wollte mit Captain MacNamara sprechen.«

»Captain MacNamara ist tot«, antwortete Matt schroff. »Ich habe jetzt das Kommando. Was ist das für eine Nachricht?«

Gibbs musterte ihn für einen Moment und entschied dann, dass er ihm trauen konnte. Der dunkelhaarige Mann fischte in der Innentasche seiner Weste nach einer Datendiskette und überreichte sie dann dem Stellvertretenden Kompaniechef.

»Captain MacNamara hatte mit mir Kontakt aufgenommen. Er wollte, dass ich so viel wie möglich über das New-South-Beach-Massaker herausfinde. Inoffiziell gibt es wenig zusätzliche Informationen. Alles, was über diesen Vorfall existiert, ist auch veröffentlicht worden – mit einer Ausnahme.« Der Geheimdienstagent deutete auf die Disk.

»Die Datendiskette, mit der Sie gerade geistesabwesend spielen, enthält ein nicht veröffentlichtes Holovid, auf dem das Massaker aus einem anderen Blickwinkel zu sehen ist.«

Gibbs zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht, warum die Regierung versucht, es verschwinden zu lassen. Dass sie es tut, beweist allerdings, dass es etwas Wichtiges auf diesem Band zu sehen gibt.«

Matt betrachtete die Disk.

»Haben Sie es sich selbst schon einmal angesehen?«, wollte er wissen.

»Ja. Entdeckt habe ich allerdings nichts, was man nicht auch auf den INI-Bändern sehen kann.« Matt nickte und steckte das Vid ein.

»Ich bin Ihnen für Ihre Hilfe sehr dankbar, Mister Gibbs.«

»Und ich mache nur meinen Job. Viel Glück, Carmichael.«

Der SBGK-Agent salutierte. Matt erwiderte den Gruß. Gibbs verabschiedete sich und ließ die beiden Black Watch-Offiziere dann allein.

Als der Geheimdienstler gegangen war, beeilte sich Matt, in das Mobile HQ zu kommen. Er schob die Datendisk in den dafür vorgesehenen Schlitz und drückte auf ›Play‹.

Vielleicht, mit etwas Glück, befand sich auf diesem Vid der Schlüssel zum Ende dieser sinnlosen Kämpfe und Aggressionen. Ungeduldig wartete Matt, bis das Lesegerät alle Daten eingespeist und verifiziert hatte. Dann startete die Wiedergabe.

Das Vid begann mit einem Schwenk auf die Demonstranten, die sich in den Straßen von New South Beach zusammengefunden hatten, um gegen den Sternenbund zu protestieren. Aus Kamerawinkel und -höhe konnte Matt leicht ableiten, dass diese Aufnahmen aus einem Gebäude, wahrscheinlich aus dem ersten Stock heraus, gemacht worden waren – offensichtlich ein Hobbyfilmer, der seine neue Kamera ausprobierte.

Das Vid zeigte einzelne Gesichter der Demonstranten und ging dann in die Totale. Am Rande sah Matt eine Reporterin und ihren Kameraassistenten stehen. Offensichtlich hatte der Hobbyfilmer sie auch bemerkt und zoomte auf die beiden. Das Logo von Information Network Icar prangte glänzend auf der Seite der Holokamera, während die Reporterin sprach.

Plötzlich wackelte der Kameramann und die Reporterin drehte sich um. Das Vid zoomte wieder heraus und versuchte, den Ursprung der Unruhe in den Sucher zu bekommen. Schließlich ging der Hobbyfilmer ein paar Schritte auf seinen Balkon, um die Kamera nach links zu schwenken und die beiden BattleMechs ins Sichtfeld zu holen. Genauso wie auf dem INI-Band kamen erst der Black Knight und dann der Rifleman in Sicht. Als die ersten Schüsse fielen, zuckte der Hobbyfilmer zurück und verkroch sich in die trügerische Sicherheit seiner Wohnung. Rote Strahlenbahnen zuckten vor dem Balkon her und verbrannten alles, was sie trafen.

Es dauerte nicht lange, bis der Black Knight ins Blickfeld kam. Der schwere BattleMech stampfte auf der Straße am Balkon vorbei und hielt kurz inne, um einen Schuss aus der PPK abzugeben. Der Hobbyfilmer war zwar weit in den hinteren Teil des Zimmers gerückt, behielt aber den 75-Tonnen-Mech trotzdem im Sucher. Für einige Augenblicke konnte man die obere Torsoseite und den Kopf der Maschine erkennen. Dann setzte sich der Black Knight wieder in Bewegung und verschwand. Matt glaubte, der Hobbyfilmer würde noch einmal auf den Balkon treten und mehr filmen, aber offensichtlich gewann sein Überlebensinstinkt jetzt endlich die Oberhand. Er floh.

Der Bildschirm wurde schwarz, als das Vid zu Ende war. Matt drehte sich zu Robert Kendrick um, der hinter ihm her in das Mobile HQ geklettert war und das gesamte Vid ebenfalls gesehen hatte. Der MechKrieger versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, aber es gelang ihm nicht ganz.

»Haben Sie etwas Ungewöhnliches gesehen?«, fragte er Kendrick.

»Leider nicht.« Der Infanterist war ebenso frustriert wie er – er hatte mehr erwartet.

»Ich verstehe nicht, wieso die Regierung versucht, dieses Band nicht an die Öffentlichkeit gelangen zu lassen. Irgendetwas muss dort zu sehen sein.«

»Vielleicht haben wir es beim ersten Mal übersehen? Lassen Sie uns das Vid noch einmal ansehen«, schlug der bullige Mann vor. Matt drehte sich wieder zurück und startete die Aufzeichnung erneut. Dieses Mal konzentrierte er seine Aufmerksamkeit auf die Details am Rande.

Zuerst die Menschenmenge, dann die Reporter, dann die Mechs. Der Black Knight stapfte wieder an der Wohnung vorbei und das Vid endete abermals. Nichts.

Matt fluchte.

»Noch mal.«

* * *

Lieutenant Alexej Ivanov zog seinen Stuka in eine weite Kehre von hundertachtzig Grad. Maria Tonetti machte das Manöver perfekt nach und schloss dann auf Flügelposition auf.

»Kannst du irgendwas erkennen, Vengeance?«

›Vengeance‹ war Ivanovs Rufzeichen. Entgegen der verbreiteten Meinung suchten sich Jägerpiloten ihren Rufnamen nicht selber aus, sondern bekamen ihn vom Rest der Staffel ›verliehen‹. Ivanov hatte seinen bekommen, nachdem er wiederholt den Nahkampf mit gegnerischen Maschinen gesucht hatte, die seinen Jäger beschädigt hatten.

Der Staffelführer blickte rechts und links der Kanzel hinab und versuchte, etwas in dem Dschungel unter sich zu erkennen.

»Negativ. Was ist mit dir?«

»Ich glaube, ich habe vorhin etwas gesehen – in einem der nördlicheren Quadranten«, antwortete Tonetti etwas unsicher.

»Also gut, schauen wir uns das mal an«, entschied Ivanov. »Du führst.«

Tonetti bestätigte, und ihr Jäger kippte zur Seite. Die überschwere Maschine zog herum, bis sie in einem spitzen Winkel zum ursprünglichen Kurs flog. Ivanov drückte den Steuerknüppel zur Seite, kippte den Stuka ebenfalls und folgte der Flügelfrau.

Der Kurs der beiden Jäger führte sie über das Black Watch-Lager und in nördliche Richtung auf das weit entfernte Khelan-Flussdelta zu. Tonetti reduzierte die Flughöhe auf einhundertfünfzig Fuß und verringerte die Geschwindigkeit, um den Dschungel besser in Augenschein nehmen zu können. Ivanov bemerkte, dass sie fast direkt über dem Khelan waren und dem Flusslauf ungefähr folgten. Dann sah er, was seine Flügelfrau so stutzig gemacht hatte: Wenigstens eine Kompanie mittelschwerer und schwerer Mechs mit Fahrzeugunterstützung bahnten sich ihren Weg den Khelan herab. Sie waren nicht alleine – hinter einer Flussbiegung mehrere Kilometer flussaufwärts kämpften sich weitere Mechs durch den Dschungel, um sich den ersten anzuschließen. Ivanov zählte mehrere Dutzend Maschinen, bestimmt das gesamte Mech-Bataillon der Miliz. Dazu kamen noch zahlreiche Schweber und Kettenfahrzeuge. Die Miliz startete ihren Großangriff.

»Banditen auf Zwölf, zwei Kilometer«, warnte der Staffelführer.

»Verstanden, ich sehe sie«, antwortete die Stuka-Pilotin.

Offensichtlich hatten die Milizionäre die anfliegenden Maschinen ebenfalls bemerkt, denn ein vogelähnliches Catapult verließ mit federnden Schritten die Uferböschung und trat in den Dschungelfluss, um in eine bessere Schussposition zu gelangen. Die Abdeckplatten der kastenförmigen Raketenlafetten auf den Schultern sprangen auf, und dreißig LSR starteten aus den Abschussrohren in Tonettis Flugbahn. Trotzdem behielt die Jagdpilotin ihren Kurs bei.

Die knapp drei Dutzend Raketen trommelten auf Bug und Flügeln, explodierten in feurigen Bällen und sprengten über zwei Tonnen Panzerung von dem überschweren Jäger. Tonetti kam zugute, dass die Raketensalve den Schwerpunkt des Stukas erwischt hatte. Deshalb konnte die Pilotin relativ leicht verhindern, dass die Maschine durch den plötzlichen Verlust der Panzerung außer Kontrolle geriet.

Ihre Waghalsigkeit machte sich jedoch bezahlt, als sie mit allen Energiewaffen das Feuer auf den MilizMech eröffnete. Sechs rubinrote Lichtlanzen griffen nach dem Catapult und brannten Panzerung von Torso und Armen. Die vier schweren und zwei mittelschweren Laser richteten zusammen genauso viel Schaden an wie die komplette Raketensalve des ArtillerieMechs. Doch wo bei dem 100-Tonnen-Jäger noch Panzerung übrig blieb, bohrten sich zwei der Lichtwerfer ins Innere des 35 Tonnen leichteren Mechs, richteten aber keinen weiteren Schaden an.

Dies blieb Ivanov überlassen. Der Luft/Raumpilot drückte den Stuka ebenfalls in einen Anflug auf das Catapult und feuerte alle Energiewaffen ab. In einer Kopie von Maria Tonettis Anflug griffen Ivanovs Laser nach dem 65-Tonnen-Mech und verzehrten Panzerung und Interne Struktur gleichermaßen. Ivanov allerdings hatte mehr Glück, denn einer der Lichtwerfer erwischte die Munitionszuführung der rechten Raketenlafette und brachte die dort lagernden LSR zur Explosion. In einem teuflischen Domino-Effekt flog der gesamten Munitionsvorrat des MilizMechs in die Luft und wirbelte das Catapult von einer Seite zur anderen.

Ivanov sah auf dem Heckmonitor, wie die Explosionen auf den Reaktor übergriffen und die Magnetflasche vernichteten. Der gesamte Mech verschwand in einem goldgelben Feuerball.

»Einer weniger«, kommentierte der Staffelführer.

* * *

»Und wo sind Sie jetzt, Ivanov?« Matt blickte im HQ auf den Monitor, über den ihm Alexej Ivanov Bericht erstattete.

Der Kopf des Jagdpiloten war völlig unter dem Helm verborgen, und an der Tatsache, wie er öfter hin- und hergerissen wurde, konnte Matt sehen, dass er sich noch immer im Gefecht befand.

»Etwa fünfzig Kilometer nördlich des Stützpunktes über dem Khelan-Flussdelta«, erwiderte Ivanov. »Sie scheinen sich den Flusslauf hinab auf das Lager zuzuarbeiten.«

Kendrick, der den Fluss mit seinem Finger auf der Holokarte abfuhr, warf ein: »Das ist der Weg, den unsere Scouts nehmen, wenn sie nach Athena Magna wollen. Wahrscheinlich hat die Miliz den Schweber der Wachablösung entdeckt, der auch David Gibbs wieder zurück in die Hauptstadt gebracht hat.«

Das war sehr gut möglich. Wie sie entdeckt worden waren, war aber letztendlich unwichtig.

»Was schätzen Sie, wie lange die Miliz noch braucht, Ivanov?«

»Das hängt ganz davon ab, wie viel ihnen der Dschungel entgegensetzt. Nicht mehr als eine Stunde«, mutmaßte der Luft/Raumpilot. »Wenn wir sie weiter ärgern, vielleicht eine halbe Stunde länger.«

»Also gut. Ich werde den Rest der Staffel ebenfalls starten lassen. Es wird nicht mehr lange dauern, bis die Miliz durch ihre eigenen Jäger Unterstützung bekommt. Bis dahin machen Sie ihnen das Leben schwer und versuchen, sie zu binden.«

»Mit Vergnügen, Lieutenant. Ivanov Ende.«

Der Bildschirm wurde dunkel, gerade als sich Robin O’Donnel in das enge Fahrzeug quetschte.

»Ich bin so schnell gekommen, wie es ging. Was ist denn los?«

Matt erklärte es ihr. »Unser Hauptziel besteht darin«, fügte er hinzu, »einen geeigneten Ort für eine neue Basis zu finden.«

O’Donnel musterte die Holokarte, während Kendrick schon den Befehl gab, das Lager abzubrechen.

»Wir werden nicht so viel Glück haben wie letztes Mal«, meinte sie. »Das Lager kann nicht schnell genug abgerissen werden, und die Miliz hat dieses Mal Mech-Unterstützung.«

»Es wird ein Rückzugsgefecht«, stimmte Matt zu. »Beide Einheiten werden durch ihre konventionellen Truppen behindert – das ist nicht persönlich gemeint.«

Die Panzerfahrerin nickte kurz, um anzudeuten, dass sie es auch nicht persönlich nahm.

»Wir könnten uns eingraben«, schlug sie vor. »Damit könnten wir auch endlich unsere schweren Kettenpanzer in den Kampf werfen. Das, oder wir lassen uns auf ein Katz- und Mausspiel im Dickicht des Dschungels ein«, fügte sie hinzu. An der Art, wie O’Donnel es sagte, war klar, dass sie sich der Miliz lieber Angesicht zu Angesicht stellen wollte, als davonzulaufen.

»Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben«, meinte Kendrick. Ihm behagten offensichtlich beide Alternativen gleichermaßen wenig.

»Die gibt es«, sagte Matt langsam, während vor seinem inneren Auge ein erster Plan entstand. »Sehen Sie, wie der Khelan hier in westlicher Richtung fließt? In diesem Gebiet ist er so wasserreich, dass sich auf beiden Flussufern eine etwa einen Kilometer breite Moorlandschaft gebildet hat. Hovercrafts und Mechs können sie mehr oder weniger leicht passieren, aber nicht Kettenfahrzeuge. Wer auch immer die Milizstreitkräfte im Augenblick befehligt – Lara oder Bishop – wird nicht riskieren, seine Kerneinheiten zu verlieren.«

Matt deutete auf das Sumpfgebiet und dann auf den Black Watch-Stützpunkt. »Wir können von hier aus westwärts gehen und uns dann am südlichen Flussufer durchschlagen. Wenn die Miliz ankommt, muss sie entweder den Khelan weiter östlich überqueren oder uns auf der nördlichen Seite verfolgen. Wenn sie wirklich versuchen, den Fluss zu überqueren, haben sie uns verloren – es kostet zu viel Zeit.«

O’Donnel beäugte prüfend die Karte und analysierte Matts Plan. Dann entdeckte sie ein Problem.

»Und was passiert dann? Nach Süden können wir zwar ausbrechen, aber viel Dschungel zum Verstecken ist dort nicht mehr. Außerdem wird die Miliz nicht locker lassen und uns dort schnell aufspüren. Wenn wir aber weiter westwärts marschieren, ist das Moor hier zu Ende«, sie deutete auf die entsprechende Stelle, »und unsere Deckung ebenfalls.«

»Trotzdem werden wir genau das machen«, eröffnete Matt. Er zog eine imaginäre Linie vom westlichen Ende des Moores zu den südlichsten Ausläufern eines Gebirgszuges. »Das Dominarius-Gebirge ist nur dreißig Kilometer von dort entfernt. Sobald wir die ersten Ausläufer erreichen und die Kettenfahrzeuge wieder festen Boden unter den, äh, Ketten haben, können wir wieder schneller vorankommen.«

»Das gilt aber auch für die Miliz«, gab O’Donnel zu bedenken. Matt hatte aber auch darauf eine Antwort.

»Es gibt nur zwei Pässe, die über den Gebirgskamm und auf die Hochebene führen. Diese Pässe lassen sich hervorragend verteidigen und im Notfall auch sprengen. Haben Ihre Leute noch genug Pentaglycerin, Lieutenant?«, wandte er sich an Kendrick. Der massige Infanterist nickte enthusiastisch.

O’Donnel blickte zweifelnd auf die Karte. Es konnte funktionieren. Sie umkreiste ein Gebiet zwischen Moor und Gebirgsausläufer mit dem Zeigefinger.

»Sorgen macht mir dann nur noch diese Strecke. Die Miliz wird direkt hinter uns sein und spätestens beim Marsch auf das Gebirge in Schussweite kommen.«

»Ja«, stimmte Matt ihr zu. »Wie schon gesagt – es wird ein Rückzugsgefecht.«

»Also gut.« O’Donnel schien überzeugt, aber nicht völlig zufrieden. Trotzdem musste sie zugeben, dass der Plan einiges für sich hatte – wenn er gelang.

»Ich sage meinen Leuten Bescheid. Wir sind in zwanzig Minuten abmarschbereit.«

Die Panzerfahrerin verließ das Mobile HQ, und Matt wollte ihr folgen, um die Mech-Truppen zu sammeln. Kendrick hielt ihn jedoch auf.

»Lieutenant, da ist noch etwas.«

»Ja?«

»Die Beobachter, die den SBGK-Agenten mitgebracht haben, berichten von weiteren Konvois, die zwischen Raumhafen und Außenbezirken hin- und herpendeln.«

»Und?« Matt runzelte die Stirn. Er hatte keine Ahnung, worauf Kendrick hinauswollte.

»Ich finde, wir sollten dieser Sache nachgehen. Es gibt kein uns bekanntes Ziel, zu dem die Konvois unterwegs sein könnten. Östlich von Athena Magna liegen nur die Bellisarden.«

Matt musterte den Infanteristen.

»Und was versprechen Sie sich davon?«

»Ich weiß es nicht«, gab dieser offen zu. »Aber ich habe so ein Gefühl, dass es sich um etwas Wichtiges handelt.«

Der Stellvertretende Kompaniechef strich sich über die Haare und dachte nach.

»Ich kann Sie nicht gehen lassen, Robert«, meinte er schließlich. Er hob die Hände, um einer Erwiderung des Infanteriekommandeurs zuvorzukommen. »Aber wenn Sie ein oder zwei Leute entbehren können, ist das von mir aus in Ordnung. Sie müssen allerdings auf die Schweber verzichten – wir brauchen im Sumpf jeden Einzelnen zur Evakuierung. Sie werden sich mit einem Jeep begnügen müssen.«

»Fair genug für mich«, brummte Kendrick, und erklärte sich damit einverstanden.

KAPITEL 19

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»Wir unterbrechen das laufende Programm, damit Sie heute ausnahmsweise einmal unvoreingenommen informiert werden und unzensierte Informationen bekommen können. Gestern Nachmittag hat eine Explosion das Gebäude unseres Senders erschüttert und größtenteils vernichtet. Offiziellen Angaben zufolge war eine undichte Gasleitung die Ursache. In Wirklichkeit, liebe Zuschauer, hat man versucht, uns mundtot zu machen. So leicht geben wir jedoch nicht auf – wir halten Sie weiterhin auf dem Laufenden mit etwas, was die offiziellen Sender nicht zu bieten haben: der Wahrheit.«

– Piratensendung von Independent Radio Icar, Icar, Republik der Randwelten, 15. Februar 2598

Palast des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

15. Februar 2598

Stolz blickte sich Herzog Marcus Benedict in der Gefechtszentrale tief unter dem Regierungspalast um. Ordonanzen huschten geschäftig zwischen den Monitorzeilen und Tischen mit Land- und Raumkarten herum. Stabsoffiziere entwickelten, erläuterten und verwarfen Schlachtpläne, während Unteroffiziere und Mannschaften versuchten, ihnen die Arbeit soweit es ging zu erleichtern. An der Nordwand prangte prachtvoll das Emblem Icars, auch wenn es nun einen zusätzlichen grünen, runden Rand besaß. Eine kleine, aber wesentliche Veränderung, was Benedict anbelangte.

Der Herzog erwiderte die Ehrenbezeugungen der jungen Offiziere um sich herum mit geschwollener Brust, schüttelte hier mal eine Hand und nickte dort ein anderes Mal gnädig jemandem zu. Als sich zwei Männer dem Herzog näherten, machte die Gruppe um Benedict, wenn auch widerwillig, Platz. Beide Männer, ein hochrangiger Offizier und sein Attaché, schlugen die Hacken zusammen und verneigten sich leicht, so wie es der Herzog seit Neuestem wollte. Es war der offizielle Gruß der Armee der Freien Republik Icars.

Benedicts Lächeln gefror, als er den Offizier sah. Mit einem Winken seiner Hand entließ er die Speichellecker. Dann bereitete er sich auf die schlechten Nachrichten vor.

»Wir haben die Sternenbundler immer noch nicht fassen können, Mylord«, berichtete der ehemalige Milizionär.

»Warum sind Sie dann noch hier und nicht im Feld?«, giftete Benedict.

»Wir brauchen mehr Mechs, Sir. Die Sternenbund-Maschinen sind uns technologisch um Dekaden voraus. Außerdem jagen wir hier eine Elite-Einheit«, erinnerte sein Gegenüber. Benedict sezierte ihn mit eisigen Blicken. Es passte ihm gar nicht, dass in der letzten Phase des Planes noch etwas dazwischen kam.

»Also schön. Ich werde anordnen, dass das 1. Reguläre Sie unterstützt. Das sind zwei Bataillone – wenn Sie die SBVS damit nicht ausradieren, sorge ich dafür, dass Sie den Tag bereuen, an dem Sie geboren wurden.«

Der Offizier nahm die Drohung mit stoischer Gelassenheit hin. Er war solche Angriffe von Benedict gewöhnt – nicht so allerdings sein Attaché, dessen Blicke nervös zwischen dem Herzog und dem Armisten hin- und herwanderten. Benedict hatte derweil den kleinen Japaner, der sich bisher in respektvollem Abstand aufgehalten hatte, heran gewunken.

»Mister Asakawa. Es ist jetzt an der Zeit, dass Sie Ihren Teil unserer Vereinbarung einhalten.« Benedicts Ton ließ keinen Zweifel daran, dass er den Draconier als ihm unterstellt betrachtete. »Ich will meine Mechs und ich will sie jetzt.«

»Ganz, wie Sie wünschen, Herzog«, antwortete Asakawa ihm, immer noch höflich lächelnd. Benedict hatte eine andere, feindlichere Reaktion erwartet und kam deshalb aus dem Konzept. Er fing sich allerdings schnell wieder.

»Es ist«, fuhr der Draconier fort, »bisher jedoch nur ein Bataillon in AFRI-Farben lackiert und einsatzbereit.«

»Das wird vorerst reichen«, entschied der Herzog. »Ich will, dass Sie zusammen zum Trainingslager fahren und dort alles zum Abmarsch vorbereiten.« Benedict wandte sich an den Armisten und dessen Attaché.

»Sie warten auf meinen Befehl. Wenn die Miliz die Sternenbundler alleine zur Strecke bringen kann, umso besser. Ich möchte keine wertvolle Ausrüstung verschwenden.«

Dem Attache war die Implikation dieser Aussage sehr wohl bewusst: Piloten waren billig, Mechs teuer. Aber ob ihm das gefiel oder nicht, war irrelevant. Der AFRI-Offizier schlug erneut die Hacken zusammen und verneigte sich leicht.

»Wie Ihr befehlt, Mylord.«

»Ausgezeichnet.« Für Benedict war die Angelegenheit damit erledigt. »Und jetzt entschuldigen Sie mich, ich habe noch eine Unabhängigkeitserklärung zu schreiben.«

Damit waren die beiden Armisten und der Draconier entlassen.

* * *

Mühselig kroch der Jeep den steilen Bergpfad hoch, der direkt in die Bellisarden führte. Die Gebirgskette hatte ihren Namen von drei etwa gleich hohen Bergen, die ein beinahe gleichschenkliges Dreieck bildeten. Im Gegensatz zu dem Dominarius-Gebirge wiesen die Bellisarden allerdings keine Hochebene auf und waren auch hinsichtlich Größe und Ausdehnung nicht vergleichbar. Die Seitentäler in den Bellisarden waren zerklüftet und schwer zugänglich. Es gab jedoch zwei Straßen, die sich durch das gesamte Gebirge wanden und auch für Schweber geeignet waren.

Corporal Tanya Kerensky hatte entschieden, die Straßen zu umgehen und stattdessen den Aufstieg am Berghang gewählt. Im Nachhinein hatte es sich als Vorteil erwiesen, dass Carmichael ihnen den Jeep gegeben hatte, denn mit einem der leichten Scoutschweber wäre ein Aufstieg über diesen Weg unmöglich gewesen.

»Wie weit ist es noch?«, fragte die rothaarige Infanteristin den Mann neben sich. Corporal Vincent Dougherty schätze ihre Position auf der Karte ab, bevor er antwortete.

»Etwa einen Kilometer noch«, meinte er. »Wir kommen gleich an einen Pass und danach direkt ins Gebirge.« Er faltete die Karte zusammen und steckte sie in die Seitenhalterung an der Tür.

»Wonach suchen wir eigentlich?«

»Keine Ahnung.« Kerensky zuckte mit den Schultern. »Vielleicht eine Art Baustelle.« Dougherty hielt sich an der Tür des offenen Fahrzeuges fest, als Kerensky den Jeep schwungvoll an einer Ausbuchtung in der Felswand vorbeimanövrierte.

Es dauerte nicht lange, bis die beiden SBVSler den Pass erreicht hatten und durchquerten. Auf der anderen Seite wand sich der Pfad in Serpentinen an der Felswand entlang abwärts, erreichte aber nicht den Boden, sondern führte auf halber Höhe tiefer in das Gebirge hinein.

Kerensky folgte dem Weg und hielt den Jeep nahe an der Felswand. Das Letzte, was sie jetzt brauchten, war ein Sturz in die Tiefe. Dougherty kramte ein Elektrofernglas aus dem Handschuhfach und suchte die Talsohle ab.

»Da ist der Konvoi«, verkündete er nach einer Weile. Noch befanden sich die Schweber auf der Straße. Nach kurzer Zeit bogen sie jedoch in Richtung Norden in eine Schlucht ab. Dougherty zog die Karte wieder aus der Tür und versuchte herauszufinden, wohin der Konvoi unterwegs sein mochte.

»Wenn die Schweber diesen Weg weiterfahren, kommen sie bei dieser Geschwindigkeit in ungefähr einer Stunde in die nördlichere der beiden größten Talsohlen der Bellisarden«, dachte er laut nach, während er die Karte studierte.

»Wohin kommt man von da aus?«, wollte Kerensky wissen.

»Nur in viele andere Schluchten, die allesamt nicht geeignet für Lastschweber dieser Größe sind. Nein, sie wollen genau da hin.«

Kerensky runzelte die Stirn. Die Sache wurde immer geheimnisvoller.

* * *

»Großer Gott!«, entfuhr es Dougherty. »Das ist es also!« Der Corporal blickte von einem mehrere Dutzend Meter hohen Felsvorsprung in die Talsohle hinab – und befand sich damit fast schon auf der Höhe von sechs zu Mech-Transportern umgebauten Landungsschiffen der Vulture-Klasse. Die Ladeluken waren geöffnet und stark frequentiert. BattleMechs aller Gewichtsklassen stapften herum oder standen in Formation. Sowohl auf der Hälfte der Landungsschiffe als auch auf einigen Mechs wand sich ein schwarzer Drache auf rotem Grund.

»Das sind Kurita-Einheiten!«

»Gib mir mal das Fernglas«, forderte Kerensky scharf. Dougherty gab es ihr, und die rothaarige Infanteristin beobachtete die Soldaten und Techs, die neben den Landungsschiffen wie geschäftige Ameisen wirkten. Zu den VSDK-Uniformen gesellte sich eine zweite Art, die zwar stark an die der Icar-Miliz erinnerte, sich aber trotzdem davon unterschied. Ein Großteil der Mechs und die andere Hälfte der Landungsschiffe trugen die Farben Icars, wenn auch in einem Tanya unbekannten Schema. Und überall, wo die Sternenburg Icars zu sehen war, trug sie einen neuen Ring.

»Sieht nicht so aus, als hätten sie vor, in nächster Zeit abzufliegen. Was machen die hier?«

Auch wenn das Draconis-Kombinat maßgeblich Truppen zur Eroberung der Republik der Randwelten gestellt hatte, wurden alle Garnisonen von Sternenbund-Einheiten gebildet. Grundsätzlich war ihre Anwesenheit zwar nicht verboten, aber doch zumindest höchst verdächtig.

»Kein Wunder, dass Benedict uns von diesem Dreckball herunterhaben will«, murmelte Kerensky. »Irgendwann hätten wir das hier entdeckt.«

»Der Konvoi kommt«, lenkte Dougherty ihre Aufmerksamkeit auf den Südeingang der Schlucht. Tanya schwenkte das Fernglas und beobachtete, wie die Lastschweber, angeführt von einem eindeutig militärischen Transporter in ziviler Bemalung, in der Nähe der Landungsschiffe zum Stehen kamen. Sobald die Laster sich auf den Boden senkten, begannen auch schon Draconier und Randweltler mit der Entladung der Fracht. Offensichtlich transportierten sie Versorgungsgüter für die kleine Armee, die sich in dem Talkessel zusammengerottet hatte!

Kerensky erhöhte den Vergrößerungsgrad des Fernglases und sah jetzt, wie drei Männer aus dem Leitfahrzeug ausstiegen. Zwei der drei, ein Draconier und ein Randweltler, kannte sie nicht – den dritten, auch ein Randweltler, allerdings schon.

»Das wird ja immer interessanter«, murmelte sie leise, während sie den Mann mit dem Fernglas verfolgte. Tanya bedauerte, dass sie kein Richtmikrofon mitgenommen hatten, denn der Draconier und der Randweltler begannen, miteinander zu diskutieren. Die Infanteristin beobachtete die Männer einige Sekunden und entschied dann, etwas zu unternehmen.

»Ich muss wissen, was die da unten sagen. Hier, Vince.« Sie drückte dem Corporal das Fernglas in die Hand und glitt langsam von dem Vorsprung zurück.

»Lass das, Tanya!«, protestierte Dougherty. »Wir haben schon so eine Menge herausgefunden – wir sollten zurück und Carmichael Bericht erstatten.«

»Carmichael wird wissen wollen, warum die hier so eine Show abziehen«, gab Tanya zurück, während sie auf dem Hosenboden des zweiteiligen Gefechtsanzuges langsam die Steinwand hinunterglitt. Vincent Dougherty hatte schon früh gelernt, dass sich diese Frau von einem einmal angestrebten Ziel nicht mehr abbringen ließ. Also hob er mit einem letzten Blick auf die rothaarige Infanteristin wieder das Fernglas und setzte die Beobachtung der Talsohle fort.

Kerensky hatte beim Abstieg Glück, denn die Felswand war an diesem Teil recht flach und bot viele Vorsprünge, auf die sie sich stützen konnte. Eines der Vulture-Landungsschiffe stand genau zwischen der Felswand und der Mitte des Tales, sodass sie unentdeckt die Talsohle erreichen konnte.

Am Boden angekommen, sprintete Tanya in geduckter Haltung zu einer der zahllosen Kisten mit Vorräten und Ausrüstung, die überall herumstanden. Vorsichtig arbeitete sie sich von Deckung zu Deckung in einem weiten Halbkreis auf das Ziel zu. Kerensky war klar, dass man sie ohne viel Aufhebens verschwinden lassen würde, sollte sie entdeckt werden. Trotzdem versuchte sie, so nahe wie möglich an die Männer heranzukommen. Zum Schluss kroch sie hinter eine Ansammlung von Munitionskisten und spähte vorsichtig um die Ecke.

»Was soll das heißen, ich kann den Black Knight nicht sofort mitnehmen?«, wollte Christopher Bishop verärgert wissen.

»Sie haben doch den Herzog gehört, Colonel«, entgegnete ihm der Draconier. »Nur auf seinen eindeutigen Befehl hin sollen Sie ausrücken.«

»Der Herzog hat überhaupt keine Ahnung, wie es hier draußen aussieht, Asakawa«, schoss Bishop zurück. »Als Kommandierender Offizier der Armee der Freien Republik Icars befehle ich Ihnen, den Mech sofort startklar zu machen!«

»Wir sind bisher noch nicht dazu gekommen, Ihren Mech umzulackieren, Bishop«, erklärte Asakawa. »Die Black Watch-Farben müssen erst noch entfernt werden.«

Kerensky konnte kaum glauben, was sie hörte. Bishop war also für das Massaker verantwortlich! Wenn er den Black Knight in New South Beach gesteuert hatte, war sein Attaché vermutlich in dem Rifleman gewesen. Sie warf einen Blick zu dem schwarzhaarigen Mann, der neben Bishop stand.

»Das ist mir egal«, wischte Bishop gerade Asakawas Einwand beiseite. »Lackieren Sie ihn einfach mit den AFRI-Farben über.«

»Ganz, wie Sie wollen, Colonel«, gab der drahtige Draconier schließlich überraschend nach. »Ich werde die Techs sogleich damit beauftragen. Ihr Mech sollte dann morgen einsatzbereit sein.«

Bishop schien zu einer Entgegnung ansetzen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders. Er war offensichtlich nicht froh, bis zum nächsten Tag in den Bellisarden festzusitzen. Er sah aber ein, dass die Arbeiten nicht schneller vorangehen konnten.

»Dasselbe gilt natürlich auch für Lieutenant Williamsons Rifleman«, fügte Bishop noch hinzu.

»Hai, saranari. Natürlich.« Der Draconier winkte einen SeniorTech heran und wechselte ein paar Sätze auf Japanisch mit ihm. Der Tech nickte zackig und verschwand in einem der Landungsschiffe.

»Vielleicht möchten Sie und der Lieutenant jetzt etwas essen?«, wandte sich Asakawa wieder an Bishop und seinen Adjutanten. »Die Messe befindet sich im Frachthangar der Kyogou.«

Bishop musterte den Draconier einen Augenblick lang und nickte dann.

»Eine gute Idee. Wir werden uns nachher weiter unterhalten. Auf Wiedersehen.«

»Sayonara.«

Kerensky sah Asakawa an, dass er froh war, die beiden Soldaten los zu sein. Er machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung, und die SBVS-Infanteristin hatte Mühe, ihm zu folgen. Asakawa betrat einen der größeren Container, die offenbar als eine Art Unterkünfte dienten. Tanya gelang es, unbemerkt auf die Rückseite zu gelangen, wo sich einige Lüftungsschlitze befanden und die Stimmen von einigen Männern und einer Frau erklangen.

Kerensky beherrschte nicht viel Japanisch. Ein paar der Worte konnte sie allerdings verstehen: ›Lyranisches Commonwealth‹, ›schnell‹ und ›Überfall‹.

KAPITEL 20

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»... und dies war Double Feature für diesen Tag. Vielen Dank auch an unsere beiden Reporter, Jacob Lowry und Bernd Schäfer, vor Ort. Weitere Nachrichten: Wie die Staatspolizei in einer öffentlichen Presseerklärung mitteilt, ist es gestern Abend Dennis Earheart, einem bekannten Terroristen und Anarchisten, gelungen, aus dem Hochsicherheitsgefängnis auf Castle Rock zu entkommen. Earheart hat schon mehrmals versucht, in großem Stil für Verwirrung und Aufregung zu sorgen. Die angebliche Sendung von IRI, die unser Programm vor kurzem unterbrochen hat, ist ein weiterer Versuch, die Regierung zu denunzieren und Chaos zu säen. Öffentliche Stellen raten dazu, Ruhe zu bewahren.«

– Newsflash, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 15. Februar 2598

Khelan-Ausläufer, Sumar-Sümpfe

Icar, Republik der Randwelten

15. Februar 2598

»Chang! Gehen Sie an die rechte Flanke und helfen Sie deVries!« Matt hob den rechten Arm des Highlanders und jagte eine Gausskugel in den Miliz-Clint. Die leichtere Maschine stolperte nach hinten und fiel krachend zu Boden, als Matt noch mit beiden Lasern nachsetzte. Der Clint war zwar nur zeitweise außer Gefecht gesetzt, konnte aber Corporal Li Changs Commando nicht mehr binden.

Der Scout-Pilot bestätigte Matts Befehl und lenkte seine Maschine nach Norden, um deVries zu Hilfe zu kommen.

Der Anführer der ScoutLanze hatte arge Probleme. Sein Night Hawk befand sich mitten im Kreuzfeuer von zwei schweren Condor-Schwebepanzern, die ihm mit Lasern und Autokanonensalven mächtig zusetzten. Stephan deVries bewies Geschick im Umgang mit seinem Mech, als er einen der beiden Condor geschickt ausmanövrierte und es dem zweiten so erschwerte, ihn zu treffen.

Der Commando beschleunigte auf Höchstgeschwindigkeit, als Chang die Pedale bis zum Anschlag durchtrat. Auf halbem Weg eröffnete er das Feuer und schickte einen Schwarm aus zehn KSR gegen einen der beiden Panzer. Die Raketen explodierten auf der Panzerung des 50-Tonnen-Fahrzeugs und sprengten Panzerung und Lack ab. DeVries ließ sich nicht lumpen und spießte den Condor mit seinen zwei mittelschweren Lasern auf. Der schwer angeschlagene Schwebepanzer schien fürs Erste genug zu haben und zog sich zurück.

Matt schickte seine KSR ebenfalls auf die Reise und pumpte eine weitere Gausskugel in den Clint, der sich gerade wieder aufgerappelt hatte. Die Milizmaschine wankte, als das melonengroße Geschoss in das Schultergelenk schlug und den rechten Arm abriss. Seiner Autokanone beraubt, versuchte der Milizpilot unter Einsatz der verbliebenen zwei Laser dem Beispiel des Condors zu folgen und sich aus dem Staub zu machen. Als er jedoch weit genug entfernt war, schickte Matt dem Clint eine Salve aus der 20er-Lafette hinterher, worauf die Maschine endgültig zu Boden ging.

Die kurze Feuerpause, die er sich damit verschafft hatte, nutzte der amtierende Kompaniechef, um sich einen Überblick über die momentane Lage zu verschaffen.

Der Rückzug der Black Watch lief gut, auch wenn sie schon teuer hatten bezahlen müssen. Damian Harrison war gefallen, als ein feindlicher Crusader und ein Griffin seine Wasp erbarmungslos ins Kreuzfeuer genommen hatten. Der gesamte Rest der Black Watch-Einheiten hatte Schäden einstecken müssen, auch wenn das Schlimmste ansonsten nur ein abgerissener Mech-Arm von Thaddeus Wilsons Excalibur war.

Matt hielt sich nahe an den langsamen Kettenfahrzeugen und hoffte, dass der Dschungel bald aufhörte. Er gab einen  kurzen Befehl in die Tastatur ein und ließ den Bordcomputer eine Karte der Umgebung über den Radarbildschirm legen. Als Matt die Karte skalierte, sah er, dass die Vorhut schon den Dschungelrand erreicht hatte – lange sollte es nicht mehr dauern.

Der amtierende Kompaniechef hatte die schweren Maschinen als Puffer zwischen die Panzerfahrzeuge und die Miliz gezogen. Die komplette ScoutLanze war für die Flankendeckung eingeteilt, während Carlos Estevez und Gregor Hoffmann den Weg durch den Dschungel bahnten und gleichzeitig als Vorhut dienten.

Es hieß zwar, dass kein Plan den ersten Feindkontakt überlebte, aber bis jetzt lief alles wie erwartet. Die schweren Kettenfahrzeuge der Miliz hatten mit dem Dschungel zu kämpfen und konnten deshalb auch nicht aktiv in das Kampfgeschehen eingreifen. Natürlich galt dies ebenso für die SBVS-Fahrzeuge. Diesen Nachteil konnte die Black Watch durch ihre Mechs aber wieder wettmachen. Matt standen zehn Mechs, davon drei überschwere, zur Verfügung. Die Miliz besaß bestenfalls eine halbe Kompanie schwere Mechs und musste sich ansonsten mit leichten und mittelschweren Maschinen zufrieden geben. Dazu kamen dann das überlegene Hitzemanagement der SBVS-Maschinen und die ausgezeichnete Ausbildung ihrer Piloten. Alles in allem lief es auf ein Unentschieden hinaus. Matt hoffte allerdings, dass die beiden Gebirgspässe ihm den nötigen Vorteil sicherten, um die Miliz abzuhängen.

Der Crusader, von dem Matt mittlerweile wusste, dass er von Lieutenant Colonel Lara gesteuert wurde, brach hinter einer Baumwand hervor und feuerte aus zwei KSR-Lafetten und mittelschweren Lasern auf einen Bulldog der Black Watch. Der 60-Tonnen-Panzer drehte den Turm nach hinten und antwortete mit dem schweren Laser und acht Kurzstreckenraketen.

Matt steuerte den Highlander durch einen Flussausläufer und baute sich zwischen dem Kettenfahrzeug und seinem Kontrahenten auf. Während er und Lara Laserfeuer austauschten, wurde Matt plötzlich bewusst, dass keiner der ›richtigen‹ Kommandeure der beiden Einheiten an dem Gefecht beteiligt war. Ihm musste entgangen sein, dass er beim Schicksal eine Extraportion Ironie bestellt hatte.

Matt richtete den rechten Mech-Arm auf den gegnerischen BattleMech und feuerte das Gaussgeschütz. Mit unglaublicher Präzision traf die von Hochleistungsmagneten auf Überschall beschleunigte Nickeleisenkugel, durchbrach die äußere Hülle, drang in die interne Struktur ein und riss den unschuldigen Urwaldbaum in einem Splitterregen auseinander.

Matt fluchte.

Warum traf er die leichteren, wendigeren Maschinen, verfehlte aber die dicken Brocken? Bevor er allerdings dieser Frage auf den Grund ging, legte er erst einmal mit dem Highlander einen Sprint hin, der meterhohe Brackwasserfontänen aufspritzen ließ, um Laras Gegenangriff zu entgehen. Die mittelschweren Laser des Crusaders verfehlten ihn, aber ein Großteil der KSR hämmerte auf die Schutzpanzerung an Schulter und Brustpartie des überschweren Mechs.

Auf Matts Radaranzeige sah er, wie sich der Bulldog langsam dem Dschungelrand näherte. Mit ihm waren nur noch etwa ein halbes Dutzend Fahrzeuge in der grünen Hölle eingeschlossen. Wenn es Matt gelang, Laras Truppen noch ein wenig länger hinzuhalten, würden die Kettenfahrzeuge den sicheren Bergausläufer erreichen. Irgendwie beschlich Matt allerdings der unangenehme Verdacht, dass Lara das nicht zulassen würde.

Der Crusader verfolgte den Highlander und schnitt mit beiden Lasern erneut Panzerung von dem 90-Tonnen-Mech. Matt antwortete mit der 6er-KSR und den eigenen Strahlern. Die Kurzstreckenraketen und eines der rubinroten Lichtbündel trafen, während der andere kohärente Strahl Brackwasser hinter dem MilizMech verkochte.

Der Crusader machte sich zu einer vollen Breitseite bereit, als Diego Pollings in seiner Guillotine aus dem Dickicht auftauchte und das Feuer eröffnete. Die fünf Lichtwerfer schmolzen Panzerung in Strömen von der Seite und der nur leicht geschützten Rückenpartie des Crusaders.

Matt blieb stehen, hob den rechten Mech-Arm und zielte sorgfältig. Das mittlerweile wieder aufgeladene Gaussgeschütz spie einen silbernen Strahl direkt in die breite Brustpartie von Laras Mech. Die Gausskugel entlud ihre gesamte kinetische Energie in den Crusader, der daraufhin nach hinten stolperte. Durch den Gewichtsverlust von über drei Tonnen Panzerung aus der Balance geworfen, krachte der MilizMech zu Boden und ließ das Brackwasser aufspritzen.

»Danke, Diego.«

»Kein Problem.«

Matt und Pollings nutzten die kurze Pause, um wieder in den Dschungel abzutauchen und zu den Kettenfahrzeugen aufzuschließen.

* * *

Auf dem felsigen Untergrund des Bergausläufers kamen die konventionellen Fahrzeuge schneller voran. Während die Miliz noch mit dem Dschungel kämpfte, konnten sich die Black Watch-Truppen einen Vorsprung sichern.

Der Bergausläufer war im Grunde nichts anderes als ein sanft ansteigender Hang, der sich langsam zu den Gebirgspässen anhob. Auf den letzten Kilometern wand sich ein steiler Bergpfad in Serpentinen an der hohen Felswand entlang. Es war derselbe Bergpfad, den Matt bereits Wochen zuvor zu Beginn der Übung mit seiner Gruppe erklommen hatte.

Auf dem Weg dorthin gab es kaum Deckung, und als die Miliz endlich ihren Weg durch die Sumar-Sümpfe gebahnt hatte, eröffnete sie schon aus der Distanz das Feuer.

Auf die Einheiten der Black Watch ging ein Hagel aus LSR herunter, der überall Panzerung in Mitleidenschaft zog und sogar einen Bulldog vernichtete.

»Gestaffelter Rückzug!«, befahl Matt. Mit einem kurzen Befehl auf der Tastatur markierte er die beiden fahrbaren LSR-Werfer der Miliz, die einen halben Kilometer entfernt standen und für einen Großteil des Raketenbombardements verantwortlich waren.

»Konzentriert das Feuer auf diese beiden Ziele!« Eine Handvoll Bestätigungen kamen, aber der dunkelblonde MechKrieger hörte schon nicht mehr hin.

»Ivanov!«, öffnete er einen Kanal zu dem Führer des Luft/Raumjäger-Kontingentes. »Können Sie die Artillerie der Miliz beschädigen oder vielleicht sogar ausschalten?«

»Ich werd’s versuchen«, kam die Antwort des Piloten. Matt bestätigte. Eine Salve LSR, die von einem Catapult abgefeuert wurden, schoss über ihn hinweg, als er den Highlander ein Stück den Hang hinuntersprinten ließ und damit die Distanz verkürzte. Matt zielte mit seinen eigenen Raketen und feuerte auf den Milizmech. Das Catapult wankte unter den Einschlägen und stolperte zurück, als der Highlander-Pilot mit dem Gauss nachsetzte.

Als sich der amtierende Kompaniechef wieder zurückzog, schossen zwei Sternenbund-Stukas aus dem wolkenverhangenen Himmel und gingen in einen Anflug auf die LSR-Werfer der Miliz. Alle Mechs der Black Watch, die über Langstreckenbewaffnung verfügten, unterstützten die überschweren Jäger, und beide Kettenfahrzeuge flogen in donnernden Explosionen auseinander.

Die Miliz reagierte allerdings schnell genug. Eine Handvoll Mechs und einige Bodeneinheiten nahmen die abfliegenden Jäger unter Beschuss und konnten mehrere Treffer verbuchen. Ein Triebwerk der rechten Maschine spuckte weißen Qualm und wurde dunkel. Der 100-Tonnen-Jäger sackte gefährlich tief ab, doch unbeirrt flog der Pilot in eine enge Kehre. Anstatt wieder in die relative Sicherheit des oberen Luftraumes aufzusteigen, ging die Maschine in einen weiteren Angriffsflug auf den feindlichen Rifleman, der den schweren Treffer erzielt hatte. Der MilizMech war offensichtlich schon einmal ernsthaft beschädigt worden und wies überall ausgebesserte Stellen an der Panzerung auf – der rechte Arm fehlte ganz.

Der Stuka eröffnete das Feuer aus allen Waffen und der BattleMech verschwand unter einer Wand aus LSR. Die Raketen waren kaum explodiert, als der Jäger schon mit den vier schweren und zwei mittelschweren Lasern nachstieß und den Rifleman weiter malträtierte. Interne Explosionen zuckten durch den 60-Tonnen-Mech und ließen ihn wanken. Kurz bevor der Luft/Raumjäger vorbei war, schickte der Jagdpilot auch noch eine Salve aus sechs KSR auf die Reise, die in den Rifleman einschlugen, das Gyroskop perforierten und dem Mech den Rest gaben. Dann stiegen beide Stukas hoch in den Himmel und tauchten wieder in den ungleichen Kampf ein, der dort zwischen SBVS-Luft/Raumjägern und den konventionellen Flugzeugen.der Miliz tobte.

Mittlerweile hatten die Einheiten der Black Watch den steilen Bergpfad erreicht und mit dem Aufstieg begonnen. Die Miliztruppen hielten ihr Feuer aufrecht und beschossen die SBVSler selbst auf dem Weg zu den Pässen.

Li Changs Commando explodierte in einem sonnenhellen Ball, als ein Griffin die letzte Panzerung über dem Fusionsreaktor der Maschine zerstörte und Megajoules an Energie in die Maschine pumpte.

Angesichts der etwa achtfachen Übermacht der Miliz hielten sich die SBVS allerdings ausgezeichnet – nicht zuletzt dank der besseren Ausbildung und der technologischen Überlegenheit. Wo MilizMechs schon überhitzten, konnten die Maschinen der Black Watch noch ein, zwei Schüsse aus einer Energiewaffe abgeben.

Der fahrbare KSR-Werfer, der das Schlusslicht der Sternenbund-Einheiten bildete, drehte kurz bei, feuerte eine volle Breitseite von sechzig Kurzstreckenraketen auf den Griffin, entfesselte einen wahren Feuersturm und rächte den Tod des Corporals.

Der Griffin brach zusammen, als sich die Cockpitscheiben wegsprengten und der Pilot auf seiner Liege von feuernden Düsen in die Luft katapultiert wurde. Der Fallschirm des Schleudersitzes entfaltete sich, und der MechKrieger sank sanft mehrere hundert Meter entfernt auf den Abhang hinunter. Der umgestürzte 55-Tonnen-Mech allerdings blockierte jetzt einen Großteil des Bergpfades und hinderte die Miliz daran, den Sternenbund-Einheiten nachzusetzen.

Matt wusste, dass sich Lara und seine Leute davon nicht lange aufhalten lassen würden. Er gab einen hastigen Schuss aus dem Gaussgeschütz auf einen vorwitzigen Clint ab, der versuchte, sich an dem gefallenen Griffin vorbeizuzwängen. Die Kugel traf zwar nicht, beeindruckte den gegnerischen Piloten aber so sehr, dass dieser nach hinten stolperte und den Abhang hinunter in die Tiefe stürzte.

»Schnell, das ist unsere Chance!«, trieb Matt den Rest der Black Watch an.

Hinter einer Biegung verbreiterte sich der Pfad und verzweigte sich dann. Die Verzweigungen führten noch einige Zeit durch das Gebirge, während sie an Höhe gewannen. Schließlich endeten sie dann an zwei, mehrere Kilometer voneinander entfernten, Bergpässen. Die Pässe waren von hohen Felswänden zu beiden Seiten eingeschlossen und boten kaum Platz für zwei Mechs nebeneinander.

Der Treck aus BattleMechs, Kettenfahrzeugen, Hovercrafts und Radfahrzeugen teilte sich an der Verzweigung in zwei Gruppen. Die erste Gruppe wurde angeführt von Matt und würde den Westpass durchqueren, während die zweite Gruppe unter Diego Pollings’ Leitung durch den Ostpass gehen würde.

* * *

Als Matts Trupp den Westpass erreichte, war von der Miliz nichts zu sehen. Dennoch beeilten sie sich, die behäbigen und massigen Fahrzeuge durch den Pass zu schleusen. Matt und Annika standen auf der Eingangsseite des Passes und gaben ihnen Deckung.

Während sich die letzten Einheiten, ein Condor und der fahrbare KSR-Werfer, anschickten, den Pass zu durchqueren, wanderte Matts Blick zu den hohen Steilwänden. Mit bloßem Auge konnte er die Sprengsätze, die Kendrick und seine Leute dort letzte Nacht angebracht hatten, nicht sehen. Trotzdem waren sie da. Auf seinen Befehl hin konnte er die Timer starten lassen. Die Sprengsätze würden nach einem kurzen Intervall zünden, die Steilhänge bersten lassen und die gesamte Schlucht zum Einsturz bringen.

Matt löste seinen Blick und überprüfte den Status seines Mechs. Der Highlander tauchte als Drahtgittermodell auf dem rechten Primärschirm auf. Es zeigte an, wie viel Panzerung ihm noch geblieben war. Zwar hatte das Modell viel zu viel von dem anfänglichen beruhigenden Grün eingebüßt, aber es zeigte noch keinen Durchschuss an – und das war schließlich auch etwas. Auf die Munition musste Matt allerdings Acht geben. Er hatte noch genau vier Schüsse für das Gaussgeschütz übrig und auch für die LSR blieb ihm nicht viel mehr. Einzig die KSR war noch bis zur Hälfte voll.

Der fahrbare KSR-Werfer war fast durch den Pass, als die ersten Miliz-Einheiten in Sicht kamen. Offensichtlich hatten sie es aufgegeben, in Formation mit den konventionellen Truppen zu marschieren. Bei der Lanze Mechs, die auf den Westpass zustürmte, waren keine Unterstützungseinheiten zu sehen.

Matt zog das Fadenkreuz über den vordersten Mech, einen Thorn; dann, nachdem er eine sichere Zielerfassung bekommen hatte, löste er die LSR und das Gauss aus. Der leichte Mech stolperte unter den Einschlägen und ging zu Boden, nachdem auch Annika ihm mit der eigenen schweren LSR und der PPK zusetzte. Die drei anderen Mechs schlossen jedoch auf und kamen jetzt ebenfalls in Reichweite.

Zehn KSR, abgefeuert von einem Commando, explodierten auf Armen und Oberkörper des Highlanders. Die anderen beiden Mechs, ein Shadow Hawk und ein Thunderbolt, konzentrierten ihr Feuer aus Autokanonensalven und Laserschüssen auf Annikas Zeus. Ihr Mech wankte, hielt dem Angriff aber stand.

Matt bewegte den Highlander an dem Commando vorbei und zwang ihn dadurch, sich mitzudrehen. Als er auf unter zweihundert Meter heran war, gab er einen Feuerstoß aus beiden mittelschweren Lasern ab und schickte sechs Kurzstreckenraketen auf die Reise. Drei Raketen sprengten Panzerung vom rechten Arm des gegnerischen Mechs, während die kohärenten Strahlen der Lichtwerfer Metallkeramik auf der linken Brustseite des Commando verflüssigten.

Die Taktikanzeige verriet Matt, dass der Pass frei war und es alle Fahrzeuge geschafft hatten. Nur noch er und Annika waren auf dieser Seite. Er warf einen schnellen Blick zum Zeus, der durch die beiden mittelschweren Maschinen in arge Bedrängnis gebracht wurde.

»Springer Eins von Streitross Eins«, sprach Matt über den Befehlskanal. »Whitesome Neunzig.«

Das war der verabredete Code für Kendrick, den Westpass zu sprengen. In neunzig Sekunden mussten Matt und Annika dort verschwunden sein.

»Springer Eins, Roger«, bestätigte Kendrick. »Oxton Null«, fügte er noch hinzu. Pollings hatte den Ostpass bereits gesprengt.

Der Thunderbolt und der Shadow Hawk nahmen den Zeus weiter ins Kreuzfeuer, und Annika wehrte sich, so gut es ging. Die beiden MilizMechs waren jedoch auf unter einhundert Meter heran und damit innerhalb der Mindestreichweite ihrer Hauptgeschütze.

»In den Pass!«, befahl Matt. »Wir ziehen uns zurück.«

»Aye«, bestätigte Annika. Sie gab einen Schuss aus dem schweren Laser und den beiden mittelschweren Gegenstücken im Torso ab und wich in die Schlucht zurück. Sie gewann etwas Abstand und konnte nun auch die PPK wieder einsetzen. Die Waffe spie einen azurblauen Blitzstrahl auf den Shadow Hawk und sprengte Panzerung von der tonnenförmigen Brustpartie des mittelschweren Mechs.

Matt befolgte seine eigene Anweisung und zog sich ebenfalls in den Pass zurück. Er fiel auf die gleiche Höhe des mittlerweile stark beschädigten Zeus und feuerte weiter auf die beiden MilizMechs. Der Thunderbolt und der Shadow Hawk beachteten ihn jedoch gar nicht, sondern konzentrierten sich weiter auf Annikas Mech.

»Matt!«, kam die Stimme der Zeus-Pilotin über die private Frequenz. »Bei mir sieht es übel aus – ich weiß nicht, wie lange ich mich noch halten kann!«

Der amtierende Kompaniechef konnte die Panik in ihrer Stimme hören.

»Du macht das gut so!«, antwortete er und hoffte, dass seine Stimme eine Sicherheit vermitteln konnte, die er selbst nicht fühlte. Matt riss das Fadenkreuz über die Silhouette des Thunderbolt und presste die Feuerknöpfe. Er sandte KSR um KSR in den 65-Tonnen-Mech, ohne ihn ausschalten oder bremsen zu können.

»Matt, ich ...«

Plötzlich schlug etwas in den Kopf des Highlanders und explodierte. Matt wurde auf seiner Liege ruckartig herumgerissen und rammte mit dem Kopf gegen eine Ausbuchtung über ihm. Eine Lanze glühenden Schmerzes stieß von seinem Schädel das gesamte Rückgrat entlang, und er fühlte, wie unter dem Helm etwas Warmes, Klebriges seine Schläfe herunterrann.

Der Commando hatte beschlossen, sich wieder ins Gedächtnis zu rufen und mit einer KSR einen Glückstreffer gelandet. Matt sah im Moment durch das Cockpitfenster zwar nur den staubigen Felsboden, hatte ihn allerdings auf dem Radar. Gerade wollte er den Highlander zu dem leichten Mech umdrehen, als plötzlich irgendetwas Großes explodierte.

Der 90-Tonnen-Mech wurde wie von einem riesigen Dampfhammer gegen die Felswand getrieben, als die Reaktorabschirmung des Zeus zusammenbrach und sich die entfesselte Miniatursonne im Inneren den Weg nach außen bahnte. Der weiße Ball expandierte innerhalb von Millisekunden und vernichtete alles auf seinem Weg. Nachdem sich das Cockpitfenster wieder entpolarisiert hatte, konnte Matt nur noch fassungslos auf die kläglichen Überreste von Annika Kelswas Maschine starren.

»Nein!« Voller Zorn drehte der Highlander-Pilot seine Maschine zu den Milizionären. Die Zeit stand still, als er den rechten Arm des überschweren Mechs hochbrachte und die letzte Gausskugel abfeuerte. Die melonengroße Nickeleisenkugel durchschlug den Kopf des Thunderbolt und tötete den Pilot im Inneren innerhalb eines Wimpernschlages.

Matt achtete gar nicht mehr darauf, wie der schwere Mech zusammenbrach, sondern warf den Highlander in einen wilden Sprint. Die überschwere Maschine stürmte auf den unterlegenen Shadow Hawk zu, der mit seiner Autokanone verzweifelt versuchte, den anstürmenden Mech aufzuhalten.

Neunzig Tonnen Metallkeramik, Stahl, Myomere und Steuerungselektronik krachten mit einem ohrenbetäubenden Knall in den MilizMech und schleuderten ihn zu Boden.

Offensichtlich angeschlagen, schaffte es der Pilot des Shadow Hawk gerade rechtzeitig, seinen Mech aus der Bahn zu rollen, bevor Matt den rechten Mech-Fuß auf den Kopf der mittelschweren Maschine herabsausen lassen konnte. Der Commando feuerte auf Matts Maschine und zwang ihn, seine Aufmerksamkeit von dem Shadow Hawk abzuwenden. Der Pilot des ScoutMechs zog sich in Richtung des Passausganges zurück, während er mit seinem Gegner Salve um Salve austauschte.

Der angeschlagene Shadow Hawk hatte sich mittlerweile wieder aufgerappelt und versuchte zu dem Commando aufzuschließen.

Matt hatte allerdings noch eine Rechnung mit ihm zu begleichen. Er trat in die Pedale und löste die Sprungdüsen des Highlander aus. Der 90-Tonnen-Mech stieg auf lodernden Plasmadüsen in den Himmel und segelte durch die Schlucht auf den panisch flüchtenden Shadow Hawk zu. Matt korrigierte mit stotternden Düsen den Flug des Mechs, bis er direkt über seinem Opfer war. Dann stellte er sie abrupt ab und kam wie ein Racheengel über den MilizMech.

Die überschwere Maschine begrub den Shadow Hawk unter sich und zerquetschte Metall und Fleisch gleichermaßen. Matt stapfte mühsam von dem Wrack des Mechs. Der Commando hatte schon längst das Weite gesucht, und so steuerte er den Highlander wieder zu dem Punkt zurück, wo der Zeus explodiert war.

»Carmichael! Was zur Hölle machen Sie da?!« Robert Kendricks Stimme überschlug sich.

»Ich muss Annika finden«, gab der amtierende Kompaniechef zurück, während er mit den Sensoren die Überreste des Zeus absuchte. »Sie lebt noch.«

»Lieutenant Kelswa ist tot! Und Sie ebenfalls, wenn Sie nicht Ihren Arsch in den nächsten zehn Sekunden aus dem Pass bewegen!«

Matt starrte auf die herumliegenden Mechteile und fühlte, wie sein Zorn verrauchte, um einer stumpfen Leere Platz zu machen. Mechanisch wendete er den Highlander und beschleunigte ihn auf Höchstgeschwindigkeit. Gerade als er das Ende des Passes erreichte und auf die Dominarius-Hochebene stolperte, zerrissen ein halbes Dutzend Kanonenschläge die Luft und die Steilwände der Schlucht brachen in einer riesigen Stein- und Staublawine in sich zusammen.

Die Miliz war abgeschnitten und die Black Watch hatte einen vorläufigen Sieg erzielt – aber zu welchem Preis?

KAPITEL 21

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»Guten Morgen zu Breakfast Break. Hier ist Melinda Stiles von Information Network Icar. Die Nachrichten des Tages sind die Berichte über das Rückzugsgefecht der Black Watch. Offiziellen Berichten zufolge ist es der Miliz gelungen, den SBVS-Truppen großen Schaden zuzufügen. Laut Experten ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis die feindlichen Kommandeure kapitulieren.«

– Breakfast Break, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Westpass, Dominarius-Gebirgszug

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Lieutenant Colonel Mario Lara stand zusammen mit Major Devlin Prescott vor dem eingestürzten Westpass und überwachte die Räumungsarbeiten. Zwei BattleMechs, beides humanoide Commandos, nutzten ihre vollmodellierten Hände, um große Gesteinsbrocken aus der Schlucht zu tragen. Obwohl die Miliz jetzt schon seit einem halben Tag den Pass räumte, gingen die Arbeiten nur schleppend voran. Nach Laras Schätzung würde es sicherlich noch bis zum Abend dauern.

Der Stellvertretende Milizkommandeur rieb sich die Nasenwurzel. Seit der Sache in New South Beach hatte er kaum geschlafen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er seine Tochter vor sich. Miranda hatte nur eine alte Schulfreundin besuchen wollen und gar nichts mit der Demonstration zu tun gehabt. Trotzdem hatten die SBVSler sie zusammen mit all den anderen unzähligen Menschen regelrecht hingerichtet. Sein Zorn gab ihm die Kraft, die er brauchte, um weiterzumachen.

Das Wummern des Felsbodens kündete von der Ankunft mehrerer Mechs. Lara drehte sich um und sah erstaunt, wie ein Black Knight und ein Rifleman die Serpentinen erklommen und auf die Milizeinheiten zumarschierten. Die Maschinen waren brandneu und in einer Variation der Paradefarben der Miliz lackiert.

Lara winkte einen jungen Corporal in einem Jeep heran und befahl ihm, ihn zu den Neuankömmlingen zu bringen. Prescott begleitete ihn.

Beide Mechs waren schon abgeschaltet und die Kniegelenke verriegelt, als die beiden Offiziere am Fuß des Black Knights ankamen. Lara erkannte seinen Vorgesetzten Offizier, als dieser auf halbem Weg zum Boden war. Er salutierte zackig, als Bishop sich den letzten Meter von der Wurfleiter schenkte und sich zu Boden fallen ließ. Der Colonel erwiderte seinen Gruß.

»Wie kommen Sie voran?«, wollte Bishop wissen.

»Die Black Watch hat beide Pässe gesprengt«, berichtete Lara. »Wir sind dabei, sie wieder passierbar zu machen. Leider wird das noch dauern. Wir haben allerdings auch einige Gefangene gemacht, die auf Befehl des Herzogs nach Athena Magna in das Gefängnis unter seinem Palast verlegt werden.«

Bishops Adjutant, Lieutenant Gerrard Williamson, gesellte sich zu ihnen. Er und Prescott warfen sich abschätzende Blicke zu.

»Mit Verlaub, Sir«, konnte sich Lara nicht mehr länger zurückhalten. »Was sind das für Mechs?«

Bishop schien die Frage erwartet zu haben. Er klopfte stolz auf den Fuß des Black Knight.

»Diese beiden BattleMechs gehören zum 1. AFRI-Regiment.«

»AFRI?«

»Armee der Freien Republik Icars, Colonel«, erklärte Bishop nachsichtig. Instinktiv wusste Lara, dass er im Augenblick keinen sehr intelligenten Gesichtsausdruck machte.

»Devlin«, wandte sich Bishop an den einzigen Nicht-MechKrieger in der Runde. »Warum zeigen Sie nicht Mister Williamson, wie weit Sie im Augenblick mit dem Pass sind?«

Prescott musterte Bishop und salutierte dann.

»Aye, Sir. Kommen Sie, Lieutenant.«

»Was geht hier vor?«, fragte Lara schließlich, nachdem Prescott und Williamson außer Hörweite waren. Er artikulierte sorgfältig jedes Wort.

»Das 1. AFRI ist das erste Mech-Regiment der neu entstandenen Freien Republik Icars«, erklärte Bishop. »Es ist noch nicht offiziell, aber Herzog Benedict wird Icar in den nächsten Wochen aus der Republik der Randwelten lösen und ein eigenes, wenn auch kleines, Sternenreich ausrufen.« Der Colonel freute sich spitzbübisch, während Lara diese Nachricht erst noch verdauen musste.

»Das ist Wahnsinn!«, entfuhr es ihm schließlich, als er die Sprache wiedergefunden hatte. »Gregory Amaris wird einen solchen Ungehorsam nie zulassen!«

»Gregory Amaris soll uns nicht kümmern«, tat Bishop Laras Einwand ab. »Sobald die Republik ausgerufen wird, wird uns das Draconis-Kombinat als regulären Staat anerkennen. Das Lyranische Commonwealth wird vielleicht noch warten wollen, aber Archon Kevin Dinesen ist dann trotzdem unter Zugzwang.«

»Amaris wird alles in Bewegung setzen, um Icar wieder zurückzuerobern – und wer sollte ihn daran hindern? Alles, was wir zur Verteidigung aufbieten können, befindet sich hier und ein paar Kilometer weiter nördlich.« Verzweifelt machte Lara eine Handbewegung, die den gesamten Pass umfasste.

»Und wieder liegen Sie falsch, Mario.« Bishop legte dem Lieutenant Colonel kameradschaftlich einen Arm um die Schulter und senkte die Stimme zu einem Flüstern herab. »Wir haben Mechs. Zwei komplette Bataillone, mit der Option auf mehr. Das sind nicht nur leichte und mittelschwere Modelle, sondern auch schwere und sogar überschwere!«

»Und wo sind diese Mechs jetzt?«, fragte Lara. Er wurde freundlich und zurückhaltend und beschloss, sich gegenüber Bishop so zu verhalten, wie man sich einem Wahnsinnigen gegenüber verhielt, der seinen Körper mit Pentaglycerin zugeklebt hatte und mit dem Auslöser spielte. In Laras Augen hatte sein Vorgesetzter Offizier den Verstand verloren – auch wenn er nicht wusste, woher die beiden neuen BattleMechs kamen.

»In den Bellisarden, mein Freund«, antwortete der Colonel. Plötzlich wurde Lara klar, wofür die häufigen Manöver gedacht waren, die Bishop mit einem kleinen Teil der Milizionäre dort abgehalten hatte.

»Und woher kommen diese Maschinen, Sir?«

»Oh, das ist ein Geheimnis, Mario. Aber wen interessiert, woher die Mechs kommen, wenn wir sie haben? Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul. Ich sage Ihnen, Mario, wir stehen am Anbeginn eines neuen, goldenen Jahrhunderts!«

Lara war nicht zufrieden mit dieser Antwort, aber Bishop ließ ihn einfach stehen. Der Lieutenant Colonel blickte dem Miliz-Kommandeur nach, der in Richtung Pass davonging.

»Es ist nicht alles Gold, was glänzt«, murmelte Lara.

* * *

Verlassene Ackson-Minenanlage, Dominarius-Kessel

Icar, Republik der Randwelten

Alexej Ivanov betrat den Kampfstand, drehte einen Stuhl zu sich und setzte sich verkehrt herum drauf. Der Kampfstand war im Grunde genommen nicht mehr als eine über zwei Mauerreste gespannte Allzweckplane, unter der sich einige Stühle um einen Tisch gruppierten. Niemand wusste mehr, wer die Stühle organisiert hatte oder wo sie herkamen. Ivanov war trotzdem froh, sich kurz ausruhen zu können.

»Ihre Pioniere leisten ausgezeichnete Arbeit«, wandte er sich an Robert Kendick. »Selbst hier im Kessel ist es ihnen gelungen, in relativ kurzer Zeit eine Landebahn aus dem Boden zu stampfen.«

»Ich werde das Kompliment weitergeben«, versprach der massige Infanterist. »Wie sieht Ihre Maschine aus?«

»Schlecht«, gab der Luft/Raumpilot zu. »Der Rifleman hat mich stärker erwischt, als ich zuerst gedacht hatte. Die Techs meinen, sie müssten das gesamte Triebwerk ausbauen und ersetzen.«

Robin O’Donnel, die brünette Panzerkommandeurin, nickte den beiden Männern zu, als sie ebenfalls den Kampfstand betrat. Mit einem Computer-Block in der Hand ließ sie sich auf einem freien Stuhl nieder und vertiefte sich in ihre Arbeit.

»Da solche Reparaturen im Feld nicht durchzuführen sind«, nahm Ivanov den Faden wieder auf, »habe ich die Techs angewiesen, das beschädigte Triebwerk abzuschalten und dafür die anderen mehr zu belasten. Ich kann mit dem Stuka vielleicht nicht mehr in den Weltraum, aber für die Jagdflugzeuge der Miliz reicht es allemal.«

»Wo wir schon dabei sind«, warf O’Donnel ein, »können wir auch gleich die Listen durchgehen.«

Damit waren die Verlustlisten gemeint. Jeder Kommandeur hasste diese Aufgabe, denn sie führte ihm mit der erbarmungslosen Härte kalter Zahlen vor Augen, welche der Kameraden am Abend nicht mehr in der Messe auftauchen würde.

»Vielleicht sollten wir damit auf Carmichael warten«, schlug Kendrick vor.

»Wie geht es ihm denn?«, fragte die Panzerfahrerin leise.

»Nicht gut.« Der Luft/Raumpilot schüttelte den Kopf. »Er hat nicht geschlafen und steht völlig neben sich.«

»Dann sollten wir schon mal ohne ihn anfangen«, entschied O’Donnel. »Ich habe die Berichte der Mech-Truppen hier.«

Für einen Augenblick herrschte Stille unter der Plane, weil keiner anfangen wollte. Nur die Geräuschkulisse des Lagers war zu hören.

»Also gut, ich fange an«, erklärte O’Donnel resigniert. »Von den fünfzehn Fahrzeugen meiner Kompanie sind noch acht übrig, darunter die fahrbaren KSR- und LSR-Werfer sowie mein Ontos und Arthur Gilberts Burke.« Sie drückte einige Knöpfe auf ihrem Block, blickte aber nur ab und zu darauf. Die Liste hatte sie in ihrem Kopf. »Der Rest ist entweder ein Totalverlust oder irreparabel beschädigt und musste im Feld aufgegeben werden.« Die brünette Soldatin sprang zur nächsten Seite ihrer Aufzeichnung.

»Die Mech-Truppe ist hart angeschlagen. Von der ScoutLanze steht nur noch Stefan deVries’ Night Hawk. Die BefehlsLanze hat außer Captain MacNamara auch noch Thaddeus Wilson und seinen Excalibur verloren. Und schließlich fehlen bei der KampfLanze Lieutenant Kelswa und ihr Zeus. Alles in allem macht das noch sechs mehr oder weniger angeschlagene Mechs.« Sie nickte in Kendricks Richtung.

»Wir haben zwei Leute bei der Befreiungsaktion verloren und noch mal dreiundzwanzig bei den anschließenden Kämpfen. Das bringt uns auf etwa dreiviertel Sollstärke.«

»Wir hatten die wenigsten Verluste«, berichtete Ivanov. »Terry Bradshaw wurde abgeschossen, als wir von dem Milizstützpunkt geflohen sind. Scott Townsend ist mit einem Milizjäger zusammengeknallt, konnte aber noch rechtzeitig aussteigen. Seine Lucifer hat natürlich nur noch Schrottwert«, fügte er hinzu. O’Donnel warf den Comp-Block auf den Tisch.

»Analyse?«

»Wenn wir die letzten zwei oder drei Jäger der Miliz erledigen, zerschlagen wir damit ihre Luftwaffe und sichern uns die Lufthoheit«, erklärte Ivanov. O’Donnel nickte.

»Nach den Berichten hat die Miliz etwa die Hälfte ihrer Mechs und einen erheblichen Prozentsatz ihrer Fahrzeuge eingebüßt. Das Kräfteverhältnis hat sich dadurch für uns aber nicht gebessert.«

»Wir werden langsam aufgerieben.« Kendrick schüttelte den Kopf. »Meiner Meinung nach sollten wir die Gelegenheit nutzen und einen Vorsprung herausholen. Wenn wir einen Überfall auf deren Basis durchführen, könnte es uns gelingen, einen unserer Leopards zu erobern. Wenn wir ein Landungsschiff hätten, könnten wir uns zu Fitzpatrick auf die andere Seite des Planeten begeben. Dorthin kann uns die Miliz so leicht nicht folgen.«

»Und wenn sie es versuchen sollten, können meine Leute sie unter Feuer nehmen – egal, ob sie den anderen Leopard benutzen oder mit einem konventionellen Schiff übersetzen«, stimmte Ivanov zu.

»Was machen wir dort? Wir können nicht die ganze Zeit fliehen. Oder haben Sie vor, den Südkontinent zu erobern?«, fragte O’Donnel spöttisch.

»Nein«, entgegnete Kendrick. »Wir schleusen ein paar meiner Leute inkognito auf das nächste abfliegende Landungsschiff und versuchen, von außerhalb mit dem SBVS-Oberkommando Kontakt aufzunehmen.«

Die brünette Panzerfahrerin ließ sich den Plan durch den Kopf gehen. Er konnte funktionieren.

»Also schön. Wir müssen zwar noch ein wenig an den Details feilen, aber ich denke, das ist eine gute Idee, Robert.«

»Nein! Wir werden nicht fliehen!«, schnitt eine Stimme Robert Kendricks mögliche Erwiderung ab. O’Donnel zuckte zusammen und blickte über ihre Schulter. Sie konnte nicht sagen, wie lange Matt dort schon breitbeinig mit gekreuzten Armen stand. Die anderen beiden Offiziere wirkten genauso überrascht, also konnte er noch nicht lange da sein.

»Sir – «, begann sie, aber Matt fuhr auch ihr über den Mund.

»Wir werden uns hier stellen und die Miliz vernichten – Mann für Mann.«

»Matt«, versuchte es O’Donnel mit sanfter Stimme. »Uns liegt nichts ferner, als vor der Miliz zu fliehen. Manchmal muss man jedoch das tun, was für die Einheit am besten ist. Im offenen Gelände haben wir keine Chance.«

»Ich habe gesagt, wir bleiben, Lieutenant.« Matt blickte sie aus Augen an, die gleichzeitig versteinert wirkten und in Flammen zu stehen schienen. »Wenn wir weglaufen, sind unsere Kameraden umsonst gestorben. Wir werden ihren Tod rächen – jeden einzelnen.«

Damit drehte er sich abrupt um und stapfte davon. Die Diskussion war beendet und die Entscheidung gefallen.

Matt lenkte die Schritte zu seinem Mech. Die späte Mittagssonne tauchte den Stahlgiganten in ein goldenes Licht und verklärte das Bild einer effizienten Kriegsmaschine hin zu der stummen Rüstung eines mittelalterlichen Ritters, der für Ehre und das Gute kämpfte.

Seit gestern ging es Matt nicht mehr um Ehre oder die Wahrheit. Es ging ihm nur noch um Rache. Er wünschte sich, dass Lara hier wäre, damit er ihn eigenhändig umbringen konnte. Er wollte seine Hände um den Hals des Milizionärs legen und so lange zudrücken, bis alles Leben aus ihm gewichen war.

Der dunkelblonde MechKrieger sah an dem Highlander hoch. Sein Blick wanderte über die Beinpanzerung zu den Raketenlafetten im Torso und weiter zu der stummen Mündung des Gaussgeschützes. Als er die rechte Schulter betrachtete, blieb sein Blick an dem Einheitsabzeichen der Royal Black Watch hängen. Um den heiligen Andrew mit seinem Kreuz zog sich der Schriftzug Nemo me impune lacessit – ›Niemand reizt mich ungestraft‹.

Grimmig nickte Matt. Er würde dem gesamten Planeten zeigen, was es bedeutete, die Royal Black Watch und ihn zu reizen.

Er wollte gerade die unterste Sprosse der Wurfleiter ergreifen, als er stutzte. Irgendetwas Wichtiges war dort und befand sich doch gerade außerhalb seiner Reichweite. Er konnte fühlen, wie es versuchte, sich ihm zu entziehen – das letzte, entscheidende Teil, mit dem man das Puzzle vervollständigte. Matt konzentrierte sich und ging noch einmal seinen letzten Gedankengang ab.

Dann plötzlich sah er es.

KAPITEL 22

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»Hier ist wieder Independent Radio Icar, die Stimme ans dem Untergrund. Benedict und seine Leute versuchen immer noch, uns ausfindig und unschädlich zu machen – ein sicheres Zeichen dafür, dass er Angst hat. Aus Sicherheitsgründen können wir nicht lange auf Sendung bleibend Die Zeit, die wir noch haben, würden wir aber gerne dafür nutzen, Ihnen ein kleines Video vorzuspielen, das einen INI-Mitarbeiter mit einem verdächtigen Koffer zeigt, der kurz vor der angeblichen Gasexplosion unser Verwaltungs- und Sendegebäude betreten und wieder verlassen hat.«

– Piratensendung von Independent Radio Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Westpass, Dominarius-Hochebene

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Carlos Estevez lag auf der Pilotenliege in seinem Rifleman und kaute nervös auf einem Kaugummi. Er und Gregor Hoffmann waren im Augenblick die Wachposten für den Westpass und würden erst in zwei Stunden wieder abgelöst werden.

»Hey, Gregor«, öffnete er einen Kanal zu dem dürftig geflickten Longbow, der starr wie eine Salzsäule die letzte Stunde vor dem Pass ausgeharrt hatte. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, kam die Antwort kurz und bündig. Seit sich die Black Watch in den Kessel zurückgezogen hatte, war Gregor Hoffmann wie ausgewechselt. Er lachte nicht mehr über Carlos’ Scherze und trug ständig eine starre Miene zur Schau. Carlos hatte keine Ahnung, was mit seinem Freund und Lanzenkameraden los war.

»Hey, Gregor«, versuchte er es erneut. »Wie viele Lyraner braucht man, um eine Glühbirne auszuwechseln?«

Keine Antwort.

»Hängt ganz davon ab, wie viel man zahlt.« Carlos grinste breit. Als aber Gregor keinerlei Reaktion zeigte, verflog seine gute Laune wieder.

»Mann, was ist los?«, wollte er wissen. »Du hast doch was.« Der Rifleman-Pilot vermeinte ein enerviertes Seufzen über Funk hören zu können.

»Hör zu, Carlos. Mir geht es gut, okay?« Er klang ungehalten. Estevez wollte gerade etwas erwidern, als ein dumpfes Donnern über die Ebene rollte. Der Rifleman-Pilot brauchte nicht lange zu raten, woher das Geräusch kam: Die Miliz sprengte sich durch die restlichen Felsbrocken. Hastig hieb Carlos auf den Knopf, der eine vorher aufgezeichnete Kurzmitteilung bündelte und per Richtstrahl an das Lager schickte, um die Black Watch zu alarmieren. Dann fasste er die Steuerknüppel fester.

»Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl bei dieser Sache«, murmelte er mehr zu sich, obwohl die Funkbrücke zum Longbow immer noch stand.

An dem überschweren ArtillerieMech flogen jetzt die Abdeckplatten der LSR auf, als Hoffmann sich auf den Pass ausrichtete. Das Grollen ertönte ein weiteres Mal, und einige kleine Steine purzelten schon aus der verschütteten Schlucht.

Dann zerriss eine Explosion die Stille über dem Kessel und sprengte einen Großteil der Felsen weg. Durch die entstandene Bresche schob sich eine Miliz-Stinger.

Der ScoutMech kam nicht weit. Hoffmann hatte alle LSR-Lafetten ausgelöst und deckte die Stinger mit einem Schwarm aus fünfzig Raketen ein. In einem Stakkato aus Lichtblitzen und Rauchwolken traf knapp die Hälfte. Diese reichte allerdings aus, um von der Milizmaschine nur noch Schrott übrig zu lassen. Noch während sich der Qualm der Explosionen verzog, schlug die Stinger auf den Boden des Passes und der nächste Mech bahnte sich seinen Weg.

Carlos nahm den nächsten Milizionär, einen Commando, unter Feuer und schälte mit AK und schweren Lasern Panzerung von dem leichten Mech.

»Die Miliz ist durchgebrochen«, erstattete er Matt über Gefechtsfunk Bericht. »Gregor und ich leisten weiter Widerstand.«

»Verstanden. Carlos, ich will, dass ihr euch in Richtung Waldstück bei der Minenanlage zurückzieht«, befahl der amtierende Kompaniechef. »Versucht, ihnen ein paar Knüppel zwischen die Beine zu werfen – wir brauchen noch ein paar Augenblicke, um vollständig gefechtsbereit zu werden.«

»Si, Jefe!«, bestätigte Carlos. Schweiß lief ihm bereits den Rücken runter und machte die Liege glitschig. Er nahm die Laser zurück und feuerte nur aus den Autokanonen weiter.

Ein Miliz-Thug war durch den Pass gekommen und stellte sich den beiden Black Watch-Mechs. Der 80-Tonnen-Thug war wahrscheinlich der einzige überschwere Mech in Laras Arsenal, und diese Tatsache stellte er auch gleich unter Beweis. Ein azurblauer Blitzschlag zuckte aus jedem Arm und krachte in Estevez’ Rifleman. Die holographische Anzeige fiel kurz aus und über die Armaturen zuckten kleine, blaue Blitze, als die starke Ladung der PPK die hochempfindlichen elektrischen Systeme des Mechs störte und vorübergehend lahm legte. Carlos kämpfte mit den Kontrollen und versuchte, den Mech auf den Beinen zu halten. Obwohl ihm das am Ende auch gelang, hatte die Zeit ausgereicht, weitere Miliz-Einheiten durch den Pass eindringen zu lassen.

Gregor Hoffmanns Longbow stapfte von rechts in Carlos’ vorderes Schussfeld und gab eine volle Salve Langstreckenraketen auf den Thug ab. Die Raketen detonierten auf dem gesamten Mech und sprengten über zwei Tonnen Panzerung von Armen und Torso. Die Milizmaschine wankte, setzte dann aber einen Fuß nach hinten, stabilisierte sich dadurch und blieb stehen. Zwei hochenergetische Ladungsbündel aus den PPK des Thug waren die Antwort auf den Angriff der Raketen und geißelten die ohnehin beschädigte Panzerung von Hoffmanns Maschine.

»Verzieh dich, Carlos! Ich halte sie auf«, meldete Gregor sich bei Estevez, während sein überschwerer Gegner die Spulen seiner Primärwaffen langsam wieder auflud.

»Scheiße, nein! Was soll das?! Matt hat gesagt, wir sollen uns zur Anlage zurückziehen!« Hoffmann antwortete nicht, sondern steuerte seinen Mech direkt in Carlos Schusslinie und fing damit den Schuss eines mittelschweren Lasers von dem Commando ab, der eigentlich für den Rifleman bestimmt war. Frustriert hieb Estevez auf die Armstütze seiner Liege.

»Ich lasse dich bestimmt nicht alleine!«, protestierte er. Anstelle einer Antwort schwenkte der Longbow kurz in seine Richtung und zerschnitt mit einem Schuss aus einem seiner beiden Laser die Luft vor Carlos’ Mech.

»Hau ab, oder ich schieße auf dich!«

Carlos ergoss sich in einem Schwall spanischer Beschimpfungen, wich aber zurück. Hoffmann wandte sich wieder dem Pass zu und beharkte den näher gekommenen Thug erneut mit den LSR. Diesmal war die Salve gut gezielt, denn ein knappes Dutzend Raketen explodierte auf der linken Schulter des überschweren Mechs und riss seinen Arm ab. Vorher löste der gegnerische Pilot allerdings noch einmal die PPK aus und malträtierte damit die Panzerung über dem Gyroskop des Longbow. Hoffmanns Mech krachte nach hinten, als einer der Partikelstrahlen den äußeren Schutzmantel durchdrang und den riesigen Kreiselstabilisator beschädigte.

Carlos Estevez, der mittlerweile seinen Rifleman mit Höchstgeschwindigkeit auf die alte, mehrere Kilometer entfernte Minenanlage zu jagte, sah in der Rückansicht, wie sich der Mech seines Freundes störrisch wieder aufrichtete. Gregor würde es schaffen, dessen war er sich sicher.

* * *

Matt schickte eine Salve aus zwanzig LSR auf die Reise und begrüßte damit die erste Milizeinheit, die sich dem Wald vor der Minenanlage näherte. Die Raketen schlugen in und um den Goblin herum ein. Der schwere Schützenpanzer rollte auf den Ketten schnell von der Hügelkuppe herunter und versteckte sich hinter der nächsten.

Dann kamen sie.

Hinter den Bodenwellen tauchten fast zwei Kompanien Mechs und zweimal so viele Fahrzeuge auf.

»Feuer«, befahl Matt mit Wut in der Stimme und löste seine wieder aufgeladene LSR erneut aus. Auch der Rest der Black Watch leistete mit Distanzwaffen ihren Beitrag. Es waren jedoch zu wenige Raketen und die Miliz zu weit gefächert, als dass sie ernsthaft Schaden anrichten konnten.

Die Antwort der icarianischen Truppen kam zeitgleich, aber mit verheerender Wirkung. Auf die Black Watch-Mechs und -Fahrzeuge ging ein Hagel von LSR nieder, wie ein Schwarm aus Pfeilen während einer Schlacht im mittelalterlichen Terra. Explosionen sprengten Bäume und Boden genauso weg wie Panzerung. Die Sternenbund-Einheiten wurden stark gebeutelt, und auf Matts Anzeige verschwand ein Symbol, das einen Condor repräsentierte.

»Zum Angriff!«, brüllte Matt und sprintete los. Die gesamte SBVS-Schlachtreihe beschleunigte auf Höchstgeschwindigkeit und stürmte geschlossen auf die Miliz zu. Die Icarianer standen der Black Watch in nichts nach und strömten ihnen mit lodernden Waffen entgegen.

Matts Manöver war nicht so selbstmörderisch wie es im ersten Augenblick den Anschein hatte. Dadurch, dass die Black Watch die Entfernung zur Miliz verkürzte, verhinderten die SBVS-Einheiten, dass die Icarianer sie auf Distanz langsam zu Klump schossen. Inmitten der hügeligen Hochebene waren Wendigkeit, Treffsicherheit und Taktik wertvoller als eine überlegene Bewaffnung.

Sobald Matt allerdings auf den ersten Milizionär, eine Wasp, traf, war es mit Taktieren vorbei. Er wollte nur noch Blut sehen.

Der ScoutMech versuchte instinktiv, Distanz zwischen sich und den überschweren Highlander zu bringen. Matt setzte ihm nach und überschüttete seinen Gegner mit Feuer aus den zwei mittelschweren Lasern und einer Breitseite aus der KSR. Dann hob er das Gaussgeschütz und beendete den kurzen und ungleichen Kampf.

Sein Tunnelblick richtete sich auf den nächsten Milizionär, einen schweren Flak-Panzer vom Typ Partisan. Der Partisan drehte seinen Turm in die Richtung des Highlanders und bestrich ihn mit einer Salve aus vier mittelschweren Autokanonen.

Der überschwere BattleMech wurde von dem fast konstanten Strom AK-Granaten getroffen, der Panzerung von Oberkörper und Beinen des Highlanders riss. Matt musste mit den Kontrollen seiner Maschine kämpfen, um nicht umzufallen. Als Folge daraus ging sein Antwortfeuer aus Lasern und KSR daneben.

Die Crew des Partisan wusste, dass sie den Highlander in einem langen Gefecht vermutlich ernsthaft beschädigen konnte, dass sie aber wahrscheinlich am Ende den Kürzeren zog. Deshalb beschleunigte der Panzer und versuchte, hinter einer Hügelkuppe in Deckung zu gelangen.

So einfach würde ihn Matt allerdings nicht davonkommen lassen. Er rannte mit dem Highlander auf den langsameren Panzer zu, während er abwechselnd aus beiden Lasern schoss. Der Partisan hielt sein Unterdrückungsfeuer aufrecht und vernichtete weitere Panzerung. Hätte Matt einen Blick auf seine Anzeige geworfen, hätte er den Highlander stellenweise kirschrot glühen sehen können. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, die Maschine so schnell wie möglich an den icarianischen Panzer zu bringen. Die KSR hatten nachgeladen und Matt schickte sie erneut auf die Reise. Dann kam er bei dem Kettenfahrzeug an.

Er riss den rechten Mech-Fuß nach hinten, ließ ihn dann wieder nach vorne sausen und versetzte dem Partisan einen wuchtigen Tritt. Der Fuß des 90-Tonnen-Mechs krachte in das Heck des 80-Tonnen-Panzers, zertrümmerte Eisenkeramik und ließ eine Kette reißen. Tief unter sich konnte Matt das Gyroskop singen hören, als es versuchte, den Mech nach diesem Manöver im Gleichgewicht zu halten. Er riss an den Steuerknüppeln und verlagerte unwillkürlich sein Gewicht.

Der Turm des nun stehenden Partisan hatte nichts abbekommen und schwenkte zum Gegenangriff herum. Die Projektile mit Spitzen aus abgereichertem Uran fraßen sich über die Brustpartie des überschweren Mechs hin zum linken Arm und rissen ihn an der Schulter ab. Der Highlander taumelte zurück, während der künstliche Körperteil durch die Luft geschleudert wurde.

Seiner KSR beraubt, blieben Matt nur noch die mittelschweren Laser für den Nahkampf. Dem Partisan war er damit zwei zu eins unterlegen. Trotzdem hieb er auf die Feuerknöpfe und schmolz mit den Lichtwerfern weitere Panzerung vom Heck des Milizfahrzeuges.

Die Entfernung war eigentlich zu gering für einen treffsicheren Schuss. Der Partisan allerdings war durch die zerstörte Kette immobilisiert und so zu einem leichten Ziel geworden. Das Gaussgeschütz im rechten Arm des SBVS-Mechs spie die melonengroße Nickeleisenkugel in einem silbernen Blitz in den Flak-Panzer. Das Projektil traf das Heck, fetzte die letzten Reste der Panzerung weg und schlug ins Innere des Fahrzeuges durch. Sekundenbruchteile später bewegte sich auch der Turm nicht mehr.

Matts Rachedurst war noch nicht einmal ansatzweise gestillt. Er wollte den Highlander gerade auf der Suche nach einem neuen Gegner herumschwenken, als plötzlich die Raketenwarnung schrill in seinen Ohren gellte. Matt befand sich in einem Tal zwischen zwei Bodenwellen und hatte so keine Möglichkeit, dem Angriff auszuweichen.

Dreißig LSR senkten sich auf den überschweren Mech und detonierten überall. Mühsam wuchtete Matt seine angeschlagene Maschine herum und sah ein vogelbeiniges Catapult über den Rücken einer nahen Bodenwelle auf ihn zukommen. Er wollte seinem neuen Gegner, einem der gefährlichsten Mechs in seiner Gewichtsklasse, eine Gausskugel entgegenschleudern, verfehlte ihn aber. Dann war das Catapult heran und feuerte alle vier mittelschweren Laser.

Zwei der rubinroten Lichtstrahlen gingen vorbei und ein dritte schälte nur Panzerung vom rechten Bein. Der vierte Schuss traf jedoch die mehr als stark mitgenommene linke Seite der überschweren Maschine. Der Strahl aus kohärentem Licht schmolz die letzte Panzerung, drang in die interne Struktur vor und pumpte die letzten Megajoules an Energie in den Munitionsvorrat der LSR-Lafette.

Sobald die erste Rakete explodierte, folgten alle weiteren in einem höllischen Stakkato und entluden ihre gesamte Vernichtungskraft in die Seite des SBVS-Mechs.

Der Highlander wurde regelrecht zerrissen.

* * *

Acht rubinrote Lichtstrahlen schlugen von rechts in das Catapult und schmolzen ganze Flüsse von Panzerung. Der schwere Mech zuckte zur Seite, als ob er eine Ohrfeige bekommen hätte.

»Guter Schuss!«, lobte Robin O’Donnel ihren Richtschützen. Ihr rechter Primärschirm zeigte die Silhouette des MilizMechs in einem schönen Dunkelrot. Sie musste dem Pilot des Catapults Respekt zollen, dass er bei einem solchen Schaden noch aufrecht stehen bleiben konnte.

Auf der holographischen Anzeige, die einen halben Meter vor O’Donnels Gesicht in der Luft hing, beschleunigte der gegnerische Mech und versuchte, den SBVS-Panzer mit hüpfenden Schritten zu umgehen. Der Pilot hatte seine Maschine zweifellos stark überhitzt. Trotzdem löste er erneut alle vier Laser aus. Die Lichtwerfer griffen nach O’Donnels Panzer, brannten aber nur Lack weg.

Plötzlich, ohne Vorwarnung, stoppte das Catapult. Der Mech senkte sich leicht in die Knie und der Oberkörper kippte ein wenig nach vorne ab. Offensichtlich hatte der Pilot die automatische Stilllegung nicht mehr verhindern können. Jetzt war die fast zehn Meter hohe Kampfmaschine mitten in der Schlacht abgeschaltet, um die interne Hitze wieder auf ein ungefährliches Niveau zu bringen.

»Könige des Schlachtfelds? Ha!«, spottete O’Donnel. »Gib ihm einen vor den Bug, Jason!«

Wieder spien die acht mittelschweren Laser im Turm des Ontos ihre Feuerlanzen in den MilizMech. Die Panzerung war kaum noch vorhanden, und die Lichtwerfer verdampften den Rest, um dann in die innere Struktur der Maschine vorzudringen. Titanstahlknochen schmolzen unter den feurigen Liebkosungen der Laser und konnten das Catapult nicht mehr länger tragen. Der schwere Mech fiel wie ein Baum in das Gras, rollte die Bodenwelle hinab und hinterließ eine breite Spur aufgeworfener Erde.

Für den Milizpilot war damit der Kampf vorbei, nicht jedoch für Robin O’Donnel und ihre Mannschaft.

»Sieben Uhr, hinter dem Hügel«, gab die Panzerkommandeurin ihr neues Ziel bekannt. »Geh auf Distanz.«

»Verstanden, ich habe ihn«, bestätigte Patrick Callaghan, ihr Fahrer.

Der Ontos wurde schneller und hielt auf die nächste Bodenwelle zu. Die Ketten gruben sich in den verhältnismäßig weichen Untergrund und bewegten den überschweren Panzer von seinem Gegner weg.

Das andere Fahrzeug war ein mittelschwerer Hetzer mit einer überschweren Autokanone als einziger Waffe. Zwar konnte ein einziger Schuss aus dem 150-mm-Geschütz einen leichten Mech ausschalten, dafür besaß es aber nur eine geringe Reichweite. O’Donnel gab den Feuerbefehl und Jason Perth, der Richtschütze, deckte das gegnerische Radfahrzeug mit zehn LSR aus den beiden Lafetten im Turm ein. Die Raketen explodierten auf der Frontseite des Milizfahrzeuges, richteten aber keinen nennenswerten Schaden an.

O’Donnel wollte die Distanz zwischen Ontos und Hetzer beibehalten, aber das Radfahrzeug war schneller. Die Zeit reichte noch für eine weitere Raketensalve, dann war der Milizionär auch schon heran und eröffnete das Feuer. Großkalibrige Urangranaten fraßen sich in das Heck des Ontos und rissen ganze Panzerplatten mit sich.

»Versuch ihn zu umkreisen!«, befahl O’Donnel schließlich Callaghan. Das Zischen der Laser ertönte, als Perth tat wie ihm geheißen und alle acht Strahler auf den Hetzer abfeuerte. Die rubinroten Lichtlanzen schmolzen, soweit sie trafen, Eisenkeramik von Front und Seite des Milizfahrzeuges.

Der Ontos ratterte auf seinen Ketten herum und versuchte, seitlich zum Hetzer zu kommen. Das Radfahrzeug war wieder schneller und kam erneut in den Rücken des SBVS-Panzers. Bevor es aber feuern konnte, riss Callaghan die Kette in eine entgegengesetzte Bewegung und drehte das überschwere Fahrzeug mit beachtlicher Geschwindigkeit um sich selbst.

Der Ontos und der Hetzer tauschten wieder Geschützfeuer aus. O’Donnels Fahrzeug war schwer genug, um die Autokanonensalven noch ohne nennenswerten Schaden abschütteln zu können. Der Hetzer wurde allerdings ernsthaft beschädigt, als sich über ein halbes Dutzend Laser in die mittlerweile beschädigte Frontpanzerung bohrten. Das Radfahrzeug zog sich zurück und Perth machte Anstalten, ihm zu folgen.

»Nicht!«, stoppte ihn O’Donnel. »Drei Uhr und halb Neun, zwei feindliche Einheiten!«

Der Ontos kam mit einem harten Ruck zum Stehen, und O’Donnel sah, wie zehn Meter vor ihrem Panzer ein Hagel aus Kurzstreckenraketen, gefolgt von den Lichtbahnen zweier schwerer Laser niedergingen.

Zwei 60-Tonnen-Bulldogs näherten sich aus verschiedenen Richtungen und hatten gehofft, den nachsetzenden Ontos zu erwischen. Jason Perth drehte den Turm des Panzers und schoss auf den näheren Bulldog im Südwesten. Die mittelschweren Laser bereiteten dem Milizfahrzeug ein warmes Willkommen und schmolzen Bäche aus Panzerung von dem Fahrzeug.

Schweiß lief Robin O’Donnel in die Augen und die heiße Luft versengte ihr fast die Lunge. Auch wenn konventionelle Fahrzeuge Mechs gegenüber normalerweise hinsichtlich des Wärmemanagements im Vorteil waren, gab es doch Grenzen.

Die Bulldogs kamen näher und nahmen den Ontos in die Zange. Patrick Callaghan tat sein Bestes, aber die Milizfahrzeuge manövrierten ihn aus. Über ein Dutzend KSR krachten in den SBVS-Panzer und zerstörten weitere Lagen Panzerung. Die schweren Laser beider Bulldogs verflüssigten Eisenkeramik am Turm des Ontos.

Der Ontos überschüttete den ersten Bulldog mit loderndem Feuer aus acht mittelschweren Lasern und schaltete eine KSR-Lafette aus, als plötzlich ein Miliz-Jagdflugzeug in den Panzer krachte und in einem blendenden Feuerball detonierte.

* * *

»Das nenne ich eine harte Landung«, meinte Alexej Ivanov und flog an der Rauchsäule vorbei, die aus den Trümmern des Flugzeuges aufstieg. Ein Blick auf sein Radar zeigte ihm, dass von der icarianischen Luftwaffe nur noch vier Maschinen übrig geblieben waren – eine für jeden.

Der Staffelführer zog den Steuerknüppel zu sich hin und gewann langsam an Höhe. Das fehlende Triebwerk machte sich schmerzlich bemerkbar, und manchmal musste er eine harte Drift kompensieren. Der Stuka erreichte allmählich den oberen Luftraum, und Ivanov sah sich nach seinen Gegnern um.

Zwei der Milizmaschinen vom Typ F-46 wurden von den zwei SBVS-Sparrowhawks gejagt und schonungslos zusammengeschossen. Die anderen beiden hatten sich an das Heck von Maria Tonettis Stuka gehängt und beschossen sie aus großkalibrigen Maschinengewehren. Ivanov entschied sich, ihr zu Hilfe zu kommen.

Tonetti sah, wie sich Ivanovs Maschine der ihren näherte und sackte ab, um ihm die Verfolgung zu erleichtern. Ivanov gewann an Höhe und befand sich damit direkt hinter den Milizflugzeugen. Als er versuchte, mit seinen Zielerfassungssensoren einen Lock zu bekommen, stellte er fest, dass die Gegner zu wendig waren, um eine sichere Erfassung zu gewährleisten. Das war allerdings ihr einziger Vorteil.

Der Black Watch-Pilot presste den Feuerknopf in die Verschalung und schickte vier rubinrote Lichtlanzen aus den schweren Lasern auf die Reise. Drei gingen daneben, einer versengte jedoch die Heckflügel der rechten F-46. Die Maschine geriet ins Trudeln, konnte die Verfolgung nicht mehr fortsetzen und tauchte ab. Der Pilot des zweiten Jagdflugzeuges hatte den Verlust des Flügelmannes bemerkt und warf seine F-46 in einen Looping.

»Danke, Alexej, ich schulde dir was.« Maria Tonettis Stimme ertönte über den Staffelkanal. Ivanov grunzte unbestimmt, während er versuchte, hinter dem Milizionär zu bleiben. Er schaffte es nicht, und die Milizmaschine tauchte plötzlich hinter ihm wieder auf. Als beide Flugzeuge fast mit Schallgeschwindigkeit über das Schlachtfeld tief unter ihnen donnerten, klingelte die Raketenwarnung in Ivanovs Ohren. Der Milizpilot hatte ihn erfolgreich erfasst und feuerte eine seiner vier SureFire-Luft/Luft-Raketen auf ihn ab. Die Rakete wurde aus ihrer Halterung ausgeklinkt und fiel erst mehrere Meter, bevor sich der Treibsatz entzündete.

Dann raste sie auf Ivanovs Stuka zu und explodierte im Heck.

Der Staffelführer spürte einen leichten Ruck und sah auf seiner Anzeige, dass er im hinteren Bereich jetzt etwa zehn Prozent Panzerung weniger hatte.

»Mehr hast du nicht drauf?«, höhnte er. Ivanov richtete den mittelschweren Laser im Heck aus und gab einen Schuss auf den Milizionär ab. Der rubinrote Lichtstrahl schnitt über die Steuerbordtragfläche der F-46 und trennte sie sauber vom Rumpf. Der Strömungsabriss schickte den Jagdflieger sofort in eine heftige Trudelbewegung und Ivanov sah, wie die Kanzel weggesprengt wurde und sich der Pilot auf dem Schleudersitz in Sicherheit brachte.

Der Stuka-Pilot zog seine Maschine in eine weite Kehre und flog wieder auf das Schlachtfeld zu. Er entdeckte die zweite F-46 tief unter ihm, als sie gerade zur Seite abkippte und durch die Wolkendecke in den unteren Luftraum driftete. Ivanov ging in einen Sturzflug, um sie einzuholen.

Als er ebenfalls die Wolkendecke durchbrach, sah er die Milizmaschine ein Dutzend Klicks nach Nordwesten abdrehen und die erbitterten Kämpfe am Boden überfliegen. Offensichtlich hatte der gegnerische Pilot vor, seinen Kameraden am Boden Luftdeckung zu geben. Dabei hatte er die Rechnung allerdings ohne Ivanov gemacht. Der Stuka-Pilot holte alles aus der Maschine heraus, was noch möglich war, und schloss zu dem Jäger auf.

Gerade als er in Waffenreichweite kam, heulte jedoch plötzlich die Raketenwarnung auf. Instinktiv warf er die Maschine zur Seite, schaffte es aber nicht rechtzeitig.

Ein ganzer Hagel von Langstreckenraketen, abgefeuert von einem Miliz-Catapult, trommelte auf die Bauchseite des überschweren Jägers, explodierte und riss wütend Panzerung in Fetzen. Ivanov kämpfte mit dem Steuerknüppel und versuchte, den Stuka auf Kurs zu halten. Zu spät bemerkte er, dass der F-46-Pilot ihn in eine Falle gelockt hatte.

Der blonde Pilot fluchte, als ein Strom aus AK-Granaten in seine Flugbahn brach, den Stuka für zwei Sekunden verfolgte und ihr förmlich den Bauch aufschlitzte.

Überall im Cockpit blinkten warnend rote Lämpchen auf. Der Bordcomputer meldete ein Totalversagen der Hauptavionik. Ivanov langte hastig zu den gelbschwarzen Schlaufen über seinem Kopf.

* * *

Master Sergeant Hui-Ying Chen beobachtete, wie sich das Cockpit des zum Untergang verurteilten Stuka absprengte und der Pilot herauskatapultiert wurde. Der überschwere Luft/Raumjäger flog in einer Parabel durch ihr Sichtfeld und explodierte dann in einer Bodenwelle. Der Partisan, der für die Vernichtung der SBVS-Maschine verantwortlich war, ließ seine Schnellfeuerautokanonen abkühlen und rollte langsam durch eine Bodensenke, offensichtlich auf der Suche nach einem neuen Ziel.

Mit einem Handzeichen bedeutete Chen den restlichen fünf Infanteristen, ihr zu folgen. Auch wenn alle sechs SBVS-Soldaten verhältnismäßig stark gepanzert waren, würden ihre tarn-farbenen Kampfanzüge keinem Schuss aus einer Mech-Waffe aushalten können. Chen ging leicht in die Knie und zündete dann den Sprungtornister, den sie auf dem Rücken trug. Eine spezielle Beschichtung auf der Rückseite der Hose verhinderte, dass die aus dem Tornister schlagenden Flammen sie in Brand setzten.

Die Infanteristin stieg in die Luft und segelte auf den Partisan zu. Die anderen Mitglieder ihrer Gruppe taten es ihr nach. Bevor sie wieder auf dem Boden landete, gab sie Schub aus dem Sprungtornister, um den Fall zu bremsen. Dann federte sie die Landung mit gebeugten Knien ab und rannte so schnell es ging auf den Flak-Panzer zu.

Der gegnerische Kommandeur musste sie gesehen haben, denn der Partisan drehte sich auf seinen Ketten, um die anspringenden Infanteristen in das Schussfeld seiner beiden großkalibrigen Maschinengewehre zu bringen.

Chen warf den Sprungtornister ab, denn er schränkte sie in ihrer Beweglichkeit ein. Dann warf sie sich in einem Hechtsprung an die Seite des Panzers und gerade noch rechtzeitig unter den schon rotierenden Läufen der Maschinengewehre her. Zwei andere Infanteristen hatten nicht so viel Glück und wurden von dem Hagel großkalibriger Projektile in Fetzen gerissen.

Chen beeilte sich, aus der Gefahrenzone – der nur wenige Zentimeter entfernten Kette des Partisans – herauszukommen. Die Seite des sich weiterdrehenden Panzers bot genug Halt, und so zog sie sich behände auf die Oberseite. Der Turm des Partisans drehte sich, und sie musste aufpassen, damit sie nicht einfach weggefegt wurde. Die SBVS-Infanteristin zog ein kleines, magnetisches Päckchen aus der Halterung an der Seite ihres Oberschenkels und heftete es mit Mühe auf die Turmluke. Dann ließ sie sich in das weiche Gras fallen und rollte von dem Flak-Panzer weg.

Das Pentaglycerin explodierte in einem ohrenbetäubenden Knall und riss nicht nur die Luke auf, sondern auch ein ganzes Stück aus dem oberen Teil des Turmes.

Corporal Benjamin Simmons war ebenfalls auf den Partisan geklettert und warf jetzt eine Handgranate durch das entstandene Loch. Die folgende Explosion klang hohl und gedämpft, war aber nichtsdestoweniger wirksam. Das Milizfahrzeug rührte sich nicht mehr und Flammen begannen aus der Einstiegsluke zu züngeln.

Hui-Ying Chen wollte gerade in Jubel ausbrechen, als Simmons von einer Maschinengewehrsalve erfasst, vom Panzer geschleudert und getötet wurde.

* * *

Lieutenant Colonel Mario Lara bestrich die Umgebung des Flak-Panzers mehrere Sekunden lang aus den zwei MGs in den Armen seines Crusaders. Er hasste es, auf Infanterie zu schießen. In seinen Augen war dies kein fairer Kampf.

Als sich bei dem Partisan nichts mehr regte, hörte er auf zu feuern und versuchte, sich einen Überblick über das Gefecht zu verschaffen.

Die Black Watch kämpfte erbittert und gut. Für jeden SBVS-Panzer lagen die Wracks von drei Milizfahrzeugen herum. Jeder BattleMech, den die Icarianer zu Fall brachten, kostete sie zwei bis vier eigene. Doch obwohl sich Laras Gegner bravourös schlugen, befanden sie sich auf dem Rückzug.

Die ersten SBVS-Fahrzeuge hatten sich in den Wald um den Eisernen Hügel geschlagen, und zwei Mechs standen schon am Rande der verlassenen Minenanlage. Das Feuer, das von den Milizeinheiten aufrecht gehalten wurde, zielte nur noch darauf ab, keinen Sternenbundler ausbrechen zu lassen. Als Lara seinen Crusader in Richtung Minenanlage steuerte, blickte er sich um.

Überall lagen Wracks von Mechs, Panzern und manchmal auch Flugzeugen herum. Schwarze, ölige Rauchwolken stiegen zum Himmel auf und begannen schon jetzt, ihn zu verdunkeln. Die einst fruchtbare grüne Ebene mit ihren sanften Hügeln war übersät von abgesprengten Panzerplatten, leeren Magazinen und erstarrten Pfützen aus Eisenkeramik und Ferrofibrit. Wo immer beide Seiten gekämpft hatten, war das Gras aufgerissen und nur noch die nackte, braune Erde zu sehen. Zerfetzte Bäume vervollständigten das Bild der Zerstörung.

Mario Lara kamen Zweifel, ob das alles den Preis wert war, den beide Seiten so offensichtlich zu zahlen bereit waren. Viele Menschen hatten heute sterben müssen und viele würden noch sterben – und alles nur wegen der Habgier einiger weniger Männer.

Der Stellvertretende Milizkommandeur sah den Black Knight von Bishop neben Williamsons Rifleman stehen und mit seiner PPK ab und zu auf die flüchtenden Sternenbund-Truppen schießen. Beide Mechs hatten nicht einen Kratzer abbekommen. Sie hatten sich fast völlig aus den Kämpfen herausgehalten.

Es dauert nicht lange, bis der letzte SBVS-Panzer die Ackson-Anlage erreicht hatte. Der Panzer, ein Ontos, verschwand nach einer letzten Breitseite aus seinen Waffen in dem oberirdischen Labyrinth aus Stahl und stillgelegten Fördermaschinen.

Aus der Nähe wirkte die Anlage noch größer, sogar für jemanden, der es gewohnt war, die Umgebung aus einer Höhe von zehn Metern zu betrachten. Lara sah sich die Förderanlage kurze Zeit an und entschied dann, dass ein kombinierter Angriff nichts bringen würde. Zusammen mit zwei anderen MilizMechs betrat er den Komplex in der Hoffnung, die Black Watch dort herauszuscheuchen.

Eine riesige Rampe führte gleich zu Beginn zehn Meter in die Tiefe und ließ zweifelsfrei erkennen, dass sich die Ackson-Anlage nicht nur oberirdisch, sondern auch ein gutes Stück unterirdisch erstreckte. Das Catapult und der Thug, die ihn begleiteten, kamen langsam hinter dem Crusader die Rampe herab. Am Boden angekommen, sah Lara, dass ein halbes Dutzend Gänge speichenförmig in mehrere Richtungen abzweigten. Der Stellvertretende Milizkommandeur fluchte. Ihm behagte es absolut nicht, aber es sah so aus, als müssten sie sich trennen.

»Walker, Ludwig«, öffnete er einen Kanal zu den beiden anderen MechPiloten. »Wir werden jeder alleine nach den Sternenbundlern suchen, das erhöht unsere Chancen, sie in diesem Labyrinth zu finden. Wenn ihr sie habt, greift nicht an«, befahl er. »Zieht euch zurück und sagt Bescheid – wir werden sie dann gemeinsam angehen.«

Die anderen beiden Piloten bestätigten und Lara setzte den Crusader in Bewegung. Er näherte sich dem zweiten Gang von links und tauchte in die Düsternis ein.

Die hohe Metallkonzentration im Boden und das Eisen in der Anlage selbst störten die Kommunikationssysteme.

Als der Stellvertretende Milizkommandeur einige Minuten unterwegs war, konnte er die anderen beiden Piloten nur noch schwer verstehen. Der ganze Funk war mit Statik überlagert. Lara versuchte erst gar nicht, Colonel Bishop zu benachrichtigen.

Der Gang, der offensichtlich für MinenMechs gebaut worden war, führte den Lieutenant Colonel immer tiefer in das Labyrinth der Mine.

Mario Lara blieb stehen. Er hatte gerade einen Abschürfstollen durchquert und wollte auf einen großen Transportgang einschwenken, als sich ihm die Nackenhärchen aufstellten. Instinktiv wirbelte er den Crusader herum und senkte das goldene Fadenkreuz auf den Highlander, der keine zehn Meter entfernt in einem Quergang stand. Zwei rubinrote Lichtlanzen schossen aus Laras Mech und griffen nach der SBVS-Maschine. Die Strahlen aus kohärentem Licht trafen den überschweren Mech und schmolzen Panzerung vom rechten Arm und Torso.

Als die Laser die Umgebung für eine Sekunde in ihr helles, rotes Licht tauchten, sah Lara, dass dem Highlander die gesamte linke Seite fehlte. Er stockte und nahm die Finger von den Feuerknöpfen, als sein Gegner keine Anstalten machte, sich zu wehren. In Laras Helmlautsprecher knackte es, dann hörte er Carmichaels Stimme über die offene Frequenz.

»Wir müssen reden, Lieutenant Colonel.«

KAPITEL 23

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»Guten Abend, liebe Zuschauer. In einer Sondersendung am frühen Abend hat heute Herzog Marcus Benedict den Ausnahmezustand über Athena Magna verhängt. Er begründete dies damit, dass die Sternenbund-Truppen noch nicht vollständig besiegt sind, und es durchaus im Bereich des Möglichen liegt, dass sie in einem letzten Racheakt die Stadt angreifen, um weitere Zivilisten zu töten. Denken Sie daran, vor Einbruch der Dämmerung zu Hause zu sein. Wen die Polizeistreifen nach zweiundzwanzig Uhr auf der Straße aufgreift, wird strafrechtlich belangt.«

– FlashPoint, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Dominarius-Kessel

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Als Matt aufwachte, wünschte er sich, wieder in Bewusstlosigkeit zu versinken. Stöhnend griff er zum Helm. Als die Raketenmunition explodiert war, hatte sie ein neuronales Feedback erzeugt, dass sich kaskadierend bis zum Steuerinterface vorgearbeitet hatte. Das Interface übertrug Matts Gehirnwellenmuster auf den Highlander und steuerte damit das Gyroskop an – und es gab Feedback an Matt. Der dunkelblonde MechKrieger blinzelte und stöhnte erneut auf, als ihn fürchterliche Kopfschmerzen trafen. Er fühlte sich wie nach einer Elektroschocktherapie, bei der man ihm sein Hirn gegrillt hatte.

Matt war für eine Zeit lang bewusstlos gewesen, und er erinnerte sich an nichts mehr, nachdem ihn das Catapult getroffen hatte. Der amtierende Kompaniechef gab einen kurzen Befehl über die Tastatur ein und ließ sich ein Drahtgittermodell des Highlander auf dem Monitor zeichnen. Kurze Zeit später wünschte er sich, er hätte es nicht getan.

Die Panzerung an Armen und Beinen glühte in einem tiefen Rot – zumindest die Panzerung an Beinen und dem rechten Arm. Der linke Arm und die gesamte zugehörige Torsoseite waren ausgegraut – sie waren einfach nicht mehr vorhanden. Trotzdem hatte Matt Glück gehabt. Hätte nicht das Zellulare Munitionslager die gesamte Wucht der Explosion durch Sollbruchstellen nach hinten und damit vom Mech weggeleitet, wäre die gesamte Maschine zerstört worden. So war sie zumindest noch teilweise einsatzbereit.

Und liegt auf dem Rücken, erkannte Matt scharfsinnig, als er durch das Cockpitfenster direkt in den Himmel blickte.

»Lieutenant Carmichael?«, rauschte es in seinem Neurohelm. Matt hatte immer noch ein wenig Mühe, sich zu konzentrieren. Er biss die Zähne zusammen, spannte die Kiefermuskeln und öffnete so eine Verbindung.

»Ich bin wach«, presste er hervor, während er versuchte, den Highlander wieder auf die Beine zu bringen.

»Gott sei Dank«, meinte die Stimme erleichtert. »Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät.«

»Wer zur Hölle spricht da?«

»Corporal Tanya Kerensky«, entschuldigte sich die Infanteristin. »Wir haben in den Bellisarden eine unglaubliche Entdeckung gemacht!«

Matt schaffte es, den Mech auf die Beine zu bekommen und sah sich um. Die Kämpfe hatten sich verlagert, und die Black Watch zog sich zur Minenanlage zurück. Die Schlachtreihe der Miliz war über seine Position hinweg gezogen und verfolgte die Sternenbundeinheiten. In der Bodensenke, in der er sich befand, war Matt im Augenblick sicher. Als er die Situation analysierte, bemerkte er, dass sein Rachedurst gestillt war.

»Was haben Sie entdeckt, Corporal?«

Kerensky schilderte in knappen Worten, was sich zugetragen hatte, und Matt begann, sich durch die Senke auf den Hügel zuzuarbeiten. Als die Infanteristin fertig war, erinnerte er sich plötzlich an das, was ihm vor dem Kampf aufgefallen war. Endlich ergab alles einen Sinn, und er wusste, wie er die Unschuld der Black Watch beweisen konnte.

* * *

Matt hatte es geschafft, noch vor der Miliz in die Minenstollen zu kommen. Die Tatsache, dass sie schon einmal eine Übung dort abgehalten hatten, kam ihm jetzt zugute. Daher dauerte es auch nicht lange, bis er auf den Rest der SBVS-Einheiten traf. Er hatte O’Donnel und Kendrick berichtet, was er erfahren hatte. Jetzt steuerte Matt den Highlander durch einen Förderstollen. Er war auf der Suche nach dem Stellvertretenden Milizkommandeur, nachdem die Späher ihm gemeldet hatten, dass Lara die Anlage betreten hatte.

Der Crusader des Milizionärs lief fast an Matt vorbei, als er das Ende des Stollens erreicht hatte. Dann wirbelte der schwere Mech allerdings zu Carmichael herum und schmolz mit den Lasern Panzerung von Matts Maschine. Dadurch, dass der SBVSler das Feuer nicht erwiderte, konnte er sich Laras Aufmerksamkeit – zumindest für einen Moment – sicher sein.

»Wir müssen reden, Lieutenant Colonel.«

Stille. Der Crusader bewegte sich nicht, die Abdeckplatten an den Raketenlafetten waren aber immer noch geöffnet. Trotzdem wertete Matt das Abwarten des Milizionärs als ersten Erfolg.

»Wie kommen Sie darauf, dass ich Ihnen zuhören will?«, fragte Lara schließlich.

»Aus zwei Gründen«, erklärte Matt. »Erstens, weil Sie keinerlei Interesse daran haben, dieses Blutvergießen fortzuführen.«

»Und der zweite Grund?«

»Weil Sie gar keine andere Wahl haben.« Aus den Schatten der Bergwerksstollen rollten Robin O’Donnels Ontos und der Burke ihres Stellvertreters und verbauten dem Crusader jegliche Möglichkeit zur Flucht. Beide Panzer richteten die Waffen auf den Mech. Für ein paar Sekunden zeigte Lara keine Reaktion, dann klappten die Raketenlafetten zu.

»Also gut«, entschied der Lieutenant Colonel. »Aber beeilen Sie sich. Ich bin ein ungeduldiger Mensch.«

* * *

Flankiert von zwei Infanteristen wurde Mario Lara in das Mobile HQ gebracht. Obwohl Matt ihm versichert hatte, dass er kein Gefangener war, machte seine versteinerte Miene unmissverständlich klar, dass er ihm nicht glaubte. Mit verschränkten Armen blieb er vor Matt stehen und zeigte keine Reaktion, als der ihm anbot, sich zu setzen.

Matt war klar, dass alles Weitere davon abhing, ob es ihm gelang, den Milizkommandeur zu überzeugen. Aus der Minenanlage konnten die SBVSler nicht mehr entkommen. Und selbst wenn es ihnen gelang, die Miliz auszuschalten, hatte Herzog Benedict immer noch zwei volle Mech-Bataillone, die er zum Einsatz bringen konnte.

Matt holte tief Luft und zückte die Video-CD, die Gibbs ihm hatte zukommen lassen.

»Dies hier«, begann er, »ist eine Aufzeichnung des New South Beach-Massakers aus einem anderen Blickwinkel.« Er schob die CD in das Lesegerät und spielte sie ab. Matt wartete, bis der Black Knight wieder an dem Fenster vorbeistampfte und fror das Bild ein.

»Die Regierung – Marcus Benedict – hat versucht, dieses Vid verschwinden zu lassen. Wenn Sie sich das Abzeichen auf der rechten Schulter des Black Knights ansehen, wissen Sie auch, warum.«

Lara betrachtete das Bild mit mäßigem Interesse. Dann stutzte er plötzlich und beugte sich leicht nach vorne, um den Bildschirm besser sehen zu können.

»Die Abzeichen sind nicht eingeschmolzen«, stellte er überrascht fest.

»Ganz richtig«, pflichtete Matt ihm bei. »Da jeder Mech und jedes Fahrzeug das Emblem der Royal Black Watch eingeschmolzen bekommt, ist es unmöglich, dass dieser Mech zu uns gehört.«

»Sie hätten die Panzerung auswechseln können«, meinte Lara und klang nicht sehr überzeugt.

»Warum hätte man dann versucht, das Vid verschwinden zu lassen?«, gab der dunkelblonde MechKrieger zu bedenken. Lara musterte ihn und Matt erwartete keine Antwort. Stattdessen nahm er zwei kleine, rechteckige, flache Blöcke mit Anschlüssen an einer Seite aus einem Fach neben ihm und reichte sie Lara.

»Das sind die GefechtsRoms des Black Knights – unseres Black Knights – und des Riflemans, beziehungsweise Kopien davon. Die Originale wurden zerstört, als Colonel Bishop Captain MacNamara in einen Hinterhalt lockte und angriff.«

Lara nahm die beiden Roms und stierte sie ungläubig an.

»Bishop hat sich mit MacNamara getroffen? Davon wusste ich gar nichts.«

»Es gibt vermutlich eine ganze Menge, was Sie von Bishop nicht wissen«, nickte Matt grimmig. »Mehrere hundert Kilometer östlich von hier in den Bellisarden steht ein halbes Dutzend Landungsschiffe – draconische Landungsschiffe.«

»Bishop hat tatsächlich so etwas erwähnt«, meinte Lara. »Er sagte, er hätte ein ganzes Bataillon voller BattleMechs, als ich ihn auf seine und Lieutenant Williamsons neue Maschine angesprochen habe – einen Black Knight und einen Rifleman ...« Lara fluchte, als ihm klar wurde, wo diese beiden Mechs mit Sicherheit sonst noch gewesen waren. Er zögerte kurz und meinte dann: »Ich glaube Ihnen, Carmichael. Meine Leute zu überzeugen wird allerdings schwieriger sein. Noch dazu wartet Colonel Bishop vor der Mine und wird jeglichen Erklärungsversuch sofort unterbinden. Sobald Sie die Stollen verlassen, wird er das Feuer eröffnen lassen. Und wenn ich alleine da rausgehe, könnte er misstrauisch werden.«

»Dann gehen Sie doch nicht alleine raus«, schlug Tanya Kerensky vor. Die rothaarige Infanteristin war ebenfalls im HQ und hatte sich bisher aus dem Gespräch herausgehalten. Jetzt blickten Matt und Mario Lara sie fragend an.

»Ich hab eine Idee, auch wenn ich nicht sicher bin, ob sie funktioniert.«

»Schießen Sie los, Corporal«, ermutigte Matt sie. Kerensky holte tief Luft und erklärte dann den beiden Kommandeuren ihren Plan.

* * *

Colonel Christopher Bishop rutschte auf der Pilotenliege des Black Knights hin und her. Der Milizkommandeur hielt seinen Mech immer noch hinter dem Rest der Miliz. Sein Stellvertreter war jetzt schon über zwanzig Minuten in der Ackson-Anlage und Bishop konnte ihn nicht erreichen. Er wusste selbstverständlich, dass die hohen Metallkonzentrationen den Funk störten. Trotzdem war er nervös. Als Lieutenant Alexis Walkers Catapult am Eingang der Minenanlage auftauchte, nahm seine Nervosität noch ein Stück zu. Es rauschte im Funkempfänger und Bishop erkannte Laras mit Statik durchsetzte Stimme.

»Wir haben sie, Sir. Die komplette Kompanie hat sich uns ergeben und kommt jetzt mit uns raus.«

»Ausgezeichnet«, lobte Bishop. Damit war dieses unsägliche Kapitel ›Sternenbundler‹ wohl endlich beendet.

Das Catapult hüpfte vom Eingang weg und machte Laras Crusader Platz. Der Stellvertretende Kompaniechef steuerte seinen Mech seinerseits ein paar Meter von der Anlage weg und wartete dann auf die Gefangenen.

Als Erstes verließ ein Truppentransporter mit dem silbernen Cameron-Stern auf der Seite die Minenanlage. Ihm folgten eine Reihe von Panzern und schließlich der Rest der Black Watch-Mechs. Für Bishop war es eine persönliche Befriedigung, zu sehen, wie Carmichaels halb zerstörter Highlander aus dem Dunkeln trottete.

Er wollte ihn gerade verhöhnen, als der überschwere Mech plötzlich den rechten Arm hob und feuerte. In einem silbernen Blitz spie das Gaussgeschütz die Nickeleisenkugel über eine Entfernung von mehr als einem halben Kilometer zielsicher direkt auf Bishops Black Knight. Die Gausskugel schlug in den linken Torso, schleuderte Panzerplatten zu Boden und schoss dann wie ein Querschläger über die linke Schulter des schweren Mechs weg. An den ausgefransten Rändern der zerstörten Eisenkeramik war der Lack abgeplatzt. Dort, wo einmal die AFRI-Farben strahlten, konnte man jetzt noch gut den rotgrünen Tartan der Royal Black Watch erkennen.

Die Tatsache, dass der Angriff so überraschend gekommen war und dass außer diesem einen Schuss nichts passierte, verhinderte eine sofortige und mit Sicherheit tödliche Reaktion der Miliztruppen. Dann erklang Mario Laras Stimme über die offene Frequenz.

»Colonel Christopher Bishop und Lieutenant Gerrard Williamson, ich verhafte Sie hiermit wegen mutwilliger Sachbeschädigung in Millionenhöhe und hundertfachen Mordes. Sie sind Ihrer Ämter enthoben, und ich entziehe Ihnen hiermit jegliche Kommandogewalt. Deaktivieren Sie Ihre Waffen und fahren Sie Ihre Mechs runter.«

Wütend registrierte Bishop, wie sein Stellvertreter die Waffen auf ihn richtete. Zögerlich, aber doch bestimmt, folgten auch das Catapult und der Thug.

»Alles Lügen!«, keifte Bishop. »Damit werden Sie nicht durchkommen, Lara!«

»Sie sind damit schon viel zu lange durchgekommen, Sie Drecksack«, antwortete Lara kalt.

Der Colonel analysierte die Situation: Williamson hatte bereits aufgegeben und die Waffen abgeschaltet. Lara und seine beiden Schergen kamen langsam näher, während der Rest der Miliz unentschlossen schien.

»So einfach kriegen Sie mich nicht!«, rief Bisliop urplötzlich. Er gab einen Schuss aus der PPK auf Laras Crusader ab und drehte dann seinen Mech um hundertachtzig Grad. Bishop beschleunigte den Black Knight auf Höchstgeschwindigkeit und rannte über die Ebene auf den Westpass zu. Die nächstgelegenen Milizionäre reagierten nicht, und Bishop hatte Zeit genug, sich aus deren Waffenreichweite zu bringen. Als Lara die Verfolgung endlich aufnahm, war klar, dass er ihn nicht vor Betreten des Passes erreichen konnte. Bishop frohlockte – er war in Sicherheit.

* * *

Matt sah, wie der Black Knight auf den Pass zu rannte. Obwohl Mario Lara ihm sofort nachsetzte, würde er ihn niemals rechtzeitig erreichen. Zumindest nicht, wenn Matt nicht noch ein Ass im Ärmel seines Kampfanzuges gehabt hätte.

Er spannte die Kiefermuskeln und öffnete einen Kanal.

»Bishop flieht – haltet ihn auf«, befahl er.

»Aye, Sir«, kam die Bestätigung sekundenschnell. Kurze Zeit später fielen drei Luft/Raumjäger aus der dichten Wolkendecke über dem Kessel und hielten auf den Black Knight zu. Die drei Jäger – ein Stuka flankiert von zwei Sparrowhawks – stießen auf den fliehenden Mech hinab und überschütteten ihn mit Laserfeuer und Raketensalven. Selbst eine so schwere Maschine wie der Black Knight konnte dem konzentrierten Angriff nicht standhalten. Bishops Mech stürzte und kämpfte, um wieder aufzustehen. Bis die angeschlagene Maschine wieder auf den Beinen war, vergingen wertvolle Sekunden, in denen Lara zu ihm aufschloss. Bis der Black Knight stand, war Lara in Waffenreichweite.

Matt beobachtete, wie der Crusader und das Catapult Bishops Mech mit Langstreckenraketen eindeckten, während der Thug kurze Zeit später mit einem Partikelblitz nachstieß. Der Black Knight taumelte und erwiderte das Feuer, ohne jedoch sonderlich viel ausrichten zu können. Der Kampf war schnell vorbei.

»Was ist mit Mister Bishop?«, wollte Matt wissen, als die drei Mechs von den Überresten des Black Knights zur Minenanlage zurückkehrten.

»Er hat es vorgezogen, nicht in Gefangenschaft zu gehen«, antwortete Lara emotionslos. Matt konnte nachfühlen, was in ihm vorging.

»Warum musste Annika nur in dem Pass sterben?«, flüsterte er leise. Der dunkelblonde MechKrieger hatte wohl lauter gesprochen als beabsichtigt, denn Mario Lara hatte es gehört.

»Reden Sie von Miss Kelswa?«, fragte der Milizkommandeur.

»Ja, wieso?«

»Weil sie nicht tot ist.«

Matts Herz tat einen Sprung. »Sagen Sie das noch mal!«

»Offensichtlich konnte Miss Kelswa aus ihrer Maschine aussteigen, bevor die Reaktorabschirmung zusammenbrach«, berichtete Lara. »Wir haben sie vor dem zusammengestürzten Pass gefunden und gefangen genommen.«

»Und wo ist sie jetzt?« Matts Stimme überschlug sich.

»Nun, sie ist zusammen mit einer Hand voll weiterer Gefangener in einem Truppentransporter zu Herzog Benedicts Palast gebracht worden.« Der Milizkommandeur erklärte ihm, wie Benedict angeordnet hatte, dass alle Gefangenen seiner persönlichen Obhut zu übergeben waren.

»Dann ist unser nächstes Ziel klar«, entschied Matt. »Wir greifen den Palast an.«

»Noch nicht«, bremste ihn Lara. »Wir müssen zuerst Williamson verhören und uns dann um die beiden Mech-Bataillone in den Bellisarden kümmern.«

»Also schön«, lenkte Matt ein. Zwar juckte es ihn, mit den Überresten der Royal Black Watch auf die planetare Hauptstadt zu marschieren. Doch selbst mit Hilfe der restlichen Miliz würden sie sich nicht lange gegen zwei komplette und frische Bataillone halten können. Lara hatte Recht, zuerst mussten sie sich darum kümmern.

KAPITEL 24

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»Bürger! Wehrt Euch! Marcus Benedict hat den Ausnahmezustand nicht wegen irgendwelcher Übergriffe der SBVS-Soldaten verhängt. Nein, er will Euch besser kontrollieren! In den letzten Tagen sind mehr und mehr Angehörige von ehemaligen IRI-Mitarbeitern verhaften worden – alle unter fadenscheinigen Begründungen und Ausreden. Benedict etabliert ein Kriegsrecht, mit dem er völlig freie Hand erhält und machen kann, was er will! Wir beten alle dafür, dass bald Gregory Amaris und die Republik der Randwelten eingreifen und den Diktator zu Fall bringen.«

– Piratensendung von Independent Radio Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Dominarius-Hochebene

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Die Feuerpause, die nach der missglückten Flucht von Christopher Bishop einsetzte, wurde von beiden Seiten im gleichen Maße begrüßt. Nachdem Mario Lara seinen Kompaniechefs das Holovid und die GefechtsRoms vorgeführt hatte, erklärten sie sich mit einem sofortigen Waffenstillstand einverstanden.

Maria Tonetti landete mit den Überresten des SBVS-Geschwaders und entspannte sich bei einer Tasse heißem Kaffee, den Alexej Ivanov ihr irgendwie besorgt hatte. Der blonde Luft/Raumjockey hatte sich beim Ausstieg eine Schulter geprellt, sonst ging es ihm allerdings gut. Matt beobachtete, wie die beiden Piloten miteinander plauderten. Für einen kurzen Augenblick lenkte ihn das ab, dann tigerte er weiter unruhig vor dem Mobilen HQ umher, in dem Mario Lara gerade Gerrard Williamson verhörte. Matt wäre zu gerne dabei gewesen, aber der Milizkommandeur hatte das für keine gute Idee gehalten. Solange Williamson nur durch Randweltler verhört wurde, war es wahrscheinlicher, dass er schneller mit der Wahrheit herausrückte. Der Geschwindigkeit nach zu urteilen, mit der er seinen Mech herunter gefahren hatte, war er nicht mit einem dicken Nervenkostüm ausgestattet. Das Verhör sollte nicht allzu lange dauern.

Matt blieb wieder stehen und blickte zu den zwei SBVS-Truppentransportern, die in der Nähe standen. Robert Kendrick und Robin O’Donnel unterhielten sich dort mit den zwei Piloten des Catapults und des Thug – Walker und Ludwig. Die vier Soldaten waren weit von einer Verbrüderung entfernt. Trotzdem behandelten sie sich gegenseitig mit Respekt. Matt sah sogar, wie O’Donnel kurz auflachte.

Carlos Estevez kam langsam auf ihn zu und grüßte ihn.

»Wie geht’s?«, fragte er mit einem Seitenblick auf das Wundpflaster, das unter Matts schweißverklebten Haaren die linke Hälfte seiner Stirn bedeckte.

»Die Sanitäter sagen, es wäre nur ein Schnitt«, antwortete er und strich unbewusst über das weiße Rechteck. Carlos nickte, lehnte sich an das HQ und deutete auf Matts schwer beschädigten Highlander, der mehrere hundert Meter entfernt zusammen mit den anderen abgeschalteten Maschinen der Black Watch stand.

»Weiß Andy davon?«, fragte er mit einem Grinsen. Matt schüttelte den Kopf. »Dann bist du in Schwierigkeiten.«

»Ich habe einen MedTech angewiesen, ihn zu betäuben«, meinte er trocken.

»Weiß man etwas von Gregor?« Carlos wurde schlagartig ernst.

»Mister Ludwig hat gesagt, er hätte gesehen, wie er sich noch in Sicherheit bringen konnte, bevor der Longbow explodierte.« Matt deutete mit einem Nicken auf die Truppentransporter. »Kendricks Leute suchen im Augenblick noch nach weiteren Überlebenden. Vermutlich greifen sie ihn irgendwo auf und bringen ihn dann hierher.«

Estevez war erleichtert. Die Tür des dreiachsigen Fahrzeuges hinter ihm schlug auf und Mario Lara trat über die niedrige Aluleiter ins Freie. Erwartungsvoll richteten sich die Blicke der beiden SBVS-Soldaten auf ihn.

»Er hat alles gestanden«, eröffnete der Milizkommandeur ihnen. »Der Befehl zur Durchführung der Operation in New South Beach kam von Marcus Benedict persönlich und betraf nur Bishop und ihn.« Lara trat zu ihnen. »Er war es auch, der den Zwischenfall während des Treffens von Captain MacNamara mit Bishop ausgelöst hat. Bishop hatte ihm befohlen, in einem unbeobachteten Augenblick einen Kampf zu provozieren. Es wird allerdings noch interessanter«, fuhr er fort. »So wie Williamson es mitbekommen hat, will Benedict Icar aus der Republik der Randwelten lösen und für unabhängig erklären. Zwei Bataillone Mechs sollten ihm dabei helfen.«

»Die Kombinatsmaschinen in den Bellisarden.«

»Genau«, bestätigte Lara. »Benedict hat es irgendwie geschafft, das Draconis-Kombinat dazu zu bewegen, ihm ein großes Kontingent an Ausrüstung und Kriegsmaschinerie zu überlassen, damit er seine Unabhängigkeit sichern kann.«

»Nur weiß er vermutlich nicht, dass sich ein ganzer Planet nicht so einfach verteidigen lässt, auch nicht mit zwei Bataillonen BattleMechs«, warf Matt ein.

»Nicht unbedingt. Die Republik der Randwelten hat, im Gegensatz zu den anderen Peripherienationen oder sogar den sechs großen Häusern, keinen so hohen Mech-Anteil in ihren Streitkräften. Diese zwei Bataillone könnten durchaus ausreichen, eine erste Invasion zurückzuschlagen.

Und dann ist da noch etwas: Bishop hat mir erzählt, dass ein unabhängiges Icar sofort vom Draconis-Kombinat als eigener Staat anerkannt werden würde.« Lara musste daran denken, wie er Bishop für verrückt gehalten hatte, als dieser ihm von Benedicts Plänen erzählt hatte.

»Das ergibt keinen Sinn.« Matt zog die Stirn kraus. »Was für ein Interesse hat das Kombinat an einem so unbedeutenden Planeten? Das ist nicht persönlich gemeint.«

»Schon in Ordnung. Ich mag den Sternenbund auch nicht.«

Matt dachte nach und er erinnerte sich daran, was Kerensky ihm noch von ihrem Ausflug in die Bellisarden erzählt hatte.

»Eine unserer Infanteristen hat berichtet, sie hätte eine Besprechung der Draconier belauscht. Angeblich hätte sie gehört, wie sie einen Angriff auf das Lyranische Commonwealth planten.«

»Einen Angriff von Icar aus?« Lara hob die Brauen.

»Ja«, meinte Carlos Estevez langsam. »Das macht Sinn.«

»Erleuchten Sie uns«, bat der Milizkommandeur skeptisch. Estevez, der sich bisher nicht eingemischt hatte, begann zu gestikulieren, als er weitersprach.

»Die Draconier haben nie vorgehabt, ihre Maschinen Benedict zu überlassen. Sie wollten einfach beide Bataillone nehmen und damit einen Angriff auf die lyranische Grenze durchführen.«

»Was für die Verteidigung eines Planeten gilt, gilt in stärkerem Maße für einen Angriff«, erinnerte ihn Matt. »Die Draconier könnten höchstens Raubzüge und Überfälle durchführen.«

»Ja, aber das reicht doch schon. Soweit wir wissen, ist ein Bataillon bereits in icarianischen Farben lackiert und ein Teil der Landungsschiffe ebenfalls, richtig?« Matt nickte.

»Dann geben sie sich also als Randweltler aus«, ergriff Lara wieder das Wort. »Eine These, die sicherlich nicht von der Hand zu weisen ist. Trotzdem sehe ich immer noch nicht den Zusammenhang, Mister Estevez.« Der Milizkommandeur verschränkte die Arme vor der Brust.

»Überlegen Sie doch«, forderte Estevez ihn auf. »Ein Planet der Grenzwelten erklärt sich für unabhängig und greift kurze Zeit später eines der sechs großen Häuser mit Mech-Truppen an. Was würde passieren, wenn sich andere planetare Herrscher dazu entschließen, Benedicts Beispiel zu folgen? Im Nu würde aus einem angegliederten Peripheriestaat eine nicht zu unterschätzende Gefahrenquelle werden.«

»Es liefert dem Kombinat den notwendigen Vorwand, die eigenen Truppen aufzustocken«, nickte Matt. »Damit könnten die VSDK ihre militärische Stärke auf die der Kern-SBVS bringen. Bei der explosiven politischen Situation zwischen Draconis-Kombinat und Sternenbund brächte das die Innere Sphäre an den Rand eines neuen, brutalen Krieges – und sogar darüber hinaus.«

»Und noch etwas«, fügte Estevez hinzu. »Was hindert die draconischen Truppen daran, das Kombinat selbst anzugreifen? Wenn sie das täten, hätten die VSDK eine Entschuldigung dafür, Icar anzugreifen und zu besetzen. Weil die so genannte Freie Republik Icar nicht Mitglied des Sternenbundes wäre, würde sie auch nicht von ihm beschützt werden.«

»Eine gewaltige Anstrengung für die Eroberung eines einzigen Planeten.«

»Ist vielleicht nur Plan B«, entgegnete Estevez achselzuckend.

»Egal, was sie vorhaben, wir werden es verhindern«, stellte Matt fest. An Mario Lara gewandt fuhr er fort: »Wir sollten uns zusammensetzen und eine Strategie ausarbeiten, wie wir mit den Kombinats-Truppen fertig werden können.«

»Vielleicht haben wir Glück«, meinte der Milizkommandeur und verschränkte die Arme hinter dem Rücken. »Wenn Williamson die Wahrheit gesagt hat, besteht ein komplettes Bataillon aus Milizionären, die auf diesen Maschinen schon seit einiger Zeit trainieren. Diese Truppen unterstehen immer noch meinem Kommando – auch, wenn ich keine Ahnung habe, wie weit ihre Loyalität gegenüber Bishop reicht.«

»Das sind gute Nachrichten«, erklärte Matt enthusiastisch. »Und ich denke, ich weiß auch schon, wie wir sie ausnutzen können.«

* * *

Residenz des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

»Ihr Kaffee, Mylord.« Marcus Benedict nickte der Ordonnanz zu, als sie ihm eine Tasse mit dampfender Flüssigkeit auf den Schreibtisch stellte. Die junge Frau war noch nicht lange dabei, machte ihre Sache allerdings sehr gut. Benedict beschloss, sie demnächst zu befördern. Die Ordonnanz schlug die Hacken zusammen, verneigte sich leicht und ließ ihn wieder in dem großen Arbeitszimmer mit Blick auf Athena Magna alleine. Der Herzog nahm einen Schluck von dem schwarzen Getränk und überflog noch einmal das Dokument vor ihm auf dem Schreibtisch. Er kicherte, als er sich das Gesicht von Gregory Amaris vorstellte, wenn er die Unabhängigkeitserklärung las.

Benedict überlegte kurz und unterzeichnete das Dokument dann mit ›Mit freundlichen Grüßen, Marcus Benedict‹. Dann drehte er sich und den Lederstuhl parallel zu dem Schreibtisch und blickte durch die Glasfront auf Athena Magna herab. Bald würde diese Stadt für Stärke und Unabhängigkeit stehen und ihn, Marcus Benedict, feiern und verehren. Der Herzog nahm einen tiefen Schluck Kaffee und genoss das Gefühl von Macht, das ihn durchströmte.

Die Gegensprechanlage piepste und bettelte um Aufmerksamkeit. Wütend über die Störung hieb Benedict auf den Antwortknopf und fuhr seine Sekretärin schroff an: »Ja?«

»Die Gefangenen sind eingetroffen, Mylord«, bestellte sie ihm und sein Zorn verrauchte. Endlich Resultate!

»Ich komme sofort«, sagte er und stellte die Tasse auf den breiten Holztisch. Benedict stand auf, strich seine Uniform glatt und verließ das Zimmer. Im Vorraum wurde er sofort von den beiden schwer bewaffneten Infanteristen flankiert, die ihn ständig begleiteten. Es dauerte nicht lange, bis er die große Doppeltür zum Hof des riesigen, palastähnlichen Gebäudes erreichte und aufstieß.

Der Truppentransporter der Miliz hielt in der Mitte des Platzes, und mehrere Soldaten waren schon dabei, die Gefangenen ins Freie zu treiben. Benedict schritt auf den ranghöchsten Offizier zu, einen Captain, und wartete ab, bis dieser ihn ordnungsgemäß begrüßt hatte.

»Wie viele Gefangene sind es, Captain Piccet?«, las er den Namen des Mannes von der Uniform ab.

»Einundzwanzig, Sir, darunter eine MechKriegerin.«

»MechKriegerin?« Benedict hob erstaunt eine Augenbraue und richtete dann seine Aufmerksamkeit auf die inzwischen in Reihe angetretenen Sternenbundler. In der Tat fiel eine Person durch den modernen MechKrieger-Gefechtsanzug auf. Obwohl sie verdreckt und erschöpft aussah, erkannte er Annika Kelswa sofort.

»Es freut mich, Sie wohlauf zu sehen, Lieutenant«, meinte er lächelnd, nachdem er näher getreten war. »Ich hoffe, meine Männer haben Sie anständig behandelt?«

»So gut, wie man Kriegsgefangene eben behandelt«, erwiderte sie mit einem kurzen Seitenblick auf den Miliz-Captain. »Helfen Sie uns, diesen Kampf zu beenden, Herzog«, bat sie.

»Oh, aber das kann ich nicht tun, meine Liebe.« Benedict wirkte ehrlich enttäuscht.

»Aber warum nicht? Wir haben Beweise, dass unsere Mechs nie in New South Beach waren!«, flehte Kelswa. Benedict beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich weiß.«

Als er sich wieder zurückbeugte, gluckste er und grinste breit. Kelswa starrte ihn ungläubig an und schien dann langsam zu begreifen.

»Sie Bastard!«, schleuderte die MechKriegerin ihm entgegen. »Sie lassen Ihre eigenen Leute umbringen, nur damit Sie uns jagen können?!« Benedict beobachtete, wie sich Annikas Armmuskulatur anspannte. Ihre Hände waren jedoch hinter dem Rücken mit einem Plastikriemen gefesselt und so konnte sie ihn nur wütend anstarren.

»Aber, aber, meine Liebe. Ich fürchte, Sie überschätzen Ihre Rolle im großen Plan der Dinge«, meinte der Herzog vergnügt.

»Sie sind verrückt, Benedict.«

»Ob jemand verrückt oder genial ist, hängt von seinem Erfolg ab!«, fuhr er sie urplötzlich an. »Und damit ist diese Unterhaltung beendet. Sie langweilen mich, Miss Kelswa.« Er wandte sich an den Miliz-Offizier.

»Schafft sie weg, und sperrt sie zusammen mit den anderen in die Katakomben«, befahl er ihm. Der Captain salutierte und begann, den Abmarsch der Gefangenen zu koordinieren.

Kelswa und die restlichen SBVS-Soldaten waren gerade im Westflügel des großen Gebäudes verschwunden, als ein junger Offizier – ein Lieutenant – über den Platz gehastet kam, außer Atem vor Benedict stehen blieb und salutierte.

»Es gibt schlechte Nachrichten, Mylord.«

* * *

Benedict war dem Lieutenant so schnell es ging gefolgt, und befand sich jetzt in der Kommandozentrale unterhalb des Palastes. Der Grund seiner Anwesenheit und der schlechten Nachrichten war auf einem der Kommunikations-Monitore, die sich reihenweise durch die Zentrale zogen, zu sehen.

»Wiederholen Sie!«, forderte der Herzog.

»Sir, wir brauchen sofort Verstärkung!«, bat Lieutenant Colonel Lara. Er war offensichtlich im Cockpit seines Crusaders und mitten im Kampf, denn das Bild wackelte öfters und war ziemlich gestört. »Die Black Watch-Truppen haben uns schwer zugesetzt und drängen uns zurück. Colonel Bishop ist bereits gefallen.« Benedict stierte den Stellvertretenden Milizkommandeur an.

»Soll das heißen, Sie werden nicht einmal mit einer einzelnen SBVS-Kompanie fertig?«

»Es sind Elitetruppen!«, rechtfertigte Lara sich. Er sprach hastig und stand sichtlich unter Stress. »Wir benötigen das 1. Bataillon des 1. AFRI als Entsatz!«

Wütend schlug Benedict mit der Faust auf eine Computerkonsole.

»Wenn Sie das versauen, Lara, hängt Ihr Kopf morgen an meiner Trophäenwand!«

»Aye, Sir.«

Frustriert beendete der Herzog die Verbindung. Er befahl einem Komm-Offizier, eine Verbindung mit dem Bataillonsführer des 1. herzustellen. Es dauerte auch nur wenige Sekunden, bis die Verbindung stand – offensichtlich befand er sich bereits in seinem Mech.

»Major van Brecht«, schnitt Benedict dem MechKrieger die Begrüßung ab. »Setzen Sie Ihr gesamtes Bataillon in Bewegung und entsetzen Sie Lieutenant Colonel Lara im Dominarius-Kessel. Er ist zu inkompetent, um mit ein paar wenigen Sternenbundlern fertig zu werden. Helfen Sie ihm.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte van Brecht und beendete die Verbindung. Benedict rieb sich die Schläfen. Warum war er nur von solchen Idioten umgeben? Der Herzog dachte kurz nach. Ihm wurde die ganze Sache allmählich zu bunt und er befahl dem Komm-Offizier, erneut eine Verbindung aufzubauen. Nach einem kurzen, aber heftigen Gespräch mit dem Mann, der auf dem Bildschirm auftauchte, beendete Benedict die Komm-Verbindung wieder und überließ die Kommandozentrale sich selbst. Am Ende bestätigte sich doch wieder ein altes, terranisches Sprichwort: Wenn du etwas vernünftig erledigt haben willst, mache es selbst.

KAPITEL 25

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»Guten Abend, liebe Zuschauer. Nach Meldungen unserer Kriegsberichterstatter, die die Kämpfe im Dominarius-Gebirge beobachten, hat die Icar-Miliz unter Führung von Lieutenant Colonel Mario Lara in einer beispiellosen Aktion Fahnenflucht begangen und die Seiten gewechselt. Mario Lara, ein hochdekorierter Offizier der Vereinigungskriege, eröffnete ohne Provokation das Feuer auf seinen Vorgesetzten Offizier. Herzog Marcus Benedict kommentierte den Vorfall mit den Worten: ›Es ist zutiefst bedauerlich, was geschehen ist, aber ich versichere Ihnen, dass wir nun umso härter durchgreifen werden.‹«

– Newsflash, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Dominarius-Hochebene,

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Major Tomaas van Brecht steuerte seinen 85-Tonnen-Stalker vorsichtig durch den Westpass. Überall lagen Panzerplatten herum, waren Pfützen flüssigen Metalls erstarrt. Etwas, das aussah wie die eingestampften Überreste eines Shadow Hawks, zwang ihn dazu, einen kleinen Umweg zu machen. Hinter dem Pass sah es dann noch viel schlimmer aus: Autokanonenmagazine und Trümmerteile waren überall verstreut, weitere gefallene Mechs und Fahrzeuge kündeten von dem Kampf, der hier getobt haben musste.

Van Brechts ScoutLanze hatte berichtet, dass sich die Kämpfe im Augenblick wohl auf die alte Minenanlage mehrere Kilometer östlich konzentrierten. Trotzdem war Vorsicht besser als Nachsicht. Der Rest der BefehlsLanze folgte dem Bataillonskommandeur und marschierte nach Überschreitung des Passes wieder in Formation. Van Brecht sah einen überschweren Mackie stolpern und fast hinfallen.

Alle MechKrieger in seinem Bataillon waren, wenn überhaupt, auf leichten oder mittelschweren Maschinen ausgebildet worden. Die schweren und überschweren BattleMechs, die ein Teil seiner Leute jetzt steuerte, bereiteten ihnen sichtlich Probleme. Auch wenn sich van Brecht schnell mit dem Stalker angefreundet hatte, war er ebenfalls noch nicht sicher am Steuer.

Nach und nach strömten auch die restlichen Kompanien durch den Pass und formierten sich um die Position des Bataillonskommandeurs herum. Van Brecht behagte es absolut nicht, Mario Lara so lange warten zu lassen. Aus Sicherheitsgründen hatte er sich aber trotzdem dafür entschieden, die Schlachtreihe des 1. Bataillons eng zu halten und nicht zu strecken.

Als nur noch eine Lanze der zweiten Kompanie im Pass war, gab er dann doch den Befehl zum Abmarsch. Zwei ScoutLanzen übernahmen die Flankendeckung, und das 1. bewegte sich auf die im Zwielicht der untergehenden Sonne schimmernde Minenanlage zu.

Auf dem Weg durch den Wald an den Hügelausläufern kam van Brecht an mehr und mehr Wracks vorbei. Zerstörte Panzer und BattleMechs, die stumme Zeugen von dem waren, was sich hier abgespielt hatte. Der Major zählte mehr abgeschossene Milizmaschinen als Sternenbundler. Was ihm dann aber ein wenig Erleichterung verschaffte, war die Tatsache, dass sich auch schwere und überschwere Maschinen unter den Verlusten der SBVS befanden. Auf halben Weg zur Mine sah er sogar einen halb zerstörten Highlander am Boden liegen.

»Major van Brecht, ich bin froh, Sie zu sehen!«, knisterte Mario Laras Stimme aus den Lautsprechern seines Neurohelmes.

»Und ich bin froh, dass Sie so lange durch gehalten haben, Colonel«, erwiderte der Bataillonskommandeur. Er steuerte den Stalker aus dem Wald und den Abhang hinauf. Als er oben ankam, sah er allerdings nur eine einzige Lanze MilizMechs, angeführt von Laras Crusader. Von den Sternenbundlern fehlte jegliche Spur.

»Wo sind die Feinde, Sir?«, wollte er wissen. Die drei Kompanien des 1. Bataillons schwärmten aus, bildeten einen Kreis um die Anlage und zogen ihn wie eine Schlinge zu.

»Nicht dort, wo Sie denken, Major«, antwortete ihm Lara.

Während der Bataillonskommandeur noch versuchte, aus dieser kryptischen Antwort schlau zu werden, schrillte plötzlich die Näherungswarnung, und auf seinem Radar tauchten mit einem Mal Dutzende von neuen Blips auf. Auch wenn nur ein Teil von ihnen rot war, befanden sich alle Neuankömmlinge direkt hinter den Linien des 1. Bataillons. Schockiert sah van Brecht auf der 360 Grad-Anzeige, wie sich der tot geglaubte Highlander aufrichtete. Genauso wie der überschwere Mech aktivierten immer mehr ›Wracks‹ ihre Fusionsreaktoren und erwachten zum Leben.

»Sie haben uns umzingelt! Feuer!«, rief er über die Kommandofrequenz.

»Befehl widerrufen!«, kam Laras Stimme nur Sekundenbruchteile später. Viele der AFRI-MechPiloten waren unschlüssig. Einige wenige gaben zwar einen oder zwei kurze Feuerstöße ab, hörten dann aber auf, als Lara sich noch mal energisch wiederholte. Keiner der FeindMechs eröffnete das Feuer.

»Was soll das, Colonel?« Van Brecht wechselte auf einen sicheren Kanal. Er war ebenso überrascht wie besorgt und verwirrt. Der Bataillonskommandeur drehte seinen Stalker in die Richtung von Laras Crusader.

»Es hat sich etwas ergeben, was uns die Definition von ›Feind‹ in diesem Konflikt überdenken lassen muss.«

»Sprich nicht in Rätseln, Mario.« Van Brecht wurde ungeduldig. »Was hat sich ergeben?«

»Es existieren Beweise«, erläuterte Lara, »die klar zeigen, dass die Black Watch nicht das Massaker unter den Einwohnern von New South Beach angerichtet hat. Vielmehr waren es Colonel Christopher Bishop und Lieutenant Gerrard Williamson, die auf einen direkten Befehl Marcus Benedicts hin gehandelt haben und ihre Mechs in den Farben des SBVS-Regiments lackiert hatten.«

»Und was für Beweise sollen das sein?«, fragte der Bataillonskommandeur ungläubig. Lara erzählte ihm daraufhin, wie Bishop geflüchtet war und Williamson alles gestanden hatte. Außerdem bot er ihm an, sich die GefechtsRoms anzusehen. Für eine kurze Weile schwieg van Brecht.

»Dann lass mal sehen«, meinte er dann.

* * *

»Mir war natürlich bekannt«, erklärte Tomaas van Brecht, als er sich das letzte GefechtsRom angesehen hatte, »dass der Herzog sich nicht umsonst eine kleine Privatarmee aufbaute. Aber dass er und Leute wie Bishop und Williamson dabei über Leichen gingen, hätte ich nicht gedacht.«

Van Brecht stand vor einem portablen Holo-Projektor, der aus dem Mobilen HQ ausgebaut und in der Nähe eines riesigen Förderbandes aufgestellt worden war. Genauso wie Mario Lara hatte auch er seine Kompaniechefs um sich versammelt, um die entlastenden Vids gemeinsam durchzugehen. Und genauso wie Lara fiel es auch ihm schwer, die mentale Kehre von einhundertachtzig Grad zu vollziehen. Die Beweislast aber war zu erdrückend, um sie einfach ignorieren zu können.

»Was werden Sie jetzt tun, Major?«, fragte Matt. Bisher hatte er sich im Hintergrund gehalten und van Brecht seine eigenen Schlüsse ziehen lassen. Jetzt war der Bataillonskommandeur jedoch fertig, und es wurde Zeit zu handeln. Van Brecht drehte sich zu dem Offizier der Black Watch um und musterte ihn erst eine Zeit lang, bevor er antwortete.

»Meine Aufgabe, Mister Carmichael, besteht darin, die Bewohner dieses Planeten unter Einsatz meines Lebens zu schützen. Ich werde meine Pflicht wahrnehmen und erfüllen.«

»Also wirst du uns helfen, Benedict festzusetzen, Tomaas?«

»Ja, das werde ich, Mario.« Der Major ergriff die ihm dargebotene Hand am Gelenk und schüttelte sie.

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann«, seufzte Lara erleichtert.

Carlos Estevez stand mit Diego Pollings und Stefan deVries etwas abseits und beobachtete die Versammlung. Die Führungsoffiziere berieten noch eine kurze Weile und zerstreuten sich dann. Matt sah die drei MechPiloten und gesellte sich zu ihnen.

»Was liegt an, Boss?«, begrüßte ihn Diego Pollings verkniffen.

»Wir machen uns zum Abmarsch bereit«, erklärte Matt. »Uns bleiben zwei Stunden, in denen wir unsere Maschinen auf Vordermann bringen und IFF-Codes austauschen können.«

»Ich weiß nicht, ob wir diesen Leute so einfach trauen sollten«, zweifelte Pollings. »Immerhin haben sie alle noch vor ein paar Stunden versucht, uns umzubringen.«

»Ich denke«, meinte Matt müde, »wir haben gar keine andere Wahl. Wie geht es Gregor?«, fuhr er an Estevez gewandt fort.

»Den Umständen entsprechend«, antwortete der Rifleman-Pilot mit steinernem Gesichtsausdruck. »Als er ausgestiegen ist, gab es eine Fehlfunktion, durch die das Kanzeldach nicht vollständig abgesprengt wurde und ihm den linken Arm abgerissen hat. Nicht nur, dass Gregor nie wieder einen Mech steuern wird – er hat auch so viel Blut verloren, dass die MedTechs nicht einmal sagen können, ob er überhaupt durchkommt. Vielleicht ist das sogar die angenehmere Alternative«, fügte er bitter hinzu.

»Ich werde gleich mal nach ihm sehen«, versprach Matt, der sich plötzlich schuldig fühlte. Wenn er sich nicht seinem Blutrausch hingegeben hätte, hätten viele Verluste vermieden werden können. Er schob diesen unangenehmen Gedanken schnell beiseite und versuchte, nicht mehr daran zu denken.

»Wir gehen nach Athena Magna?«, wechselte deVries das Thema.

»Um genau zu sein, zur Residenz des Herzogs«, bestätigte Matt. »Ich weiß nicht, ob die Draconier sich jetzt noch in diese Sache einmischen werden. Im besten Fall hauen sie einfach still und heimlich ab, im schlimmsten Fall greifen sie uns an. Lara und van Brecht sind beide bereit, gegen die Kombinats-Truppen zu kämpfen – wir stehen also nicht alleine da. Wie auch immer, wir sollten die Zeit nutzen, um an unseren Maschinen zu reparieren, was wir können.«

Matt wechselte noch ein paar weitere Worte mit den MechKriegern, blieb aber nicht lange. Sein Highlander war nicht mehr als ein wandelndes Wrack, und er wollte noch mit Andrew Burke über mögliche Feldreparaturen sprechen.

Auf dem Weg zu den Mechs kam ihm Alexej Ivanov entgegen.

»Gut, dass ich Sie treffe, Carmichael«, meinte der Luft/Raumjockey. »Ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen, dass mit Luftunterstützung nichts mehr ist.« Ivanov deutete mit dem Daumen über die Schulter in die vage Richtung des improvisierten Flugfeldes. »Die Jäger haben nicht mehr genug Treibstoff und ihre Piloten sind erschöpft – dazu kommt noch Munitionsknappheit.«

»In Ordnung«, bestätigte Matt. »Wenn wir Glück haben, brauchen wir sie auch nicht. Sie haben gute Arbeit geleistet, Ivanov. Bitte bestellen Sie das auch Ihren Piloten.«

»Werde ich machen, Carmichael. Für einen Schlammhüpfer haben Sie sich aber auch nicht schlecht geschlagen«, gab er das Kompliment zurück und verabschiedete sich dann auch schon wieder.

Bevor er zu den Mechs ging, machte Matt noch einen Umweg über das Feldlazarett. Mit Unterstützung der Miliz hatten die MedTechs der Black Watch einen provisorischen Bereich eingerichtet, in dem sie die Verwundeten betreuten. Das Lazarett bestand aus nicht mehr als ein paar Feldbetten unter einer zwischen zerfallenen Mauern gespannten Plane. Eine zweite Plane, die senkrecht herabhing, teilte den Bereich in einen großen Bereich für die Patienten und einen kleineren für den OP. Obwohl sich auch Verletzte der Miliz dort befanden, zählten die Männer und Frauen auf den Liegen nicht einmal volle zwei Dutzend. Viel zu viele Soldaten hatten ihr Leben lassen müssen.

Eine MedTech hielt den SBVS-Soldaten am Eingang auf.

»Ich möchte zu Sergeant Gregor Hoffmann«, erklärte er ihr. Die Frau im Dienstgrad eines Master Sergeants mit streng zurückgekämmten Haaren musterte ihn.

»Sergeant Hoffmann ist nicht bei Bewusstsein.«

»Darf ich trotzdem zu ihm?«

»Meinetwegen, aber nicht länger als zehn Minuten«, gab die MedTech nach und ließ Matt vorbei. Der amtierende Kompaniechef bahnte sich einen Weg zu den Schwerverletzten. Hoffmann lag dort auf einer Liege und war an mehrere Geräte angeschlossen. Der Stumpf an der linken Schulter war verbunden und dort, wo sein Arm abgerissen worden war, zeichnete sich ein roter Fleck unter dem weißen Stoff ab. Er hatte die Augen geschlossen und atmete relativ regelmäßig. Matt wertete das als gutes Zeichen.

»Ich schätze, da kommt eine gewaltige Klage auf StarCorp Industries zu«, versuchte er der Lage den Ernst zu nehmen. Es gelang ihm nicht wirklich und sein gequältes Lächeln verflog sofort.

»Ich weiß, du kannst mich nicht hören«, fuhr Matt fort. »Aber du sollst wissen, dass wir es dir zu verdanken haben, dass wir das Steuer noch herumreißen können. Wenn du Laras Truppen nicht so lange aufgehalten hättest, wären wir überrannt worden. Wenn wir wieder zu Hause sind, sorge ich dafür, dass du eine Auszeichnung erhältst.« Die Geräte arbeiteten unter leisem Summen weiter, ohne dass Hoffmann irgendeine Reaktion zeigte.

»Ich bin froh, dein Freund sein zu dürfen«, fuhr Matt fort. »Wir sprechen uns wieder. Halt die Ohren steif.«

Matt wartete noch eine Weile, dann entfernte er sich leise. Die MedTechs hatten die beste Ausrüstung und Ausbildung in der gesamten Inneren Sphäre. Gregor Hoffmann würde es schaffen, da war er sicher.

Als Matt endlich bei seinem Mech ankam, war die Sonne schon untergegangen. Die überschwere Kampfmaschine wurde von einer Reihe starker Halogenstrahler angeleuchtet, die den Techs genug Licht für Reparaturen liefern sollten. Matt trat zu Andrew Burke, der ein Datenbrett in die Beuge seines linken Armes geklemmt hatte.

»Hallo Andy. Wie sieht’s aus?«

»Ist das ein Scherz?« Der Senior Tech drehte sich um und musterte den amtierenden Kompaniechef ungläubig. »Die ganze linke Torsoseite fehlt. Und falls du es vergessen hast, der linke Arm ist da normalerweise ebenfalls angebracht.« In jeder anderen Situation hätte Andrew noch ein paar Witze gerissen, aber im Augenblick war ihm verständlicherweise nicht danach.

»Was könnt ihr an Feldreparaturen durchführen?« Matts Blick wanderte an der Silhouette des geschundenen Stahlgiganten hoch.

»Die gute Nachricht ist, dass wir mit dem Nachladen der Raketen wohl keine Probleme haben«, meinte Burke sarkastisch. »Die schlechte ist, dass wir nicht mehr machen können, als ein paar Panzerplatten provisorisch über die vielen Löcher zu schweißen.« Burke deutete mit dem Datenbrett auf die ausgefranste linke Seite des Mechs, wo zerstörte Myomerfasern und funkenschlagende Leitungen heraushingen. »Unsere Priorität liegt im Augenblick darin, die Seite zu verschließen. Ich bin zuversichtlich, dass wir das in der nächsten Stunde hinbekommen. Trotzdem solltest du dich nicht zu sehr auf diese Notlösung verlassen. Jeder direkte Treffer aus einer Waffe größer als ein MG pustet die Panzerung weg und schlägt dann mit Sicherheit entweder ins Gyroskop oder in den Reaktor durch.« Matt nickte.

»Also schön«, sagte er. »Packen wir’s an.«

KAPITEL 26

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»Guten Abend zu den Spätnachrichten. Viele Bürger sind beunruhigt, weil Teile der örtlichen Miliz zu den Sternenbund-Renegaten übergelaufen sind. Wie jedoch der Herzog bereits versicherte, sind zusätzliche Truppen unterwegs, um die Kampfhandlungen endlich zu beenden. Offiziellen Angaben zufolge ist ein komplettes Bataillon BattleMechs entsandt worden. Woher diese BattleMechs stammen, ist bisher ungeklärt. Herzog Benedict hat jedoch angekündigt, morgen Nachmittag eine Erklärung zu den neuesten Vorfällen abzugeben.«

– Late Night News, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Nahe der Residenz des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Athena Magna lag im Dunkel der Nacht und war spärlich erhellt. Das meiste Licht ging von den Regierungsgebäuden aus – auch wenn Marcus Benedict so schlau gewesen war, die Beleuchtung des Palastes vorsorglich größtenteils abzuschalten. Das nützte ihm jedoch nicht viel, denn Matt konnte das alle anderen überragende Gebäude aus mehreren Kilometern Entfernung gut erkennen.

»Carlos?«

»Ja?«

»Erinnerst du dich noch, wie ich gesagt habe, dass wir nicht wüssten, inwieweit sich die Draconier noch einmischen werden?«

»Ja, tue ich.«

»Tja, sieht so aus, als wüssten wir es jetzt.«

Matt betrachtete die stummen Kampfkolosse der getarnten VSDK, wie sie schattengleich einen Ring um die planetare Hauptstadt bildeten. Er schaltete auf Restlichtverstärkung, und die gesamte Umgebung wurde in ein gespenstisches Grün getaucht.

Matt stand mit seinem Highlander auf einer Bodenerhöhung einen halben Kilometer von der Stadt entfernt. Zu seiner Rechten sammelte sich das 1. Bataillon unter van Brechts Führung, während sich zu seiner Linken die Überreste der Miliz und der Black Watch befanden.

In die Linien der VSDK kam Bewegung, als der Ring um Athen Magna aufbrach und sich die Einheiten zu einer Schlachtformation aufstellten. Es war eindeutig, dass sie die planetare Hauptstadt beschützen wollten. Matt öffnete einen Breitbandkanal.

»An die VSDK-Einheiten vor Athena Magna: Hier spricht Lieutenant Matthew Carmichael von der 1. Kompanie, 3. Bataillon der Royal Black Watch. Im Namen des Sternenbundes befehle ich Ihnen, Ihre Waffen zu deaktivieren und den Weg zur Stadt frei zu machen.«

Seine Worte verklangen, und nur das statische Hintergrundrauschen antwortete ihm. Die VSDK-Mechs zeigten keine Reaktion. Matt holte tief Luft und wollte sich gerade wiederholen, als plötzlich ein VSDK-Griffin die an eine überdimensionale Pistole erinnernde PPK im rechten Arm hob und feuerte. Ein gleißender Blitz zuckte aus der Mündung der Waffe, überbrückte die Distanz zu Matts Highlander in einem Sekundenbruchteil und schlug mit voller Wucht in die tonnenförmige Brustpartie, sprengte Panzerplatten ab, die rauchend zu Boden geschleudert wurden.

»War den Versuch wert«, murmelte der amtierende Kompaniechef. »An alle Einheiten: Angriff!«, rief er kurz danach über die Befehlsfrequenz. Ohne noch Zeit zu verlieren, warf er den Highlander in einen Sprint und rannte den kleinen Hügel hinab, um weiterem Feindfeuer zu entgehen.

An den Seiten der kombinierten Streitmacht aus Black Watch, Miliz und AFRI schwärmten van Brechts ScoutLanzen in einer Zangenbewegung aus, während der Kern, bestehend aus den Resten der Black Watch und den schweren und überschweren Mechs von Miliz und AFRI das Feuer aus Langstreckenwaffen eröffneten. Schwärme von LSR senkten sich in Spiralbahnen auf beide Seiten und hämmerten auf Panzerung und Boden gleichermaßen ein.

Matt wollte mitten ins Gefecht stürmen, aber ihm war klar, dass er dies vermutlich nicht lange überleben konnte. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, den feindlichen Angriffen auszuweichen und ab und an einen Schuss aus dem Gaussgeschütz abzugeben.

Van Brechts BefehlsLanze, eskortiert von Mario Lara in seinem Crusader, Walkers Catapult und Ludwigs Thug, stapfte mit flammenden Waffen an ihm vorbei und auf die vorderste Linie der VSDK zu. Das Licht der Laser und der Treibsätze der Raketen erhellte die Nacht.

»Estevez, Pollings zu mir«, befahl Matt, als er versuchte, dem Angriff eines feindlichen Thunderbolts auszuweichen. Der schwere und einer der mittelschweren Laser gingen vorbei, die restlichen beiden aber schälten Panzerung von den Beinen seiner Maschine. Etwa zur gleichen Zeit, als die beiden MechPiloten bestätigten, antwortete Matt dem VSDK-Mech mit einem Schuss aus dem Gaussgeschütz, verfehlte ihn jedoch. Er wollte gerade fluchen, als er hinter dem Thunderbolt einen Flea zusammenbrechen sah, dem das Projektil das rechte Bein in Hüfthöhe abgerissen hatte.

Der Thunderbolt verfolgte Matt mit den Waffen und wollte erneut feuern, bekam aber vier rubinrote Strahlenbahnen aus Diego Pollings Guillotine in die Seite. Die Eisenkeramik verflüssigte sich und warf Blasen. Zusammen drängten die beiden SBVSler den schweren Mech zurück und brachten ihn schließlich zu Fall, als sich auch Carlos Estevez in seinem Rifleman an dem Feuergefecht beteiligte.

Die VSDK-Reihen waren mittlerweile ausgefächert und an den Rändern gedreht, um der Flankenbewegung der Koalitionstruppen entgegenzuwirken. Die leichteren Mechs versuchten jetzt durch ihre Reihen zu brechen, um in den Rücken der Angreifer zu kommen. Matt sah zwei Wasps auf lodernden Plasmastrahlen in den Nachthimmel steigen. Als sich die zwei leichten Mechs über die Linien der Black Watch katapultierten, hatten sie allerdings die Rechnung ohne Robin O’Donnel und ihren Panzerverband gemacht.

Der Ontos rollte näher und zerriss eine Wasp förmlich mit einer Salve aus den acht mittelschweren Lasern. Der andere Mech schaffte es noch, mit einem hastigen Schuss aus seinem einzelnen Laser einen Strahler im Turm des Panzers auszuschalten, dann war sein Schicksal ebenfalls besiegelt.

»Gute Arbeit, O’Donnel«, lobte Matt, während sich der Rauch vor dem Ontos verzog.

»Danke. Brauchen Sie Hilfe?«

»Ja. Wir müssen van Brecht und Lara unterstützen«, antwortete er mit einem Blick auf die taktische Karte, wo die AFRI-BefehlsLanze wie ein Dolch in den Kern der VSDK-Linien stieß. Matt, Estevez und Pollings zogen sich ein Stück zurück und warteten auf O’Donnels Ontos. Kurze Zeit später schloss auch Arthur Gilberts Burke zu ihnen auf. Als die beiden Panzer heran waren, setzte sich die kleine Gruppe in Richtung planetarischer Hauptstadt und AFRI-BefehlsLanze in Bewegung.

»Verdammt!«, fluchte Stefan deVries über Gefechtsfunk. »Wir haben hier hinten einen Durchbruch!« Matt warf einen erneuten Blick auf die taktische Karte und stellte fest, dass ein Großteil der leichten VSDK-Mechs mit ihrem Manöver Erfolg gehabt hatte.

DeVries, der mit einer Lanze mittelschwerer Mechs die Nachhut bildete, fand sich plötzlich von fast einer Kompanie ScoutMechs umzingelt. Noch während Matt fieberhaft überlegte, wie er ihm zu Hilfe kommen konnte, sah er eine Hand voll grüner Blips auf deVries’ Position zusteuern.

»Prescott hier«, beantwortete der Panzerkommandant aus Laras Einheit den Hilferuf. »Wir sind unterwegs.«

* * *

Auf dem gesamten Schlachtfeld waren die VSDK den Angreifern zwar knapp zwei zu eins unterlegen, machten das durch ihr Können allerdings wieder wett. Die Milizpiloten, von denen fast keiner bisher ein Gefecht gegen eine Hauseinheit miterlebt hatte, konnten den Draconiern nicht viel entgegensetzen.

Matt schwenkte zur Seite und pumpte eine Nickeleisenkugel in einen Wolverine, der einen AFRI-Night Hawk durch konzentrierten Beschuss zu Boden gezwungen hatte. Der Wolverine wurde zwar nicht kritisch beschädigt, wohl aber lange genug abgelenkt, sodass zwei Miliz-Panzer auf ihn feuern konnten.

Genauso wie der Wolverine zeigte auch der Rest der VSDK-Maschinen keinen Hinweis auf ihre Zugehörigkeit zum Draconis-Kombinat. Alle Mechs waren oliv grundiert, und Matt war sicher, dass die draconischen Techs alle Abzeichen sorgfältig entfernt hatten. Es würde schwer werden, dem Kombinat etwas wasserdicht nachzuweisen.

Tomaas van Brecht hatte es mittlerweile geschafft, die Linien der VSDK aufzuspalten und eine Art Brückenkopf zu etablieren. Sein Stalker hatte dabei allerdings einiges abbekommen, und der rechte Stummelarm der vogelähnlichen Maschine fehlte bereits. Lara und seine Lanze hielten sich bisher gut; es waren van Brechts Leute, die den Hauptteil des draconischen Feuers abbekamen. Die AFRI-BefehlsLanze war bereits auf zwei Mechs reduziert, als die VSDK zu einem Gegenschlag ansetzten. Matt und seine Leute konnten Lara und van Brecht nicht rechtzeitig erreichen, als diese von einer vollen Kompanie eingekesselt wurden. Teile der zweiten Kompanie des 1. AFRI waren ebenfalls unterwegs und stießen als Verstärkung zu den Black Watch-Truppen.

Die VSDK-Mechs konzentrierten den Beschuss auf die eingekesselten Mechs. Laras Crusader wurde schwer gebeutelt und Ludwigs Thug wurde das rechte Bein abgerissen. Der überschwere Mech stürzte zu Boden und pflügte die Erde auf. Alexis Walkers Catapult erhob sich von seinen Sprungdüsen getragen in die Luft und sprang über die feindlichen Linien hinweg. Die Milizsoldatin landete fast Schulter an Schulter mit Matts Highlander, drehte sich um und gab eine volle Breitseite aus Lasern und LSR auf den Rücken eines Warhammers ab. Matt zielt kurz und setzte mit einer Gausskugel nach. Er traf den VSDK-Mech im Rücken, wo das Geschoss die schwache Panzerung durchschlug und in der Internen Struktur des Warhammers wütete.

Walkers und Matts kombinierter Angriff markierte die Ankunft der Black Watch und ihrer AFRI-Verstärkung. Zusammen mit der zweiten Kompanie brachen er und seine Gruppe den Ring auf, der sich um van Brecht und Lara geschlossen hatte. Die VSDK-Einheiten, die es sich nicht leisten konnten, gegnerische Mechs im Rücken zu haben, formierten sich in zwei Abteilungen neu und brachen den Angriff auf die eingekesselten BefehlsLanzen ab.

Der Warhammer, den Matt und Walker erwischt hatten, machte einen Schritt zur Seite und wich dem Doppelstrahl der beiden mittelschweren Laser von Matts Highlander aus. Dann hob er die in langen Geschützläufen endende Arme und spie zwei Partikelblitze auf den überschweren Mech. Einer der azurblauen Schüsse ging vorbei, der andere tanzte über die nur provisorisch gepanzerte linke Torsoseite. Die infernalische Energie der PPK sprengte ohne Mühe das Ferrofibrit und wütete in den Eingeweiden des Highlander. Matt keuchte auf, als eine Hitzewelle durch das Cockpit brandete. Ein kleines Warnlämpchen signalisierte, was er bereits wusste: Die Reaktorabschirmung war beschädigt. Matt stolperte mit dem Highlander nach hinten in Richtung der verbündeten Linien und entging knapp einer zweiten Doppelsalve des Warhammers.

Diego Pollings’ Gnillotine überholte ihn in der Gegenrichtung, baute sich zwischen ihm und der VSDK-Maschine auf und feuerte. Pollings war ein ausgezeichneter Pilot. Dafür sprach alleine schon die Tatsache, dass sein Mech in den vorangegangenen Gefechten nur oberflächlich beschädigt worden war. Auch jetzt bewies er wieder Können, als er seine Laser gestaffelt abfeuerte und die Guillotine gleichzeitig ein paar Schritte seitwärts machen ließ. Der Warhammer, der mittlerweile mit Überhitzungsproblemen zu kämpfen hatte, verfolgte seinen neuen Gegner mit zwei mittelschweren Lasern und den schweren Maschinengewehren.

»Wir brauchen Hilfe!«, bat eine panische Stimme aus dem Wirrwarr auf dem Regimentskanal. Die Kennung zeigte, dass der Notruf von einem AFRI-Commando an der rechten Flanke kam. Der Commando gehörte zu einer der ScoutLanzen, die am Anfang des Kampfes die Zangenbewegung versucht hatten. Ein Blick auf die Anzeige verriet Matt, dass Teile der zweiten Kompanie der VSDK den Spieß gerade herum drehten und die leichten Mechs mit zwei Lanzen mittelschwerer Maschinen von zwei Seiten angingen.

»O’Donnel!«, rief Matt.

»Roger, Lieutenant«, bestätigte die Panzerkommandeurin den impliziten Befehl.

»Prescott, helfen Sie ihr«, mischte sich auch ein ziemlich atemloser Mario Lara ein.

Die beiden Panzergruppen sammelten sich und bewegten sich mit Höchstgeschwindigkeit nach Süden. Ein Fehlschuss eines Mackies traf O’Donnels Ontos und vernichtete in einem Lichtblitz zwei weitere Laser. Der Turm des überschweren Panzers schwenkte herum und gab ohne zu stoppen oder seine Richtung zu ändern eine Vergeltungssalve aus zehn LSR auf den 100-Tonner ab. Der Mackie, der sich in einem Gefecht mit einer AFRI-Maschine desselben Typs befand, zeigte sich unbeeindruckt, als acht der Raketen trafen und in Feuerblumen auf seiner Panzerung explodierten. Stattdessen hämmerte er weiter aus antiquierten Waffen auf seinen Gegner ein. Der stand ihm jedoch in nichts nach und leistete verbissen Gegenwehr.

»Danke für die Hilfe.« Lara, auf einer Sonderfrequenz.

»Kein Problem«, winkte Matt ab. Er presste die Feuerknöpfe in ihre Verschalungen und brannte mit beiden Lasern schwarze Spuren über die Eisenkeramik-Panzerung eines VSDK-Clints. Der mittelschwere Mech antwortete ihm mit einem Strom Urangranaten aus seiner Autokanone. Die explosiven Projektile zogen eine pockennarbige Linie über den rechten Arm des Highlanders. Das Drahtgittermodell auf dem Hilfsschirm verfärbte er sich für den Arm von gelb nach rot.

Auf der gesamten Front begannen jetzt allmählich Mechs und Panzer auszufallen, nachdem genug Panzerung verflüssigt oder abgesprengt worden war; die Gefechtsverlustgrenze war überschritten. Die VSDK mussten dabei zwar weniger Verluste hinnehmen als die Koalitionstruppen. Deren Überzahl glich das allerdings wieder aus. Matt schätze grob, dass beide Seiten etwa die Hälfte an Maschinen eingebüßt hatten. Während bei den draconischen Truppen nahezu alle leichten Mechs sowie ein guter Teil der mittelschweren Maschinen außer Gefecht waren, hatte auf Koalitionsseite das 1. AFRI den Großteil der Verluste zu tragen. Von der Black Watch dagegen meldete nur Robin O’Donnel den Ausfall von zwei Panzern.

Matt pumpte zwei Gausskugeln in den Clint und überredete ihn damit, das Gefecht zu beenden und sich zurückzuziehen. Als der mittelschwere Mech abzog, konnte Matt gerade noch mitbekommen, wie Lara die geballte Mechfaust seines Crusaders in das vorstehende Cockpit eines VSDK-Warhammers schlug. Der schwere Mech krachte zu Boden wie eine Puppe, deren Fäden man durchtrennt hatte.

Überall auf dem gesamten Schlachtfeld begannen die VSDK-Mechs nun, sich aus den Kämpfen zu lösen. Matt schickte einem nahen Hoplit seine letzte Nickeleisenkugel hinterher, ohne ihn damit zu Fall bringen zu können. Er sah, wie van Brechts stark beschädigter Stalker den Torso schwenkte und mit seinen verbliebenen schweren Lasern feuerte. Zwei rubinrote Lichtstrahlen griffen nach dem Hoplit, schmolzen Panzerung von der nur leicht geschützten Rückenpartie und stachen ins Innere.

Mit einem Mal rollte ein Grollen über die planetare Hauptstadt und ihre Umgebung, das schon nach kurzer Zeit so laut wurde, dass es selbst in der isolierten Cockpitkanzel dröhnte. Van Brechts Stalker wurde plötzlich von mehreren Partikelstrahlen aus dem Himmel getroffen und zu Boden geschleudert. Matt riss den Kopf nach hinten und sah mit Schrecken, wie sich drei der sechs VSDK-Landungsschiffe auf die Ebene senkten und Tod und Vernichtung spien.

»Rückzug!«, brüllte Matt und ließ den Highlander so schnell wie möglich rückwärts laufen, während er gleichzeitig auf das Landungsschiff feuerte, das ihm am nächsten war. Jedes einzelne der umgebauten und waffenstarrenden Vultures hatte genug Feuerkraft, um die Reste der Koalitionstruppen in Schach zu halten. Alle drei konnten sie mit vereinten Kräften in kurzer Zeit zu Schlacke zerschießen.

Die Landungsschiffe senkten sich auf lodernden Antriebsdüsen und schnitten die Koalitionstruppen von den VSDK ab. Nicht wenige der Miliz- und AFRI-Piloten hatten die Nerven verloren und flüchteten Hals über Kopf. Der Rest zog sich dem Beispiel der Black Watch folgend geordnet zurück.

Nachdem alle Angreifer außerhalb der Kernschussreichweite waren, hörten die Vultures auf zu schießen. Als Matt zum Rest seiner Einheit aufschloss, sah er, wie die Schiffe ihre Hangartore öffneten. Die Landungsschiffe waren nicht hier, um in den Kampf einzugreifen, sondern um die draconischen Mechs zu retten.

Wo vorher das Schlachtfeld von Waffenlärm erfüllt war, herrschte jetzt das Wummern der mächtigen Triebwerke der Landungsschiffe. Beinahe gespenstisch gingen die VSDK-Mechs lanzenweise an Bord, während Black Watch, Miliz und AFRI aus sicherer Entfernung zusahen. Dann betrat der letzte Mech, ein Jenner, den Hangar und die Tore schlossen sich. So schnell, wie die Vultures aufgetaucht waren, erhoben sie sich jetzt auf den Feuerstrahlen der Triebwerke und donnerten in den Himmel.

KAPITEL 27

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»Die Kämpfe um die planetare Hauptstadt sind zu Ende, liebe Zuschauer. Es gibt noch keine offizielle Bestätigung, aber verlässlichen Quellen zufolge sind die Sternenbund-Einheiten vernichtend geschlagen. Es wird erwartet, dass Herzog Benedict morgen den Ausnahmezustand aufhebt, und ... mein Gott! Wer sind Sie? Was wollen Sie hier? Sie ...«

– News at Midnight, Information Network Icar, Icar, Republik der Randwelten, 16. Februar 2598

Nahe der Residenz des Herzogs, Athena Magna

Icar, Republik der Randwelten

16. Februar 2598

Matt kletterte an der Wurfleiter seiner Maschine herunter und vermied es sorgfältig, einen Blick in die offene linke Seite des Highlanders zu werfen – ihm würde nicht gefallen, was er dort sehen würde. Am Boden angekommen, ging er mit langen Schritten auf das Mobile HQ zu, das nach Ende der Kampfhandlungen zu den Truppen gestoßen war. Zu ihm gesellten sich Mario Lara und Tomaas van Brecht, der für kurze Zeit im Cockpit seines Stalkers das Bewusstsein verloren hatte.

»Worauf warten wir?«, begrüßte er ihn. »Wir sollten jetzt gleich zur Residenz des Herzogs marschieren und ihn festsetzen.«

»Mit Ihrem Mech?«, fragte Matt. »Haben Sie vergessen, was in New South Beach passiert ist? Selbst deVries’ 30-Tonner würde auf dem Weg zur Residenz großen Schaden anrichten.« Matt musste wieder daran denken, wie krass sich doch Peripherie und Innere Sphäre unterschieden. Selbst auf Thorin waren die Hauptstraßen breit und auch stabil genug, um einen BattleMech passieren zu lassen. Hier, in Athena Magna, verhinderten die engen Gassen und schmalen Alleen, dass ein Mech auch nur an satzweise in die Stadt kam, ohne Gebäudewände aufzureißen.

»Nein, wir machen das anders«, bestimmte er. »Und zufälligerweise kommt hier auch gerade der Mann, der weiß, wie wir uns Benedict am besten schnappen können.« Matt nickte Robert Kendrick zu, der gerade aus einem Infanterietransporter ausgestiegen war. Der Körper des massigen Offiziers steckte in einem gepanzerten Sprunganzug, den Helm hatte er sich unter den Arm geklemmt.

»Wir haben uns die verfügbaren Pläne der Residenz, alles Luftaufnahmen, einmal angesehen«, begann er ohne Umschweife. »Die Bilder zeigen eine Reihe schwer bewaffneter Streifen sowie einen Beaver-Truppentransporter im Hof. Der Beaver hat schwere Maschinengewehre und sogar einen Mech-Abwehrlaser. Er stellt deshalb die größere Gefahr dar. Ich kann nicht mit Sicherheit sagen«, fuhr er fort, »wie gut verteidigt das Anwesen im Inneren ist, rechne aber mit doppelt so vielen Wachen.«

»Was schlagen Sie vor?«, wollte Matt wissen, als Kendrick geendet hatte.

»Einen Sturmangriff«, antwortete dieser knapp. »Unsere Jäger haben keinen Treibstoff mehr, um uns über dem Areal abzusetzen. Und selbst wenn wir mit dem gesamten Zug einen erneuten HALO-Sprung machen, haben wir damit nicht unbedingt bessere Karten. Die Wachen dort sind in allerhöchster Alarmbereitschaft. Ich glaube kaum, dass sie uns übersehen könnten.«

»Na schön, dann gehen wir durch die Vordertür rein«, entschied Matt.

»Wir, Sir?«

»Ich werde mitkommen«, erklärte der amtierende Kompaniechef in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. Kendrick versuchte gar nicht erst, mit ihm zu diskutieren.

»Auf Ihre Verantwortung, Lieutenant«, machte er jedoch klar. »Wir haben noch ein paar Sprunganzüge – einer passt Ihnen sicherlich«, stellte Kendrick fest, nachdem der MechKrieger mit einem Nicken die Verantwortung übernommen hatte.

»In Ordnung, lassen Sie uns keine Zeit mehr verlieren.«

Der Infanterist setzte sich in Bewegung. Matt wollte ihm eben folgen, als die Tür des HQs aufging und Corporal Lockwood sich an dem Türrahmen herauslehnte. Nach kurzem Suchen erspähte er den amtierenden Kompaniechef.

»Eine Nachricht für Sie, Sir – Herzog Benedict.«

Matt war keineswegs überrascht, dass Benedict jetzt, wo seine Verteidigung gefallen war, Kontakt mit ihm aufnehmen wollte. Er bedeutete Kendrick zu warten und folgte Lockwood in das Fahrzeug. Unwillkürlich strich er über den verschwitzten Gefechtsanzug, als der Corporal die Verbindung herstellte. Als Benedict dann auf einem der Holoschirme auftauchte, versteifte er sich.

»Matthew Carmichael«, giftete der Herzog. »Warum können Sie nicht ein guter Junge sein und einfach sterben?«

»Nach Ihnen«, gab der dunkelblonde MechKrieger frostig zurück.

»Nicht so schnell, Sternenbund!« Benedicts Augen flackerten, und er gab jemandem außerhalb des Sichtbereiches der Kamera ein Handzeichen. Kurz darauf wurde Annika Kelswa zu ihm ins Bild gestoßen. Die MechKriegerin sah verhärmt und abgekämpft aus. Ihr Gefechtsanzug war an einigen Stellen eingerissen.

»Matt!« Ihre Augen weiteten sich vor Freude und Kampfgeist strömte in ihren Blick zurück. Benedict packte sie an den Haaren und riss sie daran an seine Seite.

»Falls Sie’s vergessen haben, Carmichael: Miss Kelswa ist immer noch mein Gast. Wenn ich angegriffen werde, tragen Sie die Verantwortung für das, was passiert – nicht ich. Und Sie wollen ja sicherlich nicht, dass ich Ihrer Freundin hier etwas antue.«

»Wenn Sie Ihr auch nur ein Haar krümmen, werde ich Sie persönlich töten, Benedict«, versprach Matt mit mühsam beherrschter Stimme.

»Wie auch immer«, ignorierte der Herzog seine Drohung. »Ich will, dass Sie Ihre Leute sammeln und abziehen. Verlassen Sie innerhalb einer halben Stunde das Gelände. Außerdem ...«

»Ich komme vorbei«, schnitt Matt Benedicts Forderungen ab und hieb auf einen Knopf an der Konsole. Der Herzog blickte für einen Sekundenbruchteil ungläubig, dann löste er sich in Statik auf.

* * *

Im Schutze der Nacht hatten sich Kendricks Leute relativ unbemerkt an die Residenz des Herzogs heranpirschen können. Dank des Ausnahmezustandes begegneten ihnen mit Ausnahme einiger Polizeistreifen keine Menschenseele in den engen Gassen und Straßen. Die Polizisten kapitulierten schnell, als sie sich zwei schwer bewaffneten Infanterie-Halbzügen gegenüber sahen. Der eine Halbzug wurde angeführt von Master Sergeant Hui-Ying Chen, der andere von Robert Kendrick selbst. Chens Gruppe näherte sich von Osten, während Kendrick von Westen kam. Alle Infanteristen hatten die schweren Mauser-Sturmgewehre entsichert.

Als der Trupp aus über zwanzig Mann an der hohen, mit Eisenspitzen gesicherten Mauer ankam, gab Kendrick seinen Leuten ein Zeichen. Matt sah, wie die Infanteristen ihre Sprungtornister fertig machten. Der amtierende Kompaniechef tat es ihnen gleich und folgte dabei gewissenhaft den Handgriffen, die Kendrick ihm vor einer Stunde gezeigt hatte.

Der Infanteriekommandant koordinierte sich über Kurzwellenfunk mit Master Sergeant Chen auf der gegenüberliegenden Seite und zählte dann leise von Drei runter. Als er bei Null angekommen war, zündeten alle außer Matt die Sprungtornister und ließen sich von den lodernden Flammen über die hohe Mauer tragen. Matt, der als Einziger nur seine eigene Laserpistole trug, wartete, bis der Kampflärm verklungen war und sprang dann auch mehr schlecht als recht über die Mauer.

Auf der anderen Seite angekommen, warf er den Sprungtornister ab und schloss zu Kendricks Gruppe auf. Matt sah den Truppentransporter in der Mitte des riesigen Platzes stehen, und als er genauer hinsah, bemerkte er, dass dichter, weißer Qualm aus den Fensterschlitzen aufstieg.

Chens Gruppe stürmte den Ostflügel des großen Gebäudes, während Kendricks Leute sich den Westflügel vornahmen. Im Eingang tauchten zwei Wachen auf, die sofort das Feuer auf die Infanteristen eröffneten. Zwei Männer der Vorhut wurden von ihren Beinen gerissen, als sie von den Salven der automatischen Gewehre getroffen wurden. Schweres Vergeltungsfeuer bestrich die massive Pforte, als die SBVSler den Angriff erwiderten. Die 7,62mm-Geschosse der Mauser-Sturmgewehre zerfetzten das Holz des Türrahmens ebenso leicht wie die Körper der nur leicht geschützten Wachen. Mauerwerk spritzte durch die Gegend, als Querschläger Mörtel und Steinsplitter aus der Wand rissen. Dann war der Eingang frei und Kendricks Halbzug stürmte den Hausflügel.

Sobald die Infanteristen sich in der großen Halle hinter dem Eingang gesammelt hatten, gab Kendrick eine Reihe von Handzeichen und teilte den Halbzug in drei Gruppen auf. Zwei Gruppen verließen die Halle in Richtung Osten und Westen, während Kendrick an die Wand gedrückt die rechte der beiden großen Treppen erklomm. Die Treppen führten zu einer Art Balkon über der Halle, und Matt konnte erkennen, dass von dort aus zwei weitere Türen in die Residenz führten. Als Kendricks Gruppe, der Matt gefolgt war, auf halber Höhe der Treppe war, flogen die beiden Türen auf und eine Abteilung Wachen stürmte heraus.

Die Wachen bestrichen die Treppe sofort mit Gewehrfeuer. Ein Infanterist wurde getroffen, von den Beinen gehoben und flog mehrere Stufen die Treppe hinab.

Der Rest der SBVSler erwiderte das Feuer. Die Wachen waren auf dem Absatz nicht geschützt und hatten keine Chance. Das laute Rattern der Sturmgewehre und das Zischen von Matts HF-12 wurden in einem kurzen Echo von der Halle zurückgeworfen, dann war der Weg frei. Am Absatz angekommen, sicherten zwei der sechs Männer die Türen, während Kendrick nach dem gestürzten Infanteristen sah.

»Wie geht es ihm?«, wollte Matt atemlos wissen. Kendrick fühlte den Puls des Mannes und wandte sich dann dem amtierenden Kompaniechef zu.

»Er wird es überleben«, kommentierte er durch den schwarzen Visor seines Schutzhelmes.

Die Türen am Absatz führten in einen breiten Gang, an dessen Wänden ausgewählte Gemälde hingen. Ab und zu tauchte in der Wand eine Nische auf, in der verschiedene Gegenstände, unter anderem eine Ritterrüstung aus dem terranischen Mittelalter, dekorativ aufgestellt waren. Robert Kendrick übernahm die Führung und glitt den Gang in östliche Richtung hinab, immer auf der Suche nach Feinden.

Matt, der die Rückendeckung übernahm, begegnete ihnen als Erster.

»Vorsicht!«, rief er, als ein halbes Dutzend Uniformierter auf der anderen Seite des Flures um die Ecke kamen. Er riss seine Laserpistole hoch und schoss auf den Vordersten. Der rubinrote Lichtstrahl sengte durch die Luft und erwischte die Wache mitten in der Brust. Der Strahl tauchte Sekundenbruchteile später im Rücken des Mannes wieder auf und brannte Putz von der Wand hinter ihm. Ein kleines Flämmchen brannte in dem Loch, das er dort hinterließ. Der Mann sackte nach vorne weg und die anderen erwiderten das Feuer.

Matt spürte einen harten Schlag in der Brust, der ihm die Luft aus den Lungen trieb. In der nächsten Sekunde waren die Gegner verschwunden und die Decke an ihre Stelle getreten. Das Röhren der Mauser verklang und Kendricks Helm beugte sich über ihn.

»Wie geht es Ihnen?«

»Ich werde es überleben«, hustete Matt, ergriff die ihm dargebotene Hand und zog sich hoch. Dann suchte er nach der Laserpistole, die er fallen gelassen hatte. Kendrick hob den Arm und deutete über die Leichen der Wachen auf das Ende des Ganges.

»Dort, wo die hergekommen sind, müssen wir hin«, stellte er fest. Zwei der Infanteristen huschten an ihm vorbei und übernahmen die Führung. Um weiteren unliebsamen Überraschungen vorzubeugen, rissen sie unterwegs jede der Türen auf und sicherten die dahinter liegenden Zimmer. Als Matt sich kurz Zeit nahm, einen der Räume zu inspizieren, erkannte er, dass es sich bei ihnen hauptsächlich um gut ausstaffierte Aufenthaltsräume handelte.

Vorsichtig arbeitete sich der Trupp voran. Im rechten Winkel zum ersten Gang verlief ein zweiter, der allerdings schon nach kurzer Zeit in einer Wendeltreppe endete. Die Treppe war breit genug für zwei Männer und schien die Hauptverbindung zwischen den Stockwerken zu sein.

»Bingo!« Das Mauser im Anschlag, ging Kendrick auf die Treppe zu. Er richtete das Gewehr erst nach unten und dann nach oben. Matt schloss zu ihm auf und warf einen Blick in beide Richtungen.

»Nach oben«, entschied er. Kendrick bestätigte und betrat als Zweiter die Wendeltreppe, nachdem ein anderer Infanterist erst mehrere Stufen nach unten gegangen war, um ihnen den Rücken frei zu halten.

Stockwerk für Stockwerk arbeiteten sich die Sternenbundler langsam nach oben, ohne auf Widerstand zu stoßen. Als sie das Ende der Wendeltreppe erreichten, befanden sie sich am Fuße einer breiten Flucht, die zu zwei ebenso breiten, verzierten Flügeltüren führte. Die Infanteristen postierten sich vor ihnen, und während einer die rechte Tür einen Spalt weit aufzog, spähte Kendrick in den dahinter liegenden Raum.

»Es ist eine Bücherei«, berichtete der Infanterist, nachdem er die Tür wieder zugeschoben hatte. »Ich kann von hier aus nicht viel erkennen, aber es sieht aus wie eine riesige Halle, an deren Wänden große Regale aufgestellt sind. Die Halle ist wenigstens zehn Meter hoch und hat viele nach innen gerichtete Erker und Balkone, die sich vorzüglich für einen Hinterhalt eignen. Trotzdem müssen wir hier durch.«

Kendrick deutete auf zwei der Infanteristen. »Peters und Kilian, Sie geben uns Feuerschutz. Travis und Vaughn, Sie stürmen mit mir die Halle. Carmichael, Sie bleiben am besten hier, bis alles sicher ist.«

»Ich werde Ihnen ebenfalls Feuerschutz geben«, entschied Matt.

»Also gut, aber denken Sie daran, dass sich dort drinnen gut zwei Dutzend Männer versteckt halten könnten. Unser Ziel ist es, in der Halle Deckung zu finden und von dort aus weiterzumachen. Das gilt für alle. Fertig?« Matt und der Rest der Infanteristen nickte.

»Dann los!«

Einer der beiden Soldaten, die Feuerschutz geben sollten, riss die Tür auf und Kendrick sprintete dicht gefolgt von den anderen zwei SBVSlern in die Bibliothek. Matt presste sich sofort an den Türrahmen und spähte in die Halle. Er hatte kaum Zeit, alle Eindrücke zu verarbeiten, die von dem riesigen Raum auf ihn einprasselten, als er eine Bewegung hinter einem der von hüfthohen Gittern umschlossenen Balkone auf der zweiten Ebene wahrnahm. Eine Wache richtete sich auf und feuerte mit seinem leichten Mars Military-Automatikgewehr hinter Kendrick und den beiden Soldaten her, als diese sich hinter einem zwei Meter hohen Buchregal in Deckung warfen.

»Elf Uhr, zwanzig Meter, der Balkon!«, alarmierte Matt hastig die beiden neben ihm stehenden Soldaten. Die Mündung seiner Laserpistole kam hoch, als er kurz zielte und dann abdrückte.

Nichts passierte.

Laut fluchend drehte er sich von der Tür weg und entkam nur gerade eben den Schüssen von zwei weiteren Wachen. Der amtierende Kompaniechef kontrollierte seine HF-12 und zuckte zusammen, als ein Querschläger über seinen Kopf zischte.

»Ich habe keine Munition mehr!«, rief er den beiden Infanteristen zu, die damit beschäftigt waren, das Feuer zu erwidern. Einer der beiden zog sich kurz in Deckung zurück, nahm seine Zweitwaffe – eine Sternennacht – und warf sie ihm zu.

»Hier, machen Sie das Beste daraus«, empfahl er und trat wieder halb aus der Deckung, um wieder in die Bücherei schießen zu können. Seine Mauser ratterte los und Matt hörte, wie jemand in der Halle aufschrie.

»Einer weniger«, kommentierte der Infanterist. Matt stellte sich so, dass er über die Schulter des Soldaten blicken konnte und feuerte dann ebenfalls mit der neuen Waffe.

Der Kampf war hart und kurz. Zwei von Kendricks Leuten waren von dem konzentrierten Feuer aus den Gewehren der Wachen niedergestreckt worden. Der Infanteriekommandant hatte den Kampf beendet, indem er eine Granate zielsicher hinter eines der höher liegenden Regale schleuderte. Matt watete durch die am Boden verstreuten Bücher- und Papierfetzen auf Kendrick zu.

»Wohin jetzt?«

»Ich nehme an, wir sind fast am Ziel«, erwiderte der muskulöse Mann und deutete auf eine Empfangstreppe, die am Ende der Bücherei zu einer reich verzierten Tür führte.

Während die vier übrig gebliebenen Sternenbundler vorsichtig auf die Tür zugingen, knisterte es im Funk und Hui-Ying Chen meldete sich.

»Kendrick von Chen.«

»Ich höre.« Was war los? Matt wurde unruhig.

»Sir, einer von Benedicts Wachen hat sich uns ergeben. Er sagt, dass alle Gefangenen – auch Lieutenant Kelswa – in den Gewölben unter dem Gebäude eingesperrt sind«, berichtete die junge Frau.

»Gute Arbeit«, lobte der Infanteriekommandeur. »Bewegen Sie sich dort hin und befreien Sie sie«, befahl er dann.

»Aye, Sir. Chen Ende.« Matt seufzte erleichtert auf. Er hatte schon mit einer weiteren Hiobsbotschaft gerechnet.

Kendricks Leute hatten mittlerweile die Tür erreicht und geöffnet. Dahinter lag ein Gang, der ohne Zweifel direkt zu Benedicts Privaträumen führte. Mit weiteren Feinden rechnend, schlich die dezimierte Gruppe weiter, bis sie vor einer weiteren Tür standen. Kendrick legte gerade eine Hand auf die Messingklinke und stellte fest, dass die Tür abgeschlossen war, als hinter ihr plötzlich eine bekannte Stimme erklang.

»Keinen Schritt weiter!«, schrie Benedict durch die Tür. Kendrick stoppte.

»Geben Sie auf, Benedict«, rief Matt. »Ihre Verbündeten haben Sie verlassen und Ihre Wachen sind tot!«

»Hauen Sie ab!« Die Stimme des Herzogs wurde hysterisch. »Hauen Sie ab oder ich bringe alle Gefangenen um!«

Matt zögerte. War das ein Bluff? Wenn die Gefangenen tatsächlich tief unter dem Gebäude eingekerkert waren, wie sollte Benedict dann an sie herankommen? Kendricks Visor wandte sich ihm zu, und es war klar, dass er eine Entscheidung erwartete.

»Er blufft. Öffnen Sie die Tür«, befahl Matt ihm.

* * *

Das Mauser-Sturmgewehr bellte kurz los, und das Schloss der Tür wurde unbrauchbar gemacht, als die Projektile das schließende Holz wegfetzten. Dann flog die Tür auf und angeführt von Robert Kendrick stürmten die SBVS-Soldaten den Raum. Das Zimmer befand sich im obersten Stockwerk an der Längsseite des Gebäudes und bot durch eine Reihe von hohen Fenstern einen guten Ausblick auf die planetare Hauptstadt. Jetzt, bei Nacht, spiegelte sich in ihnen Herzog Marcus Benedict, der sich panisch gegen einen breiten Schreibtisch drückte.

Matt trat hinter Kendrick hervor, nahm den Helm an und sagte: »Es ist vorbei, Benedict.«

»Ich hatte Sie gewarnt!«, schrie der Herzog. Zu spät erkannte der dunkelblonde MechKrieger den kleinen Kasten, den Benedict in der rechten Hand hielt. Der Herzog presste einen Knopf auf der Oberseite des flachen Geräts tief in die Verschalung.

Der Knopf schloss einen Stromkreis, welcher den Miniimpulsgeber dazu veranlasste, ein Signal auf einer bestimmten Frequenz in alle Richtungen abzugeben. Tief unten in den Gewölben der Residenz, in einer unbelegten Zelle, fing ein auf dieser Frequenz arbeitender Empfänger das Signal auf. Der Empfänger selbst schloss einen Stromkreis, der die großen Päckchen Pentaglycerin, an denen er angebracht war, zur Reaktion anregte. Das Pentaglycerin explodierte mit einer unvorstellbaren Gewalt, brachte Wände und Decken zum Einsturz, pulverisierte alles in einem weiten Umkreis und schickte eine infernalische Feuerwalze durch die Katakomben, die alles Leben auf der Stelle auslöschte.

Matt hörte den ohrenbetäubenden Knall und konnte sich gerade eben noch auf den Beinen halten, während das ganze Gebäude bebte. Als sich alles beruhigt hatte, hob Benedict anklagend einen Finger.

»Es ist Ihre Schuld!«, kreischte er. »Ich habe Sie gewarnt!«

Für einen Augenblick passierte nichts. Der flackernde Blick des Herzogs huschte zwischen den SBVS-Soldaten hin und her.

»Geben Sie mir Ihre Pistole, Kendrick«, befahl Matt, ohne seine Augen von Benedict zu wenden.

»Sir ...«

»Geben Sie mir Ihre Pistole, Kendrick«, wiederholte er mit eiserner Stimme und streckte seine Hand aus. Der muskulöse Mann zögerte und reichte ihm dann seine Sternennacht. Matt nahm die Waffe mit der linken Hand und langte mit der rechten zum Revers, wo der Cameron-Stern am Sprunganzug angebracht war. Er ergriff das achtstrahlige Symbol des Sternenbundes und Haus Camerons, riss den emaillierten Stern mit einer kurzen Bewegung ab und reichte ihn dann dem Infanteriekommandeur.

»Verlassen Sie diesen Raum und nehmen Sie das hier mit«, befahl er und ließ das Abzeichen in Kendricks offene Hand fallen. Der Visor des muskulösen Mannes schwenkte zwischen Matt und dem Herzog hin und her.

»Kommt mit«, meinte er dann zu seinen Leuten und verließ das Zimmer.

»Was?! Das können Sie nicht machen! Lassen Sie mich nicht mit diesem Verrückten alleine!«, bettelte Benedict. Kendrick würdigte ihn keines Blickes und zog die Tür soweit es ging zu, nachdem der letzte Infanterist an ihm vorbei war.

Matt hob Kendricks Waffe und warf sie dem Herzog vor die Füße. Als sie auf dem glatten Boden ein Stück auf ihn zu schlidderte, zuckte dieser vor ihr zurück, als wäre sie ein gefährliches Tier. Sein ängstlicher Blick wanderte zu Matt, der mit versteinertem Gesichtsausdruck seine Pistole zog.

Draußen vor der Tür zuckte Robert Kendrick kurz zusammen, als ein einzelner Schuss aufbellte und noch ein paar Sekunden auf dem Gang hohl nachhallte.

EPILOG

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Tamar City, Tamar

Tamar-Pakt, Lyranisches Commonwealth

12. März 2598

Tamar war zwar nicht Tharkad, trotzdem wurde es hier im Winter fast genauso kalt. Aus diesem Grund beeilte sich Matt auch, den Schweber auf der anderen Straßenseite zu erreichen und in den Fond zu gleiten. Die Hubpropeller begannen zu arbeiten und das Fahrzeug hob flüsternd ab. Matt blickte durch die Scheibe auf die vorbeihuschenden Gebäude und Menschen und dachte gedankenverloren über die vergangenen Tage nach. In den letzten Monaten hatte er so viel erlebt, dass er das Gefühl hatte, man könnte damit problemlos ein ganzes Buch füllen.

Obwohl offiziell Frieden herrschte, hatte die kalte Realität ihren Preis gefordert. Auf einer Welt, die vom Sternenbund-Geheimdienstkommando als friedlich und unbedenklich eingestuft worden war, hatten so viele Menschen und gute Freude ihr Leben verloren. Jonathan MacNamara, Gregor Hoffmann und Annika Kelswa waren nur der Anfang einer langen Liste.

Der dunkelblonde MechKrieger schloss die Augen, um nicht von seiner Trauer übermannt zu werden. Jedes Mal sah er jedoch im Geiste Annikas Gesicht vor sich. Er sah ihren Blick voll Wärme, voll Hoffnung, dass er sie retten würde. Er hatte versagt. Von den Gefangenen war nicht einmal mehr genug übrig geblieben, um sie einwandfrei identifizieren zu können. Die Bombe hatte alles vernichtet, was sich zum Zeitpunkt der Explosion in den Kellergewölben befunden hatte – selbst Hui-Ying Chens Halbzug.

Warum hatte er nicht auf Benedict gehört? Matt wusste, er hätte Annika retten können, wenn er nur schnell genug reagiert hätte. Wenn er aufgepasst und den Signalgeber in Benedicts Hand erkannt hätte. Diese Gedanken verfolgten ihn schon seit Wochen und ließen ihn kaum mehr schlafen. Tiefe Ränder hatten sich mittlerweile unter seinen Augen eingegraben und Colonel Lindsay hatte ihn erst einmal beurlaubt.

»Wir sind da, mein Herr«, drang die Stimme des Chauffeurs langsam zu ihm durch. Matt schreckte auf und hatte kurzzeitig Mühe, sich auf den Fahrer zu konzentrieren.

»Danke«, meinte er dann und stieg aus dem Fahrzeug.

»Alles in Ordnung?«, wollte der Beamte fürsorglich wissen. Matt erklärte ihm, er fühle sich gut und entfernte sich dann.

Der Sternenbund-Offizier stand vor der breiten Treppe des Regierungsgebäudes des Herzogs von Tamar. Die Lyraner pflegten eine wohltuende Nähe zwischen Adel und normalem Bürger – zumindest, soweit man das im Vergleich mit den anderen großen Häusern sagen konnte. Dieser Tradition folgend, war auch das palastähnliche Gebäude des Herzogs nicht für die Öffentlichkeit gesperrt. Eine Audienz zu bekommen war trotzdem nicht leicht. Matt allerdings hatte nicht nur eine Audienz erhalten, er war regelrecht hierher zitiert worden.

Die Kälte holte den MechKrieger ein und er betrat das Gebäude. Eine Reihe hilfreicher Beamter wies ihm den Weg, und kurze Zeit später stand er vor der Tür zum Empfangsraum des Herzogs. Als die Sekretärin ihm signalisierte, dass er erwartet werde, strich er seine Ausgehuniform glatt, holte tief Luft und trat ein.

Der Empfangsraum des Herzogs von Tamar war eine Mischung aus Arbeitszimmer und gemütlicher Sitzecke. Der Besucher ging zuerst auf den breiten, vor einer Fensterwand drapierten Schreibtisch zu – offensichtlich gab es zwischen Sphäre und Peripherie mehr Gemeinsamkeiten, als beide Seiten zugeben würden. Vor dem Schreibtisch waren zwei gepolsterte Stühle aufgestellt und an den Wänden hingen zwei Panorama-Bilder. Zur linken Seite öffnete sich das Zimmer in einen weiteren Raum mit Kamin. Vor der Feuerstelle standen ein Sofa und zwei Ohrensessel, die allesamt äußerst bequem aussahen. Auf einem niedrigen Beistelltisch stand eine Flasche Wein, auch wenn Matt nicht erkennen konnte, um welche Sorte es sich handelte. Der SBVS-Offizier erhaschte noch einen kurzen Blick auf zwei geschlossene Glastüren, die auf einen Balkon hinausführten.

Dann stand Herzog Frederick Kelswa hinter seinem Schreibtisch auf und beanspruchte Matts gesamte Aufmerksamkeit.

»Captain Carmichael«, begrüßte er ihn eisig. Die dunkelblauen Augen Kelswas musterten ihn, sezierten ihn fast.

»Herzog Kelswa«, erwiderte Matt die Begrüßung und verneigte sich leicht.

»Bitte, setzen Sie sich«, meinte der ältere Mann mit der ganzen Warmherzigkeit einer tharkadischen Eisscholle. Er deutete auf einen der Stühle. Matt nahm zögerlich Platz, während Kelswa stehen blieb.

»Was genau ist passiert?«, kam der lyranische Adelige ohne Umschweife zur Sache.

»Sir, die offiziellen Berichte ...«, begann Matt, aber der andere schnitt ihm das Wort ab.

»Ich habe die Berichte gelesen, Carmichael. Ich will, dass Sie mir erzählen, was passiert ist.«

»Wie Sie wünschen.« Der MechKrieger atmete einmal durch und begann dann, die komplette Geschichte von Anfang an zu berichten.

* * *

»In gewisser Hinsicht«, schloss Matt, »ist es bedauerlich, dass Benedict während der Kämpfe getötet wurde. Man hätte ein Exempel an ihm statuieren können.« Kelswa schwieg.

»Es ist bedauerlich, dass Sie nicht gefallen sind«, meinte er dann.

»Wie bitte?!« Der MechKrieger war schockiert.

»Sie trugen die Verantwortung. Sie haben mir die Tochter genommen!«, beschuldigte ihn der Herzog. Matt öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, brachte aber keinen Ton heraus. Resignierend ließ er die Schultern hängen.

»Ja, in gewisser Hinsicht haben Sie Recht«, pflichtete er dem Lyraner nach einer Zeit der Stille bei. Kelswa hatte sich von ihm abgewandt und starrte durch die Fenster auf das Schneetreiben dahinter. Als er antwortete, schnitt der Schmerz in seiner Stimme tief durch Matts Selbstvertrauen.

»Wenn Sie Ihre Pflichten als Kommandeur besser wahrgenommen hätten, könnte Annika jetzt noch leben«, stellte er fest.

Matt ertrug die Anschuldigungen des Herzogs stoisch. In einem Punkt hatte Kelswa Recht: Er hatte die Wahl gehabt. Annikas Leben und das der restlichen Soldaten hatte in seiner Hand gelegen.

Matt stand auf und ging in Hab-Acht-Stellung.

»Ich weiß, ich habe versagt, Hoheit. Durch mein Handeln und falsche Entscheidungen sind viele Menschen gestorben. Ich werde einen solchen Fehler nie wieder begehen.«

»Gehen Sie mir aus den Augen«, flüsterte Frederick Kelswa erstickt.

Matt drehte sich um und verließ den Raum. Er wollte in Richtung Ausgang gehen, als ihn ein hoch gewachsener Mann mit blonden Haaren stoppte. Der Mann kam ihm seltsam bekannt vor – er brauchte allerdings ein paar Sekunden, um ihn einzuordnen.

»Captain Carmichael?«, wollte der Dunkelhaarige wissen.

»Sie sind Peter Kelswa«, erkannte Matt. Der andere nickte müde.

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, mich ein wenig zu begleiten?«, wollte er wissen. Der MechKrieger nickte zögerlich. Er hatte zwar keine besondere Lust, von jedem Familienmitglied einzeln niedergemacht zu werden, war aber gleichzeitig der Meinung, dass er Annika das Gespräch mit ihrem Bruder irgendwie schuldete.

Die beiden Männer verließen das Gebäude und betraten den dahinter liegenden Park. Ein paar Minuten gingen sie schweigend einen Weg entlang, und die einzigen Geräusche waren das Knirschen des frischen Schnees und das Rauschen eines leichten Windes.

»Hat sie sich gut geschlagen?«, fragte Peter Kelswa unvermittelt. Matt bemerkte keine Spur Feindseligkeit in der Stimme des Mannes, sondern eher Neugier.

»Das hat sie«, bestätigte der dunkelblonde MechKrieger.

»Sie müssen meinem Vater verzeihen. Der Verlust bringt ihn fast um«, erklärte Peter traurig. »Er war von Anfang an dagegen, dass Annika zu den SBVS gehen wollte. Selbst nachdem die medizinischen Tests ergaben, dass sie eine Begabung für das Steuern eines BattleMechs hatte, nutzte er jede Gelegenheit, auf sie einzureden. Vater und Annika entfernten sich zusehends voneinander. Als er dies endlich merkte, war es bereits zu spät.« Peter Kelswa schob die Hände in die gefütterten Taschen seines dunkelblauen Parkas, als er weitersprach.

»Zum Abschluss auf der Akademie schenkte er ihr den Zeus als eine Art Versöhnungsangebot. Annika und er hatten sich aber zu sehr entfremdet, und so blieb es bei dem Angebot. Es war schon ein wirklich großer Fortschritt, dass sie das Geschenk überhaupt annahm und wieder mit ihm redete.«

Matt hörte zu und beobachtete, wie sein Atem in der kalten Luft kondensierte. Er fragte sich, warum Kelswa ihm das alles erzählte.

»Insgeheim«, fuhr der Sohn des Herzogs fort, »war Vater stolz auf Annikas Leistungen und ihre Versetzung zur Black Watch. Er hatte vorgehabt, sich mit ihr nach ihrer Rückkehr völlig auszusöhnen. Als er dann die Nachricht von Annikas Tod erhielt, war er am Boden zerstört. Er suchte nach jemandem, dem er die Verantwortung dafür geben konnte. Da Sie der Kommandierende Offizier sind, richtete sich seine in Zorn umgeschlagene Trauer nun gegen Sie.« Kelswa blieb stehen und legte Matt eine Hand auf die Schulter. »Bitte verzeihen Sie meinem Vater. Was auch immer er zu Ihnen gesagt hat, er hat es nicht persönlich gemeint.«

Der dunkelblonde MechKrieger nickte und Kelswa schob die Hand wieder in die warmen Taschen zurück.

»Dürfte ich Sie um einen Gefallen bitten?«

»Aber natürlich.«

»Erzählen Sie mir von ihr«, bat Kelswa.

»Gerne«, antwortete Matt ehrlich und spürte, dass er zum ersten Mal seit Woche wieder lächeln konnte.

* * *

Pesht, Präfektur Kagoshima

Militärdistrikt Pesht, Draconis-Kombinat

30. März 2598

Die DKS Sakae war vor zehn Tagen am Zenith-Sprungpunkt des Systems materialisiert. Sie hatte die riesigen Sonnensegel ausgefaltet und bekam die Energie zum Aufladen des Sprungantriebes im Augenblick von einer der beiden Raumstationen über dem Planeten. Hochenergetische Mikrowellenstrahlen ersetzten den Sonnenwind und erlaubten es dem draconischen Sprungschiff, den Antrieb schneller als sonst aufzuladen. Die Sakae sprang in wenigen Tagen weiter in Richtung Teniente. Tetsuo Yatomo würde dann allerdings nicht mehr an Bord sein.

Sofort nach der Rematerialisierung hatte er ein Raumtaxi von der Station angefordert und war erst vor ein paar Stunden auf dem Hauptplaneten des Militärdistrikts angekommen. Jetzt stand er erneut vor dem Handflächen-Scanner, der in der Wand um Tai-shu Akira Higuchis Regierungsgebäude eingelassen war. Yatomo zog den rechten Handschuh aus und gestattete dem Gerät, seine Fingerabdrücke zu nehmen. Das schmiedeeiserne Tor entriegelte sich erneut, und wieder zeigten die schwer bewaffneten und gepanzerten Soldaten keine Reaktion. Als der drahtige Japaner langsam den Kiesweg abschritt, kam es ihm vor, als wären die letzten Monate gar nicht vergangen. Dem war natürlich nicht so. Die verfluchten Sternenbundler hatten seinen so sorgsam konstruierten Plan einfach vernichtet. Glücklicherweise hatte sich jedoch etwas ergeben, was Yatomos Vorgesetzte zufriedenstellen würde.

Am Eingang der Villa erwartete ihn diesmal jemand anders. Aber ob seine Eskorte ›Masterson‹ oder ›Takeda‹ hieß, störte ihn nicht.

»Komban-wa, Yatomo-sama«, begrüßte ihn der Master Sergeant. Yatomo hielt die leichte Verbeugung nicht so lange wie sein Gegenüber – ganz, wie es die komplizierten Umgangsformen des Kombinats vorsahen.

Der Garten schimmerte rötlich im Licht der untergehenden Sonne, und Yatomo hatte es nicht eilig, dem VSDK-Soldaten in die Villa zu folgen. Auf dem Weg in die militärischen Eingeweide des feudalistischen Landhauses und Regierungssitzes begegnete der ISA-Agent wieder denselben Leuten, kam wieder an denselben Türen vorbei.

Master Sergeant Takeda führte ihn zu Higuchis Kommando- und Besprechungsraum. Die Türen glitten auf und gaben den Blick auf den langen Teakholz-Tisch frei, an dessen Ende der Kriegsherr auf Yatomo wie eine Spinne in ihrem Netz wartete. Der Tai-shu hatte die Ellenbogen auf die Tischplatte gestützt, sein Kopf ruhte auf den gefalteten Händen. Yatomo schien es, als läge heute etwas mehr Feindschaft in Higuchis Blick als sonst.

»Komban-wa«, begrüßte der ISA-Agent ihn höflich, nachdem die Tür sich hinter ihm geschlossen und der Tai-shu den Raum abhörsicher geschaltet hatte.

»Komban-wa«, presste der Kriegsherr hervor. Natürlich wusste er bereits vom Scheitern ihres Planes – Yatomo hatte ihn über eine verschlüsselte Funksendung informiert, nachdem er im System angekommen war. Der ISA-Agent war nur gekommen, um ausführlich Bericht zu erstatten – zumindest dachte das Akira Higuchi.

Yatomo zog seinen Mantel aus, faltete ihn und legte ihn dann sorgfältig über die Rückenlehne eines nahen Sessels. Unwillkürlich fragte er sich, ob zu irgendeinem Zeitpunkt einmal alle Plätze belegt waren oder ob der Kriegsherr den großen Tisch lediglich zum Einschüchtern seiner Besucher verwendete. Yatomo entschied, dass Letzteres wohl zu traf.

»Setzen Sie sich«, kam Higuchi seinem Gast zuvor. Der drahtige Japaner ließ sich auf einem Platz in der Nähe des Kriegsherren nieder.

»Der Frühling bricht dieses Jahr sehr früh an«, stellte er fest. »Ich habe gesehen, dass die Schneedecke bereits völlig von den Gräsern getaut ist.«

»Berichten Sie«, ignorierte Higuchi wieder einmal jegliche Etikette.

»Wie Sie wünschen.« Yatomo fischte eine Holodisk aus der Brusttasche und schob sie über den Tisch in Higuchis Richtung. Der Tai-shu ignorierte sie und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf den ISA-Agenten.

»Ein Bataillon BattleMechs des 7. Regulären ist verloren, Elemente des 4. Regulären konnten allerdings noch entkommen, weil ich die Operation rechtzeitig beendet habe.«

»Ganz richtig – Sie haben die Operation beendet! Meine Truppen hätten die Sternenbundler ohne Probleme ausgeschaltet. Dank Ihnen mussten sie sich jedoch wie ehrlose Jakusotse zurückziehen – einem Samurai unwürdig!«, beschuldigte er Yatomo.

Dieser wartete geduldig, bis der Tai-shu seine Tirade beendet hatte und antwortete dann: »Ich habe lediglich verhindert, dass sie einen sinnlosen Kampf weitergeführt haben. Der Sternenbund wusste bereits, dass sich auf Icar draconische Einheiten befanden. Ihr Plan ist gescheitert, Kriegsherr.«

»Mein Plan?« Higuchi hob eine Augenbraue. »Es ist genauso auch Ihr Plan.«

»Ich fürchte, da liegen Sie falsch, Higuchi-san.« Yatomo gestattete sich den Anflug eines Lächelns. »Es gibt genügend Beweise, dass Sie alleine hinter dieser Aktion stehen, die vielen guten Bushi das Leben gekostet hat.« Higuchis Augen weiteten sich, als er langsam begriff, was Tetsuo Yatomo für ein Spiel trieb.

»Sie verdammter Mistkäfer! Ich werde dafür sorgen, dass Sie noch heute ins Gefängnis geworfen und sobald wie möglich erschossen werden!«

»Es wäre in der Tat interessant zu sehen, wie Sie das bewerkstelligen wollen«, erwiderte der ISA-Agent. Dann stand er auf und ging zu dem Stuhl mit seinem Mantel. Er legte eine Hand auf das Kleidungsstück, als er sich umdrehte und sagte: »Die Interne Sicherheitsagentur ist empört über Ihr ehrloses Verhalten dem Drachen gegenüber, Tai-shu. Sie haben Schande über sich und Ihre gesamte Linie gebracht – und es gibt nur eine Möglichkeit, sich davon wieder reinzuwaschen. Sie wissen, was zu tun ist.« Higuchi sagte nichts, während Yatomo nach seinem Mantel griff und ihn anlegte.

»Ach übrigens«, meinte er beiläufig, »wenn die Nachricht Ihres Todes nicht innerhalb von vierundzwanzig Stunden eintrifft, werden wir uns gezwungen sehen, Maßnahmen zu ergreifen, die auch Ihre Familie betreffen. Sayonara.«

Mit diesen Worten stieß der ISA-Agent die Tür des Raumes auf und ging. Zurück ließ er einen gebrochenen und betrogenen Mann.

Auf dem Weg nach draußen freute sich Yatomo darauf, endlich einmal den Garten des Hauses in aller Ruhe zu erkunden.

ENDE

ANHANG

GLOSSAR

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

GLOSSAR

__________________________________________

ARMEE: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte bestehen aus zwanzig Armeen zu je drei bis vier Korps.

ARMEE-GRUPPE: Alle Divisionen und Regimenter der SBVS, sowie die dazugehörigen Unterstützungseinheiten und Kriegsschiffe, die in einer der fünf Haus-Militärregionen stationiert sind, bilden eine Armee-Gruppe, die nach dem jeweiligen Haus benannt ist (z.B. Armee-Gruppe Kurita oder Armee-Gruppe Davion).

ARTEMIS-IV-FEUERLEITSYSTEM (FLS): Das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht die Zielgenauigkeit von normalen Raketenlafetten. Das in einer Kuppel seitlich der Lafette montierte System erfasst ein Ziel, markiert es mit einem Infrarotstrahl und feuert eine Raketensalve ab. Entsprechend den durch die Infrarotmarkierung errechneten Daten wird der Flug der Raketen konstant über eine Mikrowellen-Richtstrahlverbindung korrigiert, so dass eine größere Anzahl Raketen das Ziel trifft. Wenn das einer Lafette zugewiesene Artemis-System zerstört ist, kann diese immer noch als gewöhnliche Raketenlafette abgefeuert werden. Artemis-IV-Einheiten können an alle normalen Langstreckenraketen- oder Kurzstreckenraketen-Lafetten angeschlossen werden.

Das System muss in unmittelbarer Nähe der Lafette angebracht werden, die es steuert. Nur in der Torsomitte montierte Raketenlafetten können von einem im Kopf installierten Artemis-IV-System kontrolliert werden. Jede Lafette benötigt ein eigenes Artemis-System. Man kann nicht bloß eine LSR- oder KSR-Lafette eines BattleMechs oder konventionellen Fahrzeuges mit Artemis IV ausrüsten. Alle Lafetten dieses Typs müssen entsprechend ausgerüstet werden. Artemis-IV-Feuerleitsysteme können nur an Standard-raketenlafetten angeschlossen werden, nicht an Blitz-KSR oder NARC-Bojen-Werfern.

AUTOKANONE: Autokanonen sind Schnellfeuergeschütze, die ganze Salven von panzerbrechenden Granaten abfeuern. Das Kaliber leichter Autokanonen reicht von 30 bis 90 mm, schwere Autokanonen können ein Kaliber von 80 bis 120 mm oder noch größer besitzen. Die vier Gewichtsklassen (leicht, mittelschwer, schwer und überschwer) werden auch als AK/2, AK/5, AK/10 und AK/20 gekennzeichnet. Jeder ›Schuss‹ einer Autokanone besteht aus einer Granatensalve, die ein komplettes Magazin leert. In jüngerer Zeit existiert auch eine fortschrittliche LB-X Version der Autokanone.

AUTOKANONEN-MUNITION: Die Standardmunition einer Autokanone besteht aus Explosivgranaten mit einer gehärteten Spitze aus abgereichertem Uran. Während Ultra-AKs nur Munition dieses Typs abfeuern können, steht für LB-X-AKs ein weiterer Munitionstyp zur Verfügung.

Die nur in LB-X-Autokanonen einsetzbare Bündelmunition lässt sich mit Schrotmunition im BattleMech-Format vergleichen. Nach Verlassen des Laufs zerfällt eine Bündelgranate in kleinere Geschosse. Dadurch wird die Chance auf einen Glückstreffer erhöht, gleichzeitig jedoch der erzielte Schaden über das gesamte Zielgebiet verteilt statt auf einen Punkt konzentriert Schaden anzurichten (verringerte Durchschlagskraft).

BATAILLON: Ein Bataillon ist eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus drei Kompanien besteht.

BATTLEMECH (kurz: MECH): Eine mehr oder weniger humanoid gestaltete Kampfmaschine mit einer Größe zwischen 10 und 12 Metern. Diese Metallgiganten wiegen zwischen 10 und 100 Tonnen. Angetrieben werden sie durch einen Fusionsreaktor. Über einen Neurohelm, der das Gleichgewichtsgefühl des MechPiloten anhand von Nervenimpulsen auf den Mech überträgt, und einen Kreiselstabilisator (Gyroskop) wird die Maschine im Gleichgewicht gehalten. Die Schlagkraft und Widerstandsfähigkeit eines BattleMechs reicht aus, um ein ganzes Panzerbataillon des 20. Jahrhunderts zu vernichten.

Im Jahre 2449 entwickelte die Terranische Hegemonie den ersten BattleMech, den Mackie, der auf zuvor entwickelten ArbeitsMechs für Bergwerksarbeiten basierte. Es war ein 100 Tonnen schweres Monstrum, das die Terranische Hegemonie an die Spitze der Militärmächte des besiedelten Weltraums brachte. Erst durch eine Kommandoaktion des Lyranischen Commonwealth gegen die Mechfabriken der Hegemonie auf New Earth im Jahre 2455 wurde es den übrigen Staaten der Inneren Sphäre nach und nach möglich, eigene BattleMechs zu konstruieren und zu fertigen. Allerdings trieb die Terranische Hegemonie ihre Forschungen schnell genug voran, um immer neue, verbesserte Modelle mit erhöhter Beweglichkeit und weiterentwickelten Waffensystemen zu konstruieren und so ihre Vormachtstellung zu halten.

BEAGLE-SONDE: Die Beagle-Sonde ist eine wertvolle Systemerweiterung für Aufklärungseinheiten. Sie ist in der Lage, sogar stillgelegte und getarnte Einheiten auf Distanzen zu entdecken und zu identifizieren, die weit größer sind als die der herkömmlichen elektronischen Spürgeräte. In einem BattleMech-Gefecht entdeckt die Beagle-Sonde jeden versteckten BattleMech beziehungsweise jedes versteckte Fahrzeug (jedoch keine Infanterie), wenn die verborgene Einheit innerhalb des Operationsradius der Sonde liegt. Eine Beagle-Sonde kann keine unter Wasser versteckten Einheiten entdecken.

BRIGADE: Eine Brigade ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die in der Regel aus drei Regimentern besteht.

CASE (ZELLULARES MUNITIONSLAGER): Das zellulare CASE-Munitionslager ist eine Schadenskontroll-Vorrichtung, mit deren Hilfe die Auswirkungen interner Munitionsexplosionen begrenzt werden. Kommt es in einem mit CASE geschützten Teil eines BattleMechs oder Fahrzeugs zu einer Munitionsexplosion, wird die Hauptkraft der Explosion von den lebenswichtigen Bauteilen wie Reaktor und Cockpit abgeführt und durch spezielle Sollbruchstellen des Lagergehäuses nach außen geleitet. Mechs können mit CASE ausgerüstet werden, allerdings nur im Torsobereich. Ein zellulares Munitionslager wiegt eine Tonne.

DIVISION: Eine Division ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus drei Brigaden, einer Luft/Raumjägergruppe sowie Unterstützungs- und Reserveeinheiten besteht. Einige Divisionen haben weniger als drei Brigaden, einige vier oder mehr.

DOPPELTER WÄRMETAUSCHER: Doppelte Wärmetauscher leiten Wärme durch eine spezielle Kühltechnik doppelt so schnell ab wie Standardwärmetauscher und kühlen einen BattleMech erheblich effektiver ab. Sie haben dasselbe Gewicht wie Standardwärmetauscher, sind aber erheblich wuchtiger gebaut und beanspruchen dadurch mehr Platz im Inneren eines BattleMechs. Aufgrund dieser sperrigen Bauweise können doppelte Wärmetauscher nicht wie Standardwärmetauscher in den Beinen eines Mechs montiert werden.

FERROFIBRIT-PANZERUNG: Eine verbesserte Version der gewöhnlichen BattleMech- und Fahrzeug-Panzerung, bei der gewebte Fasern aus Stahl und Titanstahl benutzt werden, um die spätere gesamte Verwindungssteifheit des Materials drastisch zu erhöhen. Genau wie ein Endostahl-Skelett ist Ferrofibrit-Panzerung sperriger als normale Panzerplatten von gleichem Gewicht. Einheiten, die Ferrofibrit-Panzerung benutzen, tragen mehr Panzerplatten beim selben für Panzerung aufgewendeten Gewicht.

FLAMMER: Wenn sie auch kaum physikalischen Schaden an BattleMechs anrichten, gehören Flammer trotzdem zu den gefürchtetsten Waffen. Sie können die ohnehin ständig problematische Innentemperatur eines BattleMechs oder Fahrzeuges drastisch erhöhen und so die Effektivität des Zieles deutlich herabsetzen oder es gar zum Ausfall bringen. Allein schon durch den psychologischen Effekt auf den Gegnergehören Flammer außerdem zu der Art taktischer Waffen, deren Effekt über die reine Destruktivwirkung gewöhnlicher Waffen hinausgeht.

GAUSSGESCHÜTZ: Ein Gaussgeschütz benutzt eine Reihe von Elektromagneten, um ein Projektil durch den Geschützlauf in Richtung des Ziels bis auf Überschallgeschwindigkeit zu beschleunigen. Obwohl sein Einsatz mit enormem Energieaufwand verbunden ist, erzeugt das Gaussgeschütz nur sehr wenig Abwärme. Die erreichbare Mündungsgeschwindigkeit liegt doppelt so hoch wie bei einer konventionellen Kanone.

Gaussgeschütz-Munition besteht aus massiven Geschossen aus Nickeleisen. Daher kann es nicht zu einer Munitionsexplosion kommen, wenn feindliche Schüsse in ein Gauss-Munitionslager durchschlagen. Der Treffer zerstört jedoch in der Regel den Lademechanismus. Ein Treffer an einem Gaussgeschütz selbst kann die Kondensatoren zerstören, mit deren Hilfe die Nickeleisenkugel beschleunigt wird. Die abrupt dabei freiwerdende gespeicherte Energie zeigt allerdings Folgen, die der einer Munitionsexplosion vergleichbar sind. Die explosive Entladung schlägt durch die Steuerleitungen bis in den Neurohelm des Piloten durch.

GESCHWADER: Ein Geschwader ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Staffeln besteht.

GRUPPE: Eine Gruppe ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei oder mehr Geschwadern besteht.

INFERNO-KSR: Infernos sind Brandraketen, die entwickelt wurden, um die Innentemperatur feindlicher BattleMechs dramatisch zu steigern. Statt wie normale Raketen im Ziel einzuschlagen, wird eine Inferno-Rakete durch einen Näherungszünder kurz vor dem Einschlag zur Detonation gebracht. Dadurch wird ein hoch entzündliches Gel (ähnlich der Brandchemikalie Napalm) freigesetzt und über den Zielbereich verteilt, der daraufhin in Flammen aufgeht. Da das Brandgel an der äußeren Panzerung des Zieles klebt, hält dieser Effekt ca. 30 Sekunden an. Im Falle eines BattleMechs erscheint diese Zeitspanne dem Piloten der betreffenden Maschine allerdings wie eine Ewigkeit. Zusätzliche Inferno-Raketen, die denselben BattleMech treffen, verlängern den Brandeffekt.

Natürlich sind Infernos ideal geeignet, Brände zu legen. Mit KSR ausgerüstete Infanterie und jedes Fahrzeug mit einer doppelrohrigen KSR-Lafette kann Inferno-Munition mitführen. BattleMechs, die einen Infernotreffer einstecken müssen, können den Hitzeaufbau stoppen, indem sie in ein Gewässer eintauchen. Dies wäscht das flammende Gel von der Maschine, allerdings brennt dieses dann auf der Wasseroberfläche weiter. Da Inferno-Munition durch einen internen Hitzestau noch leichter zur Explosion gebracht werden kann als normale Munition, wird sie von BattleMechs nur sehr selten eingesetzt.

INNERE SPHÄRE: Mit dem Begriff ›Innere Sphäre‹ werden die Sternenreiche bezeichnet, die sich im 26. Jahrhundert zum Sternenbund zusammenschlossen. Diese Staaten bestehen aus derzeit sechs Herrscherhäusern: Haus Kurita (Draconis-Kombinat), Haus Aris (Konföderation Capella), Haus Dinesen (Lyranisches Commonwealth), Haus Davion (Vereinigte Sonnen), Haus Marik (Liga Freier Welten) und Haus Cameron (Terranische Hegemonie).

Haus Cameron und die Terranische Hegemonie nahmen unter den sechs Staaten eine besondere Position der Vorherrschaft in wirtschaftlicher, technologischer und politischer Sicht ein. Die Terranische Hegemonie ist den anderen fünf Staaten technologisch weit überlegen und kann dadurch seine Vorherrschaft, obwohl territorial kleiner, festigen. Während alle anderen Hausfürsten (Kurita, Aris, Dinesen, Davion und Marik) im Hohen Rat des Sternenbundes gleichberechtigt sind, standen die Mitglieder von Haus Cameron als Erster Lord bzw. Erste Lady über allen anderen und waren damit faktisch die mächtigsten Herrscher im gesamten besiedelten Weltraum.

ISA: Interne Sicherheits-Agentur. Der Geheimdienst des Draconis-Kombinats.

KOMPANIE: Eine Kompanie ist eine militärische Organisationseinheit, die aus drei BattleMech-Lanzen oder – bei Infanteriekompanien – aus drei Zügen mit insgesamt 50 bis 100 Mann besteht.

KORPS: Ein Korps ist eine militärische Organisationseinheit der SBVS, die aus ein bis drei BattleMech-Divisionen, zwei bis sieben Infanterie-Divisionen, einer Handvoll unabhängiger Regimenter und einem Kontingent Kriegsschiffe und Transporter besteht.

KURZSTRECKENRAKETEN (KSR): Ungelenkte Raketen mit hochexplosiven oder Panzer brechenden Sprengköpfen. Sie sind nur auf kurze Reichweiten wirklich treffsicher, haben durch den größeren Gefechtskopf aber eine stärkere Sprengkraft als Langstreckenraketen. KSR-Lafetten sind in Ausführungen mit zwei (leicht), vier (mittelschwer) und sechs (schwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab. Durch ihre gegenüber LSR größere Streuwirkung sind sie vor allem bei Angriffen gegen Ziele wirkungsvoll, die bereits an mehreren Stellen ihren Panzerschutz eingebüßt haben. Fahrzeuge sind für Angriffe durch KSR besonders empfindlich, da die Chance, dass eine einzige Rakete ausreicht, um das Fahrzeug auszuschalten, vergleichsweise groß ist.

LANDUNGSSCHIFFE: Da Sprungschiffe die inneren Bereiche eines Sonnensystems generell meiden müssen und sich dadurch in erheblicher Entfernung von den bewohnten Planeten einer Sonne aufhalten, werden für interplanetare Flüge Landungsschiffe eingesetzt. Diese werden während des Sprunges an die Antriebsspindel des Sprungschiffes angekoppelt. Landungsschiffe besitzen selbst keinen Überlichtantrieb, sind jedoch sehr beweglich, gut bewaffnet und aerodynamisch genug, um auf Planeten mit einer Atmosphäre aufzusetzen bzw. von dort aus zu starten. Die Reise vom Sprungpunkt zu den bewohnten Planeten eines Systems erfordert je nach Spektralklasse der Sonne eine Reise von mehreren Tagen oder Wochen.

LANGSTRECKENRAKETEN (LSR): Langstreckenraketen sind zum indirekten Beschuss entwickelte Raketen mit hochexplosiven Gefechtsköpfen. LSR-Lafetten sind in Ausführungen mit fünf (leicht), zehn (mittelschwer), fünfzehn (schwer) und zwanzig (überschwer) Abschussrohren verfügbar und feuern beim Einsatz eine Salve aus allen Rohren ab.

LANZE: Eine militärische Organisationseinheit, die in der Regel aus vier BattleMechs besteht.

LASER: Ein Akronym für ›Light Amplification through Stimulated Emission of Radiation‹ Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungsemission. Als Waffe funktioniert ein Laser, indem er Lichtenergie bündelt und als extreme Hitze auf einen minimalen Bereich konzentriert. BattleMech-Laser existieren in drei Größenklassen: leicht, mittelschwer und schwer. Laser sind auch als tragbare Infanteriewaffen verfügbar, die über einen als Tornister getragenen Energiespeicher betrieben werden. Manche Entfernungsmessgeräte und Zielerfassungssensoren bedienen sich ebenfalls schwacher Laserstrahlen. KommLaser ermöglichen eine abhörsichere Verständigung zwischen Einheiten in direkter Sichtlinie zueinander.

LB-X-AUTOKANONE: Die LB-X (›Large Bore-Extended‹, Großkaliber-erweiterte Reichweite) Autokanone ist eine verbesserte Version der gewöhnlichen Autokanone, bei der durch den Einsatz leichter, Wärme ableitender Legierungen Gewicht und Wärmeentwicklung reduziert worden sind. Die eingesetzten Materialien machen die Waffe teurer als eine gewöhnliche Autokanone, aber die Vorteile wiegen die höheren Kosten auf Zusätzlich zu Standardgranaten kann die LB-X Bündelmunition abfeuern, eine nur für diesen Waffentyp verfügbare Spezialform der Autokanonen-Munition.

LUFT/RAUMJÄGER: Luftraumjäger stellen den Hauptanteil der Raumflotten der Inneren Sphäre. Die maximal einhundert Tonnen schweren, schnellen Jagdmaschinen operieren mit gleicher Geschicklichkeit im Weltall und planetaren Atmosphären. Sie besitzen einen stromlinienförmigen Rumpf und Tragflächen für den Atmosphärenflug. Im Gegensatz zu konventionellen Flugzeugen verwenden diese fusionsgetriebenen Maschinen ein ähnliches Antriebssystem wie Landungsschiffe. Gebündelte chemische Schubdüsen gestatten ihnen den Flug im luftleeren Raum.

Das im Vergleich zu seiner Masse riesige Triebwerk liefert einem Luftraumjäger einen beträchtlichen Vorsprung an Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit gegenüber einem Lan- dungs- oder Sprungschiff. Er bewegt sich zu schnell, um von den meisten größeren Schiffen sicher anvisiert zu werden. Viele Jäger können 3 oder 4 g Schub erzeugen und einige schaffen bis zu atemberaubenden 11 g. Die von den meisten dieser Maschinen benutzten Treibstoffpumpen gestatten es allerdings nicht, derartige Beschleunigungen über längere Zeit aufrecht zu halten - selbst wenn der Pilot das aushalten könnte. Zudem beschränkt die geringe Größe eines Luftraumjägers dessen mögliche Bewaffnung und Panzerung. Alle Jägerkonstruktionen reflektieren diese Abwägung zwischen Feuerkraft, Schutz und Geschwindigkeit.

Trotz ihrer vielen Einschränkungen sind Luft/Raumjäger in Herstellung und Unterhalt relativ billig und in Massen eingesetzt stellen sie eine ernsthafte Bedrohung selbst für das größte und bestgepanzerte Raumschiff dar.

MASCHINENGEWEHR (MG): Obwohl sie selten gegen BattleMechs eingesetzt werden, sind Maschinengewehre durch ihre hohe Feuergeschwindigkeit exzellente Infanterie-Abwehrwaffen. Außerdem ist ihre Hitzeentwicklung im Vergleich zu allen anderen Waffen, die von BattleMechs ins Feld geführt werden verschwindend gering.

NARC-RAKETENBOJEN: kurz auch einfach als NARC-Boje bezeichnet, ist eine weitgehend umgebaute Raketenlafette, die NARC-Module abfeuert. Diese verfügen über einen hinter einem Magnetkopf untergebrachten leistungsstarken Funksender. Trifft die Rakete ihr Ziel, beginnt dieser Sender ein Peilsignal für Raketen auszustrahlen, die auf das NARC-Signal eingepegelt sind. Wie das Artemis-IV-Feuerleitsystem erhöht auch die NARC-Boje die Zahl von Raketentreffern. Das NARC-System ist dem Artemis IV insofern überlegen, als eine einmal erfasste Zielpeilung nicht mehr verloren gehen kann.

NARC-Bojen können zur Unterstützung von Kurzstreckenraketen- und Langstreckenraketen-Salven benutzt werden, nicht jedoch in Verbindung mit einem Artemis-IV-Feuerleitsystem. Raketen, die auf eine NARC-Boje reagieren können, kosten wegen ihrer Suchsprengköpfe doppelt so viel wie normale Raketen. NARC-Bojen fremder Einheiten im Zielbereich stören NARC-geleitete Raketen nicht, da das NARC-System die Peildaten individuell verschlüsselt. Aufgrund der notwendigen Peilstrahlung können NARC-Bojen nicht aus oder innerhalb von Gebäuden abgefeuert werden.

PARTIKELPROJEKTORKANONE (PPK): Ein magnetischer Teilchenbeschleuniger in Waffenform, der hoch energiegeladene Protonen- oder Ionenblitze verschießt, die durch Aufschlagskraft und hohe Temperatur Schaden anrichten. Als ›künstliche Version eines Blitzschlags‹ gehört die PPK zu den effektivsten Energiewaffen, die ein BattleMech tragen kann.

PERIPHERIE: Jenseits der Grenzen der Inneren Sphäre liegt die Peripherie, das weite Reich bekannter und unbekannter Systeme, das sich bis in die interstellare Nacht erstreckt. Die einstigen terranischen Kolonien sammeln sich in vier kleineren Sternenreichen, die manchmal, genauso wie die großen Häuser, über die Herrscherfamilien identifiziert werden: Centrella (Magistrat Canopus), Avellar (Außenweltallianz), Amaris (Republik der Randwelten) und Calderon (Taurus-Konkordat). Nach den Vereinigungskriegen sind alle Peripheriestaaten als nicht stimmberechtigte ›Territorialstaaten‹ in den Sternenbund aufgenommen bzw. eingegliedert worden.

REGIMENT: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei bis vier Bataillonen besteht.

SBGK: Sternenbund-Geheimdienstkommando. Der Geheimdienst des Sternenbundes.

SBVS: Die Sternenbund-Verteidigungsstreitkräfte sind der größte Militärapparat aller Zeiten. Die Reguläre Armee umfasst fast 15.000 Regimenter, die Raumflotte ebenso viele Kriegsschiffe und Transporter. Die SBVS sind die unangefochtene Macht hinter den Gesetzen des Sternenbundes.

SCHWARM: Eine militärische Organisationseinheit, die aus zwei Luft/Raumjägern besteht.

SPRUNGPUNKT: Hyperraumsprünge werden überwiegend von einem der beiden Hauptsprungpunkte eines Sonnensystems aus durchgeführt. Diese befinden sich im Zenit und Nadir des Systems, wobei die Berechnungsachse senkrecht zur Ekliptik des Systems steht und durch dessen Schwerpunkt verläuft. Diese Sprungpunkte sind statisch und befinden sich in gleichbleibendem Abstand von allen Planeten auf der Systemekliptik. Andere Sprungpunkte innerhalb eines Systems existieren zwar, werden jedoch selten genutzt.

An den Sprungpunkten wichtiger Welten und bedeutender Handelsrouten befinden sich Raumstationen, an denen Landungsschiffe andocken oder in Umlautbahngehen können, während sie die Vorbereitung für den nächsten Sprung treffen, sofern ihr Eigner über kein eigenes Sprungschiff verfügt, oder sich die Zeit vertreiben, bis ihr Sprungschiff fertig aufgeladen ist.

SPRUNGSCHIFFE: Interstellare Reisen erfolgen mittels so genannter Sprungschiffe, deren Antrieb im 22. Jahrhundert entwickelt wurde. Der Name dieser Schiffe rührt von ihrer Fähigkeit her, ohne Zeitverlust in ein weit entferntes Sonnensystem zu ›springen‹. Es handelt sich um ziemlich unbewegliche Raumfahrzeuge aus einer langen, schlanken Antriebsspindel, in dessen Mitte sich der Kearny-Fuchida-Sprungantrieb durch das gesamte Schiff zieht und einem enormen Solarsegel, das an einen gigantischen Sonnenschirm erinnert. Das gewaltige Segel besteht aus einem Spezialmaterial, das gewaltige Mengen elektromagnetischer Energie aus dem Sonnenwind des jeweiligen Zentralgestirns zieht und langsam an den Antriebskern abgibt, der daraus ein Kraftfeld aufbaut, durch das ein Riss im Raum-Zeit-Gefüge entsteht. Nach einem Sprung kann das Schiff erst weiterreisen, wenn es durch Aufnahme von Sonnenenergie seinen Antrieb wieder aufgeladen hat.

Sprungschiffe reisen mithilfe ihres K-F-Antriebs in Nullzeit über riesige interstellare Entfernungen. Das Triebwerk baut ein Raum-Zeit-Feld um das Sprungschiff auf und öffnet ein Loch in den Hyperraum. Einen Sekundenbruchteil später materialisiert das Schiff am Zielsprungpunkt, der bis zu 30 Lichtjahre weit entfernt sein kann.

Sprungschiffe landen niemals auf einem Planeten und reisen nur sehr selten in die inneren Bereiche eines Systems. Interplanetarische Flüge werden von Landungsschiffen ausgeführt, Raumschiffe, die bis zum Erreichen des Zielpunktes an das Sprungschiff gekoppelt bleiben.

STAFFEL: Eine militärische Organisationseinheit, die aus drei Schwärmen besteht.

STERNENBUND: Der Zusammenschluss der sechs großen Häuser zu einem einzigen Sternenreich. Siehe auch ›Innere Sphäre‹

VSDK: Vereinigte Soldaten des Draconis-Kombinats. Sammelbegriff für das Kurita-Militär.

VTOL: ›Vertical Takeoff and Landing‹ – Senkrechtstartende Flugmaschinen einschließlich Helikopter.

XL-(EXTRALEICHT-)REAKTOR: Fortschritte in der Abschirmungstechnologie für Fusionsreaktoren haben es möglich gemacht, Standardreaktoren nachträglich mit neuen, leichteren Abschirmungen zu versehen, die das Reaktorgewicht erheblich verringern. Allerdings sind diese extraleichten Reaktoren weit sperriger als die kompakter gebauten Standardmodelle und dadurch bei einem Bruch der Torso-Panzerung anfälliger für Beschädigungen.

ZUG: Eine militärische Organisationseinheit, die typischerweise aus achtundzwanzig (bei Sprunginfanterie einundzwanzig) Mann besteht. Ein Zug kann in zwei Abteilungen aufgeteilt werden.

SCHIFFS- UND BATTLEMECH-TYPEN

Night Hawk

Rifleman

Warhammer

Excalibur

Guillotine

Black Knight

Longbow

Highlander