MICHAEL IMMIG (Hrsg.).

Schrapnell

Fragmente aus der Inneren Sphäre

12 Stories aus dem BATTLETECH®-Universum

Science Fiction

Impressum

Herausgeber

Michael Immig

Texte

Ken St. Andre, Elizabeth T. Danforth, Tara Gallagher, William H. Keith, James Lanigan, Mark O’Green, Bear Peters, Susan Putney, Michael A. Stackpole

Übersetzung aus dem Amerikanischen

M. Hirdes, A. Lucke, F. Marufke, R. Schulze

Redaktion Dietrich Limper, Hartwig Nieder-Gassel

Lektorat Doris Heinzmann, Hartwig Nieder-Gassel

Cover Jeff Laubenstein

Covergestaltung Tobias Wiersch

Innenillustrationen Hartwig Nieder-Gassel

Satz, Layout Dietrich Limper

1. Auflage 1997

Printed in Germany

ISBN 3-89064-551-8

BATTLETECH ist ein eingetragenes Warenzeichen der FASA Corporation. Copyright der amerikanischen Originalausgabe © 1988 by FASA Corporation

Copyright © 1997 by Fantasy Productions GmbH

Dieser Band enthält Auszüge aus einem 1988 bei FASA erschienenen Buch mit dem Titel „Shrapnel“

Die in diesem Band enthaltenen Kurzgeschichten wurden gegen Ende der 80er Jahre verfasst; zu einem Zeitpunkt also, als viele Details des BattleTech-Universums noch nicht in dem Maße ausgearbeitet imd festgelegt worden waren, wie dies heute der Fall ist. Dementsprechend wird dem aufmerksamen Leser und BattleTech-Kenner bestimmt die eine oder andere kleine Ungereimtheit auffallen: Zum Beispiel die Verwendung des Begriffs „Universum“, wo lediglich die Innere Sphäre gemeint ist, oder auch das Fehlen von hausspezifischen Dienstrangbezeichnungen des Militärs, wie sie in den neueren Geschichten gang und gäbe sind. Wir haben uns dazu entschlossen, diese kleinen Ungenauigkeiten, die das Lesevergnügen in keinster Weise schmälern, unverändert zu übernehmen, um die Originalität dieser Kurzgeschichten aus der „Gründerzeit“ von BattleTech zu wahren.

Die Redaktion.

INHALT

EINS

Ken St. Andre

MECHKRIEGER ALTERN NICHT

ZWEI

Tara Gallagher & James Lanigan

SCHWARZE KATZE VON LINKS

DREI

William H. Keith, jr.

BLUTIGER TANZ

VIER

Bear Peters

DIE LETZTE PRÜFUNG

FÜNF

Michael A. Stackpole

DAS JUDASMANÖVER

SECHS

Bear Peters

WER ZULETZT LACHT, LACHT AM BESTEN

SIEBEN

Susan Putney

DENK WIE EIN LIAO

ACHT

Elizabeth T. Danforth & Michael A. Stackpole

BERICHTERSTATTUNG

NEUN

William H. Keith, Jr.

LEGION TEAM

ZEHN

William H. Keith, Jr.

WORIN BESTEHT DIE EHRE?

ELF

Mark O’Green

ANGESCHMIERT

ZWÖLF

Mark O’Green

UND DANN WAR DA NOCH …

EINS

Ken St. Andre

MECHKRIEGER ALTERN NICHT

(Old Mechwarriors never ...) Übers.: A. Lucke

Auf der Spielwelt Solaris VII bedeuteten harte Zeiten, daß sich nicht viel in den Arenen des Planeten tat. Wegen der Kriege in der gesamten Galaxis waren die meisten Mechs und besten Piloten über Hunderte von Welten verstreut, um dort an der Front zu kämpfen. Eine Menge von Geschäften, die sich mit Mechs befasst hatten, lagen brach. Die Kneipen der Stadt blieben zumeist leer, und die Zahl der Mech-Kämpfe in den verschiedenen Arenen der Spielwelt war erheblich zurückgegangen. Und doch gab es noch ein gewisses Interesse an Mech-Kämpfen und Arenaveranstaltungen, und solange es dieses Interesse gab, brauchte niemand, der einen der riesigen Kriegsroboter steuern konnte – ganz egal, wie schlecht – in Xolara zu hungern. Außerdem gab es hier immer noch ein paar Adelshäuser, um genau zu sein: Tandrek, Zelazni, Schwarzer Stern und Oonthrax – die Programme zum Testen oder jungen Nachwuchs zur Erprobung ihrer Fähigkeiten in den Kampf schickten.

Trev-R verließ das Arena-Hauptquartier mit einem 50-C-Noten-Vorschuß auf seinen nächsten Kampf. Berücksichtigte man die Tatsache, daß von seinem Mech im letzten Gefecht nicht viel mehr übriggeblieben war als ein qualmender Haufen Schrott – den Göttern der Galaxie sei Dank für Notfall-Rettungsautomatiken – so hatte er sich gar nicht so dumm angestellt. Leider war es immer noch nicht genug Geld, um ihn für einen Monat oder mehr bis zum nächsten Kampf über Wasser zu halten; es sei denn, es gelänge ihm irgendwie, seine Reichtümer anderweitig zu mehren.

Er zog sich seine alte Plastikkapuze über, um sich vor dem gerade einsetzenden beißenden Säureregen zu schützen. Über seinem Kopf bedeckten dicke graue Wolken den Himmel und verbargen die Dächer der Stadt. Die Straße unter seinen Füßen war ein Gemisch aus Matsch und Kies. Trev-R verfiel in eine raschen, eigenartig wirkenden Gang, um zu Mortes Gasthaus zu gelangen. Sein linkes Bein beschrieb aus der Hüfte heraus einen Halbkreis, bevor er es fest in den Matsch vor sich setzte, dann stieß er sich mit dem rechten Fuß ab und machte damit einen halben Schritt nach vorne. Dann zog er den linken Fuß wieder im Halbkreis nach vorne. Und so weiter. Trotz dieser ruckweisen Gangart legte er ein erstaunliches Tempo vor. Sein linkes Bein bestand, wie auch gewisse andere Teile seiner linken Körperhälfte, aus einer alten mechanischen Prothese. Der Servomotor in seinem linken Knie hatte sich vor ein paar Monaten verabschiedet, und er hatte sich bisher noch kein Ersatzteil leisten können.

Acht Jahre Tech, und ich bin noch nicht mal in der Lage, mein eigenes Bein zu reparieren, dachte er angewidert. Wäre ich nur Tech geblieben. Ich hätte ‘ne Menge mehr Geld machen gönnen. War vielleicht keine so gute Idee, wieder als MechPilot anzufangen. Trev-Rs Gedanken waren ebenso trübe wie das Wetter. Nur ein großer Sieg – sagte er sich immer – dann kann ich Solaris für immer verlassen. Zehn Jahre auf dieser Welt sind elf zu viel.

Er bog in die Rotten Alley ein, eine Abkürzung zwischen dem Arena-Hauptquartier und seiner Stammkneipe, und legte seine rechte Hand auf den abgenutzten Griff seiner alten, .45er Bleischleuder. Es war eine antike Schießpulverwaffe aus dem 28. Jahrhundert Terras, der Nachbau einer alten Polizeiwaffe aus dem 20. Jahrhundert. Sie war das einzig Wertvolle, was ihm noch geblieben war, und schon seit Jahrhunderten im Familienbesitz. Die ganzen Jahre hatte Trev-R immer besonders gut auf sie aufgepaßt, in besseren Zeiten hatte er sogar die Munition selber gemacht, und sie hatte schon so manches Mal auf ihn aufgepaßt. Ihm waren nur noch zwei Kugeln geblieben, und die wollte er eigentlich nicht benutzen, aber Rotten Alley gehörte zum verkommensten Teil der Stadt, und so mußte er auf alles gefaßt sein.

Die Ganoven aus der Gegend waren heute allerdings schon mit jemand anderem beschäftigt. Trev-R hörte den dumpfen Aufprall eines Körpers, der gegen eine Wand geschubst wird, und eine dünne Stimme, die schwach protestierte. Er wußte, daß es besser wäre, sich jetzt umzudrehen und einfach zu verschwinden, bevor jemand seine Anwesenheit bemerkte, aber alte ungeliebte Erinnerungen stiegen in ihm hoch, und er ging weiter. Drei Gestalten zeichneten sich im Regen ab, als Trev-R an der Stelle des Überfalls eintraf.

Einer war klein, dünn und gut gekleidet, mit einer blauen Kunstlederjacke und schwarzen Hosen. Zwei größere Männer, in für die untere Klasse typische graue Plastikmäntel gehüllt, hatten den kleineren in eine Ecke gedrängt. Die kurze Klinge eines Messers blitzte am Hals des Opfers auf, während der andere Räuber seine Taschen durchsuchte. „Ich hab’ seine Kohle“, sagte er. „Schlitz ihm die Kehle auf, und laß uns verschwinden.“

„Tötet mich nicht! Ich bin ein Adliger“, quiekte der Kleine.

Trev-R zielte mit seiner Waffe in die Richtung der drei. „Wenn ich an eurer Stelle wäre, würde ich jetzt ganz schnell verschwinden“, knurrte er ihnen zu und ließ seine Stimme so bedrohlich wie möglich klingen. Die Ganoven fühlten sich zwar gestört, schienen aber nicht weiter beeindruckt zu sein. Trev-R wußte, daß sie nicht einmal die Waffe in seiner Hand erkannt hatten. Der Kerl mit dem Messer riß sein Opfer herum und hielt den Kleinen jetzt wie einen Schild vor sich. Der andere machte sich daran, in seine Regenjacke zu greifen. „Halt dich da raus, Scheißkerl“, fauchte der Typ mit dem Messer. „Kümmer dich um deinen eigenen Dreck, dann erlebst du vielleicht noch den nächsten Sonnenaufgang.“ Der andere zog eine Schußwaffe hervor. Trev-R feuerte. Eine Kugel für jeden. Sehr schnell, sehr genau. Die zweifache Explosion seiner Waffe hallte wie ein Donnerschlag durch die Gasse. Trev-Rs Kugel traf den Messerschwinger genau zwischen die Augen und schleuderte ihn zurück gegen die Wand. Der Kleine riß sich los und warf sich zu Boden. Das herabfallende Messer hinterließ nur einen kleinen Schnitt auf seiner Wange. Der andere Kerl begann zu reagieren; er schoß, aber die Kugel jagte ins Leere. Trev-Rs Schuß traf genau seine Nase und riß ihm den Hinterkopf in Stücke.

Trev-R sah den Jungen wie eine Leiche im Matsch der Straße liegen. „Komm schon, Kleiner. Wir müssen machen, daß wir hier wegkommen.“ Trev-R verlor keine Zeit. Dieser Teil von Xolara war zwar genauso gesetzlos wie jede beliebige Grenzstadt am Rande der Galaxie, aber man sollte trotzdem nicht herumlaufen und einfach Leute erschießen. Er durchsuchte die Taschen des ihm am nächsten Liegenden. Der Tote hielt eine Mikari-22 in seiner Hand. Es handelte sich um einen billigen Vierschüsser, der Trev-Rs gutem Stück weit unterlegen war, aber er nahm die Waffe trotzdem an sich. Dann hob er das Geld und die ID des Kleinen auf. Dazu benötigte er gerade mal zehn Sekunden. Der andere Tote trug nichts Wertvolles bei sich außer seinem Messer. Trev-R ließ es liegen.

Der Kleine winselte, als er sich aufrappelte, und versuchte das Blut zu stoppen, das aus der Wunde an seiner Wange floß. Trev-R riß ein Stück Stoff vom Hemd einer der Kerle ab und reichte es dem Jungen. „Hier, Kleiner, nimm das.“ Der Junge nahm den Fetzen und drückte ihn gegen seine Wange, dann stutzte er, als er Trev-Rs zerfurchtes Gesicht musterte. „Ich kenn’ dich“, sprudelte es aus ihm hervor. „Du bist Trev-R, der MechKrieger. Ich habe alle deine Kämpfe gesehen, aber ich habe noch nie so etwas gesehen wie das, was du gerade eben für mich getan hast. Danke. Danke, daß du mein Leben gerettet hast.“

Trev-R packte den plappernden Jungen an der Schulter und bugsierte ihn – halb schubsend, halb tragend – aus der Gasse. Trev-R warf einen Blick auf die ergatterte ID. Der Junge war Vayil Oonthrax, der einzige Sohn von Baron Irvxx Oonthrax. Und er hatte ungefähr 200 C-Noten bei sich. Trev-R spielte mit dem Gedanken, das Geld zu behalten, verwarf ihn dann aber wieder. Er gab dem Kleinen seine Sachen zurück. „Wisch dir deinen Mund ab. Wir gehen hier rein.“

„Hier“ war Mortes Gasthaus, eine von vielleicht zwanzig Kneipen dieser Art in Xolaras Stadtkern, wo ein vom Glück verlassener Mann eine preiswerte Mahlzeit und ein Zimmer bekommen konnte. Trev-R nannte das nun schon seit einem Jahr sein Zuhause. Er hatte eine Abmachung mit Slainte, dem Besitzer: als Gegenleistung für ein Abendbrot und ein verlaustes Bett erledigte Trev-R die anfallenden Hausarbeiten. Er dirigierte Vayil zu einem Tisch nahe am Feuer und warf seinen Plastikregenmantel zum Trocknen über einen dafür vorgesehenen Ständer. Ihre nassen Kleider begannen in der Hitze des Feuers zu dampfen, während sich gleichzeitig eine Pfütze zu ihren Füßen bildete. „Vergiß nicht, das aufzuwischen, Trev-R“, rief der Barkeeper. An diesem Abend waren sie die einzigen Gäste. Slainte, ein weißhaariger, alter Troll von einem Mann mit abnorm ausgebildeten Armen, kam herüber, um sie zu fragen, ob sie etwas wollten. Trev-R bestellte eine Flasche Cthonischen Whiskey für sich und eine Zweite mit R-thing Cola für den Kleinen. Zusammen mit den Getränken bestellte er zwei Teller Hafergrütze und Pseudoburger zum Essen. „Du bezahlst, Kleiner. Okay?“

„Das ist das mindeste, was ich tun kann.“ Heldenverehrung leuchtete in den Augen des jungen Mannes. „Ich bin, äh, Vayil Oonthrax, und ich werde irgendwann auch mal ein MechKrieger werden, Mister Trev-R.“

„Nur Trev-R.“ Der alte Mann vollführte einen spöttischen Kriegersalut mit seiner künstlichen linken Hand. Das weiche, kalte Plastik des falschen Körperteils paßte einfach nicht zu dem gegerbten Gesicht des Mannes.

Vayil Oonthrax, Adliger von Solaris VII, traute seinen Augen kaum. Der Mensch, der ihm da gegenübersaß, hätte einem Dokudrama oder VidFilm über Weltraumpiraten oder MechKrieger entsprungen sein können. Er sah einen Mann von durchschnittlicher Größe, aber das war auch schon das einzig Durchschnittliche an ihm. Sein Gesicht und seine Haut besaßen diese eigenartige Farbe, die man nur durch die Bestrahlung von zu vielen unterschiedlichen Sonnen und den Kontakt mit harter UV-Strahlung im Weltraum erhielt. Eine Mähne ausgeblichenen weißen Haares war so geschnitten, daß sie seinen Schädel bedeckte, ihm aber nicht in die Augen fallen konnte. Über seine linke Gesichtshälfte zog sich eine alte Brandnarbe vom Kinn bis zum Haaransatz. Dort, wo eigentlich sein linkes Auge hätte sein sollen, klebte ein weißes Pflaster über der Augenhöhle, irgendwie mit Hilfe eines Superklebers an Ort und Stelle gehalten. Er blinzelte aus einem blaßblauen, fast farblosen rechten Auge. Beim Sprechen hatte Vayil bemerkt, daß dem anderen ein unterer Schneidezahn fehlte, die anderen Zähne hatten sich im Laufe der Jahre braungelb verfärbt. Er trug eine arg ramponierte blaue Tunika und eine Hose im gleichen Zustand, dazu allerdings ein guterhaltenes Paar alter brauner Stiefel.

„Wo ist dein Bodyguard, Kleiner?“

„Der liegt mit Kentares-Grippe im Bett. Ich dachte, ich würde ihn für das kurze Stück zum Mech-Stall und zurück nicht brauchen.“

„Tja, das war dein erster Fehler. Was wolltest du im Mech-Stall?“

„Üben“, erklärte der Kleine. „Ich bin in der Ausbildung.“

„Du wirst niemals ein MechKrieger. Du machst zu viele Fehler.“

„Aber ich muß einer werden.“ Verzweiflung klang in seiner Stimme mit. „Das ist Familientradition. Mein Vater gibt ein Vermögen dafür aus, um einen MechPiloten aus mir zu machen. Wenn ich ihn enttäusche, bringt er mich um.“

„Wenn du in einem Mech Fehler machst, bringst du dich selber um.“ Das Essen wurde gebracht und Trev-R schaufelte drauflos, während Vayil nur lustlos darin rumstocherte. „Ja, ich mache zu viele Fehler.“ Vayil ließ seinen Kopf hängen, sah dann aber abrupt hoch, als ihm ein Gedanke kam: „Vielleicht kannst du mir ja helfen. Sei mein Lehrer. Es würde sich für dich lohnen.“

„Soll das eine Bestechung werden, Kleiner?“ Vayil schaute ihn entgeistert an.

„Sag ja,“ lachte Trev-R, „und ich bin dein Mann.“ Soeben hatte sich eine neue Einkommensquelle für ihn aufgetan.

„Ja, ja. Fühl dich meinetwegen gekauft.“ Vayil hüpfte auf und ab wie ein aufgeregtes kleines Kind. „Wie wäre es mit 50 C-Noten die Woche?“ Während sie das billige, aber nahrhafte Essen vertilgten, das Slainte ihnen gebracht hatte, unterhielten sie sich über alles Mögliche.

„Warum hast du mich gerettet?“ erkundigte sich Vayil.

„Ich kann solche Typen nicht leiden“, erklärte Trev-R. „Vor dreißig Jahren sind mein Bruder Bill-R und ich in einer ähnlichen Gasse auf Acter von vier Ganoven überfallen worden. Nachdem sie unsere paar lumpigen C-Noten gestohlen hatten, haben sie uns mit Stöcken geschlagen. Sie schlugen so lange zu, bis wir bewußtlos wurden. Ich erwachte später in einem Krankenhaus; mein Bruder wachte nie mehr auf. Die Schweine hatten ihn getötet.“

„Oh, Mann, Trev-R, das tut mir leid. Danke, daß du mir geholfen hast.“

„Vergiß es, Kleiner. Wenn du das Essen bezahlst, sind wir quit.“

„Wann kann ich meine erste Stunde haben?“

„Laß uns heute abend anfangen. Hast du schon mal etwas von den geheimen MechKrieger-Funkfrequenzen gehört?“

„Nein, wovon sprichst du?“

„Im Kampf möchten wir MechKrieger manchmal miteinander reden. Das kannst du nicht über die regulären Frequenzen, ohne dadurch deine Position preiszugeben. Deswegen hat jeder Krieger seinen eigenen Kanal. Meiner ist der dritte vor 100 MHz.“

„Das hieße 99,7 MHz?“ rechnete Vayil.

„Ja, richtig. Vergiß das nie. Vielleicht brauchen wir ihn irgendwann mal.“

„Erzähl mir was von deinen Abenteuern“, bat Vayil.

„Okay. Solange du dafür sorgst, daß der Cthonische Whiskey fließt, erzähl’ ich dir Einen, bis dir die Ohren abfallen“, sagte Trev-R lachend. „Ich erinnere mich an die Zeit, als ich im 2. Regiment der St.-Ives-Lanciers gekämpft habe. Wir wurden auf Pinard von uns überlegenen Streitkräften festgenagelt ...“

Solaris City ist die Hauptstadt von Solaris VII und der Ort, an den jeder zuerst denkt, wenn er von Arena-Mech-Kämpfen hört, dabei gibt es noch ein halbes Dutzend andere Arenastädte auf dem Planeten. Obwohl Orte wie Xolara mit Sicherheit zur unteren Liga gehörten, konnten sie doch von Zeit zu Zeit mit guten Kämpfen aufwarten. Als das Gerücht aufkam, daß Xolara einen Kampf zwischen einem Atlas und einem Warhammer ausrichten wollte, erregte das die Aufmerksamkeit aller MechKrieger und Spieler von Solaris.

Wie jeder weiß, ist der AS7-D Atlas der größte BattleMech in der Galaxis. Er ist normalerweise für Generäle wie Vasily Cherenkoff aus dem Draconis-Kombinat reserviert. Daß ausgerechnet Xolara einen besitzen sollte, war unfaßbar. Es war nur möglich, wenn es sich um eine sehr, sehr alte Maschine handelte; eine, die im Laufe der Zeit immer wieder zerstört und neu hergerichtet worden war. Trotzdem hätte der Mech auch weiterhin an irgendeiner Front eingesetzt werden können, hätte Baron Irvxx Oonthrax nicht ein Vermögen dafür hingeblättert, um ihn für seinen Sohn zu kaufen.

Das Haus der Familie Oonthrax war ein recht junges Haus, weniger als 100 Jahre alt. Das Familienoberhaupt war Mcjames Oonthrax, der bei einer Partie Galaxy Poker mit hohen Einsätzen seinen gesamten Familienbesitz gegen das alleinige Besitzrecht eines WSP-1A Wasp-Mechs gesetzt hatte. Seine vier Novas hatten dann ausgereicht, um die roten Giganten und weißen Zwerge seines Gegners zu schlagen. Nachdem er und sein Mech dann zusammen mit Reillys Bewaffneter Kavallerie in die Schlacht gezogen waren, wo er sich eine Auszeichnung für Tapferkeit verdiente, zählte das Haus Oonthraxx fortan zum niederen Mech-Adel, dessen Einfluß sich auf viele Welten erstreckt. Seit dieser Zeit hatten mehr als ein Dutzend Familienmitglieder mit ihren Mechs überall im Weltraum gekämpft, einige waren dabei gestorben, andere hatten Siege davongetragen.

Nun träumte Irvxx Oonthrax vom Ruhm für seinen Sohn Vayil und hatte fast sein gesamtes Vermögen dafür ausgegeben, den Atlas zu bekommen. Er rechnete damit, einen Teil des Geldes bei den Solaris-Spielen zurückzugewinnen, während er abwartete, welche Mech-Einheit seinem Sohn den günstigsten Offiziersposten anbieten würde. Er hoffte außerdem, ganz groß mit dem herauszukommen, was alle für den bemerkenswerten Sieg eines Neulings halten würden. Deshalb befand er sich jetzt auch im Büro des Arenameisters Kandar Kant und verwöhnte ihn mit einem beträchtlichen Bestechungsgeld.

Baron Oonthrax zählte jede einzelne 1000-C-Note in die plumpe Hand des Comptrollers. „... neun ... zehntausend. „Nun sind Sie bestimmt sicher, den Sieg meines Sohnes im nächsten Monat arrangieren zu können.“

„Kein Problem“, sagte der Arenameister hämisch grinsend. „Ich werde ihn gegen meinen schlechtesten Kämpfer antreten lassen, einen alten Säufer namens Trev-R. Vor zehn Jahren war er ein echt guter MechKrieger, aber jetzt ist er so gut wie am Ende. Er hat mittlerweile schon so viele Kämpfe verloren und wurde schon so viele Male zusammengeschossen, daß er mehr Cyborg als Mensch ist. Ich denke, daß mehr als die Hälfte seines Körpers aus Ersatzteilen besteht, wovon wiederum die Hälfte nicht mehr richtig funktioniert. Wäre er ein Rennpferd, man hätte ihm schon vor Jahren den Gnadenschuß gegeben.“

„Sehr schön“, erwiderte Baron Oonthrax und holte zwei Centaurische Dopezigarren hervor, wovon er eine dem Arenameister anbot. „Allerdings hat er dann wohl eine Menge Erfahrung. Vayil hat dagegen nur das Standard-Trainingsprogramm absolviert. Könnte der alte Knacker vielleicht Glück haben und meinen Jungen verletzen?“

„Aber nein, keine Chance! Wir stecken ihn zwar in einen Warhammer, einen wirklich starken, schweren Mech, aber nur, um es richtig echt aussehen zu lassen. Es ist nur ein alter abgenutzter Warhammer. Die Hälfte der Angriffssysteme ist überhaupt nicht einsatzbereit. Der Hauptantrieb ist uralt, halb verrottet und liefert kaum noch die Hälfte des Sollwerts. Die Panzerung auf der Vorderseite ist nur noch so dünn wie Papier. Alles, was Ihr Junge tun muß, ist, ihn ein paarmal zu treffen, dann hat er gewonnen. Außerdem werde ich selbst im Arenakontrollzentrum sein. Sollte es tatsächlich so aussehen, als ob Ihr Junge wider Erwarten Schwierigkeiten bekäme, dann werde ich die Barrieren senken, damit er ein freies Schußfeld erhält. Er kann gar nicht verlieren.“ Die beiden Männer zündeten sich lachend ihre Dopezigarren an und schüttelten sich die Hände. Damit war die Absprache besiegelt.

Trev-R wartete nun schon seit einer Stunde auf den Arenameister. Kandar Kant hatte nach ihm schicken lassen und ließ ihn jetzt hier versauern. Das ließ nichts Gutes vermuten und Trev-R begann sich zu fragen, ob er nicht trotz des Vorschusses, den er vor ein paar Wochen kassiert hatte, aus dem Geschäft raus war. Als er endlich in das Büro des Arenameisters geführt wurde, war er auf schlechte Neuigkeiten gefasst. Das Lächeln, das Kandar Kant ihm zuwarf, war nicht gerade beruhigend. Es hatte etwas von einem Piranha, der sein Mittagessen serviert bekommt, und Trev-R hatte das dumpfe Gefühl, dieses Mittagessen zu sein. Trev-R ließ sich auf einem unbequemen Metallstuhl nieder und wartete auf den Todesstoß. „Du hast dich in deinen letzten Kämpfen nicht besonders gut gemacht, Trev-R, nicht wahr?“

„Ich habe getan, was ich konnte, Sir. Die Gegner waren unangemessen stark, und die Ausrüstung war auch nicht die beste.“

„Schieb es nicht auf die Ausrüstung! Es war wohl eher zuviel Cthonischer Whiskey. Ich habe gehört, daß du das Zeug in Mortes Kneipe jeden Abend wie Wasser säufst. Zu viele abgestorbene Gehirnzellen? Du weißt doch, daß der Neurohelm ein Gehirn braucht, mit dem er arbeiten kann, um einen Mech gut kämpfen zu lassen.“

„Ich trinke gar nicht so viel. Das kann ich mir bei Ihrer Bezahlung gar nicht leisten“, erwiderte Trev-R brummig.

„Du hast deine letzten fünf Kämpfe in Folge verloren“, fuhr Kant fort. „Als du dich letzten Monat herauskatapultiert hast, hat mich das 50 Riesen gekostet.“

„Die Büchse, die ich zuletzt gesteuert habe, hätte schon längst verschrottet werden müssen. Ein Wunder, daß ich noch lebe“, knurrte Trev-R. „Wollen Sie mir klarmachen, daß Sie mich rauswerfen?“

„Ich denke, daß ich das eigentlich tun sollte, aber ich gebe dir noch eine Chance – eine letzte große Chance – deinen Ruf wiederherzustellen, immerhin hast du der Arena in deinen ersten Jahren eine Menge Geld eingebracht“, sagte der Arenameister. „Was hältst du davon, in deinem nächsten Kampf einen Warhammer zu steuern?“

„Einen Warhammer!“ Trev-R konnte es nicht glauben. Nicht viele MechPiloten erhielten die Möglichkeit, einen schweren Mech zu steuern. Er hatte vor fünfzehn Jahren gegen Warhammer gekämpft und konnte sich noch lebhaft daran erinnern, wie furchterregend diese Dinger waren. „Ich wußte gar nicht, daß Xolara einen Warhammer besitzt“, bemerkte er.

„Wir haben ihn auch erst seit letzter Woche. Er ist von Solaris rübergeschickt worden. Es bedarf noch einer Menge Arbeit, ehe er wirklich kampfbereit ist, aber du warst doch selbst mal ein Tech. Du und JoeBob werden an dem Ding arbeiten und dafür sorgen, daß es in zwei Wochen einsatzbereit ist.“

„Gegen was werde ich kämpfen?“

Der Arenameister warf ihm einen verschlagenen Blick zu. „Spielt das eine Rolle? Du wirst natürlich gegen einen anderen schweren Mech antreten, damit der Kampf interessant wird. Wie würde es dir gefallen, gegen einen Atlas zu kämpfen? Ich habe veranlaßt, daß das Duell weltweit übertragen wird. Der Arena wird das eine Menge Geld einbringen, wenn wir es richtig anstellen.“

„Ooouuh, Scheiße!“ fluchte der alte Kämpfer. „Wenn ich mich umbringen will, dann würde ich mir einfach eine Kugel durch den Kopf jagen, das wär’s dann. Ein zusammengeflickter Warhammer ist kein Gegner für einen Atlas, und das wissen Sie sehr genau.“

„Wenn du kneifen willst, werde ich eben Delany fragen müssen. Ich dachte nur, daß ich dir noch eine Chance geben sollte“, sagte Kandar. „Außerdem ...“

„Was?“

„Außerdem hast du dir das Angebot ja noch nicht mal zu Ende angehört. Solltest du gewinnen, erhältst du zwanzig Mega-C-Noten Preisgeld. Genug, um dir die Reise zurück nach Acter leisten zu können, von der du immerzu sprichst.“ Phantasien einer Flucht von Solaris blitzten kurz in Trev-Rs Gedanken auf. „Ich kann aber nicht gegen einen Atlas gewinnen. Niemand kann das.“ Die Realität erhob ihr häßliches Haupt.

„Das ist genau das, was jeder denken wird. Das heißt, daß die Wetten gegen dich verdammt hoch sein werden. Ich werde mich über Dritte an den Wetten beteiligen, so daß wir, egal, ob du gewinnst, verlierst oder den Kampf mit einem Unentschieden beendest, eine Menge Geld rausschlagen werden. Alles, was du tun mußt, ist mindestens zehn Minuten durchzuhalten. Ich werde die beweglichen Hindernisse in der Arena so steuern, daß du den ganzen Schutz erhältst und der Atlas nichts. Mit meiner Hilfe kannst du zumindest ein Unentschieden erreichen.“

„Wär’ schon möglich.“ Trev-R nickte. „Okay. Ich bin Ihr Mann.“ Kandar holte einen Vertrag heraus, den Trev-R nur noch unterschreiben mußte, und einen blauen Sicherheitsausweis, der ihm Zugang zu dem Mech-Hangar am Rand der Stadt gewähren würde. „Nimm das und triff dich mit JoeBob. Ihr habt noch eine Menge zu erledigen. Der Kampf ist in zwei Wochen.“ Trev-R unterschrieb. Was blieb ihm auch anderes übrig? Er schüttelte Kandars ölige Hand und ließ es zu, daß der Arenameister ihm kameradschaftlich auf den Rücken klopfte. „Du wirst deine Entscheidung nicht bereuen, Trev-R“, sagte der Arenameister herzlich, genau wissend, daß Trev-R gar nicht lange genug leben würde um zu bereuen. Verflucht! dachte Trev-R. Ich will diesen Kampf gewinnen. So oder so.

Sofort nachdem der alte Krieger das Büro verlassen hatte, rief der Arenameister bei Oonthrax an. Als das Gesicht des Barons auf dem Bildschirm erschien, reckte Kant seinen Daumen in die Höhe und teilte ihm mit, daß Trev-R sich auf den Deal eingelassen hatte.

Nachdem er mit Oonthrax gesprochen hatte, rief Kant die Arenawerkstätten an und ließ sich mit JoeBob, dem Cheftechniker, verbinden. Er befahl dem Schmiermaxen, Trev-R bei der Reparatur des Warhammers zu unterstützen, ihm aber nicht gerade das Spitzenmaterial zur Verfügung zu stellen. Falls die Maschinengewehre nach ein paar Salven ihren Geist aufgäben, sei das in Ordnung. Und falls die Laser vorzeitig durchbrennen würden, wen interessierte es? JoeBob versicherte ihm, daß er im Bilde sei.

Trev-R betrat Mortes Kneipe in dieser Nacht erst spät, mühsamer als sonst sein künstliches Bein hinter sich herziehend. Er traf Vayil, der gerade dabei war, Runden für die anwesenden Gäste zu spendieren. MechKrieger, Arena-Angestellte, Händler, Arbeiter, Gauner, Huren – fast alle aus dem bunten Gemisch der unteren Bevölkerungsschichten Xolaras – hatten sich um Vayil geschart, um ihm die Hand zu schütteln oder über den Kopf zu streicheln und ihm Glück zu wünschen, und er gab jedem von ihnen das Getränk, das er wollte. Trev-R bahnte sich einen Weg durch die Menge und akzeptierte ein Glas Cthonischen Rachenputzer, das sein junger Freund ihm spendierte, der ihn schon von weitem hatte kommen sehen. Dann zog er den Kleinen an seinen Stammtisch. Vier grobschlächtige Typen machten Trev-R Platz, als er ihnen einen finsteren Blick zuwarf (und Slainte hinter der Bar seine Neuralpeitsche knallen ließ). Sie griffen nach ihren Getränken und murmelten etwas davon, dem jungen Helden Platz zu machen.

„Was soll das alles, Kleiner?“ fragte Trev-R und setzte sich.

„Große Neuigkeiten, Trev-R. Ich bin für meinen ersten großen Arenakampf als MechKrieger aufgestellt worden“, erzählte der Kleine aufgeregt. „In zwei Wochen.“

„Aber du bist erst sechzehn“, warf Trev-R ein. „Du erhältst niemals eine Lizenz, um in diesem Alter kämpfen zu dürfen.“

„Vielleicht war dir das nicht möglich, aber ich gehöre zum Haus Oonthrax. Ein bißchen Geld an der richtigen Stelle“ – er rieb Daumen und Zeigefinger aneinander – „und die Computer sind der festen Überzeugung, daß ich achtzehn Jahre alt bin und schon drei Kämpfe hinter mich gebracht habe. Klasse, was?“

„Ziemlich dumm, würde ich sagen“, brummte Trev-R.

„Was ist los, Trev-R? Bekommst du keine Kampfangebote mehr? Ich dachte, du wärst stolz auf mich.“

„Du bist noch nicht soweit, Kleiner. Du brauchst noch mindestens zwei Jahre Training, bevor man dich in einen richtigen Mech lassen kann.“

„Oh komm, Trev-R. Ich bin gut genug. Du bist nur neidisch.“

„Das zeigt, wie reif du bist, Junge. Ich habe selbst einen Kampf in zwei Wochen. Du wirst in der Zwischenzeit nicht sehr viel von mir zu sehen bekommen. Mein Mech braucht noch ein paar Reparaturen.“

„Kein Problem“, sagte Vayil. „Ist doch Klasse. Vielleicht sehen wir uns ja in der Arena. Ich weiß, du wirst beeindruckt sein, Trev-R. Willst du mir kein Glück wünschen, wie all die anderen hier? Nicht, daß ich es bräuchte ...

Ein verschmitztes Lächeln verzog das Gesicht des alten Kriegers. „Du bist wirklich ein Draufgänger, Vayil, mein Junge, ich wünsche dir alles Glück der Welt.“ Bonnie, das Barmädchen, drängelte sich durch die Menge und brachte zwei Flaschen an den Tisch: einen Cthonier und die andere mit R-thing Cola. „Mit den besten Wünschen des Hauses“, sagte sie lächelnd. „Und, Kleiner, falls du nicht zu beschäftigt bist, würde ich dir meine ganz persönlichen Glückwünsche gerne ein wenig später überbringen.“ Sie machte eine unmißverständliche Geste und warf ihm einen eindeutigen Blick zu, was dazu führte, daß Vayils normalerweise blasses Gesicht die Farbe einer Tomate annahm. Dann glitt sie mit einem übertriebenen Hüftschwung zurück zur Bar. Einige Minuten später verabschiedete sich Vayil von Trev-R, um, wie er sagte, noch andere Gratulanten zu treffen. Trev-R machte es sich bequem und goß sich ein weiteres Glas Whiskey ein, startete ein echtes Besäufnis.

Ein halbes Dutzend Mech-Hangars, große quadratische, häßlich graue Gebäude aus Solaris-Lehmziegeln und korrodiertem Aluminium, befanden sich am Rand der Stadt in der Nähe der Arena. Trev-R hatte von Fred McBru, dem Verwalter, die Erlaubnis bekommen, im Gebäude hinter dem Hangar der schweren Mechs zu übernachten. McBru hatte dem zugestimmt, nachdem Trev-R ihm erzählt hatte, daß er abgebrannt war und nicht mehr zurück in die Stadt zu Mortes Kneipe konnte. Außerdem wäre die Strecke, die er dann morgens und abends hätte laufen müssen, zu groß gewesen. Trev-R verbrachte die meiste Zeit des Tages im Hangar und arbeitete an seinem Mech.

Der WHM-6R hatte seinen eigenen Stellplatz und war umgeben von Gerüsten und Werkzeug.

Grauer Stahl blitzte hier und da durch die abgeblätterte bronzene Lackierung der Panzerung. Ein häßlicher schwarzer Brandfleck, verursacht durch einen Laser, zog sich quer über die Front des Antriebsgehäuses. Da wo eigentlich der rechte Arm mit der PPK sein sollte, hingen abgerissene Myomer-Muskelkabel. Risse, Beulen, Brandflecke und Einschußlöcher bedeckten den größten Teil seines Rumpfes, und das Kopfteil des Mechs, in dem der Pilot saß, sah aus, als hätte es eine Begegnung mit einem übergroßen Hammer gehabt. Allein den Kopf wiederherzurichten würde ein gehöriges Stück Arbeit erfordern. Trev-R ließ JoeBob die Kopfpanzerung und die internen Kontrollen reparieren, während er und ein Team von Schweißern versuchten, die kaputte PPK wieder an Ort und Stelle zu bringen. Dazu brauchten sie drei arbeitsreiche Tage.

Er hatte das Gefühl, daß JoeBob ihm jedesmal, wenn er sich umdrehte, eine neue Schreckensmeldung überbrachte. Was ihm am meisten Sorgen bereitete, war der Schleudersitz. Er war nicht zu reparieren, und einen neuen zu ergattern würde mehr als einen Monat in Anspruch nehmen. Schlimmer noch, selbst, wenn er es zeitlich hätte schaffen können, weigerte sich Kandar Kant, die Kosten zu übernehmen.

Der Arenameister ließ Trev-R wissen, daß er keinen hasenherzigen Piloten brauchen könne, der sich aus dem Mech katapultiert, weil er sich im Kampf vor Angst fast in die Hosen scheißt. Langsam bekam Trev-R das Gefühl, daß er in diesem Spiel schlechtere Karten hatte, als er zuerst angenommen hatte.

Trev-R setzte sein ganzes technisches Können ein, um den Warhammer so gut hinzubekommen wie nur möglich.

Die Kooperationsbereitschaft und die Begeisterung von JoeBob und den anderen Techs hielten sich in Grenzen, aber sie schafften es immerhin, neue Keramikpanzerung anzubringen und einige von den Dellen auszubeulen. Drei Tage vor dem Kampf war der Warhammer so gut wie fertig. Trev-R hatte sich vorgenommen, ihn später noch einmal einer letzten Kontrolle zu unterziehen. Er gab vor, an diesem Tag früh aufhören zu wollen und genehmigte sich eine ganze Flasche Cthonischen Whiskey.

„Was für ein Säufer“, murmelte JoeBob, als er an dem Tisch vorbeiging, an dem Trev-R laut schnarchend seinen Rausch ausschlief. „Armer Kerl“, meinte ein anderer Tech namens Klyde. „Er hat nicht den Hauch einer Chance gegen den Atlas. So wie du seinen Mech manipuliert hast, kann er froh sein, wenn er es drei Minuten aushält.“

„Oh, der Boß wird schon dafür sorgen, daß er es länger aushält, damit es einen guten Kampf gibt, aber prinzipiell ist er so gut wie tot.“

„Vielleicht hat er sich deshalb betrunken. Er war in den letzten Tagen sehr grüblerisch. Er weiß wahrscheinlich selbst, daß er keine Chance hat.“ Die beiden Männer löschten das Licht und ließen Trev-R schnarchend zurück. Als er sicher war, daß sie gegangen waren, gab Trev-R sein kleines Schauspiel auf und erhob sich. Die Flasche war tatsächlich eine Whiskeyflasche, aber 90 Prozent des Inhalts bestanden aus R-thing Cola, mit gerade mal genug Schnaps, um ihm den richtigen Geruch zu verleihen.

Trev-R kletterte mit einer Taschenlampe am Gerüst hoch und begann rasch mit seiner Inspektion. Als erstes bemerkte er, daß die Kristalle in seinen mittelschweren Lasern Haarrisse besaßen und ihm höchstwahrscheinlich bei ihrem ersten Einsatz um die Ohren fliegen würden. Als zweites stellte er fest, daß die Hälfte seiner Maschinengewehrmunition aus Platzpatronen bestand und nicht aus den hochexplosiven panzerbrechenden Geschossen, die eigentlich verwendet werden sollten. Drittens bemerkte er den beschädigten Schlagbolzen, der seine linke Waffe blockiert hätte, glücklicherweise jedoch sofort ausgewechselt werden konnte. Viertens stellte er fest, daß die Zündschärfung bei drei seiner Kurzstreckenraketen zu knapp eingestellt war. Fünftens war ihm klar, daß es nie geplant war, daß er diesen Kampf überleben sollte. Und sechstens entschied er sich, dieses Spiel nicht mitzuspielen und die Karten neu zu mischen.

In dieser Nacht bekam Trev-R nicht viel Schlaf. Auch nicht in der darauffolgenden und nur vier Stunden in der Nacht vor dem Kampf. Als der Morgen des großen Tages anbrach, war er fertig, und er hatte einen Plan. Vielleicht war es kein umwerfender Plan, aber irgendein Plan war besser als gar kein Plan.

Außerdem hatte er einen Schmuggler, Toron Jones, angeheuert, der ihn schnell von diesem Planeten fortbringen würde, wenn Trev-R den Kampf überleben sollte. Den Buchmacher hatte er bestochen, ihm sein Preisgeld schnell auszuzahlen, falls er tatsächlich siegen würde.

Vayil verbrachte die meiste Zeit der zwei Wochen vor seinem Kampf auf den Kontrollsitz geschnallt im großen, runden Kopf seines gewaltigen neuen Mechs. Sein Vater gab Unsummen dafür aus, um ihn mit der bestmöglichen Ausrüstung zu versorgen. Zusätzliche Panzerplatten wurden an fast jeder verletzlichen Stelle des Mechs, ganz besonders um den Führerstand herum, angebracht. Ebenso bekam er nagelneue Munition und einen fabrikneuen Neurohelm und die passende Kühlweste dazu. Vayil war stolz darauf zu wissen, daß er das Beste besaß, was man für Geld bekommen konnte. Die investierte Gesamtsumme: fünf Millionen C-Noten für den Mech und weitere zweihunderttausend für das Herausputzen.

Sein Mech war ein grimmig dreinschauendes Monster aus grauem Titanstahl, der humanoidste Mech von allen BattleMechs im Umkreis. Das Wort „massiv“ beschrieb wohl alles an ihm, von der gewaltigen, kräftigen Brust bis hin zu den starken Armen und Beinen. Seine Waffensysteme bestanden aus einer Klasse-20-Autokanone, vier mittelschweren Lasern und zwei Kurzstreckenraketensystemen, die jeweils sechs Raketen abschießen konnte. Normalerweise wäre der Atlas außerdem noch mit einem Langstreckenraketensystem ausgestattet gewesen, aber das war abmontiert worden, weil es in der Arena nutzlos war. Die gesamte Arena war nur 300 m lang.

Vayil übte emsig. Wenn er sein Gehirn mit den Computern innerhalb des Mechs koordinierte, wurden seine Bewegungen weniger tolpatschig, er bewegte sich viel gewandter. Am Tag vor dem Kampf schaffte er es, seinen Mech innerhalb von 100 m auf volle Touren zu bringen. Er benötigte weniger als eine Minute, um sich aus dem Liegen wieder aufzurichten. Er konnte mit seiner Autokanone einen Bogen von 240 Grad beschreiben und eine solaranische Möwe auf 90 m mit seinem Laser treffen. Er fühlte sich bereit.

Als er am Morgen des großen Tages aufwachte, erhielt er eine Karte, die im Laufe der Nacht abgegeben worden war. Er hätte sie beinahe nicht gelesen, bemerkte dann aber eine Zahl – 99,7 – in Klammern hinter seinem Namen. Er wußte daß sein Gegner ein alter versoffener Typ sein sollte, aber er hatte bis zur Eröffnungsankündigung durch den Arenasprecher nicht gewußt, daß es Trev-R war.

Jede Arena auf Solaris ist einzigartig. Sie sind gebaut wie Dschungel, Höhlen, riesige Gebäuden oder noch ausgefallenere Dinge. Die Arena von Xolara bestand aus einem großen Quadrat mit Stahlmauern. Der kompakte Boden verbarg einige Dutzend Titanwälle, -pfähle und -blöcke. Diese Hindernisse konnten über eine Fernsteuerung hoch- oder runtergefahren werden. Manchmal wurden die Kontrollen den MechKriegern im Kampf zugänglich gemacht, manchmal nicht. Jeder Kämpfer konnte dann ein paar der Hindernisse kontrollieren, aber nicht alle. Der Arenameister besaß die Möglichkeit, alle Kontrollbefehle zu übergehen, aber das würde er niemals tun ... es sei denn, er würde sich einen Vorteil davon versprechen.

Normalerweise ist das Wetter auf Solaris immer schlecht – starke Winde, Säureregen, Luftverschmutzung – aber am Tag des großen Kampfes war der Himmel strahlend und klar. Zwei Kämpfe im Vorfeld dienten dazu, das Publikum anzuheizen. Vier SDR-5V Spiders kämpften in einem wilden Durcheinander, bis nur noch eine übrigblieb. Dann traten zwei VLK-QA Valkyries gegen einen ENF-4R Enforcer an; eine Begegnung, die der Enforcer nur sehr knapp für sich entscheiden konnte. Die kontrollierbaren Teile der Arena hatten viel dazu beigetragen, den Enforcer am Leben zu halten. Die Zuschauerränge der Arena blieben leer. Der Großteil des Publikums hing statt dessen in den Bars und Vid-Theatern des Planeten herum. Unmengen fliegender Kameras übertrugen das Ereignis zuerst in den Kontrollraum der Arena, wo die Übertragung mit einer zehnminütigen Verzögerung von Vid-Ingenieuren bearbeitet wurde. Toneffekte wie Beifall, Musik, Explosionen, Pfiffe, Schreien und Lachen wurden im Studio dazugemischt. Die Produzenten der Kämpfe bearbeiteten den Funk der MechKrieger, um die Dramatik auf den Höhepunkt zu treiben. Alles war eine gute Show und fast genausogut, wie ein Kampf aus Solaris City.

Trev-R betrat mit seinem Warhammer die Arena als erster von Westen her. Am vorigen Tag war sein Mech mit glitzernder Bronzefarbe frisch lackiert worden, und ein Bild von Trev-Rs zerfurchtem, einäugigem Gesicht war auf seine Schulter gemalt worden. Der Mech ragte volle zehn Meter in die Höhe und sah sehr beeindruckend aus. Nur Trev-R wußte, daß die Hälfte seiner Bewaffnung nichts taugte. Trotzdem mußte er dem Arenasprecher eines lassen: In seiner Einführung stellte dieser Trev-R als einen legendären Helden dar. Nachdem er Trev-Rs Einsatz im Kampf auf Pinard in den höchsten Tönen gelobt hatte, berichtete er von sechs weiteren ruhmreichen Kämpfen und einer Handvoll Medaillen, die Trev-R in Wahrheit nie gewonnen hatte. Ein idealisiertes Bild von Trev-R, so wie er vor zehn Jahren ausgesehen hatte, wurde in die ganze Welt ausgestrahlt, und er hörte eine Computersimulation seiner Stimme über die Ehre von Mechkämpfen in der Arena philosophieren. Das Publikum war begeistert. „Je dicker du aufträgst, Kandar, umso schwerer wirst du daran schlucken“, brummte er.

Dann betrat der Atlas die Arena von der Ostseite her. Eine bullige graue Maschine, die drei Meter größer und dreißig Tonnen schwerer war als Trev-Rs Mech. Schon seit einigen Tagen wußte Trev-R, daß Vayil ihn steuerte, obwohl er gehofft hatte, daß das nicht der Fall sein würde. Der Ansager stellte den Jungen als genauso glorreich vor. Das übertragene Bild zeigte das lächelnde Gesicht eines jungen Mannes, der vielleicht achtzehn Jahre alt war, aber auf alle Fälle jünger aussah. Er trug sein gelbgoldenes Haar in Kriegermanier zurechtgeschnitten. Schlank und ansehnlich, grüßte er militärisch in die Kameras. Der Ansager berichtete von Vayils drei erfundenen Kämpfen in anderen Arenen und prophezeite, daß man von diesem jungen Piloten noch viel hören werde. Nach einiger Zeit beendete er seine Lobeshymne auf den jungen Sprößling des Hauses Oonthrax. Es klang wirklich, als würde David gegen Goliath antreten. Es spielte allerdings keine Rolle, daß Davids Mech der wahre Goliath des Schlachtfeldes war.

Trev-R und Vayil sahen sich über die Arena hinweg an. Trev-R hörte, daß der Junge als erstes die Funkstille brach. Seine Stimme klang blechern und wurde von Statik untermalt. „Trev-R“, sagte er eindringlich, „ich wußte nicht, daß es gegen dich geht.“

„Hör zu, Kleiner“, antwortete Trev-R über den Funk und begann sich dabei in Vier-Meter-Schritten durch die Arena zu bewegen. „Du gibst dein Bestes, ohne dich um mich zu kümmern. Wenn du allerdings einen Funken Verstand hast, dann steigst du besser jetzt aus, bevor du noch verletzt wirst.“

Der Tontechniker unterlegte diese Stelle mit einer Woge von Gelächter, das die Stimmen im Funk übertönte. Überall auf Solaris lachten die Menschen. Daß der alte Kerl den Kleinen so verhöhnte, war ein echter Knaller.

Der Atlas setzte sich nun ebenfalls in Bewegung. Für einen kurzen Moment sah die Szene aus, als wäre sie aus einem alten Holodrama, in dem zwei grimmig dreinschauende Duellanten sich umkreisen. Der Warhammer feuerte zuerst und seine rechte PPK schleuderte Blitze. Energie durchbrach die bullige Hüftstruktur des grauen Ungetüms. Große rauchende Stücke keramischer Panzerung platzten ab und flogen umher. Das Donnern von künstlich erzeugten Blitzen hallte durch die Arena, bis der Hitzestau in der Waffe Trev-R dazu zwang, sie abzuschalten. Ein riesiges schwarzes Brandloch blieb in der grauen Metallackierung des Atlas zurück, aber er hatte keinen ernsthaften Schaden erlitten.

„Willkommen in der wunderbaren Welt des Mech-Kampfes, Kleiner!“ schnarrte Trev-R.

„Hey“, kreischte Vayil in seinen Funk, „du hast auf mich geschossen.“ Langsam schien er zu begreifen, daß ihm ein echter Kampf bevorstand.

Trev-R sah ein Aufblitzen der Laser des Atlas, und sein Computer meldete ihm einen Treffer in seinem Knie. Bevor die brennende Hitze des Lasers sich durch die Panzerung des Warhammers schneiden konnte, ließ Trev-R einen großen Schutzwall aus Titanstahl direkt vor dem Atlas aus dem Boden fahren. Der Laserstrahl traf auf die verspiegelte Oberfläche und spritzte dort für einen Moment wie ein Wasserstrahl auseinander, bevor Vayil ihn abschalten konnte.

Der Ansager lobte die große Erfahrung des alten Kriegers, die ihn aus dieser Situation gerettet hatte, und meinte, daß der Atlas seinen Abstand zum Gegner verringern müsste, damit er seine Autokanone einsetzen konnte.

Kurzzeitig abgeschirmt von dem Wall, den er errichtet hatte, steuerte Trev-R seinen Mech in einem 45-Grad-Winkel auf Vayils rechte Seite zu. Im Vergleich zu der Autokanone, die sich im linken Arm des Atlas befand, war seine Bewaffnung auf der rechten Seite wesentlich schwächer. Trev-R hoffte darauf, den Kleinen mit einer Raketensalve auf seine schwache Seite überraschen zu können. Ein Dutzend Stahlpfeiler bohrte sich rund um Trev-Rs Mech aus dem Boden.

„Mist, Kleiner. Du bekommst langsam den Dreh raus“, fluchte Trev-R, als ein Bein des Warhammers beim Gehen einen der Pfähle mit lautem Krachen aus dem Beton riß. Der Mech verlor sein Gleichgewicht. Mitten im Schritt begann er zu fallen, aber Trev-R wußte, was er zu tun hatte. Er beugte beide Knie und spreizte die rechte und linke PPK des Mechs in einem 45-Grad-Winkel ab, um sich abzufangen, während die riesige Maschine vorwärtswankte. Er fiel auf die Knie und war schon wieder im Begriff, sich aufzurichten, als der Atlas hinter der Mauer auftauchte. Die vier Laser des Atlas pulsierten mit höllischer Energie, aber Vayil zielte zu hoch. Einer seiner Laser traf den schweren Scheinwerfer auf der linken Schulter des Warhammers und brachte das dicke Glas zum Schmelzen. Trev-R feuerte seine mittelschweren Laser ab und brannte dem Atlas seine schwere Beinpanzerung weg. Bis zum Siedepunkt erhitzte Keramik verdampfte an der Oberfläche, aber der schwere Stahl darunter nahm noch keinen Schaden. Dann, als es gerade so aussah, als ob die Laser es schaffen würden, sich durch den Stahl zu fressen und ein Loch in das linke Bein des Atlas zu brennen, explodierten sie. Trev-R hatte sie überhitzt, und die Laserkristalle waren in ihrem angeschlagenen Zustand schließlich geplatzt. Trev-Rs Laser hatten sich verabschiedet.

Während die Temperatur im flachen Cockpit des Warhammers weiter anstieg, schwitzte Trev-R aus allen Poren und bastelte an einer neuen Strategie. Der Mech streckte seinen Oberkörper, knickte ihn auf 45 Grad ab und stand – in dieser Haltung ein kleineres Ziel bietend – auf. Zur gleichen Zeit versenkte Trev-R das Hindernis, das er aufgerichtet hatte, und aktivierte ein neues, das näher an ihm dran war und Vayils Laser abhalten würde. Ein paar Sekunden später verriet ihm das gewaltige Donnern von auf die Barriere treffenden Granaten einer Autokanone, daß Vayil seine Taktik geändert hatte. Die Mauer würde diesem Beschuß nicht lange standhalten. Trev-R setzte sich in Bewegung und umging vorsichtig alle Hindernisse, die Vayil ihm in den Weg gestellt hatte.

Eins hatte sich bisher in dem Kampf gezeigt: Trev-R war der bessere Schütze, und zwar deshalb, weil er sich mehr auf seine Computer verließ. Im Inneren des Mechs, da, wo die Kämpfer festgeschnallt waren, fütterten die Computerdisplays sie mit allen Informationen, die sie benötigten, um eine Taktik auszuwählen. Der Pilot, der diese Daten am besten zu nutzen wußte, war der bessere Schütze. Obwohl Vayil sich seit zwei Wochen intensiv mit dem Atlas beschäftigt hatte, konnte er Trev-R mit dessen Erfahrung, die er am Steuer aller möglichen Mechs gewonnen hatte, nicht das Wasser reichen. Trev-R konnte sich besser in die Maschine hineinversetzen, und das merkte man vor allem beim Schießen.

Nun hatten beide Mechs das Feuer eingestellt und näherten sich einander. Der Atlas bewegte sich in Fünf-Meter-Schritten direkt auf den Warhammer zu. Trev-R legte im Gegenzug einen Sechs-Meter-Laufschritt mit seiner Maschine vor. In einer Zickzackbewegung wandte er sich zuerst nach rechts, dann wieder nach links.

Trev-R sah, wie der Atlas eine Raketensalve abschoß. „Angriff“, teilte ihm der Computer mit. „Voraussichtliche Treffer: drei von sechs.“ Trev-R wußte, daß er die Treffer wahrscheinlich einstecken konnte, aber das wollte er nicht. Er aktivierte alle Barrieren einschließlich der direkt vor ihm und erstarrte. Vier Raketen explodierten an verschiedenen Barrieren. Zwei kamen jedoch durch und detonierten am Kopf des Warhammers. Die Sensoren fielen angesichts der Überhitzung zeitweise aus. Eine gigantische Hitzewelle fegte über Trev-R hinweg, und er betete, daß die Kopfpanzerung dem Angriff standhielt – sonst wäre er ein toter Mann. Als die Nachwirkungen der Explosionen sich legten, war der Kopf von Trev-Rs Mech übel zugerichtet, aber die innere Panzerung hatte gehalten, und Trev-R lebte noch. Vor der Explosion hatte Trev-R seine Augen geschlossen. Das und seine Schutzbrille hatten dafür gesorgt, daß er jetzt nicht geblendet war. Er hatte zwar ein leichtes Klingeln in den Ohren, aber der Neurohelm hatte ihn vor dem Knall der Explosion geschützt.

„Optische Erfassung außer Betrieb“, teilte ihm sein Computer mit. „Schalte um auf Radar.“

Der Moderator war außer sich. Sechs Raketen hatten die Arena zum Beben gebracht, und zwei davon hatten ihr Ziel direkt getroffen. Er war sicher, daß Kid Oonthrax, so nannte er Vayil mittlerweile, alle Vorteile auf seiner Seite hatte und die Entscheidung nur noch eine Frage der Zeit war.

„Trev-R? Trev-R, bist du okay?“ Die blecherne Stimme des Kleinen drang durch das Klingeln in Trev-Rs Ohren.

„Da mußt du dich schon ein bißchen mehr anstrengen, Kleiner“, krächzte er ins Mikro. Da alle Barrieren jetzt hochgefahren waren, hatte Trev-R keine Vorstellung davon, wo sich der Atlas zur Zeit befand. Er schlich um eine Ecke, dann um die nächste und bewegte sich so auf die ihm zuletzt bekannte Position des Atlas zu.

Trev-Rs Radar erfaßte den Atlas in dem Moment, als Vayil Sichtkontakt erhielt.

„So ein Mist! Hinter mir!“ Trev-R fluchte und beschleunigte seinen Mech. Weißglühende Strahlen begannen an vier Stellen auf seinem Rücken die Panzerung abzuschmelzen. Einer brannte sich durch und traf das Magazin eines der Maschinengewehre. Die Tatsache, daß mehr als die Hälfte der Munition aus Platzpatronen bestand, hielt die Explosion in Grenzen, aber sie trieb den Warhammer nach vorne. Glücklicherweise erreichte Trev-R eine Ecke. Er benötigte zwei Schritte und war in Deckung. „Nicht schlecht, Kleiner“, brummte Trev-R.

Im Kontrollzentrum beobachteten Kandar Kant und Baron Oonthrax die Zustandsmonitore beider Mechs. „Trev-R ist so gut wie am Ende“, meinte Kant. „Seine mittelschweren Laser sind hinüber, genauso wie ein schweres Maschinengewehr. Er hat keinen Sichtkontakt mehr, und die Hitze muß ihn fertigmachen. Zeit für das große Finale“, sagte der Arenameister und drückte den Knopf, der alle Hindernisse wieder in ihrer Versenkung verschwinden ließ.

Als die Barrieren versanken, waren nicht mehr als einhundert Meter zwischen den beiden Mechs, und der Atlas kam rasch näher. Vayil gab bis auf seine letzte Raketenladung alles, was er aufzubieten hatte und schoß eine Fünfer-Salve nach der anderen aus seiner Autokanone ab. Obwohl er Trev-R direkt vor sich hatte, landeten die tödlichen Explosivgeschoße allesamt zur Linken von Trev-R. Der wiederum bewegte seinen Mech in einem Bogen nach rechts, und so verfehlte Vayil ihn immer wieder. Trev-R drehte sich weiter nach rechts und schoß mit allem zurück, was er noch aufzubieten hatte. Die drei jetzt noch verbliebenen Maschinengewehre schnatterten Dauerfeuer, wobei die meisten Kugeln, mit denen er das 60-Grad-Schußfeld vor seinem Mcch beharkte, allerdings fehlgingen. Die wenigen, die den Atlas trafen, prallten von dessen Oberfläche ab wie Erbsen von einem Elefanten.

Wie nicht anders zu erwarten versagten die Maschinegewehre bereits nach wenigen Sekunden ihren Dienst. Seine beiden leichten Laser verschossen abwechselnd infernalische Hitze, aber ohne visuellen Kontakt hatte Trev-R kaum eine Chance auf einen richtig guten Treffer. Stücke der Panzerung des grauen Riesen schmolzen zwar weg, aber er konnte die Laser nicht lange genug fokussieren, um ernsthaften Schaden anzurichten. Die PPK in seiner linken Hand feuerte mit all der in ihr steckenden Energie, aber der Atlas befand sich nun unterhalb ihre Minimalreichweite, so daß Trev-R ihn nicht mehr treffen konnte. Die PPK in seiner rechten Hand hielt er völlig aus dem Kampf heraus und schirmte sie durch Hin- und Herbewegen mit dem Körper des Mechs vor dem gegnerischen Angriff ab.

„Trev-R! Trev-R! Ich versuch’ dich am Leben zu halten“, schrie der Kleine in sein Mikro. „Mach dir keine Sorgen.“

,Was für ein großzügiges Angebot!“ sagte der Sprecher zu seinem weltweiten Publikum.

„Das ist wirklich nett von dir, Kleiner“, keuchte Trev-R. Er klang wie ein Mann, der im Sterben lag. „Aber ich erwarte, diesen Kampf zu gewinnen. Schalt auf meine private Frequenz – es gibt etwas, das du wissen solltest.“

„Das ist wahrer Kampfgeist!“ heulte der Ansager seinem Publikum zu. Diejenigen, die auf den Atlas gewettet hatten, begannen schon mal damit, ihren Gewinn einzufordern. Diejenigen, die auf den Warhammer gesetzt hatten, schworen, daß sie sich nie wieder durch hohe Quoten dazu überreden lassen würden, auf einen Außenseiter zu setzen.

Die gesamte Feuerkraft des Atlas konzentrierte sich zur Zeit auf die schießende PPK im linken Arm des Warhammers. Für einen kurzen Moment war der Arm komplett in Feuer getaucht, als Laser und Kanonenmunition mit donnernder Wucht von ihm abprallten. Dann löste sich die Keramikpanzerung in er höllischen Hitze auf, und der metallene Arm zersprang in glühende Teile aus flüssigem und zerbrochenem Stahl. Für einen kurzen Augenblick konnte man die Myomer-Muskeln und Titanknochen des Arms erkennen, dann barsten sie mit einem Feuerwerk sich entladender elektrischer Energie. Das Gelenk krachte, und Trev-Rs Waffe wurde nach hinten weggeschleudert.

Durch ganz Solaris schwappte eine Welle der Begeisterung der Atlas-Fans. Trev-R wußte, daß es an der Zeit war, den Kampf zu beenden. Er wechselte auf seine Privatfrequenz und hoffte, daß Vayil zuhörte. Vayil stellte sein Feuer ein und hob seinen linken Arm zu einem Angriff, der den Warhammer von den Beinen holen sollte. Trev-R schätzte, daß das Arenapersonal die neue Frequenz nicht sofort herausfinden würde, er benötigte nur ein paar Sekunden.

„Hör mir gut zu, Kleiner. Dein Leben hängt davon ab“, sagte er. „Vor ein paar Tagen habe ich herausgefunden, daß der Kampf zu deinen Gunsten manipuliert worden ist und daß ich ihn nicht überleben soll. Du mußt wissen, daß mein Schleudersitz nicht funktioniert. Ich bin vor einigen Tagen in den Hangar des Atlas eingedrungen, um in deinem Cockpit eine per Funk zündbare Bombe zu installieren, die ich mit den Sprengstoff aus einigen meiner Raketen gebaut habe. In sehr naher Zukunft werde ich sie aktivieren und deinem Mech den Kopf wegblasen. Wenn du dann noch drin bist, bist du tot. Also mach, daß du rauskommst.“

„Du lügst!“ keuchte Vayil. „Die Arenasicherheitsleute hätten dich von meinem Mech ferngehalten.“

„Die Arenasicherheit ist mehr als dürftig, Junge genauso, wie ihre Ausrüstung. Um dir zu beweisen, daß ich die Wahrheit sage, habe ich die Zielerfassung deiner Autokanone manipuliert, so daß du mich nicht damit treffen konntest. Glaub mir, Kleiner. Dein Leben hängt davon ab. Schieß dich raus.“

„Du bluffst!“ schrie Vayil. „Du hast mir selber erzählt, daß du es liebst, zu bluffen. Du denkst, daß ich aussteige, und dann wärst du der Sieger, aber das läuft nicht, Trev-R. Das ist mein Kampf! Ich habe den Sieg verdient. Verdammt, Trev-R. Du kannst mich nicht erschrecken wie einen kleinen Jungen!“

Trev-R hörte die Angst und die Verzweiflung aus Vayils Stimme heraus. Mittlerweile standen sich die beiden Mechs unmittelbar gegenüber, und der Atlas hatte die Hand zu einem Schlag erhoben, der den kleineren Mech fällen würde. Trev-R hatte seine rechte PPK so angehoben, daß die Schüsse genau durch das Kinn des Atlas jagen würden. Er hoffte, daß er so den wahren Hergang verschleiern könnte. „Letzte Chance, Vayil. Hau ab. Hau ab!“

„Nein, verdammt noch mal! Ich werde nicht ...“

„Ich wußte, daß du nicht kapieren würdest, was gut für dich ist!“ sagte Trev-R „Deshalb habe ich auch an deinem Schleudersitz gebastelt. Irgendwann wirst du mir mal dankbar dafür sein, Junge.“ Trev-R betätigte den Abzug der PPK mit der einen Hand und drückte den Knopf für Vayils Schleudersitz mit der anderen. Der Atlas erstarrte förmlich mit seinem zum Schlag erhobenen Arm, als sein massiver Leib dem ununterbrochenen Angriff der PPK ausgesetzt wurde. Der obere Teil seines Kopfs flog weg, und ein Schleudersitz flog 30 m in die Luft, bevor sich an der höchsten Stelle der Flugbahn der Fallschirm öffnete. Trev-R drückte den zweiten Knopf, und die Bombe, die er aus all dem Sprengstoff, der eigentlich für seine Raketen bestimmt gewesen war, zusammengebastelt hatte, explodierte in einem ohrenbetäubenden Getöse. Der gesamte Kopf des Atlas wurde von einem großen roten Feuerball auseinandergerissen, wobei schwere Metallplatten in alle Himmelsrichtungen geschleudert wurden. Die Zuschauer auf dem ganzen Planeten hielten den Atem an, als der nun kopflose Atlas nach hinten überkippte.

„Wie zur Hölle hat Trev-R das geschafft?“ kreischte der Ansager. „Ich kann es noch gar nicht fassen. Kid Oonthrax hatte ihn bei den Eiern und springt nun raus! Der Atlas ist erledigt. Der Warhammer hat gewonnen! Der Warhammer hat gewonnen!“

Im Kontrollraum der Arena schnappten Baron Oonthrax und Kandar Kant hörbar nach Luft. „Sie haben gesagt, daß er nicht verlieren kann!“ krächzte der Baron. „Ich habe mein gesamtes Vermögen auf diesen Kampf gesetzt. Ich bin ruiniert.“

„Ihr feiger Sohn hat sich rausgeschossen!“ schrie der Arenameister. „Wie sollte ich denn mit so was rechnen? Es ist ganz allein seine Schuld! Ich habe genauso viel eingesetzt wie Sie. Ich bin genauso ruiniert wie Sie!“ Sie saßen da und starrten einander genauso hasserfüllt wie fassungslos an.

Trev-Rs Warhammer stand für einen kurzen Moment über seinem gefallenen Gegner, dann drehte er sich langsam um und schritt gemächlich zum Ausgang. Trev-R wußte, was jetzt passieren würde. Er würde sich an dem tobenden Publikum vorbeischleichen, sein Preisgeld kassieren und noch vor Sonnenuntergang von dem Planeten verschwunden sein. Wenn sie rausfanden, was er getan hatte, wäre sein Leben auf Solaris keinen Cent mehr wert.

„Tut mir leid, Kleiner“, brummte er vor sich hin. „Aber man wird kein großer MechKrieger, wenn man die Wichtigen verliert. Ja, es tut mir wirklich leid, aber wenn du meine Einladung zum Treffen bei Jones Landungsschiff, die ich dir geschickt habe, annimmst, dann mach’ ich es wieder gut. Meine alte Truppe wird dich aufnehmen, wenn ich dich empfehle, und die werden dich dann alles lehren, was du brauchst, um ein richtiger MechKrieger zu sein.“

ZWEI

Tara Gallagher & James Lanigan

SCHWARZE KATZE VON LINKS

(Black Cats Cross Your Path) Übers.: A. Lucke

Irgendwo ist zwar immer Krieg, aber zur Zeit ist es verhältnismäßig ruhig. Es tut gut, eine kleine Atempause zu haben. Zeit, um neue Rekruten zu trainieren und sich ein paar neue Tricks auszudenken, obwohl du die wahren Dinge nur in einer richtigen Schlacht lernen kannst. „Big Bill Flynn“, sag’ ich zu mir, „ein Mann wie du muß kämpfen, oder er wird zu einem von diesen Stammtischstrategen, die nur begierig darauf warten, dem nächstbesten Gast ihre Geschichte zu erzählen.“ Daran ist eigentlich nichts Schlimmes, aber man muß auch dafür sorgen, daß man immer neue Geschichten erzählen kann.

Jedes Jahr sollte man neue Abenteuer erleben, und das letzte Jahr bildet da keine Ausnahme. Zum Beispiel dieser Job, als wir Lawrence beschützen sollten, diese drittklassige Halbindustriestadt mitten im Nichts. Irgend so ein Hausfatzke hatte wohl Hummeln im Neurohelm von wegen dieser Sternenbund-Ersatzteillager, die es dort angeblich irgendwo geben sollte. Die Stadt erwartete einen Überfall.

Ich behaupte ja nicht, daß die Black Cats das einzig Wahre sind, obwohl das wahrscheinlich schon der Fall ist, aber es gibt einfach nicht so viele Söldner-Infanterie-Einheiten. Die Lebenserwartung ist kurz. Die Leute heuern dich an und hoffen, daß du tot bist, wenn der Zahltag kommt. Außerdem mieten sich die reichen Jungs lieber eine Handvoll gutaussehender Mechs als eine Truppe normal großer menschlicher Kämpfer. Es gibt ihnen das Gefühl, wichtig zu sein. Deshalb werden wir Black Cats meistens dafür bezahlt, kleine Städte zu verteidigen. Das Beste daran ist, daß die Regierung dieser Leute ihnen keine der sogenannten „richtigen“ Truppen zur Verfügung stellen will, um sie zu beschützen, und darum sind sie immer echt froh, uns zu sehen.

Jede Infanterieeinheit, die länger als ein Jahr besteht, muß sich immer wieder etwas Neues einfallen lassen, um nicht durchzuknallen. Boots, mein Boß Sergeant Elizabeth Hill, probiert dabei immer neuere und ausgeklügeltere Strategien aus, mit denen man einen Mech knacken kann. Manche behaupten, sie sei schon längst durchgeknallt, aber auf diese Weise hält sie uns irgendwie zusammen. Man nennt sie nicht umsonst „Boot Hill“, weißt du. Sie ist jetzt schon seit fast zwei Jahren unser Boß, und das ist länger, als manch andere Infanterieeinheit überhaupt durchhält.

Eine gute Sache – wahrscheinlich das Beste überhaupt im Leben eines Infanteriesoldaten – ist, daß die Sesselpuper – die Mech-Fahrer – dich nicht ernst nehmen. Und wenn du ein guter Infanterist bist, dann zeigst du ihnen auf eine lustige und interessante Weise, wie sehr sie sich irren. Sie fühlen sich dann ja immer sooo auf den Schlips getreten. Es ist ein richtiger Sport, die Jungs mit ihren eigenen Feuerwerkskörpern in die Luft zu jagen.

Und in Lawrence haben wir ein richtiges Feuerwerk veranstaltet.

Es gab tatsächlich einen Überfall, und die Einwohner gerieten vollkommen aus dem Häuschen. Von dem Moment an, als die Landungsschiffe ihre Fracht ausgespuckt hatten, machte das Gerücht die Runde: „Witwen! Die Schwarzen Witwen!“

Ich gebe zu, daß mir das Herz für einen Moment in die Hose rutschte, bis Boots mich in die Wirklichkeit zurückholte, welche auch immer das war.

„Wenn das die Schwarze Witwen-Kompanie ist, dann bin ich Siriwan Kurita“, verkündete sie. Wir wollten ein paar Cats ausschicken, die sich das mal genauer ansehen sollten, aber unsere Auftraggeber waren nicht begeistert von unserer ruhigen Haltung angesichts dessen, was ihrer Meinung nach zu einer langsamen, schmerzvollen Zerstörung ihrer Welt führen würde. Und darum krochen Boots, Lou Ling und meine Wenigkeit zusammen mit ein paar Neuen und einigen der hiesigen Cops in einer eklig kalten Nacht durch den Wald, spielten Spione und erweckten den Eindruck, uns unsere C-Noten sauer zu verdienen. Ein bißchen schauspielern gehört halt mit zum Job. Zur Hölle, eigentlich ‘ne ganze Menge schauspielern, wenn du um die Füße von sechzig Tonnen tödlichem Stahl rumläufst und dabei auch noch entspannt und gepflegt aussehen willst. Uns den Hintern abzufrieren gehört zwar auch zu unserer Arbeit, aber natürlich nicht für nichts und wieder nichts. Ich wollte gerade eine entsprechende Bemerkung fallen lassen, als wir das Lager erreichten. „Ihr könnt mich mal im Mondschein treffen, stolze Titanen“, sagte ich stattdessen. „Möchtegerns“, sagte Boots, „wir sind durch Mutter Naturs höchsteigenes Kryo-Labor gerobbt, um einen Haufen Möchtegern-Witwen zu entdecken.“

Sie erklärte den Hiesigen, daß diese Nichtskönner sich Spinnen auf ihre Mechs gemalt hätten, um die Leute entweder zu verwirren und bis ins Mark zu erschrecken, oder weil sie einfach dachten, es wäre wirklich scharf, wie die echten Witwen auszusehen.

Hätte die Witwen-Kompanie diese Clowns gesehen, hätte sie wahrscheinlich bitterlich zu weinen angefangen, oder – was wahrscheinlicher war – sie hätte sie einfach umgelegt.

Es war nur eine Kompanie und ein wenig Infanterie, die wie Scheiße aussah. Ich hasse es, mich mit solchen Kerlen rumzuschlagen. Keine Herausforderung, kein Ruhm.

Sie hatten am Rande der Stadt Stellung Stellung bezogen (dank dem schlechten Orientierungssinn der Stadtmenschen hier waren wir auch noch einen Umweg von neun Klicks gelaufen) und erwarteten offensichtlich, daß die Bürger bei ihrem Einmarsch sofort abhauen würden. Ich liebe Überraschungspartys.

Am nächsten Tag überlegten wir uns, welche Route sie wahrscheinlich nehmen würden, um die Stadt zu betreten, und bezogen dann unsere Positionen, um sie in Empfang zu nehmen.

In einer Stadt hat die Infanterie alle Vorteile auf ihrer Seite, besonders, wenn man sich – im Gegensatz zum Feind – in der Gegend auskennt. Geringe Größe kann sich äußerst vorteilhaft auswirken, wenn man sich klein machen muß, um einen Riesen in die Falle zu locken.

Die großen Lümmel tauchten an diesem Tag aber nicht in der Stadt auf. Boots meinte, daß sie unter Umständen bis zum Einbruch der Dunkelheit warteten, aber da sie dermaßen offen in Stellung gegangen waren, war es wahrscheinlicher, daß sie einfach darauf warteten, daß die Stadt evakuiert werde. Es konnte aber natürlich auch sein, daß sie wirklich total blöd waren und von nichts eine Ahnung hatten.

Am nächsten Tag stiegen sie endlich von ihren Eimern, kletterten in ihre größeren Eimer und machten sich auf den Weg in die Stadt. Wir erwarteten sie am Stadtrand und ballerten ein paar Male auf sie, taten ganz so, als wären wir die brave städtische Miliz. Nachdem wir ihre Aufmerksamkeit auf uns gezogen hatten, orderte Boots den Rückzug an, und wir verstreuten uns in der Stadt.

Boots und ich – also, eigentlich ja nur Boots – entschieden, einige Mechs in diese große Industriebäckerei zu locken. Das war ein Labyrinth aus schweren Maschinen, Bottichen und Förderbändern, ein guter Platz, um einen Mech anzugreifen, der gerade damit beschäftigt ist, sich da durchzukämpfen. Gebt ihnen Kuchen, sagten wir uns. Wir hatten zwei Angriffsteams in der Bäckerei stationiert, und dann erschien auf Boots’ Gesicht dieser liebevolle Ausdruck. „Bill, wie würde es dir gefallen, der Held des Nachmittages zu werden?“ Nun ja, ich hatte vorher schon einige Male für Boots den Helden gespielt und es hat sich nie als besonders erstrebenswert herausgestellt. Aber in dieser Uniform ist sie der Oberansager, und es machte nicht viel Sinn, die Sache jetzt auszudiskutieren. Sie sah den Ausdruck auf meinem Gesicht und sagte: „Hatten wir nicht immer viel Spaß miteinander?“

Ich sparte mir eine Antwort auf diese Frage und führte stattdessen ein Angriffsteam aus der Hintertür der Bäckerei hinaus. Die Mechs hatten die Bäckerei schon passiert und schlenderten gerade in die Stadt hinein. Wir arbeiteten uns von Hauseingang zu Hauseingang bis auf 50 m an die beiden tollpatschig wirkenden Schüsseln heran.

„Hallo Mädels!“ rief ich, als wir ein paar Raketen auf ihre Blechärsche abfeuerten. Es war uns klar, daß ihnen das nicht wirklich wehtun würde. Wir wollten nur ihre Aufmerksamkeit. Und die bekamen wir auch. Sie drehten sich um, und, um es in die Worten eines Dichters zu kleiden: die Hölle brach los.

Zum Glück sind Infanteristen von Mechs aus nicht besonders gut zu entdecken, aber ich hätte mein Königreich, wenn ich denn eins besäße, für ein Pferd gegeben. Wir huschten und hasteten, immer auf Deckung bedacht, zurück in die Bäckerei. Alles, woran ich denken konnte, war, daß Boots hoffentlich eine richtig nette Überraschung auf Lager hatte.

Wir passierten die Tür knapp unter Lichtgeschwindigkeit, mit diesen 50-Tonnen-Suppendosen auf den Fersen, die uns so schnell sie nur konnten verfolgten. Sobald wir drin waren, winkte Boots uns nach rechts, und wir machten, daß wir aus dem Weg kamen. Zwei Herzschläge später brachen die beiden Mechs sauber durch die Wand. Ich fand Deckung, steckte aber neugierig meinen Kopf raus.

Die zwei Mechs rutschten über den Boden und suchten mit ihren Kanonen irgendwo an den Wänden nach Halt. Sie drehten sich ein paar Male, vollführten eine hübsche Pirouette und krachten übereinander in und unter ein Förderband, dann rutschten sie auf dem Bauch in einen Bottich mit Schmalz. Eine wahre Fettfontäne ergoß sich über die Mechs.

Boots robbte zu mir herüber. „Nette Idee“, sagte ich zu ihr. „Können wir jetzt gehen?“

„Hast du mal Feuer für mich, Seemann?“ fragte sie, als sie dann ihren Flammenwerfer hob. Das Schmalz brannte wunderbar. Es war ein Geruch, als würden alle Bäckereien der Galaxis gleichzeitig backen. „Jetzt“, sagte sie, „sollten wir machen, daß wir hier wegkommen.“

Wir hatten gerade in einem anderen Gebäude Deckung gefunden, als die Munition der Mechs explodierte. „Oh, was für ein wunderschönes Feuerwerk“, sagte ich, als die Mechs durch das Dach der Bäckerei flogen. „Das wird den Himmel des Erfindungsreichtums erstrahlen lassen.“

„Laß mich mal überlegen“, sagte Boots, „es muß doch einen Weg geben, das Haus niederzubrennen ...“

DREI

William H. Keith, jr.

BLUTIGER TANZ

(Dance Of Vengeance) Übers.: A. Lucke

„Und ich bezeichne Sie – Lord Garreth – als einen Feigling, einen Lügner und einen Mörder! Sie waren es, der meinen Vater betrogen hat, und Sie waren es auch, der ihn ermorden ließ, um das Geheimnis zu bewahren!“

Das Gemurmel im Saal erstarb, das Klirren von Gläsern und Flaschen verstummte, als die Adligen ihre Blicke zur Tür wandten, um den beiden Männern im Eingang ihre Aufmerksamkeit zu schenken.

Salvadore Tyrell wußte, daß seine Wort den Tod heraufbeschworen. Garreths sonst so aalglattes Gesicht war rot angelaufen und wutverzerrt. Sogar seine Knöchel zeichneten sich weiß gegen den Knauf seines zeremoniellen Wakizashi an seinem Gürtel ab.

„Und du Wurm, was willst du hier in dieser Versammlung deiner Oberherren?“

Salvadore atmete langsam aus. Er mußte die Kontrolle behalten. Er durfte sie einfach nicht verlieren!

„Ich will Ihren Tod, Lord Garreth. Ich fordere Vergeltung für den Mord an meinem Vater.“

Die Stille, die bei Salvadores ersten Worten eingetreten war, war eine erwartungsvolle und neugierige Stille. Die Ruhe, die jetzt in dem Raum herrschte, zeigte den Schock, den die Gäste verspürten.

Mit seinem öffentlichen Angriff gegen Lord Garreth hatte Salvadore Tyrell die ungeschriebene Anstandsgrenze, die für das Haus Kurita normalerweise üblich war, überschritten.

„Captain Tyrell!“ klang eine tiefe Stimme durch die Halle. „Was machen Sie da?“

Salvadore wandte sein Gesicht dem Sprecher zu und verbeugte sich mit steifem Rücken, seine Hände berührten dabei fast seine Knie. Kuge Ukita Hideie, Graf von Kajikazawa, ein verschrumpelter kleiner Mann mit weißem Haar, das im Kontrast zu seiner braunen ledrigen Haut stand, erwiderte die Verbeugung. Ein Nicken seines Kopfes deutete an, daß er Salvadores Höflichkeit zwar anerkannte, aber nicht seine Anwesenheit hier und jetzt.

Salvadore verbeugte sich wieder, diesmal tiefer. Hideie war der planetare Verwalter von Kajikazawa. Ein Wort von ihm, und Salvadores Kopf würde rollen. Hinter dem alten Mann setzten sich seine persönlichen Wachen in Szene und rückten ihre Schockstäbe und Katanas zurecht, bereit, das einzusetzen, was die Situation erfordern würde.

„Mein Herr“, sagte Salvadore, „ich mache nur von meinem Recht auf Blutrache Gebrauch.“

Chu-i Salvadore Tyrell hatte nach dem Tod seines Vaters dessen Titel und Kommando geerbt, aber er hatte an beidem keine große Freude. Tyrells Raiders waren eine unabhängige, kompaniestarke BattleMech-Einheit, die früher als Kajikazawanische Milizeinheit begonnen hatte und die jetzt als Reserve für das 2. Benjamin-Regiment an der Front eingesetzt wurde. Vor vier Jahren hatte das Zweite Benjamin seinen letzten Einsatz im Kampf gegen Eindringlinge des Hauses Steiner auf New Wessex, nahe an der Grenze zum Lyranischen Commonwealth.

Die Beziehung zwischen dem Regiment und den Hilfstruppen brachte oftmals Spannungen mit sich. Die meisten der Kurita-Kommandeure mißtrauten den Söldnern, und lokale Truppen, wie die von Tyrell wurden oft als Söldner angesehen, obwohl ihr eigentliches Ziel die Verteidigung der Heimat war. Sho-sa Lord Viktor Garreth vom zweiten, normalerweise dritten Bataillon hatte sich sehr darüber geärgert, daß Tyrells Leute auf New Wessex nicht seinem Kommando unterstellt waren.

Salvadore erinnerte sich genau an das letzte Gespräch zwischen Garreth und seinem Vater am Nachmittag des Tages, an dem die Steiner-Streitkräfte gegen den Ouros-Flußübergang vorrückten. „Ihre Mechs wären als meine Reserve besser dran, Tyrell“, hatte Garreth gesagt. „Als separate Einheit streiten sie sich mit meinen Leuten nur um Munition und Lebensmittel. Und ich für meinen Teil bin nicht gewillt, die Integrität meiner Leute für die Launen Ihrer ... Ihrer Miliz aufs Spiel zu setzen.“

Der ältere Tyrell war bei diesen Worten wütend geworden. „Nicht Miliz, Herr! Hilfstruppen ... und verdammt gute Männer! Sie haben schon vorher gekämpft. Wenn Sie ihnen eine Chance geben, werden sie alles vernichten, was die Steiner uns in den Weg werfen.“

„Denken Sie ...?“ Garreths Stimme troff vor Sarkasmus, als er mit seinem Finger auf die Karte tippte. „Unsere Intel zeigt eine Steiner-Einheit, die sich nach Süden bewegt, auf den Flußübergang Vesper-on-Ouros zu. Denken Sie, daß Ihre Miliz dem Angriff der Steiner-Regulären standhält?“

„Ja, Herr!“

„Dann positionieren Sie Ihre Männer hier. Halten Sie den Übergang. Ich erwarte natürlich regelmäßig Ihre Berichte ...“ So fanden sich die zwölf BattleMechs von Tyrells Raiders hoch oben am Steilufer des langsam dahinfließenden Ouros wieder, 20 Kilometer südlich der Kurita-Hauptstreitmacht, und warteten auf den Angriff der Steiner-Einheit. Die Raiders waren keine schwere Einheit. Ihr größter Mech war ein alter, 60 Tonnen schwerer Dragon, gesteuert vom alten Tyrell. Dieser Mech, Tyrells Terror, war schon seit vier Generationen im Besitz der Familie, und es war geplant, daß Salvadore ihn erhielt, wenn sein Vater sich zurückziehen würde. Salvadore befehligte die KampfLanze der Kompanie vom Cockpit eines zerbeulten, uralten Centurions aus; einer der Mechs, die zum Eigentum der Einheit gehörte. Wie bei den meisten regulären Regimenter üblich, ungewöhnlich jedoch für die meisten Söldnereinheiten, besaßen nur wenige von Tyrells Leuten ihren eigenen BattleMech. Ihr Spähtrupp hatte entlang des Flusses Stellung bezogen, um das Eintreffen des Feindes zu entdecken, während der Rest der Einheit am Steilufer in Position gegangen war und wartete.

Sie mußten nicht lange warten.

Ein Erkundungs-Stinger entdeckte den Feind als erstes und warnte vor einer schweren BattleMech-Kompanie des Commonwealth, die sich auf die Furt zubewegte. Dann meldete der andere Stinger die Entdeckung einer weiteren Kompanie nördlich der ersten. Die Wasp und der Panther, die weiter weg Stellung bezogen hatten, meldeten durch das Krachen von Explosionen und statische Entladungen hindurch, daß sich weitere Angreifer auch an ihrer Position befänden, aber bevor sie genaue Koordinaten oder die Anzahl der Feinde durchgeben konnten, brach die Funkverbindung ab.

Einige Augenblicke später kam einer der Stinger, in aufspritzendes Wasser gehüllt, über den Fluß zurück. Die Sprungdüsen des Mechs waren zerstört, und sein linker Arm war vom Feuer der Steiner-Einheit kräftig in die Mangel genommen worden, aber er erreichte die Kurita-Linien in dem Moment, als die ersten Steiner-Mechs sich am anderen Ufer zu sammeln begannen.

Tyrells Raiders hatten mittlerweile schon feststellen müssen, daß sie es mit mehr zu tun bekamen als einer einfachen Kompanie – was ihrer eigenen Stärke entsprochen hätte. Der Feind bestand aus mindestens einem Regiment, das ihnen zahlenmäßig haushoch überlegen war. Schlimmer noch, einige der Steiner-Mechs, die sich jetzt durch den Fluß bewegten, waren schwere Mechs, wie Warhammer, Archer und Marauder, die sich mit der Sicherheit eines Jägers in unbarmherzigem Tempo näherten.

Die Raiders eröffneten das Feuer und trafen die herannahenden Steiner-Mechs hart. Salvadore sah, wie der beschädigte Stinger sich auf einen massigen Steiner-Archer warf. Im nächsten Moment schlug die eiserne Faust des Archers wie eine Ramme auf den Torso des Stingers ein. Panzerung splitterte wie Sperrholz, und eine Stichflamme schoß aus dem zerstörten Cockpit des leichten Mechs. Währenddessen konzentrierten der Marauder und der Warhammer ihr Feuer auf Tyrells Terror. Die Blitzgewitter ihrer vereinigten PPKs brannten sich in blauen Entladungen in den Kommando-Mech der Raiders und hinterließen Krater geschmolzener Panzerung. Raymond Tyrell erwiderte beharrlich das Feuer und zog sich Schritt für Schritt zurück. Er duckte sich und bewegte sich hin und her, um den schlimmsten Schüssen auszuweichen und noch schlimmeren Schaden zu vermeiden. Salvadore versuchte seinen Vater zu erreichen, um das Feuer der Autokanone des Centurions mit dem Schnellfeuer des Dragons zu vereinen. Eine Salve von Langstreckenraketen wurde vom Centurion aus abgefeuert und traf den Steiner-Warhammer in den Arm und in den Torso.

In dem Moment erwischte ihn der Steiner-Archer von hinten, während der Rest der Kurita-Linie überall auf dem Kamm langsam zusammenbrach. Der Archer hatte sich an den anderen Mechs von Salvadores KampfLanze vorbeigearbeitet und überließ sie den Wolverines, Shadow Hawks und Griffins, die nun die Kurita-Seite des Flusses eroberten. Die Raketen, die der Archer abfeuerte, trafen Salvadore direkt in den Rücken seines Centurions. Die unzähligen Treffer meißelten große Stücke aus seiner Panzerung, zerstörten seinen rückwärtigen Laser und zwangen die 50-Tonnen-Maschine mit einem unglaublichen Getöse – das Salvadore trotz seines Helmes momentan taub werden ließ – in die Knie.

Er feuerte aus Lasern und Autokanone wild um sich und schaffte es irgendwie, seinen Mech wieder auf die Füße zu stellen. Wohin er auch blickte, überall auf dem Kamm schwärmten Steiner-Mechs umher. Die Kurita-Mechs standen allein oder in kleinen Grüppchen von zwei oder drei Mechs dichtgedrängt beieinander und versuchten sich gegen die wütenden Angriffe zu wehren.

„An alle Raiders!“ Die Stimme seines Vaters klang barsch. „An alle Raiders ... Rückzug! Sammeln!“

Die Mechs hatten bereits mit dem Rückzug begonnen und benötigten Capatain Tyrells Order eigentlich nicht. Es gab keine Möglichkeit, daß die Raiders gegen eine so große Übermacht feindlicher schwerer Mechs das Gelände halten könnten, und dort zu bleiben bedeutete den sicheren Tod. Ein Shadow Hawk aus Salvadores KampfLanze war dem Feuer des Archers und zwei weiterer Griffins schließlich zum Opfer gefallen. Ein wütendes, weißes Feuer fraß sich durch die schwarzen Streben und Stützen der internen Struktur, die man durch klaffende Löcher in dem metallenen Rumpf erkennen konnte. Der Hawk explodierte schließlich in grellorangenem Feuerwerk, noch bevor der Pilot sich herauskatapultieren konnte, und so hatte Salvadore entsetzt mit ansehen müssen, wie seine jüngere Schwester Theresa, in dieser Feuersbrunst gefangen, einen plötzlichen Tod fand.

„Alle Raiders, Rückzug! Rückzug!“ befahl Captain Tyrell. „Abbrechen und zurückziehen!“

Salvadore konnte dem Befehl nicht gehorchen, weil ihm von einer Wand aus BattleMechs der Weg versperrt wurde. Das linke Bein seines Mechs hatte eine volle Salve Kurzstreckenraketen und PPK-Feuer abbekommen. Weil die Servoaktivatoren in seinem Knie kaum noch funktionierten, humpelte er schwer. Als ein Laser seine rechte Seite traf, drehte er den Mech, um sich der neuen Bedrohung zuzuwenden.

Der schwerfällige 45-Tonnen-Blackjack wäre normalerweise kein ernsthafter Gegner für Salvadores schwereren Centurion gewesen, aber seine Maschine konnte nicht mehr viel einstecken. Seine Bordkontrollen flammten rot auf, als Autokanonenfeuer sich in seinen Rumpf fraß und mehrere Laserschüsse sich durch seine Panzerung schnitten und ihn überhitzten. Das schrille Warnsignal in seinem Ohr war für ihn das Zeichen, seinen Helm auszustöpseln und den Schleudersitz zu aktivieren. Als er mehrere hundert Meter weiter entfernt zu Boden ging, sah er, daß sein Centurion auf der aufgerissenen und verbrannten Erde lag und unauslöschbare Feuer, die in ihm wüteten, eine Hitze ausstrahlten, die er sogar hier noch spüren konnte.

Aber der Kampf war noch nicht vorbei. Zu Fuß machte er sich auf den Weg durch die feindlichen Linien zurück in das Kurita-Lager. Ein 20-Klick-Marsch, der drei volle Tage in Anspruch nahm. Als er das Lager schließlich hungrig, schmutzig und total erschöpft erreichte, war cs verlassen. Die einzigen Zurückgebliebenen waren die Leichen der Raiders, die dem Kampf am Ouros-Übergang hatten entfliehen können. Sie baumelten in einer grausamen Reihe an einem hastig errichteten Galgen. Er verbrachte eine lange Zeit damit, den Körper seines Vaters anzustarren, der über seinem Kopf im Wind hin- und herschaukelte. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. Er fand ein paar Essensreste an der Stelle, wo einst die Regimentsmesse gewesen war. Er fühlte nichts, keine Emotionen. Erst als er sich mit einer zeternden sechsbeinigen Fuster-Echse um ein Stück Fleisch stritt, realisierte er, daß er seine Stimme verloren hatte. Er konnte sich nicht daran erinnern, sich die Kehle wundgeschrien zu haben.

Als er schließlich zu den Kurita-Streitkräften zurückgekehrt war, hatte das 2. Benjamin-Regiment den Planeten bereits verlassen. Später erfuhr er die ganze Wahrheit: wie Major Viktor Garreth den Befehl gegeben hatte, seinen Vater und seine Kameraden wegen Feigheit und Verrat unter Arrest zu stellen, und wie er befohlen hatte, daß ein Standgericht Tyrell für schuldig erklärte und ihn zum Tode verurteilte. Raymond Tyrell und seinen Männern war befohlen worden, den Ouros-Übergang zu halten. Im Angesicht einer ungefähr gleich großen Anzahl Gegner hatten sie sich, entgegen ihrer Befehle, zurückgezogen, nachdem sie leichte Schäden davongetragen und drei ihrer Mechs den Feinden überlassen hatten. Obwohl der Vorwurf des Verrats nicht bewiesen werden konnte – man konnte zu keiner Zeit einen Funkkontakt zwischen Tyrell oder seinen Leuten und dem Feind nachweisen – war die Feigheit im Angesicht der Feinde ganz offensichtlich.

Das Urteil wurde schnell gefällt.

Zu diesem Zeitpunkt waren Salvadores Möglichkeiten sehr eingeschränkt. Er war ein MechPilot, ausgebildet an der angesehenen Sun-Zhang-MechKrieger-Akademie auf New Samarkand, aber er besaß keinen BattleMech und keine Einheit. Er hatte erfahren, daß die Mechs, die Tyrells Raiders gehört hatten, alle in den Besitz des 2. Benjamin-Regiments übergegangen waren.

Es gab nur einen Gedanken, der Salvadore Tyrells Kopf beherrschte. Als er in einem Landungsschiff über der Landschaft von New Wessex aufstieg, schwor er, den Tod seines Vaters zu rächen, indem er irgendwann, irgendwie Viktor Garreth mit seinen eigenen Händen töten würde.

„Sie haben meinen Vater getötet ... und meine Kameraden ... um diese BattleMechs in Ihre schmutzigen Hände zu bekommen“, sagte er. Garreth und Tyrell umkreisten sich, während die Adligen und Militäroffiziere im Großen Saal Mobiliar und sich selbst aus dem Weg räumten, um Platz zu schaffen. Tyrells Wakizashi glänzte und reflektierte das Sonnenlicht, das durch das zugefrorene Oberlicht hereindrang. Er hob die Klinge an, spürte ihr Gewicht in seiner Hand und wie gut sie ausbalanciert war. Garreth bewegte sich leichtfüßig außerhalb der Reichweite der Klinge, täuschte an, stieß nach vorne und setzte einen kurzen Streich in Richtung von Tyrells Bauch an. Tyrell beugte sich zurück, und der Schlag ging ins Leere. Tyrell parierte, und kleine Funken lösten sich von der Klinge des Gegners.

„Wer hat dich überhaupt hereingelassen, Jüngelchen?“ fragte Garreth, und seine Augen funkelten schwarz vor Wut. „Du benötigst doch einen Bürgen.“

„Ihr wäret sehr überrascht ...“

Tyrell hatte Herzog Hassid Ricol ein Jahr nach dem Desaster auf New Wessex kennengelernt. Er lebte im wahrsten Sinne des Wortes von der Hand in den Mund und arbeitete, wenn sich ihm die Gelegenheit bot, als Bodyguard für hochrangige Adelige. Angebote als Pilot in BattleMech-Einheiten waren selten und dünn gesäht, und von der Möglichkeit, einer Infanterieeinheit beizutreten, hielt Salvadore nicht sehr viel. Zumindest noch nicht.

Die Verluste bei Fußtruppen waren immer erschreckend groß, und obwohl Salvadore den Tod nicht mehr oder weniger scheute als alle anderen seines Standes oder mit seiner Ausbildung, war er doch noch nicht bereit zu sterben.

Er mußte noch einen Schwur erfüllen.

Das Eigenartige war, daß Herzog Ricol ihn ausgesucht hatte. Eines Morgens stand einer von seinen Dienern vor der Türe zu Salvadores billigem Zimmer und begleitete ihn zu einem Hotel nahe am Raumflughafen. Salvadore verbeugte sich dort vor einem massiv gebauten bärtigen Mann, der eine rotgoldene Uniform trug. Geboren auf Rodigo, weit außerhalb der Draconis-Peripherie, war Hassid Ricol über alle Grenzen hinweg als der Rote Herzog bekannt.

„Sie sind an einer Akademie ausgebildet worden“, sagte Ricol, nachdem Salvadore seine Einladung angenommen und Platz genommen hatte. Salvadore trug seine zwei zeremoniellen Schwerter, die Scheiden unter den Gürtel seiner Robe geklemmt. Die lange gebogene Klinge war das Katana, und die identische, aber kürzere Klinge war das Wakizashi. Die Waffen waren ihm beim Verlassen der Sun-Zhang-Schule überreicht worden.

„Das ist richtig, Euer Gnaden. Sun-Zhang, Abschlußklasse von ‘18.“ Ricol nickte und strich über seinen Bart. „Dann haben Sie Erfahrung mit BattleMechs?“

„Ja, Euer Gnaden.“

„Besitzlos?“

Salvadore versuchte seinen Ärger zu verbergen, schaffte es aber nicht. „Ja, Euer Gnaden. Ich verlor meinen Mech ... und meine Einheit auf New Wessex.“

„Erzählen Sie mir davon.“

In den nächsten Stunden durchlebte Salvadore noch einmal den Kampf am Ouros und die darauffolgenden Ereignisse. Ricol hörte interessiert zu und strich sanft über seinen Bart, als Salvadore von dem Aufmarsch von Tyrells Raiders und dem unerwarteten Eintreffen eines vollzähligen Steiner-Regiments anstatt einer Kompanie berichtete.

„Ich habe Gerüchte darüber gehört“, sagte Ricol schließlich. „Wie auch immer, Sie sind der erste Augenzeuge, der diese Geschichte untermauert.“

„Wenn ich Ihnen diese Frage stellen darf, Herzog ... Warum interessieren Sie sich dafür?“

Ricol lächelte, aber der Ausdruck in seinen Augen war eiskalt. „Sagen wir mal, Chu-i, das Draconis-Kombinat befindet sich im Todeskampf und benötigt jedes Werkzeug und jede Waffe, die wir ihm zur Verfügung stellen.“ Salvadore nickte. Es gehörte zu den grundsätzlichen Tatsachen des Lebens, daß die Bewohner des Kombinats sich tagtäglich im Kampf gegen ihre Feinde behaupten mußten, die um sie herum lauerten, ganz besonders das Lyranische Commonwealth und die Vereinigten Sonnen. Manchmal führte diese allgegenwärtige Bedrohung zu Xenophobie, doch im Falle des Roten Herzogs schien sie eher einen eisernen Siegeswillen ausgelöst zu haben.

„Das einzige, gegen das wir nicht bestehen können, ist Dummheit“, fuhr Ricol fort. „Und ich befürchte, davon haben wir mehr, als uns lieb ist.“

„Dummheit, Euer Gnaden?“

„Eine gute militärische Einheit ist etwas, das gepflegt werden muß. Sie darf nicht einfach fortgeworfen werden, nur weil einem gerade danach ist oder um einen persönlichen Vorteil daraus zu ziehen, wie zum Beispiel die Erlangung neuer BattleMechs. Viele meiner Genossen im Kombinat haben eine Abneigung gegen den Einsatz von Söldnereinheiten oder erfahrener Miliz und verbauen sich auf diese Weise selbst den Zugriff auf das beste Werkzeug, das man benutzen kann. Auch das ist eine Dummheit.“

Salvadore überkam ein Gefühl der Vorfreude und der Hoffnung. „Garreth. Sie möchten ihn ...“

„Was ich will, ist im Moment uninteressant“, sagte Ricol scharf. „Ich denke, daß unüberlegte Aktionen nur um der Vergeltung willen ebenfalls dumm sind.“

„Vielleicht, Euer Gnaden. Aber ich habe geschworen, meinen Vater zu rächen.“

„Rache.“ Ricol seufzte, als hätte er diese Geschichte zuvor schon Hunderte Male gehört. „Sie verstehen doch, daß Vergeltung an einem Übergeordneten, gefordert von einem jungen Adeligen oder Offizier, etwas ... äh ... riskant ist.“

„Ich bin nicht an der Politik der Rache interessiert, Euer Gnaden. Ich will sie nur nehmen.“

„Das wirst du, mein Sohn. Das wirst du. Wenn du dich mit einem so mächtigen Mann anlegst wie Lord Garreth, dann wird die Politik der wichtigste Verbündete, den du haben kannst.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und dachte nach. „Wie auch immer, ich kann einen Mann mit Mech-Ausbildung und Kampferfahrung gebrauchen. Ich denke, Sie sind dieser Mann. Wenn Sie Ihren Durst nach Rache noch etwas zügeln können, wenn Sie mir Ihren Eid schwören, dann denke ich, daß wir einander sehr hilfreich sein können.“

Ricol dachte daran, eine private BattleMech-Kompanie zu gründen, die nur für seinen eigenen Gebrauch bestimmt war. Tyrell war sein erster Rekrut, beauftragt mit dem Aufstellen und dem Training der unentwickelten Einheit. Der Rote Herzog hatte, wie es schien, vor einigen Jahren einige seiner Mechs während eines kleinen Abenteuers an der Grenze zum Steiner-Raum verloren. Ricol benötigte Feuerkraft, um seine privaten Ambitionen sowohl innerhalb des Kombinats als auch außerhalb durchzusetzen.

Für Salvadore bedeutete der Job ein festes Einkommen und eine neue Hoffnung auf eine Gelegenheit, an Viktor Garreth heranzukommen.

Ziemlich genau ein Jahr später zitierte der Rote Herzog ihn wieder zu sich. Ricol hatte das Kombinat für einige Zeit verlassen, und Salvadores Kompanie, die sich jetzt Tyrells Terror nannte, hatte auf allen Welten gearbeitet, die direkt dem Roten Herzog unterstellt waren. Dies umfaßte Rodigo, die Heimatwelt des Herzogs, sowie das nahegelegene Verthandi, das immer noch unter den Folgen eines dummen Verwalters und eines Bürgerkrieges litt. Man munkelte, daß Ricol ganz aus dem Kombinat verschwunden war und jetzt nach einem Schatz des Sternenbundes im fernen Reich der Liga Freier Welten suchte.

Das Ergebnis der Expedition, falls es sich denn überhaupt um mehr als nur ein Gerücht handelte, war nicht bekannt. Nach der Rückkehr des Herzogs erhielt Tyrells Terror die offizielle Order, von Ricol unterzeichnet, ihn zu einer bestimmten Zeit am Raumflughafen auf Kajikazawa zu treffen. Sie sollten als Ehrengarde fungieren, die den Herzog zu seinem nächsten offiziellen Treffen mit dem Koordinator höchstpersönlich nach Luthien begleiten sollte.

Der Herzog sah älter aus als beim letzten Mal, als Salvadore ihn gesehen hatte, älter und müder, aber seine Augen glühten immer noch vor unerfülltem Ehrgeiz. „Wir unterhielten uns einmal über Schwüre ... und Rache“, sagte er.

„Ja, Euer Gnaden.“

„Sie haben eine Entscheidung zu fällen, Salvadore.“

Seinen Vornamen aus dem Mund des Herzogs zu hören irritierte den jungen MechKrieger. „Euer Gnaden?“

Der Rote Herzog händigte Salvadore eine Karte aus. „Heute abend findet im Großen Saal in der Hauptstadt ein Empfang statt, ausgerichtet vom planetaren Verwalter Hideie persönlich. Wir sind natürlich eingeladen.“

„Ja, Euer Gnaden.“

„Ein Bekannter von Ihnen wird auch anwesend sein.“

Eine eisige Kälte stieg in Salvadore hoch. Sein Mund wurde trocken.

„Ihre Entscheidung ist auch für mich von sehr großer Bedeutung, Salvadore. Ich kann Ihnen wohl soviel mitteilen, daß ich schon seit einiger Zeit daran arbeite, diese Person ... vernichtet zu sehen. Er ist dem Kombinat loyal ergeben, aber an erster Stelle steht er selbst ... und seine Dummheit könnte uns eine Menge kosten. Unglücklicherweise hat er sehr einflußreiche Freunde, und ich habe keinen Weg gefunden, ihn zu vernichten, ohne die Harmonie zu gefährden.“

Das Wort bezog sich auf die Bestimmungen, nach denen sich die Beziehungen der Adeligen des Hauses Kurita untereinander richteten. Es wurde von einem Mann erwartet, daß er alles in seiner Macht Stehende tat, um seiner persönlichen Ehre gerecht zu werden, solange es nicht die wichtigere Harmonie mit dem Koordinator gefährdete.

„Sie sagten, ich hätte eine Entscheidung zu treffen, Euer Gnaden?“

„Ja. Ich stelle es Ihnen frei, Ihre Blutrache an Lord Garreth zu vollziehen.“

Sein Puls ging schneller. „Euer Gnaden ...“

„Bedanke dich nicht bei mir.“ Ricols Gesichtsausdruck war finster. „Es kann deinen Tod bedeuten. Ich weiß dich zu schätzen, Salvadore, und verzichte nur ungern auf deine Fähigkeiten.“ Er stockte und dachte einen Moment nach. „Wie auch immer, ich kann mir vorstellen, was dich treibt. Vielleicht hast du das Gefühl, daß du erst wieder leben kannst, wenn du Lord Garreth von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehst und ihn herausforderst. So soll es sein. Du mußt dein eigenes Schicksal wählen und deinen eigenen Weg finden.“

„Danke, Euer Gnaden.“

„Ich entlasse dich hiermit aus meinen Diensten.“

Salvadore war sichtlich geschockt. „Aber Euer Gnaden, ich dachte ...“

„Das mußt du alleine beenden. Als einer meiner Männer würdest du für mich kämpfen. Gegen Garreth mußt du ohne meine Hilfe auskommen. Ich konnte einen Repräsentanten des Koordinators hier auf Kajikazawa dafür gewinnen, dir zu erlauben, Garreth herauszufordern. Aber der Kampf darf nur zwischen ihm und dir stattfinden. Sobald weitere Personen mit einbezogen wären, würde das die Harmonie zerstören.“

„Harmonie ...“

„Sei nicht so verbittert, Junge. Der Wille des Koordinators hält schließlich das Kombinat zusammen. Es sind diese Kleinigkeiten, das Auf-den-eigenen-Vorteil-bedacht-Sein, was dazu führt, daß das Kombinat auseinanderzubrechen droht. Du hast die Möglichkeit, Garreth gegenüberzustehen, ihn vor all seinen Mitstreitern zu blamieren. Die Erlaubnis zum Zweikampf erlaubt es dir, ihn ungeachtet seines höheren Ranges herauszufordern. Aber ich warne dich, wenn du dich entehrst, entehrst du auch mich. Und ich werde dich mit meinen eigenen Händen töten müssen.“

„Ich habe verstanden, Euer Gnaden.“ Die Worte brannten wie Feuer in seiner Kehle. „Ich werde Euch keine Schande bereiten.“

Garreth trat vor, sein Wakizashi beschrieb einen flachen Bogen, und die Spitze sirrte nur wenige Zentimeter an Salvadores Brust vorbei. Salvadore schlug zu, wurde pariert, schlug wieder zu. Garreth keuchte und drehte sich aus den Angriffen heraus.

Salvadore war über seine eigene innere Ruhe überrascht. Er hatte erwartet, daß er mehr fühlte, aber was? Triumph? Angst? Eine mörderische Freude darüber, es dem Mörder seines Vaters heimzuzahlen? Im Gegenteil, er fühlte nur die kühle Konzentration eines Kampfes.

Der Haß, der ihm aus Garreths Gesicht entgegenschlug, überraschte ihn ebenfalls.

„Hund!“ fluchte der Mann. Ihre Schwerter verhakten sich, sie standen ganz nah voreinander, blockierten sich gegenseitig, und die Anstrengung ließ ihre Knöchel weiß hervortreten. „Du bist nur Ricols Werkzeug! Nicht mehr!“

Er schubste Salvadore, der auf dem glatten Marmorboden den Halt verlor. Er fiel, hielt aber seine Klinge empor zwischen sich und seinem Feind.

Garreth nutzte seinen Vorteil nicht aus, sondern stürmte seitwärts zu einem am Rande stehenden jungen Adeligen und entriß ihm sein Wakizashi. Ein Raunen ging durch die Halle. Für gewöhnlich trug ein Mann ein Duell nur mit seinen eigenen Waffen aus. Mit vor Siegessicherheit verzerrter Miene ging Garreth auf Salvadore los, in jeder Hand ein Kurzschwert. Die Klingen vollführten einen wilden Tanz, als er sich auf den finalen Schlag vorbereitete.

Salvadore rollte sich zur Seite, als die beiden Klingen über seinem Kopf zusammenschlugen. Er rappelte sich wieder auf und brachte seine Klinge gerade rechtzeitig hoch, um einen Schlag von Garreths rechtem Kurzschwert zu parieren, dann drehte er sich zur Seite, um einem Schlag von Garreths Linker auszuweichen.

„Salvadore!“

Er drehte sich wieder und entdeckte den massigen Umriß von Herzog Ricol am Rande der Menschenmenge, der ihm etwas reichte. Die Klinge des Herzogs reflektierte das Licht, als Salvadore seine Hand um ihren Griff legte und sie aus der ihm dargebotenen Scheide zog.

Nun standen zwei Klingen im Kampf gegen zwei Klingen. Stahl traf auf Stahl und Funken flogen, als die beiden Kämpfer aufeinandertrafen, sich blockierten und wieder voneinander lösten. Beide Kämpfer rangen nach Luft, aber Salvadore lächelte, als er in den Augen seines Gegners Angst erblickte. „Söldnerhund!“ schrie Garreth. „Söldnerbastard. Du bist nur Ricols Hund ... sonst nichts!“

„Ich wurde entlassen!“ sagte Salvadore, als sie das nächste Mal aufeinandertrafen. „Ab jetzt bin ich mein eigener Hund!“

„Pah! Haarspaltereien! Du verrichtest sein Werk!“

Salvadore parierte mit seiner rechten Klinge und blockierte damit für einen kurzen Moment beide Klingen von Garreth. Seine linke Hand vollführte einen raschen Schlag, der einen langen roten Schnitt auf Garreths langer Tunika hinterließ. Sie sprangen auseinander, die Klingen zum Angriff bereit. Salvadore grinste und hob seine rechte Hand, er hielt seine Klinge nur mit dem Daumen, als er Garreth mit den anderen Fingern ein „Komm her!“ signalisierte. „Das Werk Seiner Gnaden ist nun mein Werk, Herr.“

Garreth griff wieder an, pfiff auf jede Vorsicht, seine Klingen schwangen wild umher. Salvadore trat vor; er fühlte den wilden Schmerz, als Garreths linke Klinge sich durch seine Schulter schnitt und das Fleisch bis zum Knochen aufschlitzte. Mit seiner rechten Klinge vollführte er bereits eine Aufwärtsbewegung und opferte seine Parade, um die Chance auf einen tödlichen Stoß wahrzunehmen.

Garreths Gesicht nahm einen fast komischen Ausdruck äußerster Überraschung an, als er dann dastand, Salvadores Klinge ragte zehn Zentimeter weit zwischen seinen Schulterblättern hervor. Das Heft war bereits in einen sprudelnden Blutschwall getaucht, der am Griff des Schwertes hinablief. Mit einem lauten Klirren fielen seine beiden Klingen auf den Marmorboden. Dann stieß er einen Seufzer aus, seine Knie gaben nach, und Viktor Garreth starb.

Eine kleine Ewigkeit lang stand Salvadore einfach nur da und betrachtete den zusammengesunkenen blutigen Leib zu seinen Füßen. Er nahm weder die aufgeregten Schreie der Adeligen um sich herum, noch seinen eigenen Schmerz wahr. Selbst das warme dünne Rinnsal, das seinen rechten Arm hinabfloß, spürte er nicht. Die Gefühle, die er erwartet hatte, blieben aus. Siegen war ... erschöpfend.

Aber er fühlte einen Frieden und auch ein Gefühl der Vollendung. Sein Vater war gerächt. Und Salvadore wieder sein eigener Herr.

Irgendwie brachte er es fertig, sich umzudrehen und sich vor Ukita Hideie zu verbeugen, dann wand er sich dem Roten Herzog zu. Er sank auf ein Knie und reichte ihm das entliehene Wakizashi mit dem Griff voran.

„Eure Klinge, Euer Gnaden. Danke.“

„Dies ist Eure Klinge, Captain. Meine ruht in Garreths Brust.“

„Wenn Ihr es wünscht, Euer Gnaden, ist auch dies hier Eure Klinge.“ Lächelnd nahm der Rote Herzog Salvadores Waffe in Empfang. „Ich nehme sie mit Dank an.“

VIER

Bear Peters

DIE LETZTE PRÜFUNG

(The Last Exam) Übers.: F. Marufke

Spannung lag über dem großen, nur schwach erleuchteten Saal, in dem sich drei Männer wie Hexen über den einem Kessel ähnelnden Simulator für taktische Planungen gebeugt hatten.

Der Älteste der drei blickte besorgt auf das Szenario, daß auf der Plankarte dargestellt wurde. Sizigmund MaqAloo, General im Ruhestand und Professor für Mech-Einsatz- und Angriffsstrategien, hoffte, daß die Handlungen des älteren der beiden Studenten nicht all seine Befürchtungen wahr werden ließen.

Eben dieser ältere Student, Kadett Willis Crawford, streckte nun sein Hand aus, um die Jägermodelle zu berühren, die den Jagdschutz seines Landungsschiffes repräsentierten. Ein kollektiver Seufzer stieg aus dem Rund des Auditoriums empor, dann hielt der Rest der in der Dunkelheit verborgenen Klasse den Atem an, wobei die meisten ein Desaster herbeisehnten. Bei einer Umgruppierung zu diesem Zeitpunkt, noch bevor das Landungsschiff unten war und die an Bord befindlichen Mechs ausgeladen hatte, konnte es sich entweder nur um einen wagemutigen Schachzug oder aber um einen dummen Fehler handeln.

Zu Kadett Crawfords Rechten stand der extravagante Anton Marik, jüngerer Bruder von Janos Marik, dem Generalhauptmann der Liga Freier Welten. Anton, der bei diesem Einsatz die Rolle des Stellvertretenden Befehlshabers innehatte, konnte Rat und Hilfestellungen geben, doch bislang hatte Crawford die Landeoperation ganz alleine gehandhabt. Anton hätte nicht stolzer sein können, wenn er diese neue Angriffsvariante selbst ersonnen hätte. Obwohl sie sich auf der Princefield befanden, einer Akademie, die ganz besonderen Wert auf ein starkes Konkurrenzdenken unter ihren Studenten legte, hatten diese beiden ein Band der Freundschaft miteinander geknüpft.

Der Bildschirm des Simulators flackerte kurz, während sich die Computerdarstellungen der potentiellen Verteidigungszonen und Landungsschiff-AbfangLanzen des Gegners verschoben. Die Eingreifmöglichkeiten des Feindes hatten sich nun deutlich vergrößert. Die Klasse murrte wie ein unsichtbares, zum tödlichen Schlag bereites Raubtier. Professor MaqAloo schürzte in einer typischen Geste der Mißbilligung seine Lippen. Antons Glaube an seinen Freund geriet hingegen auch dann nicht ins Wanken, als sein Klassenkamerad die Raumjäger weiter nach außen zog und den Kurs des niedergehenden Landungschiffes radikal änderte, um einen anderen Landeplatz anzusteuern.

Der Computer, dessen Verteidigung sichtlich überrascht wirkte, zog seine Kräfte auseinander, um den plötzlichen Vorstoß abzudecken. Crawfords Jäger griffen die Mech-Konzentrationen des Computers an. Ein Gegenangriff feindlicher Raumjäger wurde durch die eigenen Jägervorstöße abgelenkt. Im Verlaufe der wenigen Sekunden, die von der Simulation benötigt wurden, um sich umzugruppieren, zog Crawford seine Jäger schon wieder zurück und landete dann seine Mechs, um auch noch den letzten Widerstand am Boden niederzukämpfen.

Als die Lichter im Hörsaal wieder aufflammten, wurde die neue und innovative Taktik von den Anwesenden bereits angeregt diskutiert.

„Brillant gelöst, Will!“ Der junge Marik klopfte seinem Freund anerkennend auf den Rücken.

Professor MaqAloo räusperte sich und kam dann herüber, um mit dem jungen Mann zu sprechen. „Kadett Crawford, das war eine kluge Vorgehensweise – wenn man die Tendenz des Computers zu konservativen Verteidigungsstrategien mit in Betracht zieht.“

„Danke, Sir.“, unterbrach ihn Crawford enthusiastisch. „Ich wußte, daß ich seine Jägerreserven weglocken konnte.“

„Das reicht, Kadett!“ sagte MaqAloo mit scharfem Tonfall. „Sie haben eine Maschine überlistet, und damit ist ihnen ein vorteilhafter Abschluß gewiß. Wenn sie diesen Trick allerdings gegen einen menschlichen Gegner angewandt hätten, wäre dieses Landungsschiff verlorengegangen! Vergessen sie das nie.“

Ohne ein weiteres Wort drehte sich der Professor dann um und marschierte mit militärischer Präzision zackig davon.

„Nimm den alten Griesgram nicht so ernst,“ sagte Anton Marik zu dem Mann, der sein bester Freund werden sollte, „zusammen macht uns sowieso keiner was vor. Los, komm schon!“

Als sein junger Freund sich zum Gehen wandte, lief es Willis Crawford kalt den Rücken herunter. Hatte der Professor recht? Hatte er etwas bei seinem Manöver übersehen? Nein, sicher nicht. Der alte Mann war einfach nur ein ausgebranntes Schlachtross; zu verbohrt, um neue Wege zu akzeptieren. Mit seinem eigenen militärischen Verständnis und der Rückendeckung von Anton Marik konnte doch gar nichts mehr schiefgehen, oder?

FÜNF

Michael A. Stackpole

DAS JUDASMANÖVER

(Judas Blind) Übers.: M. Hirdes

Irgendwie hatte ich gehofft, daß es ausreichen würde, mir einen Schnurrbart wachsen zu lassen, um mich zu tarnen. So früh getötet zu werden würde sicherlich jegliche Chance verderben, die Mission wie geplant zu Ende zu führen. Tatsächlich lautete der Plan, überhaupt nicht getötet zu werden – zumindest meine Version von ihm. Dennoch hatten einige der Geheimdiensttypen, die diese Sache für Graf Michael Hasek-Davion ausgetüftelt haben, erklärt, daß mein Überleben nicht hundertprozentig notwendig sei, um die Mission erfolgreich zu beenden. Echte Freunde, diese Kerle.

Als ich ein Trio langer Schatten bemerkte, das sich hinter mir in der müllübersäten Gasse breitmachte, wurde mir klar, daß ein Schnurrbart und rattenverseuchte Kleidung nicht ausgereicht hatten, um meine Identität vor den Bewohnern des Sawararenai-Slums zu verbergen. Ich richtete mich zu meiner vollen Größe auf, streckte die Brust in einem Versuch, gefährlicher zu erscheinen, heraus und wünschte mir, ich wäre mit der Größe und der kräftigen Statur meines Bruders gesegnet. Die drei Personen, die hinter mir die Schatten warfen, beantworteten meine Bemühungen mit dem Summen einer Vibroklinge.

Ein großer, schwerer Mann tauchte aus den Tiefen der Gasse auf. Er war in eine Fliegerjacke aus Leder gekleidet, die mindestens eine Nummer zu klein für seinen dicken Bauch war. Er kam so weit heran, daß sein grausames Gesicht von dem schwachen gelben Licht der Straße beleuchtet wurde. Sein volles, fleischiges Gesicht, das selbst durch seinen dunklen Dreitagebart nicht erwachsener wirkte, hatte eine Farbe, um die ihn selbst ein Pilz beneidet hätte. Der Mann kniff seine kleinen Schweinsäuglein zusammen und lächelte, um mir die beiden Zähne zu zeigen, die er noch sein Eigentum nennen konnte. „Da haben wir aber eine fette Belohnung, nan datte?“

Ich hob beide Hände und öffnete sie in seine Richtung. Nervosität verwandelte meinen Magen in einen Knoten. „Sumimasen, anata. Ich bin fremd in den Straßen Hakkinishis. Vielleicht könnten Sie mir den Weg zurück zu meinem Hotel zeigen?“

Ich deutete das Nicken seines Kopfes eine Sekunde bevor es in dem Gehirn des Mannes registriert wurde, dem es eigentlich galt. Das mörderische Summen der Vibroklinge näherte sich meinem Rücken wie eine hungrige Wespe, doch ich ließ mich auf die Knie fallen und tauchte so unter dem Streich meines Angreifers hinweg. Meine Finger umschlossen einen schweren Holzstab, den ich so kräftig wie nur möglich hinter mich stieß.

Mein Schlag erwischte den Verbrecher knapp unterhalb seiner Gürtelschnalle, und er fiel vornüber, als ich mich in seine Richtung drehte. Ich drehte den Stab herum und brachte so meine rechte Hand nach oben, schloß den Kiefer des Schurken mit einem zahnbrechenden Krachen. Als der Mann nach oben und hinten flog, glitt seine Vibroklinge aus gefühllosen Fingern. Bis die Totmann-Schaltung sie deaktivieren konnte, hatte sie sich bereits bis zum Heft in den durch Nebel schlüpfrig gewordenen Asphalt gegraben.

Seine beiden Begleiter starrten mit schockierten Gesichtern auf ihren gefallenen Kameraden. Ich nutzte den Überraschungsvorteil — ganz im Sinne von Herzog Michaels Ermahnungen, sich stets an die Situation anzupassen und zu improvisieren – und griff mit meinen Stab brutal an. Ich schlug ihn dem mir am nächsten stehenden Banditen über den Schädel und schleuderte ihn mit dem Gesicht voraus gegen die Wand der Gasse.

Anschließend parierte ich die wirbelnde Kette des dritten Rohlings und ließ sie sich um meinen Stab wickeln. Ich zog den Stab ruckartig an mich und zerrte meinen dünnen, pickeligen Angreifer nach vorne. Er geriet völlig aus der Balance und quäkte mit seiner piepsigen Stimme nach Hilfe, kam jedoch nicht auf die Idee, seinen Griff um die Waffe zu lockern. Ich hackte meinen kettenbeschwerten Stab scharf auf seine Faust und brach seine Umklammerung. Als er sich umdrehte, um zu fliehen – wobei er die Faust an seiner Brust barg – ließ ich ihn mit einem nicht allzu freundlichen Tritt in sein Hinterteil auf die Straße zurücksegeln.

Sterne explodierten vor meinen Augen, als mich der Mann, den ich zuvor unsanft gegen die Wand gedonnert hatte, mit einem rechten Schwinger erwischte. Ich taumelte zurück über das Pflaster und prallte heftig an die gegenüberliegende Wand. Mein Angreifer stürmte wie ein Preisringer auf mich zu, doch ich wich seinem zweiten Schlag aus und genoß das krachende Geräusch, mit dem seine Faust gegen die Ziegelwand hinter mir klatschte. Sein Schmerzensschrei steigerte sich zum Tenor, als ihm mein Knie in den Unterleib rammte und verstummte abrupt, nachdem ich ihm meinen Prügel über den Schädel gezogen hatte.

Ich drehte mich gerade rechtzeitig, um zu beobachten, wie der fette Mann bei seiner überstürzten Flucht auf dem herumliegenden stinkenden Müll ausrutschte. Während ich die Kette von dem Holzstab wickelte, schüttelte ich den Kopf.

„Warum glaubt eigentlich jeder, daß ein MechKrieger ohne seinen Mech zu nichts zu gebrauchen ist?“

Ohne zu antworten kam der Fettsack wieder auf die Füße. Er schenkte mir einen entsetzten Schweineblick und versuchte, wegzurennen. Meinen Stab beschrieb einen Bogen direkt hinab auf seine Beine, und es gelang mir, den Typen in einen Haufen verrotteten Müll zu befördern. Er schrie auf, aber der Abfall dämpfte seine Stimme derartig, daß es eher so klang, als würde er ertrinken.

Ich hockte mich hin und aktivierte die Vibroklinge lange genug, um ihre dreißig Zentimeter aus dem Boden zu ziehen. Ich befestigte die Klinge an meinem Gürtel. Anschließend schlang ich die Kette um meine Schulter und schlenderte über die Gasse zurück zu dem fetten Kerl, der sich im Abfall wälzte.

Ich lächelte ihn an. „Teeblätter geben deinem Gesicht eine wirklich nette Farbe.“ Ich nahm die Enden der Kette in jeweils eine Hand und schlang sie um seinen Kopf. Ich zog sie ein wenig zurück und half ihm dabei, in das zu gleiten, was einer sitzenden Position am nächsten kam. „Ich habe ein paar Fragen, die du sicher beantworten möchtest, wakarimasu-ka?“

Er nickte deprimiert. „Hai, wakarimas.“

Ich nickte, um ihn zu beruhigen. „Gut. Nimm die Eierschale von deinem Ohr. Das sieht lächerlich aus. Also, man hat mir erzählt, daß ich Kleiner Drache, wenn überhaupt irgendwo, dann hier, finden würde.“ Ich kniff meine Augen zusammen. „Du bist nicht klein, und du bist definitiv kein Drache ... ich suche also nicht nach dir, oder?“

Er schüttelte seinen Kopf, dann weiteten sich seine Augen und reflektierten die neue Lichtquelle in der Gasse. Ich drehte mich um und sah, wie eine Frau durch eine Türöffnung kam und sich sofort von dem schummrigen Licht entfernte, das durch die Öffnung fiel. Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete mich abschätzend.

Ich ließ die Kette und den fetten Kerl fallen. „Sind Sie Kleiner Drache?“

Sie nickte lässig. Obwohl sie die Uniform eines Davion-Astrojocks trug, wußte ich sofort, daß sie keine Pilotin war. Nicht, daß sie die Uniform nicht richtig ausfüllte. Die hohen Stiefel und die Lederjacke saßen perfekt. Nein, es war etwas in ihrer Haltung und selbst in solch simplen Bewegungen wie ihrem Nicken. Nicht einmal die schwere Sternennachtpistole in ihrem Seitenhalfter konnte es verbergen.

Sie bewegte sich mit einer Sinnlichkeit, die den meisten Leuten verlorenging, sobald sie zu töten lernten.

Graziös winkte sie mich zur Tür. „Colonel Kell, Sie werden mich begleiten?“ Obwohl ihr rauchiger Flüsterton es als Frage formuliert hatte, verstand ich ihre Äußerung eher als Befehl. Ich roch einen Hauch von Jasmin, als ich durch die Tür ging und einen kleinen Raum betrat.

Sie schloß die Tür und ging in die Mitte des kahlen, weiß getünchten Raumes. Sie nahm die Sternennacht in die rechte Hand und gewährte mir eine Ansicht der Waffenmündung aus Beuteperspektive. „Sie, Oberst, sind wie ein grüner Lieutenant auf Ausgang durch ganz Hakknishi gezogen. Entweder sind Sie verdammt mutig oder unendlich dämlich.“ Sie deutete mit ihrem Kopf in Richtung Gasse. „Die vier hatten es auf die Belohnung abgesehen, die von der Internen Sicherheitsagentur des Draconis-Kombinats auf Ihren Kopf ausgesetzt worden ist. Zehntausend ComStar-Noten reichen durchaus, um Akumashima für immer hinter sich zu lassen.“

Ich nahm meine Augen vom Lauf der Waffe und zwang mich, zu kichern. „Nur zehntausend? Junge, der Markt ist aber schwach hier auf Murchison. Auf Mallorys World stehe ich bei fünfzehn.“ Ich schüttelte meinen Kopf. Zehntausend ComStar-Noten waren ein kleines Vermögen. Selbst durch vier geteilt würde es für eine Flucht aus dem als Akumashima – Teufelsinsel – bekannten Slum reichen. „Das Kopfgeld für Söldner ist auch nicht mehr das, was es mal war.“

Ihre braunen Augen strahlten Verachtung aus. „Habe ich zehntausend gesagt? Das gilt für Ihren Bruder. Sie, Lieutenant-Colonel Patrick Kell, sind nur fünftausend wert.“

Ich hob meine Hände. „Nun, ich bin es. Sie haben mich.“

Irritation huschte über ihr Gesicht wie Wolken vor einem Sturm. „Genug der Dummheiten. Ich gebe Ihnen genau dreißig Sekunden, um zu erklären, warum Sie nach Murchison zurückgekehrt sind, nachdem Ihr Mech-Bataillon vor kaum sechs Wochen vom 27. Dieron-Regiment verjagt wurde.“ Sie zielte mit der Waffe auf mein rechtes Auge. „Keinen Unsinn, oder ich bin um fünftausend C-Noten reicher.“

Ich schauderte, als ich den langen Lauf der Sternennacht entlangblickte. „Als wir diese Welt angriffen, hatten wir den Befehl, hier zu bleiben, bis der Drache seine Truppen schickte, um uns hier rauszuschmeißen. Der Prinz – der neue, Hanse Davion – wollte, daß wir Takashi Kurita dazu bringen, Truppen von Mallorys World abzuziehen. Wir hatten nicht damit gerechnet, drei Monate hier festzusitzen, aber genau das ist passiert. Einer meiner Männer, ein Mann namens Kevin O’Dell, verliebte sich in ein Mädchen aus Akumashima und zog mit ihr zusammen. Ihr Name ist Hanako Aido.“

Ich schluckte. „Einen Tag nachdem es Kevin auf Mallorys World erwischt hatte, übermittelte ComStar die Nachricht, daß sie schwanger war. O’Dells Vater – ein Industrieller auf Hamilton im Lyranischen Commonwealth – möchte seinen Enkel haben, und die Mutter des Kindes dazu.“ Sie entspannte ihren Arm und richtet die Mündung der Waffe an die Decke. „Wieviel bezahlt er Ihnen?“

Ich versteifte mich und hob den Kopf. „Er bietet der Familie des Mädchens zehntausend im Jahr an, und siebentausendfünfhundert demjenigen, der mir hier raushilft. Mir selbst? Ich mache das für Kevin.“

Sie beobachtete mich wie eine Katze, die sich an eine Maus heranmacht, und nickte schließlich. „Okay, das entspricht dem, was mir zu Ohren gekommen ist. Ich kann Hanako finden – der Clan der Aido ist groß für eine Familie aus dem Sawararenai. Ich werde Ihnen helfen, Kell, aber ich habe zwei Bedingungen.“ Sie berührte das eckige Kettenglied aus Gold an ihrer Nase. „Erstens: keine Fragen hierüber. Zweitens: falls Sie wissen, was das ist, kommen Sie nicht auf falsche Gedanken.“

Ich nickte. Ich wußte, was das Renketsu bedeutete, theoretisch, aber ich konnte den Geschichten nur schwer Glauben schenken. Nach dem, was ich gehört habe, werden die Männer und Frauen, die ein Renketsu trugen, von Jugend an in den Künsten der Liebe unterrichtet – ähnlich wie ein MechKrieger lernt, zu töten. Ihr Studium konzentriert sich aber nicht nur auf die Liebeskünste, sondern auch auf viele der herkömmlicheren Künste und Wissenschaften. Nach der Kurita-Weltanschauung soll eine Liebesgefährtin mehr als nur die körperlichen Bedürfnisse eines Partners befriedigen können.

Was machte eine solch gebildete Frau in den Slums der Unberührbaren, dem Sawararenai?

Ich hob meine rechte Hand. „Fein. Das ist Ihre Stadt. Wir spielen nach Ihren Regeln. Sie können mich Patrick nennen.“

Sie zögerte kurz, dann nickte sie und halfterte ihre Pistole. „Ich bin Kleiner Drache.“

Ich verneigte mich auf Kurita-Art. Sie erwiderte die Verbeugung und blickte dann in Richtung der Tür, die in die Gasse führte. „Wir verschwinden besser von hier. Die vier, mit denen Sie sich geprügelt haben, sind der Abschaum vom Abschaum. Aber sobald sie herumblubbern, werden wichtigere Leute zuhören.“

Ich runzelte die Stirn. „ISA?“

Kleiner Drache zuckte mit den Achseln. „Selbst die. Aber die meinte ich nicht. Sie und Ihre Jungs haben die Yakuza verärgert, als Ihre Lanze eine ihrer Opiumbarken als Angriffsziel benutzte.“

Ich lächelte. „Verstehen die keinen Spaß?“

Sie betrachtete mich eindringlich und hob eine Augenbraue. „Ich hoffe, Ihre Bemühungen, lustig zu sein, sind lediglich ein Versuch, Ihre Nervosität zu verbergen, Patrick Kell. Falls nicht, wird Ihr Selbstbestätigungswahn uns beide unter die Erde bringen.“ Sie drehte sich um und verließ den Raum durch eine kleine Tür, die sie tiefer in das Gebäude hineinführte.

Ihre Warnungen zeigten Wirkung, denn sie hatten meine eigenen Zweifel aufgewühlt. Ich folgte ihr leise.

Nach einer langen Jagd durch die sich windenden Straßen und schwarzen Gassen von Akumashima, brachte mich Kleiner Drache durch einen Hintereingang in ein Apartmenthaus. Sie ließ ihre Sternennacht aus dem Halfter gleiten und hielt sie bereit, während wir leise durch das dunkle Treppenhaus schlichen.

Abgesehen von den Graffiti, die sich einfach überall befanden, sah die erste Etage normal aus und mochte früher ein guter Ort zum Leben gewesen sein. Die zweite Etage dagegen sah aus wie ein Schlachtfeld. Die Innenausstatter hatten ohne Zweifel Flammer und Granatwerfer verwendet, um diesen Teil des Gebäudes umzudekorieren.

Tief in den Schatten konnte man im Licht der rot glühenden Zigaretten und Pfeifen vernarbte Gesichter erkennen. Die aufdringliche süßliche Duft von Opium und einem halben Dutzend anderer Drogen ließ mich schaudern. Kleiner Drache schien weder den Rauch noch den ruinierten Zustand des gesamten Stockwerks zu bemerken und durchquerte die zweite Etage. Ich starrte auf ihre Stiefel und paßte meine Schritte genau den ihren an, wobei ich versuchte, möglichst nicht auf die armen Wesen zu schauen, die überall über den verschmutzten Tatami verteilt lagen.

Schließlich stieß Kleiner Drache eine Tür auf, die in ein weiteres Treppenhaus führte. Ich schaute zu ihr herüber, aber sie winkte mich wortlos die Treppen hinauf. Ich folgte ihr, wobei ich gelegentlich einen Blick zurückwarf, nur für den Fall, daß jemand aus der zweiten Etage auf die Idee kam, uns zu folgen.

Im obersten Geschoß des Gebäudes, zwei weitere Etagen höher, verließen wir das Treppenhaus und folgten einen ziemlich sauberen Korridor. Die meisten Türen standen offen und gestatteten mir somit, einen Blick in die leeren, geplünderten Apartments zu werfen. Alles von Wert war längst gestohlen worden. An einigen Stellen hatte man tatsächlich den Bodenbelag abgezogen, so daß man die Holzleisten darunter entfernen und für ein Feuer verwenden konnte.

Schließlich hielt Kleiner Drache vor einer schweren, stahlbeschichteten Tür an. Sie öffnete einen kleinen in die Wand eingelassenen Kasten und gab eine Reihe elektronischer Töne ein: den Kode, der die Tür öffnete. Sie stieß sie auf und winkte mich herein.

Nach meiner Tour durch die unteren Ebenen des Gebäudes erwartete ich einen düsteren Raum mit schmutzigen Lappen, die als Bett dienten. Stattdessen erschien eine wunderschöne Oase vor meinen Augen, und mir war klar, daß sie an jede Luxussuite in den Türmen Hakknishis herankam.

Ich stand in der Türöffnung, schaute in den tiefer liegenden, in den Boden eingelassenen Wohnraum und hatte nicht den geringsten Zweifel, daß sie das Apartment selber entworfen und eingerichtet hatte. Handgewebte Teppiche mit komplizierten Mustern – offensichtlich von den moslemisch dominierten Azami-Welten – bedeckten beinahe den gesamten polierten Holzboden. Zierliche Reispapiergemälde zierten die Wände, und die schönsten hingen in der hinteren Ecke des Raumes über dem niedrigen Eßtisch. Eine Futoncouch sowie eine Ansammlung großer Kissen befanden sich in der Mitte des Raumes.

Zwei Fenster und eine Glastür zeigten einen überdachten Balkon, der einen schmalen Ausblick auf den trägen Flußlauf des Chiisai bot. Ein verdunkelter Durchgang in der rechten hinteren Ecke führte tiefer in das Gebäude. Die Küche oder jedenfalls das, was dafür durchging, nahm eine Ecke nahe der Tür ein und war durch eine durchsichtige, mit hellen gelben und blauen Blumen bemalte Täfelung von dem Wohnraum abgetrennt.

Als sie die Tür schloß, drehte ich mich zu Kleiner Drache um. „Es ist wunderschön hier.“

Sie wirbelte herum. Ihre Lippen formten sich vor dem gleichmäßigen Weiß ihrer Zähne zu einem Knurren, als hätte ich sie beleidigt. Feuer flackerte in ihren dunklen Augen auf, und ich versuchte zu erraten, was sie so verärgert hatte. Sie zögerte, verneigte sich dann aber schließlich, „Vergeben Sie mir, Colonel.“ Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen und drückte ihre linke Hand auf den Mund, als würde sie etwas Schreckliches und Bösartiges dort sehen, wo ich nur Schönheit wahrnahm. „Ich habe einen Fehler gemacht. Ich hätte Sie niemals hierherbringen dürfen.“

Ich spürte ihren Ärger und Schmerz, wagte es aber nicht, sie in die Arme zu nehmen. Unsere Beziehung war im Grunde eine geschäftliche, die solche Vertraulichkeiten nicht zuließen. Sie war der Schlüssel zu meiner gesamten Mission, und so sehr ich mich auch zu ihr hingezogen fühlte, es durfte nicht die Operation gefährden. Ich öffnete meine Hände in einer Geste der Frustration und ließ sie dann schlapp an meine Seiten herabsinken. „Es tut mir leid. Ich werde gehen, wenn das Ihr Wunsch ist.“ Sie schüttelte lässig ihren Kopf und rieb sich dann mit einer Hand die Stirn. „Nein. Dies ist der einzige sichere Ort in Akumashima.“

Ich hob eine Augenbraue. „Sicher? Was ist mit dieser Opiumhöhle da unten?“

Kleiner Drache stieg die Stufen einer kleinen Treppe herab und ging zu einer kleinen Klappe, die sich seitlich im Treppenabsatz der Eingangstür befand. „Diese Menschen beschützen mich. Nachdem Ihre Kell Hounds die Barke in die Luft gejagt haben, beschaffe ich ihnen Opium, gratis. Wenn jemand dort durchkommt und zu mir will, lösen sie einen Alarm aus.“

Sie kniete sich hin und bearbeitete mit ihren langen schlanken Fingern ein Kombinationsschloß. „Ich denke, Sie werden hier sicher sein. Niemand kommt hierher, es sei denn, ich bringe ihn hier hoch. Trotzdem ...“ Sie zog eine Waffe und ein Halfter aus dem Stauraum unter den Stufen. „... werden Sie das hier brauchen.“

Ich nahm ihr die klobige, schwarz gefärbte Polymerwaffe ab und schnallte sie mir um. Ich befestigte das Halfter der schweren Pistole an meinem linken Oberschenkel, drehte die Waffe jedoch herum, so daß ihr Griff nach vorne zeigte. Ich griff mit meiner rechten Hand über meinen Körper und zog die Pistole, ließ die Waffe dann mit einem zufriedenen Schnaufen wieder in ihre Halterung gleiten.

Kleiner Drache richtete sich auf. „Seien Sie vorsichtig damit, Kell. Es ist eine ...“

„Eine Mauser and Gray M-27 Nadlerpistole.“ Ich zog sie mit einer fließenden Bewegung, und meine rechte Hand ließ den Hahn mit einem scharfen metallischen Klicken zurückschnellen. „Sie verschießt eine Wolke von Plastikflechets, die von einem Block aus hochwertigem ballistischem Polymer gehobelt werden. Die effektive Feuergeschwindigkeit liegt bei 200 Schuß pro Minute, mit durchschnittlich 15 Nadeln pro Schuß.“ Ich lächelte. „Warum glaubt eigentlich jeder, daß ein MechKrieger ohne seinen Mech zu nichts zu gebrauchen ist?“

Sie verneigte sich. „Sumimasen, Kell-san. Ich dachte zuerst, Sie wären schwachköpfig, weil sie sich auf eine solche Idiotenmission einlassen.“ Sie drehte sich um und breitete ihre Arme aus, als wolle sie das gesamte Apartment umarmen. „Dies ist mein Heim. Bitte, seien Sie mein Gast.“ Ich bemerkte eine Spur von Zögerlichkeit in ihrer Stimme, als sie sprach. „Warum ist es Ihnen so unangenehm, mich hierzuhaben?“

Sie versteifte sich und begann dann, langsam zu erklären. „Sie haben mich gefunden, weil Sie nach Kleiner Drache gesucht haben. Dort draußen“, sagte sie und deutete Richtung Fenster, „bin ich genau das. Weil ich bestimmte Dinge und bestimmte Leute kenne, kann ich bestimmte Dinge in Gang setzen. Die Yakuza und ich haben einen Waffenstillstand, weil ich mich um die Menschen Akumashimas kümmere, und sie sind Teil dieses Höllenlochs. Sie werden kein Bündnis mit mir eingehen, weil ich eine Frau bin, aber als Kleiner Drache habe ich mir ihren Respekt verdient.“ Sie ging zu den Polstern, die auf dem Boden lagen, winkte mich jedoch zu der Couch. „Das bin ich dort draußen. Aber das endet auch an dieser Tür. Hier kann ich ich selbst sein.“ Sie warf einen Blick auf ein Gemälde, auf dem man durch eine Schneise in einem Wald einen schneebedeckten Berg erkennen konnte. „Hier kann ich malen, Haiku schreiben oder lesen. Hier kann ich alles machen oder nichts, und keine der Sorgen von Kleiner Drache kümmern mich hier. Hier bin ich Takara, und hier ist das auch genug.“

Ich bekundete mein Interesse mit einem Nicken, setzte mich auf den Boden und lehnte meinen Rücken gegen die Couch. Obwohl sie etwas unbequem war, befand sich mein Kopf in dieser Position unterhalb des ihrigen, was ihr den ihr in ihrem Heim zustehenden Respekt erwies. „Dies ist Ihr Heiligtum, Takara.“ Sie warf mir einen drohenden Blick zu, als ich ihren Namen laut aussprach, aber ich mochte seinen Klang.

Sie dachte einen Moment über meine Äußerung nach und nickte dann langsam. „Ja, das ist es.“ Plötzlich schnitt sie eine Grimasse, als hätte sie etwas Bitteres geschmeckt, und Schärfe klang in ihrer Stimme mit. „Oder besser, es war mein Heiligtum. Jetzt hat Kleiner Drache Sie hierher gebracht. Das könnte alles ruiniert haben.“

Der Ärger in ihrer Stimme tat weh. „He, ich habe keine Waffe an Ihren Kopf gehalten. Sie mußten nicht damit einverstanden sein, mir bei der Suche nach Hanako zu helfen.“

Sie fixierte mich mit einem Blick, der so wild war, daß ich Angst hatte, er würde mich durchbohren. „Mußte ich nicht? Sie kommen mit dieser Geschichte zu mir, daß Sie das Kind einer Unberührbaren retten wollen, und erwarten, daß ich Ihnen nicht dabei helfe?“ Sie stieß mit einem Daumen gegen ihre Brust. „Ich weiß, was mit Babys aus dem Sawararenai geschieht, wenn der Vater ein verdammter Fremdwelten-Söldner ist. Eine Waffe gegen meinen Kopf gehalten? Verdammt, Kell, Sie hätten ebenso gut eine Kette an meinem Renketsu befestigen und mich an Sie binden können. Ich konnte Ihre Bitte nicht ablehnen.“

Verärgert stand sie auf und deutete in Richtung der Diele, die sich in der entgegengesetzten Ecke befand. „Die führt in das Bad. Erste Tür rechts. Mein Schlafzimmer ist am Ende des Ganges, aber gehen Sie nicht weiter als bis zum Bad. Ich möchte nicht, daß sie auch noch den letzten Rest entweihen.“

Sie marschierte zu der Tür, machte dann kehrt und gab mir – wie ein Admiral auf seiner Schiffsbrücke – Anweisungen. „Ich mache mich daran, Hanako Aido zu finden. Entfernen Sie sich nicht aus der Wohnung und öffnen Sie nicht die Tür.“ Wieder hörte ich die elektronischen Töne, als sie das Nummernfeld neben der Tür bediente. „Sollte jemand versuchen, die Tür ohne den korrekten Kode zu öffnen, wird ein druckempfindlicher Schalter eine Sprengstoffladung unter dem Treppenabsatz zünden und jeden, der hier steht, fein säuberlich über die Decke verteilen.“ Ich hob eine Augenbraue. „Und falls es brennt?“

Der verärgerte Gesichtsausdruck milderte sich nicht im geringsten. „Dann werden Sie sterben.“

Eine Woche Transitflug auf dem Landungsschiff Newport News und einen Tag durch Akumashima schleichen hatten mich wirklich geschafft. Als Takara die Tür hinter sich schloß, sank ich in die Kissen. Sie dufteten nach Jasmin und fühlten sich sehr weich an. Ich hatte schon vor langer Zeit den MechKrieger-Trick gelernt, überall und immerzu schlafen, sobald es möglich war, und so schlief ich sofort ein.

Normalerweise erinnere ich mich nicht an meine Träume, aber derjenige, den ich in Takaras Heiligtum hatte, war dermaßen surreal, daß er an diese neuen Holovids herankam, die heutzutage so beliebt bei den Kids sind. Ein Wahnsinniger im Chirurgenkittel stand über mich gebeugt, sein rechtes Auge war durch eine große Linse vergrößert. Die Blutgefäße in seinen Augen pulsierten wie rote Blitze. Er sagte etwas wie: „Nun, Colonel, wir müssen diese Geheimnisse irgendwie aus ihnen herausbekommen. Wir werden mit Ihren Zehen anfangen.“ Anschließend aktivierte er eine Vibroklinge und ging zum Ende des Tisches, auf den ich geschnallt war.

Sein Assistent nahm meinen Kopf in beide Hände, um sicherzugehen, daß ich nicht sah, was der Wahnsinnige tat. Ich schaute hinauf zu seinem Gehilfen und starrte direkt in die Augen von Kleiner Drache. Sie waren kalt und bar jeder Wärme. Nichtsdestoweniger strahlte ihr Gesicht vor Freude, als das Summen der Vibroklinge an Intensität zunahm. Sie beugte sich nach vorne, um mich zu küssen, und öffnete ihren Mund und entblößte Reihe um Reihe von Haifischzähnen ...

Ich sprang auf und war hellwach. Meine Kleidung war mit kaltem Schweiß getränkt. Ich schüttelte meinen Kopf und versuchte so, Klarheit in meine Gedanken zu bringen, aber das Summen der Vibroklinge klang immer noch in meinen Ohren. Ich ließ eine Hand zur Klinge an meinem Gürtel fallen, bis es meinem benebelten Verstand langsam klar wurde, daß ich es bereits wissen würde, wenn ich sie versehentlich aktiviert hätte. Plötzlich lokalisierte ich die Quelle des Geräuschs und sah in Richtung Tür. Just in diesem Moment wurde jemand fertig, sich mit einer Vibroklinge durch die verriegelte Tür zu schneiden.

Ich ließ mich flach auf die Kissen fallen, öffnete den Mund und hielt mir die Ohren zu, als die Türe nach innen aufsprang. Der erste Mann, der auf den Treppenabsatz trat, verflüchtigte sich in einer Wolke blutigen Feuers und schwarzen Rauches. Eine Feuersäule riß ein Loch in die Decke, und die Druckwelle der Explosion zerfetzte die Fenster sowie das Glas über Takaras Gemälden. Trümmer schossen wie feurige Kometen durch das gesamte Apartment und stachen mich in die Hände und das Gesicht.

Der zweite Mann fiel durch den Absatz hinunter in das, was unter Kleiner Drachens Wohnung wartete. Ein dritter Mann – sein Gesicht von der Explosion geschwärzt – sprang in den Raum, rutschte jedoch auf den Glasscherben aus und fiel ungeschickt auf ein Knie.

Ich zog meine M&G M-27, entsicherte sie und schoß zweimal in seine Richtung. Eine Wolke Plastiknadeln durchschlug seine Schulter und verwandelte sie in loses Fleisch und zersplitterte Knochen. Die Wucht des Geschosses riß ihn so weit herum, daß der zweite Schuß sein Gesicht zertrümmerte.

Zwei weitere Gestalten erschienen in der Tür und schoben die Schnauzen häßlicher Maschinenpistolen durch den Eingang. Sie feuerten blind, aber aufgrund des abgesenkten Wohnzimmerbereichs schossen die Projektile über meinen Kopf hinweg. Die Kugeln schnitten versetzte Linien in die Apartmentwände und verbrauchte Hülsen flossen in einer Welle aus Messing das herunter, was einmal eine Treppe gewesen war. Ich schoß viermal in Richtung Eingang. Meine beiden Ziele schrien und duckten sich außer Sicht. Ihre anhaltenden Schreie ließen mich wissen, daß ich sie nicht getötet hatte, und das machte mich ärgerlich. Einen Moment lang wollte ich mich herumwerfen, in die Diele stürmen und sie, falls nötig, zur Strecke bringen. Sie haben diesen Ort besudelt. Sie müssen sterben!

Die Vernunft erlangte wieder die Oberhand und brachte die Vision von Kleiner Drache aus dem Traum mit sich. Sie hat Dir diese Falle gestellt, Patrick. Räche nicht Deinen Verräter. Wieder schoß ich zweimal Richtung Eingang, stürmte zum Balkon und sprang durch eines der mittlerweile nicht mehr verglasten Fenster.

Der Balkon war über und über mit Blut besudelt. Die Angreifer hatten dort zwei Männer stationiert, um mir den Fluchtweg abzuschneiden. Als die Fenster herausflogen, wurden sie von einem Taifun aus rasiermesserscharfen Glasscherben zerfetzt. Der größte Teil des einen Angreifers war über den Balkon verteilt, und was einmal der zweite Angreifer gewesen war, lag in der hinteren Ecke und lief aus.

Ich beugte mich über die Balkonlehne und spähte vorsichtig über die Dachkante. Abgesehen von dem Loch, das die Explosion in das Dach gesprengt hatte, sah es sicher und ruhig aus. Die kleinen gelben Flammen, die am Rande des Lochs aus dem brennenden Teer züngelten, waren hell genug, um mir zu zeigen, daß dort niemand in einem Hinterhalt lag und wartete.

Ich kletterte so leise wie möglich auf das Dach, überquerte es bis zum anderen Ende und sprang dann über den Abgrund auf das benachbarte Gebäude. Indem ich ständig nach Verfolgern Ausschau hielt und all die Abtauchmöglichkeiten nutzte, die man mir auf dem Nagelring eingehämmert hatte, bahnte ich mir einen Weg durch Akumashima und mischte mich unter die Unberührbaren.

Der Ruß von der Explosion und der Schmutz von dem Dach machten die Tarnung perfekt, die ich ursprünglich mit meinem Schnurrbart zu erreichen versucht hatte. Ich schob meine Hände in die Taschen meiner alten Hose und setzte ein Gesicht der harten Sorte auf, das hoffentlich so etwas sagte wie „Ärger mich, und du wirst es bereuen.“ Ich schob mich durch die Massen des Sawararenai, starrte die Menschen böse an, die mir in den Weg kamen, und knurrte diejenigen an, die mich tatsächlich anrempelten.

So schlurfte ich voran, warf gelegentlich einen Blick hinter mich und mischte mich auf diese Art und Weise recht gut unter die übrigen Banditen und Verstoßenen, die den Abschaum von Hakknishi bildeten. Als ich die Menschen um mich herum betrachtete, fiel mir – vielleicht zum erstenmal – auf, wie sehr sich mein Leben als MechKrieger von dem der meisten anderen Menschen in den Nachfolgestaaten unterschied.

Selbst wenn man die kulturellen Unterschiede zwischen dem Lyranischen Commonwealth und dem Draconis-Kombinat in Betracht zog, unterschied sich die Lebensqualität auf Murchison recht deutlich von der, die ich normalerweise kannte. Arc-Royal, die Welt, auf der ich aufgewachsen war, ist ein wunderschöner blaugrüner Ball, von Wäldern und Feldern bedeckt und mit einem unglaublich fruchtbaren Boden. Die Einführung xenobiologischer und senobiologischer Projekte war streng kontrolliert gewesen, so daß mein Volk sich seinen Lebensunterhalt damit verdienen konnte, Korn und tierische Produkte für den Export zu produzieren, ohne dabei die ökologischen Grundlagen zu zerstören.

Meine Familie gehörte dem Adelsstand von Arc-Royal an. Mein Großvater war der Herzog dieser Welt, und mein Vater regierte als Graf einen großen Inselkontinent. Dennoch hatte die entspannte Lebensart auf Arc-Royal und die aus harter Arbeit bestehende Familientradition der Kells es meinem Bruder und mir ermöglicht, selbst etwas zu tun. Als ich auf unserer Farm Seite an Seite mit den Landarbeitern schuftete, lernte ich, daß wir Menschen ungeachtet unseres Standes alle gleich sind.

Aber solange ich zurückdenken kann, wollte ich MechKrieger werden. Ein Verlangen, das umso größer wurde, als mein Bruder für ein Jahr verschwunden war, nachdem er den Nagelring absolviert hatte. Nagelring akzeptierte mich, und ich arbeitete hart, um meine Ausbildung mit Auszeichnung abzuschließen. Ich wollte das aufregende und gefährliche Leben eines MechKriegers führen, weil ich zutiefst davon überzeugt war, daß es kein schöneres Leben gab.

Das Leben eines MechKriegers war seltsam. Jemand bezeichnete es einmal als ein Leben voller Langeweile, durchsetzt mit Momenten voll Grauen, aber ich denke, das ist ein bißchen zu grob. Es stimmt zwar im Prinzip, aber es gibt auch Momente, in denen man sich den Respekt des Feindes verdient. Und es gibt Zeiten, in denen man um einen gefallenen Freund trauert.

Während der Singsang von Händlern die Passanten herbeirief und ihnen schmeichelte, erkannte ich, daß ein MechKrieger einen guten Teil des Lebens versäumte. Alle diese Menschen um mich herum hatten Sorgen, die ich als banal betrachten würde. Sie mußten arbeiten, um Nahrung und Kleidung und ein Dach über dem Kopf zu bekommen. Dinge, die ich als selbstverständlich betrachtete, weil mich das Regiment mit ihnen versorgte. Sie wachten jeden Morgen auf und fragten sich, was sie an diesem Tag machen würden und welche Konsequenzen ihr Handeln haben würde. Ich für meinen Teil hatte Befehle, und wenn ich ihnen nicht folgte, würde ich ins Gefängnis wandern. Obwohl das Leben eines MechKriegers gewiß seine Zwänge hatte, diente es doch auch als eine Art von Sicherheitsnetz, daß mich davor bewahrte, im Leben zu scheitern.

Die Menschen hier oder in jedem anderen Dorf und jeder anderen Stadt in den Nachfolgestaaten kümmerten sich nicht darum, wer regierte. Das große galaktische Kriegsspiel und die politischen Machtspiele berührten sie nur, wenn sie ihnen ein Kind stahlen oder die Regierung dazu brachten, die Gesichter auf den Banknoten auszutauschen.

In diesem Moment wurde mir ebenfalls bewußt, was Menschen wie Kleiner Drache für die Leute in Akumashima bedeuteten. Sie waren ihr Sicherheitsnetz, welches dafür sorgte, daß, wer auch immer Murchison regierte, das Leben in Akumashima weiterging. Nachdem wir die Opiumbarke vernichtet hatten, hatte sie dafür gesorgt, daß die Abhängigen Drogen bekamen, koste es, was es wolle.

Meine Gedanken trieben zu ihrem goldenen Renketsu, und ich fröstelte. Was für eine Art zu leben, dachte ich und war verärgert über mich selbst. Wer bist du, daß du über sie urteilst? Sie befolgt ihre Befehle wie du die deinen, aber ihre Befehle kommen von ihrem Sinn für Gerechtigkeit, nicht aus dem Mund der Person, die gerade die Rechnungen zahlt.

„Ich weiß“, murmelte ich zu mir selbst. „Aber jemand mit so viel Herz hat etwas Besseres verdient.“ Als diese Worte über meine Lippen kamen, wußte ich, daß mir irgendetwas an Takara unter die Haut gegangen war. Ja, ich fand sie attraktiv, aber das war es nicht wirklich. Ich spürte etwas anderes, das uns verband, bemerkte dann aber, daß meine Müdigkeit und der Druck der Mission ohne Zweifel meine Wahrnehmung gefährlich verzerrt hatten.

Mir wurde unbehaglich bei dem Gedanken, so viel Zeit auf der Straße zu verbringen, und ich betrat ein baufälliges Restaurant, das Biiru aufBaka anbot. Ich suchte mir eine dunkle Ecke gegenüber der Tür aus. Als sich eine Bedienung nach meinen Wünschen erkundigte, bestellte ich die Spezialität des Hause. Das Bier kam warm an, die Nudeln kalt.

Das Bier schmeckte nach einer Mischung aus Sumpfwasser und Mech-Kühlmittel und befreite meine Kehle von Staub und Schmutz. Ich lehnte mich zurück und schloß die Augen. Okay, Herzog Michael, wie improvisiere ich einen Weg hier raus? Wir wußten, daß sich Kleiner Drache gegen mich wenden würde, rechneten aber nicht mit einem solch explosiven Verrat.

Ich spürte eine Brise und hörte das Knarren der Bank, die sich gegenüber befand, aber erst das Knacken des Hahns einer Sternennacht riß mich aus meinem Grübeln. Ich fühlte, wie ein Lauf zwischen meine Knie gedrückt wurde, und öffnete die Augen. „Hallo“, sagte ich, wobei ich schwach lächelte.

Kleiner Drache erwiderte mein Lächeln, aber es war reiner Hohn und verbarg nicht die Wut in ihren Augen. „Ich habe Sie nicht verraten“, sagte sie grimmig.

Ich nickte langsam. „Ich weiß. Ich bin gerade darauf gekommen. Wenn Sie jemanden geschickt hätten, hätten Sie ihm die Kombination der Tür gegeben. Außerdem hätten Sie mich wahrscheinlich der Internen Sicherheitsagentur übergeben, denn die haben ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt.

„Wie schlimm war es?“

Ich schüttelte meinen Kopf. „Es tut mir leid.“

Takara hämmerte mir ihrer geballten Faust auf den Tisch. Ich nahm ihre Faust in meine Hand und drückte sie sanft, bis Takara sie entspannte. Sie versuchte, ihre Hand zurückzuziehen, doch ich hielt sie fest.

Ich sah ihr in die Augen. „Ich kann nicht versprechen, daß ich es wiedergutmachen werde, denn Sie haben viel mehr verloren, als Geld oder Zeit jemals ersetzen könnten. Ich werde trotzdem mein Bestes tun.“

Sie stach den Lauf der Sternennacht direkt in meinen Oberschenkel und brachte mich dazu, ihre Hand loszulassen. „Das Beste, das Sie tun können, ist, von dieser Welt zu verschwinden und sich nie wieder hier blicken zu lassen.“ Sie begegnete meinem Blick und für einen elektrisierenden Moment dachte ich, sie würde sich mir öffnen. Dann schüttelte sie sich, und zwischen uns befand sich wieder die alte Mauer.

Ich seufzte schwer. „Okay, Kleiner Drache, wenn Sie das wollen. Lassen Sie uns das Mädchen finden, und ich bin weg.“

Ich merkte, wie sich der Lauf der Sternennacht zurückzog, und hörte, wie sie zurück in das Halfter glitt. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich zu einer neutralen Miene. „Lassen Sie uns aufbrechen, Kell. Während Sie damit beschäftigt waren, meine Welt zu zerstören, habe ich Hanako Aido ausfindig gemacht.“ Sie warf einen Blick auf ihre Präzisionsuhr. „Wir treffen sie in einer Stunde.“

Kleiner Drache führte mich aus dem Restaurant heraus. Ich sah sie auf der Stelle erstarren, und trotz meiner Müdigkeit erkannte ich sofort die Quelle ihres Unbehagens. Die Straße hatte sich geleert. Türen und Fenster waren verschlossen. Selbst die Straßenköter schlich mit eingekniffenem Schwanz durch die Gegend.

Ich drehte mich um, um wieder in das Restaurant zu gehen, aber die Tür schlug lautstark vor meinem Gesicht zu. Ein Geräusch durchflutete die Straße – das Entsichern von Automatikwaffen. Ich hob meine Hände, drehte mich langsam herum und sah, daß Takara ebenfalls dieses universelle Zeichen der Unterwerfung machte.

Einer der mindestens zwölf schwarzgekleideten ISA-Ninjas machte einen Schritt nach vorne. Er verneigte sich, wobei das Sonnenlicht vom verspiegelten Visier der Rundumsichtkopfausrüstung reflektiert wurde. „Ich bin Talon Sergeant Ittetsue Kimura. Chu-sa Keirru, es ist mir ein Vergnügen, Ihre Kapitulation sowie die Ihrer Verbündeten zu akzeptieren.“ Er warf einen Blick auf die anderen ISA-Agenten, die ihre Gewehre auf uns richteten. „Widerstand hätte ... unangenehme Folgen.“

Mit der Effizienz eines Kammerdieners befreite mich Sergeant Kimura von meinen Waffen und anderen gefährlichen Besitztümern. Außerdem nahm er meinen Gürtel und meine Stiefel und gluckste fröhlich, als er die Polymerklinge am Boden meines rechten Stiefel bemerkte. Er lächelte sogar, als ich ihn fragte, ob ich eine Quittung für die Dinge bekommen würde, die er mir gerade wegnahm.

Irgendwie fühlte ich mich wie eine Trophäe, als er mich durch den Mech-Hangar zu den Zellen führte. Die Kompanie des 27. Dieron-Regiments, die Kurita als Besatzungsmacht Murchisons zurückgelassen hatte, hatte sich die Anlagen angeeignet, die von den Kell Hounds bei ihrem überstürzten Rückzug zurückgelassen worden waren. Als mich einige der Techs erkannten, riefen sie mir ihren Dank für den Vorrat an Ersatzteilen zu, den wir zurückgelassen hatten.

Ich murrte, und Sergeant Kimura strahlte. Er brachte mich zur ersten Gefängniszelle und öffnete die Tür. Er stieß mich hinein und ich stürzte direkt vor Takaras Füßen. „Unser Tai-sa wird in zwei Stunden wieder hier sein und dann mit Ihnen sprechen.“ Mit einem finsteren Lachen schloß er die Tür.

Takara starrte mich an. „Mein Zuhause ist zerstört, die Yakuza wollen mein Blut, weil ich Sie nicht ausgeliefert habe, und jetzt hat uns die Interne Sicherheitsagentur gefaßt!“ Sie hämmerte mit ihrer Faust gegen die graue Wand der Gefängniszelle. „Abgesehen von dem winzigen Lüftungsloch und der verschlossenen Tür führt kein Weg rein oder raus.“

Ich hievte mich auf die lange Koje und zuckte mit den Achseln. „Tut mir leid, wir bauen Zellen, die ihren Zweck auch erfüllen sollen.“

Takara knurrte frustriert und durchschritt die Zelle diagonal. „Ich hätte es wissen sollen! Sie sind eine einzige Katastrophe für mich. Die Opiumbarke ... diese ganze Sache ... diese Zelle ...“

Ich schüttelte den Kopf. „Hören Sie, Kleiner Drache. Ich möchte mich nicht mit Ihnen streiten.“ Ich nickte in Richtung Tür. „Sie haben gehört, was er gesagt hat. Wir haben zwei Stunden, bevor der Oberst der ISA zurückkommt. Wir sollten besser anfangen.“

Als ich meine Hose öffnete, drehte sie sich mit Feuer im Blick und zu Krallen gekrümmten Händen zu mir um. „Was machen Sie da?“ Sie zog sich zur Wand zurück und knurrte. „Dieses Renketsu gibt Ihnen noch lange nicht das Recht dazu!“

Ich warf ihr einen drohenden Blick zu, während ich an dem Knoten im Bund meiner Shorts rang. „Wollen Sie von hier weg oder nicht?“

Kleiner Drache lachte sarkastisch. „Wie soll ich von hier wegkommen, wenn ich mit Ihnen schlafe? Haben Sie etwa nicht vor, mir jetzt zu erzählen, daß wir in einigen Stunden möglicherweise tot sein werden und jetzt wenigstens das Beste daraus machen sollten?“ Sie starrte mich mit kalten Augen an, dann wanderten ihre Hände zu dem Verschluß ihrer Jacke. „Zwei Stunden, hm? Sobald Sie fertig sind, dürften wir immer noch eine Stunde und fünfzig Minuten haben, bis wir tot sind.“

Ich warf ihr einen fiesen Blick zu. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht?“ Ich faßte hinab und ergriff eine Ecke der Pseudohautbandage, die an meinem Unterleib befestigt war. In meiner Dummheit dachte ich, es würde weniger weh tun, wenn ich sie schnell abriß. „Autsch!“

„Was machen Sie da?“ fragte sie.

Ich schälte die fleischfarbene Plastikhaut von dem Schraubenschlüssel. „Ich bring uns hier raus. Ich habe zwei Tage gebraucht, um von der Internen Sicherheitsagentur gefangen zu werden. Jetzt ist es an der Zeit, den Plan zu Ende zu bringen.“ Ich warf ihr den Schraubenschlüssel schloß meine Hose. „Ich habe das direkt unter dem Gürtel versteckt, weil niemand daran denkt, einen dort zu durchsuchen.“

Ich schob das Feldbett in die Ecke und stellte mich darauf. Takara reichte mir das achteckige Stück Metall zurück, und ich fasste damit Bolzen, der eine Deckenplatte an Ort und Stelle hielt. Wir nahmen an, die ISA würde nicht sofort einen Magnetscan durchführen. Aber selbst wenn sie es getan hätten ... ich habe noch einen Polymerschraubenschlüssel an einer anderen Stelle meines Körpers. Ich bevorzuge jedoch Metall, weil es nicht so leicht bricht.“

Takara hatte die Arme verschränkt. Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen, während sie mich beobachtete. „Jetzt ergibt es einen Sinn. Der einzige Grund, weshalb Sie in Akumashima derart herumgepfuscht haben, war geschnappt werden zu wollen. Warum sind Sie zu mir gekommen?“

Ich zuckte mit den Achseln, während ich die Deckenplatte anhob und in die Dunkelheit über der Zelle schob. „Der Davion-Geheimdienst nahm an, daß Sie mich höchstwahrscheinlich für die Belohnung der Internen Sicherheitsagentur ausliefern würden. Ich hatte dafür Sorge zu tragen, daß die ISA mich schnappt, oder auf andere Art in ihre Hände zu gelangen ... hätte ich mich einfach nur gestellt, wären sie mißtrauisch geworden. Wir wußten, daß die ISA mich in diese Anlage bringen würden. Einmal, um darauf herumzureiten, daß ich gefangen war, und zum anderen, weil das auswärtige Kontingent der ISA hier stationiert ist. Diese Typen würden alles dafür tun, von diesem Planeten wegzukommen. Und mich zu fangen dürfte ausreichen, um sich eine Versetzung zu verdienen.“

Ich klammerte mich an die Kanten der Öffnung und zog mich hinein in die Dunkelheit. Ich hielt meinen Kopf unten, denn ich erinnerte mich noch lebhaft an frühere schmerzhafte Erfahrungen mit dem niedrigen Zwischenraum über diesem Zimmer. Ich kniete mich an den Rand der Öffnung und spähte in den Raum. „Schieben Sie einfach das Feldbett wieder aus der Ecke und nehmen Sie meine Hand.“

Widerwillig folgte Takara meinen Anweisungen und leistete mir in der Dunkelheit zwischen der Zellendecke und dem Boden des darüberliegenden Raumes Gesellschaft. Ich schob die Deckenplatte zurück über der Öffnung und befestigte sie. Anschließend aktivierte ich die schwachen Lichter, die wir in dem Geheimraum installiert hatten.

Takara sprach mit gedämpfter Stimme. „Was geht hier vor? War Hanako Aido ein Hirngespinst?“

Ich schüttelte den Kopf „Nein, es gibt sie wirklich, und sie trägt O’Dells Kind. Und O’Dells Vater möchte, daß sie zu ihm kommt. Die einzige Lüge war, daß Kevin tot ist. Die Kampfberichte behaupten das zwar, aber er ist es nicht. Wir hätten sie bei der Evakuierung von dieser Welt mitgenommen, wenn diese Sache nicht ein bloßes Täuschungsmanöver gewesen wäre. Unsere Landungsschiffe haben unsere Mechs drüben beim Suigin-Minenkomplex aufgelesen, mitten auf Patrouille. Es gab keinen Grund für Hanako, dort draußen zu sein, also ließen wir sie hier, sonst hätten wir die gesamte Operation gefährdet.“

„Operation?“ Kleiner Drache machte einen sehr verärgerten Eindruck. Ich lächelte, um sie zu beruhigen. „Vor ungefähr sechs Monaten kämpften die Vereinigten Sonnen und das Draconis-Kombinat in einer gigantischen Schlacht auf Halstead Station. Es stellte sich heraus, daß es sich bei diesem Kampf um eine große Sammlung Bücher aus der Zeit des Sternenbundes drehte. Die Streitkräfte Davions kamen mit den meisten davon, aber alles andere haben sie verbrannt.“

„Das ganze Wissen, verloren ...“

Ich nickte. „Wir dachten, es sei verloren, aber es stellte sich heraus, daß Bücher nicht sehr gut brennen. Die Bücher an der Oberfläche des Haufens waren zerstört, aber diejenigen, die sich tiefer im Inneren befanden, waren lediglich versengt. Ein Colonel der Internen Sicherheitsagentur bemerkte es. Er verpackte die unbeschädigten Bücher in Transportkisten und ließ sie zu seinem neuen Posten verfrachten.“

Takara grinste. „Murchison. Dieser Oberst war unser Harrison Ukita. Also griffen Sie vor vier Monaten an, um die Bücher in Ihren Besitz zu bringen?“

Ich nickte begeistert. „Jepp, aber als wir in dieses System kamen, hatte Colonel Ukita genug Zeit gehabt, um sie zu verstecken. Wir konnten sie nirgends finden. Wir wußten, daß Kurita eine Einheit entsenden würde, um uns von dieser Welt zu verjagen, also heckten wir diesen Plan aus und präparierten die Zellen. Wir wußten, daß die Streitkräfte nicht ausrücken würden, um nach Ärger zu suchen, wenn wir uns kampflos zurückziehen und jede Menge Beute hinterlassen würden. Und tatsächlich, als wir den Planeten evakuierten, schickte das 27. Dieron-Regiment bis auf ein Landungsschiff der Union-Klasse sämtliche Einheiten zurück zu ihren Sprungschiffen, mit denen sie dann das System verließen und sich auf den Weg zu der Schlacht auf Mallorys World machten.“

„Und in den sechs Wochen seit dem Rückzug hat der ISA-Colonel schließlich die Bücher wieder hervorgeholt.“ Ihre Augen wurden zu Schlitzen. „Und da sind Sie sicher?“

„Ja. Er hat sie in Kisten untergebracht, die wie Waffencontainer markiert sind, und lagert sie unten im Mechhangar. Der Davion-Geheimdienst hat Fotos. Er wird sie auf das Landungsschiff Fukushu verladen und sie dem Drachen übergeben oder an die höchstbietende Partei verkaufen. Um dafür zu sorgen, daß dies nicht geschieht, werden die Kell Hounds ein weiteres Mal auf Murchison auftauchen.“

Takara strich ihr schwarzes Haar von den Schultern. „Woher wollen Sie wissen, daß er sie nicht einfach wieder versteckt? Vom Sprungpunkt bis zu dieser Welt benötigt man eine Woche.“

Ich schüttelte den Kopf. „Nur wenn das Schiff von dem üblichen Sprungpunkt über dem solaren Pol kommt. Janos Vandermeer, der Captain des Sprungschiffes der Kell Hounds, weiß alles über unkonventionelle Sprungpunkte, was es zu wissen gibt.“

Takara konzentrierte sich. „Sie meinen ‘Piratenpunkte’, richtig?“

Ich lächelte. „Yeah. Und jetzt, wo er einmal hier war, sagt Janos, daß, wenn er über die planetare Ebene in das System springt, den größeren Mond zwischen dem Landungsschiff und Murchison hält und die Umlaufbahn des Planeten selbst dazu nutzt, sich mit dem Landungsschiff herantragen zu lassen, die Kell Hounds innerhalb von zwei Tagen, nachdem ein Signal rausgegangen ist, hier eintreffen sollten.“

Während ich erklärte, wie uns die Kavallerie erreichen würde, löste ich die Schnallen von dem Ausrüstungsbehälter. Ich zog ein Kleidungspaket heraus und warf es ihr zu. „Ziehen Sie das hier an“, sagte ich, zögerte dann aber. „Das heißt, ziehen Sie das an, falls Sie mir helfen wollen.“

Leise riß sie die durchsichtige Plastikhülle ab. Sie zog das schwarze Gewand an ihre Brust und starrte mich ungläubig an. „Ninjauniformen der ISA? Sind Sie nicht bei Trost?“

Ich schüttelte den Kopf. „Erstens sind sie praktisch beim Herumklettern in der Dunkelheit, und zweitens werden sich die Techs und MechKrieger des 27sten hüten, uns zu genau zu betrachten. Und sie werden in der Tat gute Dienste leisten, wenn es darum geht, bei dem, was wir beabsichtigen, nicht gesehen zu werden.“

„Und was beabsichtigen wir?“

Ich nahm einen Beutel aus dem Behälter und öffnete ihn. Er enthielt Plastiksprengstoff. „Wir werden das hier dort anbringen, wo es am meisten Schaden anrichten wird. Die Zünder werden die Explosionen auslösen, sobald ich den Knopf auf dieser Fernbedienung drücke.“

Ich zog den Fernzünder aus dem Beutel und zeigte ihn ihr. Nicht länger und dicker als mein Daumen, und ungefähr doppelt so breit. An der Seite befand sich ein Schalter. Als ich ihn aktivierte, begann der quadratische Knopf auf der Oberfläche des Instruments mattrot zu glühen. „Eine Berührung, und der gesamte Sprengstoff fliegt in die Luft.“

Sie nickte. Ich drehte mich um und zog mir schnell die andere ISA-Uniform aus dem Behälter über. Ich lächelte, denn als wir über den Plan diskutierten, hatten Herzog Michaels Leute darauf bestanden, daß Kleiner Drache laut der Datei, die sie über sie zusammengestellt hatten, ihn an die ISA verraten würde. Aus diesem Grund wollten sie nur für mich Ausrüstung in den Speicherräumen hinterlegen. Aber ich hatte darauf bestanden, daß sie alles in doppelter Anfertigung bereitstellten. Obwohl sie protestiert hatten, bestand ich weiter darauf, daß mein angeborener Charme sie für unsere Seite gewinnen würde. Ich hatte es nicht wirklich geglaubt, drückte meine Vorstellungen jedoch durch, um Herzog Michaels Leute zu ärgern. Jetzt, wo Takara sich dazu entschieden hatte, mir zu helfen, war ich froh, daß ich bei meiner Forderung geblieben war.

Ich gab ihr die Feuerwaffe, die sich ebenfalls in dem Behälter befand, und sie lachte sanft. Sie zog die Mauser & Gray M-27 Nadlerpistole aus dem Halfter und lud sie. „Ich denke, ich kenne Ihr Geheimnis, Patrick.“ Sie zögerte einen Moment, bevor sie meinen Namen aussprach, und ich spürte, daß mein Herz schneller schlug. Ich war froh, daß mein Gesicht durch das trübe Licht und die Haube verborgen wurde.

„Hiermit verpflichte ich Sie feierlich zur Geheimhaltung“, sagte ich, als ich in die Sprengstofftasche faßte und ihr eine doppelte Handvoll gab. „Acht für Sie, acht für mich. Das Zünden funktioniert einfach. Das Signal vom Fernzünder macht den Sprengstoff scharf und jagt ihn dann in die Luft. Der Sprengstoff ist großartig. Man kann ihn formen, um die Sprengwirkung zu beeinflussen.

Sie nickte. „Ich weiß.“

Das Bild ihres zerstörten Apartments flackerte kurz in meinem Verstand auf. „Klar, richtig.“ Ich begann damit, die kleinen Taschen in meiner Uniform mit Sprengstoff zu füllen, und steckte anschließend den Zünder in den Gürtel. Ich händigte ihr das allgegenwärtige Katana der ISA-Agenten aus und schlang mir selbst eines um den Rücken. Zu guter Letzt gab ich ihr eine der Rundumsichtmasken der Internen Sicherheitsagentur.

Ich aktivierte meine eigene, nachdem ich sie über mein Gesicht gezogen hatte, justierte die Schnallen, um das Visier korrekt auszurichten und zog sie dann fest. Das Bild, das ich sah, war in eine obere und eine untere Darstellung geteilt und zeigte meine Vorder- beziehungsweise Rückansicht. Ich griff zum Kontrollmechanismus am oberen Ende der Maske und stellte die Sicht ein.

Als MechKrieger war ich an eine 360 Grad Ansicht gewöhnt, denn ein Mech bietet dem Piloten eine vollständige Schlachtfeldübersicht. Das Bild wird zu einem 160 Grad breiten Bogen gestaucht, wobei „vorne“ ständig in der Mitte ist, auch wenn man sich bewegt. Alles ist leicht zu erkennen, und schon nach sehr kurzer Zeit lernt man richtig damit umzugehen.

Das System der geteilten Bilder, das diese Rundumsichtausrüstung nutzte, fand ich vergleichsweise irritierend.

Ich justierte die Maske, so daß die Rückansicht zu einem drei Zentimeter breiten Streifen über der Vorderansicht zusammengequetscht wurde. Das gab mir ein normales Bild von allem, was vor mir geschah und ließ mich trotzdem noch genug von dem erkennen, was in meinen Rücken vor sich ging.

Ich lächelte, obwohl die verspiegelte Maske verhinderte, daß Takara meinen Gesichtsausdruck sehen konnte. „Okay, wir bringen den Sprengstoff an, kontaktieren dann ComStar in Hakknishi und teilen mit, daß die Nachricht an die Kell Hounds abgesetzt werden kann, und peng, los geht’s.“

Ein ungenutzter Luftschacht ermöglichte es uns, bis zur Decke des Mech-Hangars zu klettern. Die offenen Gitterträger, die das gewölbte Dach stützten, gaben uns einen klaren, wenn auch heiklen Weg vor. Wir bewegten uns durch die Dunkelheit, während Techs und ihre Assistenten weiter unten die Mechs des 27. Dieron-Regiments warteten. Ich zählte zwölf der massiven Kriegsmaschinen, die genaue Kompaniestärke. An zwei Mechs wurde jedoch gearbeitet, und bei einem von ihnen hing der Fusionsreaktor an einer elektrischen Winde.

Takara und ich gingen getrennte Wege, um unsere kleinen Bomben anzubringen. Immer, wenn sie ein geeignetes Ziel ausgesucht hatte, wartete sie auf mein bestätigendes Signal und brachte dann den Sprengstoff an. Ein einziges Mal mußte ich sie von einem Ziel wegwinken, als sie eine Kranführung in die Luft jagen wollte, die sich direkt über den Kisten mit Büchern befand. Ich hoffte ohnehin, daß die Bücher nicht in der Nähe waren, wenn wir die Sprengladungen detonieren ließen, aber ich wollte es nicht darauf ankommen lassen.

Wir trafen uns wieder und stiegen auf den Boden des Hangars hinab. Wir tauchten in einen der vielen Schatten ein, die von den Mechs geworfen wurden, und passierten praktisch ungesehen den Hort der Aktivität im Mech-Hangar. Ich wußte, daß mich einige AsTechs gesehen hatten, denn sie fröstelten, als ich vorbeiging, aber sie lösten keinen Alarm aus. Sie mochten die ISA nicht mehr, als ich es tat.

Während unseres Marsches brachten wir weiteren Sprengstoff am Boden an. Als wir uns in einen Bereich kauerten, der mit Lagerkisten übersät war, signalisierte ich Takara, daß mir der Sprengstoff ausgegangen war, deutete auf sie und zuckte mit den Achseln. Sie tätschelte die Tasche an ihrer linken Hüfte und hielt dann einen Finger nach oben. Ich zeigte ihr meinen erhobenen Daumen.

Plötzlich ertönte eine Alarmsirene und die Leuten begannen, wie von der Tarantel gestochen durch den Hangar zu rennen. Ich aktivierte die Vergrößerungsfunktion der Maske und unterdrückte einen Drang zu lachen. Die Tür zu unserer Zelle stand offen, und Sergeant Kimura verneigte sich phrenetisch vor einem kahlen Mann, bei dem es sich um Tai-sa Harrison Ukita handeln mußte.

„Auf geht’s, Takara. Vielleicht schaffen wir es in dieser ganzen Verwirrung unbemerkt nach draußen.“

Ich erstarrte, als ich den Lauf ihrer M-27 in meinem Rücken spürte. Sie nahm meine Pistole in die linke Hand und halfterte dann ihre eigene Waffe. Sie zog ihre Maske ab und sprach so laut, daß Ukita sie hören mußte. „Hier ist er, Tai-sa!“

Es war, als hätte mir jemand seine kalte Hand in die Brust gesteckt und würde mein Herz umklammern. Ich sank langsam nach vorne und hielt mir den schmerzenden Magen. Heiseres Flüstern war alles, was ich hören konnte, als der Colonel der Internen Sicherheitsagentur sich näherte. „Warum, Takara?“

Sie lachte hochmütig. „Niemand hält den Kleinen Drachen zum Narren, Kell. Sie hätten auf Ihren Geheimdienst hören sollen, denn sie kannten mich weit besser, als Sie es jemals tun werden. Wenn ich Ihnen helfe, helfe ich nur Hanako Aido, aber indem ich Ukita helfe, kann ich ganz Akumashima retten.“

Tai-sa Harrison Ukita lehnte sich über den Eichentisch, den ich in meinem Büro zurückgelassen hatte, als wir den Planeten evakuierten. Er lächelte mich breit an und drehte sich dann um, um seine Begrüßung auf Kleiner Drache auszudehnen. Da sie ihre Waffen freiwillig ausgehändigt hatte, im Gegensatz zu mir, dem man sie unter Gegenwehr wegnehmen mußte, hatte die ISA sie nicht an Händen und Füßen gefesselt. „Nun, es ist mir eine Ehre. Ich habe einen bekannten Söldneranführer und ein Mitglied der Renketsu in meinem Büro.“ Er winkte in meine Richtung. Verzeihen Sie, Chu-sa, und ich beglückwünsche Sie zu Ihrem Geschmack in Sachen Inneneinrichtung.“ Er strich liebevoll über die Oberfläche meines Schreibtisches.

Ich zuckte mit den Achseln, so gut dies mit aneinandergefesselten Unterarmen nur möglich war. „Wenn Sie wünschen, werde ich nach Arc-Royal gehen und Ihnen eine komplette Büroeinrichtung besorgen. Ein Mann von Ihrer Bedeutung sollte sich nicht mit dem zurückgelassenen Ramsch eines Söldners begnügen.“ Ich wand mich leicht in meinem Stuhl, denn als man mich nach Waffen durchsucht hatte, hatte man den Fernzünder übersehen. Aber so sehr ich mich auch bemühte, es gelang mir nicht, das Gerät zu erreichen, geschweige denn den Knopf zu betätigen.

Ukita hob eine Augenbraue und schaute dann zu Kleiner Drache. „Ist sie auch der Ramsch eines Söldners?“

Ich schaute hinüber zu Takara, die mit unbewegter Miene dastand, und schüttelte dann meinen Kopf.

Ukita erhob sich aus meinem Lederstuhl, ging um den Tisch und nährte sich Kleiner Drache. „Takara-renketsu.“ Er nahm ihr Kinn in seine rechte Hand, aber sie wehrte sich nicht. Er schaute herüber zu mir und lächelte. „Ich nehme an, dieser Name sagt Ihnen nichts, Chu-sa. Diese Frau gehörte Marquis Jiro Somo, vor seinem Tod. Kennen Sie den Namen?“

Ich dachte einen Moment lang nach. „Tanadi Computers? Er starb vor vier Jahren.“

„Bravo, Patrick!“ Ukita klatschte einmal mit den Händen und streichelte dann Takaras Wange. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Sie Patrick nenne?“

Ich nickte. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, hebe ich mir meinen Vornamen für meine Freunde auf.“ Ich warf Takara einen bösen Blick zu, aber ihre Augen waren geschlossen, während sie ihre Wange an Ukitas Hand rieb. „Sie haben mich so gastfreundlich behandelt, Tai-sa, daß ich kaum glaube, daß wir Freunde sind.“

Ukita nickte. „Ich verstehe. Ich bin sicher, Sie erkennen die Ironie, die diese Situation in sich birgt. Ich komme hierher, um etwas zurückzuholen, was ich durch Sie verloren habe, und ich fange Sie. Außerdem finde ich Takara-renketsu wieder und kann sie ihrem rechtmäßigen Besitzer übergeben.“

Er drehte ihr Gesicht und verstärkte den Griff um ihren Kiefer. Sie riß die Augen auf. „Sie haben sicherlich Verständnis dafür, Takara, daß die Freilassungsurkunde, die Jiro für Sie unterzeichnet hatte, nach seinem Tod für ungültig erklärt wurde. Sein Erbe möchte Sie zurückhaben, und es ist ein glücklicher Zufall, daß er sein Verlangen mir gegenüber erwähnte.“

Takara antwortete mit einer einladenden Stimme. „Ich glaube, Tai-sa, ich kann Sie davon überzeugen, daß Marquis Gonsai Shomo nicht mein neuer Besitzer werden sollte.“ Sie drehte den Kopf, ließ ihre Zunge über seine Handfläche wandern und schaute dann durch die geöffnete Tür in mein früheres Privatquartier.

Ich sah, daß der ISA-Mann heftig schluckte und sie anstarrte. Ich beugte mich in meinem Stuhl nach vorne und räusperte mich lautstark. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Tai-sa, mir ist schlecht. Gibt es nicht irgendeine formale Prozedur, der sie mich unterziehen wollen?“ Ich schaute hinüber zu Takara und erschauerte. „Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich entlausen lassen könnten.“

Ukita betätigte einen Knopf an dem Intercom und zitierte zwei ISA-Wachen herbei. Sie hievten mich auf die Füße, aber bevor sie mich aus dem Raum zerrten, befahl Kleiner Drache ihnen, zu warten. Ukita nickte, und sie erhob sich von ihrem Stuhl und kam herüber zu mir. Sie drängte ihren warmen Körper gegen meinen, strich mit ihren Händen über meine Brust und küßte mich.

Sie entfernte sich von mir und schlang Ukitas Arm um ihre Taille. Ihre Augen funkelten kalt, als sie Ukitas unausgesprochene Frage beantwortete. „Warum ich das getan habe?“ Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte hochmütig. „Damit er sich in seinen Träumen immer daran erinnern kann, was er niemals haben wird.“

Meine Lippen brannten von ihrem Kuß und ich konnte ihre Liebkosung immer noch spüren, als mich die Agenten der ISA durch eine Reihe von Gängen führten, die mir eigentlich bekannt vorkommen mußten. Als ich durch die kalten grauen Korridore schritt, konnte ich nur noch an Takara denken und wie sie in Ukitas Armen lag. Sie hatte stets Abstand zu mir gewahrt, hatte Angst davor, ihre hart erkämpfte Unabhängigkeit zu verlieren, und jetzt warf sie sich Ukita in die Arme.

Du bist empört, weil sie das Bild verraten hat, das du zu respektieren versuchtest. Sie verlangte, daß du sie wie einen normalen Menschen behandelst. Du hast es getan und dir dabei die ganze Zeit vorgestellt, daß sie dir ihren Namen verrät und ihr Heim mit dir teilt, weil sie für dich mehr empfindet. Dann erzählst du ihr, daß du sie benutzt und die ganze Zeit damit gerechnet hast, daß sie dich verrät. Verwunderlich ist nicht, daß sie dich der ISA übergeben hat, sondern daß sie dich nicht über den Haufen geschossen hat, als sie die Gelegenheit dazu hatte!

Die Wachen rissen mir die Sachen vom Leib, bevor sie damit anfingen, meinen ganzen Körper zu untersuchen. Sie entdeckten den Streifen Pseudohaut an meiner rechten Brust und rissen ihn trotz meiner Bitte, vorsichtig zu sein, voller Schadenfreude ab. Sie legten mich auf einen Untersuchungstisch und zwangen mich dazu, meinen Mund zu öffnen, so daß irgendein Idiot darin herumstochern und meine Zähne nach Giftkapseln und falschen Zähnen für Mikrofilmbehälter untersuchen konnte.

Anschließend zwangen sie mich zu einem Bad, und zwei zahnlose Matronen griffen mein Fleisch mit stacheligen Bürsten an. Sie scheuerten mich vom Kopf bis zu den Füßen, als würden sie zwei Monate getrockneten Schlamm per Sandstrahler von der Panzerung eines Mechs entfernen. Dann zwangen mich meine Wachen zunächst unter eine kalte Dusche, dann zu einer stechenden Begegnung mit einem Entlauser und seiner Sprühdose und zu guter Letzt unter eine zweite Dusche, die den scharfen Gestank des Entlausungsmittels jedoch nur wenig milderte.

Schließlich zogen sie mir die mittlerweile entlauste Kleidung an, die sie mir zuvor vom Leib gerissen hatten. Ohne mir die Beine zu fesseln, brachten sie mich zurück in Tai-sa Ukitas Büro. Durch ein Fenster sah ich, wie niedrig die Sonne bereits über dem Horizont stand. Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren, vor allem während meines Aufenthalts bei dem draconischen Zahnarzt, aber jetzt wußte ich, daß mindestens drei Stunden vergangen waren. Als mir das klarwurde, drang erneut der Gedanke an Takara und Ukita in meinen Verstand.

Die ISA-Wachen zwangen mich wieder in den Stuhl, und so konnte ich durch die halb geöffnete Tür die zärtlichen Geräusche aus dem Nachbarzimmer hören. Als ich in ihrem Apartment war, wollte sie nicht, daß ich ihr Schlafzimmer entweihe, und jetzt schändet sie meines. Nachdem sie endlich fertig waren, öffnete der in eine schwarze Seidenrobe gehüllte Ukita die Tür und entließ die Wachen.

Er ließ sich in meinen Stuhl fallen und lächelte. „Es ist wirklich schade, Chu-sa, daß sie niemals ...“

Ich zuckte mit den Achseln. „Vielleicht gestatten Sie einem sterbenden Mann einen letzten Wunsch.“ Lassen Sie mich mit ihr alleine, damit ich sie erwürgen kann ...

Er lächelte, als könnte er meine Gedanken lesen. „Nein, Colonel Kell. Ich befürchte, das wird nicht möglich sein. Zu dumm, denn sie ist einfach ... unglaublich.“

Takara erschien in der Tür und lehnte sich gegen den Rahmen. Ihr weißer Kimono war dunkelgrün besetzt und stand offen. Sie zog ihn lässig zu und befestigte die grüne Schärpe. Sie ließ sich auf den Stuhl gleiten, des sie bereits zuvor innegehabt hatte, ihr Augenmerk galt allerdings allein Ukita.

Wieder lächelte mich der ISA-Colonel an. „Wußten Sie, daß Takara ‘Schatz’ bedeutet? Wirklich, und sie macht ihrem Namen alle Ehre.“ Seine Hand verschwand in einer seiner Taschen und zauberten den Fernzünder hervor. „Haben Sie bemerkt, daß sie Ihnen beim Küssen den Zünder abgenommen hat?“

Ich bemühte mich, meine Reaktion nicht zu zeigen, und hielt den Klang meiner Stimme gleichmütig. „Warum betätigen Sie nicht diesen kleinen Schalter und drücken dann den Knopf?“

Ukita lachte. „Das würde Ihnen gefallen, nicht wahr? Nun Colonel, ich befürchte, mein kleiner Schatz hat Ihre Bemühungen – so tapfer sie auch gewesen sein mögen – zunichte gemacht.“ Er warf einen Blick in Richtung Fenster, hinter dem man das eiförmige Landungsschiff Fukushu erkennen konnte. „Sie hat mir alles erzählt. In der ersten Pause während unserer ... Beschäftigung habe ich ComStar autorisiert, die Nachricht zu übermitteln, die die Kell Hounds herbeirufen wird. Sobald meine Männer die Bücher in mein Schiff verladen haben, werde ich ihnen befehlen, an Bord zu gehen und den Start vorzubereiten. Wie Sie vielleicht schon bemerkt haben, werde ich Sie mitnehmen, damit der Koordinator mit Ihnen als Geisel die Neutralität der Kell Hounds und den Rückzug Ihrer Söldnereinheit von Mallorys World erwirken kann.“

In meinem Mund hatte ich den Geschmack sauren Essigs. „Und der Sprengstoff?“

Ukita sah Takara an. „War es nicht während unserer zweiten Unterbrechung, als du rausgegangen bist und mir eine Liste der Bombenpositionen erstellt hast?“ Sie nickte gehorsam, und Ukita zeigte mir ein stolzes Lächeln. „Ja, sie gab mir eine Liste der Orte, an denen Sie die Bomben angebracht haben, und meine Männer haben alle fünfzehn entschärft.“ Ukita bewegte den Schalter des Zünders mit seinen Daumen. „Also werde ich Ihrer Aufforderung nachkommen ...“

Takaras Sturzflug riß mich zu Boden, als Ukita den roten Knopf drückte. Ich sah den kurzen Ausdruck des Entsetzens auf seinem Gesicht, als ihm klarwurde, was sie ihm angetan hatte, dann verschwand sein Körper in einer Feuersäule. Der schwere Eichentisch, den er so bewundert hatte, kippte nach vorne, absorbierte den größten Teil der Sprengwirkung und purzelte wieder zurück auf seine Füße.

Der Lärm der Detonation klingelte in meinen Ohren und betäubte mich. Blut lief aus meiner Nase, und ich begann zu husten, als das brennende Leder des Stuhls den Raum verpestete. Ich spürte, wie Takara an den Plastikfesseln meiner Arme herumnestelte, um mich von ihnen zu befreien. Ich drehte mich um und sah ihre Hände, die wegen des scharfen Glassplitters bluteten, mit dem sie mich freischnitt.

Ihre Lippen bewegten sich, aber ich verstand nicht, was sie sagte. Tränen hinterließen Spuren auf ihrem Gesicht und liefen an dem Blut vorbei, das aus ihrer Nase lief. Ich nahm, was von meinem T-Shirt übrig war, und wickelte es um ihre Hände. Anschließend kam ich auf die Beine und schlich zur Tür.

Die zwei ISA-Agenten, die man geschickt hatte, um nach dem Rechten zu sehen, betraten den Raum aufrecht, so daß ihre Sicht durch den unter der Decke hängenden Rauch behindert wurde. Ich trat dem Anführer in die Knie und schleuderte ihn direkt in den Agenten, der hinter ihm stand. Sie krachten beide gegen die Wand und fielen zu Boden.

Ich schlug dem ersten Agenten mit dem Ellenbogen in sein Visier. Schmerz schoß durch meinen Arm, als das Sichtgerät zersprang und Funken die blutige Ruine besprühten, die einmal sein Gesicht gewesen war. Bevor ich ihn weiterbearbeiteten konnte, packte mich der zweite Agent und warf mich zu Boden. Ich schlang beide Hände um seine Kehle, aber er revanchierte sich.

Blut pochte in meinen Schläfen, als sich seine Finger in meinen Hals gruben. Er drückte auf meine Halsschlagader und unterbrach so die Blutzufuhr zu meinem Gehirn. Schimmernde Kreise aus Licht tanzten wie Feuerfliegen vor meinen Augen, als ich meinen Kopf nach vorne und hinten schlug und so vergeblich versuchte, seinen Griff zu lösen, während ich meinen gleichzeitig verstärkte.

Plötzlich spürte ich, wie er heftig zusamenzuckte, dann erschlaffte sein Griff. Ich war schwach wie ein Baby, und das einzige, was ich tun konnte, war, seinen Körper von meinem herunterzurollen. Dann bemerkte ich, daß er nicht flach dalag. Der Griff eines Katanas – seines eigenen Katanas – ragte knapp unterhalb seiner Achselhöhle zwischen seinen Rippen hervor.

Takara kniete neben ihm und nahm die Automatik des Agenten. Als sie bemerkte, daß es eine von ihr bevorzugte Sternennacht war, machte sie die Waffe bereit. Sie ging zu dem anderen Agenten, der sich immer noch vor Schmerzen wand, hielt den Lauf gegen seine Brust und drückte einmal den Abzug.

Er trug ebenfalls eine Sternennacht, also lud Takara eine Kugel in die Kammer und gab sie mir. Ich glaubte, den Schuß sowie das Nachladen der zweiten Waffe gehört zu haben, aber wegen des intensiven Klingelns in meinen Ohren war ich mir nicht sicher.

Ich schaute in ihre braunen Augen. „Danke, daß Sie mein Leben gerettet haben.“

Sie schüttelte den Kopf. „Heben Sie sich Ihren Dank auf. Wir sind nur mit einer Sternennacht bewaffnet, und die mobilisieren ihre Mechs.“

Endlich erkannte ich das Geräusch, das in meinem Kopf klingelte. „Das ist der Alarm für einen Mech-Angriff!“ Ich nahm ihren Arm und zog sie zu dem zersprungenen Bürofenster. Ich blinzelte kurz und deutete dann auf den dahinscheidenden Halbkreis der untergehenden Sonne. „Da, sie kommen aus dem Westen, um die Infrarotscanner der Basis zu beeinträchtigen.“

Sie schützte ihre Augen mit der linken Hand. „Da bewegt sich etwas. Was ist das?“

Ich stieß ihr in die Seite. „Das ist mein Mech-Bataillon.“

Die Migawari-Kompanie des 27. Dieron-Regiments hielt tapfer ihre Stellung, während alle anderen das Gebiet verließen. Trotz größter Bemühungen seitens des 27sten wendete sich das Kampfglück durch die zahlenmäßige Überlegenheit der Kell Hounds bald gegen die Verteidiger. Wäre das Landungsschiff Fukushu bemannt gewesen, hätten seine Waffen einen Unterschied machen können, aber das unbemannte Schiff spielte in dem Kampf keine Rolle. Stattdessen flohen, starben oder ergaben sich die draconischen MechKrieger, und die Fukushu war lediglich ein weiteres Stück Kriegsbeute.

Der größte Teil der Besatzung des Landungsschiffs war damit einverstanden, sich den Kell Hounds anzuschließen, und erlaubte mir sogar, das Schiff zu Ehren des legendären irischen Nationalhelden in Nuada Argetlan umzutaufen. Abgesehen von meinem Schreibtisch und meinem Bett beluden wir das neue Landungsschiff mit den ganzen Dingen, die wir bei unserer ersten überstürzten Abreise hinterlassen hatten, und übernahmen die besten der vom 27sten erbeuteten Mechs. Wie Janos versprochen hatte, erreichte unser zweites Landungsschiff nach zwei Tagen Murchison, und einen Tag darauf waren wir fertig zur Abreise.

Ich ließ Takara von dem Doktor der Nuada behandeln und konnte sie sogar davon überzeugen, auf dem Schiff zu bleiben. Sie war zwar dagegen, aber der Schiffsarzt wollte sichergehen, daß die Schnitte sich nicht entzündeten, und ich erinnerte sie höflich daran, daß die Yakuza immer noch hinter ihr her war. Sie willigte zwar ein, aber die Erinnerung an ihr zerstörtes Heim machte sie kontaktscheu und unglücklich.

Obwohl ich auf meinem Schiff lebte und sich ihre Kabine im gleichen Gang befand wie meine, sah ich sie erst wieder, als sie sich verabschiedete. Der Auszug aus der alten Basis und das Durchsehen der Berichte, die sich während der eineinhalb Monate angesammelt hatten, die mein Bataillon in den Suigin-Minen verbracht hatte, ließen mir nur wenig Zeit. Außerdem hatte ich den sicheren Eindruck, daß Takara mir aus dem Weg ging.

Am letzten Tag auf Murchison, eine Stunde vor unserer Abreise, fand ich sie, als sie in meinem ehemaligen Büro auf und ab ging. Die Möbel waren entfernt worden, aber die Brandspuren an der Wand und die Blutflecken auf dem Teppich waren Erinnerung genug an das, was hier geschehen war.

Ich räusperte mich und riß sie aus ihren Gedanken. Sie blickte auf und lächelte. „Sie haben sich Ihren Schnurrbart abrasiert.“

Ich nickte. Ich wollte sie fragen, ob sie ihn gemocht hatte oder ob ich ihr ohne besser gefiel, aber ich wußte, wie kindisch diese Frage verglichen mit dem klingen würde, was ich ihr eigentlich sagen wollte. Einen Moment lang kaute ich auf meiner Unterlippe, dann sprach ich. „Ich möchte, daß Sie mich begleiten. Hier gibt es nichts mehr, was Sie hält.“

Sie schüttelte den Kopf. „Akumashima braucht den Kleinen Drachen.“

„Und was braucht Takara?“

Takara atmete tief ein und wählte ihre Worte mit Bedacht, bevor sie antwortete. „Das spielt keine Rolle, Colonel. Takara lebte in der Fantasiewelt ihres Heiligtums. Ohne ihr Heiligtum kann sie nicht existieren. Sie starb, als es vernichtet wurde.“

Ich streckte meine Hand nach ihr aus. „Ich werde Ihr Heiligtum sein. Ich werde mein Bestes tun, um Ihnen alles zu geben, was Sie wollen, was Sie brauchen.“

Sie schaute mich an, und ich spürte, daß ein Teil von ihr meine Hand ergreifen wollte, aber ein anderer Teil widersetzte sich. Sie faltete ihre Hände über die Brust. „Das könnte ich nicht. Eine solche Beziehung basiert auf Vertrauen, aber Sie haben mir niemals vertraut. Ich brachte Sie zu meinem geheimsten Ort, aber Sie haben mir nicht vertraut.“

Der Schmerz in ihrer Stimme verbrannte meinen Verstand, aber ich wehrte mich. „Das ist nicht wahr.“

Sie hob den Kopf, und Trotz flackerte in ihren braunen Augen auf. „Sie haben mir nicht erzählt, daß sich die Kell Hounds immer noch auf Murchison befanden und sich in den Suigin-Minen versteckt hatten. Als ComStar Ihre Nachricht übermittelte, waren Ihre Leute nur drei Stunden entfernt.“

Ich schüttelte den Kopf. „Sie mußten es nicht wissen. Ich sagte es Ihnen nicht, weil ich mein Bataillon beschützen mußte. Nicht wegen Ihnen, Takara, sondern wegen dem, was die ISA Ihnen angetan hätte, um Sie zum Reden zu bringen.“

Ihr dunklen Augen verengten sich. „Das mag sein, aber ich hörte den Ärger und den Haß in Ihrer Stimme, bevor und nachdem ich mit Ukita geschlafen hatte. In diesem Moment verabscheuten Sie mich, und das wird den Keim des Mißtrauens in Ihr Herz säen. Unsere Beziehung wäre zum Scheitern verurteilt.“

Wieder schüttelte ich meinen Kopf. „Ja, Sie haben Ärger und Haß in meiner Stimme gehört, aber ich haßte mich selbst, denn tief in mir wußte ich, daß Sie für mich etwas taten, was Ihnen zuwider war. Ich war verärgert über mich selbst, weil ich nichts dagegen tun konnte und Sie in diese Situation gebracht hatte.“

Sie öffnete ihren Mund, um zu antworten, aber ich schnitt ihr das Wort ab. „Sie sagen, wir können keine Beziehung haben, weil ich Ihnen niemals vertraut habe. Aber das habe ich. Ich habe Ihnen mehr vertraut, als ich jemals einem Menschen vertraut habe oder es jemals wieder tun werde.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ...“

„Es ist einfach, Takara. Sehr einfach. Als Sie Ihre Waffe zogen und mich gefangennahmen, hielt ich mir den Magen. Ich aktivierte den Sprengstoffzünder. Eine Berührung, und ich hätte Sie getötet.“

Sie sah mich nachdenklich an. „Sie wären ebenfalls durch die Explosion gestorben. Sie hätten es nicht getan.“

Ich seufzte. „Sie haben mich der ISA übergeben. Schnell bei einer Explosion sterben oder langsam durch Folter. Wo ist da der Unterschied?“ Ich zögerte. Vielleicht wollten Sie ja sogar, daß ich Sie wegen Ihres verlorenen Heiligtums töte, ich weiß es nicht.“

Takara erstarrte und verschanzte sich hinter Kleiner Drache. „Wenn Sie das glauben, Oberst, wäre unsere Zukunft eine Hölle geworden.“

Ich zuckte mit den Achseln. Vielleicht wäre sie das, vielleicht auch nicht, aber Tatsache ist, daß ich Ihnen genug vertraue, um eine gemeinsame Zukunft zu wagen. Ich kann und werde Ihnen nicht ewigen Sonnenschein versprechen, denn ich bin auch nur ein Mensch. Ich glaube, Sie vertrauten mir genug, um Ihr Leben für mich zu riskieren, und ich glaube, jetzt bezweifeln Sie diese Entscheidung. Sie müssen jemandem vertrauen, und ich denke, Sie sollten mit sich selbst anfangen.“

Ich deutete in Richtung unseres neuen Landungsschiffes. „Ich werde jetzt hier rausgehen, und ich möchte, daß Sie mit mir kommen. Falls nicht jetzt, dann folgen Sie mir später ... jederzeit. Ich weiß, daß Sie die richtige Entscheidung für sich treffen werden, Takara.“

Mich jetzt von ihr abzuwenden und die Treppen hinunterzugehen war das Schwierigste, was ich jemals in meinem Leben getan habe. Ich fühlte mich, als würde man mir die Eingeweide herausreißen. Die schmerzende Leere in meinem Inneren schien mich meiner ganzen Lebenskraft zu berauben, und das Leben, das ich geführt hatte, bevor ich Takara traf, war zu farbloser Zweidimensionalität geschrumpft. Eine spottende Stimme, die erschreckend nach Kleiner Drache klang, hallte in meiner Seele. „Sie mögen mit dem Regiment leben, Patrick Kell, aber es wird nie wieder Ihr Zuhause sein.“

Ich spitzte die Ohren, um herauszufinden, ob sie mir folgte, aber ich schaute nicht zurück. Ich wußte, daß ich sie nicht zwingen konnte, mich zu begleiten – so sehr ich es auch gewollt hätte. Das hätte uns beide zerstört. Das war eine Entscheidung, die sie alleine treffen mußte.

SECHS

Bear Peters

WER ZULETZT LACHT, LACHT AM BESTEN

(The Race Is Not To The Swift) Übers.: M. Hirdes

„... St. George ... drei ... nähern sich ...“

Das Gekrächze des Funkgerätes wurde inmitten des Lärms von herabstürzenden Schrapnell schwächer, dann unhörbar. Der in seinem Shadow Hawk eingeschlossene Captain Cyrus St. George hatte weniger Angst vor den herabstürzenden Trümmern als vor den einschlagenden Raketen, die für sie verantwortlich waren.

Er wechselte von der Kommandofrequenz, auf der er immer wieder Luftunterstützung angefordert hatte, zur taktischen Verbindung mit seinem Lance Sergeant Major. Wiederholen Sie, Sergeant. Ihr Funkspruch war verstümmelt.“

„Captain St. George, wir haben ein Problem mit Schwert Drei.“

„Sergeant, werden Sie damit fertig? Ich versuche, beim Hauptquartier einige freie Jäger zu bekommen.“

„Sir, ich glaube nicht, daß Schwert Drei warten kann. Der Kommandierende Offizier wurde vor über zwanzig Minuten außer Gefecht gesetzt. Es scheint dort kein richtiges Kommando mehr zu geben.“

Der Captain überschaute das Gelände, das ihn von seiner rechten Flanke trennte. Ihm gefiel nicht, was er sah. Das weite Terrain bot dem Feind eine viel zu gute Gelegenheit, sich hinter der Hügelkette für einen Gegenangriff zu formieren. Die gute Nachricht war, daß man zum erstenmal an diesem Tag keine Jäger mehr am stahlgrauen Himmel ausmachen konnte.

„Wie groß ist die Kampfkraft von Drei?“

„Sie haben drei unversehrte Mechs – eine Wasp, einen Hermes II und einen Stinger. Ihren Kommandierenden Offizier haben sie verloren und sie werden von vorne genau wie wir mit Langstreckenwaffen eingedeckt. Sobald ich Schwert Eins erreicht habe, werden wir uns zu Ihnen zurückfallen lassen.“

„Wir werden da sein. Verlassen Sie sich drauf.“

Als sich der Wolverine-M des Sergeanten von der Randstellung von Schwert Drei entfernte, murmelte Captain St. George vor sich hin: „Verschaffen Sie mir nur ein, zwei Minuten, um die Kompanie zu formieren, und finden Sie heraus, was vor sich geht.“

Seit dem Aufmarsch des Solaris-Kampfverbandes schien sich die Lage ständig zu verschlechtern. Die getarnten Landungsschiffe waren zwar wohlbehalten auf dem Landefeld niedergegangen, aber der Ärger begann, als die Einheiten ihre Hauptziele erreicht hatten. Dann fing die Kacke an zu dampfen. Die Lyraner initiierten einen Gegenschlag. Zunächst schlugen sie mit ihren Jägern in relativ geringer Stärke zu, dann mit einer enormen, zuvor nicht erfaßten Konzentration von Mech-Einheiten. Dem Regiment, der 33. Marik-Miliz, war drei Stunden lang schwer zugesetzt worden. Nachdem der Angriff abgeflaut war, entsandte Colonel Drinkwater – der Kommandierende Offizier des 33sten – das 131. Bataillon unter Force Commander Sen Sho Keshii, um in den Hügeln der Vorstadt zuzuschlagen. Keshiis 131. folgte die Mech-Kompanie des Captains, die Schwerter von St. George, mit ihren Lanzen Schwert Eins, Zwei und Drei.

Beim ersten Angriff waren sie erfolgreich gewesen, aber nachdem sie die Stadt unbeschadet hinter sich gelassen hatten und die weite Landschaft angegangen waren, saßen sie bald fest. Nach den ersten Stunden wurde es offensichtlich, daß die lyranischen Streitkräfte den Luftkrieg gewinnen würden. Zunächst wurden die Marik-Jäger immer seltener, dann standen sie gar nicht mehr zur Verfügung. Ohne die Luftunterstützung kam der Vormarsch bald zum Erliegen. Während St. George mit dem Sergeanten redete, hatte sich das Regiment über die Kommandofrequenz gemeldet und wissen lassen, daß es in der Kampfzone der 33sten keine verfügbare Luftunterstützung gab.

„Schwert Eins, Schwert Eins. Hier spricht Schwertführer. Wie ist ihr Zustand? Over.“

„Schwertführer, Sergeant Harris hier. Wir halten die Front, Sir. Wo bleibt unsere Luftunterstützung? Wir werden hier in Stücke gerissen.“ Sergeant Harris? Wo ist Lieutenant Tragg?“ St. George konnte nicht die Sorge aus seiner Stimme verbannen, immerhin war seine Kommandostruktur gerade dabei, sich in Luft aufzulösen.

„Der Lieutenant mußte aussteigen, Sir. Die letzte Jägerwelle hat uns mit Inferno-Clusterbomben eingedeckt. Für seinen Marauder war die Hitze zu viel. Der Reaktor ist durchgeschmolzen.“ Die Stimme des Sergeants klang zerknirscht. „Er hat es nicht geschafft, Sir.“

„Übernehmen Sie, Sergeant. Sie haben jetzt das Kommando dort drüben. Berichten Sie jetzt. Welchen Feindkräften stehen Sie gegenüber?“

„Wir kriegen hier eine Menge Langstreckenkram von vorne, aber nichts wirklich Bedrohliches.“ Der Sergeant zögerte. „Solange die Jäger nicht zurückkehren.“

Harris’ unausgesprochene Frage hing im statikgefüllten Äther. Was ist mit unseren Jägern passiert? Captain St. George wünschte sich zutiefst, daß er es wüßte.

„Schwert Eins, lassen Sie sich hinter den Hügel zu Ihrer Rechten zurückfallen. Sergeant McHaigh müßte sich dort mit Schwert Drei aufhalten. Ich gebe Ihnen beiden Deckung.“

„Captain, heißt das, wir ziehen uns zurück? Was ist mit den ...“

„Sergeant, lassen Sie sich hinter den Hügel zurückfallen. Das ist ein Befehl.“

Für einen Moment herrschte Funkstille. Die lyranischen Streitkräfte würden das Nachlassen des Gegenfeuers bald bemerken. Unweit seiner Position erstreckten sich Gebirgsausläufer wie ein Waschbrett vor den entfernten Bergen. Das Feindfeuer kam hauptsächlich von einer Stellung hinter der Hügelkette, die sich direkt vor ihm befand, sowie von einem bewaldeten Hügel zu seiner Rechten. Schwert Drei meldete eine leichte Lanze, die sich seiner Flanke näherte. Wenn es ihm gelang, seinen Shadow Hawk und Lipescues Crusader scharf rechts zu der leichten Lanze zu bringen, könnten sie vielleicht dem größten Teil des Langstreckenfeuers ausweichen. Außerdem könnte es die Lyraner auf die Idee bringen, daß die Kompanie nach rechts abdrehte, um dort durchzubrechen. Es würde sie zumindest verwirren.

„Lippy, kommen Sie her. Wir beide werden für ein wenig Ärger zu unserer Rechten sorgen. Bryant, Sie werden mit Ihrer Wasp wahllos von unseren Stellungen aus feuern. Ich möchte, daß Sie schießen und sich dann bewegen. Tun Sie so, als wären Sie eine ganze Kompanie. Verstanden?“

„Ja, Captain. Schießen und bewegen, die gesamte Front entlang.“

„Korrekt. Schießen Sie auf alles, was sich an der Steiner-Front bewegt. Etwa fünfzehn Minuten lang oder bis die Steiner-Streitkräfte ausrasten und auf Sie losgehen. Dann rennen Sie was das Zeug hält bis hinter die Hügelkette, die sich in unserem Rücken befindet. Eins und Drei werden dort sein und Ihnen Unterstützung geben.“

»Verstanden, Sir.“

„Machen Sie ihnen Feuer unter dem Hintern, Kleiner.“ St. George wußte, daß dies die falsche Zeit für abgedroschene Phrasen war, aber viel mehr hatte ihm die Regimentsführung nicht gelassen.

„Bereit, Lippy? Folgen Sie mir, und dann ziehen wir den Trick mit dem Köder ab und sehen zu, daß wir Land gewinnen.“

Die beiden großen Einheiten bewegten sich in Richtung der Baumlinie, die sich rechts von ihnen befand. Davor lag ein Getreidefeld, und das Korn reichte den Mechs bis an die Knöchel. Häuser waren nirgends auszumachen, und alle Einheimischen waren wahrscheinlich schon vor Stunden geflohen.

Vor seinem geistigen Auge sah er immer noch die schockierten Gesichter der Bevölkerung, als die Schwerter durch die Stadt gestürmt waren. Sie hatten die Verteidigungsstellungen am Kraftwerk durchbrochen und sich anschließend dort verschanzt. Dann kam der Gegenangriff. Obwohl der Rest der 33sten schwere Verluste hinnehmen mußte, hatte das 131. Batallion nicht einen Mech verloren. Man hatte ihnen befohlen, auf offenes Feld auszurücken, um die schwersten Feindkräfte abzulenken, bis Verstärkung eintraf. Das 131. schlug vom Kraftwerk aus in Wellen zu. Eine Kompanie rückte aus, bis sie steckenblieb. Dann brach eine andere Kompanie durch die Position des Vorgängers, bis auch sie zum Stillstand gelangte. Eine Welle folgte der anderen, tiefer und tiefer in die feindlichen Stellungen, bis die Lyraner schließlich aufgaben und sich zurückzogen. Das Kraftwerk und das Hinterland des 131. wurden von einer Söldnereinheit gehalten, die sich Seguins Strikers nannte. Der Rest des 131. verteilte sich entlang eines ungefähr drei Kilometer breiten und dreizehn Kilometer langen Korridors, dessen Spitze die Schwerter von St. George hielten. Dann wurde der Marik-Vormarsch gestoppt. Anstatt die schweren Streitkräfte abzulenken, die auf den Rest des Regiments einschlugen, hatten sie den Zorn des lyranischen Luftgeschwaders auf sich gezogen. Währenddessen schrumpfte die Luftabfangkapazität der 33sten unaufhörlich weiter.

St. George betrat mit seinen Shadow Hawk den Wald und ließ das Raketensperrfeuer hinter sich. Er beobachtete aufmerksam sein taktisches Display und fragte sich bereits, ob Schwert Drei sich geirrt hatte.

Plötzlich kam ein Locust aus dem dichten Gestrüpp. Er war seinen Sensoren wahrscheinlich durch die tarnende Wirkung des Blattwerks verborgen geblieben. Der Pilot des leichten Mechs sprintete wie ein verängstigter Hase vor St. Georges vorrückendem Shadow Hawk weg, als dieser eine Salve Kurzstreckenraketen abfeuerte. Die Raketen schlugen in der Nähe des rechten Beins ein, aber der Locust setzte seine Flucht fort.

„Lippy, ich habe einen direkt vor mir. Gehen Sie in Deckung und warten Sie, bis ich zurückkehre.“

„Roger, Cap. Wenn ich mich ganz klein mache und ganz kleine Gedanken denke, könnte das Gestrüpp geeignet sein, um mir Deckung zu bieten.“

Der Captain setzte seinen Angriff fort und eröffnete mit seiner Autokanone und seinem Laser das Feuer. Der Locust drehte seine Maschinengewehre in eine rückwärtige Feuerposition, aber in Anbetracht der dicken Panzerung des Shadow Hawks war das ein reiner Akt der Verzweiflung.

St. Georges Laserfeuer begann Wirkung zu zeigen. Die Aktivatoren des rechten Beins des Locusts blitzten in einer Kaskade sprühender Funken auf, und der fliehende Mech erlahmte und verlor beinahe das Gleichgewicht. Dann begann die Autokanone damit, den Körper des leichten Mechs zu bearbeiten. Sein Pilot versuchte verzweifelt, seinen mittelschweren Laser einzusetzen, die einzige Waffe, die beim Shadow Hawk Wirkung zeigen könnte. Vergeblich. Die Strahlen stachen wirkungslos in die nahen Bäume. Alles, was der Locust mit seinem beschädigten Bein erreichte, war, den Boden aufzuwühlen, auf dem er stand.

St. George schoß eine Salve KSR in die Panzerung des Torsos. Die Explosion verzehrte die verbliebene Maschinengewehrmunition des Locusts. Der leichte Mech brach auf seinem beschädigten Bein zusammen. Aus jeder Öffnung seines Torsos quoll Rauch.

„Habe einen erwischt, Lippy. Machen Sie sich bereit. Das dürfte sie wirklich sauer machen.“

Um den Mech herum brach die Hölle los, als das Raketenfeuer an Stärke zunahm. Jetzt, wo ihr eigener Mech verlorengegangen war, hielten sich die Steiner-Einheiten nicht mehr mit ihrem Feuer zurück. Captain St. George stürzte los und wich dem meisten Raketenfeuer aus, indem er sich genau in die Richtung hielt, mit der sie am wenigsten rechneten.

Er brach aus der Deckung des Waldes hervor und betrat ein offenes Feld, das auf der anderen Seite der Hügel lag, hinter der sich die Stellung seiner Schwerter befand. Über das Feld bewegten sich sieben Mechs. Rechts von ihm feuerte ein Atlas blindlinks LSR in den Wald. Links von ihm befanden sich ein Warhammer und ein paar Wasps. Zu seiner Rechten näherte sich ein Rifleman mit großer Geschwindigkeit. Direkt vor ihm schirmten ihn zwei Cicadas von dem Feindfeuer ab.

Ohne zu zögern gab er der nächsten Cicada sein gesamtes Waffenarsenal zu spüren. Seine Autokanone schnitt in sie hinein, während sein mittelschwerer Laser einen flammenden Kratzer in eines der Beine des Mechs brannte. Gleichzeitig verbuchten seine LSR einen direkten Treffer am Torso des Feindes. Die verletzte Cicada taumelte schockiert und überrascht zurück. Der Captain nutzte die Chance und zog sich in die Deckung des jetzt schwelenden Waldes zurück.

„Seien Sie vorsichtig, Lippy. Wir haben nur eine Chance, bevor wir uns zurückfallen lassen. Da draußen sind zwei Lanzen, und die stinken geradezu nach Verstärkung. Also, machen Sie’s richtig.“

„Wonach halten wir Ausschau, Captain?“ kam es aus dem Cockpit des Crusaders zurück.

„Nach einer Cicada, wenn wir Glück haben. Aber nach der Überraschung, die ich einer von ihnen bereitet habe, können Sie eher mit einem Rifleman rechnen. Er war beinahe genauso nahe.“ Schweiß lief St. Georges Gesicht herunter. Das Feuer der Waffen und die schnelle Bewegung ließrn die Wärme seines Mechs einen gefährlichen Bereich erreichen.

Im Moment hatten die Lyraner das Langstreckenraketenfeuer eingestellt. Der riesige Angriffs-Mech, der für das Feuer verantwortlich gewesen war, eilte ohne Zweifel seinen kleineren Gefährten zur Hilfe. St. George entschied, die Gelegenheit zu nutzen, um den Pfad auf dem gleichen Weg zurückzustürmen, auf dem er gekommen war. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor er am qualmenden Wrack des Locusts vorbeizog, dessen Torso jetzt mattrot glühte. Trotz der erheblichen Feuchtigkeit, die offenbar in diesem Gebiet herrschte, hatte der ausbrennende Mech das nahe Blattwerk entzündet.

„Jetzt, Lippy. Aufgepasst!“ rief der Captain.

Lipescues Stimme klang aufgeregt. „Sie werden nicht einmal wissen, was sie getroffen hat!“

St. George richtete ein kurzes Dankgebet an alle Götter, die ihm bekannt waren, daß sein Trupp wenigstens ein paar Veteranen hatte, um die Kids aufzubauen. Ansonsten wäre dieser Rückzug zu einer wilden Flucht und damit zu einer Niederlage geworden.

Der Shadow Hawk des Captains donnerte an der Stelle vorbei, an der Lipescue seinen Hinterhalt vorbereitet hatte. Wegen des dichten Strauchwerks und des schwelenden Unterholzes war Lipescues Crusader kaum auszumachen.

„Ich komme parallel zum Pfad wieder ein Stück zurück. Wenn es der Rifleman ist, werden Sie ein wenig Hilfe brauchen, um es schnell zu Ende zu bringen.“

„Wenden Sie nicht zu früh, Sir. Wir wollen doch nicht, daß er denkt, Sie wollen es austragen, bevor er zu der Party kommt.“

„Roger, Lippy.“

Als der Captain den Pfad entlangschritt, kontaktierte er die einsame Wasp, die er in der früheren Stellung des Schwerts zurückgelassen hatte.

„Trooper Bryant, Trooper Bryant. Hier spricht Captain St. George. Kommen.“

„Hier Bryant, Sir.“

„Was macht die Front?“

„Ich kann nicht allzu viel sagen. Wo sich Schwert Eins befand, herrscht einige Aktivität, aber sie scheinen vorsichtig zu sein.“

„Nach unseren anfänglichen Ausbruchversuchen überrascht mich das nicht. Sie glauben wahrscheinlich, daß wir einen weiteren Vorstoß vorbereiten. Feuern Sie auf die frühere Stellung von Schwert Eins. Dann geben Sie der Front einen vielleicht zweiminütigen Abschiedsgruß. Anschließend lassen Sie sich zurückfallen. Lippy und ich dürften dann hier fertig sein.“

„Ja, Sir. Ich werde den Feind weiter aufs Glatteis führen.“ Bryants Stimme klang aufgeregt.

„Lassen Sie sich nicht zu viel Zeit. Wenn wir hier aus dem Wald kommen, werden uns zwei sehr verärgerte Lanzen auf den Fersen sein. Ich möchte nicht, daß ein Mitglied der Kompanie abgeschnitten wird. Nicht einmal eine schäbige Wasp. Haben Sie das kapiert?“

„Bestätigt, Captain. Ich werde nicht länger als vier Minuten feuern.“

Eine Lichtung erschien zur linken. Sie war durch das Raketenfeuer aus dem Wald herausgeschossen worden. Der Shadow Hawk wendete und ging den Pfad zurück. Er konnte nichts von dem Hinterhalt sehen. Gut, dachte St. George. Wir warten und schauen, ob sie den Köder schlucken.

„Hier kommt er, fett wie ein hohes Tier“, rief Lipescue. „Korrekt, es ist der Rifleman. Er kommt mit einer Geschwindigkeit, die bei diesen Wannen wohl als ‘Rennen’ durchgeht. Aber er sieht mich nicht. Sieht so aus, als wäre er Ihnen direkt auf den Fersen.“

„Seien Sie nicht voreilig, Lippy. Er gehört mir.“

„Oh, Sir, jetzt verletzten Sie mich.“ Die Stimme des Crusader-Piloten troff förmlich vor Ironie.

Während des Wartens schienen Sekunden zu Stunden zu werden. Sie mußten jetzt hier raus und losschlagen, oder sie liefen Gefahr, abgeschnitten zu werden.

„Ein wenig näher, Kleiner“, säuselte Lipescue. „Komm nur her. Brauchst keine Angst zu haben.“ Dann folgte eine markerschütternde Explosion, die der Captain selbst durch die Panzerung des Mechs spüren konnte. „Treffer!“ jaulte Lipescue. „Zwölf KSR, direkt in seinen rechten Geschützarm. Hat diesem Schwein ganz schön zugesetzt. Überall fliegen Teile herum.“

Der Captain schoß den Pfad entlang und kam gerade rechtzeitig an, um zu sehen, wie der verstümmelte Rifleman seinen unbeschädigten Arm in Richtung seines Peinigers hob. Lipescues Crusader pumpte sein Laserfeuer in den verletzten Mech, aber dessen Pilot schien den Schaden zu ignorieren.

„Hier kommt die Kavallerie“, schrie St. George.

Als die Entfernung geringer wurde, eröffnete der Shadow Hawk mit der Autokanone und dem Laser seines rechten Arms das Feuer. Überall flogen Maschinenteile des Riflemans herum, aber er weigerte sich, niederzugehen. Die Autokanone des Steiner-Mechs begann damit, Teile des Waldes hinter Lipescue in Fetzen zu schießen, und konnte jeden Moment den Crusader erwischen.

Der Shadow Hawk kam rutschend zum Stehen und jagte eine Salve KSR in den Steiner-Mech. Der Autokanonen- und Laserarm des Riflemans lenkte sein Feuer nun direkt über die Torsoplatten des Crusaders. Der Crusader entfesselte eine Zwölfersalve KSR direkt in den unbarmherzigen Waffenarm und verschlang den tapferen Rifleman in einer Hölle aus zwölf gleichzeitigen Kurzstreckenraketen-Explosionen. Als das blendende Leuchten der Explosion erstarb, war der Rifleman eine rauchende Säule, armlos und brennend, aber immer noch aufrecht stehend.

„Das war ein hartärschiger Bastard.“, murmelte der Pilot des Crusaders. „Ich mache mich aus dem Staub, bevor er in die Luft fliegt.“

„,Wie geht’s Ihnen, Lippy?“

Der Crusader folgte dem Pfad nach Norden zu St. George. „Angeschlagen, aber nicht besiegt, Captain. Er hat mich nur gestreift!“ Der Mech wies zwar die Brandwunde des Steiner-Lasers auf, schien aber voll und ganz funktionstüchtig zu sein.

„Jetzt aber hopp, Soldat. Wir haben zu viele feindselige Verfolger, um hier noch länger rumzuhängen.“ Der Captain warf einen letzten Blick zurück auf den Pfad, als der Crusader an ihm vorbeizog. Seine Wärmesensoren registrierten, wie etwas sehr Heißes und sehr Großes den Pfad entlangkam, den er in den Wald geschlagen hatte. Dieses Mal konnte er noch weitere Mechs ausmachen, die sich parallel zum Pfad bewegten und sich selber einen Weg durch das Unterholz bahnten.

Captain St. George ließ den glühenden Rifleman hinter sich zurück und machte sich auf den Weg zu den Linien des 131. Bataillons.

„Oh, hervorragend, wann hat der Regen eingesetzt?“ St. George erreichte die Stellung hinter der Hügelkette, bei der sich die Schwerter von St. George verschanzt hatten.

„Vor ein paar Minuten, Captain.“

St. George konnte die Umrisse seines Ersten Unteroffiziers ausmachen, Master Sergeant Allen McHaigh. Der ehrwürdige alte Wolverine-M tauchte wie ein laufendes Haus aus der heraufziehenden Dunkelheit auf.

„Bericht, Sergeant McHaigh. Wie ist unsere Position und die Stärke unserer Einheit?“

„Wir haben uns hinter dieser Hügelkette verschanzt und gut einen Kilometer Raum in alle Richtungen. Wozu dieses Verschanzen gut sein soll, kann ich nicht sagen. Kompanie A und D haben sich bereits zurückgezogen.“

„McHaigh, die Einheitsstärke.“

„Ja, Sir. Kompanie B des 131. Bataillons besteht jetzt aus Lipescues Crusader, Ihrem Shadow Hawk und dieser alten Dose Lack. Schwert Drei kann einen Hermes II, eine Wasp und einen Stinger – den wir ebenso gut zurücklassen könnten – beisteuern. Das gilt auch für Harris’ Jungs in Schwert Eins, das eine Wasp, Harris’ Hunchback, eine weitere Wasp und einen Locust umfaßt, der ungefähr genauso nützlich ist wie der Stinger in Schwert Drei.“

„Wo ist Bryant? Er sollte noch vor meiner und Lippys Rückkehr hier ein treffen.“

„Keine Ahnung, Sir. Es herrschte eine ganze Menge Aktivität an unserer früheren Stellung. Wir haben noch kein Wort von ihm gehört.“

Der Verstand des Captains raste. Die Einheitsstärke war um ein Viertel geschrumpft, zwei seiner Kommandeure verloren. Die einzige gute Nachricht war, daß der Regen die Jäger mindestens ebenso sehr beeinträchtigen würde, wie seine Truppen durch ihn gebremst wurden. Es konnte schlimmer sein.

„Was zur Hölle kommt da über das Feld?“ Die Stimme gehörte Harris.

„Nun, Sarge“, rief einer der Piloten von Schwert Eins. „Es ist eine Wasp. Sieht aus, als wäre es eine von unseren. Sie rennt so schnell sie kann und wedelt wie wild mit den Armen!“

„Das ist Bryant“, unterbrach ihn der Captain. „Harris, nehmen Sie Schwert Eins und gehen Sie auf Rendevouz-Kurs. Begleiten Sie ihn zu unserer Position.“

„Ja, Sir! Schwerter. An die Arbeit.“

Das Aufblitzen von Waffenfeuer zu seiner Linken verriet die Stellung der zuvor unsichtbaren linken Flanke seiner Kompanie. Das Feuer wurde durch unheilvolles Blitzen aus dem Himmel beantwortet. Der Boden wurde durch das Raketen- und Kanonenfeuer der Steiner-Jäger erschüttert.

„Feuer einstellen, alle!“ St. Georges Stimme war hart wie Stahl. „In der Dunkelheit können die Jäger unsere Stellung nur durch unser Waffenfeuer ausmachen. Der Regen reduziert unsere Wärmesignaturen. Also klammern sie sich an Strohhalme.“

„Captain St. George, Harris hier. Wir sind auf dem Rückweg.“

„Irgendwelche Verluste, Sergeant?“

„Unser Locust wurde ein wenig gebremst, aber der Pilot berichtet keine schwerwiegenden Schäden. Wir sind glimpflich davongekommen. Die verdammten Jäger haben es verbockt.“

„Ich möchte, daß Sie und Ihre Lanze sich zurückfallen lassen, sobald Sie Bryant zurückgebracht haben. Drei Kilometer südlich von hier sollte sich eine Straße befinden. Lassen Sie sich bis zu diesem Punkt zurückfallen, es sei denn, Sie treffen zuvor auf Teile unserer Truppen.“

„Ja, Sir.“

„Sergeant McHaigh, haben Sie das gehört?“

„Ja, Sir. Sie bilden also mit Schwert Zwei die Nachhut, Sir?“

„Präzise, McHaigh. Lassen Sie sich nun zurückfallen.“

Der Captain konnte förmlich dabei zusehen, wie die Schneise, die sie unter so großen Anstrengungen in die lyranischen Kräfte geschlagen hatten, nun wie eine Tube mit Überlebensration zerquetscht wurde. Ihm wurde mehr und mehr unbehaglich bei dem Gedanken, daß es eine Söldnereinheit war, die den Rücken des Regiments deckte.

Die Wasp stand direkt vor seinem Shadow Hawk. Der Soldat brüllte seinen Bericht über die Außenlautsprecher. „... dann kamen die Jäger, und ich verlor meinen Funk bei einem leichten Treffer.“

„War das der Moment, in dem Sie sich dazu entschlossen haben, Befehle zu mißachten und die Feindkräfte zu sondieren, Soldat?“

„Nun, Sir, ich konnte sehen, daß sie sich nur wenig bewegten. Es schien ihnen zu genügen, abzuwarten. Also verlor ich ein paar Schüsse. Dann fuhr ich alles bis auf die Aktivatoren runter, um meine Wärmesignatur zu senken, und machte mich in der Deckung des Regens davon.“

„Weiter, Sergeant. Was hat uns Ihr kleiner Spaziergang gebracht?“

Ja, Sir. An der Front haben wir reguläre lyranische Streitkräfte. Mindestens eine mittelschwere Lanze – die Einheit, die uns bis zu diesem Moment mit Raketenfeuer beharkt. Als ich nahe genug war, konnte ich Teile einer überschweren Lanze aufmarschieren sehen. An der früheren Stellung von Schwert Eins befand sich eine weitere mittelschwere Lanze und eine Menge leichtes Zeug.“ Selbstbewußt fügte der Soldat hinzu: „Ich hab mich wohl ein bißchen verirrt und bin ein wenig zur Seite abgedriftet. Sonst wäre ich nicht zu spät gekommen, Sir.“

„Das reicht für den Moment, Bryant. Wir werden das Gespräch später fortsetzen.“ Captain St. George hielt inne. Dann fügte er hinzu: „Schließen Sie sich dem Sergeanten an und machen Sie sich für den Rückzug bereit. Und versuchen Sie, sich nicht noch einmal zu verirren, Trooper.“

„Sir? Ja, Sir.“ Die Wasp verschwand im Regen.

„McHaigh?“

„Aye.“

„Es scheint so, als hätten wir Kontingente eines Steiner-Bataillons an unserer linken Front. Die Streitkräfte, in die Lipescue und ich hineingerannt sind, waren allesamt Mitglieder von Hansens Rauhreitern, einer Söldnereinheit mit Bataillonsstärke – mindestens. An dieser Front sind wir mindestens vier bis sechs zu eins in der Unterzahl. Bei dieser zahlenmäßigen Unterlegenheit und deren Luftüberlegenheit haben wir keine Chance. Nehmen Sie Bryant und marschieren Sie zu der Straße, an der sich Harris befindet.“

Für einen Moment herrschte Stille, als der oberste Sergeant der Einheit die Informationen verarbeitete. „Haben Sie Neuigkeiten von Bataillonskommandeur Keshii?“

„Sergeant, alles, was ich vom Bataillon empfange, ist jede Menge Rauschen. Das 131. wird an der gesamten Frontausbuchtung angegriffen.“ Und vielleicht hat der Feind uns schon längst überrannt, verdammt noch mal, sagte der Captain zu sich selbst. „Es ist wahrscheinlich besser, sich beim Rückzug in der Mitte des Korridors zu halten. Verengen Sie die Front auf ungefähr einen Kilometer und formieren Sie zwei Lanzen. Dann halten Sie die Stellung zusammen mit Schwert Eins, während sich die anderen zurückfallen lassen. Genau wie bei unserem Vorstoß, nur umgekehrt.“

„Und in Miniaturausgabe, Sir. Machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde die Babys zusammenhalten und uns nicht von Ihnen und Lippy abschneiden lassen.“ Mit diesen Worten unterbrach der Sergeant den Funkkontakt, sammelte Bryant ein und machte sich mit ihm auf den Weg.

St. George wechselte auf die Kommandofrequenz und versuchte die Einheit zu erreichen, von der er inbrünstig hoffte, daß sie nach wie vor das Kraftwerk hielt.

„Schwerter rufen Seguins Strikers, kommen. Cyrus St. George ruft Julian Seguin.“

„Was zur Hölle wollen Sie, Akademiejunge? Wir sind hier ein wenig zu beschäftigt, um mit Ihnen zu plaudern.“

St. George bemerkte den gereizten Jammerton des Söldnercaptains, dessen Einheit für die Dauer dieses Angriffs dem 33sten Regiment unterstellt war. „Schon okay, Seguin. Erzählen Sie alles, was Sie über Hansen wissen.“

„Was ich Ihnen sagen kann, ist, daß ich mich mit meinen Jungs aus dem Staub machen werde, weil wir den Rauhreitern verdammt noch mal zu nahe sind. Sie haben ein Regiment mit Luftunterstützung und Sturmeinheiten. Hansens Rauhreiter alleine wären dem 131. aus seinen besten Tagen ebenbürtig. Nichts für ungut.“

Das war schlimmer, als der Captain befürchtet hatte. „Diejenigen, die wir hochgehen ließen, haben keinen so zähen Eindruck gemacht, Seguin.“

„Warten Sie einfach ab, was passiert – jetzt wo Sie die Brüder verärgert haben.“ Der Tonfall des Söldnercaptains hatte sich geändert, auch wenn St. George nicht wußte, wie er ihn zu interpretieren hatte. „Haben Sie mich nur gerufen, um mir von Ihren Abschüssen zu erzählen? Falls ja, sind wir ein wenig zu beschäftigt für diesen Kram, St. George.“

„Ich bin hier mit meinen Jungs an vorderster Front, Seguin. Berichten Sie mir über den Zustand des 131. Wie sieht die Frontausbuchtung von dort drüben aus?“

„Welche Frontausbuchtung, Dummbatz? Sie haben die einzige intakte Einheit dort draußen, die sich noch halten konnte. Alle anderen sind übriggebliebene Mechs, die zu langsam sind, um zu fliehen, oder Typen, die es noch nicht geschnallt haben. Der Rest ist hierher zurückgeströmt, als würde die Welt untergehen. Was laut dem Regimentskommandeur auch der Fall zu sein scheint.“

„Großartig“, knurrte der Captain. „Sagen Sie mir eins, Sie verdammter Pirat. Werden Sie und Ihre Ratten das Ende des Sacks offenhalten, bis wir eintreffen?“

Es gab eine lange Pause, bevor die Stimme Captain Seguins ertönte – sein Tonfall ganz geschäftsmäßig. „Wie weit draußen sind Sie, St. George?“

Jetzt zu den schlechten Neuigkeiten. „Ungefähr dreizehn Kilometer.“

„Nun, Akademiejunge. Es laufen immer noch einige Ratten die Frontlinie entlang, und das wird die Meute davon abhalten, ihnen weiter auf den Pelz zu rücken – zumindest eine Weile.“ Der Söldnercaptain machte eine Pause. „Meine Jungs und ich sind einem Haufen Akademiejungs mehr als ebenbürtig, gleichgültig ob Steiner oder Marik. Wir halten die Stellung, bis Ihre Einheit hier eintrifft. Damit wir uns recht verstehen, Dummbatz: Wir bleiben hier, bis Sie hier aus dem Rohr herausrutschen. Bis dahin sind Sie auf sich alleine gestellt.“

„Seguin, falls Sie nicht da sind, wenn ich ankomme, werde ich Sie suchen. Haben Sie das kapiert?“

„Hört sich lustig an, Akademiejunge.“

Irgendetwas schnitt in die taktische Frequenz des Söldners. St. George konnte nicht hören, was gesagt wurde, aber Seguin wechselte wieder auf die Kommandofrequenz. Seine Stimme hatte einen ernsten Klang angenommen.

„Sie sollten sich jetzt besser beeilen, wenn Sie Ihre Babys noch in einem Stück aus diesem Schlamassel bringen wollen, Dummbatz.“

„Roger, Captain Seguin“, beendete St. George das Gespräch.

„Roger dich selbst, Captain St. George.“ Und viel Glück, Sie werden es brauchen, murmelte der Söldnercaptain zu sich selbst.

St. George wendete sich an Lipescue. „Was sieht es mit Ihrem Vorrat an LSR aus, Lippy?“

„Nach den letzten zwölf Stunden ist mir kaum noch was an Munition geblieben. Um die KSR steht es am schlechtesten. Eine Salve übrig, beide Lafetten. Zwei Salven LSR.“ Der Veteran klang gar nicht mal sehr bekümmert, wenn man bedachte, daß sein Crusader ohne die Raketen nur wenig besser als ein leichter Mech bewaffnet war.

„Okay, Lippy. Abwarten. Die Steiner dürften in einigen Minuten eintreffen.“

Die beiden gigantischen Kampfmaschinen standen regungslos da und sahen einander gerade noch am Rande ihres Blickfelds.

Über Funk hörten die Männer in den Mechs die Geräusche, mit denen Keshiis 131. Bataillion aus den Fugen geriet, als es der überlegenen Feuerkraft aus der Luft und dem stetig zunehmenden Beschuß am Boden nicht mehr widerstehen konnte. Großer Gott, dachte St. George. Woher bekommen die Lyraner diese ganze Feuerkraft?

„Captain?“ Das war Lipescue auf der Taktischen.

„Nähert sich etwas?“ St. George scannte die rechte Seite der Front, an der jede Sekunde die Vorhut von Hansens Rauhreitern auftauchen mußte.

„Jepp. Ich habe hier drei Erkundungs-Mechs auf den Instrumenten. Sie bringen die Truppen heran. Sieht nach regulären Lyranern aus. Keine Söldner zur Unterstützung.“ Lipescues verstummte.

„Suchen Sie sich einen aus und erfassen Sie das Ziel. Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie etwas haben.“ Der Verstand des Captains schaltete zurück zu seiner Einheit.

„McHaigh, sind Sie in Stellung?“ rief er seine beiden Lanzen, die sich auf dem Rückzug befanden.

„Aye, Captain. Sie haben noch nicht zugeschlagen. Außerdem habe ich Funksprüche von Angehörigen von Leonardos Löwen aufgeschnappt. Zwei Riflemen, ungefähr drei Kilometer hinter uns. Ihre Einheit hat sich nach und nach aus dem Staub gemacht und die beiden Dosen sich selbst überlassen. Ich habe mir die Freiheit genommen und ihnen mitgeteilt, daß sie die Stellung halten sollen, bis wir bei ihnen eintreffen. Außerdem habe ich ihnen gesagt, daß sie nun Mitglieder des Schwertes von St. George sind und daß sie daran denken sollen, daß St. George sich um seine Jungs kümmert.“

„Sehr gut, Sergeant. Glauben Sie, daß die Jungs noch dort sein werden, wenn wir eintreffen?“

„Nun, meine kleine Rede scheint sie aufgebaut zu haben. Und der Gedanke daran, daß eine Kompanie zurückkommt, um ihnen den Rücken zu decken, schien ihnen verdammt angenehm zu sein ...“

„Ich habe einen der kleinen Kerle erfaßt“, unterbrach sie Lipescue.

„Geben Sie es ihm, Lippy! Anschließend lassen Sie sich zurückfallen und rennen, denn sobald Sie schießen, werden die verdammten Jäger ihr Feuer auf das Flammen Ihrer Raketenwerfer lenken.“

„Wir sind unterwegs, Sergeant“, teilte St. George McHaigh mit.

Zur Linken des Captains flackerten im niedergehenden Regen die Düsenstrahlen der Raketen des Crusaders. Noch bevor das Flackern erlosch, konnte er erkennen, wie die gewaltige Maschine sich zurückzog. Die Intensität des Regens senkte die Effektivität seiner Infrarotsensoren, und so konnte er nicht die vorrückenden feindlichen Fronttruppen aufspüren. Dann setzte das Sperrfeuer ein. St. George zog sich jetzt ebenfalls zurück.

Hinter ihm erbebte die Erde, als die durch den Regen beeinträchtigten Jäger nach seinen Mechs tasteten.

Der Boden glitt unter ihnen hinweg, während die Krieger die drei Kilometer zur Kompaniestellung scheinbar von einem Moment zum anderen hinter sich brachten.

Captain St. George preschte in die Mitte der Schwerterformation und brüllte Anordnungen. „McHaigh, Sie nehmen Schwert Drei und Bryant und lassen sich hinter unsere beiden Riflemen zurückfallen. Dann halten Sie die Stellung. Kapiert?“

Der alte Hase antwortete bejahend und begann damit, seine Einheit abzuziehen.

„Harris, Sie und Schwert Eins bleiben bei mir und Lippy.“ Der Verstand des Captains raste, als er seine Pläne miteinander verknüpfte. Er wechselte auf die Kompaniefrequenz und rief: „Okay, Schwerter. So wird es gemacht. Wir haben keine Luftunterstützung, aber solange der Regen anhält, sind wir relativ sicher. Verharrt nicht zu lange auf einer Position, wenn ihr feuert. Bewegt euch mindestens fünfzig Meter in irgendeine Richtung. Die Jäger werden eure letzte Position treffen, und zwar verdammt hart. Wir befinden uns ungefähr neun Kilometer vor unseren Linien und können auf unserem Rückweg nur mit wenig Unterstützung rechnen. Sergeant McHaigh wird sich drei Kilometer zurückfallen lassen, um Unterstützung aufzulesen und sich zu verschanzen. Schwert Eins wird die jetzige Stellung halten, bis uns McHaigh von seiner Stellung aus ruft. Dann werden wir uns die drei Kilometer bis zu seiner Stellung zurückziehen und mit ihm die Stellung halten. Dann wiederholen wir die Taktik: Feuern und uns gegenseitig beim Rückzug decken, bis wir unsere eigenen Linien erreichen. Hat das jeder verstanden?“ Die Antwort bestand aus einer Reihe von Jas, unterstrichen durch Lipescues „Jo.“

„Harris, Sie nehmen die linke Flanke. Lippy, Sie die rechte. Jeder hält seine Augen offen und achtet auf seine Infrarotsensoren.“

Der Regen schloß die Truppe in eine undurchsichtige Hülle ein. Ohne die Instrumente wäre sich jeder Mann in St. Georges Einheit sehr alleine vorgekommen. St. George konnte den Regen auf seinen Wärmetauschern verdampfen sehen und dankte dem Schlachtenglück, das ihm diese Überschwemmung beschert hatte. Ohne den Regen wären seine Schwerter verloren.

Verdammt, dachte er. Warum braucht McHaigh so lange? Der Rückzug von der Front hatte nicht so lange gedauert.

„Harris, ist irgendwas?“

„Nein, Captain. Alles klar.“ Als er ihm vor nicht allzu langer Zeit an der Front den Verlust seines Lieutenants gemeldet hatte, hatte die Stimme des Sergeanten unsicherer geklungen.

„Lippy?“

„Sicher und geborgen, Captain. Sie sind doch nicht nervös, Captain, oder? Diese Steiner werden nicht mal bis morgen hier eingetroffen sein. Sie denken immer noch, daß wir ihnen eine Falle stellen.“ In der Stimme des alten Hasen lag Humor, den St. George nicht erwidern konnte.

„Erinnern Sie sich einfach daran, daß die da draußen eine Söldnereinheit haben, die hier auftauchen wird, falls die selber zu faul sein sollten, Sie dickfelliger Schrotthändler.“

„Das ist okay, Sir. Wir haben sie dazu gebracht, sich zu ducken. Sie werden es sich zweimal überlegen.“ Es schien fast so, als könnte Lippys Stimmung durch gar nichts gedrückt werden.

„Captain St. George? Harris hier. Ich mache Bewegung in unserem Rücken aus. Ungefähr fünfhundert Meter hinter uns.“

„Ich werde Ihnen den Rücken decken, Harris. Sie lassen sich weiter zurückfallen und erstatten dann Bericht.“ St. George wünschte zutiefst, er hätte ein schwereres Kontingent zur Verfügung. Ein Battlemaster würde jetzt den Unterschied machen. Als er sich daranmachte, die linke Flanke zu decken, dachte er über die Tatsache nach, daß die Mitte der Frontlinie von einer Wasp und einem Locust gehalten wurde. Wenn die Steiner auch nur halbwegs entschlossen vorrücken würden, würde die Mitte zusammenbrechen.

Plötzlich begannen die Kriegsfurien zu kreischen, als alle Empfangskanäle des Mechs des Captains gleichzeitig losbrüllten. Auf der Regimentsfrequenz hörte er den Befehl, an Bord der Landungsschiffe zu gehen!

Über die Bataillonsfrequenz, die nun anscheinend im Chaos versank, kam die Stimme von Captain Patel, dem stellvertretendem Befehlshaber von Kommandant Keshii. Er befahl allen Einheiten des 131., wo auch immer sie sich gerade befanden, sich am Raumhafen zu versammeln.

Um dieses Pandämonium perfekt zu machen, brüllte Sergeant Harris auf der taktischen Frequenz von Schwert Eins. „Captain St. George, ich habe hier einen Wolverine. Er führt eine Lanze an, die versucht, uns abzuschneiden. Ich greife sie mir und versuche einen Durchbruch zu verhindern.“

„Schwert Eins. Wenden Sie zur linken Flanke und lassen Sie sich fünfhundert Meter zurückfallen. Halten Sie Ausschau nach Sergeant McHaigh und nach Kampfhandlungen. Lippy, lassen Sie sich fünfhundert Meter zurückfallen. Sie bilden offiziell die rechte Flanke und die Mitte. Erstatten Sie Bericht, wenn irgendetwas auftaucht. Anschließend lassen Sie sich auf McHaighs Position zurückfallen.“

Captain St. George stürmte zurück. Er konnte Geschützfeuer ausmachen. Als er sich dem Kampf näherte, spürte er, wie der Boden unter dem Feuer der AK/20 des Hunchbacks erzitterte. Wenigstens war Harris noch unversehrt.

Der stürmische Regen teilte sich wie ein Vorhang vor einer Bühne, und für einen kurzen Moment konnte St. George das gesamte Schlachtfeld ungefähr einen Kilometer weit in jede Richtung überblicken. Das schlammgrüne Feld wurde von Harris’ Hunchback beherrscht, aus dessen mächtiger Autokanone Flammen schossen. Direkt vor dem Hunchback stand der Wolverine der Steiner-Lanze in einer Verteidigungshaltung. Eine dicke Säule öligen Rauches quoll aus ihm hervor. Über das Feld verteilt befanden sich drei weitere Mechs, die sich schnell näherten. Zwei waren nur undeutlich zu erkennen, denn sie befanden sich direkt hinter einer weiteren Regenfront. Der dritte hockte auf riesigen vogelartigen Beinen. Der schlichte Rumpf war unverkennbar. Es handelte sich um einen Stalker, einen der gewaltigsten Kampf-Mechs, der jemals gebaut wurde.

„Harris, steigen Sie aus!“ St. George feuerte verzweifelt sein gesamtes Waffenarsenal auf den Stalker, als könne er dadurch das drohende Unheil abwehren, das sich über dem Hunchback zusammenbraute. Vom Grauen gepackt, beobachtete St. George, wie der überschwere Mech einen Schwall Lang- und Kurzstreckenraketen auf den tapferen Hunchback losließ. Ein Komet mit einem Schwanz aus schwarzem Rauch knallte in den Mech des Sergeanten. Der Mech löste sich augenblicklich in einem Flammenmeer auf, aus dem es kein Entrinnen gab. Mit der Endgültigkeit eines Schlußaktes verschluckte die Sturmfront die ‘Darsteller’.

Wir müssen hier raus, schrie St. Georges Verstand. Wir sitzen in der Falle. Aber anstatt sich seinen Ängsten zu ergeben, verbreitete sich die Stimme des Captains mit unnatürlicher Ruhe über die taktische Frequenz. „Schwert Eins, fallen Sie unverzüglich zurück. Versuchen Sie nicht, ich wiederhole, versuchen Sie nicht, unterwegs irgendwelche Feindkräfte in Kampfhandlungen zu verwickeln, sondern begeben Sie sich sofort zu McHaighs Stellung. Lippy, haben Sie noch eine Salve LSR?“

„Jo. Aber ich habe irgendwie gehofft, sie für mein Sammelalbum aufheben zu können.“

Obwohl der Versuch eines Witzes durchaus willkommen war, hatte der Captain keinen Sinn für Albernheiten, denn vor seinem geistigen Auge sah er immer noch, wie Harris’ Mech unter dem Angriff des Stalkers verschwand. „Machen Sie sich bereit, noch im Laufen auf mein Kommando hin auf die Koordinaten zu feuern, die ich Ihnen überspiele. Lassen Sie sich jetzt zurückfallen.“

Der unmißverständliche Befehl verfehlte nicht seine Wirkung. Die einzige Antwort bestand aus einem abgehackten „Jo“. St. George machte sich durch den Regen direkt auf den Weg zu McHaighs Männern. Ein Weg, der ihn geradewegs in die Schußlinie des Stalkers beförderte. Er konnte nirgendwo ein Zeichen des gigantischen überschweren Mechs ausmachen. Die Steiner mußten die Truppenbewegungen seiner Einheiten beobachtet und sie überbewertet haben. Harris’ entschlossener Widerstand hatte sie wahrscheinlich zu der Annahme verleitet, daß er schwere Rückendeckung hatte. St. George schritt durch die Reste des Hunchbacks. Sie hatten nichts mehr mit der humanoiden Form der Maschine gemeinsam, die sie einmal darstellten. Die Splitter waren so winzig, daß die meisten Flammen bereits durch den Regenguß verloschen waren.

Im Regen zeichnete sich eine Reihe Hitzesignaturen von Mechs ab, die nach rechts und nach links feuerten.

„McHaigh?“ Die Frage war überflüssig.

„Aye, Captain.“ Die Stimme des Sergeants klang glücklicher, als sie sein dürfte. „Sie können sich zu uns zurückfallen lassen, Sir. Wir haben hier ein wenig Hilfe, obwohl sie nicht lange bleibt. Sagt sie zumindest.“

„Hilfe? Wen?“ Der Captain hatte keine Ahnung, wer jetzt noch übrig war. Das Regiment zog sich zurück, und das Bataillon war in alle Himmelsrichtungen zerstreut.

Eine dritte Stimme schaltete sich ein. „Aufwachen, Akademiejunge. Die Steiner sind uns dicht auf den Fersen, und ich habe nicht die Absicht, hier zu überwintern, nur weil Sie Ihre Maschinen nicht schmutzig machen wollen.“

„Seguin, was zur Hölle ... ich dachte, Sie wollten sich davonmachen, falls wir irgendwo aufgehalten würden.“ Der Captain war beeindruckt von dem Söldner, der seinen Kopf riskierte, um ihm und seinen Jungs zu helfen.

„Sie lassen mich bereuen, daß ich zu Ihnen zurückgekommen bin, Akademiejunge. Sie sind der einzige Zinnsoldat auf diesem verdammten Planeten, der sich nicht davongemacht hat. Sie setzen sich für Ihre Männer ein. Und Sie haben die beiden verwaisten Riflemen aufgenommen und aufgebaut, so daß sie alleine in der Frontausbuchtung ausgehalten haben, bis McHaigh ...“

„Sergeant McHaigh“, sagte McHaigh.

„Sergeant McHaigh ihnen zu Hilfe eilen konnte.“ Der Söldnercaptain machte eine Pause, um Atem zu holen. „Lassen Sie uns einfach sagen, daß ich beeindruckt bin. Und nun verderben Sie es nicht, indem Sie hier voller Dankbarkeit mit verheulten Augen herumstehen.“

„Schwerter von St. George“, knurrte der Captain in sein Funkgerät. „Lassen Sie sich zum Kraftwerk zurückfallen. Auf der Stelle!“

Die zerstreuten Schwerter formierten sich und begannen mit dem Rückzug. Captain St. George schloß sich ihnen an.

„,Was hält man denn davon? Nicht mal ein kleines ,Danke schön, Captain Seguin.’“ Die Stimme des Captains machte deutlich, daß er keines erwartet hatte.

„Er hat Wichtigeres zu tun, Sie alter Pirat“, warf Sergeant McHaigh ein, bevor er ebenfalls wendete und im Regen verschwand.

Der Captain von Seguins Strikers schaute ihnen zu. Er hatte sein Bestmögliches getan, um die regulären lyranischen Streitkräfte zu bremsen. Er hoffte, die Verwirrung, die er gestiftet hatte, würde Hansens Rauhreiter ebenfalls aufhalten. Zumindest so lange, bis der Akademiejunge sich davongemacht hatte. Nun, dachte er, wie war das? Arbeitslose Söldnereinheit sucht Auftrag? Ja, so in etwa. Er lächelte grimmig.

Die Schwerter von St. George rasten durch das Kraftwerk und stürmten in die Stadt. Der Regen, der ihnen während des Rückzugs Deckung verschafft hatte, hatte sich zu einem leichten Nieseln abgeschwächt.

„McHaigh, wir nehmen die parallel zueinander verlaufenden Straßen, die zum Raumhafen führen. Sie nehmen Schwerter Drei und Zwei und machen sich auf in Richtung Hauptlinie. Ich werde die Reste von Schwert Eins und unsere zwei neuen Rekruten nehmen ... – “ der Captain überflog die Karte auf seinem taktischen Display. – “... und Ihnen in dreißig Sekunden auf der Seitenstraße zu Ihrer Linken folgen. Sie führt fast bis zum Raumhafen.“

„Aye, Sir. Sie bilden unsere Nachhut. Für den Fall, daß uns etwas aufhält.“

„Positiv, Mac. Weichen Sie eventuellem Widerstand aus, falls dies möglich ist. Sollte das nicht möglich sein, werden wir uns wohl durchboxen müssen.“ Bevor St. George etwas hinzufügen konnte, wurden sie unterbrochen. Es war das Geräusch eines anhaltenden rollenden Donners. Alle Mechs der Kompanie erstarrten für eine Sekunde. Sie verteilten sich. Jeder versuchte, irgendein Gebäude zu finden, gegen daß er sich pressen und das er als Deckung benutzen konnte. Das Geräusch steigerte sich zu einem Crescendo. Es war der Lärm eines sich nähernden Bombengeschwaders. Die bösartig aussehenden Seydlitz-Jäger flogen über ihre Köpfe hinweg.

„Großer Gott, das war ein ganzes Geschwader lyranischer Jäger.“ Die ungewohnte Stimme kam von einem der beiden Riflemen über die Bataillonsfrequenz.

„Er hat recht, Captain“, fügte Lipescue hinzu. „Sie fliegen Richtung Raumhafen!“

„McHaigh, rücken Sie aus. Jetzt!“ befahl Captain St. George. „Halten Sie sich am Straßenrand. Aber gehen Sie, auf der Stelle!“

Der Wolverine des Sergeanten machte sich mit einem hastigen „Aye“ davon und führte dabei eine Kolonne von sechs Mechs an – die Überbleibsel des Schwertes von St. George.

St. George kontaktierte die beiden Riflemen über die Bataillonsfrequenz. „Sind Sie bereit, auszurücken?“

Eine Stimme antwortete, während einer der beiden Riflemen gleichzeitig seinen rechten Waffenarm hob. „Ich bin Corporal Jones. Die Dame in dem anderen Mech ist Private Cho. Wir werden Sie begleiten.“

„Okay, Jones. Sie sind meine Rückendeckung. Wir werden auf dieser Seitenstraße ausrücken. Sie werden sich ohne zu zögern Sergeant-Major McHaigh anschließen, falls mir etwas zustößt. Kapiert?“

„Ja, Sir.“

„Dann folgen Sie mir jetzt.“ Mit diesen Worten folgte der Captain seinen beiden auf dem Rückzug befindlichen Lanzen.

Der Himmel über dem Raumhafen war von den Kondensstreifen kreisender Jäger zerschnitten. St. George sah entgeistert dabei zu, wie ein Landungsschiff durch den Schwarm stieß und versuchte, das sichere All zu erreichen.

Die Schwerter durchquerten die leere Stadt, ohne aufgehalten zu werden. Die hastigen Schritte trieben die Wärme seines Shadow Hawks in unerträgliche Höhen. St. George wußte, daß für seine Männer das gleiche galt, aber er traute sich nicht, stehenzubleiben.

Das Gefecht über dem Raumhafen ging weiter. Die Verbindung zum Regimentskommandeur war bereits vor Minuten zusammengebrochen. Der einzigen Geräusche, die jetzt noch aus dem Funkgerät drangen, bestanden aus den Berichten seiner eigenen Kompanie.

McHaigh erreichte die Tore. „Wir sind am Landefeld, Captain. Sollen wir warten und uns formieren, bis Sie eintreffen?“

„Halten Sie nicht an“, befahl der Captain. „Brechen Sie direkt durch. Achten Sie auf die Jäger, aber halten Sie nicht an.“

„Wir durchbrechen jetzt die Absperrung, Captain. Die Jäger scheinen abgezogen zu sein.“ Die Stimme des Sergeants klang verwundert.

„Gut. Sie ziehen sich zum Auftanken zurück. Marschieren Sie zum Landungsschiff, Sarge. Wir sind direkt hinter Ihnen.“

„Wir sind beinahe da. Wir befinden uns direkt hinter den Lagerhäusern ... Captain, vom Sammelpunkt kommt eine Menge Rauch ...“ McHaighs Stimme verstummte abrupt.

„Oh, mein Gott, nein.“ Das war Lipescues Stimme, die sich einschaltete. Die Verzweiflung gab ihr einen häßlichen Klang.

„Sergeant McHaigh, berichten Sie!“ Stille. Captain St. George fühlte, wie die eisige Faust des Entsetzens sein Herz umklammerte. Er beschleunigte weiter, als er die letzten paar Meter zurücklegte, die an den Wänden der Lagerhäuser vorbei zum Ort des Geschehens führte. Der Shadow Hawk erreichte den Landeplatz.

Die Mechs seiner Kompanie hatten sich wie bei einem Feuerbegräbnis in einem Halbkreis verteilt. Vor dem Hintergrund des grimmigen Grau des Himmels konnte man die brennenden Reste des Landungsschiffes erkennen, die auf dem Boden verteilt lagen.

Captain St. George näherte sich, als befände er sich in einem Alptraum. Das war die eine Möglichkeit, die er nicht vorausgesehen hatte. Er wußte, daß sie auf ihn und seine Jungs warten würden, und das hatten sie – bis zum bitteren Ende.

Stille. Dann erschienen an den außenliegenden Hafengebäuden die anderen ‘Gäste’. Ein Atlas tauchte auf und hielt an, während eine Cicada heranstürmte.

Über Breitband kam eine Stimme. „Es hätte beinahe geklappt. Die Kapitulation der Söldner bremste die Regulären, doch wir ließen uns nicht aufhalten. Sir, Hansens Rauhreiter bieten den Männern von den Schwertern von St. George in aller Form eine ‘alternative Transportmöglichkeit’ an.“

SIEBEN

Susan Putney

DENK WIE EIN LIAO

(Think Like A Liao) Übers.: A. Lucke

Liao

Kommunalität Tikonov

Konföderation Capella

10. Januar 3026

Das Haus Liao begrüßte das Jahr des Tigers mit einer Parade. Strahlende BattleMechs, stolze Eridani-Hengste sowie bronzene und karmesinrote Papierdrachen, so lang wie ein ganzer Häuserblock, marschierten am Winterpalast vorbei. Massen von Einwohnern schwenkten grüne Fahnen mit dem Schwert-und-Faust-Emblem der Familie Liao. Die Parade hatte am Nachmittag begonnen, und nun leuchteten die Lichter des Palasts im Dämmerlicht. Aber die Menschen schwenkten immer noch ihre Fähnchen, und niemand wagte es, aufzuhören, solange der Kanzler noch zusah.

Tormana Liao, der in der grün-silbernen Uniform der 1. Ariana-Füsiliere schwitzte, stand mit seiner Familie auf dem Balkon und winkte der Menschenmenge zu. Sein schlanker Körper war angespannt, und seine Haut war – gebräunt von vielen Dienstjahren unter fremden Sonnen – um einige Nuancen dunkler als die der anderen Familienmitglieder. Während seine rechte Hand im stets gleichen Rhythmus weiterwinkte, lockerte er mit seiner linken einen Knopf am Kragen seiner Uniformjacke.

Seine Schwester Candace, die Herrscherin des Planeten, hatte ihn zu ihrer linken Seite plaziert und schirmte ihn so vom Rest der Familie ab. Zu ihrer Rechten stand Maximilian Liao, ihr Vater und Kanzler der Konföderation Capella. Seine rot-weiße Robe verdeckte die zeremonielle Rüstung, und ein Helm verdunkelte seine reptilienähnlichen Augen. Tormana bemerkte, daß die Rüstung aus der Haut mehrerer Kobras gefertigt war. An der rechten Seite des Kanzlers stand seine Frau Elizabeth. Ihre grün- und gelbbraun-farbene Kleidung wies sie aus Gründen der Moral als Oberst der Hausgarde aus. Neben ihr stand die zweite Tochter des Kanzlers, Romano, die ebenfalls eine Uniform trug und sich nicht mit dem Versuch zu lächeln abquälte.

Tormana lehnte sich zu Candace herüber und murmelte: „Wo sind meine Ersatz-Füsiliere? Ich dachte, sie würden auch aufmarschieren? Nach zwei Monaten Pause sollten sie genau so scharf aussehen wie jeder dieser Palastdandys.“

Der diamantbesetzte Kopfschmuck seiner Schwester wankte bedrohlich. „Palastdandys? Das sind Gesandte des LuSann-Kriegerhauses, die du da unten siehst.“ Sie sprach, ohne ihr eingefrorenes Lächeln zu verändern, auch ihr Winken behielt den gleichen Rhythmus bei. „Wie auch immer, deine Jungs von Hsien sind schon an Bord der Thunderfist. Zumindest ihre Mechs. Einige der Krieger wirst du heute abend auf meiner Party treffen. Wärst du letzte Woche gekommen, so wie ich es dir gesagt hatte, dann hättest du sie kennenlernen können, bevor du sie auf deinen Höllenplaneten verfrachtest.“

Tormana ließ seinen rechten Arm mit einem Stöhnen herabsinken und begann sich durch den Stoff seiner Uniform hindurch den Bizeps zu massieren, dann winkte er mit der linken Hand weiter. Der Lärm der Parade verhinderte, daß irgendjemand außer Candace seine Worte hören konnte. „Ich wäre gekommen, hättest du mir nicht gesagt, daß Vater auch da sein würde. Denkst du, daß ich wirklich glaube, daß er eine Aussöhnung mit mir wünscht? Er haßt mich genauso, wie er es immer getan hat. Das hat er mir nach einem einzigen Tag bewiesen.“

„Er hat gesagt, daß er die Familie am Neujahrstag wieder vereint haben will“, sagte Candace. „Ich hätte nicht gedacht, daß er dir dann eine Liste deiner Fehler überreichen wird.“

„Nun ja, es ist hübsches Konfetti daraus geworden.“ Tormana massierte sich die Wange mit seiner freien Hand. „Wie schaffst du es nur, die ganze Zeit über so zu lächeln? Ist die Parade bald vorbei?“

„Ich kann genausoweit die Straße hinabsehen, wie du.“

Tormana schwang ein Bein über den Balkonrand und beugte sich weit nach vorne, um eine bessere Sicht auf die Straße zu erlangen. Er erntete Gelächter und Zurufe von den Menschen, die unter ihm standen. „Noch ein paar Kapellen, ein weiterer Drache und ein Haufen Jungs auf Pferden“, berichtete er. „Dann kommen nur noch die Straßenkehrer.“ Der Kanzler warf ihm einen vernichtenden Blick zu, den er ignorierte. Er schwang sich zurück auf den Balkon und grinste seine Schwester an. „Wenn das vorbei ist, dann müssen wir erst mal unsere Arme wiederbeleben.“

„Nein, dann werden wir uns die Kostüme für unsere Party anziehen“, korrigierte sie ihn. Ihr üppiger Mund verzog sich zu einem natürlicher wirkenden, dünnen Lächeln. „Und ich wünschte, du würdest ein angemesseneres Benehmen an den Tag legen, Tormana.“

Er zuckte mit den Schultern und wand sich wieder winkend der Menschenmenge zu. „Ich bin für diese Arbeit nicht geschaffen. Das ist der einzige Punkt, in dem Vater und ich einer Meinung sind.“

Wie seine Schwester es vorhergesagt hatte, fand Tormana sich eine Stunde später im funkelnden Ballsaal des Palastes wieder, um mit seiner Familie eine nicht enden wollende Schar von Gästen zu empfangen. Adelige, Diplomaten, Industriebonzen und MechKrieger wurden begrüßt. Obwohl der Majordomus jeden von ihnen einzeln ankündigte, konnte Tormana am Ende niemandem mehr einen Namen zuordnen. Selbst die Kleider lieferten ihm keinen Hinweis, denn es war ja eine Kostümparty. Er verbeugte sich vor Dämonen und Cyberpunks und lächelte Rittern in Rüstung und einem Mann, der nichts weiter als ein Badetuch trug, zu. Tormana selbst hatte sich als japanischer Krieger des 21. Jahrhunderts verkleidet. Er trug ein hastig zusammengewürfeltes Kostüm, das aus seinem Bademantel im Kimonostil, einem Obi aus einer blutroten Gardine und einem geliehenen Katana bestand.

Ein großes weißes Kaninchen mit einer überdimensionalen Taschenuhr in der Hand blieb vor ihm stehen und verbeugte sich. Der Kopf, der von weißem Fell umsäumt und von langen Ohren gekrönt wurde, war der eines würdevollen Kaukasiers mit wasserblauen Augen.

»Willkommen in unserer bescheidenen Heimat. Eure Anwesenheit ehrt uns.“ Er hatte keine Lust mehr, diesen Spruch aufzusagen, aber Candace hatte ihn davor gewarnt, irgendetwas anderes zu improvisieren.

„Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Lord Tormana.“ Das Kaninchen dachte einen Moment nach, so als würde es in seinem Kopf nach Ansatzpunkten für eine Unterhaltung suchen.

„Ich hörte, daß Sie sich an der Davion-Grenze bewährt haben. Herzog Michaels Männer hatten darauf gehofft, Ihren Ariana-Füsilieren im Kampf zu begegnen.“

„Ha! Das ist wohl wahr.“ Ein breites Grinsen zog sich über Tormanas gebräuntes Gesicht. „Was uns an Ausrüstung fehlte, haben wir durch Können wieder wettgemacht. Letzten Monat haben wir einen Abstecher nach Bushlau gemacht und gegen ein anderthalbmal so großes Regiment – einen Teil von Sharps Cavaliers – gekämpft. Das Zweite Regiment, wenn mich nicht alles täuscht. Es trägt den Spitznamen ‚die Stampfer‘. Sie lieben es, Gruppen von Zivilisten zusammenzutreiben, um dann mit ihren Mechs auf ihnen herumzutrampeln. Es war eine wahre Freude, sie aus dem Capella-Gebiet zu jagen. Es hätte zwar mehr Spaß gemacht, sie alle zu töten und ihre Mechs auszuschlachten, aber dafür rannten sie leider zu schnell vor uns weg.“

Das Kaninchen verbeugte sich leicht, warf ihm noch einen sehr beleidigten Blick zu und wandte sich ab. Die Reihe der Neuankömmlinge hatte sich gelichtet, und Tormana wandte sich seiner Schwester Romano zu. „Hab’ ich irgendwas Falsches gesagt?“

Romano hob eine Augenbraue. Sie trug eine seidene Kopie alter terranischer Kleidung, die sie ‘Jeans und Tee-Shirt’ nannte, ein klassisches Teegewand. In ihr Haar war ein Tigerornament eingearbeitet, welches in Wahrheit einen Recorder verbarg. Er fragte sich, wer wohl später diese Unterhaltung zu hören bekam. Ihr Lächeln wurde hart und kalt, als sie mit ihm sprach: „Du hast es mal wieder geschafft, Bruderherz. Das Kaninchen war Edgar Bentley. Er ist ein Minenbesitzer auf Valexa, aber hier tritt er als Sprachrohr von Michael Hasek-Davion auf. Bentleys Sohn kommandierte das Zweite Regiment der Sharps, und du hast seinen Sohn einen Kriegsverbrecher und Feigling genannt. Da er nicht weiß, was für eine Luftbüchse du bist, geht Bentley natürlich davon aus, daß du ihn absichtlich beleidigt hast.“

„Aber was ich gesagt habe, ist doch wahr!“

Lachend drehte Romano sich um und begrüßte einen weiteren Strom ankommender Gäste.

Wenige Minuten später, endlich war die Zeremonie vorbei, steuerte Tormana quer durch den riesigen Raum auf die Bar zu. Er wußte, daß er dort seine Mannschaft finden würde, die wahrscheinlich in ebenso hastig zusammengewürfelten Kostümen hier war wie er. Das Orchester spielte nur leise Hintergrundmusik, aber schon in Kürze würde zum Tanz aufgespielt werden. Bevor Candace ihn zum Walzer entführen konnte, wollte er mit seinen Leuten verschwunden sein.

Als er an einer Gruppe vorbeiging, zog ihn plötzlich jemand am Arm, und eine Frauenstimme sagte: „Tormana, sprich mit mir.“

Er blieb stehen und schaute hinab auf eine adrette, weißhaarige Frau in einer schwarzen Mönchsrobe, die ihn aus unergründlichen Augen anlächelte. Sie war unter anderem die Leiterin der Maskirovka, der Capella-Geheimpolizei. Außerdem war sie seine Patentante, aber sie hatten schon seit Jahren nicht mehr miteinander gesprochen.

Er verbeugte sich: „Lady Ling.“

Die alte Frau verbeugte sich tiefer und länger als er, so als ob sie ihn sanft auf seine schlechten Manieren aufmerksam machen wollte. Dann nahm sie seine Hände in ihre. „Wie braun du geworden bist, seit du weggegangen bist, Tormana. Und etwas in deinem Gesicht ist anders, härter. Aber immer noch blicke ich, wenn ich dich ansehe, in die Augen deiner armen Mutter, genauso wie früher, als du noch klein warst. Oder bilde ich mir das nur ein?“ Der prüfende Blick, mit dem sie sein Gesicht musterte, strafte ihre seichte Art Lügen. „Laß uns irgendwo hingehen, wo wir ungestört miteinander reden können.“

„Eigentlich“, Tormana versuchte sich sanft von ihr zu lösen, „beabsichtige ich nicht länger zu bleiben. Ich muß morgen sehr früh abreisen.“

„Du kannst noch nicht gehen. All die jungen Damen würden das Candace sehr übelnehmen. Weißt du denn nicht, daß du der begehrteste Junggeselle hier bist?“

Er lachte. „Ein enterbter jüngerer Sohn? Ein verbannter Mandrinn? Ich bin zur Zeit nichts anderes als Krieger in einem sehr unrühmlichen Regiment.“ Mit einem Hauch Widerstand in der Stimme fügte er hinzu: „Außerdem bin ich kein Junggeselle. Hanya No Cha wird für immer meine Frau sein.“

„Eigenartig, wie sie verschwunden ist. Hast du in all den Jahren denn nichts dazugelernt?“ Sie ließ seine Hände los. „Dein Vater wünscht sich einen Sohn, der seinen Platz in der Familie kennt. Nicht einen, der seine Politik kritisiert und eine Dissidentin heiratet. Und keinen Sohn, der die Gäste beleidigt. Du weißt, daß du dich bei Bentley entschuldigen mußt. Falls du das nicht tust, muß Bentley annehmen, daß der Kanzler dich dazu angestiftet hat ihn zu beleidigen.“

„Aber der Sohn dieses Mannes ist wirklich ein Schakal!“ brummte Tormana, bevor ihm etwas anderes einfiel: „Vater hat mir einen neuen Titel übertragen. Warum?“

„Um seinen loyalen und kooperativen Sohn zu belohnen.“ Die alte Frau schaute ihm tief in die Augen. „Und er wird von jetzt an einen kooperativen Sohn haben.“

Der junge MechKrieger stieß einen Laut zwischen Lachen und Schmerzensschrei aus. „Du weißt, daß ich meinen Vater liebe. Aber um keinen Preis werde ich mich von meiner Frau scheiden lassen oder vor seinen schleimigen Freunden kriechen. Nicht für alle Titel des Hauses.“

Lady Ling atmete tief durch. „Tormana, was kannst du bei diesem Kampf gegen deinen Vater gewinnen? Was auch immer du für ein Spiel spielst ...“

„Ich spiele kein Spiel!“ schrie Tormana. Um sie herum verstummten die Gespräche, und die Leute drehten sich zu ihnen um und starrten sie an. Er starrte so lange zurück, bis sie sich wieder um ihre eigenen Angelegenheiten kümmerten. „Mein ganzes Leben lang hat jeder immer nur gedacht, daß ich irgendwelche verborgenen Ziele verfolge, weil ich ja ein Liao bin. Aber das macht mich krank! Darum bin ich zur Armee gegangen. Auf Kali ist kein Platz für solche Intrigen. Ich bin ein guter Offizier, und ich bin verdammt gut in einem Mech, und das ist alles, was dort zählt. Und ehrlich gesagt, daß ist auch alles, was für mich zählt.“

„Patensohn, gebrauche doch nur einmal deinen Kopf.“ Lady Lings Stimme sank auf ein Flüstern herab. „Dieser Tag bietet dir die letzte Chance dich mit deinem Vater zu versöhnen. Die allerletzte!“

Mit einer tiefen formellen Verbeugung vor seiner Patentante drehte Tormana Liao sich auf dem Absatz herum und bahnte sich durch die Menge einen Weg zum Ausgang.

Kali (Algol-System)

Kommunalität Tikonov

Konföderation Capella

21. Januar 3026

Der Verbund aus vier Sonnen, der gemeinhin Algol genannt wurde, stand niedrig am violetten Himmel von Kali. Belial und Bael standen blau-weiß und stechnadelkopfgroß eng beieinander wie die Augen einer Schlange. Ahriman war ein roter Fleck, der durch den Dunst schimmerte, und der gelbliche Asmoday zog hinter ihnen her, kaum heller als ein Planet. Im sanften Licht dieser Sterne glitzerte das Kliff um die Warex-Basis wie eine Million Vulkanglassplitter in schwarzem Gestein.

Ein BattleMech schritt von der Kuppel der Basis zu einem der Canyons, die den Rand des Tales durchbrachen. Es war ein Vindicator, neun Meter hoch mit einer Partikelprojektorkanone anstelle seines rechten Unterarms. Glänzendes Metall blinkte hier und da durch seine von Narben und Kratzern zerfurchte schwarze Lackierung. Auf seinen rechten Oberarm waren drei Symbole gemalt: der schwarze Falke des Regiments, die Faust und das Schwert der Liao und ein rot-goldenes von Flammen umsäumtes Herz.

Tormana durchquerte das Tal mit seinem Mech so schnell, daß er fast lief. Er hatte die Nachtschicht übernommen. Zu dieser Zeit schlief der Großteil des Bataillons in der Warex-Basis. Er hatte Sheila Po, seiner Tech, erzählt, daß er einen Rundgang plane, um die Sprengstofffallen an den Mündungen der Canyons zu kontrollieren und um wieder ein Gefühl für seinen Mech zu bekommen, von dem er drei Wochen getrennt gewesen war. Aber das war nur die halbe Wahrheit. Er würde die Minen bei seiner Rückkehr kontrollieren. Hätte irgendjemand bemerkt, daß er das Tal verließ, dann hätten sie ihm eine Eskorte mitgeschickt oder er hätte erklären müssen, warum er keine wollte. Und er konnte seine Mannschaft nicht anlügen. Also beeilte er sich.

Sechs Stunden nachdem die Thunderfist mit Tormana und seinen neuen MechKriegern gelandet war, war eine Nachricht unter seiner Bürotür durchgeschoben worden. Unter einer Reihe von Koordinaten stand die Nachricht: „Komm alleine, wenn Ahriman versinkt.“ Sie war unterzeichnet mit einem von Flammen umsäumten Herz. Das Symbol von Brazen Heart. Brazen Heart war nicht auf irgendeiner der üblichen Sternenkarten verzeichnet. Es handelte sich um eine Gefängniskolonie in der Kommunalität Sarna, eine ungastliche Wüstenwelt, reserviert für politische Dissidenten. Tormanas Frau war dort zur Welt gekommen. Als der Kanzler die Ehe annullieren ließ und Tormana um ihr Leben gefürchtet hatte, war sie mit Hilfe einer geheimen Organisation, die ebenso wie der Planet das brennende Herz als Symbol trug, nach Hause zurückgekehrt. Er hatte Hanya schon seit fünf Jahren nicht mehr gesehen. Manchmal erfuhr er von einem Freund bei der Sarna-Reserve, daß es ihr gutging.

Es gefiel ihm nicht, daß der Untergrund einen Agenten in der Warex-Basis hatte. Dissidenten waren in Ordnung, Spione nicht. Er mußte herausfinden, wer es war.

Als er vorsichtig über den Stolperdraht am Eingang des Canyons stieg, fiel sein Blick auf zwei Bilder, die er an den Rand seiner Instrumententafel geklemmt hatte. Das eine war ein Schnappschuß von Hanya. Sie saß mit einem Terminal im Schoß auf einem Sofa und grinste überrascht in die Kamera. Das andere war ein Holoportrait vom Kanzler in Amtskleidung, wie er seinen Blick in die Ferne schweifen ließ.

„Entschuldige, Vater“, sagte Tormana und drehte das Bild um. „Was du nicht weißt, macht dich nicht heiß.“

Die Koordinaten in der Nachricht beschrieben eine Stelle ca. 60 km westlich der Basis. Mit dem Vindicator bedeutete das in diesem Gelände einen Vier-Stunden-Marsch. Wenigstens brauchte er sich keinen Gedanken um Überhitzung zu machen, Kali war ein kalter Planet. Das bißchen Feuchtigkeit, das aus den Vulkanen stammte, kondensierte und gefror des Nachts, füllte die Dunkelheit mit dem Geräusch zerberstender Steine. Kali wäre tatsächlich nicht einmal in der Lage gewesen, dieses wenige Naß zu halten, wäre da nicht der Treibhauseffekt. Die Atmosphäre bestand zum größten Teil aus Kohlendioxid und Stickstoff mit ca. 10 Prozent Argon, hervorgerufen durch die radioaktiv strahlenden Erze. Eine ertragreiche Minenkolonie hatte wegen der häufigen Überfälle auf diese Welt evakuiert werden müssen.

Die Karte auf dem taktischen Schirm des Vindicators zeigte ein Labyrinth aus blauen Linien passierbarer Canyons mit roten Flecken, die die Vulkane kennzeichneten. Natürlich konnte die Karte nicht alles darstellen, aber er kannte das Gebiet gut genug, um einige Abkürzungen zu finden. Tormana rechnete damit, eine halbe Stunde früher als genannt am vereinbarten Punkt einzutreffen.

Er bahnte sich seinen Weg über Felsen und an schwarzen Wänden vorbei und überlegte, ob wohl Hanya diesen Weg gewählt hatte, um mit ihm in Kontakt zu treten. Oder wollte ihn die Geheimorganisation, aus was auch immer für Gründen? Dann kam ihm der Gedanke, daß die Nachricht vielleicht gar nicht von den Dissidenten kam. Schließlich trug er dasselbe Symbol auch am Arm seines Mechs. Jeder, der von Hanyas Herkunft wußte, konnte sich denken, daß es sich bei dem flammenden Herz um Tormanas persönliches Symbol für seine Frau handelte. Es könnte sein, daß man es benutzt hatte, um ihn in eine Falle zu locken. Er wollte trotzdem weitergehen, aber er wählte nicht den offensichtlichsten Weg.

Er aktivierte seine Sprungdüsen und sprang über eine niedrige Stelle in der Canyonwand. Er landete mit leicht angewinkelten Beinen mitten in einem anderen Canyon, der sich nach Südwesten erstreckte. Dieser Weg würde länger dauern, und er würde zu spät kommen, aber so würde er den Treffpunkt von Süden her erreichen, nicht von Osten.

Sein Funkgerät knisterte, als man versuchte, ihn von der Basis aus zu erreichen. Er schaltete es ab. Sie würden sich keine Sorgen machen, noch nicht. In all diesen Bergen mit Kalis Hintergrundstrahlung war eine direkte Funkverbindung oft unmöglich. Und die Satellitenverbindung in diesem Gebiet war vor zwei Tagen ausgefallen.

Ahriman sank, und Asmoday schloß sich ihm an. Belial und Bael erleuchteten den vernebelten Horizont. Der Wind frischte auf und pfiff um den Kopf des Vindicators, die Funkantennen schwankten hin und her wie junge Setzlinge. Das Cockpit war fest versiegelt, aber die Kälte schien direkt durch die Sichtscheibe zu kriechen. Er war froh, unter seinem Einsatzanzug lange Unterwäsche zu tragen.

Als er einen Kilometer davon entfernt war, merkte er, daß der Treffpunkt radioaktiv strahlte. Im Schatten eines vom Wind geformten Obelisken legte er eine Pause ein und dachte darüber nach. Da sich immer noch einige Berghänge zwischen ihm und dem Absender der Botschaft befanden, konnte er nicht mit Sicherheit ausschließen, das dieser atombetriebene Ausrüstung bei sich hatte. Sein Geigerzähler war nicht so gebaut, daß er zwischen der Strahlung radioaktiven Kaliums und der eines defekten Mechantriebs unterscheiden konnte. Betrachtete er allerdings die Intensität der Strahlung, deutete sie auf eine alte Mine hin. Das hieße wiederum, daß es sich unmöglich um einen Stützpunkt der Dissidenten handeln konnte. Die Strahlung würde die meisten Sensoren blockieren, was die Gegend zwar zu einem guten, aber nicht zu einem sonderlich gesunden Versteck machte. Es sei denn, man war geschützt, so wie Tormana in seinem Mech. Es war nicht unmöglich, unentdeckt mit Mechs auf Kali zu landen. Weil der Satellit außer Betrieb war, wurde die Radarüberwachung für diesen Abschnitt von Warex aus manuell gesteuert. Wenn jemand den Alarm ausschaltete und im richtigen Moment ein Ablenkungsmanöver startete ... Er wollte gar nicht daran denken, daß es unter seinen eigenen Leuten einen Verräter gab. Aber nur jemand von der Basis konnte die Nachricht unter seiner Türe durchgeschoben haben. Da er mittlerweile davon überzeugt war, in eine Falle geraten zu sein, schaltete Tormana seinen Funk ein, um einen Kontrollflug über den Treffpunkt anzuordnen. Dann besann er sich aber eines Besseren. Es war vorteilhafter, sich zuerst einen weiteren Kilometer zurückzuziehen, hochzuklettern und aus dieser Position per Richtstrahl zu senden.

Er griff nach dem Joystick und drehte den Vindicator – aber er bewegte sich nicht.

„Verdammt“, fluchte er und schlug mit der Faust unter das Kontrollbord. Dann versuchte er es noch einmal. Der Vindicator stand starr, wie eine schwarze Statue, nur der Wind heulte in der Panzerung. Er wußte, daß der Antrieb lief, weil er die Vibrationen spüren konnte. Er schaltete alle Kontrollen aus und testete sie einzeln durch, dann schaltete er sie wieder ein und versuchte den rechten Fuß des Mech zu heben. Er blieb am Boden. „Verfluchte alte Blechdose“, schnauzte er.

Ein Schatten verdunkelte den Sehschlitz. Er sah genau in dem Moment hoch, als der Kopf eines anderen Vindicators gegen den seines eigenen Mechs stieß. Durch den Staub zweier Sichtscheiben hindurch konnte er den Piloten des anderen Mechs nicht genau erkennen, er sah nur eine humanoide Gestalt. „Mit deiner Maschine ist alles in Ordnung“, drang eine durch den Plexistahl weitergeleitete, hohle Stimme zu ihm. „Ich habe alle deine Kontrollen ausgeschaltet.“

„Wer zur Hölle bist du?“

„Ich werde dich umbringen, aber nicht, bevor wir miteinander gesprochen haben.“

„So?“ Die Waffensysteme seines Vindicators reagierten nicht und so langte Tormana möglichst unauffällig hinter den Sitz nach seinem Handlaser. „Du sprichst sehr gut Liao für einen Davion. Was hast du mit meinem Mech gemacht?“

„Es ist nicht so wichtig, was ich getan habe, sondern was Sheila Po getan hat. Alles, was ich noch zu tun hatte, war nah genug an dich heranzukommen und einen Knopf zu drücken. Doch nachdem du die Basis verlassen hast, hatte ich ein echtes Problem, mich dir zu nähern. Allerdings nur, bis du hier so leichtsinnig stehengeblieben bist, um ein kleines Nickerchen zu machen.“

„Du bist mir von Warex aus gefolgt?“ Alle Vindicator-Piloten der Basis waren Tormanas persönliche Freunde. Außer dem Neuling von Hsien. „McLean?“

„McLean ist hier, aber er ist tot. Er und sein BattleMech werden einem tragischen Unfall zum Opfer fallen.“

Tormana wußte, daß sein Laser, wenn er ihn abfeuern würde, zehn bis zwölf Sekunden brauchen würde, um sich durch den Plexistahl zu brennen. Genug Zeit für den anderen, um etwas dagegen zu unternehmen. Er wartete auf eine bessere Gelegenheit. „Wenn du nicht McLean bist, wie kannst du dann seinen Mech steuern? Oder ist es nicht seiner? Ich kann es nicht besonders gut erkennen.“

„Es ist seiner. Aber auf Hsien ist er so programmiert worden, daß er sowohl meinen als auch McLeans Kode akzeptiert. Dasselbe ist mit deiner Maschine passiert, als du nicht da warst. Ich könnte jetzt einsteigen und damit wegspazieren.“

„Wer bist du?“

Der andere schwieg einen kurzen Moment. „Wenn jemand deiner Gnade ausgeliefert ist, Tormana, und du ihn töten wirst, spielst du dann vorher mit ihm herum?“

„Natürlich nicht!“

„Dann werde ich es auch nicht tun. Ich werde dir alles erzählen. Es spielt keine Rolle, wer ich einmal war. Dein Vater wollte einen Sohn, der so ist wie er, einen nützlichen Sohn, einen, der so denkt wie ein Liao. Mit Hilfe einer Menge Ärzte hat er aus mir diesen Sohn gemacht. Von nun an ist mein Name – Tormana Liao.“

„Du bist verrückt!“ Tormana befreite sich aus den Sicherheitsgurten und schlug mit seiner Faust gegen das Sichtfenster. „McLean, du brauchst Hilfe! Laß meinen Mech in Ruhe, und ich werde dich nicht verletzen.“

„Sorry, mein Freund. Maximilian ist der Verrückte. Ich bin nur ehrgeizig. Mit deiner Identität kann ich der Föderation wieder zu glorreichen Zeiten verhelfen. In der Zwischenzeit habe ich Pläne mit Bandora. Oder wußtest du nicht daß dein Vater beabsichtigt, seinem Sohn dort eine Baronie zu geben?“

Tormana fiel zurück in seinen Sitz. Er fühlte sich, als hätte man ihm eine Faust in den Magen gerammt. Als er sprach, war seine Stimme nur noch ein Flüstern. „Aber er ist mein Vater. Ich bin sein Sohn. Das darf doch alles nicht wahr sein.“

Er bekam keine Antwort von dem anderen Mech.

„Bis heute“, sagte Tormana, „kannte ich ihn kein bißchen. Er ist ein Monster. Ein Reptil, das sein Junges auffrißt.“ Tormana setzte seinen Neurohelm ab und rieb sich müde durchs Gesicht, als ob er eben erst aufgewacht wäre. Dann hielt er inne und zog die Augenbrauen hoch. „Also sind gar keine Mechs in der alten Mine dort drüben.“

„Wovon sprichst du?“

„Du weißt es nicht?“ Tormana dachte einen Moment lang nach. „Ungefähr einen Kilometer nördlich von hier, in einer verlassenen Mine, sind ein paar feindliche MechKrieger. Sie planen wahrscheinlich, die Basis anzugreifen.“

Der andere Mann lachte. Obwohl es durch den Plexistahl verzerrt wurde, klang es vertraut. Tormanas eigenes Lachen. „Du schindest Zeit. Ich will das hier nur ungerne beenden, aber ich habe versprochen, nicht Katz und Maus mit dir zu spielen. Mach’s gut, Tormana.“

Das Antlitz des anderen Mechs entfernte sich von Tormanas Sehschlitz. Stattdessen sah er eine riesige Stahlhand niederfahren, und es wurde dunkel. Die Verschlüsse am Einstieg der Pilotenkanzel begannen zu ächzen, als die Hand daran zu zerren begann. Kalte, schwefelhaltige Luft zischte durch die Versiegelung. Tormana beeilte sich, seinen Helm aufzusetzen, schloß das Visier und aktivierte die Sauerstoffzufuhr.

Aus dem Funk krachte eine Stimme. „Ich glaub’ nicht, daß er noch auftaucht, Bent. Wann greifen wir die Basis denn nun an? Oops! Jesus, sorry, ich ...“ Die Stimme erstarb und ließ nur ein Rauschen zurück. Der Funkspruch kam aus nächster Nähe, und er war in Englisch. Sie hatten ihn beide gehört. Der angreifende Mech erstarrte. Mit einem Japsen sank Tormana zurück. Er versiegelte seinen Helm und kramte seine Überlebensausrüstung zusammen. Ein Zittern durchlief das Cockpit, als der graue Vindicator Tormanas Mech aus seinem Griff entließ. Er drehte sich um und lief den Canyon hinauf. Jetzt konnte Tormana das graue Tarnmuster erkennen, das an das Fell eines Apfelschimmels erinnerte. Es war MacLeans Mech. Er richtete seine Aufmerksamkeit darauf, zu überleben. Das Funkgerät war, wie nicht anders zu erwarten, kaputt. Die Luke war durch den Angriff der riesigen grauen Hand total verklemmt. Der andere hatte damit geprahlt, daß er sich in Tormanas Mech einstöpseln und damit wegspazieren könnte. Wenn dem so wäre, dann müßte man die Kontrollen wieder einschalten können. Er nahm seinen Werkzeugkasten aus einem Seitenfach und schraubte die Abdeckung seines Bords ab. Er suchte nach etwas Auffälligem. Als es dunkel wurde, packte er seine Taschenlampe aus und stellte ihren Strahl so schmal ein, daß niemand erkennen konnte, was er hier drin tat.

Tormana war sehr neugierig, zu erfahren, welchen Mann sein Vater als idealen Sohn ausgesucht hatte. Sein ganzes Leben lang hatte er es nicht geschafft, seinem Vater zu gefallen. Die Heirat mit Hanya war nur eine Sache von vielen, mit denen er Maximilian enttäuscht oder verletzt hatte. Letztendlich hatte er herausgefunden, daß es nicht möglich war, dem alten Mann zu gefallen, und er hatte aufgehört es zu versuchen. Die Frage, was Maximilian eigentlich von ihm erwartete, nagte an seiner Substanz. Und nun war da die Antwort aus Fleisch und Blut. In seine Empörung mischte sich der Wunsch, länger mit dem Mann sprechen zu können. Er wußte, daß er diese Chance nie bekommen würde. Er schüttelte den Kopf über seine eigene Naivität und arbeitete sich vorsichtig durch den Kabelwust in seinem Kontrollbord. Er hatte nichts gefunden, was er hätte reparieren können, als der zweite Vindicator wieder zurückkam und mit seinem Licht immer wieder die schwarzen Steine erhellte. Er ging geradewegs auf Tormanas Mech zu und berührte ihn erneut Kopf an Kopf. „Da oben sind 21 Mechs. Genug, um die Basis aufzumischen, wenn sie sie schlafend erwischen. Sie tragen die Abzeichen der Crucis Landers.“

„Nein. Davion würde die Lanze nicht für solch einen Meuchelmord einsetzen. Ich denke, dies sind Sharps Stampfer. Aus irgendeinem Grund sind sie maskiert.“

„Natürlich sind sie das. Ich habe dir nur mitgeteilt, was ich gesehen habe. Die meisten ihrer Mechs sind Leichtgewichte. Schneller als deiner und meiner. Sie haben es aufgegeben, auf dich zu warten, und machen sich nun auf den Weg zur Warex-Basis. Ich bin hochgeklettert und habe versucht, ein Warnsignal an die Basis zu senden, aber ich komme nicht durch. Es könnte an der Strahlung hier rundherum liegen, es könnte aber auch sein, daß der Empfänger sabotiert worden ist. Du kennst den Planeten besser als ich. Hast du irgendwelche Vorschläge?“

„Laß mich frei“, antwortete Tormana sofort. „Wir können ihnen den Weg abschneiden und sie in eine Falle locken. Wie bekomme ich diesen Mech wieder ans Laufen?“

„Öffne deine Instrumententafel und schneide alle grünen Kabel durch.“ Tormana richtete seine Taschenlampe auf die Konsole und machte sich an die Arbeit.

„Vergiß nicht,“ sagte er, „wenn wir mit diesen Eindringlingen fertig sind, geht es wieder nur um mich und dich.“

„Natürlich. Aber solltest du gewinnen, wird die Maskirovka dich sowieso töten.“

„Es sei denn ich geb’ mich für dich aus.“

„Interessante Vorstellung, aber du würdest es nicht lange durchhalten. Sheila Po wartet zuhause mit einem kalten Bier auf mich, wenn ich ihr den korrekten Kode nenne, und mit einem tödlichen Schuß, wenn nicht. Und es gibt noch mehr Agenten und mehr Kodes.“

„Habe ich mir gedacht. Vielleicht gibst du mir ja die Kodes.“ Er hatte den letzten Draht gekappt und glitt lautlos in seinen Sitz. „Ich bekomme diese Abdeckung nicht auf.“ Er aktivierte die Beinmotoren. „Jetzt klappt es.“ Seine Hand griff zur Steuerung des rechten Beins. „Nur noch ein paar Drähte.“ Er tippte einen Befehl.

Der schwarze Vindicator zog sein Knie hoch und trat mit dem linken Fuß zu. Es war ein Manöver, das die Panzerung vom zerbrechlicheren linken Schienbein der anderen Maschine brechen sollte. Der andere MechKrieger war darauf vorbereitet. Er wich aus, indem er sein linkes Bein hob und die Hüfte drehte. Gleichzeitig gab er Tormanas Mech einen kräftigen Stoß. Beide Mechs taumelten rückwärts. Der graue Mech zog aus einem Fach, das an seinem Kopf aufsprang, ein schwarzes Kabel heraus und reichte ein Ende dem schwarzen Mech. Es war ein optisches Fiberglaskabel, das zur Standardausrüstung der Füsiliere gehörte und im Falle von absoluter Funkstille zur Kommunikation eingesetzt wurde. Nach kurzem Zögern nahm der schwarze Mech das Ende des Kabels und stöpselte es in seinen eigenen Kopf ein.

„Netter Versuch, Tormana.“ Das durchdringende Lachen des anderen tönte aus einem Lautsprecher im hinteren Teil des Cockpits. Es klang, als würde er hinter ihm stehen oder als wäre die Stimme in seinem eigenen Kopf. „Du bist ein guter Kämpfer, aber du denkst nicht wie ein Liao. Ich schon. Wie auch immer, laß uns einen Waffenstillstand schließen, bis wir mit den Eindringlingen abgerechnet haben. Wir benötigen dafür unsere gesamte Kraft.“

„Okay.“ Tormana wußte, daß das Waffenstillstandsangebot dieses Mannes genausoviel wert war, wie das Papier, auf dem es geschrieben stand. „Folge mir. Ich kenne eine Abkürzung. Wir können ihnen den Weg abschneiden.“

Er legte einen schnellen Gang vor und entfernte sich in südlicher Richtung, weg vom Feind. Die Scheinwerfer am Torso seines Mechs beleuchteten den Boden vor ihm. Er starrte konzentriert auf den Weg und jagte seinen Mech plötzlich mit einem Sprung nach vorne. „Paß auf, wo du hintrittst. Da ist eine Spalte, die man nur schwer erkennen kann.“ Er warf einen Blick auf seinen rückwärtigen Monitor und lächelte, als er sah, wie der andere geschickt das Hindernis überquerte. Ein guter Mann. Dann erinnerte er sich daran, daß er sich eigentlich gar nicht wünschte, daß der andere so gut war.

„Wir suchen uns oben einen Weg“, sagte er. „Er ist sehr gefährlich, selbst in einem Mech, der springen kann. Aber falls die Basis zerstört wird, sind wir sowieso Geschichte. Das Wichtigste ist, daß wir vorher weit genug wegkommen, damit unsere Feinde nicht unser Licht sehen.“

Sie bewegten sich mit großen Schritten nach Süden. Die Abhänge an beiden Seiten waren unbefestigt, und lockeres Gestein löste sich bei jedem Schritt mit einem Knacken und Knirschen, hin und wieder begleitet vom Rumpeln einer Gerölllawine. Das nannten die Füsiliere ‘Kalis Schlaflied’.

Sie sprangen über eine kleine Schlucht und folgten dann einem breiteren Weg. Der Untergrund wurde weicher, und es schien, als würde die Landschaft hügeliger werden. Rauch wallte im Licht ihrer Scheinwerfer.

„Steigen wir auf einen Vulkan?“ fragte der Mann hinter Tormana.

„Ist nur ein kleiner. Wenn ich mich richtig erinnere, ist das der Kegel, der letzte Woche durch die Drachenwand gebrochen ist.“

„Wo ist er durchgebrochen?“

„Die Drachenwand. Diese Berge sind ein Irrgarten. Einige Wege sind nur kurz und enden abrupt an der tiefen Schlucht eines anderen Berges, andere drehen und ziehen sich ungebrochen über mehrere Kilometer. Wir haben uns einige Formationen gemerkt, damit wir sie auf unseren Monitoren wiedererkennen können. Hilft bei der Orientierung. Die Drachenwand zieht sich den ganzen Weg bis zur Basis lang. Ich weiß, wo wir langmüssen, um Zeit zu sparen. In der Richtung, die die anderen gewählt haben, kommt man nicht besonders gut voran.“

Einige Minuten später stoppten sie am Gipfel des jungen Vulkans, der ungefähr 90 Meter über den Boden der Schlucht darunter aufragte. Vierzehn Meter weiter unter ihnen zeichneten sich die Ränder einer Schlucht vage gegen das tiefe Schwarz neuer Lavaablagerungen ab.

Sie erhielten auf ihren Richtstrahl hin noch immer keine Antwort der Basis. Da dieses Gebiet nicht radioaktiv war, mußte das Problem am anderen Ende der Funkverbindung liegen. Wer auch immer die Nachricht unter Tormanas Türe durchgeschoben hatte, hatte auch die Funkstation sabotiert. Es müßten zwar einige Mechs auf Patrouille sein, aber in den Canyons war der Funkkontakt gestört.

Tormana schaltete seinen Suchscheinwerfer ein und ließ ihn über die Landschaft gleiten. Zusammengeschobene Grate glänzten im Lichtkegel auf, schwarze Schlangen, die sich wanden und brachen und im tiefen Schwarz versanken. Er suchte nach dem Weg durch die Drachenwand.

Dann glaubte er ihn gefunden zu haben. „Hier geht es lang“, sagte er und schritt vorsichtig den Hang hinab. Der andere Mech folgte ihm. Tormana kam der Gedanke, seinen Doppelgänger in eine Falle zu locken, ihn über einen bröckelnden Überhang oder eine Lavablase laufen zu lassen oder irgendeinen anderen Trick auszunutzen, den Kalis Natur auf Lager hatte. Aber der Mann im grauen Mech wußte die Kodes, um die Maskirovka zufriedenzustellen. Selbst wenn er nicht alle Hilfe benötigte, die er kriegen konnte, um mit den Eindringlingen fertig zu werden, hätte Tormana den anderen Mann nicht töten können, ohne zuerst die Kodes von ihm bekommen zu haben.

Die Drachenwand war an diesem Punkt dreißig Meter breit, übersät mit den Brocken ihres eigenen Zerfalls. Tormana steuerte geradewegs durch die Mitte.

„Weißt du, ich bin sehr wohlhabend“, sagte er. „Neben einem Drittel des Besitzes meiner Mutter habe ich auch noch ein Aktienpaket an der Börse von Capella.“

„Ich weiß. Ich habe mich mit deinem Werdegang beschäftigt.“

„Weißt du, wo das Geld ist?“

„Das meiste davon ist in einem ComStar-Trust. Genug um einen ganzen Planeten zu kaufen, oder auch zwei. Warum fragst du?“

„Es ist auch genug, um, sagen wir mal, eine kleine Armee zu finanzieren. Denkst du nicht, daß du irgendwann einmal eine kleine Privatarmee brauchst? Zum Beispiel wenn das Geschäft zwischen dir und meinem Vater platzt?“

„Schon möglich“, meinte der andere nach einer kurzen Pause.

„Ich wette, die Maskirovka hat es noch nicht geschafft, ComStar zu unterwandern. Oder? Kennst du meine Kontonummer?“

„Ich verstehe, auf was du hinauswillst. Ein Handel. Dein Vermögen gegen die Paßwörter.“

„Na ja, niemand von uns kann mit beiden Sachen etwas anfangen, und niemand verliert etwas, wenn er es erzählt.“

„Das ist wahr, aber nicht jetzt. Nachdem wir getan haben, was wir tun müssen, um die Davions zu schlagen, tauschen wir unsere Informationen aus.“

„Was, wenn einer von uns getötet wird?“

»Vergiß es, Tormana. Du bekommst keine Paßwörter, bevor wir uns nicht in unserem letzten Kampf gegenüberstehen.“

Im Dunkeln des Cockpits seines Vindicators vollführte Tormana eine eindeutige Geste in Richtung seines rückwärtigen Monitors.

Der Marsch über die Drachenwand forderte den vollen Einsatz all ihrer Fähigkeiten. Manchmal war der Weg nicht einmal im entferntesten flach. Die beiden Mechs marschierten, kletterten und sprangen Überwindungen und Spalten, rechts und links nichts weiter als die 75 Meter steil abfallenden Hänge. Der Wind heulte ihren um die Köpfe, und sie steuerten ihre 45-Tonner über brüchige Simse und erodierte Gesteinsstufen. Manchmal machte die Wand einen Knick, aber sie nahmen lieber einen Umweg in Kauf, als vom Kamm hinunterzuklettern. An einer Stelle, von der sie wußten, daß ein Umweg sie zu weit vom Weg abbringen würde, führte Tormana den anderen Mech zu einer weniger steilen Stelle, und sie rutschten den Abhang hinab. Die letzten dreißig Meter überbrückten sie mit Hilfe ihrer Sprungdüsen und landeten auf allen vieren. Anschließend folgten sic ihren Kompassen in östlicher Richtung über alle Hindernisse hinweg, bis sie die Drachenwand endlich hinter sich gelassen hatten. Es war eine Strapaze sowohl für die Mechs als auch für die Männer.

„Ich kann mir nicht erklären, warum sie sich als Crucis Lanciers getarnt haben“, sagte Tormana, als sie sich über ein Kliff quälten.

„Das ist doch ganz offensichtlich“, sagte der andere. „Immerhin hast du Edgar Bentleys Sohn beleidigt. Der Junge sehnt sich nach Rache, aber Bentley Senior möchte nicht, daß dein Vater erfährt, wer dich wirklich getötet hat. Nicht, wo zwischen deinem Vater und Michael Hasek-Davion gerade alles so gut läuft.“

„Aber mein Vater haßt das Haus Davion!“

„Was für ein Greenhorn du doch bist. Dein Vater ist ein erbitterter Feind von Hanse Davion, dem Prinzen, aber er hat ein geheimes Abkommen mit Herzog Michael. Deswegen tragen die Attentäter die Insignien eines Lieblingsregiments des Prinzen – Hanse wird die Schuld an deinem Tod zugewiesen bekommen.“

„Ein Abkommen mit Herzog Michael? Nach allem, was er unserem Volk im capellanischen Grenzgebiet angetan hat? Niemals!“

Gelächter schallte durch die Funkverbindung. „Das würde ein Liao niemals sagen, mein Freund. Ich würde es niemals sagen.“

Der große Mond Ratra erschien gerade am Horizont, als sie an einem Kamm acht Kilometer westlich der Warex-Basis anhielten. Beide Mechs hatten einige Stücke ihrer Panzerung in den Felsen verloren, und ihre Beinaktivatoren ächzten bei jedem Schritt. Der graue Mech hatte einen gebrochenen Finger, und im Fuß des schwarzen Mechs schien sich ein Gesteinsbrocken festgeklemmt zu haben, so daß er ihn nicht mehr gerade aufsetzen konnte.

„Theoretisch müssen sie da unten durch den Canyon kommen“, sagte Tormana. „Wir können sie dort erledigen.“

„Wie?“

Tormana drehte seinen Lichtkegel. „Siehst du die flache Stelle da unten, direkt neben der Mauer? Das ist eine Falle. Darunter befindet sich eine große Höhle, deren Decke brüchig ist. Wir haben sie mit einer dünnen Schicht Stahlbeton ausgebessert und schwarz angemalt. Alles, was wir tun müssen, ist, sie da zusammenzutreiben und auf die Mauer darüber zu schießen. Sie ist gespickt mit Sprengstoff. Die Mauer bricht zusammen, der Boden bricht ein, und die Eindringlinge sind begraben.“

„Tolle Idee, aber wie sollen wir sie zusammentreiben? Wenn wir einfach auf sie schießen, werden sie sich aufteilen und zurückschießen.“

„Nicht, wenn wir Kalis Fackel benutzen.“

„Kalis Fackel?“

„Das Argon in der Atmosphäre. Unten in den Canyons liegt es viel konzentrierter vor. Schieß mit einer PPK darauf, und es geht mächtig ab.“

„Es explodiert?“

„Nein, es fängt an zu leuchten wie eine Neonreklame. Es sieht aus wie eine Geheimwaffe. Ich denke nicht, daß die Davion-Streitkräfte etwas darüber wissen.“ Der schwarze Mech deutete auf eine Stelle. „Siehst du, die Biegung hier? Wenn wir uns dreihundert Meter voneinander entfernen, können wir sie vielleicht ins Kreuzfeuer nehmen. Wir können sie von drei Seiten nehmen, du feuerst von der einen Seite, ich von der anderen und die Falle bildet die dritte Seite.“

„Okay, gib mir das Komkabel und laß uns aufbrechen.“

„Eine Sache noch. Sobald wir das Kliff in die Luft gejagt haben, ist unser Waffenstillstand gegessen. Gib mir also jetzt deine Maskirovka-Paßwörter.“

Zehn Minuten später befanden sich die beiden Mechs 150 Meter voneinander entfernt auf dem gezackten Kamm, bis auf ihre Köpfe und die rechten Arme waren sie in voller Deckung der Felsen. Ein Lichtstrahl an der Biegung kündigte die Ankunft des Feindes an. Tormana arbeitete sich vorsichtig bis zum nächsten Felsen vor.

Einundzwanzig BattleMechs, deren Suchscheinwerfer durch das Dunkel irrten, kamen durch den Canyon. Das Beben ihrer Schritte donnerte durch Metall und Steine, Tormana nahm es als eine leichte Vibration in den Kontrollen unter seinen Händen wahr. Er warf über den Canyon hinweg einen Blick auf die Silhouette der präparierten Wand, die sich gegen den Nachthimmel abzeichnete. Eine tiefe Kerbe zeigte die Position der Falle an. Wenn sie diese Stelle erreicht hatten, würde er schießen.

Er versuchte den Kopf des Vindicators unten zu halten und stützte sich mit einem Knie auf die Felsen. Sie erwarteten keinen Hinterhalt. Mit einem bißchen Glück würden sie nicht mal nach Wärmestrahlung suchen, jedenfalls nicht hier oben.

Das Knie des schwarzen Vindicators knarrte.

Einer der feindlichen Mechs stoppte. Eine Stimme brach die Funkstille. „Hey, Bent. Da ist etwas.“

Tormanas ‘Zwilling’ feuerte. Blitze schoßen aus seiner PPK und fuhren in den Boden hinter den Eindringlingen. Im nächsten Moment fuhr ein blau leuchtendes Strahlen von den Steinen empor und flackerte in 15 Meter hohen Säulen aus Licht, die um die Mechs herumtanzten. Die meisten von ihnen flohen, füllten den Äther mit Schreien und Fluchen. Einer zögerte und feuerte auf das blaue Leuchten, aber ohne Effekt. Dann ergriff auch er die Flucht.

Sie waren auf der Höhe der Markierung. Tormana zielte mit seinem Laser auf den Kamm unterhalb des grauen Vindicators und schoß.

Eine grell weiße Explosion erhellte den Canyon. Der schwarze Mech klammerte sich verzweifelt an seiner Deckung fest, als die Mauer unter seinem Feind mit einer gigantischen Explosion zusammenbrach, die durch den Canyon fegte. Er sah, wie der graue Mech durch die Luft geschleudert wurde und verzweifelt seine Düsen betätigte, in der Hoffnung, sein Leben retten zu können, obwohl um ihn herum die ganze Wand zusammenbrach. Im selben Moment brach der Boden des Canyons ein, und der Funk trug die Schreie der Piloten in Tormanas Cockpit.

Einige der Feinde schrien immer noch, als Tormana den Ton abdrehte. Es folgten noch weitere Explosionen, als einige Reaktoren kollabierten. Trümmer regneten gegen das Cockpit, und die Wand bockte wie ein wilder Hengst. Er schloß seine Augen und krallte sich mit seinen Nägeln im Sitz fest, als sein Mech auf der bebenden Kante hing. Nach einiger Zeit legte sich der Staub. Einen Schwall Geröll hinter sich herziehend, kletterte Tormana den Steilhang hinab, weiter runter in die Grube. Seine Suchscheinwerfer erhaschten hier und dort Stücke von Metall zwischen den Felsbrocken. Von diesen Mechs konnte eine Menge Ausrüstung geborgen werden, aber nicht heute nacht.

Er fand den grauen Mech in der Nähe eines Hangs, halb begraben unter einem haushohen Gesteinsbrocken. Tormana näherte sich ihm vorsichtig, er wußte nicht, ob der andere noch feuern konnte. Dann sah er, daß der Kopf halb zerschmettert war und das Kanzelglas gesplittert.

Mit einem seiner gigantischen Metallfüße drückte er die Kanone des Mechs beiseite und kniete sich hin. Er öffnete mit einer Stahlhand seines Vindicators seine Luke und kletterte hinaus. Seine Laserpistole war bereit. Über den Brustkorb des grauen Mechs hinweg kletterte er zum Kopf.

Der Mann in dem grauen BattleMech war noch nicht ganz tot. Tormana griff in das Cockpit und zog ihn heraus. Ein weiterer Körper war dort eingezwängt, aber McLean war ja schon eine Weile tot.

Wegen des Einsatzanzugs war kein Blut ausgetreten, aber der rechte Arm sowie die komplette rechte Seite des Mannes waren zerquetscht. Als Tormana dem zitternden Etwas den Helm abnahm, blickte er in sein eigenes Gesicht, verzerrt vom Todeskampf. Für einen kurzen Moment schienen ihn die braunen Augen wahrzunehmen. Als müsse er gegen ein massiges Gewichte ankämpfen, hob Tormana langsam seinen Arm und feuerte.

„Du hast an unseren Waffenstillstand geglaubt“, sagte er zu dem Toten. „Aber, verdammt noch mal, ich habe wie ein Liao gedacht!“

ACHT

Elizabeth T. Danforth & Michael A. Stackpole

BERICHTERSTATTUNG

(Dispatch) Übers.: R. Schulze

AN: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: McAffe, 13. Oktober 3020

Wir sind bereit, Sir. Die lyranische Undercoveragentin wird morgen die Nachricht, speziell über Bright Thomlinsons fehlende Kunstgegenstände, an Snord weitergeben. Sie wird einige weitere Objekte, die aus Snords Museum entwendet wurden, mit in die Fehlinformation einbinden.

Ist es wirklich anzunehmen, daß Snord hinter diesem Müll, den Kincaid angesammelt hat, her sein wird? Einiges von diesem Kram ist mir ins Auge gesprungen, aber ein Spielzeughund? Ganz egal, wem er früher gehört hat.

AN: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: Bella I, 31. Oktober 3020

Snords gesamte Kompanie ist 36 Stunden nachdem er überprüft hatte, daß die Kincaid-Sammlung Frazettas Galleon und Whelans Shapechanger beinhaltet, gesprungen. Empfangen Sie ihn.

Ich habe mich in dem Bericht an Janos Marik sehr für Sie eingesetzt. Dies ist Ihre Gelegenheit, zu beweisen, daß Sie des neuen Ranges würdig sind. Enttäuschen Sie mich nicht.

AN: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: McAffe, 3. November 3020

Sir, diese Einheit ist ein Bataillon. Wir haben ihnen keinerlei Verdachtsmomente dafür gegeben, daß sich hier eine Abteilung der Zweiten Garde befindet. Cranston Snords Wilder Haufen hatte bisher immer Glück, aber Kincaids Anwesen liegt isoliert auf einer Halbinsel, und der Zugang über den Damm führt durch offenes Gelände. Nur ein Weg führt rein, nur einer heraus.

Würde es Herzog Marik etwa vorziehen, ein ganzes Regiment zur Vernichtung des Wilden Haufens abzuziehen? Wir können nicht verlieren, Sir.

AN: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: Bella I, 7. November 3020

Das haben Sie hervorragend bemerkt, Truppenkommandant. Sie können nicht verlieren. Denken Sie immer daran.

AN: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: McAffe, 10. November 3020

Sir, haben heute morgen Kontakt mit dem Westlichen Distrikt verloren. Techs wurden zum Kraftwerk entsandt; mit Begleitschutz. Die Rakshasa-Stürme lassen die Instrumente verrückt spielen.

AN: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: Bella I, 16. November 3020

Ihr Versagen ist unverzeihlich. Sie sind hiermit Ihres Postens enthoben. Melden Sie sich am 27. November auf Atreus vor dem Untersuchungsausschuß.

AN: Colonel Josiah Kimbolton, Kommandant, 2. Freie-Welten-Garde

VON: Truppenkommandant Simon X. Beckner, Drittes Bataillon, 2. Freie-Welten-Garde

QUELLE: Auf dem Weg nach Atreus, 18. November 3020

Sir, Ihre Bezeichnung der Kincaid-Affäre als einen vollständigen Mißerfolg empfinde ich heftigst als Fehlinterpretation Ihrerseits.

Eine Lanze deckte die Techs bei der Station im Westlichen Distrikt, obwohl sie dort letztendlich auf keinen Widerstand traf. Die zurückgebliebene Einheit deckte den Damm, den einzig vernünftigen Weg, sich dem Kincaid-Anwesen zu nähern.

Die sprungfähigen Mechs von Snords Kompanie sind offenbar von Marggarfs Hafen aus über den Meeresboden zu der Kincaid-Halbinsel gelaufen. Als sie die seewärts liegende Sandbank erreichten, zündeten sie ihre Sprungdüsen und landeten hinter uns. Die Taktik war tadellos; niemand kümmert sich sonst um den Schleim, den dieser Planet einen Ozean nennt. Joseph Petralonas gesamte Lanze brach im ersten Schußwechsel zusammen.

Als ich den Rest des Wilden Haufens aus dem Meer kriechen sah, konnte ich keine weiteren Verluste gutheißen, Sir. Nicht für dieses Gerümpel.

Ich denke, der Austausch führte zu einem Unentschieden. Snord erlaubte es uns trotz allem, die beschädigten Mechs zu bergen. Snord nahm sich nur zurück, was, wie er sagte, ihm gehörte: Kincaids Sammlung, einschließlich der Handtücher Eisenhowers.

AN: Janos Marik, Generalhauptmann der Liga Freier Welten

VON: Kapitän Cranston Snord, Kommandant, Cranston Snords Wilder Haufen

QUELLE: Clinton, 27. November 3020

Rhonda bedankt sich für den Hund. Sie schwört er war einmal der Liebling des Kings, ein Geschenk zum vierten Geburtstag. Wir sind froh, ihn wiederzuhaben.

Das Wetter ist schön. Wünschte Du wärest hier. Au revoir, Janos.

NEUN

William H. Keith, Jr.

LEGION TEAM

(Legion Team) Übers.: R. Schulze

„Späher zwo ... Gefahr aus sechs Uhr!“

Die Worte lösten erst einen Schauer der Angst und dann ihre Aktion aus. Tracy Maxwell Kent zwang ihren Phoenix Hawk in eine hockende Stellung, von der aus er jederzeit in den Himmel aufsteigen konnte.

„Bestätigt, Zwo.“ Die Stimme erklang klar, mit schneidendem Befehlston, im Kopfhörer ihres Helmes. „Ausbrechen und abrollen!“

Sie brach den Ladevorgang der Sprungdüsen ihres Mechs ab. Raketenexplosionen erschütterten den Boden unter den Füßen ihres Phoenix Hawks, als sie ihren Mech aus der Hocke in eine unbeholfene Rolle über die Seite nach vorne warf. Ein kurzzeitiges Statikrauschen aus der Funkanlage zeigte ihr, daß ein Strahl hochenergetischer Partikel wenige Meter über ihren Kopf hinwegging. Geröll spritzte unter ihrer Kampfmaschine hervor, als sie den Mech herumriß und den Abhang eines Erdrutsches auf der Seite liegend teilweise herunterrutschte, während der gewaltige Harmon-Laser in der rechten Hand ihres Mech ein Ziel suchte. Computergenerierte Symbole huschten über das HUD, während sie sich bemühte, ein Ziel zu erfassen. Nichts ...

„Danke, wer immer du auch sein magst“, sagte Tracy leise in das in die Kinnhalterung ihres Neurohelms eingebaute Mikrophon. „Wosind sie?“

„Oberhalb des Hanges, von Ihnen aus rechts“, sagte die Stimme. „Entfernung eins-zwanzig ... drei-null Grad erhöht. Sie sind in dieser Halde von Gesteinsbrocken.“

Während Tracy den Kopf ihres Hawks drehte, umrandete Computergrafik jedes Element der Landschaft, das an ihrer Cockpit-Frontscheibe vorbeizog. Von ihrer Position aus hangaufwärts konnte sie die Geröllhalde sehen, eine Ansammlung von uralten Gletscherablagerungen, einige von der Größe eines kleinen Hauses.

Es gab ein Klicken und ein Rauschen in ihrem Kopfhörer als ihr Wohltäter auf die allgemeine Kommandofrequenz umschaltete. „Skull Leader an alle Skulls“, setzte die Stimme auf Kanal eins fort. „Wir haben hier bei Castle Sieben-Bravo ein paar Bogies, die Verstecken mit uns spielen. Späher zwo, halten Sie Ihre Position. GefechtsLanze und der Rest der Aufklärung, schließt auf ... Beeilung! KommandoLanze, folgt mir. Bewegung!“

Skull Leader! Erst jetzt begriff Tracy, daß die Stimme in ihrem Kopfhörer die Stimme des Alten persönlich gewesen war, ... Colonel Grayson Carlyle. In dem plötzlichen Schock des Hinterhalts hatte sie ihn nicht erkannt. Wie die meisten der neueren Mitglieder der Gray Death-Söldnerlegion begegnete sie dem jungen Kommandeur beinahe mit Ehrfurcht.

Der Colonel mußte eine Bewegung zwischen den Steinblöcken gesehen und begriffen haben, daß derjenige, der dort im Hinterhalt lag, den leicht gepanzerten Rücken ihres Mechs ins Visier nahm. Der Feind war so schlau gewesen, eine Salve Raketen auszulösen, während er mit seiner PPK unmittelbar über ihren Kopf zielte. Instinktiv hätte sie ihre Sprungdüsen gezündet und das hätte sie direkt in den Strahl der Partikelprojektorkanone befördert. Der Colonel hat mich beobachtet, dachte sie ein wenig aufgeregt. Er könnte gerade mein Leben gerettet haben.

Wo war er denn überhaupt? Sie überprüfte den Monitor mit der taktischen Lageübersicht auf ihrem Kontrollpult und entdeckte die sich bewegenden grünen Ortungsreflexe auf der leuchtenden Konturkarte des Schirmes. Es sah so aus, als würden der Colonel und seine Lanzenkameraden versuchen, die Angreifer einzukreisen, um ein freies Schußfeld von den höher gelegenen Hängen jenseits der Felsen zu bekommen. Der Rest der Kompanie lag weit zurück; verteilt über den schmalen Pfad, der sich durch die Berge wand. Es würden einige lange, lange Minuten vergehen, bis sie zur Hilfe eilen konnten.

Ihr Mech war nun teilweise im Geröll verborgen. Tracy hievte den Torso der Maschine vorsichtig höher, spähte erst mit ihren eigenen Augen durch die Frontscheibe und dann mit Hilfe der elektronischen Sinne der Scanner ihres Mech. Die elektronische Bilderfassung war genauer als die des menschlichen Auges, dafür aber auch leichter durch ECM-Störsignale und Täuschmittel in die Irre zu fuhren. Trotzdem ... noch immer nichts ...

Dann fiel ihr etwas links von den Felsbrocken ins Auge, vielleicht Sonnenlicht, das auf der schräggestellten Kante einer Panzerungsplatte glänzte. Im nächsten Moment flammte weißes Licht auf, angesengte Steine und Kies stoben vor der Frontscheibe auf, als die PPK von Menschenhand geschaffene Blitze in die Richtung des ungedeckten Kopfes ihres Mechs verschoß. Heiße Gesteinsbrocken prasselten wie Schrapnell gegen die Panzerung ihres Phoenix Hawks, als sie auswich und nach hinten taumelte. Das lose Gestein unter den Füßen ihres Mechs gab nach und sie rutschte auf dem Bauch, mit den Füßen voran, in einer Lawine aus polternden Steinen und wogendem Staub den Abhang hinunter.

Der Ruck, mit dem sie schließlich landete, ließ trotz der Helmpolsterung und der Sitzgurte Tracys Zähne aufeinanderschlagen. Verdammt! Jetzt ist die neue Lackierung dahin ...

Ihr Mech, auf den Namen Dutiful Daughter getauft, war gerade erst überholt, poliert und mit Tarnflecken in gelben und braunen Tönen bemalt worden, die ihn in die öde Landschaft von Shionoha einfügen sollten. Die Rutschpartie auf dem Kies mußte den Torso der Daughter bis auf das graue Metall abgescheuert haben.

Sie war wieder hochgekommen und in Bewegung, zirkelte nach links und erklomm den Hang ein weiteres Mal. Sie wollte nicht noch einmal an derselben Stelle auftauchen. Mit etwas Glück würde der feindliche Heckenschütze annehmen, er hätte einen Volltreffer in das Cockpit ihres Phoenix Hawks erzielt.

„Skull Leader an alle Skulls“, bellte Graysons Stimme. „Sie haben uns gesehen, Jungs! Paßt auf!“ Statik fauchte, als PPK-Strahlen die Luft ionisierten und die Radiowellen ablenkten. Die Explosionen in der Nähe sprachen von verirrten Raketen, von Felsen, die von Sprengkörpern zertrümmert wurden.

Auf ihrem Taktikschirm stoben vier grüne Reflexe zwischen dem Spaghettigewirr der Konturlinien, die das Geröllfeld markierten, auseinander. Die feindlichen Mechs waren nicht sichtbar, würden unsichtbar bleiben, bis einer ihrer eigenen Mechs eine klare Peilung von ihnen erhalten würde und deren Positionen über das taktische Computernetz übermittelte. Aber durch die Manöver von Carlyles Mech und die der anderen wurde deutlich, daß sie unter Beschuß standen.

Denk mal scharf nach, Mädchen, ermahnte sich Tracy, ihre dunklen Augen verengten sich in Konzentration hinter dem Visier ihres Neurohelms. Der Heckenschütze muß angenommen haben, daß du tot bist, und ist dann auf die nahegelegene Seite des Felsblocks herumgeschwenkt, um sich der näher kommenden KommandoLanze entgegenzustellen.

In ihren Gedanken erschien ihr die Situation immer deutlicher. Der getarnte Feind mußte auf sie in einem sicheren Hinterhalt zwischen den Felsblöcken gewartet haben. Er hatte den Rest der AufklärungsLanze wahrscheinlich noch nicht entdeckt, da er hinter Tracy noch keinen anderen Mech der Gray Death Legion gesehen hatte. Sie hatte die Vorhut gebildet, während sich die Legion ihren Weg durch die kahlen, zerklüfteten Hügel bahnte. Nachdem der Feind sie umgestoßen hatte, mußte er eingesehen haben, daß er flankiert war, und schwenkte herum, um die Gray Death-KommandoLanze anzugreifen. Jetzt würde der Feind über ihr sein, auf ihrer Seite des Felsens in Deckung, also mit dem Rücken zu ihr.

Was bedeutete, daß es ihr möglich sein sollte, ihn zu überraschen.

Wie viele Mechs mochten es sein? Sie hatte nur einen kurz zu Gesicht bekommen. Die Tatsache, daß sie sowohl von einer PPK als auch von Raketen unter Beschuß genommen worden war, engte das Feld möglicher Gegner bereits ein. Es gab einfach nicht so viele BattleMechs, die mit einer Partikelkanone und Raketenwerfern ausgerüstet waren. Möglicherweise ein Panther ...

Sie nickte, um sich den Gedanken zu bestätigen. Ja, höchstwahrscheinlich ein 35-Tonnen-Panther. Der wurde von Haus Kurita bevorzugt. Außerdem würden die bösen Jungs nicht gerade etwas so Großes und Teures wie einen Battlemaster als Scharfschützen für die Nachhut in dieser Wildnis einteilen. In ihren Gedanken war der Feind bereits von einem ‘sie’ zu einem ‘er’ übergegangen. Unter der Voraussetzung, daß dort oben nur ein Mech stand, war es wahrscheinlich ein Panther. Sie sollte keine Probleme damit haben, ihn mit ihrem 45-Tonnen-Phoenix Hawk in einer Eins-zu-eins-Situation zu stellen.

Besonders, wenn das Überraschungsmoment auf ihrer Seite war.

Tracy schob die Dutiful Daughter ein Stück den losen Abhang hinauf, ging in die Hocke und zündete dann die Sprungdüsen des Mechs. Weißglühendes Plasma kreischte aus den Zwillingsöffnungen unter den Düsen ihrer Maschine, als der Mech sich aufrichtete und gen Himmel stieg. Die Kieshalde huschte an ihrer Frontscheibe vorbei, und dann sank der Hawk auf brüllenden Flammensäulen wieder herab, ließ Geröll aufspritzen und wirbelte eine frische Staubwolke auf. Ihr Mech ging leicht in die Knie, um den Schock der Landung abzufangen, während der schwere Harmon-Laser herumschwang, um einen kaum gegen den größten Felsen in hundert Metern Entfernung auszumachenden Umriß anzuvisieren. Schon bevor ihr ID-Computer die Bezeichnung des Zieles und dessen Tonnage anzeigen konnte, erkannte sie den feindlichen Mech.

Ein Griffin! Sie hatte die Griffins vergessen! Zehn Tonnen schwerer als ihr eigener BattleMech, hielt er eine Fusigon-PPK wie ein Gewehr in seinen gewaltigen Fäusten, und auf seiner rechten Schulter trug er einen plumpen röhrenförmigen LSR-Werfer; ein unbeschädigter Griffin war mehr als nur eine Herausforderung für ihre eigene Maschine. Die Überraschung war auch nicht so vollständig, wie sie es sich erhofft hatte, da der Griffin sich bereits herumdrehte, um seine PPK in Anschlag zu bringen.

Tracy verkniff sich einen Fluch und löste den schweren Laser aus. Gebündeltes Licht stieß in die rechte Seite des schweren Mech und verursachte eine schwarze Spur versengter Farbe und halb geschmolzenen Metalls. Einen Augenblick später spuckte die feindliche PPK ein Blitzgewitter. Der Einschlag erwischte die Dutiful Daughter voll in der Brust und ließ sie nach hinten stolpern. Während Tracy darum kämpfte, ihren Mech davor zu bewahren, hintenüber zu fallen, sprang die elektrische Energie des Strahles von ihrem Mech auf den Boden um sie herum in gezackten Bahnen über. Für einen Moment spielten ihre Instrumente verrückt, während die Ladungsverteiler mit der massiven Überladung rangen.

Dann konnte sie sich wieder bewegen, und während sie nach rechts abdrehte, gab sie einen hastigen Schuß aus ihrem schweren Laser ab, der Gestein schmolz und den Griffin zwang, aus der Schußlinie zu weichen.

„Skull Leader!“ rief sie, ihre Stimme steif von Aufregung und Angst. „Ich bin wieder im Gefecht! Feindlicher Griffin hinter dem großen Felsen!“

„Gehen Sie zurück“, erwiderte Carlyles Stimme. „Ziehen Sie sich zurück und gehen Sie in Deckung! Wir haben hier oben alle Hände voll zu tun!“

Ein rascher Blick auf ihr Taktikdisplay zeigte ihr die Lage. Es hatte mehr als einen Heckenschützen gegeben. Vier rote Markierungen bewegten sich jetzt zwischen den Felsen, umgeben von dem spärlich gewobenen Netz aus Grün. Drei weitere feindliche Mechs zwischen den Gesteinsblöcken weiter oben am Abhang stellten sich der KommandoLanze des Colonels gegenüber, während er versuchte, sich den Hügel hinunterzubewegen. Hinter ihr eilten die Mechs der Gray Death-GefechtsLanze mit dem Rest der AufklärungsLanze vorwärts, aber immer noch zu weit entfernt ... viel zu weit ...

Ein erneuter Strahl der PPK verbrannte die Luft dicht neben der Dutiful Daughter. Sie erwiderte das Feuer und der Schuß bohrte sich tief in die Panzerung oberhalb des rechten Knies des feindlichen Griffins. Der Befehl des Colonels zum Rückzug ging unter in der Woge ihres eigenen brennenden Verlangens zurückzuschlagen. Sie schoß wieder, wendete, feuerte ein weiteres Mal. Der nächste Schuß des Griffins traf nur Luft, verkohlte aber die Farbe auf dem linken Oberarm ihres Mech.

Tracy wußte, daß das Duell nicht lange weitergehen konnte. Obwohl der Griffin nur wenig mehr Panzerung trug als der Phoenix Hawk, war seine Hauptbewaffnung schwerer; fähig, mit jedem Schuß mehr Schaden an der Panzerung und an den empfindlichen internen Verbindungen anzurichten als ihr Laser. Die Dutiful Daughter besaß außerdem noch ein Paar mittelschwere Laser, die jeweils links und rechts gemeinsam mit einem schweren Maschinengewehr im Waffengehäuse eines jeden Armes montiert waren. Sie traute sich nicht, sie zur gleichen Zeit wie ihren schweren Laser abzufeuern, aus Angst, es könnte zuviel Wärme aufgebaut werden.

Der Griffin besaß nur seine PPK und den Langstreckenraketenwerfer. Obwohl er mit seinen Raketen auf diese kurze Entfernung nicht viel ausrichten konnte, würde die PPK mehr als ausreichen, um die Dutiful Daughter in einen Haufen halb geschmolzenen Schrottes zu verwandeln.

Ein Strahl traf sie und beschädigte den linken Arm ihres Mechs. Rote Lichter flackerten quer über ihre Konsole, warnten sie vor Energieverlust in ihrem rechten mittelschweren Laser und vor einer Ladehemmung im dazugehörigen Maschinengewehr. Ihre Erwiderung verfehlte ihr Ziel.

Jetzt mußte sie etwas unternehmen!

Eine Idee meldete sich zwischen den Explosionen, während die Raketensalve des Griffins um sie herum einschlug. Der Schlüssel zu diesem Duell waren die Reichweiten. Keine der Waffen des Griffins war auf extrem kurze Distanz so effektiv wie ihre Laser. Wenn es ihr gelingen würde, die Entfernung schlagartig zu überbrücken und trotzdem außerhalb der Reichweite dieser gewaltigen metallvernichtenden Hände zu bleiben, konnte sie noch eine Chance haben.

Tracy schätzte den Winkel mit einem Blick ab und zündete dann ihre Sprungdüsen zum zweiten Mal. Der Schub ließ sie dicht über den Boden segeln und brachte sie unter lautem Getöse, keine 50 Meter vom feindlichen Mech entfernt, auf den Boden. Der schwarze Kurita-Drache auf rotem Grund war nun deutlich sichtbar. Er prangte hoch oben auf der Brust des Gegners und auf den Abwehrschilden, die über den beiden Schultern aufragten. Sie konnte auch das Abzeichen der Einheit ausmachen: einen Sternenschweif vor einer goldenen untergehenden Sonne. 2. Dieron-Regiment, dachte sie. Sie nennen sich selbst Der Stolz Shionohas ...

Kurita-Bastarde, jeder einzelne von ihnen ...

Der Laser war bereits im Anschlag und feuerte, während sie die Landung abfing. Das Laserfeuer erzielte Treffer auf einem Arm und dem Torso des Gegners; gierig leckte es nach dem Emblem des Hauses Kurita, das sie als Zielscheibe benutzte. Der Griffin brachte seine PPK herum und feuerte, aber die Entfernung war zu klein, der Abstrahlwinkel zu schwierig. Tracy duckte sich, brachte ihre Maschine zwischen den Fels und den Kurita-Mech. Der Kiesabhang, den sie vorhin heruntergestürzt war, befand sich hinter den Füßen des größeren Mechs.

Eine erneute Serie von Raketen löste sich aus dem Schulterwerfer des Griffins, und eine schlug in den bereits angeschlagenen linken Arm der Dutiful Daughter ein. Alle Vorsicht außer acht lassend, begann Tracy Schüsse aus dem schweren Laser in ihrer Fland und dem mittelschweren Laser in dem Gehäuse ihres rechten Armes abzugeben. Ein Alarm schrillte in ihren Ohren, als der Wärmestau in ihrem Mech drohte, die Dutiful Daughter abzuschalten, aber sie hieb auf den Vetoschalter und fuhr fort, ein wütendes Sperrfeuer aufrechtzuerhalten. Ein Treffer! Und noch einer! In ihrem Cockpit stieg die Temperatur. Tracy war in Schweiß gebadet, ihre Haut glänzte dort, wo ihre knappe Kleidung sie nicht verhüllte. Sie konnte die Belastung des Kabinenkühlsystems ihres Mech hören, als sich die Einheit schwankend bemühte, die Temperatur innerhalb des Cockpits in erträglichen Grenzen zu halten und die Kühlflüssigkeit weiterhin durch die Weste, die sie über ihrem Oberkörper trug, fließen zu lassen.

Ein PPK-Strahl traf auf ihren Hawk und riß sie zur Seite, aber sie feuerte weiter, während sich Krater aus geschmolzenem Material auf der Brust und den Schultern des Griffins auftaten. Sie änderte ihre Taktik und lenkte ihr Feuer abwärts, um auf die Füße des Griffins zu zielen. Der Kurita-Pilot machte einen Schritt nach hinten und verschwand aus ihrem Blickfeld, als der Rand der Kieshalde nachgab und er den Hang mit dem Getöse und Staub einer einstürzenden Kesselfabrik hinunterrutschte.

Tracy drängte den Mech in einem schwerfälligem Lauf nach vorne. Da sie das Terrain am Fuße der Halde bereits ausgekundschaftet hatte, wußte sie, was sie erwartete, wo der Feind liegen mußte. Sie erwischte den Kurita-Mech, bevor sich der Staub gelegt hatte, bevor der Pilot die Gelegenheit hatte, ihn wieder auf die Füße zu bringen. Sie erzielte einen Treffer direkt auf der Brust des Mechs ... und einen weiteren. Ihr mittelschwerer Laser brannte sich durch interne Verkabelung und gebündelte Stränge aus Polyacetylen-Myomer. Schmieriger Rauch quoll aus dem Lasereinschuß, als der Griffin sich wankend aufrichtete.

Ein erneuter Alarm ertönte über Tracys Kopfhörer, schriller und drängender. Sie ignorierte ihn, konzentrierte sich auf den Griffin im Fadenkreuz der Projektion ihres HUD. Ihr Daumen drückte auf den Auslöser des schweren Lasers, aber nichts passierte. Tot! Alle ihre Kontrollen waren tot! Das HUD flackerte und ging aus, die Kabinenbeleuchtung verdunkelte sich, sogar das Summen des Kabinenkühlsystems schwand mit einem klagenden Senken der Tonlage dahin. Ihre Blicke glitten voller Hast von einer Konsolenanzeige zur nächsten. Die Wärme war zuviel gewesen. Die Dutiful Daughter war dabei, sich abzuschalten.

Der Griffin stand weiterhin im Schußfeld ihres erhobenen Lasers, aber sie war unfähig zu feuern, sich zu bewegen, überhaupt irgend etwas zu unternehmen. Alles, was der Pilot des Griffins zu tun brauchte, war, seine PPK in Anschlag zu bringen und sie auszulösen. Es war unwahrscheinlich, daß die Daughter einen weiteren direkten Treffer überleben würde.

Die Blitze der Explosivbolzen am gepanzerten Kopf des Griffins kamen für sie überraschend. Wie durch Magie, so schien es, öffnete sich der Kopf des Kurita-Mechs; gekrümmte Panzerplatten fielen vom beengten und raucherfüllten Cockpit. Ein zweites Aufflackern hüllte das Innere des Cockpits in orangene Flammen, und der Kurita-Pilot schoß in die Höhe, als sein Schleudersitz ausgelöst wurde. Sie sah ungläubig zu, wie der Schleudersitz auf kleinen, aber wütenden Flammen abbremste und im Staub landete. Rauch strömte weiterhin aus der aufgebrochenen Panzerung ihres einstigen Gegners.

Sie hatte gesiegt!

„Tracy! Sind Sie in Ordnung?“ Carlyles Stimme klang gebrochen vor Sorge und Erschöpfung.

„Bestens, Colonel! Die Daughter hat sich abgeschaltet, aber ich habe den Griffin erledigt.“

Ein Schatten fiel über ihre Frontscheibe, und Tracy wurde der klobigen Gestalt gewahr, die sich zur Rechten ihres Mechs befand. Sie öffnete die Deckenluke der Dutiful Daughter, nahm ihren Neurohelm ab und mußte husten, als kalte Luft durch die Öffnung in das Cockpit hereinströmte. Es war eisig in den Bergen südlich der Hauptstadt Shionohas; der Wind trug die beißende Kälte der höher gelegenen Gletscher von Tsintao hier herunter. Sie zwängte sich aufrecht in die Luke und sah Carlyles 75-Tonnen-Marauder einige Meter entfernt stehen. Hinter ihr suchten sich die anderen Mechs der KommandoLanze – Kalmars Shadow Hawk, Clays Wolverine und McCalls Rifleman – ihren Weg hinunter durch das Geröllfeld. Jenseits der Felsen durchschnitt öliger Rauch die Luft; dort brannte mindestens ein weiterer bezwungener Mech.

„Okay, Leute“, Carlyles Stimme erklang über ihren Kabinenlautsprecher. „Schließt auf. Wir haben vor Einbruch der Dunkelheit noch einen langen Weg vor uns.“

Das Camp wurde an diesem Abend im Vorgebirge des Tsintao-Massivs in einem geschützten Kreis aus felsigen Gletscherablagerungen aufgeschlagen. Es bot in der Nacht den Schutz einer natürlichen Festungsanlage gegen die umherziehenden Kurita-Mechs und war eine geeignete Bühne für die Vorbereitungen des Schlages gegen den feindlichen Raumhafen am nächsten Morgen. Acht Mechs der A-Kompanie waren am Rande des Lagers abgestellt worden, ihre Waffen waren auf die grauen Schatten und die Schwärze des umliegenden Geländes gerichtet. Die Maschinen der KommandoLanze nahmen den Mittelpunkt in der Nähe des Zeltes des Colonels ein. Dahinter, gen Süden, erhob sich die gezackte Silhouette der Tsintao-Berge gegen den sternenübersäten Himmel.

Tracy erhielt den Befehl, sich beim Colonel zu melden, noch bevor sie den letzen Systemcheck der Dutiful Daughter beendet hatte. Außer dem zerschossenen linken Arm waren die Schäden nicht schlimm und ihr geschultes Tech-Auge sagte ihr, daß es in einer anständig ausgestatteten Instandsetzungsanlage nur einige Stunden dauern würde, um den Armlaser zu reparieren. Ihre Befürchtungen bezüglich des Lacks waren berechtigt gewesen, aber das würde ebenfalls sehr einfach zu beheben sein. Wenn die Daughter zur Überholung gebracht wurde, würde sie eine neue Schicht Farbe bekommen. Tracy freute sich bereits auf diese Aufgabe, denn es würde ihr die Gelegenheit geben, die Silhouette eines Griffins auf die Hülle zu malen, als Erinnerung an den heutigen Abschuß.

Alles in allem war sie sehr zufrieden mit sich, als sie die Dutiful Daughter abschaltete und sich in der Dunkelheit in die Richtung von Carlyles Zelt aufmachte.

„MechKrieger Tracy Kent meldet sich wie befohlen, Colonel.“

Ihr Gruß war präzise und korrekt. Obwohl sich die Legion nicht viel aus dieser militärischen Zurschaustellung machte, war sie immer noch den Angewohnheiten ihres früheren Trainings verfallen. Das eingefleischte Ritual half ihr, sicher und ruhig aufzutreten.

Carlyle betrachtete sie eine lange Zeit, und Tracy fühlte sich immer unwohler unter seinen starren Blicken. Er saß zurückgelehnt auf seinem Feldstuhl hinter einem Klapptisch, auf dem sich Berge von Statistiken und Karten der Gegend stapelten, und musterte sie konzentriert, was sie nervös machte.

Wenn sie sich nur die Zeit genommen hätte, sich etwas anderes anzuziehen als diese knappen Shorts, Stiefel und die abgerissene Kühlweste, die sie an Bord der Daughter getragen hatte. Sie wußte, wie sie sich attraktiv machen konnte, aber im Moment war ihre Haut gestreift und befleckt mit einander abwechselnden Schichten aus schweißverklebtem Dreck und Schmiere, ihr Haar klebte in ihrem Gesicht und hing in ungekämmten, schmutzigen Strähnen nach unten. Sie kreuzte die Arme unsicher vor der Brust und wartete. Was ging dem Colonel bloß durch den Kopf?

„Sie sind von den Blackguards zu uns gekommen.“, sagte er schließlich.

„Ja, Sir.“ Er kannte die Liste der Einsätze, an denen sie teilgenommen hatte, genausogut wie sie. Wo war das Problem?

„Und ... ich glaube, Sie haben Ihren Bruder verloren.“

Er sprach sanft, beinahe zögernd, aber die Worte schmerzten trotzdem.

„Ja ... Sir.“ Die Worte kamen abgehackt und bissig. Sie war entschlossen, ihre Emotionen nicht zu zeigen.

„Also haben Sie es auf die Kuritas abgesehen.“

Diese Bastarde!, dachte sie wütend, aber laut sagte sie nur: ,Warum erzählen Sie mir das, Colonel?“

Auch Carlyle verschränkte die Arme. ,Wir hatten heute ein Problem, Sie und ich.“

„Sir?“

„Ich habe Ihnen befohlen, sich zurückzuziehen ... nicht, sich dem Griffin im Zweikampf zu stellen. Sie blieben dort und haben sich durchgeprügelt.“

Sie wunderte sich einen Augenblick, warum er damit bis jetzt gewartet hatte, anstatt es gleich nach der Schlacht vorzubringen. Dann erkannte sie, daß er absichtlich damit gewartet haben mußte, um mit ihr abseits des Restes der Kompanie sprechen zu können. Sie war dankbar für die Rücksicht, entschied sich dann aber, daß er sich ihr gegenüber herablassend verhielt. Und das war eine Sache, die sich Tracy Maxwell Kent von niemandem gefallen ließ.

Sie riß den Kopf nach hinten. „Ich habe gewonnen.“

„Schwachsinn!“ Carlyle brüllte es heraus, und Tracy wich überrascht einen Schritt zurück. Der Colonel stand von seinem Stuhl auf und lehnte sich nach vorne, die Hände auf den Rand des Kartentisches gestützt. Als er wieder sprach, war seine Stimme ruhig, aber voller Kraft. „Ihr Schrotthaufen war durch bis zur Verkabelung. Die einzige verdammte Tatsache, die Ihre Haut gerettet hat, war, daß der Pilot des Griffins nicht wissen konnte, daß sich Ihre Kiste herunterfuhr! Er nahm an, Sie wären kurz davor, ihm noch eine zu verpassen, und sprang ab. Wenn er nur noch für einen weiteren Schuß ausgeharrt hätte, wären Sie mehr als nur aus dem Rennen gewesen. Sie wären jetzt tot!“

„Aber er ist ausgestiegen ...“

„Wollen Sie mir erzählen, Sie haben sich auf Ihr Glück verlassen?“

„Nein, Sir. Ich meine ...“ Sie hielt verwirrt inne. Grayson Carlyle war im gesamten Lyranischen Commonwealth für sein Glück bekannt ... und für das Glück seiner Söldnereinheit. „Machen Sie das denn nicht? Sich auf Ihr Glück verlassen, meine ich?“

„Gott steh’ mir bei, nein! Ich benutze es, wenn es sich ergibt, aber ich denke auch immer daran, daß es außer Glücksfallen auch Unglücksfälle gibt. Wenn man in diesem Geschäft überleben will, lernt man, nicht auf fünfzig-fünfzig-Chancen zu setzen. Man kann das nur eine kurze Zeit machen, bevor einen die Wahrscheinlichkeiten einholen.“

„Ja, Sir.“ Tracy sprach steif, ohne Gefühl. Sie war in der Erwartung einer Belobigung in dieses Zelt gekommen, und stattdessen erhielt sie eine Strafpredigt.

Der Colonel las ihre Stimmung und runzelte die Stirn. „Sie sind auf Helm zu uns gekommen“, sagte er.

„Ja, Sir. Ihr Beauftragter hat mich auf Galatea rekrutiert.“

„Sie führen seit ... wie vielen? ... seit zwei Jahren Mechs?“

„So in etwa.“

Es war eine lange und komplizierte Geschichte, auf jeden Fall war sie sich sicher, daß Carlyle bereits ihre Akte kannte.

Tracy Maxwell Kent war am anderen Ende der Inneren Sphäre, auf der Welt New Avalon, geboren worden, dem Herzen und Zentrum des weitläufigen Reichs der Vereinigten Sonnen des Hauses Davion. Ihr Vater war Lord Rodney Howard Kent, ihr Bruder Captain Sir Roderick Fitzroy Kent und sie war die umsorgte Tochter einer der reicheren Adelsfamilien der Vereinigten Sonnen gewesen.

Der Tod ihres Bruders hatte sie am Boden zerstört. Sie und Fitz hatten sich immer nahegestanden, und die Nachricht, daß ihr Bruder bei der Verteidigung eines namenlosen Hügels auf einer Welt der Mark Draconis gefallen war, hatte sie nachdenklich und deprimiert zurückgelassen. Ihre Entscheidung, der Militärakademie auf New Avalon beizutreten, hatte die endgültige Trennung zwischen ihr und ihrer Familie bedeutet. Besonders nachdem ihr Vater seine Position dazu benutzt hatte, um sie aus der Akademie hinauswerfen zu lassen.

Es hätte das Ende ihrer Karriere als MechKriegerin sein sollen, aber Tracy Kent war eine ungewöhnlich sture und entschlossene junge Dame. Anstatt zum Anwesen ihrer Familie zurückzukehren, trat sie der Front-Infanterie als Rekrut bei und erlernte dann selbständig alles Nötige, um ein Tech zu werden. Bald hatte sie sich bei den Blackguards zu einem Tech-Sergeanten hochgearbeitet, um schließlich die Möglichkeit zu erhalten, einen eigenen Mech führen zu dürfen.

Sie hatte auf Cassias gekämpft und überlebt, die Blackguards als Einheit nicht. Nach dem Blutbad auf dieser Welt aus dem Dienst entlassen, driftete sie von Welt zu Welt mit der Dutiful Daughter, ihrem geliebten Phoenix Hawk, bis sie nach Galatea kam und bei der Gray Death Legion als Rekrut einstieg. Die Hoffnung, sie würde eine Chance bekommen, einige Kurita-MechKrieger zu töten, wurde enttäuscht, als ihr erster Kampf für die Legion gegen Marik-Streitkräfte ging; auf Helm.

Die Dinge schienen aber nach dem heutigen Kampf besser zu stehen. Das hieß, bis eben.

„Ein MechKrieger kann sich nicht auf sein Glück verlassen“, sagte Carlyle langsam. „Worauf er sich verläßt, sind Beständigkeit und das Training und die Disziplin seiner Lanzenkameraden.“

„Ja, Sir.“

„Sie bildeten heute nachmittag die Vorhut. Sie schreckten den Hinterhalt auf. Sie haben gut gekämpft. Aber ...“ Das Wort hing für einen Moment in der Luft ... ein Tadel. „Sie haben nicht mit dem Rest von uns zusammengearbeitet. Ich habe Ihnen einen Befehl gegeben, und Sie haben ihn mißachtet. Sie haben sich entschieden, es auf eigene Faust auszufechten, und haben der Legion beinahe einen teuren und nur schwer zu ersetzenden mittelschweren Mech gekostet.“ Dann lächelte er unerwartet.

„Sie haben sich auch beinahe töten lassen, junge Dame ... und das wäre gar nicht in Ordnung.“

Er schaute sie auffordernd an, als würde er auf eine Erwiderung warten. Beinahe hätte sie ihren Mund aufgemacht, um zu protestieren, um zu erklären, daß sie getan hatte, was sie für das Beste hielt, das die Situation zu der Zeit ...

„Ich verstehe, Sir. Es wird nicht noch einmal passieren.“

„Gut. Weil ich mich auf Sie verlasse.“

„Colonel?“

„Jeder von uns muß sich auf den anderen verlassen, Tracy. Wir müssen, oder wir werden eines Tages auf jemanden treffen, der größer und härter ist als wir ... und es wird alles aus sein. Entweder arbeiten wir als Team zusammen, oder wir sterben als Meute. Es gibt keine anderen Alternativen.“

„Ja, Sir.“

„Dann ist dies alles, was darüber gesagt werden muß. Nun ... Sie begeben sich besser zur Ruhe. Ich werde Sie morgen für eine besondere Aufgabe benötigen. Ich will Sie ausgeruht wissen. Wegtreten.“

Tracy konnte nicht anders, als sich zu fragen, ob diese ‘besondere Aufgabe’ eine Bestrafung für ihr Handeln am Vortag war. Es war schön und gut, vom Colonel darüber belehrt zu werden, daß sie ein Teil des Teams war, aber dann trennte er sie zugleich von der Hauptstreitmacht der Einheit, um ihr eine an den Haaren herbeigezogene Arbeit aufzuerlegen, weit entfernt von dem eigentlichen Geschehen.

Shionoha war eine ungastliche Welt, ein Planet der zerklüfteten Berge und frostigen, schotterbedeckten Plateaus, mit kontinentgroßen Gletschern und kleinen, vom Land eingeschlossenen Meeren, die salzig, eiskalt und so grau wie der Himmel waren. Der Planet verdankte seinen Namen seltsamerweise den terranisch-japanischen Kolonisten, die damals die erste Siedlung in der Nähe der Shionohara, der Salzebene, die das trockene, mineralverkrustete Becken eines lange verschwundenen Ozeans markierte, gegründet hatten.

Trotz des Namens des Planeten bestand das Terrain größtenteils aus Gebirgszügen. Kompanie A hatte eine gefechtsmäßige Landung in der Shionohara-Ebene vollzogen und ein Gebiet gesichert, wo die Landungsschiffe der Legion aufsetzen und die restlichen Männer und Maschinen der Einheit ausspucken konnten. Ihr primäres Ziel war Kaigun, in der Nähe der ersten Siedlung auf dieser Welt gelegen, 300 Kilometer nördlich der Landestelle. Der Hauptraumhafen des Planeten und die Reparatureinrichtungen für die Mechs befanden sich in Kaigun. Carlyle hatte seine Streitmacht zweigeteilt, die Infanterie und die Kav-Fahrzeuge nahmen den Weg durch die Mineralebenen der Shionohara, während Kompanie A und das Trainingskader sich nach Westen in die Berge wandten, schmale gewundene Pfade in der Wildnis des verschwundenen Meeres erklimmend. Die Reihe der 18 Mechs hatte zwei Tage lang die gewundenen Pfade erklommen, weit westlich von Kaigun, bevor sie von den Bergpässen in die landwirtschaftlich genutzten Landstriche um die Stadt herum herabstiegen. Zwanzig Klicks nordwestlich von Kaigun gab es ein Industriegebiet in der Nähe eines Dorfes, das den Namen Mifune trug. Analysen einer Aufnahme, die im Orbit gemacht worden waren, ließen vermuten, daß wenigstens einige der Gebäude für die Herstellung und Lagerung von Waffen und Ersatzteilen für Mechs genutzt wurden. Das 2. Dieron-Regiment war eine hartgesottene Einheit von Veteranen mit schwerverdienter Kampferfahrung in Gebirgsgegenden. Wenn sich das Ringen um Shionoha zu einem lange andauernden Unternehmen ausweiten sollte, mußte der Stolz Shionohas seiner Nachschub- und Ersatzteilquellen beraubt werden.

Und das war Tracys Mission.

Ihre Streitmacht, mit dem Kodenamen Arrow bezeichnet, bestand aus ihrem Phoenix Hawk und den sechs anderen Mechs – zwei Locusts, zwei Stingers und zwei Wasps – des Trainingskaders der Legion.

Colonel Carlyle hatte erklärt, er wolle die Trainingsgruppe Erfahrungen in einem selbständigen Einsatz sammeln lassen. Tracy vermutete, daß er sie von Kompanie A fernhalten und aus der Schußlinie wissen wollte. Bis jetzt, abgesehen vom Hinterhalt im Gebirgspaß, war die Abwesenheit des 2. Dieron-Regiments verdächtig gewesen, und Carlyle war offenkundig besorgt, daß die Kurita-Verteidiger noch einige gemeine Pläne für die Söldner der Gray Death Legion bereithielten.

Carlyles Befehle waren kurz und bündig gewesen. „Unser Nachrichtendienst sagt, Mifune sei nicht bewacht, da die Dierons alles im Süden zusammengezogen werden, um Kaigun zu schützen. Ich will, daß Sie den Fabrikkomplex zerstören. Halten Sie sich von Kurita-Mechs fern.“ Sein scharfer Blick hatte sie getroffen. „Lassen Sie diese Kinder nicht in einen richtigen Kampf geraten. Aber zerstören Sie die Fabrik.“

Tracy konnte nur vermuten, daß Carlyle sie für diese Mission abkommandiert hatte, weil sie etwas zu versessen darauf war, Kurita-Mechs zu erledigen. Der Gedanke, daß er ihr möglicherweise nicht vertraute, nagte an Tracy, während sie ihre Kolonne von auszubildenden MechPiloten durch die zerklüfteten Hügel in Richtung Mifune führte.

Bin ich wirklich Teil des Teams der Legion, fragte sie sich. Oder schafft er mich nur aus dem Weg? Und wie kann ich das jemals mit Sicherheit wissen?

Als ihre Kolonne eine Klippe erklomm, sahen sie die Industrieanlage zum ersten Mal. Sie schmiegte sich in einem ebenen Tal an einen öligen, durch Chemikalien verschmutzten Strom. Das Dorf Mifune lag dahinter an der Straße nach Kaigun.

Der Weg schien frei.

»Vorwärts, ausschwärmen!“ befahl Tracy. „Casey und Babbage, fallt zurück und deckt den hinteren Teil!“

Dadurch konnte sie das Ende der Kolonne im Auge behalten und hatte die beiden schwächsten Mechs, die beiden Locusts, aus dem Weg. Sie begaben sich den Gebirgskamm hinunter, nach möglichen Anzeichen, daß sie bereits erwartet wurden, Ausschau haltend.

Das Zeichen kam, allerdings aus einer unerwarteten Richtung.

„Arrow Leader! Arrow Leader! Banditen! Banditen auf dem Gebirgskamm!“

Die Stimme gehörte Greg Babbage, einem der Locust-Piloten.

„Hier Arrow Leader“, erwiderte sie. Sie mußte ihre Stimme zur Ruhe zwingen, während sie ihren Hawk herumschwenkte, um den Kamm hinter sich einsehen zu können. Auf dieser Seite gab es kein Anzeichen von feindlichen Mechs. „Was ist Ihre Position, Arrow Sechs?“

„Kurita-Mechs, jede Menge von ihnen!“ Der Junge stand am Rande der Panik.

„Beruhigen Sie sich, Greg. Wo? Wie viele?“

Sie konnte hören, wie der Junge seine Angst herunterschluckte. „Auf dieser Seite des Kamms ... äh ... an der Westseite. äh ... weiß nicht, wie viele, aber wir haben einen Hunchback gesehen ... und einen Assassin ... und einige andere bewegen sich durch die Felsen nach oben. Sie bewegen sich den Pfad hinauf.“

„Arrow Leader!“ Es war Dolby, einer der Stinger-Piloten, und seine Stimme hörte sich genauso verängstigt an. „Hier ist Arrow Zwo! Kurita-Mechs kommen von Osten. Ich sehe Dragons ...“

Oh, verflucht!

„Arrow Leader an alle Arrows! Auf den Gebirgskamm zurückfallen lassen. Jetzt!“ Tracys Entscheidung war augenblicklich und eindeutig gewesen. Die Kurita-Streitmacht hatte irgendwie unbemerkt den Gebirgspfad, den Tracy und ihre Männer genommen hatten, überquert und lagen nun in der Kommunikationslinie zum Rest der Gray Death Legion im Westen. Schlimmer noch, einige schwere Mechs, 60-Tonnen-Dragons, schlossen von Osten her auf. So viele Mechs konnten nur bedeuten, daß Tracys Streitmacht über eine wichtige Konzentration des 2. Dieron-Regiments gestolpert war.

Es hieß auch, daß Tracy und ihr kleines Kommando umzingelt waren. Vom Gebirgskamm aus konnte Tracy die Streitkräfte des Kombinats in beiden Richtungen sehen. Während sich die Minuten dahinzogen, wurde die Zusammensetzung beider Streitmächte offenbar. Es gab eine Lanze mit schweren Mechs, zwei Dragons, einem Rifleman und einem Orion im Osten und mindestens sechs, möglicherweise acht Mechs in dem Gewirr aus Felsen im Westen. So wie die Dinge aussahen, war eine Kurita-Kompanie hier stationiert gewesen. Das plötzliche Auftauchen der Arrows hatte die Verteidiger überrascht, aber sie mobilisierten sich jetzt, um die Eindringlinge zu umzingeln und zu zerstören. Die ersten Langstreckenraketen strebten bereits auf die felsige Kante des Kamms zu.

„Hey! Es sind zu viele von denen.“

„Was machen wir?“

„Arrow Leader! Ich bin getroffen! Ich bin getroffen!“

„Ruhe auf der Funkverbindung!“ Tracys Befehl schnitt durch das Geplapper auf dem Taktikkanal. „Schwärmt aus und bildet einen Kreis! Bezieht Position und legt euch in Deckung!“

Sie opferte die Beweglichkeit der leichten Mechs dadurch, daß sie die Maschinen sich hinlegen ließ, aber Beweglichkeit war kaum ein Vorteil, wenn man nirgendwo hingehen konnte. Die beiden Wasps würden ihre KSR-2s, die im linken Bein angebracht waren, nicht abfeuern können, aber dieser Nachteil wurde durch die Tatsache, daß der Feind unfähig sein würde, einen gezielten Schuß abzugeben, mehr als kompensiert.

Laserfeuer stach den Hang hinab auf die Lanze der schweren Mechs, die über die Ebene von der Industrieanlage her näher kam. Die Mechs im Westen waren näher gelegen und zahlenmäßig mehr, aber schlechter zu sehen. Die schweren Maschinen gaben auf der anderen Seite perfekte Ziele ab. Das Licht mehrerer Treffer huschte über den Orion und einen der Dragons. Der Rifleman kam zum Stillstand und schwang seinen doppelläufigen Arm hoch und herum, den Gebirgskamm mit Hochleistungslaser- und Autokanonenfeuer eindeckend, aber vom Fuße des Hanges aus war der Winkel zu ungünstig. Gesteinssplitter und Geröll prasselten auf die Panzerung der Verteidiger, aber es wurde kein Schaden angerichtet. Tracy gab ein erneutes Kommando, und synchronisierte Schübe von gebündeltem Licht schlugen wieder zwischen die Angreifer, ließen den bereits beschädigten Dragon taumeln und rissen große Stücke aus der Panzerung des linken Beins und des Torsos des Orions.

„Arrow an Skull! Arrow an Skull! Melden Sie sich, Skull!“ Obwohl das in ihren Mech eingebaute Tek-Battlecom-Kommunikationssystem ein Hochleistungssystem mit einer großen Reichweite und schwerer Abschirmung gegen feindliche Störungen war, würden die Berge die Kommunikation mit der Gray Death erschweren. Sie drehte die Sendeleistung voll auf und betete, als sie noch einmal rief. „Arrow an Skull! Antworten Sie!“

„Hier ist Skull Leader!“ Carlyles Stimme wirkte kratzig über die Distanz und durch die Interferenzen, aber sie konnte ihn deutlich hören. Sie fühlte eine Woge der Erleichterung. „Was ist los, Arrow?“

„Wir sind voll reingetreten, Skull Leader!“ In schnellen, kurzen Sätzen beschrieb sie die Situation, während sich feindliches Feuer, auf der Suche nach ihrer Stellung, durch den nachmittäglichen Himmel brannte. „Wir sind umzingelt; die anderen sind uns zahlenmäßig überlegen und schwerer“, schloß sie. „Können Sie uns unterstützen?“

,Wir machen uns auf den Weg“, erwiderte Carlyle. „Aber wir sind ziemlich weit entfernt. Es dauert wohl ...“ Die Pause war endlos. „Können Sie noch 20 Minuten aushalten?“

Zwanzig Minuten! Sie hatte nicht an die zwischen den beiden Einheiten liegende Distanz gedacht. In einem BattleMech-Gefecht schienen sich bereits zwei Minuten ewig hinzuziehen. Aber 20 Minuten ...!

„Skull Leader ... wir werden es versuchen. Kommen Sie so schnell Sie können!“

Ein Ansturm durch die westliche Streitmacht forderte ihre Aufmerksamkeit. Sie hatte die beiden Locusts ein Stück den Abhang hinunter inmitten einer Ansammlung von hausgroßen Felsen postiert. Dort saßen sie zusammengekauert, ihre spinnenartigen Beine hinter sich gefaltet, die schwenkbaren Kinnlaser berührten beinahe den Boden. Ihnen zur Seite befanden sich die beiden Stingers.

Sie kam an, als eine Lanze von Kurita-Mechs den Abhang hinaufstürmte und sich auf beide Seiten des steinigen Pfades aufteilten, den sie vorhin genommen hatten. Ein 50-Tonnen-Hunchback hatte die Führung übernommen, sein Körper wirkte unförmig unter der schwer gepanzerten und gekühlten Masse der Autokanone auf seinen Schultern. Die Locusts hatten bereits ihre mittelschweren Laser abgefeuert. Einige Flecken auf dem Panzer des Hunchbacks wurden zu einem leuchtenden Kirschrot aufgeheizt. Sie richtete ihren Laser auf dasselbe Ziel und feuerte drei schnelle Stöße ab. Die schwere Autokanone ruckte und qualmte unter einem gemäßigten tunk-tunk-tunk Ströme von hochexplosiven Geschossen schlugen in den Hang hinter ihr ein.

Sie feuerte, lief, feuerte dann wieder. Der Hunchback war schwerer gepanzert als ihr Phoenix Hawk, aber viel langsamer. Das Feuer der Verteidiger traf ihn aus mehreren Richtungen, alle aus höher gelegenen Positionen, und sein Pilot hatte Probleme, ein Ziel für seine Gegenwehr auszumachen. Einer der Arrow-Stingers erzielte einen vernichtenden Treffer bei einer Kurita-Wasp und lenkte das Feuer auf den Hunchback als der leichte Kombinats-Mechs zusammenbrach. Feuer von vier Mechs beziehend, drehte der Hunchback schwerfällig ab und begann, sich den Gebirgskamm nach unten zu schleppen, während der Assassin und ein Panther ihm Deckung gaben.

Tracy goß weiterhin Feuer über die sich zurückziehenden Mechs, obwohl sie den Verlust ihres Lasers im linken Arm zu beklagen hatte. Da die gestrigen Beschädigungen an ihrem Mech noch nicht repariert waren, standen ihr nur der mittelschwere Laser und das Maschinengewehr in ihrem rechten Arm sowie der schwere Laser in ihrer rechten Faust zur Verfügung. Sie feuerte einen letzten Stoß auf den fliehenden Mech, erzielte einen Treffer am Bein der leichteren Maschine und scannte dann das Gelände zu ihrer Linken und zur Rechten.

Ihr Taktikdisplay zeigte, daß die beiden Wasps, die sie zur Verteidigung der östlichen Seite des Kammes zurückgelassen hatte, die Stellung hielten. Die schweren Kurita-Maschinen hatten einige Beschädigungen eingesteckt und fielen zurück. Vielleicht war jetzt Zeit für ein Manöver seitens Tracys. Da sich die westliche Streitmacht auf einem ungeordneten Rückzug befand, konnte sie vielleicht am westlichen Hang vorbei nach Norden oder Süden schlüpfen, die westliche Truppe umrunden und sie davon überzeugen, daß die auf dem Kamm gefangenen Angreifer gerade Verstärkung erhalten hatten. Die Verwirrung könnte es ihr ermöglichen, ihr gesamtes Kommando abziehen zu lassen. Aber sie mußte selbst gehen. Stinger, Wasps und Locusts würden für den Job, den sie sich vorstellte, nicht taugen. Ihr Phoenix Hawk mit den Sprungdüsen und dem schweren Laser war perfekt dafür.

„Arrow Leader an Arrow Zwo!“ rief sie. „Dolby, melden Sie sich!“

„Ich höre, Arrow Leader.“ Er hörte sich nicht mehr verängstigt an, aber seine Stimme klang noch immer trocken und gedämpft.

„Sie übernehmen das Kommando. Ich werde versuchen, sie von der Flanke her anzugreifen.“

„Was ... jetzt?“

„Wir haben sie in die Flucht geschlagen, Dolby. Halten Sie sie nur hin. Aber seien Sie bereit, die anderen auf meinen Befehl hier rauszubringen!“

„Äh ... okay ...“ Er klang unsicher.

Explosionen wüteten die Kante des Gebirgskammes entlang und rissen Dreck und große Gesteinsstücke gen Himmel. Tracy warf einen Blick auf ihren Taktikschirm und sah eine Reihe roter Signale entlang der Kante im Süden. Mit Schrecken erkannte sie, daß die Kuritakräfte ihre Position flankiert hatten, indem sie eine der beiden Westhang-Lanzen, die sich dann an der Gebirgskante aufgeteilt hatte, nach Süden und um sie herum geschickt hatten. Sie näherten sie jetzt langsam und mit der Zielstrebigkeit einer Dampfwalze, die Landschaft mit Geschossen und Strahlen aufwühlend in ihrem Versuch, die Angreifer auf dem Gebirgskamm aus ihren Stellungen zu vertreiben.

Aber das konnte gut sein! Es hieß, daß auf dem Pfad nach Westen nur vier Mechs waren, und die wiesen dazu noch Gefechtsschäden auf und waren in Unordnung geraten. Wenn sie die flankieren konnte, würden sie sich aufteilen und sich südlich durch das Gesteinsfeld bewegen, um zu ihren Kameraden zu gelangen. Der Weg für die Arrows würde frei sein.

„Durchhalten, Dolby!“ rief sie. „Haltet sie noch fünf Minuten aus, dann ich werde ein Loch für uns haben, durch das wir durchkönnen! Achtung, an alle Arrows! Arrow Zwei hat das Kommando! Haltet euch dicht beieinander und schießt weiter! Ich werde uns eine Tür öffnen, die uns vom Kamm wegbringen wird.“

Sie zündete ihre Sprungdüsen und hielt ihren Mech in einer Serie von federnden Sprüngen, die sie den Hang hinuntertrugen, dicht am Boden. Hinter ihr verschwand die Spitze des Gebirgskammes in schwarzem Rauch und einem Hagel von in die Luft geschleuderten Trümmern.

„Arrow Zwo! Hier Sieben! Ich bin schwer getroffen!“

„Arrow Zwo! Arrow Vier! Die schweren Maschinen bewegen sich! Wir sind unter Beschuß von Osten!“

„Arrow Zwo! Bitte antworten!“

Tracy brachte die Dutiful Daughter am Rande des Kammes zum Stillstand. Sie konnte die Panik in den Stimmen der Kaderanwärter aufsteigen hören. Weiter vorne konnte sie eine Rauchsäule aufsteigen sehen, wo einer der Mechs, den sie einige Momente zuvor angegriffen hatten, jetzt ausbrannte.

Und nun ...

„Arrow Zwo! Arrow Zwo! Bitte melden Sie sich!“ Diese Stimme war erfüllt von nackter Angst. Wer war das ... Lannetti?

„Lannetti! Hier Arrow Leader! Was ist das Problem?“

„Arrow Leader! Dolbys Mech hat es erwischt! Ich glaube, er ist tot!“

Oh, verdammt ...

Auf den Schmerz folgte die Erkenntnis. Ich bin drauflosgerannt und habe es wieder getan, ich bin alleine der ganzen Kurita-Sturmtruppe hinterhergelaufen.

Sie wirbelte die Dutiful Daughter am Fuße des Bergkamms herum und löste die Sprungdüsen aus. Mit einem langen, segelnden Satz, flog sie auf den Rand des Kammes.

Rauch erfüllte den Himmel, wo Raketenbahnen sich mit dem blassen Glanz von Laserstrahlen trafen und verwoben. Sie entdeckte Dolbys Stinger, der zusammengebrochen an einem Felsen auf dem westlichen Hang lag. Ganz in der Nähe versuchte der andere Stinger, einen Panther in einem ungleichen Duell, das nicht länger als ein paar Sekunden andauern konnte, abzuwehren.

Sie sprang noch einmal und bescherte ihrem Mech eine unsichere Landung ein Stück bergauf von dem Panther. Ihr Laser flammte auf und löste halb-geschmolzene Stücke des Panzers vom linken Oberarm und den Torsoplatten des Kombinats-Mechs. Der verbliebene Stinger wählte diesen Moment für einen Rammangriff, und Tracy sah die Kennummern, die ihn als Lannettis Mech identifizierten. Er erwischte den schwereren Panther, als sich dieser dem neuen Angreifer zuwandte, kollidierte mit ihm in einem gewaltigen Krachen, das den Panther rückwärts wanken ließ, während seine Füße nach Halt im losen Geröll des Bodens suchten.

Tracys zweiter Schuß drang durch Kabelverbindungen und interne Strukturen, die durch den vorhergehenden Schuß freigelegt worden waren. Flammen schossen hervor, orangefarben auf öligem Schwarz. Der Kopf des Mech flog auseinander, und sein Pilot löste den Schleudersitz aus und ließ brennendes, totes Metall auf dem Hügelkamm unter sich zurück.

Die schweren Maschinen befanden sich an der Basis des Gebirgskammes im Osten und setzten sich bereits in Bewegung. Befehle rufend, zwang sie die unsichere Linie der Anfängerpiloten herum, um der neuen Bedrohung entgegenzutreten.

„Wir müssen hier raus!“ hörte sie jemanden jammern.

Tracy wollte gerade etwas erwidern, da hörte sie Carolyn Lannettis Stimme dazwischenfahren, bevor sie sich entscheiden konnte, was sie sagen sollte. „Schluck’s runter und kämpfe, Foster! Wir haben Tracy wieder bei uns, und Hilfe ist bereits auf dem Weg! Stimmt doch, oder, Tracy?“

„Stimmt genau. Arrow Fünf! Bewegen Sie sich nach links ... hinter den großen Felsen. Zielen Sie auf den Orion! Carolyn ... helfen Sie mir bei dem Dragon zu unserer Rechten ...“

Und wieder stießen weiße Flammen die Seite des Kamms hinunter und trafen die schweren Kurita-Mechs, als sie begann, sich den Hang hinaufzuschleppen. Der Dragon verlor seinen rechten Arm und die daran befestigte Autokanone. Der Orion humpelte, schwarze Schmelzschäden waren an seiner rechten Hüfte und am Knie zu sehen. Nicht in der Lage, ein freies Schußfeld zu bekommen, zogen sie sich wieder in Richtung auf die Fabrikgebäude in der Ebene zurück.

Dann gaben die beiden Locusts Warnungen vor einem erneuten Ansturm im Westen aus.

Die Schlacht setzte sich so fort, mit langen Minuten, die sich zur Ewigkeit einer Stunde streckten. Die von Carlyle versprochenen 20 Minuten waren längst vorbei, nachdem die Gray Death in eine starke Ansammlung von Mechs des Dieron-Regiments im Westen geriet. Wie lange es dauern würde, durch dieses neue Hinderniss zu brechen, konnte man nur raten, aber die Arrows würden nicht mehr lange durchhalten können. Alle Mechs trieben ihre Temperaturanzeigen in den roten Bereich, der vom anhaltenden Abfeuern der Waffen erzeugte Wärmestau drohte ihre Maschinen abzuschalten. Den Wasps waren schon vor einiger Zeit die Raketen zum Nachladen ausgegangen, und feindliches Geschützfeuer hatte Greg Babbages Locust zur Nutzlosigkeit verdammt. Der Pilotenanwärter hatte unbeschadet aus seinem Mech entkommen können und es in einer ruhigen Minute geschafft, den bewußtlosen und stark blutenden Vic Dolby aus seinem zusammengeschossenen Stinger zu ziehen und ihn in den Schutz eines überhängenden Felsen zu schleppen. Die übriggebliebenen fünf Mechs streckten sich in einem engen Kreis aus, mit dem Bauch auf der Höhe des Kammes, und fuhren fort, auf alles zu schießen, was sich unter ihnen bewegte.

Tracy gab einen Schuß aus ihrem schweren Laser auf den beschädigten Hunchback ab, der sich den Hang unter ihr heraufarbeitete, und sah Funken aus den offengelegten Leitungen des Torsos der Maschine fliegen. Großkalibrige Autokanonengeschosse schlugen um sie herum in die Felsen ein.

Für einen Augenblick nahm sie Schreie auf dem taktischen Kanal wahr. Als sie die Position ihres Mechs leicht veränderte, kam Fosters Wasp in ihr Gesichtsfeld, die für eine Handvoll schrecklicher Sekunden wie eine gigantische Fackel in Flammen stand. Dann explodierte die Wasp in brennende, zerfetzte Metallstücke.

Tracy schmeckte eine bittere Niederlage. Sie schnappte keuchend nach Luft in der erstickenden Hitze, die ihr Cockpit durchdrang; eine Wärme, die schon lange ihre Kühleinheit überlastet hatte und sie selbst schwach und schwindelig zurückließ. Hitzekrämpfe zuckten durch ihre Waden- und Bauchmuskulatur. Die Dutiful Daughter hatte massive Schäden eingesteckt, ihre Sprungdüsen waren ruiniert, ihre Schultern und der obere Torsobereich waren von Geschossen und Strahlen aufgerissen und zerfetzt worden. Nach Fosters Tod war ihr Team auf vier Mechs geschrumpft, einen Locust, einen Stinger, eine Wasp und ihren eigenen Phoenix Hawk. Nicht einer von ihnen war ohne schwere Schäden davongekommen.

Ich hätte weiterlaufen sollen, als ich aus der Schußlinie war, dachte sie. Da hätte ich die Kurita-Linie noch durchbrechen können. Die Chance hab’ ich verloren, als ich zu den arideren zurückkehrte.

Aber wie lange hätten die MechKrieger-Anwärter denn ohne Tracys Erfahrung, die sie stärkte, ausgehalten? Es gab keine Antworten auf diese Was-wäre-wenn-Überlegungen, und jetzt war es zu spät für diese Handvoll von ihnen, einen Versuch zu unternehmen, durch die Reihen der Kuritas zu brechen. Eine erneute Raketensalve schlug zwischen die Felsen, und sie konnte einen Blick auf einen Kurita-Catapult im Westen des Tales erhaschen.

Ein Catapult! Sie haben Verstärkung bekommen! Solange Tracy und ihre Leute nur einer Kompanie gegenüberstanden, hatten sie eine Chance gehabt. Aber zu versuchen, einen 65-Tonnen-Catapult zu erledigen, war eine ganz andere Geschichte. Sie sah, wie ihr Laserstrahl den Catapult am gewaltigen rechten Bein erwischte, sah Metall brennen, ohne daß es den Vormarsch der Maschine auch nur ein wenig verlangsamt hätte.

Ein Trebuchet folgte. Oh, mein Gott, nein!

Es sah aber so aus, als wäre der Treb in Schwierigkeiten. Seiner linker Arm fehlte, und schwarzer Rauch quoll aus seiner Seite. Tracy bemerkte weitere Mechs, alle mit dem Sternenschweif-vor-der-Sonne des Dieron-Regiments markiert, alle beschädigt ... alle auf dem Rückzug.

Auf sie zu!

„Hey, Arrows!“ stieß sie hervor. „Aufgepaßt! Frischfleisch!“

Immer mehr und mehr Kurita-Mechs tauchten zwischen den Felsen unter ihnen auf. Es waren mindestens zwei Kompanien, die meisten der Mechs mit Gefechtsschäden. Im Moment stürmten alle in beinahe unkontrollierbarer Verwirrung nach Osten.

Und die Arrow-Abteilung hielt den Gebirgskamm direkt in ihrem Weg besetzt.

„Arrow Leader! Arrow Leader! Hier Skull Leader!“ Die bekannte Stimme war jetzt deutlicher zu verstehen und sehr, sehr willkommen.

„Colonel! Wo sind Sie?“

„Zwei Klicks westlich von Ihrer Position, und ich schließe weiter auf! Wir haben Sie auf dem Kamm westlich der Fabrik ausgemacht. Bleiben Sie ruhig, und nicht bewegen! Setzen Sie den Beschuß von Ihrer Position aus einfach fort!“

»Verstanden, Colonel! Wir brennen sie nieder!“

Oberflächlich betrachtet, befand sich die Arrow-Abteilung in einer schrecklich offenliegenden Position, genau auf dem Weg, den die fliehenden Überreste der Kurita-Streitmacht nahmen. Ihnen war in einer Reihe von Blitzangriffen zwischen den Bergen im Westen schwer mitgespielt worden, und nun dachten die Piloten nur noch daran, ihre Mechs zu retten ... und sich selbst. Als die führenden Mechs der Kurita-Staffel von der Kante des Hügelkammes, die sie von dem Mifune-Fabrikkomplex trennte, unter Beschuß genommen wurden, erloschen ihre letzten Reserven von Disziplin. In genau demselben Moment kamen vier von Carlyles Mechs, die die südliche Flanke der fliehenden Mechs umgangen hatten, um sie von der Seite anzugreifen, von Süden herangestürmt. Unter Beschuß von drei Seiten verpufften die letzten Reste von Disziplin beim Dieron-Regiment und einzelne Mechs begannen, sich in dem felsigen Gelände entlang der Hügelkette im Norden in Sicherheit zu bringen.

Als Carlyles Truppe zu den anderen auf dem Gebirgskamm stieß, waren nur noch zwei Mechs dazu in der Lage, sie begrüßen zu können. Durch eine Verletzung, die er sich früh im Kampf zugezogen hatte, war Paul Casey im Cockpit seines Locusts verblutet. Tracy Kent war bewußtlos, ein Opfer der Entkräftung durch die Hitze.

Der Sieg am Mifune-Paß versprach, ein weiterer spektakulärer Sieg in den Annalen der Gray Death Legion zu werden. Carlyle war es gelungen, seine Streitkräfte so einzuteilen, daß seine zahlenmäßig überlegenen Gegner zwischen den Gebirgskämmen und Hügelketten im Westen des Fabrikkomplexes in drei Gruppen zersprengt wurden, und die Aufstellung einer kleinen, aus MechKrieger-Anwärtern bestehenden Kampftruppe in einer befestigten Position war nichts anderes als geradezu brillant gewesen. Wenn die Historiker des Regiments dabei vergaßen, darauf hinzuweisen, daß die Aufteilung zufällig erfolgt war, daß Carlyles plötzliche Wende und der Marsch nach Osten nur als Rettungsaktion für die Arrow-Abteilung eingeleitet worden war, daß die Position der Arrow-Abteilung auf dem Kamm des Berges, wo sie den Amboß für Carlyles Hammer spielten, ganz einfach reines Glück war, so konnte man es ihnen vielleicht verzeihen. Grayson Carlyle hatte nichts dagegen, unter den Kommandeuren von Mech-Streitkräften als Glückspilz zu gelten, aber er haßte es, wenn es so aussah, als ob er seine Siege ausschließlich durch Glück davontrug.

Tracy erlangte das Bewußtsein in einem Feldhospital in Kaigun wieder. Die Stadt hatte sich nach dem Desaster am Mifune-Paß ergeben, aber Carlyle hatte noch nicht genügend Leute vor Ort, um die Stadt vor Saboteuren und Attentätern zu sichern. Eine formale Besetzung mußte warten, bis Landungsschiffe des Hauses Steiner ankommen würden und lyranische Truppen und Verstärkung absetzten. Auf jeden Fall blieb der Großteil des Dieron-Regiments irgendwo nördlich der Stadt in intaktem Zustand. In der Zwischenzeit unterhielt die Gray Death eine defensive Haltung, die es ihr erlauben würde, zu manövrieren oder sich zurückzuziehen, wenn es nötig werden sollte.

„Wie fühlen Sie sich?“

Tracy öffnete ihre Augen und sah Grayson Carlyle, der neben ihrem Feldbett Platz genommen hatte. „Als wäre ein Mech auf mich draufgetreten.“

„Das war zu erwarten. Der Doc sagte mir, Sie würden in kürzester Zeit wieder wohlauf sein.“

„Und meine Leute?“

„Foster und Casey sind tot. Dem Rest geht es gut. Vic Dolby war mit dem Kopf gegen die Kontrollen geschlagen, als sein Mech umgestoßen wurde, aber er ist bereits wieder im Dienst. Wir haben sogar seinen Stinger intakt bergen können.“

„Das ist gut.“ Sie wollte noch etwas sagen, verkniff es sich dann aber doch.

„Was gibt es?“

„Ich ... ich ...“ Sie versuchte, ihre herumwirbelnden Gedanken zu ordnen. „Ich nehme an, ich hab’ mich nicht so toll angestellt, oder?“

„Was meinen Sie damit?“

„Zuerst mußten Sie mich wegen der nicht befolgten Befehle zur Brust nehmen ... und dann bin ich losgezogen und habe alles versaut. Wir sind nie auch nur in die Nähe des Fabrikkomplexes gekommen. Und Sie hatten mir gesagt, ich solle die Kinder aus jedem Kampf raushalten. Das habe ich nicht getan ... und nun sind zwei von ihnen tot.“

Carlyle lehnte sich für einen Moment nachdenklich zurück. „Ich denke, Sie hatten keine große Wahl, Tracy. Laut den Leuten, die bei Ihnen waren, waren Sie bereits abgeschnitten und umzingelt, bevor Sie überhaupt wußten, daß Kurita-Mechs in der Gegend waren.“ Er verzog das Gesicht. „Schlechte Aufklärung. Aber dem konnte nicht abgeholfen werden.“

„Aber ...“

„Sie haben zwei der Kids verloren. Auch hier, keine andere Wahl. Sie haben vier gerettet – und sich selbst. So wie Carolyn Lannetti redet, waren Sie die Heldin der Stunde; Sie haben die Reihen geschlossen gehalten, die Kinder aufgebaut, wenn sie es brauchten, sie umgruppiert, wenn neuen Bedrohungen auftauchten. Es hört sich an, als wäre es ein ganz schön harter Kampf gewesen.“

„Das war es.“

„Dadurch, daß Sie dort ausharrten, als ich es Ihnen sagte, haben Sie den Haufen, den ich verfolgte, höllisch erschreckt – gerade als die einen Schrecken brauchten. Wir waren zehn Klicks entfernt von Ihrem Gebirgskamm auf sie gestoßen, und es hat uns eine Stunde gekostet, uns durchzusetzen. Zur der Zeit, als wir durchbrachen, waren sie dabei, sich in Richtung Mifune zurückzuziehen, waren aber immer noch in gefechtsfähigem Zustand. Von einem Gefangenen, den wir genommen haben, habe ich erfahren, daß sie geglaubt haben, sie wären vollständig umzingelt, als sie beim Rückzug auf Ihren Haufen hoch oben auf dem Gebirgskamm stießen. Das muß eine herbe Überraschung für sie gewesen sein. Sie gerieten unter Beschuß von Ihrer Truppe, stoben auseinander, und wir haben dann aufgewischt.“

„Dann ... haben wir gewonnen?“

„Oh, sicher haben wir das.“ Tracy war überrascht von dem Lächeln auf dem Gesicht des Colonels und verwundert über die Betonung des Wortes ‘wir’.

Dann begriff sie, worauf er angespielt hatte: darauf, daß der Sieg durch sie, die den Trainingskader zusammen- und an seinem Platz gehalten hatte, errungen worden war. Hätte sie die Rekruten alleine gelassen und ihren eigenen Plan verfolgt, wäre alles verloren gewesen. Statt dessen hatte sie ihr Team zusammengehalten, sich mit ihren Leuten verschanzt und es zusammen mit ihnen ausgetragen.

Zusammen. Ein siegreiches Team. Sie lächelte zurück. „Ja, Sir. Ich glaube, das haben wir.“

ZEHN

William H. Keith, Jr.

WORIN BESTEHT DIE EHRE?

(Where Lies The Honour?) Übers.: R. Schulze

Worin besteht die Ehre?

in Bündnissen mit Männern des Schreckens

oder nackter Macht?

Autor unbekannt

Aus „A Collection of Warrior ’s Haiku“

Watanabi Press

Corant City, Albiero

Die Hand des Präfekten fiel auf die Schulter des Straßenverkäufers, und ich dachte, der schmächtige Mann würde sogleich aus seiner Robe springen. „So, kleiner Mann“, donnerte Präfekt Hassan. „Du widersetzt dich mir, ne?“

„Nein, Herr!“ Die Stimme des Straßenhändlers steigerte sich zu einem dünnen Quieken, seine Augen quollen voller Furcht hervor. „Bitte, Herr Präfekt ... ich war gerade dabei zu gehen. Wie Sie es selbst befohlen haben!“

Der Präfekt riß den Arm des Mannes zurück und zog damit dessen Mantel auf. An der Innenseite befanden sich aufgereihte Flaschen, Ampullen, Behälter und ein mit zusammengeknüllten Wertbons der Handelsgesellschaft gefülltes Portemonnaie.

Den sich windenden Mann im Griff seiner rechten Hand, winkte Hassan mit seinem Amtszepter, und Okabi und ich traten vor, um unsere Pflicht zu erfüllen.

„Dein Name?“ sagte ich. Irgendwie gelang es mir, ein Zittern meiner Stimme zu unterdrücken und die Aura der Autorität, die mit meiner Uniform einhergeht, zu wahren. Eine Menschenmenge hatte sich bereits versammelt, nur zu natürlich in einer Stadt, die an die übliche Ordnung des Kombinats-Rechtes gewöhnt war. Kawabes Sonne war erst auf halbem Weg zu ihrem Zenit, aber die Straßen waren bereits knochentrocken, der Staub hing schwer in der stickigen Luft. Zu der Hitze kam etwas Erdrückendes, das über der gaffenden Menge lag. War es nur die Hitze, die die Menge schweigen ließ, oder war es mehr?

„Name!“ verlangte ich ein weiteres Mal. Ich war nervös aufgrund der vielen zuschauenden Einwohner Marakanis, meine Laune gereizt durch Hitze und Furcht. Ich schubste den Mann, als ich ihn aus dem Griff des Präfekten zog.

Er entwandte sich mir, Wut stieg in seinem Gesicht auf. „Äh, zum ... Sie wissen, wer ich bin!“

Der Lauf meines Schrotgewehrs traf ihn genau in den Solarplexus und ließ ihn nach hinten taumeln. Er keuchte auf, griff sich an den Brustkorb und keuchte, um Atemluft kämpfend, ein weiteres Mal.

„Antworte!“

Gu... Gunnar Holmes“, sagte der kleine Mann. Der Schlag hatte ihm jede Streitlust ausgetrieben. „Ich war dabei, die Stadt zu verlassen, ehrlich, das war ich! Ich mußte mich noch um einige Angelegenheiten kümmern ...“

„Ich würde meinen, deine Angelegenheiten werden sich bald für dich erledigt haben“, sagte ich. Ich nickte Okabi zu, der die Schrotflinte in seinen Händen auf den Gefangenen richtete. Ich hängte mir meine eigene Waffe über die Schulter, drehte Holmes herum, zog seine Arme hinter den Rücken und fesselte sie mit einem Paar Handschellen aneinander.

„Du wirst später Zeit haben, deine Verbrechen zu erklären“, erzählte ich ihm. „Bei deiner Verhandlung.“

Einen schrecklichen Moment lang glaubte ich, Holmes würde ohnmächtig werden. Es gibt wenige Dinge, die noch würdeloser aussehen als ein Paar von Bediensteten des Zivilen Führungskorps, das einen bewußtlosen Gefangenen zu den Gewahrsamskäfigen schleppt, besonders wenn die beiden Bediensteten so groß sind wie Okabi und ich und der Gefangene so klein ist wie Holmes. Ich hätte ihn mir wie einen Sack Getreide über die Schulter werfen können, aber es wirkt wesentlich ehrfurchtgebietender, wenn ein Gefangener in die Haft geleitet wird. Es zeigt der zuschauenden Zivilbevölkerung, daß deine Autorität ausreicht, um den Schurken dazu zu veranlassen, sich dir aus freiem Willen zu stellen; es beweist, daß es nutzlos ist, sich den rechtmäßigen Anordnungen des ZFK zu widersetzen. So steht es im Führungskorps-Handbuch.

„Bitte!“ jammerte Holmes. „Sie verstehen das nicht! Meine Frau und die Kinder, sie werden verhungern!“

Hassan antwortete mit einem breiten Grinsen. „Dann hättest du die Ehrenhaftigkeit haben sollen, dich selbst zu Tode zu hungern, Holmes. Das hätte deiner Familie die Schande erspart! Jetzt aber ...“ Sein Grinsen wurde breiter; einige Überlegungen ließen die Augen des Präfekten leuchten. »Vielleicht können sie dabei helfen, deine Schulden bei mir zu begleichen.“

„Nein, Herr, bitte nicht!“

„Ruhe“, knurrte ich. Ich brachte mein Schrotgewehr mit der Schulterschlinge wieder auf Hüfthöhe in Anschlag und stieß ihn damit in die Seite. „Tritt dieser Situation ehrenhaft gegenüber, und es wird für uns alle einfacher werden. Geh jetzt.“

Die öffentlichen Käfige waren nicht weit entfernt.

Sie müssen wissen, daß Marakani eine anständige, disziplinierte Stadt ist. Kawabe, wie so viele andere Welten des Draconis-Kombinats, ist nicht sehr reich an natürlichen Ressourcen. Viele Menschen sind arm, und die Wirtschaft wird von einer Handvoll großer militärischer Kombinate dominiert. Außerhalb Marakanis gibt es eine Fabrik für BattleMech-Feldhemmerextensoren und ein bescheidenes Werk zur Herstellung von Drähten, die somit auch die wesentlichen Exportgüter stellen. Die meisten Bürger Marakanis sind in einem der beiden Werke angestellt, die wiederum beide den gigantischen Kawanashi Enterprises gehören. All diejenigen, die nicht für die Gesellschaft arbeiten, sind auf den Agrarplantagen beschäftigt, die Marakani wie ein Flickenteppich umgeben; bewässertes Grün vor dem staubigen Gelbbraun der kawabischen Wüste. Das Leben hier ist hart, aber es ist gleichzeitig befriedigend. Marakanis Bevölkerung beläuft sich auf 20.000 oder weniger, und es gibt Zeiten, da scheint jeder, der hier lebt, den anderen zu kennen.

Präfekt Vander Hassan stammte weder aus Marakani, noch war er überhaupt auf Kawabe geboren worden. Er war auf dem benachbarten Shaul Khala zur Welt gekommen und aufgewachsen, und man sagte, das heimtückische Funkeln in seinen Augen stammt von den Saurimat, jener geheimen Gesellschaft von Söldnern und Meuchelmördern, die dort ansässig waren. Gerüchte besagten, er sei als gemieteter Leibwächter für den Geschäftsführer von Kawanashi Engineering nach Kawabe gekommen. Als der Arbeiteraufstand im Kawanashi-Werk in Eibo ausbrach, war Hassan zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um den Ansturm der Arbeiter auf den Verwaltungsbunker mit einem schweren Maschinengewehr, das er in seinen kräftigen Armen hielt, zu bremsen ... und gleichzeitig den Präsidenten von Kawanashi vor einem qualvollen Tod durch die Hände des Mobs zu retten. Seine Position als Präfekt des Arbeiterdistrikts von Marakani soll eine Belohnung für die der Firma erwiesenen Dienste gewesen sein.

Der Titel Präfekt konnte auf einigen Welten ‘Polizeichef’ oder ‘Bürgermeister’ oder einfach ‘höchster Beamter’ bedeuten. Hassan war von allen dreien etwas, der Herr über die örtlichen Arbeitskräfte im Dienste von Kawanashi Enterprises, der Bewahrer des Friedens in unserer Stadt und unser Repräsentant vor Lord Hideshi, dem planetaren Verwalter.

Vorsitzender Hideshi war der alleinige Herrscher über Kawabe, aber er saß weit entfernt in der Hauptstadt Itamiyama. Soweit es uns anging, war Hassan unser einziges Oberhaupt, Feudalherr und Herrscher über 20.000 Seelen.

Er sah auch wie ein Monarch aus, als ich Holmes spät an diesem Nachmittag zu ihm in das Hauptquartier der Präfektur auf dem Hügel über der Stadt brachte. Der Gerichtssaal war ein Ort strenger Einfachheit, mit kahlen gefliesten Fußböden und einer Decke aus Milchglas, die diffuses, weißes Sonnenlicht hereinließ. Die wenigen Kunstobjekte auf ihren Podesten wurden durch die spartanische Einrichtung noch betont: eine Porzellanschüssel, so dünn, das sie beinahe lichtdurchlässig war; ein aus Jade geschnitzter Turm von phantastischen schimärischen Kreaturen; eine Alabastervase von ergreifender Einfachheit. Hassan – was immer die Menschen auf der Straße über ihn sagen mochten – war ein Mann mit einer ausgesprochen feinen Sensibilität im Bereich der Kunst. Gehüllt in seine rote richterliche Robe, lehnte er sich am Ende der Halle auf dem Diwan auf einer Estrade zurück.

Vor ihm auf einem Tisch waren die Flaschen und Beutelchen aufgereiht, die Holmes bei der Verhaftung in seinem Mantel bei sich getragen hatte. Es waren größtenteils patentierte Geheimmittel, Tränke und Wässerchen zur Förderung der Gesundheit und zur Heilung von Krankheiten. Außerdem gab es eine Anzahl von Glücksbringern, kleine geschnitzte Figuren, an seidenen Tüchern befestigt, damit sie um den Hals getragen werden konnten, um das Böse oder auch einfach nur mechanisches Versagen abzuwenden. Die handwerkliche Geschicklichkeit, mit der sie gefertigt worden waren, erschien mir sehr hoch, und ich fragte mich, ob Holmes diese Glücksbringer selbst hergestellt hatte oder ob er eine Ladung von jemandem aufgekauft hatte, um sie auf der Straße als Mittelsmann zu verhökern. Es machte keinen Unterschied. Die Glücksbringer hatten ihm nicht geholfen.

Holmes erbrachte die vorgeschriebene Ehrerbietung und erwartete dann, kaum fähig, ein Zittern zu unterdrücken, den Urteilsspruch. In der Ansammlung von in der Halle Anwesenden, die aus unbedeutenden Adligen und Mitgliedern des Führungskorps bestand, herrschte kaum Zweifel über den Ausgang dieses Urteils.

„Korpsmitglied Yancey!“

Ich trat vor, entbot meinen besten Paradegruß und antwortete.

„Hier, Mein Lord!“

„Sie waren letzte Woche Zeuge meiner Anweisungen dieser Person gegenüber?“

„Das war ich, Mein Lord.“ Hassan hielt sich bei diesem Fall an die Vorschriften. Hatte er etwa Unruhe innerhalb der Bürgerschaft, als Reaktion auf seine strenge Führung, gespürt? Das konnte man nicht wissen. Aber mit Sicherheit mußte er darauf achten, daß sein Urteilsspruch in einer Situation, in der er sowohl Ankläger als auch die verhaftende Partei, Richter und Geschworene war, gerecht erschien und sich im Rahmen einer akzeptierten und anerkannten Tradition hielt.

„Dann wissen Sie auch, daß ich höchstpersönlich angeordnet habe, er möge aufhören, seine Waren in den Straßen dieser Stadt zum Verkauf anzubieten.“ Er deutete auf den Tisch mit der Handvoll ausgestellter Waren. „Er hat trotz unserer barmherzigen Warnungen weiterhin seine ... Waren feilgeboten.“

„Ich habe Eure Anordnungen vernommen, Mein Lord. Das ist wahr.“ Hassan wandte sich an Holmes, der jetzt unverhohlen zitterte. „Dann kann es nur ein Urteil geben, ist es nicht so?“ Er lächelte, ein Anblick der einem die Seele gefrieren ließ.

„Gnade!“ rief Holmes aus und ließ sich vor der Estrade mit dem Gesicht auf den Boden fallen. „Gnade, im Namen meiner Familie!“

Hassan lachte. „Man wird sich – dank der Freigebigkeit der Gesellschaft – um deine Familie kümmern. Bringt ihn weg.“

Ich war froh darüber, daß meine Rolle in der Angelegenheit lediglich darin bestand, Holmes zu seinem Käfig zurückzubringen, und daß Hassans Oberster Scharfrichter von hier an übernehmen würde. Der Mann war von den zuständigen öffentlichen Organen angemessen verwarnt, vor Gericht gestellt und verurteilt worden. Es gab mit Sicherheit nichts, was ich unternehmen konnte; es gab keinen Grund, weshalb ich hätte versuchen sollen, den Vollzug der Gerechtigkeit zu behindern.

Trotzdem verwirrte mich das ungute Gefühl in meiner Seele, als ich Scharfrichter Orloff den Schlüssel für Holmes’ Käfig übergab.

„Na, dankeschön!“ sagte Orloff in seiner überschwenglichen Art. „Wir werden ihm die heutige Nacht zum Nachdenken geben und dann mit ihm morgen früh gleich als erstes anfangen!“

Ich mußte mit mir selbst ringen, um mich nicht zu übergeben.

Solche Gefühle kamen immer öfter über mich, seitdem ich mit ansehen mußte, wie Lord Hassan seine Macht über Marakani sicherte und ausbaute. Die Verhältnisse, in denen die meisten Bürger arbeiteten, unterschieden sich nicht sehr von denen in tausend anderen Städten und Dörfern auf Kawabe; ich würde sogar behaupten, sie waren nicht anders als die Bedingungen in abertausend weiteren, über das ganze Gebiet des mächtigen Draconis-Kombinats verteilten Städten. Marakani wurde von Kawanashi Enterprises dominiert, einer gemeinschaftlichen Instanz, die uns allen Mutter und Vater und Familie war. Die Herrschaft der Gesellschaft war im Großen und Ganzen wohlwollend. Gesellschaftsschulen bildeten unsere Kinder aus, Gesellschaftskrankenhäuser kümmerten sich um unsere Kranken, Gesellschaftsläden versorgten uns mit allem Nötigen und lösten unsere Wertbons gegen Nahrung, Unterkunft und andere Lebensnotwendigkeiten ein. Diejenigen Einwohner, welche nicht bei der Gesellschaft beschäftigt waren, konnten diese Dienste gegen Agrarerzeugnisse oder andere Güter eintauschen.

Es war nur allzu verständlich, daß Kawanashis Direktoren keine Straßenhändler und -verkäufer sehen wollten, die sich in den Gassen von Marakani herumtrieben und ihre Waren zu Preisen anboten, die unterhalb von denen lagen, die sich die Gesellschaft leisten konnte. Obwohl Kawabes herrschende Elite den Konkurrenzgedanken nicht gerade ausdrücklich bekämpfte, waren Bestrebungen, die Preise der Gesellschaft absichtlich mittels minderwertiger Waren zu unterbieten, nicht erwünscht. Händler wie Holmes wurden dazu ermutigt, der Gesellschaft beizutreten, um die Gemeinschaft mit preiswerten Erzeugnissen und Dienstleistungen von einheitlicher Qualität zu versorgen.

Ungünstigerweise war dies in Holmes’ Fall nicht möglich. Er war vor einigen Jahren von einer Tochtergesellschaft der Kawanashi Enterprises gefeuert worden, nachdem er mit der Bezahlung seiner Miete in Verzug geraten war. Da es unmöglich schien, eine andere Arbeit in der Stadt zu finden – es gab kaum Jobs, die nicht von der Gesellschaft ausgeschrieben wurden, um es einmal vorsichtig auszudrücken – sah er sich gezwungen, als Straßenverkäufer zu arbeiten, um seine Familie ernähren ... und um mit seinen Schulden bei der Gesellschaft Schritt halten zu können.

Seine Akten besagten, daß man ihm bereits mehrmals mit Arrest gedroht hatte, ... meistens wenn er mit seinen Zahlungen ins Hintertreffen geraten war. Trotzdem hätte er sich vielleicht auch weiterhin über Wasser halten können, wenn sich Präfekt Hassan nicht dafür entschieden hätte, den unabhängigen Händlern der Stadt das Handwerk zu legen. Marakanis Unabhängige waren während der letzten Wochen mehrmals darauf hingewiesen worden, daß sie ihre Sachen zusammenzupacken und umzuziehen hätten, daß ihre Dienste in dieser Stadt nicht mehr benötigt würden. Ich selbst hatte Holmes vor einer Woche abgeführt, damit er von Hassan persönlich die Warnung, er müsse die Stadt verlassen, zu hören bekam. Wenn er sich entschied, sie zu ignorieren, war das doch sein Bier, oder?

Aber warum fühlte es sich an, als wäre mein Ehre beschmutzt worden?

Für die Menschen von Kawabe ist die Ehre das Wichtigste im Leben.

Ich konnte den Unwillen der Leute in der Stadt fühlen, er war so greifbar und schwer wie die Hitze, als ich meine Patrouille durch die staubigen, von der Sonne ausgetrockneten Straßen fortsetzte. Es fühlte sich an, als hüllte sich die Menge in Schweigen, sobald wir beide auftauchten, als wären die Augen aller Leute auf Okabi und mich gerichtet, während wir uns den Weg an Marktständen vorbei bahnten. Die Uniform eines Zivilen Führungskorpsmitglieds ist so entworfen worden, daß sie die Aufmerksamkeit auf denjenigen lenkt, der sie trägt. Die roten und weißen Streifen auf Armen und Schienbeinen, die rot-weiße Kappe unter der Lederkapuze, sogar der bedeutsam zur Schau gestellte Schocker an der linken Hüfte, alles war so entworfen und plaziert worden, um die Polizei deutlich erkennbar zu machen und Verbrecher abzuschrecken sowie den gesetzestreuen Bürgern ein Gefühl der Sicherheit zu geben.

Wir sind als ‘freundliche Berater’ bekannt, doch Okabis Ausdruck unter der Krempe seiner Kappe war jetzt alles andere als freundlich. Seine dunklen Augen schimmerten wie Obsidiansplitter, und sein normalerweise teilnahmslos unbewegter Mund war zu einem undeutbaren Ausdruck verzerrt.

Ich wußte, daß mein Gesicht die gleiche Botschaft tragen mußte.

„Yance“, sagte Okabi. „Der da benimmt sich verdächtig.“ Er stieß seinen Daumen in Richtung des Marktplatzes und ich sah den Ausdruck blanken Entsetzens auf dem Gesicht eines Bauern, der Okabis Geste bemerkt hatte und annahm, wir sprächen über ihn. Ich hatte bereits sein verstohlenes Verhalten bemerkt, die Art und Weise, wie er immer wieder nach links und rechts über seine Schulter blickte, während er sich seinen Weg die Straße hinunter bahnte. Er war ein typischer Agrararbeiter; der schwarze Dreck der Bewässerungsgräben klebte noch an seiner Hose und den Stiefeln. Er trug seine Erzeugnisse in zwei Körben, die über die beiden Enden einer Stange gehängt waren, welche er auf seinen Schultern balancierte. Sein Gesichtsausdruck, als er Okabi auf sich deuten sah, hatte genügt, meinen Verdacht zu wecken. Normalerweise hätte ich dem Mann sofort nachgesetzt, hätte ihn aufgefordert, anzuhalten, und ihn und seine Körbe durchsucht. Aber ich sah das Gesicht des Straßenhändlers Holmes vor mir.

„Laß ihn gehen“, sagte ich.

Okabis dunkler Blick verhärtete sich. „Der Mann führt etwas im Schilde. Wir sollten ihn anhalten ... – ihn durchsuchen ...“

„Laß ihn gehen!“

Mein Schrei war laut genug, um das unterdrückte Gemurmel der Unterhaltungen um uns herum zu übertönen. Der Bauer verschwand eilends in der Menge, allen Göttern, die er kannte, dankend, daß es ihm vergönnt war, weiterzugehen. Was für Absichten hatte er gehabt? Weder wußte ich es, noch interessierte es mich.

„Wir sind bei unserer Ehre verpflichtet, dem Präfekten zu dienen“, sagte Okabi vorsichtig. Er starrte mich durchdringend an.

„Ehre?“ sagte ich.

Dieses Wort barg großes Gewicht für die Menschen von Kawabe, wie für viele andere Menschen im Draconis-Kombinat auch. Jeder Mann wurde von Geburt an in dem Wissen der Wege der Ehrenhaftigkeit und des Geflechts von Verantwortungen, das ihn an seine Eltern, seine Familie, seine Stadt, seine Lords und seinen Weg durch das Leben band, aufgezogen. Ein solches Band zu brechen bedeutete, diese Pflichten der Ehre zu verletzen oder zu beflecken, und die meisten Einwohner Kawabes zogen dem den Tod vor.

„Ehre“, erwiderte Okabi. „Lord Hassan ist unser Herr, und wir sind durch unsere Ehre dazu verpflichtet, ihm zu dienen.“ Unter dem Visier seiner Kappe verengten sich die dunklen Augen zu Schlitzen. „Wir sind durch einen Eid dazu verpflichtet, ihm zu dienen ... und unsere Pflichten zu erfüllen.“

Ich deutete mit einem Nicken auf die Leute, die uns umgaben; Ladenbesitzer und Verkäufer, Bettler und Trödler, Händler und Pfandleiher. „Das sind unsere Leute. Okabi, ich bin in einer Stadt keine zwanzig Klicks von hier geboren worden und aufgewachsen. Du bist hier in Marakani groß geworden. Sind wir nicht auch durch ein Band der Ehre mit ihnen verbunden?“

„Dieser Mann könnte Lebensmittel vom Land geschmuggelt haben. Oder auf dem Schwarzmarkt mit Wertebons handeln. Oder er hätte Waffen bei sich tragen können.“

„Das ist mir egal.“ Ich hielt nach dem Mann Ausschau, konnte ihn aber nicht mehr entdecken. Er war von der Menge verschluckt worden. Bitterkeit umwölkte meine Gedanken. „Was auch immer er vorhatte, ich hoffe, er kommt damit durch.“

„Du denkst an den Mann, den wir vorhin verhaftet haben. Holmes.“

„Wozu das Ganze? Was hat er denn getan; womit hat er es sich verdient, daß Lord Hassan sich so auf ihn stürzte? Wie stark konnte Holmes’ Straßengeschäft die Gesellschaft denn schädigen? Wenn er Glück gehabt hätte – sehr viel Glück – hätte Holmes Zehntausend im Jahr verdient ... und das meiste davon wäre dafür draufgegangen, seine Schulden an die Gesellschaft zurückzuzahlen.“

„Und morgen wird seine noch frische Haut auf den Gestellen vor dem Hauptquartier zum Trocknen aufgehängt werden. Ich weiß. Aber unser Weg ist der Bushido.“

Der Ausdruck auf Okabis Gesicht, als er das aussprach, sagte alles.

Der Bushido – der Weg des Kriegers – war der alte Ehrenkodex der Krieger, der schon vor Jahrhunderten von der Erde nach Kawabe gebracht worden war. Er band uns in unserer Bereitschaft zu töten und in unserer Bereitschaft zu sterben an unseren Herren, Präfekt Hassan. Ich wußte, daß Okabi durch Holmes’ Verhaftung genau so verletzt worden war wie ich ... aber er würde eher von eigener Hand sterben, als seinen Herren zu hintergehen. Ich unterlag dem gleichen Ehrenkodex. Ich war auf Kawabe aufgewachsen, und diese Menschen und deren Wege waren meine eigenen.

Aber es war eine große Qual, diesem Fremden, der die Menschen ausbeutete, zu dienen, genauso wie es eine Qual war, einen Verrat an ihm zu erwägen.

Am folgenden Tag mußte ich meinen Dienst als Teil der persönlichen Wache Lord Hassans im Gerichtssaal verrichten. Der Präfekt hatte seinen Platz auf dem Diwan auf der erhöhten Estrade am Ende der Halle eingenommen. Eine Dienerin stand mit einer Schüssel Kiwifrüchten neben ihm, von denen er sich gelegentlich bediente. Um seinen fetten Hals trug er ein seidenes Tuch, und einer der Glücksbringer, die Holmes verkauft hatte, baumelte vor seiner Brust.

„Zum ersten Punkt auf der Tagesordnung“, sagte er. „Der Fall des Straßenhändlers Holmes. Er ist der Gesellschaft immer noch eine erhebliche Summe schuldig, die zurückzuzahlen er, unglücklicherweise, nicht mehr fähig ist. Der ausstehende Betrag soll heute von den überlebenden Mitgliedern seiner Familie beglichen werden.“

Die Familie stand vor ihm im Saal. Holmes’ Gattin war etwas älter, früher eine Schönheit, aber jetzt von Sorgen gezeichnet und in die weißen Trauerkleider einer Witwe gehüllt. Sein Sohn war hoch gewachsen und schlank, in seinen Augen vermengten sich Trotz und Schrecken. Holmes’ Tochter, ein zartes Mädchen, war schon in früher Jugend von strahlender Schönheit. Im Gegensatz zu ihrem kleinen und dunklen Vater war sie groß, mit kastanienbraunem Haar und angsterfüllten Augen, die einem keine Ruhe ließen.

„Du!“ bellte Flassan von seinem Diwan herunter. Seine Hand zeigte auf die Mutter. „Altes Weib! Du kannst Hausarbeit verrichten, nehme ich an? Putzen? Kochen?“

„J-ja, Herr.“ Ihre Stimme war rauh und voller Qual, ihr Blick ruhte auf dem Glücksbringer um Hassans Kehle.

„Dann wird für dich eine Arbeit als Hausangestellte gefunden werden. Ich kenne einen Beamten der Handelsgesellschaft, der deine Dienste auf seinem Anwesen gebrauchen kann. Zwei Jahre vertraglich geregelte Dienste. – Du.“ Er warf dem Jungen einen finsteren Blick zu. „Die Gesellschaft wird dich gebrauchen können. Du kommst in die Minen bei Ginoyama, würde ich sagen. Verpflichtet auf drei Jahre.“ Sein Blick fiel auf die Tochter, und der Ausdruck in seinem Gesicht ließ keinen Zweifel daran, daß er sich das Beste für den Schluß aufgehoben hatte. „Für dich, meine Liebe, werden wir etwas wirklich besonders finden.“

Er winkte sie zu sich, aber das Mädchen war unfähig, sich zu bewegen. Sie zitterte, ihre Arme hielt sie verschränkt vor dem Körper.

„Tritt vor!“ verlangte er. ,Wache! Bringt sie zu mir!“

Einer der anderen Führungskorpsmänner im Raum ergriff sie am Arm und führte sie vor Hassan. Hassan beobachtete die beiden, wie sie näher kamen, und unverhohlene Vorfreude leuchtete in seinen Augen. „Ich würde dich gerne etwas näher betrachten, meine Liebe. Zieh dich aus. Zeige uns deine entzückenden Reize ...“

„Ich protestiere!“

Der laute Schrei vom anderen Ende des Saales kam für jeden unerwartet und überraschend. Hassan erhob sich halb von seinem Diwan, glühend vor Wut über diese Unterbrechung.

Okabi stand in der Halle, der Schein des Oberlichtes schimmerte entlang des gekrümmten Wakizashi, des Kurzschwerts in seiner Hand. Da Okabi heute nicht im Dienst war, wäre es ihm schon aus diesem Grunde nicht erlaubt gewesen, den Gerichtssaal mit einer Waffe zu betreten, aber das formelle Wakizashi galt auf Kawabe eher als persönliche Zierde, denn als Waffe; ein Symbol der ehrenvollen Staatsbürgerschaft für jemanden aus der Kriegerkaste. Die Waffe hoch erhoben, näherte er sich Hassans Diwan und fiel zehn Schritte vor des Präfekten Estrade auf die Knie. Alle Waffen im Raum richteten sich auf ihn, bereit, ihn niederzustrecken, aber seine Haltung und sein Auftreten ließen jeden Mann an diesem Ort erstarren.

„Ich protestiere, Mein Lord“, sagte Okabi ein weiteres Mal. Er trug natürlich nicht die Uniform des Führungskorps, sondern eine einfache weiße Robe über einer Tunika und Hose. Er lockerte im Knien seinen Gürtel und richtete dann das Messer auf seinen Bauch; in diesem Moment wußte ich, daß er sich anschickte, Seppuku zu vollziehen, um seine Ehre durch den eigenen Tod zu retten.

Okabi mußte sich in die Enge gedrängt gefühlt haben, genauso, wie ich mich gefangen fühlte; gefangen zwischen der Verpflichtung seinem Herren gegenüber und seinem eigenen Verständnis von dem, was richtig und was falsch war. Unfähig, diesen Konflikt zu lösen, stand er nun kurz davor, die einzige Alternative zu wählen, die ihm einen ehrenhaften Ausweg ermöglichen würde. Ich sah, wie sich Hassans Augen vor Überraschung weiteten. Als Angehöriger eines anderen Kriegerbundes mußte auch er wissen, was es bedeutete, den Tod vor Augen zu haben, aber ich fragte mich, ob er verstand welcher Konflikt in Okabi tobte und dessen Handeln verursacht hatte, ... und ob er verstand, daß er auch in mir tobte.

„Du wirst den Fußboden beschmutzen, Okabi“, sagte Hassan zögernd. Sein Blick fand den meinen. „Du ... Wache. Nimm sein Messer an dich, bevor er noch jemanden verletzt.“

Ich trat vor, meine Füße waren bleiern. Okabi sah mich kommen, die Klinge, die noch immer das Licht einfing, hielt er fest mit den Händen umklammert, die Spitze gegen seinen Bauch gedrückt.

In welchem Augenblick hört ein Gebieter auf, ein Meister zu sein? Wenn er sich wie ein Tier benimmt, wie eine Kreatur, die nicht mehr des Respektes würdig ist? Oder wenn der Dienende gezwungen ist, sich zwischen der eigenen Tugendhaftigkeit und dem bedeutungslosen Ritual des Dienstes an einem anderen zu entscheiden?

Drei große Schritte brachten mich an Hassans Seite, das Schrotgewehr, welches über meinem Arm hing, richtete ich auf seinen Kopf. Die anderen Wachen im Raum stutzten, dann sprangen sie vor.

„Halt!“ schrie ich. Einen Augenblick lang erhob sich ein Gewirr von Stimmen in Chaos und Verwirrung. Okabis Blick traf den meinen, dunkel und undeutbar. „Ruhe! Seid alle still!“ Die Stimmen erstarben, und der Saal war still bis auf ein leises und unstetes Wimmern von dem Mann neben mir. Ich hielt Hassans Kopf mit einem Arm, mit dem anderen preßte ich die Mündung des Schrotgewehrs gegen sein Gesicht. „Eine unerlaubte Bewegung, und ich mache ihn einen Kopf kürzer!“

„Nein ... nein!“ schluchzte Hassan, seine Augen quollen angsterfüllt hervor. „Bitte ... Yancey, das ist doch Ihr Name? Wir können darüber reden, Yancey! Wir können doch reden!“

Ich stieß ihn mit dem Gewehr, bis er Ruhe gab, und konzentrierte meinen Blick auf Okabi. Das Korpsmitglied hatte sich, seitdem ich meinen Zug gemacht hatte, nicht bewegt. „Okabi! Hier wäre dein Tod bedeutungslos!“

„Wenn es mein Tod ist“, antwortete er ruhig, „dann ist er nicht bedeutungslos.“

„Aber dein Leben kann bedeutsamer sein als dein Tod.“ Ich nickte in Richtung des Mädchens, das einige Schritte entfernt stand, und dann weiter zu der Mutter und dem Sohn. „Nimm dich ihrer an ... bring sie hier raus.“ In Okabis Augen sah ich die Unentschlossenheit mit dem Schmerz ringen.

„Bitte, Okabi! Schnell!“

„Ich habe meinem Herren gegenüber eine Verantwortung zu tragen, Hassan gegenüber.“

„Dein Herr wird in einigen Minuten tot sein! Ich befreie dich von deinem Eid! Verstehst du?“ Hassan jedenfalls verstand es mit Sicherheit. Er wand sich in meinem Griff, mühte sich krampfhaft, und ich stieß ihn mit meiner Waffe. Okabi rang einen weiteren Moment mit sich. Dann kehrte die Gelassenheit in seine dunklen Augen zurück. Das Wakizashi blitzte noch einmal auf, als er es in seinen Gürtel steckte. „Sie!“ Ich stieß Hassan ein weiteres Mal. „Geben Sie die Anweisung, alle gehen zu lassen, oder Sie werden einen häßlichen Tod sterben.“

„Macht ... macht was er sagt! Macht was er sagt!“

„Du!“ Ich nickte der Wache zu, die das Mädchen nach vorne gebracht hatte. „Gib Okabi deinen Kopfhörer.“

Die Wache nahm ihre Kopfbedeckung ab und reichte Okabi den Funkempfänger, den er sich am Ohr befestigte, um sogleich einen reservierten Kanal zu öffnen. „Was zur Hölle machst du da, Yancey?“ hörte ich ihn murren, als er prüfte, ob die Verbindung stand.

„Ich lerne, mit mir selbst zu leben“, sagte ich. „Dies hat sich seit langem aufgestaut, schon seit ... dieses Tier an die Macht gekommen ist.“

„Sie werden damit nicht durchkommen“, sagte Hassan, der sich unter meinem Griff wand.

„Vielleicht nicht. Aber eines werde ich Ihnen sagen! Ich werde mithören, wie Okabi diese Leute hier herausbringt. Wenn er aufgehalten wird ... wenn auf ihn geschossen wird, dann werde ich es wissen, und Sie werden sterben.“

„Töten Sie mich nicht!“

„Geben Sie die Befehle! Lassen Sie sie gehen!“

Da wußte ich, daß die Geschichten über Hassans Angehörigkeit zu einer Kriegersekte Lügen waren. Kein Krieger hätte um sein Leben gebettelt ... oder wäre meinen Forderungen nachgekommen. Ich zog mich mit meinem Gefangenen vom Diwan zurück, bis ich die Wand in meinem Rücken spürte, und dabei hielt ich ihn in einem Todesgriff; mein Gewehr gegen seinen Kopf gedrückt, wartete ich endlose Minuten, bis ich Okabis Stimme wieder in meinem Kopfhörer vernahm.

„Wir sind draußen, Yance. Die Lady behauptet, sie würde da jemanden kennen ... jemand, der uns aus der Stadt schmuggeln wird. Es scheint hier eine ziemlich große Untergrundbewegung zu geben.“

„Nicht gerade verwunderlich“, sagte ich. „Nicht, wenn ein Monster wie dieses an der Macht ist.“

„Ihr Sohn ist losgegangen, um Hilfe zu holen.“ Ich hörte Okabi verhalten lachen. „Er kommt mit einem Kerl zurück. Es ist der Typ, den wir gestern gesehen haben, der Bauer ... erinnerst du dich?“

„Ich erinnere mich. Viel Glück, Okabi.“

„Danke. Was ist mit dir?“

„Dafür ist gesorgt.“

„Dann ... viel Glück, Yancey.“

„Was wollen Sie, Yancey?“ fragte mein Gefangener, als Okabi die Kom-Verbindung unterbrach. Ich gab ihn frei, hielt mich mit dem Rücken noch immer an der Wand und ließ die Waffe auf seine Brust gerichtet. Er beobachtete mich wachsam, während er sich seinen schmerzenden Nacken rieb. „Was wollen Sie?“ fragte er wieder. „Jeder Mann hat seinen Preis, und ich kann Ihren aufbringen! Sie müssen ihn nur nennen ...“

Was war es, das ich wollte? Ich erinnerte mich an das Gesicht meines Vaters an dem Tag, als er nach Marakani zurückkehrte und uns erzählte, daß er nun einer der Entrechteten war. Als MechKrieger im Dienste des Hauses Kurita war sein Mech in den Gefechten von Mallorys World zu Schrott geschossen worden. Das Regimentslandungsschiff hatte ihn zu uns zurückgebracht, damit er uns sagen konnte, daß er kein Krieger mehr war, sondern ein einfacher Mann ohne Kastenzugehörigkeit und Rang und ohne Verantwortung ... ein Mann, der nichts mehr besaß außer seiner Würde.

Er brachte uns das Geld, das er im Kampf gegen das Haus Davion verdient hatte und starb dann am nächsten Morgen, als die Sonne über den Bergen aufging. Ein Mann ohne Ehre ist kein Mann, hatte er gesagt. Er starb wie ein Mann.

Die anderen im Saal schauten sprachlos zu. Die meisten hatten ihre Waffen auf mich gerichtet, die anderen waren unentschlossen.

Mit Hassan als Geisel hätte ich es wohl aus dem Hauptquartier nach draußen geschafft, um mich dann in der Menschenmenge zu verlieren. Okabi hatte die Untergrundbewegung gefunden, die in der Stadt existierte. Vielleicht hätte ich sie auch finden können.

Aber die Entscheidung lag zwischen dem Leben ... und der Ehre.

Mein Finger schloß sich um den Abzug, und meine großkalibrige Waffe ruckte in meiner Hand nach hinten. Die Schrotkugeln trafen aus drei Metern Entfernung auf Hassans Brust und Gesicht und zerstreuten die Splitter von Holmes’ Glücksbringer in einer blutigen Masse im gesamten Raum.

„Ehre“, teilte ich der Leiche mit.

Einen Augenblick später spürte ich noch nicht einmal mehr die Treffer aus den Waffen seiner Leibwache.

ELF

Mark O’Green

ANGESCHMIERT

(Painting The Town) Übers.: M. Hirdes

„Nie wieder.“ Feldwebel Gunnar Toshira stand aufrecht. Er wappnete sich gegen die ungleichmäßigen Bewegungen des Mannschaftstransporters und nahm seinen Helm ab. Nachdem er sich den Schweiß von dem kahlen Streifen in der Mitte seines kurzgeschorenen schwarzen Haares gewischt hatte, zerrte er an der Polsterung des Kopfschutzes. „Öffnet bitte die Luke, ich verbrenne.“

Bevor sich jemand rühren konnte, rutschte Rekrut Miko Wanabe aus ihrer Sitzschlinge und bediente den oberen Lukenmechanismus.

Toshira stieß die die Kühleinheit an. „Nie wieder so was.“ Er richtete die Polsterung und machte sich daran seinen Kopfschutz erneut anzuprobieren. „Zweimal im Jahr durchqueren wir auf dem Weg zur Sibitsu-Basis die Wüste und mindestens einmal versagt dabei mein Helm.“

Die Luke schwang auf. Das Leuchten der abendlichen Sonne fiel in den hinteren Teil des Fahrzeugs. Rekrut Wanabe drehte sich eifrig zu Toshira, lächelte und hastete anschließend zu ihrem Platz zurück.

„Zweimal im Jahr. Eine Woche draußen.“ Staub wirbelte herein und umwehte Toshira. Er nieste einmal und wollte gerade ein weiteres Mal niesen, als der Staub, den er inhaliert hatte, einen Hustenanfall provozierte. Mit kratzender Kehle schleuderte er die lästige Kopfbedeckung auf den überlackierten Stahlboden. „Das war’s. Meine letzte Tour.“

Der Helm schlitterte direkt vor die Füße des Rekruten Aragi Naiku. Er streckte seinen langen Hals und warf einen flüchtigen Blick hinunter auf den Boden. Er versuchte vergeblich ein Lächeln zu vermeiden, als er hinunterlangte, um den Kopfschutz aufzuheben.

Feldwebel Toshira öffnete seine Hände und bedeutete Naiku, die Kopfbedeckung zu ihm zurückzuwerfen. „Wollen sie zuerst ein Bild von sich mit meinem Helm machen?“

Naikus Lächeln öffnete sich zu einer weiten Fläche weißer Zähne. Er ließ seine freie Hand zur Kamera wandern, die eine Ausbuchtung in einer seiner Taschen erzeugte. Seine Augenbrauen zuckten zweimal, dann warf er den Helm vorsichtig seinem Sergeant zu.

„Übrigens, Aragi, haben Sie diesen Timer wieder instandsetzen können?“ Der Feldwebel strich sich ein weiteres mal über seine kahle Stelle. ,Was für eine Erleichterung das sein wird. Nie wieder technikverrückte Rekruten. Nie wieder Fahrten in einer rollenden Blechdose.“ Er hustete ein weiteres Mal. „Ich werde endlich so etwas wie ein Leben haben.“

Toshira vernahm Gelächter. Wanabe nickte ungestüm und ballte eine Faust zu einer Geste der Entschlossenheit. „Ich habe ebenfalls vor, Pilot zu werden. Das ist eine gute Sache.“

„Was ...?“ Als er erkannte, daß die Rekrutin seine Bemerkung so interpretiert hatte, daß sie ihrem eigenen Traum gerecht wurde, lächelte er sanft. „Nein, Miko. Ich werde kein MechPilot werden. Ich meinte ein Leben, in dem ich nicht vor Sonnenaufgang aufstehe. Eines, in dem ich nicht mitten in der Wüste Farbenfarbriken bewache.“

Aus dem hinteren Teil des APC rief Corporal Toragi Mannimoto, dessen herbes Gesicht durch flackernde Lichter erleuchtet wurde. „Sie rechnet mit einer fetten Beförderung für das Öffnen der Luke. Sie will ein Offizier und Mann werden!“

Noch mehr Gelächter von hinten. Miko errötete und wünschte, sie würde durch das Tragnetz hindurch in der stählernen Wand versinken.

„Und ich werde mich nicht mehr mit oberschlauen Mannschaften abfinden müssen“, sagte Toshira.

Naiku klopfte Miko beruhigend auf die Schulter und wendete sich an seinen Sergeant. „Dann bringt mich die Rückgabe Ihres Helmes auf den Posten des Chefs der Internen Sicherheitsagentur.“

Toshira schnaubte und wendete sich an Mannimoto. „Nein. Ich denke, diese Position ist schon vergeben.“

Der Corporal starrte zurück. „Die Frau muß begreifen, wo ihr Platz ist.“

„So wie Sie, Corporal?“

Der Sergeant hielt den Blickkontakt noch einen Moment lang aufrecht und begab sich dann zur Luke. Bevor er verschwand, drehte er sich noch einmal um. „Nie wieder.“

Toshira starrte über das Dach des Scorpion-Panzers hinweg, der sich links vor ihm befand, nach Südwesten und hielt nach ein paar ganz bestimmten Bergen Ausschau. Der Panzerverband war versetzt angeordnet, eigentlich um die Staubentwicklung zu reduzieren, doch selbst die Vorberge waren bereits in Dunst gehüllt. Toshira beugte sich herunter. „Nicht mehr lange.“

Eine Stimme rief von unten heraus. „Sergeant? Wird Teddy Kurita auch da sein?“

„Teddy? Ein enger persönlicher Freund von Ihnen?“ Toshira versuchte, den Sprecher zu identifizieren.

Die einzige Antwort bestand aus Naikus Kichern.

Toshira legte sein Gesicht in Falten, und sein Mund verzog sich zu einem breiten Schlitz, als er Aragis Lächeln imitierte. „Nein, Teddy wird nicht kommen. Warum sollte er auch hier wollen?“

„Stellen Sie etwa die Tradition der Autorität in Frage?“

„Nein, Mannimoto. Das überlasse ich Ihnen.“ Als Toshira sich erneut aus der Lukenöffnung reckte, vernahm er Gemurmel. Er stand regungslos da und genoß eine der seltenen Brisen, die unverhofft aufgekommen war.

In der Ferne konnte er nun den Hügel ausmachen, der ihm als Orientierungspunkt dienen sollte. Ein abgetragener Erdwall mit einem bläßlichen weißen Streifen. ‘Fluch des alten Mannes’ nannte er ihn. Jeder, der ihn einmal gesehen hatte, war dazu verdammt, ihn so oft zu sehen, das er selbst darüber alt wurde.

Ein Staubkorn zwang ihn zum Blinzeln. Als seine Augen dann einen Anflug von Blau erhaschten, spähte er zurück zum ‘Fluch des Alten Mannes’.

Der Aufbau des Scorpions war fort.

Dann kam die Erschütterung. Schrapnell schnitt tosende Löcher in die Luft der Umgebung. Die Druckwelle erwischte Toshira, und er gab ihr nach, indem er seine Beine anzog und sich auf diese Weise ins Innere des Fahrzeugs fallen ließ. »Vollgas!“ schrie er zum Fahrer. „Rechtsschwenk!“ Dann brüllte er: „Wir werden angegriffen!“

Der Trupp rückte zusammen, und eine Serie von Beinaheeinschlägen erschütterte den APC. „Rechte Luke!“ bellte Toshira zu Wanabe, die bereits damit beschäftigt war, die Versiegelung zu öffnen.

Der Sergeant erblickte eine Gestalt, die in den Geschützturm klettern wollte. „Nein! Bereiten Sie sich auf den Ausstieg vor!“

Mannimoto hob den Kopf. „Nein, weitermachen!“ Er schob sich an zwei hockenden Soldaten vorbei. „Toshira, wir müssen kämpfen!“

Toshira machte einen Schritt auf seinen Corporal zu. „Zuerst kontaktieren wir die Basis. Aragi?“

„Nur Statik, Sergeant.“

Lange Sekunden verstrichen, während Toshira und Mannimoto einander anstarrten. Sie hörten die Explosionen draußen, aber im Inneren des Fahrzeugs war lediglich das Pfeifen des Funkgeräts zu vernehmen.

Ein naher Einschlag schleuderte den APC herum. Nachdem der Sergeant wieder auf die Beine gekommen war, befahl er scharf: „Alle raus hier!“

Wanabe reagierte zuerst. Mit der einen Hand an ihrem Gewehr und der anderen Hand an der Öffnung schwang sie sich nach links. Naiku schwang sich nach rechts. Toshira bewegte sich durch die Mitte. Die beiden Rekruten zögerten kurz, folgten Toshira aber.

Bei dem Geräusch naher Einschläge spannte sich Toshira und warf sich hinter eine niedrige Düne. Wanabe und Naiku warfen sich neben ihn. Mannimoto hatte sich erst wenige Meter von der Ausstiegsöffnung entfernt, als die Autokanonensalve die andere Seite des APCs aufriß. Die Explosion schleuderte Mannimoto noch ein Stück weiter weg, während Trümmer durch die Luft flogen. Das Fahrzeug wurde kurz angehoben, balancierte kurz auf einer seiner Gleiskette und plumpste dann zurück in den Sand.

Toshira tat einen tiefen Atemzug, um sich zu beruhigen, und hielt Naiku davon ab, zurückzulaufen.

Der Feldwebel war schon einmal Zeuge der Einschlagswirkung von Hochgeschwindigkeitsgeschossen bei einem APC gewesen. Er erinnerte sich daran, wie das Metall der Kabine förmlich abgeschält und in Schrapnell verwandelt worden war. Und er erinnerte sich auch daran, wie es die Männer im Inneren des APCs zugerichtet hatte.

Mannimoto hob seinen Kopf, um eine bessere Sicht zu haben.

Als sich der Rauch und der Staub gelegt hatten, beobachteten die Kuritas eine MechLanze unweit der zersprengten Panzerkolonne.

„Marauders!“ bemerkte Wanabe und riß die Augen auf.

Toshira grunzte und suchte das Schlachtfeld ab. Die Mechs hatten zuerst die Panzer angegriffen. Der einzige Hunter war zerstört. Sein Turm war zum größten Teil weggesprengt und sein Dach zerfetzt und abgeschält wie ein Kinderspielzeug. Die Scorpions zeigten ausnahmslos ebenfalls Waffeneinwirkung. Die wenigsten waren noch einsatzfähig und nur ein einziger unbeschädigt. Soldaten waren überall auf dem Sand verstreut. Einige feuerten, andere suchten nach Befehlshabern. Toshira aktivierte seinen Kommunikator, aber alles, was er empfing, war ein summendes Rauschen.

Naiku entsicherte sein Gewehr und zielte auf den Mech, der ihnen am nächsten war.

„Nein!“ Toshira packte den Rekruten bei den Schultern. „Machen Sie sich nicht selbst zum Ziel.“ Er deutete nach Westen. „Dort entlang. Wir müssen die Basis erreichen.“

Mannimoto drehte sich um und hockte sich in den Sand. „Wir müssen die Mechs aufhalten!“

„Rekruten Wanabe und Naiku. Sollte Corporal Mannimoto meinen Anweisungen nicht innerhalb von fünf Sekunden folgen, werden Sie ihn erschießen. Sobald wir die Basis erreicht haben, werden Sie Meldung darüber machen, wie der Corporal es ablehnte, seine Pflicht zu erfüllen und die Sibitsu-Basis zu beschützen. Vier, drei ...“

Mannimoto drehte sich um, sah die erhobene Gewehre und krabbelte in Richtung des Sergeants. „Nicht ich bin es, der ohne Ehre ist. Wir müssen kämpfen!“

„Sie haben recht, Mannimoto ... aber nicht in der offenen Wüste.“ Toshira griff nach der Jacke des Corporals und drehte ihn in Richtung des brennenden APCs. „Jetzt ist nicht die Zeit für Mushin! Jetzt ohne Verstand zu handeln, wird keinen Mech vernichten!“

In diesem Moment lief Naiku erneut los, zurück in Richtung der Schlacht. Sich umdrehend deutete er auf einen rauchenden Scorpion und die einsame Gestalt, die sich humpelnd von ihm entfernte.

Toshira entließ Mannimoto aus seinem Griff und beobachtete den Schauplatz des Kampfes. Zwei Scorpions feuerten und trafen exakt die gleiche Stelle eines Marauders. Rauch trat aus seiner Unterseite hervor.

Wanabe schob sich aus dem Sand heraus. „Bei den Hauslords. Sie sind perfekt.“

„Du wirst von deiner Sehnsucht geblendet, Frau.“ Mannimoto stieß sie zurück nach unten. „Einer von ihnen brennt!“

Flammen schossen aus der Vorder- und Rückseite, dann löste sich das Oberteil, gefolgt von mehren kleinen Explosionen. Der Mech knickte nach vorne, stürzte und verwandelte sich in einen brennenden Haufen. „Siehst du, er fällt.“

„Nein, ich meinte die Panzerung.“

Toshira bemerkte irgendetwas in Wanabes Stimme. „Erläutern Sie das.“

„Keine Flicken.“ Wanabe schluckte die sandige Luft hinunter. Marauders verfügen über eine besondere Panzerung, von der man heute nicht mehr weiß, wie man sie herstellt. Jedesmal, wenn einer getroffen wird, muß er mit minderwertiger Panzerung repariert werden. Diese Mechs haben keine Flicken.“

„Und keine Abzeichen“, fügte Mannimoto hinzu, indem er Toshiras Arm berührte.

„Miko, so zahlen sich Ihre Mech-Studien also doch noch aus, hm?“ Mannimoto starrte Wanabe an. „Sie träumt das Unmögliche. Sie versteht nicht die Bräuche des Hauses. Eine Frau ihres Ranges wird niemals, niemals einen Mech führen.“

Naiku und die verletzte Person, eine Frau von annähernd gleicher Statur wie er, näherten sich.

Toshira verließ die Deckung, erreichte die beiden und beugte sich unter den freien Arm der Frau, um sie zu stützten. „Lance Corporal Gudmansen, nicht wahr?“

„Edith A., Sergeant Toshira.“

„Es freut mich, daß Sie es geschafft haben. Wir müssen fort von hier.“ Während sie liefen, beobachteten sie den Kampf. Nur die drei übriggebliebenen Marauders bewegten sich jetzt noch. Einer von ihnen humpelte mit einem verletzten Bein. Alle gepanzerten Fahrzeuge waren außer Gefecht gesetzt, verlassen oder zerstört. Rote und blaue Lichtstreifen spielten um den zuvor unversehrten Scorpion. Seine Frontseite explodierte, während der Geschützturm vom Rumpf getrennt wurde und sich in den dahinterliegenden Sand grub.

Naiku wischte sich den Schweiß aus den Augen. „Wir können sie nicht aufhalten.“

„Man hat es schon geschafft.“ Wanabe wendete ihren Kopf gerade rechtzeitig, um einen Marauder dabei zu beobachten, wie er das Feuer seiner Autokanone auf einen brennenden Scorpion lenkte. „Nachdem Katrina Steiner ihre Mechs von Garrison abgezogen hatte, zerstörten ihre Bodentruppen trotzdem noch fünfzehn unserer Lanzen.“

„Eine Lüge“, spie Mannimoto aus. „Propaganda. Und unsere Frau fällt darauf herein.“

Gudmansen biß ihre Zähne zusammen. Wanabe starrte geradeaus. „Auch Kuritas können harte Lektionen erteilen, Mannimoto.“ Toshira zuckte trotz Gudmansens Gewichts mit den Achseln. „Gehen wir zur Basis und schauen wir mal, ob wir ihnen nicht eine zuteil werden lassen können.“ Endlich tauchte der Umriß der Basis auf. Eine dunkle Linie, die von dem nachlassenden Sonnenlicht nicht mehr erreicht wurde. Die Linie betonte den Fuß der Berge, die sich zu einer schwarzen Wand erhoben.

Naiku löste die Schlinge seines Gewehres, das er sich umgehängt hatte. „Soll ich feuern, um sie auf uns aufmerksam zu machen?“

„Halt.“ Toshira benutzte sein Fernglas. „Das ist nicht nötig. Die Mechs waren bereits dort.“

Sie setzten ihren Weg vorsichtig fort. Als sie näher kamen, wurde die Szenerie deutlicher. Südlich der Tore gab es einen Durchbruch in der sechs Meter hohen Mauer. Die Haupttore waren aufgebogen, und hinter ihnen konnte man einen weiteren zerstörten Hunter ausmachen.

Die Einheit passierte die Tore und wurde von grauen Betontrümmern begrüßt, die überall auf den betongrauen Straßen verstreut lagen.

Toshira nickte. „Wirtschaftlichkeit. Das Material für die Markierungsfarbe war hier im Überfluß vorhanden. Also baute man die Basis hier, anstatt das Material durch die Wüste transportieren zu müssen.“ Er näherte sich dem Hunter und lehnte sich gegen eine schwere Panzerkette. „Und billig gebaut.“

„Und häßlich.“ Naiku holte seine Kamera hervor, richtete sie auf einen herausgesprengten Teil der Wand, betätigte aber den Auslöser nicht.

„Und häßlich.“ Toshira holte sein Feldfunkgerät heraus und wünschte, er hätte modernere Ausrüstung. „Laßt mich dieses antike Ding noch einmal ausprobieren. Haltet eure Augen offen.“

Wanabe schwenkte herum und richtete ihr Fernglas durch das Tor. Mannimoto hockte sich zu Toshira, das Gewehr im Anschlag. „Aragi“, Toshira deutete nach oben. „Überprüfen Sie die Basis auf Bewegungen.“

Der schlaksige Rekrut erkletterte den Hunter, setzte sich und suchte die Umgebung ab.

Während er selbst die östliche Richtung im Auge behielt, bediente Toshira das Funkgerät. „Sibitsu-Basis, Sibitsu-Basis, Entsatzeinheit in ...“ Er stockte. „Entsatzeinheit im Einsatzgebiet ... Sibitsu-Basis, bitte antworten.“

Alles wartete schweigend, doch die einzige Antwort bestand aus statische Rauschen.

Dann änderte sich das Geräusch. Das diffuse Rauschen wurde intensiver, lauter.

„Aragi, beobachten Sie den Außenbereich.“

Naiku drehte sich in einem Halbkreis nach links und schwang anschließend zurück. „Es nähern sich Objekte! Von Süden!“ Er lehnte sich zurück, um eine bessere Sicht zu bekommen. „Einer – nein – zwei Marauders. Ich kann sie so gerade eben erkennen.“

Mannimoto hetzte zu einem besseren Aussichtsort. „Jetzt wissen wir, warum es so lange gedauert hat.“

Wanabe wendete sich an Toshira. „Sie haben wahrscheinlich Unterstützung und Nachschub im Süden.“

„Würde Sinn machen. Dem Loch in der Wand nach zu urteilen kam beim letzten Mal mindestens einer von ihnen aus dem Süden.“ Toshira reckte seinen Kopf empor. „Aragi, kommen Sie da runter. Es wird Zeit, daß wir von hier wegkommen.“

„Warum?“ kam es von Mannimoto. „Lassen Sie es uns hier zu Ende bringen. Als nächstes werden Sie noch vorschlagen, zu kapitulieren.“

„ Toragi ...“

„Nein. Schluß mit dem Geschwätz. Mein Vater hat mir Geschichten von Steiner-Gefängnissen erzählt. Das ist kein guter Platz zum Sterben für einen Soldaten.“

Gudmansen humpelte zu Toshira und zuckte mit den Achseln. „Ich habe auch solche Geschichten gehört.“

Rekrut Naiku landete neben ihnen im Sand. „Was können wir tun? Wir haben nicht die notwendige Bewaffnung, um sie aufzuhalten.“

„Wir checken das Waffenlager.“

Mannimoto schlug mit seiner Hand gegen den Panzer. „Denken Sie, Sie finden dort eins von den Dingern?“

„Beantworten Sie mir eine Frage, Mannimoto.“ Toshira winkte die anderen heran. ,Wie alt waren Sie, als man Ihnen Ihren Namen gegeben hat?“

„Fünf. Wie alle anderen hier. Aber ...“

Der Sergeant drehte Wanabe sanft herum, damit sie die anderen anschaute. „Miko, wieviel Distrikte hat das Draconis-Kombinat?“

„Fünf, Ser...“

„Wieviel Säulen, Mannimoto?“

„Fünf ...“

„Wanabe, Tugenden?“

„Fünf.“ Wanabe nickte lächelnd.

„Gudmansen, die Gewinnzahl beim Hauswürfeln ist ...“

Sie nickte. „Fünf.“

„Fünf-was?“

„Fünf, Sergeant!“

Der Sergeant vollführte mit nach oben gekehrten Handflächen eine ausholende Bewegung, die ihren kleinen Kreis umfasste. „Aragi, wie viele Soldaten sind hier?“

Das Gesicht des schlaksigen Rekruten spannte sich zu einem noch breiteren Grinsen. „Wir sind fünf.“

Toshira und Mannimoto hatten die Basis schon früher bewacht und schlugen die Werkstatt für Panzerinstandsetzung als Basis vor. Die Frontseite des zwölf Meter hohen Gebäudes war bei dem vorausgegangenen Kampf zusammengebrochen, hatte jedoch eine Öffnung, die groß genug für Menschen war, um hindurchzugehen. Über einen kleinen, durch Trümmer führenden Weg gelangte man zu einem dahinter angrenzenden Lagerhaus.

In dem weiträumigen Reparaturbereich befanden sich abgesehen von einem funktionsfähigen industriellen Exoskelett keine Fahrzeuge. Da sie nicht der Lage war, ihr verwundetes Bein zu belasten, griff Gudmansen nun auf die Maschine zurück, um sich bewegen zu können.

„Es ist zu schade, daß wir keinen Panzer haben“, sagte Gudmansen und hob eine Farbsprühdose. „Wir hätten genug Chemikalien, um einen zu reparieren.“

Toshira trat von einer großen Graben zurück, die für Arbeiten unter gepanzerten Fahrzeugen diente. „Wie das?“

„Wir haben alles hier. Dutzende Sprühdosen. Thermochem, weicht Panzerung mittels Hitze auf. Isotherm, kühlt und härtet sie. Sogar Säure, um Schrott wegzuschmelzen.“

Toshira eilte zur Werkbank. „Zeigen Sie mir das Zeug.“ Er rief über seine Schulter: „Miko, funktioniert das auch bei Mechs?“

„Ja, Sergeant.“

Mannimoto erschien im vorderen Eingang, in den Händen zwei leere Inferno-Werfer.

„Waffenkammer ist leer. Habe aber das hier auf der Straße gefunden.“

Naiku kam durch die Öffnung gerannt und stieß gegen Mannimoto. „Tut mir leid. Aber seht, was ich gefunden habe.“ Er hielt eine zum Bersten gefüllten Tasche empor. „Granaten, Tausende.“

Mannimoto griff in die Tasche und zog einen faustgroßen Behälter heraus. Er drehte das obere Ende und warf ihn gegen eine Wand.

Naiku schmiß sich auf den Boden, als blaue Schmiere die Wand besudelte.

Mannimoto half Naiku auf und nahm eine weitere Granate. „Nutzlose Farbmarkierer.“

„Nicht unbedingt.“ Toshira ging hinüber zu ihm und nahm seinem Corporal die Granate aus der Hand. „Miko, würde diese Farbe die Sensoren eines Mechs blockieren?“

„Ja, aber Radar würde sie durchdringen.“

Gudmansen wendete das Exoskelett. Ein Metallfuß trat auf einen losen Bolzen. Er schoß über den Boden und prallte an einer Wand ab. „Versucht mal welche vom Typ ‘R’ zu bekommen. Da sind Metallteilchen drin. Haben früher Ziele damit markiert, damit wir sie sehen oder auch mit dem Radar orten konnten.“

Toshira langte nach oben und legte Naiku seinen Arm um die Schulter. „Ich glaube, wir haben etwas zu bereden.“

„Laßt es uns noch einmal durchgehen.“ Der Sergeant bewegte Schraubenmuttern über den Boden.

Ein Geräusch unterbrach ihn. Obwohl sie nur gedämpft durch die Passage drang, konnten alle fünf Kuritas die Lautsprecherstimme verstehen: „Sho-sa Theodore Kurita. Kommen Sie heraus und ergeben Sie sich. Wir werden Ihnen kein Leid zufügen, Commander Kurita.“

„Die haben das gleiche Gerücht gehört wie wir.“ Wanabe trat näher an die Öffnung heran.

Toshira schüttelte den Kopf. „Wer auch immer sie sind, man hat ihnen falsche Informationen gegeben.“

Mannimoto wischte sich etwas Betonstaub ab. „Hier ist nur ein Mann mit der Statur des Prinzen.“

Alle Anwesenden wandten sich Naiku zu, der zunächst überrascht dreinschaute, aber dann sein breites Lächeln zeigte.

„Also dann schon eher ich“, schnaubte Gudmansen.

Toshira stand auf. „Da wir wohl keine Möglichkeit haben, herauszufinden, wer von Ihnen der echte Teddy Kurita ist, müssen Sie eben beide hierbleiben.“ Er wehrte die Proteste mit einer erhobenen Hand ab. „Wir brauchen Sie beide sowieso für die Vorbereitungen. Wir anderen werden solange ein bißchen mit den Mechs spielen, bis sie hier soweit sind.“

Während Naiku und Gudmansen mit ihren Vorbereitungen begannen, machten Toshira, Wanabe und Mannimoto eine der gigantischen Maschinen anhand der Geräusche und huschenden Lichter aus.

Mannimoto trat einen Häuserblock vor dem Marauder in Aktion und sprühte eine mannsgroße Figur nahe einer Türöffnung an die Betonwand. Er winkte mit einer Taschenlampe die Straße hinunter, in der Hoffnung, dadurch die Aufmerksamkeit des Mechs auf sich zu ziehen. Dann lief er zur nächsten Ecke und besprühte eine weitere Wand.

Zur gleichen Zeit stiegen Toshira und Wanabe auf der anderen Straßenseite die Stufen zum obersten Stockwerk eines Gebäudes hinauf. Ein Funkeln nahe beim Fenster erweckte Wanabes Aufmerksamkeit. Sie ging zu dem Fenster und kniete sich hin. „Sergeant, Patronenhülsen. Andere haben schon von hier aus gekämpft.“

„Dann lassen Sie uns hoffen, daß unser Angriffsplan mehr Erfolg haben wird.“ Er machte eine Granate bereit.

Sie hörten Knirschen, als der Mech die Straße hinunterschritt. Toshira besprühte das Fenster mit Isotherm, um sämtliche Hitzespuren zu verwischen. Der Marauder polterte vorwärts und kam unter dem Fenster vorbei, hinter dem Toshira und Wanabe sich versteckt hielten. Der Mech näherte sich dem wärmemarkierten Türbogen, schwenkte seine Autokanone herum und feuerte eine Salve in das Gebäude.

Toshira wußte, daß Wanabe eine Waffe dieser Größe noch nie hatte feuern sehen, und die rohe Gewalt zwang sie in eine kauernde Position. Nichts lag ihr ferner, als jetzt eine Markierungsgranate zu werfen. „Bei den Lords des Hauses!“

Toshira war zu beschäftigt, um zu antworten. Er nutzte die Salve der Autokanone dazu, seine Granaten unbemerkt zu werfen.

Als die Betonwand unter dem Beschuß des Mech zerbröselte, traf der erste Farbkanister. Ein blauer, in dem schwachen Licht ölig erscheinender Fleck begann sich direkt hinter der Kanzel des Marauders auszubreiten. Farbe tropfte an den Seiten hinunter, direkt auf die Öffnungen einiger Wärmetauscher zu.

Der Mech stellte das Feuer ein. Er zögerte, scannte.

Zwei weitere kleine Granaten flogen aus dem Fenster und verliehen seiner Oberfläche noch mehr Farbe. Der Marauder feuerte erneut. Ein blauer Lichtstreifen zuckte die Straße entlang und zerfetzte die Ecke, an der Mannimoto das zweite Mal Thermochem benutzt hatte. Ein roter Laserstrahl blitzte aus seinem anderen Arm durch das Fenster direkt über Toshira und Wanabe.

Große Brocken wurden aus der Decke gesprengt und stürzten auf den Boden. Staub füllte den Raum. Ein daumengroßes Stück Beton prallte von Toshiras Helm ab.

„Vielleicht ist das Ding ja doch nicht so schlecht.“

Sie wichen den Trümmern aus und rannten zur Tür. „Fertig? Jetzt!“ brüllte Toshira. Sie drehten sich um, warfen je eine weitere Granate ohne zu zielen durch das Fenster und sprinteten dann einen Flur entlang, der in den hinteren Teil des Gebäudes führte.

Der Mech draußen bemerkte die dritte Salve Farbe. Er bewegte seinen linken Arm ein wenig, und die PPK spuckte einen neonblauen Strahl durch das Fenster.

Die Decke brach endgültig zusammen und begrub den Raum unter Betonschutt. Staub wirbelte aus dem Fenster, gespenstischer Rauch im trüben Licht des Mondes.

Dann herrschte Stille. Der Marauder stand reglos auf der Straße und wartete.

Mannimoto kletterte einen Schutthaufen zum Dach eines anderen Lagerhauses hinauf. Toshira und Wanabe bahnten sich lautlos ihren Weg durch die Trümmer und kletterten über eine Hintertreppe direkt auf die Straße hinunter. Einige Minuten vergingen, dann verspotteten die Kurita-Mäuse erneut die Katze.

Die gesamte Nacht hindurch ärgerten Toshira, Wanabe und Mannimoto die Mechs mit ihren Markierungsgranaten. Wann immer die Marauders sich versammelten, veranstalteten die Kuritas zwei oder mehr Ablenkungsmanöver gleichzeitig: Kleine Feuer in den Straßen, mit gebrochenen Zigaretten, die als Zeitzünder fungierten. Thermochem-Graffitis. Brennende Lappen, an langen Seilen über den Boden gezogen. Alles, was die Mechs dazu brachte, in Bewegung zu bleiben.

Gudmansen ließ das Faß los, das sie in den Klauen ihres industriellen Exoskeletts gehalten hatte. Das Formplastik polterte die Rampe hinunter und nahm dabei Geschwindigkeit auf. Es machte Doink, als es gegen ein anderes Faß in der Werkstattgrube stieß.

Sie wiederholte die Übung mehrere Male. Anschließend begab sie sich zu einer Palette mit Sperrholzplatten und zog sie zu der Grube.

Toshira und Wanabe duckten sich erschöpft und farbbeschmiert durch die Öffnung. „Wo ist Aragi?“ fragte Toshira. Wanabe lehnte sich vorsichtig über der Grube und spähte hinein.

„Wartet am Schauplatz. Sollte bereit sein. Hat die letzte Ladung Sprühdosen schon vor einiger Zeit mitgenommen.“ Die Metallrampe schabte über den Boden, als Gudmansen sie in eine Ecke zerrte.

Toshira verzog das Gesicht. Seine Ohren schmerzten von dem kreischenden Geräusch. „Ahhh! Vielleicht sollten wir sie das einfach so lange hören lassen, bis sie sich ergeben.“

„Wer will sich denn jetzt schon wieder ergeben?“ Mannimoto erschien in der Tür.

„Uups!“ Wanabe schreckte auf, warf sich herum und rutschte auf der öligen Soße an der Kante der Grube aus. Sie ruderte kurz mit den Armen und fand dann ihr Gleichgewicht wieder. „Also, das würd’ ich lieber bleiben lassen.“ Sie funkelte den lächelnden Mannimoto an.

Toshira und Gudmansen tauschten überraschte Blicke aus. Der Sergeant schaute mißtrauisch zu Mannimoto. „Warum haben Sie so gute Laune?“

„Ich habe ...“ Mannimoto verzog nachdenklich sein Gesicht. „Ich habe Spaß.“

Toshira nickte. „Besser, als in der Wüste erschossen zu werden?“

„Bis jetzt.“ Mannimoto hielt auf die Waschecke zu. „Was ist das?“ Er deutete auf einen Schlauch, durch den Wasser in einen Schutthaufen lief.

Die Beine des Exoskeletts erzeugten kurze, schabende Geräusche, bevor sie auf den Beton donnerten, als Gudmansen herüberkam. „Nur ein kleiner Zusatzplan.“

„Lassen Sie uns aufbrechen, Mannimoto. Aragi wird wahrscheinlich verrückt vor lauter Warterei.“ Toshira griff sich schnell ein Getränk und ging nach draußen.

Naiku wartete auf dem Dach eines dreistöckigen Gebäudes und betrachtete das Glühen der aufgehenden Sonne. Er zappelte herum und spähte über die Dachkante hinab in die Gasse, die sich unter ihm befand. Er war vor zwei Stunden mit den Vorbereitungen fertig geworden, und den größten Kampf führte er augenblicklich gegen seine eigene Ungeduld. Eine Stunde zuvor hatte er sich sogar als Haiku-Schreiber versucht. Nachdem er die erste Zeile auf das Dach gesprüht hatte – Der Kampf des Menschen – hatte er beschlossen, daß er vielleicht doch nicht das Zeug zu einem Poeten hatte.

Ein Stein polterte hinter ihm über die rauhe Oberfläche des Daches. Das war Mannimotos Zeichen. Jetzt mußte er aufpassen. Naiku hockte sich neben die großen Fahrzeugbatterien, die einen Meter vor der Dachkante aufgereiht standen. Drähte gingen jeweils von beiden Batteriepolen aus. Die von dem positiven führten zu einer Anordnung von Schaltern, die aus der Reparaturwerkstatt stammten. Das dicke Bündel Kabel der negativen Anschlüsse vereinigte sich mit dem Bündel von den Schaltern und verschwand in einem Loch im Dach.

Naiku schaute zu dem Schalter zu seiner Linken, dann zu dem Schalter zu seiner Rechten. „Ah, aber woher wird er kommen? Welcher Schalter zuerst?“ Er verglich sie erneut und nahm dann den rechten.

Hinter sich hörte er das Wimmern eines Kraftwerks, gefolgt von dem entfernten Stapfen von Füßen. Er streckte sich mit dem Gesicht zu Gasse aus und bemühte sich, eine möglichst flache Silhouette abzugeben. Vorahnung ließ seinen Herzschlag beschleunigen und seinen Atem flach werden.

Ein weiterer Stein plumpste auf das Dach und landete weniger als einen halben Meter links neben ihm. „Das macht er absichtlich.“ zischte Naiku und kroch dann hinüber, um den Schalter ganz links zu nehmen.

Das Geräusch der Mechs verstärkte sich und teilte sich dann. Eines schwoll an, dicht hinter ihm, links. Das andere Geräuschwirrwarr bewegte sich rechtwinklig zum ersten, hinter Naiku und zu seiner Rechten. Er vernahm das mahlende Geräusch von Mechs, die sich über Trümmer bewegten. Aus der Gasse unter ihm drangen leisere Geräusche, die ebenfalls auf Bewegung schließen ließen.

Naikus Atem beschleunigte sich. Er bewegte sich langsam auf die Dachkante zu. Die Finger seiner linken Hand griffen nach der Kante, und er zog seinen Körper langsam nach vorne, so daß er die Gasse einsehen konnte.

Ein Feuerstoß von unten rechts brachte ihn zu dem Entschluß, daß dies der richtige Moment war, den ersten Schalter zu drücken.

Es kam von einem seiner eigenen Leute. „Nur die Ruhe“, versuchte er sich selbst zu beruhigen. Er zog kurz in Erwägung, zu den Batterien zurückzugehen und sie dazu zu verwenden, sein Herz neu zu starten. Stattdessen atmete er tief durch, warf einen Blick über die Brüstung und bereitete sich darauf vor, die mächtige Maschine in die Falle gehen zu lassen.

Der Marauder kam um die Ecke, und Naiku verbiß sich ein Lachen. Statt der gelben und olivgrünen Farbtöne, die er erwartet hatte, bestand der Mech aus eine wahren Explosion leuchtender Farben. Blaue, orangene und rote Farbe lief and der Maschine herab und verschwand direkt in ihren Wärmetauschern.

Als der kunterbunte Mech die Gasse entlangstelzte, erinnerte sich Naiku daran, warum er hier lang hingestreckt lag. Er betätigte die Schalter und veranlaßte damit die Farbverteiler, einen feinen Nebel in Richtung des heitergefärbten Marauders zu versprühen. Da nicht genug Säure dagewesen war, enthielten einige Verteiler Thermochem.

Der Mech hinterließ eine wirbelnde Spur, als er sich rasch durch den Nebel bewegte. Nach zwei Dritteln seines Weges durch die Gasse wurde er langsamer und rotierte von Seite zu Seite. Seine mit Farbe bedeckten Sensoren konnte keine Bilder mehr festhalten und mußten sie ständig neu einfangen.

Es gab kein Gewehrfeuer mehr, das den Marauder weiter vorangetrieben hätte. Die Kurita-Soldaten gaben sich damit zufrieden, ihn in der ätzenden Gasse stehen zu lassen. Schließlich war es aus. Als der Marauder seinen Torso nach links schwenkte, prallten Gewehrschüsse von seiner rechten Seite ab. Der Mech tat einen Schritt nach rechts und versuchte seinen Torso und seine Waffen zu drehen, um den Angriff zu erwidern, während er sich bewegte.

Die kombinierten Auswirkungen der Hitze und der Säure hatten das Metall des Schwenklagers abgeschält und zerdrückt wie Schlamm unter einem bremsenden Reifen. Das Gyroskop versuchte zu kompensieren, aber die Drehkraft trieb den Torso vorwärts. Der Pilot versuchte, die Waffen des Mechs zur Wahrung des Gleichgewichts zu benutzen. Aber die Bewegungen der Waffen waren ebenfalls durch die Korrosion beeinträchtigt. Der Marauder machte noch zwei torkelnde Schritte und fiel dann mit der Kanzel voran in ein Lagerhaus aus Beton.

Mit einem metallischen Kreischen sprang das Kanzeldach aus seiner Fassung. Verbogen und nur noch durch ein verdrehtes Gelenk an Ort und Stelle gehalten, vibrierte es kurz, während das Antriebsgeräusch verstummte.

Die Straße war ruhig. Das Getrampel von Schritten hallte unweit von dem Metallgiganten durch die Betonschluchten. Als die anderen drei Soldaten sich vorsichtig dem Mech näherten, meldete sich Naiku von seinem hochgelegenem Ausguck. „Der Pilot ist eingeklemmt. Aber seine Arme bewegen sich. Er greift nach irgendetwas.“

Wanabe verließ ihre Deckung hinter der Wand und begab sich in eine Position, aus der sie den Piloten sehen konnte. Sie hob ihr Gewehr und versuchte, Näheres zu erkennen. „Was auch immer er vorhat, es sieht nicht so aus, als käme er ran.“

Mannimoto kletterte den Torso des gefallenen Mechs hinauf. „Er hat etwas in die Hand genommen.“

Als Mannimoto den Piloten erreichte, war dieser bereits tot.

Wanabe näherte sich dem Cockpit und spähte hinein. „Keine Abzeichen. Selbst die normalen Herstellerinformationen fehlen.“

Nachdem er zuerst nach links und rechts geguckt hatte, überquerte Toshira die Straße, um die anderen bei dem Mech zu treffen. „Danke, Miko.“

Mannimoto beendete seine Suche. „Der Pilot hat nichts bei sich.“ Toshira untersuchte das Cockpit. „Miko, wissen Sie, wonach er gegriffen hat?“

„Irgendetwas hier unten.“ Sie deutete unter die Laufschiene der Kanzel. Naiku kam nun ebenfalls beim Mech an und warf einen Blick über Wanabes Schulter. Er langte hinein, berührte einen Schalter und folgte einem Drahtgeflecht. „Könnte ein Selbstzerstörungsknopf sein.“

„Was? Das gehört aber nicht zum Standard.“ Wanabe sah erst Naiku, dann den Sergeant an.

Toshira winkte den Rekruten zu. „Sie beide sehen bei Gudmansen nach dem Rechten.“

Sie zögerten kurz, trabten dann aber die Straße zurück. Mannimoto nickte in Richtung des Piloten. „Ein ehrenhafter Mann. Kannte seine Pflicht.“

„Ein ehrenhafter Mann ... beinahe wie ein guter Kurita-Soldat.

„Ich sehe, Sie hatten den gleichen Gedanken.“ Mannimoto warf einen Blick in den morgendlichen Himmel. „Keine Abzeichen.“

„Makellose Mechs.“

„Hochbezahlte Operation.“

Toshira nahm einmal mehr seinen Helm ab und rieb sich geistesabwesend seine kahle Stelle. „Aber Söldner begehen in der Regel keinen Selbstmord.“

„Und das mit solcher Eile.“

„Ich kann Ihnen nicht folgen.“

„Sie haben keine Pause eingelegt. Zumindest keine sehr lange.“ Der Corporal stand regungslos da.

„Da keine anderen Mechs gesichtet wurden, scheint es fast so, als hätten diese hier die Basis und die Panzerkolonne angegriffen. Und dann sind sie hierher zurückgekehrt und haben uns die ganze Nacht lang gejagt, anstatt von hier zu verschwinden.“

»Vielleicht eine Frist?“

Mannimoto streckte eine Hand aus, um Toshira aufzuhelfen. „Ich weiß nicht. Aber das wird ein interessantes Thema, sobald wir zurückkehren.“

„Sobald wir zurückkehren?“ Toshira ergriff die Hand und erhob sich. „Nanu, Sie werden ja zum Optimisten, Corporal.“

Ein Marauder erhob sich drei Blöcke vom Eingang der Reparaturwerkstatt entfernt hinter einem Schutthaufen und sah direkt in ihre Richtung.

„Bewegung!“ Ohne darauf zu warten, ob Mannimoto seiner Anweisung folgte, schob Toshira den Corporal durch den Eingang. „Beeilen Sie sich! Noch eine Minute, dann bekommen wir Gesellschaft.“

Der Mech stürmte die Straße hinunter und stoppte auf halber Strecke, um die Gebiet mit seinen verschmutzten Dalban HiRez-Sensoren zu scannen.

Im Inneren des Eingangs zwang sich Toshira mit dem Rücken zur Wand dazu, ruhig stehenzubleiben und den Mech weiter zu beobachten. „Er hat immer noch einige Sensoren.“ Er warf einen erwartungsvollen Blick auf Naiku. „Bereit?“

Naiku machte sich wie wild am Auslöser zu schaffen und schüttelte den Kopf.

Toshira versuchte, Zeit zu gewinnen. Er nahm eine Sprühdose und füllte den Eingang mit Isothermnebel.

Der Mech setzte einen seiner gigantischen Füße auf den Trümmerhaufen und verlagerte sein Gewicht nach vorne. Das Fundament hielt, und der Marodeur watete durch die Trümmer.

Alle hörten das mahlende Geräusch. Mannimoto brüllte „Bewegung“ und winkte seinem Sergeanten heftig zu. Toshira entfernte sich langsam vom Eingang.

Der Mech zwängte seinen Arm in die Öffnung. Der Knirschen von Metall auf Beton erfüllte den Reparaturbereich.

Toshira starrte direkt in die Mündung der Hellstar-PPK und spürte die Hitze, die von ihr ausging. In seinem gesamten Leben war er noch nie so beeindruckt gewesen. In diesem Moment schien sich die Zeit zu dehnen – alles in Zeitlupe zu kriechen.

Der Effekt wurde unterbrochen, als der Mech seinen Arm wieder hob, um noch mehr Beton fortzuräumen.

Toshira sprang zur Seite, erlangte sein Gleichgewicht wieder und stürmte zum Hinterausgang. „Laauuft!“

Mannimoto zog sich zurück und hastete durch das zerstörte Lagerhaus.

Wanabe zog Naiku durch die Öffnung. „Er will seine Waffen nicht einsetzen. Seine Wärmetauscher sind verstopft.“

Kichernd kam Naiku wieder auf die Füße.

Beton ging zu Bruch und legte nacktes Stützgerüst frei.

Blaß und außer Atem erklomm Toshira den Trümmerhaufen und wäre beinahe ausgerutscht. „Ist Gudmansen raus? Seile bereit?“

Schließlich brach das Hindernis mitten entzwei und stürtzte zu beiden Seiten herab.

Mit etwas Hilfestellung kam Toshira wieder auf die Füße. „Aragi, gehen Sie nach hinten, damit wir Gudmansen das Signal geben können.“ Er hockte sich neben Wanabe und spähte zurück zum Reparaturbereich.

Aus dem Staub tauchte ein Mech auf. Er betrat die Reparaturwerkstatt und blieb stehen. Nur tropfendes Gluckern war zu hören, als eine Flüssigkeit durch die Schläuche der Reinigungstanks rann.

Mannimoto rannte weiter, an Gudmansen und den Seilen vorbei, und verließ das zerstörte Gebäude.

Der Mech machte einen weiteren Schritt in den Raum hinein und stoppte, als er das grau angemalte Sperrholz über der Grube bemerkte. Der Marauder umging die offensichtliche Falle.

Toshira winkte Naiku zu, der das Signal an Gudmansen weiterleitete.

Seile glitten durch den Ausgang zurück. Zwei mit Inferno-Werfern bewaffnete Gestalten richteten sich in den hinteren Ecken des Raumes auf.

Der Marauder reagierte. Er schwang seine Arme herum und feuerte beide PPKs ab. Grellblaue Lanzen schossen in Richtung der Ecken und zerfetzten die ausgestopften Kleidungsstücke und ungeladenen Waffen.

Der Mech torkelte zurück. Toshira und Wanabe sahen wabernde Hitzewellen, die von der Maschine aufstiegen.

Die von der Farbe verstopften Wärmertauscher waren nicht in der Lage, mit dem enormen Hitzestau fertig zu werden. Die Temperatur im Cockpit schoß nach oben.

„Ich wüßte nicht, wie der Pilot jetzt noch atmen kann.“ flüsterte Wanabe.

Der Marauder fegte gegen die Schläuche, die eigentlich nur für Wasser ausgelegt waren, und nicht für die ätzende Lösung, die Gudmansen in den Tank gepumpt hatte. Eine Flamme tanzte über den linken Arm des Mechs und sprang auf die Schläuche über. Herumliegende Trümmer behinderten die Rückwärtsschritte, und so drehte sich der Mech zum Eingang herum.

Wanabe zerrte an der Kleidung des Sergeants und rief mit einer Stimme, die ihren offensichtlich gemischten Gefühlen Ausdruck verlieh. „Er versucht sich nach draußen zu flüchten.“

Der Feuerstoß eines Gewehrs kam aus der gegenüberliegenden Türöffnung. Flüssigkeit ergoß sich aus dem Tank über den Marauder. Ein bläulicher Flammenstoß eilte wie der verlangsamte Schuß aus einer PPK die Lagertanks empor.

Toshira und Wanabe duckten sich, als die Explosion den Marauder in ein Flammenmeer hüllte.

Miko, die ihrer Neugier nicht Herr werden konnte, hob den Kopf gerade hoch genug, um zu sehen, wie der Mech rückwärts stolperte. „Er benutzt nicht den Schleudersitz.“

Die Beine des Marauders stießen nach hinten, um dem Schwung des drohenden Sturzes entgegenzuwirken. Fehler. Die Spitze eines Fußes schabte über den Beton, setzte auf und verlagerte sein Gewicht auf brennendes, graues Sperrholz. Die Maschine durchbrach die Abdeckung und stürzte in die Werkstattgrube.

Wanabe drehte sich weg, als die 75 Tonnen des Marauders in einem Dutzend brüchiger Plastikfässer landeten, die mit Thermochem gefüllt waren.

Toshira saß am Haupttor oben auf dem Hunter und hielt seine Hand über das Mundstück des alten Kommunikators. Er schüttelte seinen Kopf und wendete sich an Mannimoto. „Das ist mal wieder typisch. Das Hauptquartier möchte wissen, ob wir ein Transportmittel brauchen, das uns zurückbringt.“

Ein nunmehr augenbrauenloser Mannimoto zuckte mit den Achseln. „Gudmansen und die anderen dürften bald zurück sein. Sie schienen zuversichtlich, etwas organisieren zu können. Sie haben wirklich Talent.“

„Das haben sie.“ Toshira lächelte und nahm seine Hand vom Kommunikator. ,Wir sind ...“

Ein vertrautes Maschinengeräusch und stampfende Schritte ließen ihn innehalten. Beide Soldaten spannten sich.

Toshira flüsterte in den Kommunikator. „Bleiben Sie auf Empfang.“

Mannimoto reckte seinen Kopf empor und wendete sich vom Tor ab. „Toshira“, sagte er. „Da hinten.“

Ein Marauder stelzte die Straße entlang und zog einen antriebslosen APC hinter sich her. Das Kanzeldach fehlte, der Körper war nach rechts verdreht, und die Arme standen steif zur Seite ab. Der mit Farbe beschmierte Mech ähnelte eher einer Statue aus dem Vergnügungspark als einer Kriegsmaschine.

Rekrut Miko Wanabe saß im Pilotensitz, ein breites Grinsen im Gesicht. „Kann ich Sie mitnehmen, Corporal Mannimoto?“

Mannimoto kaute auf seiner Unterlippe und drehte sich zu Toshira um. „Wissen Sie, es gibt da einige Dinge, die ich besser nicht gesagt hätte. Es tut mir leid.“

Toshira wollte schon auf Wanabe zeigen, doch dann fiel ihm keine treffende Erwiederung ein, und so wedelte er nur ziellos mit seinen Händen herum.

„Edith hat ausgetüftelt, wie man ihn wieder auf die Beine bekommt, und Aragi umging die Startsequenz.“ Wanabe deutete in Richtung des Daches des APCs, auf dem es sich Naiku und Gudmansen bequem gemacht hatten. „Also, Sergeant, kann ich Sie jetzt irgendwohin mitnehmen oder nicht?“

Toshira nahm seinen Helm ab und wischte sich über die kahle Stelle. Ein Quäken aus dem Funkgerät riß ihn aus seinen Gedanken. Er setzte den Hörer wieder an sein Ohr. „Oh, Verzeihung. Ja, Transportmittel? Äh, ich werde Sie später nochmal zurückrufen.“

ZWÖLF

Mark O’Green

UND DANN WAR DA NOCH …

(And Then There Was A Time ...) Übers.: A. Lucke

„Ich war mit meinem Slayer im Galedon-Distrikt auf Patrouille –“

Nicht noch eine Geschichte ...

„Wir hatten gerade ein paar von diesen Mechfahrern gejagt –“

Ich hätte Su-Lins Angebot annehmen sollen ...

„Sie nennen sich selbst Piloten –“

Sie sagte, daß ihr MechPilot einen Freund erwartete ...

„Aber jeder von uns richtigen Piloten meint, daß ‘Fahrer’ besser paßt –“

Ich wünschte, ich hätte es früher kapiert ...

„Da war ich nun, fliege machity-mach durch die Gegend – das bedeutet schnell und niedrig –“

Aber als sie meinte, ich bekäme den Hunchback und sie den Goliath ...

„... und sah diese Stuka nach einem Bodenangriff hochziehen –“

Oh, er macht schon wieder das mit den Händen. Er winkt wieder herum. Sieht so aus, als ob Su-Lin die Geschichte mit dem Goldfisch ihres Freundes erzählt ...

„Schließlich hat er mich bemerkt, aber ich hatte schon seine Drei-Neun Linie. So nennt man das, wenn man hinter einem ist –“

Ich frag’ mich, wie es ihr heute Abend ergeht ...

„Er kippte ab und tat so, als ob er runtergehen würde, so daß er mich hochnehmen könnte, sobald ich auch runterging. Genau so –“

Oh, das ist die Stelle, wo der Goldfisch mit seiner Balz beginnt ...

„Aber ich war darauf vorbereitet. Der alte Dugie hatte mir alles über Stukas erzählt. Du kennst Doogan? James Doogan? Wolfs Dragoner? Hat seine eigene schwarze Stuka?“

Wolfstra-was?

„Wie auch immer, ich zog weiter hoch, und als die Stuka wendete, war ich ganz dicht an ihr dran –“

Und dann hast du dein Fenster aufgemacht, ihm zugewinkt und so lange auf ihn eingeredet, bis er vor Langeweile abgestürzt ist ...

„Wir gingen dann in diese vertikale Schere. Das nennt man so, wenn man aufeinander zu fliegt und dann wieder voneinander weg und das Ganze mit einander zugewandten Kanzeln –“

Schon wieder die Hände. Das muß der Goldfischzweier im glitzernden Wasser sein ...

„Ich war so nah an der Stuka, daß ich sogar den Namen lesen konnte, der auf der Kanzelführung geschrieben stand. Captain Karl Stevens –“

Du nimmst doch wohl in deiner Freizeit keinen Geisha-Unterricht?

„Karl Stevens! Karls Brechmann! Kannst du dir das vorstellen? –“

Nein, wirklich? Frag mich doch mal, wie sehr mich das interessiert ...

„Mittlerweile waren wir sehr langsam geworden –“

Wie komme ich bloß auf die Idee, daß ein Kampfflieger schnell zur Sache kommen könnte?

„Aber ich merkte schon, daß er aufgeben und fliehen wollte –“

Fliehen, ja, das wär ’ schön ...

„Normalerweise bemerkt man so etwas ja nicht vorher, aber ich bin ein sehr guter Beobachter –“

Guter Beobachter? Du hast ja nicht einmal bemerkt, daß mein Haar echt ist.

„Das kommt von der langen Vorbereitungszeit –“

Du willst über Vorbereitung reden? Was glaubst du, wie lange ich gebraucht habe, mein Haar so hinzubekommen, daß es zu meinem Kleid paßt?

„Ich war also genau hinter ihm, bereit, ihn abzuschießen –“

Noch zwanzig Sekunden, und du erlebst einen Abschuß ...

„Und, uff da, sein Flügelmann kommt von der Seite heran und erwischt mich mit einem Glückstreffer. –“

Uff da – das erste Interessante, das du seit – seit wie lange? – zwei Stunden gebracht hast.

„Es erwischte meinen Antrieb und es begann ganz furchtbar zu qualmen –“

Wie deine Zigarre ...

„Tja, ich hätte Stevens noch erwischen können, aber ich wollte stattdessen lieber meinen Slayer retten. –“

Oh, er wendet mir seine Aufmerksamkeit zu. Zeit zum Lächeln ...

„Das wär’ was gewesen, he?“

Sieht gar nicht mal schlecht aus, wie ein übergroßer Welpe ...

„Du sitzt hier mit dem Mann, der Karl Stevens hätte abschießen können, weißt du das? –“

Vielleicht hört er ja endlich auf zu quatschen, wenn ich seine Hände beschäftige ...

„Nun, was denkst du? –“

Daß ich an einem Samstagabend noch was unternehmen will ...